Проводник Хаоса. Книга 4 Евгений Понарошку
        Хаос #04
        Ставки растут как для Проводника, так и для всего человечества. Тем временем поток перемен неизбежно приближается к критической точке. Впереди удар, который сотрясёт цивилизацию. И это только начало.
        Проводник Хаоса. Книга 4
        Глава 1
        - Боже, благослови... Африку, - с самодовольством произнёс Штейгер.
        Отпив из фляги несколько хороших глотков, он перевёл внимание на свою «дичь». Негритянка, придавленная тяжёлой ногой немца, не смела шелохнуться, молчаливо ожидая своей участи. И не зря, ведь белокурый мужчина с голубыми глазами мог с ней сделать всё что угодно.
        «И не только с ней», - подумал Штейгер, обведя взглядом окружавшую их деревню.
        Маленькое поселение на несколько десятков домов было полностью в его власти. Как и любое другое. Штейгер мог убивать беззащитных аборигенов сотнями, а может быть, и тысячами. Всем плевать на негров, пока это не задевает интересы серьёзных людей.
        И немец делал это. Пытал, насиловал, убивал... пока не надоело. Отнимать жизнь местных было настолько просто, что теряло всякий смысл. Безнаказанность убивала остроту ощущений, забирала сакральный смысл лишения жизни разумного человека. Да и можно ли копающихся в грязи негров назвать разумными?
        - Пошла на хрен, - немец пнул негритянку, потеряв к ней интерес.
        - Да неужели? - послышался за спиной насмешливый голос. - Наш Штейгер устал заливаться кровью? Бедный малыш!
        Тот мысленно поморщился. Чёртова дрянь будто угадывала его мысли. И ладно бы просто знала, нет, она не забывала их прилюдно высмеять.
        - И ты пошла на хрен, - не изменившись в лице, произнёс он. Доставлять француженке удовольствие демонстрацией эмоций он не собирался.
        - Похоже, реабилитационные курсы дают эффект, - ухмыльнулась Рафаль. - Не зря отправили сюда.
        - Не знаю как ты, - всё же ответил Штейгер. - А я здесь по собственному желанию. Потому что захотел.
        - Все мы здесь, чтобы выполнять приказы, - вмешался третий голос. - А уже потом ваши маленькие... развлечения.
        
        Хаммер всегда вёл себя спокойно, не повышая голос. Впрочем, этого хватало с лихвой. Было что-то такое в его тяжёлом взгляде, что давало понять - не стоит шутить с этим человеком.
        «Человеком ли?» - задался вопросом немец.
        Да, Хаммер выглядел намного адекватнее, чем многие «коллеги», отправленные в Африку. И всё же Штейгер рядом с ним ощущал, будто находится с кем-то неизмеримо чужим для человека.
        Подобная чувствительность не была какой-то способностью, совсем нет. Она развилась постепенно, и, насколько немец знал, у других «сверхов» имелось что-то подобное. Недаром с Хаммером даже самые отбитые общались как можно меньше и при этом вспоминали про вежливость.
        
        - Рафаль, ты знаешь, что делать, - Хаммер повернулся к нему. - Как и ты. За работу.
        - Есть, - бросил Штейгер и направился к окраине.
        Хаммер был прав. В первую очередь работа, уже потом, в свободное время можно было потрафить своему маленькому, милому хобби.
        Именно из-за своих нездоровых пристрастий Штейгер и все остальные «коллеги» и попали сюда. Дорога вела их за решётку, а то и на электрический стул, но уж слишком они дорого обошлись налогоплательщикам.
        То, что обретение сверхсил бьёт по мозгам, выяснилось быстро. Дары были тем компонентом, к обретению которых человек не предназначен абсолютно. Их поглощение часто вызывало конфликты как в теле, так и в психике. И чем больше рос в силе их обладатель, тем значительнее повышалась эксцентричность поведения.
        Но как поступать с преступившими закон сверхами? В тюрьме их держать невозможно - уж слишком опасны. Убивать - означало своими руками устроить гражданскую войну у себя в стране. Тем более сверхи не становились сумасшедшими. Из-за резкой смены бытия они демонстрировали действительно странные выверты, но при этом не теряли возможность здраво мыслить.
        Американские воротилы и английские джентльмены умели считать свои деньги и ещё лучше - договариваться. Решение, что делать с «трудными сверхами», было найдено. Взоры властьимущих обратились на Африку.
        
        
        Хоть мысли крутились о другом, Штейгер работал быстро. Применяемые навыки оставляли широкие просеки. Вскоре довольно обширная площадь была зачищена от тропического леса.
        «Теперь самое скучное», - подумал он, глядя под ноги.
        Предстояло очистить землю от поваленных деревьев. Место должно быть пригодно для посадки вертолётов и развёртывания временной базы. Штейгер только обратился к способностям, как резкий визг ударил в уши. Это был атакующий навык Рафаль!
        - Опасность! - послышался возглас Хаммера, но Штейгер и так уже рухнул в густую листву под ногами.
        
        Из высокой травы вылетело три тёмных силуэта. Тут же воздух прошили почти невидимые искажения, настигнув одного из них. Монстра размером с крупный внедорожник разорвало за доли секунды. Такой мощи был навык Рафаль.
        Последнюю, впрочем, это не спасло. Казалось, силуэт просто пролетел сквозь француженку. Всё, что от неё осталось - это брызги крови, окропившие густую поросль.
        «Ох, ебать!» - мысленно вскрикнул Штейгер.
        Кажется, его не заметили. Оба монстра тут же рванули к Хаммеру, окутавшемуся синим куполом щита. Зная цель их движения, немец без раздумий ударил. Светящаяся дуга настигла командира ровно в тот момент, когда его окружили две твари. До предела заряженный энергией навык тут же разрубил одного и отсёк второму конечность. После этого способность растеклась по щиту американца, но не пробила его.
        - Вот так, нахер! - рыкнул довольный Штейгер. Про себя он подумал, что неплохо, если б он и Хаммера накрыл.
        Последний раненый монстр отпрыгнул в сторону деревни, где приземлился прямо на крышу одной хижины. Именно там его и настиг удар Хаммера.
        Бух! Штейгер ощутил, как у него будто заложило уши - именно такой эффект наблюдался, когда американец применял свою самую сильную атаку. На монстра словно рухнул молот, стирая его и часть деревни с лица Земли.
        Место битвы окутала тишина. Хаммер и Штейгер оглядывались, ища новых тварей, но те не появлялись. В это время алое облако кровавой взвеси, оставшееся от Рафаль, начало оседать. Оно медленно сконцентрировалось в одном месте, образуя человеческий силуэт. Миг, и на ноги поднялась обнажённая девушка.
        - Все тихо, - басовито заметил Хаммер, давая понять, что атака закончилась. Ища свой рюкзак, Рафаль осмотрелась, поймав взгляд Штейгера.
        - Чё пялишься, урод? - тут же не преминула уколоть его эта дрянь. Произошедшее не добавило ей хорошего настроения.
        - Да вот думал, - ответил он. - Может, в этот раз ты всё же сдохнешь.
        - Не дождёшься, - ответила та, одеваясь в новый комплект камуфляжа.
        Встав, Штейгер подошёл ближе к деревне. Там, где ударил Хаммер, земля провалилась на несколько метров в глубь. На дне можно было увидеть расщеплённые останки противника.
        - Опять эти куклы, - предположил он, разглядывая гнилую плоть монстра. - Похоже на дело рук одного из колдунов.
        
        В последние недели Африка уже не была такой спокойной, как раньше. Местные сверхи, из тех, что поумней и удачливее, окрестили себя колдунами вуду. Их влияние среди народа быстро обогнало официальную власть и военную хунту.
        Разумеется, силами современной армии их бы мигом прижали к ногтю, но тут началось нечто безумное. Весь мир накрыли непонятно откуда полезшие монстры. Исследовательская программа в странах Африки резко потеряла в получаемых ресурсах.
        - Продолжим работу, - Хаммер был спокоен, будто они только что пили чай, а не боролись за жизнь. - К приезду союзников мы должны оборудовать еще несколько мест.
        Штейгер вздохнул. Впереди ожидала нудная работа.
        

* * *
        
        - Наконец-то, бля...
        - Ага, заколебался лететь.
        - Мужики, а где поссать можно?
        Игнат, дождавшись своей очереди, сошёл с трапа военного самолёта. В глаза ударило знойное экваториальное солнце. Судя по взмокшим лицам других, здесь было изрядно жарко. То ли из-за ТЕЛА АДЕПТА СТИХИЙ, то ли в силу развития сам он ощущал себя комфортно.
        
        Осмотревшись, Кедров понял, что привезли их в какой-то гражданский аэропорт. Всё вокруг выглядело очень убогим и старым. Впрочем, чего он ещё хотел?
        - Парни из ЧВК! - из-за шума и большой толпы подошедшему мужчине приходилось кричать. - Сюда!
        Большая часть прилетевших с Игнатом, тут же подхватив свои вещмешки, направилась к нему. Подошедший представитель посольства забрал почти всех остальных. Ещё несколько мутных личностей как-то незаметно растеклись в разные стороны. Сноходец вдруг обнаружил, что остался почти в одиночестве.
        «Вениамин, кажется, обещал провожатого...» - только подумал он, как тут же его окликнули.
        - Эй, ты Холод? - обратился к нему тот самый представитель наемников. - Похож вроде.
        - Я, - коротко ответил хаосит.
        - Ну так чё молчишь? - развёл руками незнакомец. - Давай с нами.
        «ЧВК так ЧВК», - про себя усмехнувшись, подумал Игнат.
        
        Кивнув, хаосит пошёл вслед за отходящей толпой. Они обогнули здание аэропорта. За углом их ждал кортеж из тентованных «Уралов» и внедорожников.
        - Давай сюда, - крикнул ему провожатый, садясь в головную машину.
        Едва Кедров сел на запылённое сиденье, как зарычал движок. Погрузка прошла по-военному быстро - несколько минут, и они тронулись.
        - Геннадий, - представился новоиспечённый знакомый.
        - Игнат, - пожал руку сноходец, осматривая нового знакомого.
        Разгрузка, одетая прямо на тельняшку, берет на голове и солнечные очки создавали образ крутого вояки.
        - Мне поручили тебя сориентировать здесь, - объяснил Гена. - Но так-то вообще удивил, да. Что забыл в этой дыре?
        Сноходец посмотрел на собеседника, но тот, кажется, был серьёзен. Теперь уже настала его очередь удивляться. Он думал, что по приезде ему поставят какие-то обязанности, а уже в свободное время будет крутиться по «своим» делам.
        - Ну, я вроде как представитель «РосТаланта», - произнёс мужчина, вспоминая задачи родной организации. - Контроль и выявление аномальных событий.
        - Контроль и выявление. Ха-ха-ха! - Геннадий засмеялся так, что внедорожник вильнул в сторону. - Ой, бля! Насмешили.
        Не понимающий, что такого весёлого сказал, Игнат лишь ждал, пока собеседник отсмеётся.
        - Ух, - вытирая слёзы, наконец успокоился водитель. - Это я не над тобой, если что. Ладно, сейчас расскажу, поймёшь...
        По словам Гены, что Конго, где они находятся, что вся Африка - это одна сплошная аномальная зона. Само утверждение о контроле его насмешило. Игнат же слушал и мотал на ус. Походило, что Вениамин Петрович отправил его просто наобум. Впрочем, ему ли жаловаться?
        - Ты проштрафился, что ли? - спросил его Геннадий, размышляя вслух. - Хотя вряд ли. А чё тогда? Хотя-я-я...
        На его лице медленно проступило понимание.
        - К нам в чевэкашку кого везут-то, - хмыкнул он. - Проштрафившихся да уголовников. Как с той зимы стали дёргать их прямо с тюрем, так мы неуязвимы стали для всяких прокуратур.
        «А ведь и верно», - подумал Игнат.
        Разговор сам собой затих. Кедров отвернулся, рассматривая столицу африканского государства. Выглядела она... странно из-за своих контрастов богатства и нищеты, выглядывающих отовсюду.
        Роскошные здания впритык соседствовали с трущобами. По дорогам ездили как нормальные современные машины, так и древние развалюхи. Примерно та же картина наблюдалась и в разномастных нарядах аборигенов. Ну и всё это в обрамлении тропической зелени и палящего солнца.
        - А мы куда едем? - спросил сноходец.
        - На базу, - ответил Гена. - Дислоцируемся в пригороде.
        - И чем вообще чевэкашники занимаются здесь? - продолжал изучать тему Кедров.
        - Всё, как всегда, - усмехнулся Гена. - Защищаем интересы Родины там, где их «как бы нет».
        - А поподробнее? - спросил хаосит.
        В Конго уже давно шёл вялотекущий конфликт между официальными властями и повстанцами. Первые поддерживались частной военной компанией, в которой и служил Геннадий, то есть Россией. Ну, а повстанцев как храбрых борцов с «тираническим режимом» подкармливали США. Тут ничего удивительного - американцы любили играть в спасителей мира.
        По факту же никаких различий между обеими сторонами не было. И те, и другие - бандиты, борющиеся за сферы влияния. Правда, сейчас всё противостояние затихло, перейдя на уровень вялых «огрызаний». У всех сторон, как, собственно, и у хозяев, в связи с последними событиями появились куда более серьёзные проблемы.
        - А натовцы где? - спросил Игнат. - Их база далеко?
        - Да тут же, в городе, - будто о чём-то само собой разумеющемся ответил Гена.
        - И как вы с ними соседствуете? - задался вопросом Кедров. - Вы же враги вроде.
        - Да какие враги, - хмыкнул собеседник. - Стабильно в баре их видим в конце недели. Я там уже знаю многих.
        Тут сноходец ничему не удивлялся. В конце концов, все эти «противостояния наций» в основном навязывались госпропагандой. По факту рядовым людям не за что было ненавидеть друг друга.
        - Только в последнее время там этих стали завозить, - он посмотрел на Игната. - Сверхов. Вот с ними надо осторожно.
        - В смысле, сверхов? - не понял Игнат. - Наши почти все такие.
        Он точно заметил, что почти все среди прилетевших да и присутствующих чевэкашников имеют Дары. Каких тогда «сверхов» выделял Гена?
        - Для наших эти сверхсилы так, - махнул рукой водитель. - Полезная подстраховка, не больше. А там конкретно двинутые на этой теме.
        Вот теперь Кедров понял. Похоже, имелись в виду хаоситы, углубившиеся в прокачку. Неудивительно, что собеседник их опасался. Чем глубже развитие, тем больше тараканов в голове.
        - А в остальном обстановка как? - сноходец, похоже, решил выжать из Гены максимум.
        - Как-как, - пожал плечами тот. - Жопа мира, она и есть жопа.
        Столица пребывала в относительном спокойствии, хоть и здесь твари успели пролить кровь. Зато на остальных территориях творилось чёрт знает что. Густые тропические леса стали раздольем для монстров разных мастей. Однако будто этого было мало, свой хаос вносили и местные колдуны. Последние оказались простыми хаоситами, собиравшими вокруг себя целые секты.
        - Ну и дела у вас, - произнёс Игнат.
        - Так да. Движуха ещё та, - сказал Гена. - Я тебя и спрашиваю, ты здесь вообще что собрался делать? Ты же вроде крутой сверх.
        - Да какой там, - отмахнулся сноходец, отвечая крылатой фразой. - Так, писарем в штабе отсиделся.
        Собеседник лишь усмехнулся, разговор сам собой затих. Тем временем за окном центр сменился пригородом. Здесь картина была ещё более неприглядной. Впрочем, вскоре показалась бетонная стена с колючей проволокой.
        - Вот мы и на месте, - удовлетворённо сказал Гена. - Ща я наших мужиков размещу. Потом и с тобой порешаем.
        Игнат спорить не стал, впитывая новые впечатления. База в целом ничего особого из себя не представляла. Огороженная территория с грубо построенными зданиями, где разместился офицерский состав. Рядовые бойцы жили в основательных армейских палатках. Помимо этого, имелись боксы для автопарка и прочая инфраструктура.
        Всё это находилось в постоянном движении. На спортплощадке играли в волейбол и тренировались. В парковой зоне гудела техника. Кто-то недалеко распекал нерадивых подчинённых.
        - Давай пока ко мне, что ли, - подумав, сказал Гена. - А то уже вечер, хрен кого растолкаешь из хозяйственников.
        Новый товарищ разместил его у себя в кубрике. Места там было не то чтобы очень, но жить можно. Тем более Игнат и так не на курорт приехал.
        - Фу, - он сбросил сумки и снял со спины переноску. - Ну как ты там, Бамб?
        Пёс вёл себя спокойно. Только открытая пасть и вываленный язык говорили о том, что мопсу жарковато.
        - Ничего, привыкнешь. - усмехнулся Кедров. - Ещё понравится.
        Не успел хаосит задуматься о дальнейших планах, как в комнату вновь ворвался его новый товарищ.
        - В «Халабуду» погонишь?
        - «Халабуду»? - переспросил Игнат.
        - Да, в забегаловку местную, - пояснил знакомый. - Хоть немного посидеть можно, расслабиться. Амеров увидишь, может и сверхи подтянутся.
        Новый товарищ быстро скинул военную форму и надел гавайку и шорты. Образ бравого вояки сменился на отдыхающего. Портил его только ремень с автоматом, надетый на плечо.
        - Люди тоже не железные, отдыхать хотят, - усмехнулся Гена. - Про ротацию личного состава забыли. Вот сегодня приехало первое подкрепление за хрен знает какое время.
        Теперь Игнат лучше понял ситуацию. Учитывая происходящее в мире, неудивительно, что дальние объекты присутствия остались почти без присмотра. Отдельный интерес вызывали те самые «амеры».
        - Ну-у, - протянул Кедров. - Почему бы и нет. Пойдём в «Халабуду».
        Глава 2
        Новое место совсем не оправдало ожиданий. Оказывается, в Браззавиле его не особо ждали, да и дел никаких для Холода не имелось. Однако и плохой ситуацию назвать нельзя.
        «Не надо спешить с выводами, - подумал Кедров. - Но планы свои пересмотреть стоит».
        Если он никому не нужен, то и влиться в социум будет труднее. На этом фоне предложение Гены стало куда более ценным, чем кажется. Да и чего греха таить, сноходцу было просто любопытно.
        С этими мыслями Игнат быстро переоделся, благо летнюю одежду взять додумался. Вновь вернулся вездесущий энергичный Гена. Избавившись от армейской формы, он утратил всю воинственность и превратился в этакого суетливого весельчака.
        - О, ты готов, - удовлетворённо отметил он. - Тогда выходим. Считай, и повод есть, выпьем за прибытие, с мужиками познакомишься.
        Из-за перелёта чувство времени сбилось. Пока он разбирал вещи, а Гена где-то бегал, начало темнеть. Жизнь на военной базе затихла.
        - А точно нормально? - спросил он у идущего рядом Гены. - Я даже перед начальством не появился, а уже куда-то в бар ваш собрался, «Херабуду» эту.
        - «Халабуду», - хохотнул собеседник. - Ты не забывай, у нас здесь и раньше не армия была. Сейчас и вовсе мы сидим и не поймём, для чего.
        Игнат лишь пожал плечами, не став спорить. Вместе они подошли к парковой зоне, где собралась небольшая группка людей.
        - О, Генка идёт, - заметили их. - И новенького взял?
        - Мужики, к нам Холод приехал, - тут же громко заметил его спутник. - Надо показать ему славные достопримечательности «Браззерсвиля»!
        Все тут же загудели, явно согласные с утверждением. Кедрова представили, он пожал несколько рук в приветствии. Людей на прогулку собралось не так уж и много, чуть меньше десятка. Одеты все вразнобой, но вооружены поголовно. Загрузившись в военные внедорожники, они выехали немедленно.
        У КПП к группе желающих повеселиться подошёл крайне сурового вида мужнина лет сорока.
        - Гена, опять ты сбаламутил народ? - произнёс он, осматривая лица, ненадолго задержавшись на Игнате.
        - Так а чё, Мих, - пожал плечами тот. - Конец недели. Надо.
        - Только без хуйни давайте, - произнёс Михаил. - Чтоб я не краснел завтра перед Санычем.
        - Обижаешь! - деланно возмутился Геннадий. - За честь русского мундира отвечаю головой.
        Его патетичная фраза явно не произвела впечатления, но задерживать их не стали. Ворота открыли, и все въехали в вечерний Браззавиль. Игнат заметил, что прошло не так и много времени, как он прибыл из аэропорта, но улицы изрядно опустели.
        - Как стемнеет, одному здесь лучше не появляться, - заметил его любопытство сидящий рядом военный, кажется, Василий. - И не смотри, что столица. Времена мутные.
        Текущая обстановка сейчас была особенно интересна сноходцу, но ситуация не располагала к серьёзным обсуждениям. Тем более дорога уже подошла к концу.
        Заведение выглядело как летнее кафе под открытым небом, украшенное неповторимым африканским колоритом. Столики под навесами из пальмовых листьев и чернокожая прислуга ожидали своих посетителей.
        Из примечательного - здесь же, на перекрестке, стоял американский «Хамви» с патрулём в полной выкладке. Похоже, солдаты охраняли место отдыха.
        Игнат, вспомнив слова о популярности этой «Халабуды» у европейцев и американцев, ожидал нечто более изысканное. Видимо, эти эмоции отразились у него на лице.
        - Ха-ха-ха, - Гена засмеялся, хлопнув его по плечу. - Столько у нас находишься и всё как неродной. Привыкай, Холод, это мама Африка!
        Быстро припарковавшись, они вышли из внедорожников и направились к столикам. Проходя мимо «Хамвика», товарищи Кедрова поприветствовали дозорных солдат, будучи явно с ними знакомыми.
        Гена не соврал. За столиками сидели только белокожие европейцы. Преимущественно мужчины в военной форме. Женщины тоже были, но никаких вызывающих нарядов, и только в группах со спутниками. Почти все - хаоситы той или иной силы, но, как и всегда, не достигшие шестого уровня.
        Дело было скорее не в сложности преодоления барьера, а в психике. Профессиональные военные воспринимали Дары как некую «фишку», что может выручить в трудный момент. Получив её, они чаще всего не углублялись в развитие. Тем более, что привычная военная деятельность этому не способствует.
        - Давай на наши, - Гена показал на два стола с краю площадки, у изгороди из каких-то растений.
        Офицеры тут же их сдвинули вместе и расселись на обычные пластиковые стулья. Подошёл чернокожий мальчишка-официант. Гена тут же залопотал с ним на местном, делая заказ.
        - Не беспокойся, - сказал он. - Тебе я тоже заказал.
        Игнат лишь пожал плечами. Вскоре на столе расставили какое-то незнакомое пиво и местную закуску. Последняя больше всего походила на обычные драники.
        - Ну, мужики, - произнёс Гена, открывая банку. - Давайте первую, как всегда. За нашу Африку!
        - Пошла она на хуй! - в голос поддержали его остальные.
        Зашикали отрываемые банки. Игнат пригубил холодное пиво и поморщился. Местное пойло совсем не походило на то, что он привык пить дома.
        - Дрянь, да? - спросил севший рядом Геннадий. - Через пару недель будешь пить, как родное.
        Все сосредоточенно, явно в охотку, принялись за пенное, похрустывая закуской. Игнат не отставал, осматриваясь по сторонам. Так как громкие разговоры смолкли, он услышал посетителей за другими столиками.
        Говорили те в основном на английском, но, кажется, слышались и иные языки. На приехавших русских внимания особого не обратили, те явно были здесь своими. Тем временем утолившие первую жажду новые сослуживцы перешли к разговорам.
        
        - ...Я штаны снял, в кусты сел. Ну, сами понимаете, - рассказывал неизвестный военный. - И тут меня за жопу кто-то как тяпнет!
        - Ага-ага, - усмехнулся его товарищ. - Вы бы видели, как улепётывал. А за ним какая-то дрянь на щупальцах висит. Орал он, ребята-а-а-а!
        Все уже хохотали, явно слушая историю не в первый раз.
        - У меня шрамы до сих пор, - с деланным возмущением заметил рассказчик.
        - Да-а-а, было дело, - заметил Гена. - Мы тогда как дали с крупняка. Наяривали, пока весь лес не выкосили.
        - Да уж, - заметил кто-то. - Настали деньки.
        - А как тут с монстрами вообще? - поинтересовался Игнат. - В городе вроде спокойно.
        - Да как волна началась, сунулись образины какие-то, - сказал Михаил, один из военных. - Но тут концентрация всякой хунты большая. Не с руки им лезть.
        - Ага, - кивнул Геннадий. - Ушли обратно в леса. Теперь это их леса.
        Слушая объяснения, Кедров понял, что, в отличие от других стран, в Африке всё прошло тише. Отказавшись от крупных защищённых городов, монстры заполонили леса. Мелкие населённые пункты чернокожие обороняли сами, с помощью своих хаоситов. Последние назывались колдунами и были у населения в большом авторитете.
        От разговоров всех отвлёк шум мощного движка. Оглянувшись на звук, мужчины увидели ещё один «Хамви». Автомобиль завернул к парковке, явно собираясь остановиться у «Халабуды». Сноходец тоже обернулся и замер. В машине были сигнатуры... сильные!
        «Хамвик» остановился, движок затих. Наружу вышли двое мужчин и одна женщина. Не торопясь, они направились к столикам.
        - Уже заметил? - спросил Гена, с холодком поглядывая на прибывших.
        - Кто это? - поинтересовался Игнат.
        - Те самые сверхи из натовских, - ответил ему собеседник.
        Кедров впервые увидел других адептов Хаоса из соплеменников, достигших серьёзных уровней. Он сразу отметил, что даже без активированного ВЗОРА каким-то образом ощущает их.
        - И как они? - неопределённо спросил сноходец.
        - Да чёрт его знает. Мутные какие-то, - произнёс собеседник. - Да и слухи нехорошие.
        Тем временем объекты обсуждения сели за столик недалеко от барной стойки. Состав был довольно колоритным - белокурый европеец, азиат и привлекательная женщина с рыжими волосами. Из тройки «ариец» и дама выглядели явно сильнее. Азиат держался тихо, излучая неуверенность.
        Официант чуть ли не бегом принёс напитки. Взяв своё пиво, немец преувеличенно куртуазно открыл бутылку женщины. Так как двое преимущественно молчали, он начла что-то рассказывать.
        Рыжая точно ощущалась как самая сильная. Игнат применил на неё ИДЕНТИФИКАЦИЮ.
        
        ИНИЦИИРОВАННЫЙ ХАОСОМ, (ЧЕЛОВЕК).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:11 уровень.
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:
        Тело адепта плоти
        Дар резонансного удара, Дар выносливости, Дар эхолокации, Дар кратковременного усиления, Дар проницательности.
        СПОСОБНОСТИ:манипуляция плотью, резонирующий луч, резонирующее поле, выносливое тело (пассивное), сканирующая волна, форсирование ресурсов тела, интуиция (пассивное).
        СТАТУС: усталость.
        
        «Похоже, скрытное применение идентификации работает, - подумал Кедров. - Это хорошие новости».
        Осмотрев полученную информацию, он мысленно присвистнул. Дамочка была неслабой и имела один сдвоенный Дар. Учитывая что расходник для объединения был редким, такое развитие было серьезным достижением.
        Уже не опасаясь, сноходец ИДЕНТИФИЦИРОВАЛ и белокурого с азиатом.
        
        ИНИЦИИРОВАННЫЙ ХАОСОМ, (ЧЕЛОВЕК).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:11 уровень.
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:
        Дар кинетической энергии, Дар выносливости, Дар физической силы, Дар ловкости, Дар острого зрения.
        СПОСОБНОСТИ:манипуляция кинетическим аспектом, усиленные физические характеристики (пассивное), наблюдательность (пассивное).
        СТАТУС: расслабленность.
        
        Ариец почти не отставал в уровне, но из-за отсутствия сдвоенного Дара его энергетическая сигнатура ощущалась послабее. Тем не менее он также был опасен.
        
        ИНИЦИИРОВАННЫЙ ХАОСОМ, (ЧЕЛОВЕК).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:10 уровень.
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:
        Дар ядовитого воздействия, Дар укреплённого тела, Дар эмоционального восприятия, Дар шокового прикосновения, Дар стихиального щита.
        СПОСОБНОСТИ:отравляющий выброс,укрепление кожного покрова, эмпатия (пассивное), электрическое касание, стихиальный щит.
        СТАТУС: расслабленность.
        
        Азиат из всех был самым неподготовленным. Это выражалось и в более слабом энергетическом отпечатке, и в наборе Даров. Создавалось впечатление, что этот начинал «карьеру» одиночкой, поглощая всё, что найдёт. Уж больно случайно те были подобраны, не имея особой синергии.
        Компенсировалось это основным Даром, вызывающим опаску. На что способны яды, усиленные энергией, можно было только догадываться.
        Быстро оценив всех трёх, Игнат отвернулся. Другие развитые хаоситы, как и он, скорее всего, имеют обострённую чувствительность. Последнее тут же подтвердилось - прошло около десяти минут, как сноходец ощутил на себе чужое внимание. На этот раз уже изучали его.
        Кедров по привычке держал АСПЕКТ СОКРЫТИЯ, спрятав свои Дары и ИСТОЧНИК ХАОСАот сканирующих навыков. Только это не помешало тройке европейцев заинтересоваться им. Точно так же и он без всякого ВЗОРА и ИДЕНТИФИКАЦИИ ощутил их как развитых хаоситов.
        
        Тем временем гулянка его новоиспечённых товарищей продолжалась. Разгорячённые алкоголем военные веселились, забыв обо всём. Игнат же как новый человек не понимал их шуток, да и в целом ощущал себя чужаком.
        Продолжая наблюдать за происходящим, он отметил, что посетителей вокруг явно прибавилось. Люди в основном пили то же самое местное пойло. Гена был прав, в какой-то момент Кедров осознал, что употребляет его без особого отвращения и даже прикончил вторую банку.
        Оглянувшись на своих товарищей, он понял, что те слишком увлечены весельем и решил сходить к бару в одиночку. Там как раз стоял тот самый блондин.
        - А нормальное появилось что? - на английском он обращался к чернокожему.
        - Нет, сэр, все как обычно, - с сильным акцентом, но бармен вполне резво отвечал.
        - Чёртовы черномазые, - будто жалуясь, незнакомец повернулся к сноходцу. - У них вечно ничего нет.
        Он даже не пытался скрыть своё презрительное отношение. Впрочем, бармен и не думал возмущаться. Несмотря на внешнее спокойствие, на блондина он смотрел прямо-таки с животным страхом.
        - Привет, - кивнул ему Игнат и повернулся к человеку за барной стойкой. Показав на пустую бутылку, он произнёс: «Ещё два».
        - И мне, - вновь вмешался блондин. - Давай четыре.
        Он говорил на английском, но с акцентом . Кедров не слишком разбирался, чтобы определить его происхождение.
        - Не видел тебя здесь раньше, - обратился к нему незнакомец и протянул руку. - Я Штейгер.
        «Немец?» - предположил хаосит, отвечая на рукопожатие.
        - Только сегодня прилетел, - произнёс он.
        - Что, - усмехнулся Штейгер. - Русские теперь так же, как и наши, работают?
        - Не понял? - переспросил сноходец.
        - Хм, - «ариец» подхватил принесённое пиво. - Пойдём за наш столик, поболтаем.
        Игнат посмотрел на своих. У тех полным ходом шло веселье. В этом плане поговорить с другими хаоситами было куда интереснее.
        - Ага, - кивнул он. - Пойдём.
        Их столик стоял совсем рядом. Через пару мгновений Кедров уже садился на свободный стул.
        
        - Это наш русский друг, знакомьтесь, - с ходу объявил Штейгер. - Дамочку можешь называть Рафаль.
        - Очень приятно, - кивнул сноходец.
        Рафаль не портили ни мешковатая военная форма, ни полное отсутствие макияжа. Разве что высокомерное выражение лица выдавало в той изрядную стерву.
        - Самурай недавно приехал, - сказал немец. - Чёрт знает его имя. Мы зовём его Ли.
        Полноватый азиат неопределённого возраста вёл себя тихо, направив взгляд куда-то вниз. Похоже, общение его не интересовало.
        
        - Не самурай. Он из Кореи, - поправила его женщина и перевела внимание на Игната. - Знакомое лицо. Мы где-то встречались?
        - Да это же Холод, - вдруг засмеялся Штейгер. - Какой скромный, а я и не узнал сперва.
        Игнат вежливо улыбнулся. Он и сам поначалу не узнал прозвища своих новых знакомых. Благо, острая память наконец подкинула воспоминания. Пользу принесла флешка Вениамина Петровича.
        В одном из файлов был список европейских наемников, где фигурировали и Рафаль, и Штейгер. Он постарался вспомнить что-то, но получилось лишь смутно - уж больно второпях просматривал информацию.
        
        Тем временем общение вполне себе наладилось. Игнат хоть и путался иногда в словах, но мозг быстро вспоминал речевые обороты английского языка.
        - Что ты имел в виду у барной стойки? - переспросил он.
        - А, - вспомнил Штейгер. - Ты штрафник? Тоже запихнули сюда, чтоб глаза не мозолил.
        Кедров хотел было сказать, что приехал по своему желанию, но промолчал. В целом немец был не совсем, но близок к истине. Да и неплохо сойти за своего.
        - Так и есть, - ответил он. - Пока мне надо переждать в тихом месте.
        - Ха-ха-ха, - засмеялся блондин. - Выбрал ты самую лучшую точку на карте! Давайте выпьем за встречу.
        С щелчками открылись банки. Рафаль хоть и поморщилась, но также взяла пиво. Чокнувшись, они отпили местной бурды.
        - Так... что здесь вообще происходит? - Игнат хотел было узнать, чем они занимаются, но решил действовать мягче. - Мне сослуживцы лишь про город рассказали.
        - А они за его окраины и не суются, - не без высокомерия усмехнулся немец. - А вот там, в тропиках, самый кайф.
        - Ты про монстров? - спросил сноходец.
        - И про них тоже, - Штейгер перевёл взгляд на бармена. - И про негров.
        - Ага, - решил блеснуть знаниями Игнат. - Я слышал, что их защищают колдуны вуду или как-то так.
        - Ага, - кивнула Рафаль. - Уроды ещё те.
        - Запомни, - обратился Штейгер. - Не вздумай иметь с ними контактов или подставлять спину. Эти черномазые гниды ударят как только расслабишься.
        - Хм, - хаосит удивился таким радикальным взглядам. - Мои сослуживцы не рассказывали ничего подобного.
        - Ваши сидят в городе и не высовываются, - немец стал более эмоциональным, из-за чего Игнат понимал не все слова в речи. - Как и наши. Это нас отправляют в самую жопу тропиков, чтобы...
        - Штейгер, - одёрнула его Рафаль, усмехнувшись. - Будь хорошим мальчиком, а то отшлепают по попке.
        Тот пропустил насмешку с каменным лицом.
        Сидя рядом со своими новыми знакомыми, сноходец мысленно оценивал их.
        «Интересно, - спросил он сам себя. - А во мне простые люди так же ощущают инаковость?»
        - Кстати, - обратился к нему Штейгер. - Не думаешь....
        Разговор оборвался на полуслове от оглушающих раскатов грома. Игнат и все остальные торопливо перевели взгляды на небо.
        «Что за херня?» - подумал Кедров.
        Хоть оно и стемнело, но ведь только что было чистым. Однако сейчас там будто из ниоткуда взялись тучи, то и дело освещаемые яркими вспышками.
        Однако на этом странности не закончились. Прямо на глазах шокированной публики в затянутом хмарью небе начали происходить странные изменения.
        «Как в том сне», - быстро мелькнула мысль в голове хаосита.
        И он не ошибся. Медленно тучи наливались тусклым алым сиянием. Зрелище выглядело странным и пугающим, вызывая панику у наблюдателей.
        Со всех сторон раздались крики встревоженных людей. Где-то в панике перевернули стол, послышался звук разбитой посуды. Кто-то просто громко ругался, иные побежали к парковке.
        Игнат ещё не осознавал, но ровно в этот момент шокированное человечество во всех точках Земли наблюдало ту же самую картину. Небо скрылось от глаз, будто осквернённое алой хмарью.
        Однако вскоре всем стало не до этого странного события. На плече у Штейгера ожила рация.
        - Кажется, мы в дерьме, - произнёс он, кратко переговорив по связи.
        Словно подтверждая его слова, откуда-то издалека донесся пугающий вой, что не мог принадлежать обычным зверям. Паника вокруг только усилилась.
        Тем временем алая хмарь окончательно затянула ночное небо, надолго отсекая звезды от глаз человечества.ДРУЗЬЯ! ОЧЕНЬ РАД ВИДЕТЬ ВСЕХ ВАС НА НОВОЙ КНИГЕ! ИЗ ВСЕХ СИЛ СТАРАЮСЬ РАДОВАТЬ ПРОДОЙ КАЖДЫЙ ДЕНЬ! ПО ТРАДИЦИИ - С МЕНЯ СЕГОДНЯ ДВЕ ГЛАВЫ. С ВАС - ДВА КЛИКА: ЛОЙС И БИБЛИОТЕКА. ПРИЯТНОГО ЧТЕНИЯ.
        Глава 3
        - Говори, что случилось? - быстро обратилась к немцу Рафаль.
        - Птички фиксируют движение в пригороде, - посерьёзневший Штейгер отвечал чётко и быстро. - Север... скопления тварей «Тип-2»... Юг и запад - ситуация похожая...
        Из-за быстрой речи и обилия профессиональных терминов Кедров ничего толком не разобрал, знания в английском сплоховали. Но частичного понимания фраз хватило, чтобы осознать - случилась некая агрессия со стороны монстров.
        - Игнат! - послышался крик Гены со стороны.
        Не тратя времени на прощания, сноходец рванул к своим.
        - Дела жопа! - крикнул ему военный. - По машинам! Быстро!
        Ещё секунду назад это была компания пьяных гуляк, но сейчас мгновенно превратилась в группу собранных людей. Пробиваясь через паникующую толпу, они направились к парковке.
        Зарычали движки. Автомобиль только было рванул, но тут же притормозил: впереди быстро пронёсся тот самый «Хамвик», который вёл Штейгер. Вслед за ним проехал и второй - с патрулём натовцев, охранявших перекрёсток.
        - Пендосня, бля, - ругнулся офицер, сидящий за рулём.
        Пропустив их, он ударил по педали, и внедорожники выехали на дорогу.
        - Миша, рви к нашим, - кричал Гена. - Передают, что к городу погань полезла. Ещё немного, и уже не пробьёмся.
        Бывший ещё пять минут назад весельчаком, он вновь изменился, став суровым командиром.
        Скрипя шинами на поворотах, автомобили мчались по ночному городу. И всё это под тусклым алым сиянием небес, превратившихся в какое-то инфернальное зрелище.
        - Ну и хрень, - произнёс незнакомый Игнату низкорослый военный. - Ебана мать! Будто конец света.
        - Вот уж точно! - отметил Гена.
        Путь от «Халабуды» был не такой уж длинный. Вскоре вдалеке послышалась стрельба.
        - Наши уже работают, - с беспокойством заметил водитель. - Прорваться бы.
        - Гена, - обратился к знакомому Игнат, показывая на оснащенную люком крышу. - Пропусти меня, я могу прикрыть, если что.
        В отличие от остальных, он видел намного больше, поэтому хотел подготовиться.
        - Окей, - тот не стал спорить. - Мужики, пропустите его.
        Внутренний салон был довольно просторным, поэтому сноходец протиснулся без проблем. Высунувшись из открытого люка, хаосит осмотрелся.
        В это время из-за угла показалась военная база. Режимный объект окружён зоной отчуждения, удалённой от других зданий. Сейчас это было очень кстати.
        - Вижу движение! - закричал водитель.
        Для Игната приближающиеся твари уже давно были как на ладони. Монстры двигались неорганизованными одиночками. Внимание тут же привлек наиболее яркий энергетически след, что находился совсем неподалеку.
        
        ИНИЦИИРОВАННЫЙ ХАОСОМ, (ПРЕДСТАВИТЕЛЬ РАСЫ ЗВЕРОПОДОБНОГО ТИПА).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:10 уровень.
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:
        Дар физического всплеска, Дар скорости, Дар выносливости, Дар ярости, Дар рывка, Дар физической стойкости.
        Звериные рефлексы, Звериное чутьё.
        СПОСОБНОСТИ:рёв ярости,рывок, ярость, ускорение, выносливое тело (пассивное), укреплённое тело (пассивное).
        СТАТУС: наведённый психоз.
        
        «Твою мать! - у сноходца глаза вылезли на лоб. - Как же этот урод запакован!».
        Монстр примерно выглядел как горилла, покрытая толстой чешуёй и со здоровенными когтями. Что интересно - пах существа был закрыт какой-то ветошью, что говорило о наличии примитивного разума.
        Дальше стало не до наблюдений. Монстр, услышав шум внедорожников, обратил на них внимание. Маленькие глазки налились лютой злобой и ненавистью.
        - Р-р-а-а-р-р-р! - дикий рёв огласил округу и с неожиданной силой ударил по ушам.
        На несколько мгновений Кедров ощутил себя слабым и ничтожным. Появилось нестерпимое желание бежать от этого сверхсильного хищника как можно быстрее.
        Наваждение ушло почти мгновенно, но вот на спутников оно оказало куда более сильный эффект. Автомобиль резко съехал с дороги на обочину. Заглянув в салон, хаосит увидел, что остальные люди сидят в прострации, придавленные ужасом.
        - Миша! Очнись! - пришлось перехватить руль и ударить водителя по щеке. Увидев проблески разума в глазах водителя, Игнат крикнул. - Очнись! Давай к базе!
        - Понял, - кивнул быстро пришедший в себя военный. - Чё-то, пиздец, накрыло.
        Сноходец уже не обращал на него внимание, он был сосредоточен на других мыслях. Выглянув обратно в окно, Игнат услышал визг покрышек и звук удара. Обернувшись, он увидел, что едущий следом внедорожник свернул с дороги. Там он бортом зацепился за столб, из-за чего машину развернуло поперёк дороги. Автомобиль потерял контроль и остановился.
        - Блядь! - выкрикнул из салона Гена. - Мужики втухли. Надо выручать...
        Водитель ударил по тормозам, с визгом шин они остановились. В следующий момент монстр, уже заметивший два спешащих внедорожника, размазался от скорости, рванув к намеченным жертвам. Кедров создал КИНЕТИЧЕСКИЙ ЩИТ, но противник выбрал целью другую машину.
        Бабах! Используя скорость РЫВКА, тварь нанесла сокрушающую атаку по кузову. От его силы бронированный армейский внедорожник завалился на борт. Монстр в дикой ярости начал наносить по нему удары с такой силой, что во все стороны полетели куски обшивки.
        - Сдай назад, - произнёс Игнат. - Мне нужно быть ближе для удара.
        Он мог нанести удар и отсюда, но всё ещё не хотел демонстрировать свою истинную силу.
        Завыл двигатель от работы на предельных оборотах. Внедорожник на реверсе рванул к попавшим в переделку военным. Из боковых окон вылез Гена и ещё один военный и открыли огонь по монстру, но тот даже не обратил внимания.
        «У него острое чутьё, - подумал хаосит, черпая силу для атаки. - Надо грамотно ударить».
        В ход пошла одна из его новых разработок. Он сконцентрировал АСПЕКТ ХОЛОДАв пучок, а сверху закрыл его вуалью из АСПЕКТА СОКРЫТИЯ. Получилась серая туманная сфера. Почти невидимая в вечерних сумерках, она рванула в сторону мутанта, мгновенно настигнув его.
        Пуф! С тихим хлопком синий всполох осветил округу. Монстра и помятый внедорожник покрыло изморозью и наплывами инея. Ледяной аспект сковал противника смертельной хваткой.
        - Р-а-а-а-р-р-р-р! - новый рык ярости и боли раздался на всю округу.
        В этот раз волна ментального воздействия уже не подействовала на готового к обороне хаосита. Игнат вновь создал КИНЕТИЧЕСКИЙ ЩИТ, закрывая автомобиль и на этот раз навык оказался кстати. Мутант пришёл в совершенное неистовство от атаки. Найдя взглядом обидчиков, он рванул вперёд, желая покарать их.
        Бум! Разогнавшийся через рывок монстр со всего маха впечатался в кинетический щит. Из-за удара туша в несколько сотен килограммов не выдержала. Панцирь из твёрдой чешуи лопнул. сквозь трещины полилась кровь, от холода тут же замерзающая алыми наплывами.
        Кедров ощутил сильнейшее давление на разум, но щит удержал. Из-за более плотной энергии ИСТОЧНИКА ХАОСА стало труднее создавать навыки, но их эффективность существенно возросла.
        Пока монстр не очухался, хаосит совершил резкий толчок КИНЕТИЧЕСКИМ ЩИТОМ, опрокидывая противника навзничь. Замороженный и оглушённый, он тут же начал возиться, пытаясь подняться на лапы.
        Используя полученные секунды, Игнат не оставил шансов твари. СФЕРА ХОЛОДАпроявилась в воздухе неярким сиянием, окружив тушу синим ореолом. Миг, и энергия ледяных потоков сконцентрировалась прямо в центре, создавая точку беспрецедентного поражения холодом. Дезориентированный монстр даже не успел ничего понять, как его сознание ушло в небытие.
        - Он мёртв! - крикнул Игнат, ощутивший поток энергии. - Быстрее! Вытаскивайте людей. Я прикрою.
        Двери внедорожника открылись. К помятому, лежащему на боку второму автомобилю побежал Гена и его подчинённые. Один из них обладал усиляющим Даром. Запрыгнув на кузов, он вырвал дверь и начал вытаскивать пострадавших.
        Кедров вылез из окна в крыше и спрыгнул на землю. Подбежав, он не глядя забрал всю добычу с твари, продолжая смотреть по сторонам. Сноходец беспокоился, что битва привлечёт монстров, но, похоже, клич этой обезьяны, наоборот, распугал слабых существ. Тем более плотная стрельба с базы не давала им особой свободы действий.
        Их скоротечный бой военные неподалёку, разумеется, заметили. Пока из помятого внедорожника вытаскивали раненых, открылись ворота КПП. С рокотом выехал бронетранспортёр и, быстро набирая скорость, направился к ним.
        - Раненых на броню, быстро! - закричал немолодой офицер из люка, когда машина подъехала.
        Следуя его приказу, бережно, одного за другим на корпус сложили пострадавших. Игнат мельком глянул на их состояние - потрепало изрядно. Хоть горилла и не успела получить доступ к салону, многих людей внутри покалечило от одной лишь силы удара туши.
        - А теперь валим! - продолжал кричать незнакомый военный с бронемашины. - Ходу, Гера, ходу!
        Все разбежались по транспортам, и внедорожник, а за ним бронетранспортёр, поехали к базе. Кедров, вернувшийся обратно на свое место, уже было расслабился, но черезВЗОР приметил нового противника.
        Вдалеке, из-за ветхих двухэтажек показался монстр, похожий на здоровенного дикобраза. Увидев людей, он встопорщил свои здоровенные иглы. Игнат заметил, как в теле мутанта запустились энергетические процессы, явно готовя удар.
        «Дерьмо!» - подумал он, поняв, что произойдёт дальше.
        Форсировав физические силы, хаосит спрыгнул с крыши автомобиля и рванул к бронетранспортёру.
        Уже запрыгивая на него, активировал КИНЕТИЧЕСКИЙ ЩИТ. Одновременно с ним монстр отправил рой из сотен толстых костяных игл.
        Несколько толстых пальмовых деревьев, растущих вдоль дороги, оказались на траектории атаки. В одно мгновение они мелкой щепой разлетелись в стороны. А в следующий момент накрыло военных.
        Со звуком ломающихся костей рой толстых иголок ударил в стену навыка. Игнат вновь почувствовал давление на мозг, но щит работал выше всяких похвал.
        «Ах ты урод», - подумал хаосит, смотря на чёртового «ежа».
        Обнаружив, что не добился успеха, тот преспокойно готовил новую атаку. Сноходец мог бы его достать, но не хотел показывать людям свои «незадокументированные» способности.
        Однако справились без него. Работал кто-то с военной базы. Игнат не знал чем ударили, кажется, гранатомётом. Раздался сильный взрыв, задевший и тварь. Переваливаясь, та рванула под прикрытие домов.
        Тем временем внедорожник, а за ним и бронетранспортёр, наконец, миновали КПП. Ворота за ними тут же закрыли. К машинам побежали солдаты с носилками, помогая забирать раненых в медсанчасть.
        Игнат осмотрелся. Военный объект походил словно на разворошённый улей. Везде бегали люди с оружием. Из складов доставали и таскали куда-то ящики с боеприпасами.
        - Игнат, - обратился Гена. Тяжело дыша он сел прямо на асфальт. - Ты там как, мужик?
        - Нормально, - кивнул ему хаосит.
        - Чтоб не потеряться, - продолжил новый товарищ. - Иди пока в кубрик наш. Если что, скоро тоже вернусь.
        - Понял, - не став спорить, хаосит пошел к расположению.
        «Похоже, планы отдыхать и наслаждаться экзотикой не сбылись», - подумал он, быстро найдя своё жильё.
        Впрочем, Игнат не расстраивался. В какой-то момент хаосит понял: безмятежная жизнь - это не то, к чему надо стремиться. Он встал на путь силы, сойти с которого можно только в могилу.
        «Да и то не факт», - предположил сноходец, вспомнив нежить.
        Войдя в кубрик, Кедров увидел беспокойного Бамбика. Заметив хозяина, мопс тут же накинулся, обрадованный его возвращением. Мужчина же снова подумал, правильно ли он поступил, когда взял с собой пса. Если в Африке творится такое, лучше было его оставить в Екатеринбурге.
        «А с чего я решил, - задался вопросом Игнат, посмотрев из окна на алую хмарь в небе. - Что такое только здесь происходит?».
        И правда. Во сне он видел, как это странное явление стало всеобъемлющим. Могло ли оно охватить всю Землю?
        - Дела-а-а, - произнёс он, сев в старое, совдеповского вида кресло. - Ладно, Бамб, пока сидим и ждём.
        Хоть Игнат и утомился, но уснуть бы не вышло. Кровь ещё кипела от адреналина, а за окном слышался грохот стрельбы. Чтобы как-то отвлечься, он достал добычу с убитой гориллы.
        Из шести полученных Даров интерес вызвал только ДАР РЫВКА. Неудивительно, ведь способность быстро перемещаться являлась одним из ключевых моментов для контроля над боем.
        
        ДАР РЫВКА
        (ТЕЛЕСНО-ВОЛЕВОЙ ТИП)
        Позволяет быстро перемещаться на небольшие расстояния. Комбинируется с атаками ближнего боя.
        Внимание! Эффективность навыка зависит от физических характеристик.
        
        «Да блин», - подумал Кедров, читая свойства.
        Нижняя строчка стала ложкой дёгтя в бочке меда. Теперь понятно, почему он видел эту способность только у противников силового типа.
        Хоть тело Игната по всем параметрам превосходило обычных людей, но он не шёл по пути физического совершенствования. Этот Дар не подходил ему. Можно, конечно, всё равно поглотить его, но хаосит слишком боялся ПСИХОЗА.
        «Нет». - наконец решил сноходец.
        Он скормил все шесть Даров, полученных с монстра, источнику Хаоса. Правда, и здесь его ждало небольшое разочарование. Кедров отчётливо ощутил, что теперь для развития источника потребуется намного больше ресурсов.
        - Это было ожидаемо, - подумал он. - Каждый следующий уровень требует больше предыдущего.
        Когда Хаос пожрал все предложенные Дары, хоасит собирался всё же лечь отдохнуть. Шаги в коридоре вызвали предчувствие что отдых отменяется.
        Так и оказалось. дверь распахнулась, заглянул Геннадий.
        - Игнат, - произнёс он, изучающе смотря на него.
        - Да? - пожал плечами Кедров. - Что-то хотел?
        - Ага, - тому, кажется, было неловко. - В общем, дело есть. Пойдём к командиру нашему.
        Сноходец не понял, зачем его звали, но отказываться не стал. Скорее всего, чего-то захотят. Это самое простое объяснение, учитывая, какую эффективность он показал.
        Они покинули пустующее здание с жилыми помещениями. Игнат, да и идущий рядом Гена - оба невольно посмотрели на инфернальное небо.
        - Ну и дрянь, - произнёс военный. - Не думал, что на своём веку такое дерьмо увижу.
        - Возможно. - невесело усмехнулся хаосит. - Ещё и не такое увидишь.
        - Этого-то и боюсь, - ответил провожатый.
        Вместе они вошли в соседнее здание, оказавшееся штабом. Проследовав по коридору, зашли в одну из дверей. Игнат увидел типичное казённое помещение. За большим столом сидел немолодой мужчина в военной форме, что-то напряжённо высматривающий на экране компьютера.
        - Тащ полковник, - обратился Геннадий. - По вашему...
        - Нет времени, Ген, - оборвал его тот и перевёл взгляд на хаосита. - Херово, конечно, что при таких обстоятельствах знакомимся. Кедров Игнат, верно?
        - Он самый, - согласился сноходец.
        - Игнат, надеюсь, потом предоставится возможность познакомиться и поговорить без спешки, - без обиняков обратился к нему офицер. - А пока мы собираем людей для эвакуации посольства. Поедешь?
        Хаосит задумался. Он уже давно приобрёл репутацию если не героя, то этакого защитника. Это приносило и плюсы, и минусы. Сейчас от него ждали вполне определенного ответа.
        «С другой стороны, - подумал он. - Почему бы и нет?».
        Игнат в любом случае будет убивать монстров и забирать их добычу. Так почему бы это не сделать всё на пользу обществу и своей репутации?
        - Когда выезд? - задал он вопрос.
        - Вот это наш мужик! - довольно хмыкнул сзади товарищ. - Я же говорил, согласится.
        - Хорошо, - кивнул полковник. - Гена, экипируй его на складе, там уже в курсе.
        На этом разговор, занявший буквально минуту, закончился. Они покинули кабинет и на вышеупомянутом складе подобрали набор экипировки с бронежилетом. От остального Игнат отказался, привычно взяв себе пистолет.
        - Так что там? - спросил он Гену, следуя в автопарк. - С делом по эвакуации?
        - Всё, как всегда, - пожал плечами тот. - Задачу выполнить быстро и желательно не сдохнуть.
        - А конкретнее? - поинтересовался Игнат.
        - Мозги тебе грузить не буду, - ответил военный. - От тебя требуется лишь то же самое, что при беготне из «Халабуды». Там помочь, тут защитить. Понятно?
        Это было логично. Ни о каком боевом слаживании и речи не шло. Встроить Игната в вертикаль подчинения даже с минимальной эффективностью за короткий срок было невозможно.
        Незнающий ни боевых команд, ни напарников, он будет только мешающимся звеном. Поэтому Гена проявил благоразумие, решив оставить хаосита как есть - самостоятельной боевой единицей.
        - Понятно, - кивнул он.
        - Ну вот, - Гена показал рукой. - Тогда поехали.
        В автопарке и правда уже собиралась колонна техники.
        «Эти сутки когда-нибудь закончатся?» - мысленно задался вопросом Игнат.
        Душная африканская ночь, полная сражений, крови и смертей, только начиналась.
        Глава 4
        - Впереди и замыкать будут две «коробочки», - Гена показал на бронетранспортёры. - Ну, и повезём на «Уралах».
        Из-за чрезвычайности ситуации колонну собрали за считанные минуты. Сейчас техника стояла, рыча мощными двигателями и готовая двинуться в путь. Вокруг то и дело доносились крики команд, бегали люди с боеприпасами и оружием.
        - Я буду в головной машине. Операция на мне, - в словах Гены появилась гордость. - Рад, кстати, что ты согласился. Спасибо, дружище!
        Он хлопнул Игната по плечу, демонстрируя скупую мужскую благодарность.
        - Спасибо не булькает, - усмехнулся Кедров. - Так что по приезде с тебя стол.
        - Да запросто! - ответил мужчина. - Вот приедем, и такую поляну накрою, закачаешься.
        Он быстро залез на броню, откуда явно натренированным движением нырнул в довольно узкий люк. Хаосит последовал за ним, но остался на крыше. В защитные свойства обычного, хоть и толстого металла против навыков он не верил. Зато снаружи можно будет быстрее реагировать на ситуацию.
        - В городе работают местные вояки, полиция и амерекосы, - произнёс Гена, выглянувший из люка. - Говорят, держатся вполне неплохо, так что и мы вывезем.
        - Ехать-то далеко? - спросил сноходец, продолжавший оценивать обстановку.
        - Нет, - отмахнулся собеседник. - Домчим с ветерком.
        В этот момент его отвлекли, военный снова скрылся под бронёй. Похоже, операция уже была распланирована, промедлений более не последовало. Открылись ворота КПП. Набирая обороты, взвыли двигатели.
        На броню запрыгнуло ещё несколько военных, остальные двигались пешим ходом, взяв колонну в охранение. Медленно они покинули территорию базы.
        Вокруг режимного объекта бой уже затих. Монстры, несмотря на низкий интеллект, на смерть идти не желали. Напрягая ВЗОР, Игнат всмотрелся в город.
        Залитая отблесками алого света столица африканского государства вызывала тревогу и напряжение. То и дело слышались рычание разных тварей, крики людей и разобщённая стрельба.
        Он с ходу отметил пару десятков энергетических сигнатур разной силы. Благо те перемещались и действовали разобщённо. Идентифицировав их, Кедров не нашёл никого опасного, зато отметил, что у всех в СТАТУСЕ есть НАВЕДЁННЫЙ ПСИХОЗ.
        «Возможно, это явление с небом так подействовало», - предположил хаосит. Больше ему не с чем было связать такое резкое обострение агрессии.
        
        Выехав с базы, колонна повернула, направившись к центру города. Вскоре они двигались по тесной улице, в окружении местных обшарпанных зданий. Впереди мелькнули уродливые силуэты. Тут же загрохотали выстрелы - сопровождающие колонны отряды военных били навскидку, больше желая отпугнуть тварей, чем попасть.
        - Бьём, не жалея патронов, - закричал высунувшийся командир. - Чтоб эти суки и не думали рыпаться.
        - Людей зацепим, Ген, - обратился один из идущих рядом бойцов, имея ввиду прячущихся в зданиях местных.
        - Лес рубят - щепки летят, - после паузы ответил его знакомый. - Некогда нам беспокоиться о других...
        - Сверху! - перебил его Игнат.
        Привыкнув сражаться на земле, он и сам поздно увидел угрозу в небе.
        Военные среагировали немедленно. Тут же вскинув оружие, они открыли огонь по приближающимся силуэтам. Хаосит зачерпнул силы и ударил конусом ледяного аспекта по широкому радиусу.
        У него отлично получилось. Хоть и слабая атака, но она замедлила движение крупных крылатых монстров, отнимая у них возможность поддерживать полёт.
        Туши размером с человека начали падать на землю. Особой силой они не отличались - обычных огнестрельных ранений тварям хватило, чтобы сдохнуть.
        Одно из существ рухнуло прямо на броню. Игнат, сознание которого было ускорено, сориентировался мгновенно. Достав из разгрузки клинок, он ударил твари под горло, в мягкую ткань шеи. Монстр, похожий на уродливую птицу-мутанта, забулькал, но быстро затих.
        Твари из тех, кого не зацепило, порскнули в разные стороны. Упавших на землю добили, быстро отделавшись от атаки. Потерь не произошло.
        - Так держать, - крикнул Гена. - А теперь едем дальше.
        Колонна, притормозившая на время нападения, вновь повысила скорость. Благо улицы были почти полностью свободны. Движение транспорта прекратилось ещё вечером, что уберегло от гигантских пробок, как в Краснодаре.
        - Гена, далеко ещё? - спросил Игнат.
        - Нет, - покачал тот головой. - Сейчас мимо стадиона проедем, чуть дальше и будет посольство.
        - Хорошо, - кивнул хаосит.
        Как раз они выехали на перекрёсток, и показался тот самый стадион. Довольно крупное здание заинтересовало Кедрова, но не из-за любопытства к местным достопримечательностям.
        - Какая-то крупная тварь у стадиона, - крикнул он, одновременно применяя идентификацию.
        
        ИНИЦИИРОВАННЫЙ ХАОСОМ, ГИГАНТСКИЙ СЛИЗЕНЬ (ПРЕДСТАВИТЕЛЬ РАСЫ ЗВЕРОПОДОБНОГО ТИПА).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:8 уровень.
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:
        Дар меткости, железы, выделяющие кислоту, низкая чувствительность к физическим атакам, природная способность к маскировке.
        СПОСОБНОСТИ:Плевок кислотой, оптическая маскировка.
        СТАТУС: наведённый психоз.
        
        Быстрая оценка способностей существ вызвала у него опасение. Он лишь понадеялся, что монстр не может атаковать на большое расстояние. Тварь была довольно далеко от колонны.
        - Где? - спросил Гена.
        Сноходец понял, что в темноте, да ещё и под маскировкой, мутанта они не видят. Не помогли и тепловизоры, которые были в экипировке у некоторых бойцов.
        - Вон, у белого пикапа, левее на... - он начал показывать, но больше это не понадобилось.
        Амёбоподобное тело сократилось, будто напрягаясь. В следующий момент в них полетел с десяток сгустков светящейся оранжевым субстанции.
        «Чёрт! - только успел он вскрикнуть в неприятном удивлении. - Как далеко бьёт тварь!».
        Хаосит мгновенно создал кинетический щит, растягивая его на как можно большую дистанцию. Навык не сплоховал, поймав на себя плевок едкой кислотой. Однако Игнат не учёл, что от удара брызги полетят во все стороны.
        - А-а-а-а! - тут же несколько ближайших военных задёргались, стараясь стереть с себя едкую жидкость.
        Монстр, использовавший маскировку, выдал себя. Тут же по нему начали работать из крупного калибра бронетранспортёра. Однако пули хоть и разбрызгивали тварь, не могли убить её мгновенно.
        Слизень вновь атаковал, выпуская оранжевую кислоту. На этот раз сноходец действовал умнее. Ускорив сознание на максимум, он прочитал направление атаки и ударил навстречу ледяным аспектом. Как и предполагал, едкая жидкость замёрзла, превратившись в безобидный лёд.
        - Тащите их, в десантный отсек! - закричал Гена.
        Раненным кислотой быстро помогли залезть в бронемашину.
        - Сука! Ходу, ходу! - продолжал командовать его товарищ. - Валим
        Кедров видел, что стрельба не понравилась монстру, но и проблем особых не наносила. Студенистая масса пропускала пули через себя, почти не получая никакого вреда. Исчерпав кислоту, слизень лишь ожидал выработки новой, чтоб продолжить атаки.
        В ближайшие секунды новых ударов не предвиделось. Игнат мог перейти от защиты к нападению. Спокойно он сконцентрировал энергию в мощный пучок ЛЕДЯНОГО АСПЕКТА и нанёс им атаку.
        Синяя сфера настигла тварь, мгновенно превратив в глыбу льда. Хаосит, вопреки ожиданиям, не почувствовал энергии от убийства.
        «Заморозило, но не уничтожило, - подумал он. - Неудивительно».
        По крайней мере, противник больше не лез. Добить времени не хватило. Ускорившись, они миновали открытое пространство и въехали в узкую улицу. Здесь монстров не было, зато где-то в стороне слышались звуки стрельбы.
        - Подъезжаем, - произнёс Гена и повернулся к одному из военных. - Валёк, иди вперёд со своими ребятами. Посмотри, как там.
        - Принял, - бросил тот, и группа из семи человек обогнала колонну.
        Стрельба неподалёку то ли привлекла всех монстров, то ли, наоборот, распугала их. Напряжённые бойцы получили время для небольшой передышки.
        - Вон, - показал рукой Гена, когда они подъехали к очередному перекрёстку.
        Игнат увидел трёхэтажный дом, похожий на лёгкую летнюю фазенду. На посольство он как-то не тянул, но знакомый триколор на флагштоке не давал ошибиться.
        Вторым моментом в глаза бросились следы боя и крупная туша монстра на газоне. Тот зажал в когтистых лапах изуродованное тело человека, видимо, остановившего опасность ценой своей жизни. В остальном всё было спокойно.
        Их уже ждали. Двери здания сразу распахнулись, и оттуда полезли люди. «Уралы» сходу развернулись для загрузки беглецов. Та самая группа Вали быстро разделили и помогали гражданским.
        - Игнат, - Гена беспокойно повернулся к нему. - Что в округе?
        - Пока чисто, - ответил хаосит. - Думаю, время у нас есть.
        На самом деле, он видел куда больше. В стороне, где шёл бой, оказывается, всё было не так радужно. Совсем вдалеке сноходец заметил следы очень мощных сигнатур. Оставалось только надеяться, что сражение отвлечёт их насовсем.
        
        - Да как вы смеете? - крик вблизи отвлёк их внимание. - Вы знаете, кто я?
        Повернувшись, Кедров и Гена увидели, что один из людей пытается протолкнуть с собой объёмные чемоданы.
        - Нет места для ручной клади, - продолжал настаивать военный. - Оставьте всё здесь.
        - Вась, - рыкнул командир. - Хули ты телишься? Под жопу его пнул, и всё. У нас ребята раненые в «коробочке» лежат, нет времени.
        - Да вы... - задохнулся от возмущения работник посольства, но его таки запихали в кузов.
        - Бля! - ругнулся Гена. - Вот вечно как с гражданскими дело имеешь, сплошная жопа.
        На этом, кажется, все успокоилось. Людей уже почти загрузили, как случилось новая проблема.
        У другого «Урала» послышались звуки спора. Обернувшись, Игнат увидел, что один из военных не пускает в машину чернокожих, несмотря на давление какой-то женщины. Понять его было можно - машина и так уже была забита.
        - Да как вы смете? - своим натиском незнакомка напоминала Маргариту. - Они наши работники. Мы несём за них ответственность!
        - Не положено, - стоял на своём один из людей группы Вали, контролирующий погрузку. - Не хватает места в машинах.
        - Дамочка, - крикнул Гена. - Нам не до негров, самим спасаться надо!
        - Нет, - стояла на своём женщина. - Люди равны. Мы их заберём с собой и никак иначе!
        Весь вид женщины демонстрировал что бороться она будет до конца. За её спиной молчаливо стояли те самые чернокожие работники. Посмотрев на них, Геннадий лишь молча сплюнул.
        - Как хотите, так и запихивайте, - лишь буркнул он. - У вас три минуты. Если будете вываливаться из кузова, мне плевать.
        Словно в подтверждение его словам, грозный рык огласил округу со стороны, где шла стрельба. Агрессию и мощь, сквозившую в нём, почувствовали все, людей проняло. Погрузка пошла куда более живо, больше по поводу багажа никто не спорил.
        Наблюдавший за этим Игнат мысленно отметил, как общая беда объединяет. Маститые посольские чиновники и рядовые охранники лезли в машину, помогая друг другу. В обычной жизни они едва ли контактировали.
        Тем временем ситуация вокруг усложнялась и не только от монстров. Пока шла загрузка, из соседних домов начали подходить жители. Напуганные, с котомками в руках, эти африканцы явно надеялись на помощь.
        Когда они увидели, как забирают соплеменников, надежда только возросла. Стоявшие в оцеплении военные отталкивали их, но толпа быстро росла. Назревали проблемы.
        С грохотом подняли борт «Урала», погрузка была уже завершена. Почти сразу вслед за ним подтвердили готовность и другие. Тем временем громкий рык вновь огласил округу, и на этот раз он явно был ближе.
        - Быстрее, сука! - закричал нервный командир.
        - Готово! - Валя поднял борт последней машины.
        - Трогаем! - дал команду Геннадий. - Кто не может быстро бежать - на броню, живо!
        Кажется, на этот раз хотели ускориться, и Кедров этот план одобрил. Он то и дело посматривал в сторону, откуда доносилась стрельба и мелькали вспышки.
        «Надеюсь, успеем свалить», - думал он.
        Бронетранспортёры к этому времени уже развернулись. Головной только начал набирать скорость, но резко затормозил, из-за чего Игната едва не сбросило с машины.
        - Сука! - послышался мат Гены. - Чё творят, черти черномазые!
        Повернувшись, сноходец увидел, как собравшиеся африканцы перекрыли им путь. Что-то крича на местном, они окружили автоколонну. Некоторые пытались цепляться за борта автотехники. Смысл их притязаний легко угадывался и без знаний языка.
        - Валя! - закричал командир. - Отгоняй их на хуй, хоть расстреливай! Нам валить надо.
        Солдаты тут же начали отпихивать гражданских. Ничего не помогало, пока один офицер не дал очередь из автомата в воздух. Толпа тут же порскнула в стороны. Некоторые беженцы попытались вновь перегородить дорогу, но бронетранспортёр тронулся, набирая ход.
        - В стороны, суки! - кричал Гена.
        Загрохотали выстрелы в воздух - оцепившие колонну солдаты, как могли, освобождали дорогу отталкивая людей. Благо бронетранспортёр уже набирал скорость, и всем стало понятно - на этот раз он останавливаться не будет.
        Нехотя толпа расступилась, пропуская их на дорогу. В последний момент то ли кто-то замешкался, то ли толкнули, но несколько африканцев упали под колёса.
        Послышались ругань солдат, крики и визг женщин. В следующий момент Игнат ощутил, как многотонная машина лишь слегка дёрнулась, перемалывая тела.
        Произошедшее стало переломным моментом. Больше ни кто лезть не посмел. БТР, а за ним и вся колонна, резко ускорились, покидая живые тиски из людей.
        «Фу, бля», - подумал Игнат, наблюдая за отдаляющейся толпой кричащих африканцев. На асфальте остались лежать два переломанных тела.
        Хаосит уже выдохнул с облегчением, только сейчас заметив как был напряжен, да не тут-то было. Из-за многочисленных препятствий в виде зданий приближение сильной ауры он заметил в последний момент.
        Ба-бах! Выпущенная, как из пушки, туша врезалась в трёхэтажный дом у дороги. Строение тут же сложилось само в себя. Напуганные, непонимающие, что происходит, люди начали разбегаться во все стороны, но было уже поздно.
        - У-р-р-р-р-р-р! - то самое рычание, ранее слышимое издалека, огласило всю округу.
        Разбрасывая ветхие бетонные обломки, из развалин поднялся крупный, источающий угрозу силуэт. В темноте его глаз полыхали багровые всполохи. В следующий момент события ускорились.
        - А-а-а-а-а! - толпа африканцев захлебнулась единым криком ужаса.
        - Не стрелять по нему! Не стрелять! - тут же под ухом кричал Гена. - По газам! Валим отсюда!
        Колонна ускорилась, желая уехать, не привлекая к себе внимание. И в первое мгновение показалось, что даже удачно. Явно получивший хорошую атаку монстр очухался не сразу. Наконец придя в себя, он отряхнулся, осматриваясь. В область зрения существа попали захлёбывающиеся от страха африканцы, их мгновения были сочтены.
        Мутант одним прыжком переместился в центр толпы. Алое сияние осветило улицу. В следующий момент её огласил многоголосый вой страдания.
        На глазах потрясённых военных и Игната более сотни людей мгновенно взорвались алыми брызгами. В то время, как на землю упали обескровленные кости, в воздух поднялась алая светящаяся взвесь, состоящая из крови и распылённой плоти. Наблюдающий за этим Кедров отметил, что эта дымка светится от насытившей её энергии.
        - Не стрелять, не стрелять! - словно мантру, повторял Гена.
        Монстр раскинул свои конечности, и окружающая его взвесь начала впитываться в тело.
        «Это какая-то разновидность восстановления поглощения чужой энергии», - понял пристально наблюдающий за процессом хаосит.
        Он увидел, что навык не просто восстанавливал силу, но и регенерировал раненую плоть. Тварь явно побывала в заварушке.
        В это время голова колонны, а за ней и все остальные машины, скрылись за углом. Все тут же выдохнули с облегчением. Казалось, план Гены, чтобы уехать, не привлекая к себе внимание монстра, сработал. И только сноходец, видевший яркую, полную мощи сигнатуру твари, не смел расслабляться.
        Изучая характеристики мутанта, он понял, что совсем не желает встретиться с ним в бою. Вот только здесь не спрашивали.
        Глава 5
        Эта ночь для Браззавиля, столицы африканского государства, стала настоящим адом. По улицам сновали всевозможные монстры, ужас и погибель воцарились вокруг. Всё, что могли делать мирные жители - прятаться и ожидать помощи.
        Как это водится, спасение не спешило приходить. В ночной битве все были заняты исключительно защитой своих жизней. Люди убивали и умирали под алыми, будто напитанными свежей кровью тучами.
        

* * *
        «Твою мать! - подумал Игнат. - Что-то мне неохота с ним связываться».
        Его можно было понять, ведь характеристики твари, за чьей сигнатурой он наблюдал, пугали.
        
        ИНИЦИИРОВАННЫЙ ХАОСОМ, МУТИРОВАВШЕЕ СУЩЕСТВО.
        ТИП РАЗВИТИЯ «ПОЖИРАТЕЛЬ ЖИЗНИ».
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:19 уровень.
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:
        Тело адепта жизни, Поглотитель жизни
        Высокие физические характеристики, предельная выживаемость, панцирь из прочной кости, развитые рефлексы.
        СПОСОБНОСТИ:поиск жизни,манипуляция жизнью, поглощение жизни, ярость, регенерация (пассивное).
        СТАТУС: наведённый психоз.
        
        Благо монстр после уничтожения людей замер, кажется, занятый поглощением энергии. Пока он не интересовался удаляющейся колонной, Кедров был доволен ситуацией.
        - Гена! Гони на максималке, - крикнул он, заглянув в люк. - Если догонит, то всем конец.
        - Я уж и сам понял, - из-за громкого движка, а может, по привычке военный кричал.
        
        Колонна и правда ехала в несколько раз быстрее, чем раньше. Тем более монстров вокруг почти не было, а оставшиеся выбирали цели попроще.
        Благодаря ВЗОРУ хаосит стал свидетелем множества расправ тварей над беззащитными африканцами. Видеть торжество мутантов над людьми было неприятно, но что он мог сделать?
        
        В этот момент энергетическая сигнатура, от которой они так спешили уйти, дёрнулась. Игнат тут же напрягся, следя за передвижением наиболее опасного противника.
        «Только не за нами, только не за нами», - одна и та же мысль крутилась в голове.
        Монстр медленно качнулся в сторону, будто пьяный... Но в следующий момент уверенно двинулся в их направлении.
        «Бля», - лишь ругнулся про себя сноходец, с нежеланием принимая увиденное.
        Собственно, интуитивно он уже понимал, что так и произойдёт. План Гены не трогать мутанта и отдалиться на максимальное расстояние, пока тот занят африканцами, был слишком наивным.
        - Гена! - закричал Кедров. - Урод пошёл по нашему следу.
        - Блядь! - выругался тот, высунувшись из люка. - Думаешь, успеем дотянуть до базы? Там его всем миром и разъебем.
        Похоже, командир примерно понимал мощь этого существа и в первую очередь искал обходные пути.
        - Точно не успеем, - разрушил его надежды хаосит. - Он пока ещё медленно двигается, будто обожрался, но быстро ускоряется.
        - И что думаешь? - спросил Гена. На вопросительный взгляд Игната пояснил вопрос. - Ты лучше понимаешь это дерьмо.
        - Думаю, он одной массовой атакой перебьет пол колонны, - сноходец решил не приукрашивать реальность. - Вариант только остаться в качестве заслона, как в геройских фильмах, чтобы дать гражданским уйти.
        - Как в геройских фильмах, говоришь? - переспросил командир и задумался. На миг его лицо стало тоскливым. - Эх, говорила мне тёща сидеть дома. Умная баба, а я дурак.
        К его чести, на этом секунда нерешительности закончилась. Гена встрепенулся и вновь скрылся под корпусом бронетехники.
        - Саныч, - послышались его приказы. - Ща подъедем к стадиону, влево дай, «Уралы» вперёд пропусти.
        После он ещё отдал несколько команд по рации. Колонна как раз выехала из узкой улицы на открытое пространство перед местным стадионом. Головная машина свернула с дороги, пропуская вперёд грузовики, битком набитые людьми. Избавившись от сопровождения тяжёлых БТРов, последние тут же ускорились, быстро удаляясь.
        
        Игнат тем временем смотрел на обширную парковку перед стадионом. В отличие от узких улиц, она неплохо подходила для боя с монстром. Бронетехника сможет реализовать своё главное преимущество - крупнокалиберные пушки.
        - Гена, - обратился он. - Думаю, тут неплохо можно повоевать...
        

* * *
        
        Преследователь не заставил себя долго ждать. Бронетранспортёры едва успели занять позиции, как в дальней части улицы появилось движение. Силуэт в три метра высотой двигался стремительно, обманчиво-плавными движениями маскируя высокую скорость.
        Кедров ещё раз присмотрелся к твари. Выглядела та как диковинный наг. Вместо ног монстр имел короткий хвост, на котором весьма ловко перемещался. Всё тело и лапы существа, словно латы, защищали костяные пластины. Через ВЗОРзащита аж светилась от напитывающей её энергии.
        Лицо или морда мутанта представляла собой костяную маску. От одного взгляда в полыхающую светом глубину глаз Игнату стало не по себе. Быстро отвернувшись, он затаился, окутанный АСПЕКТОМ СОКРЫТИЯ.
        Два бронетранспортёра стояли так же - на удалении от монстра и друг от друга, чтобы не попасть под один удар. Мутант их, разумеется, заметил, но проигнорировал, преследуя очень большое скопление людей на «Уралах». И напрасно.
        Бах! Бах! Бах! Сначала один, потом второй открыли огонь пулемёты. Их обманчиво неспешный ритм компенсировался калибром снарядов, способных разрывать людей на куски. Правда, в этот раз цель была куда покрепче.
        Монстр, ранее проигнорировавший врага, окутался всполохами разрывов от снарядов. Здание за ним и вовсе почти сразу же начало разваливаться на части. Настолько сильна была плотность обстрела.
        - У-р-р-р-р! - по ушам ударил знакомый вой твари, явно испытывающей не самые приятные ощущения.
        «Чё, - усмехнулся Игнат. - Не нравится, урод?».
        Разумеется, он не верил, что плотный обстрел сразу убьёт мутанта. Сейчас хаосит с напряжением ждал ответного хода сильного противника. Если сноходец ошибся в предположениях, и тот имеет дальнобойную атаку, то расчётам пулемётов грозит быстрая смерть, а план битвы будет провален.
        
        Наконец мутант вылетел из образовавшегося пылевого облака. Едва разглядев его, Кедров был неприятно поражён. Чудовищной силы снаряды покрыли его костяные щиты сколами и трещинами. Местами из стыков сочилась тёмная кровь. Однако костяная броня держала удар.
        Едва монстр показался, как дальние дома озарились вспышками выстрелов. Засевшие в них солдаты также открыли огонь. Рядом с существом произошёл взрыв. К сожалению, гранатомётчик промахнулся, накрыв его лишь взрывной волной. Однако помогло и это - монстра откинуло, не давая двигаться и даря драгоценные мгновения.
        - Р-р-р-р-р! - рык ярости и боли разнёсся над округой.
        «Всё же это просто сильная тварь со звериным разумом, - отметил Игнат. - Так что мы должны справиться».
        Сам хаосит выжидал. Его задачей была поддержка, а также нанесение решающего удара. Однако сейчас, оценивая состояние брони мутанта, он понимал, что не может сразу убить того. У сноходца будет только один шанс.
        Противник наконец оправился под непрерывными атаками. Наклонившись, он рванул вперёд, к ближайшему бронетранспортёру.
        «Мой выход!» - встрепенулся Кедров.
        Он отметил траекторию движения и тут же применил навыки. Череда синих вспышек окутала монстра. Это детонировали спрятанные в земле пучки ледяной энергии, замаскированные АСПЕКТОМ СОКРЫТИЯ.
        К сожалению, помогло не сильно. Накачанная энергией костяная броня просто не давала холоду проникнуть в мышцы и замедлить движение монстра. Подействовало лишь в местах ранений, однако даже это был результат.
        «Его защита слабеет! - отметил Игнат, увидев, что концентрация силы начинает падать. - Скоро можно будет ударить!».
        В этот момент монстр, двигавшийся к одному из бронетранспортёров, неожиданно сгруппировался и прыгнул. За долю секунды он оказался прямо перед военной машиной.
        Стрелок не успел отреагировать и тут же был разорван на куски. Его напарник спрятался в недрах люка, однако куда там, если противник чувствует живых. Острые когти вошли в броню машины как нож в масло. Наблюдающий за этим сноходец увидел, как потухла сигнатура человека внутри БТР.
        
        Игнат сглотнул вязкую слюну, понимая, что начали умирать военные. Благо в каждой машине находилось только по два человека, согласившихся на опасную задачу добровольно.
        - Умри, урод! - закричал полный ярости и горечи голос из ближайшего дома.
        Громыхнул выстрел, вслед за которым монстр окутался пламенем взрыва. От прямого попадания из гранатомёта его швырнуло на растрескавшийся асфальт.
        «Вот оно!» - мысленно отметил хаосит.
        Наконец, обилие атак дало суммарный эффект. К этому времени мутант уже был залит кровью, а костяные пластины растрескались и разрушались. Но главное - через ВЗОР было заметно, что здорово потускнела их энергетическая напитка. Монстр стал уязвим к ударам навыками!
        Кедров вскочил с асфальта, концентрируя энергию для нападения. Всё было уже готово, поэтому для сильнейшей атаки не понадобилось и секунды. Бил сильнейшим из своего арсенала. Не та ситуация, чтобы экономить.
        Красно-синий луч опалил бок мутанта, застав того врасплох. Первостихия мгновенно растворила повреждённые пластины брони и через них проникла в незащищённое нутро.
        - Р-р-р-р-р-р! - вой мучительной боли разнёсся по округе.
        Удар прошелся по всему боку Пожирателя, задев и хвост. Это заставило его неловко припасть на другую сторону, сокращая подвижность. И всё же Игнат надеялся на куда большую эффективность. Он привык, что атаки такой мощи оставляют от противника только лужу кипящей биожидкости.
        Тело мутанта имело особое строение, заточенное на максимальную выживаемость. Его броня была напитана концентрированной энергией жизни, также повышающей защиту. Одолеть такого врага было сложно.
        Монстр оглянулся в его сторону. Хаосит приготовился обороняться, но ошибся. Его противник испугался первостихии. Сгруппировавшись, он неловко отпрыгнул в сторону второй бронемашины. Одновременно его окутала уже знакомая алая аура.
        - Не смей, урод, - рыкнул Игнат. Он пожалел, что в его навыках нет взрывной атаки, которая могла бы оттолкнуть и сбить цель на дальней дистанции.
        Пожираемый Хаосом монстр подошёл к бронированной машине. Спрятавшийся в ней расчёт пулемёта попал в зону ауры пожирателя жизни. Кедров увидел, как две сигнатуры замерцали, растворяясь. Одна из них тут же потухла, а вторая окуталась каким-то защитным навыком.
        Сноходец к этому моменту вновь успел сконцентрировать энергию и нанёс новую атаку лучом Хаоса. Одновременно с этим взорвалось несколько гранат, сбивших монстра с толку. Броня твари, наконец, потеряла свои защитные способности. Взрывы нанесли тяжёлые ранения, разрывающие плоть.
        
        Кедров, уже видевший, как мерцает повреждённая сигнатура мутанта, ожидал чего угодно. Что он бросится в последнюю атаку или попытается убить его. Однако его противник вспомнил о своём важнейшем инстинкте - жажде жить.
        Несмотря на израненное тело, монстр уже знакомым образом сгруппировался, после чего совершил длинный прыжок. Оставляя за собой полосу крови и плоти, он рванул в сторону стадиона, взяв приличную скорость, несмотря на раны. Игнат ударил ему в спину, но задел лишь по касательной. Тварь скрылась за какими-то вспомогательными помещениями. Бой был окончен.
        
        Ещё испытывающий раж сражения хаосит осмотрелся. Пустая парковка вокруг превратилась в нечто обезображенное. Крупнокалиберные пули, взрывы и применённые навыки изуродовали всю округу.
        Один БТР внешне оставался целым, зато другой, пробитый когтями, дымился, явно собираясь загореться. Из зданий выходили военные, ранее занявшие там позиции.
        Всё это промелькнуло перед глазами за доли секунды. В следующий момент Игнат принял решение.
        «Они справятся без моей помощи, - подумал он. - У меня дело поважнее».
        Форсировав физические силы, хаосит рванул вслед за подранком. Монстр был слишком опасен, чтобы оставлять его в живых. Несмотря на звериный интеллект, он вполне мог запомнить обидчиков и мстить позже. Какие проблемы может доставить такая тварь, и думать не хотелось. Была и ещё одна причина для погони...
        «Убийство такого противника моментально поднимет мое развитие, - подумал хаосит. - Главное, догнать и добить».
        Его решение могло показаться опрометчивым, но есть один важный момент. Монстр отравлен энергией Хаоса. Каждое мгновение она будет ухудшать его состояние. После погони противник станет ещё более ослабленным.
        «Если дать ему время, он пожрёт чужую энергию и исцелится, - уверился в своём решении Игнат. - Нет, надо добивать сейчас».
        Он обогнул стадион и вышел на дорогу, вдоль которой тянулся кровавый след. Кедров последовал за ним, быстро минуя дома. Судя по застройке, заметил, что движется по окраине в сторону от города. Показавшийся впереди тропический лес подтвердил наблюдения.
        В какой-то момент монстр резко свернул с дороги, следы потянулись в зелёную чащу. К сожалению, дальше всё пошло не так просто. Бежать пришлось достаточно долго, всё же сноходец явно недооценил поистине неистощимые ресурсы твари.
        Через полчаса бега он порядочно утомился. Прошедшие сутки давали о себе знать. Игнат уже начал подумывать о обстановке, когда заметил впереди знакомую сигнатуру.
        Насторожившийся мужчина тут же замедлил скорость. Убедившись, что мутант полностью прекратил движение, он пошёл шагом, в первую очередь восстанавливая дыхание и готовясь к бою.
        Приблизившись ещё немного, Кедров осмотрелся. Монстр, видимо, всё-таки выбился из сил и сейчас лежал без движения. Но насторожил Игната не он, а приближающиеся энергетические сигнатуры. Это были люди!
        «Неужели кто-то заметил подранка, кроме меня?» - задался он вопросом.
        От мысли, что тварь, ради убийства которой он так тяжело боролся, заберут другие, в груди сгустилось негодование.
        Игнат подавил эмоции. Полностью покрыв себя АСПЕКТОМ СОКРЫТИЯ, он начал медленно сближаться. От здоровенной туши существа осталась широкая просека. Именно через неё хаосит и увидел новые действующие лица.
        Всё происходило на широкой поляне, среди тропических зарослей. Монстр лежал прямо в её центре. Вид твари претерпел изменения за время погони. Хаос окончательно пожрал защитную костяную броню и принялся за плоть. Разъедаемая первостихией туша выглядела отвратительно, но мутант всё ещё был далёк от смерти, хоть и впал в подобие комы. Наполняющая его энергия жизни продолжала замедлять негативное влияние Хаоса.
        
        Игнат перевёл взгляд на приближающихся людей. С два десятка африканцев, разномастно одетых и экипированных, целенаправленно шли к туше.
        В центре группы находился довольно интересный индивид. Это был пожилой негр в цветастых одеждах. Помимо прочего, его выделяло лицо, измазанное белой краской, и всякие побрякушки в виде талисманов на одежде. Хаосит сразу же назвал его колдуном.
        Что ещё более любопытно - подле него шёл монстр, похожий на помесь кошки и ещё непонятно кого. Даже на первый взгляд опасная тварь вела себя абсолютно спокойно, наблюдая по сторонам.
        Игнат применил ИДЕНТИФИКАЦИЮ, для начала проверив старика.
        
        ИНИЦИИРОВАННЫЙ ХАОСОМ, (ЧЕЛОВЕК).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:12 уровень.
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:
        Приручитель,Дар точных энергетических манипуляций, Дар энергетического восприятия, Дар ментального успокоения, Дар выносливости.
        СПОСОБНОСТИ:приручение полуразумных существ, тонкие манипуляции энергиями (пассивное), наведение сна.
        СТАТУС: любопытство, жажда наживы.
        
        «Значит, приручитель», - подумал Кедров, после чего идентифицировал остальных присутствующих.
        Однако больше никто особого интереса не вызвал, включая монстра, охранявшего старика. Тем временем группа вышла на поляну. Увиденное их серьёзно впечатлило. Африканцы вскинули оружие, ауры некоторых вспыхнули, явно готовые применить навыки на лежащего мутанта. Однако окрик колдуна остановил готовящуюся атаку.
        Старик, явно торопясь, выплюнул ещё несколько фраз в приказном тоне. Следуя им, вооружённые люди начали оцепление поляны. Сам колдун направился к туше монстра.
        «Ты смотри, какой умник, - подумал Игнат, понимая его намерения. - Решил воспользоваться ситуацией и приручить».
        Похоже, это был один из тех африканских хаоситов, самозваных колдунов, на которых молится местное население. Штейгер был прав, ничего особенного они из себя не представляют, хоть и имеют некоторую силу.
        
        Ещё раз оценив группу потенциальных противников, Игнат понял, что может потерпеть поражение в прямом бою с ними. Серьёзная усталость с его стороны, наличие прирученного монстра и численное преимущество у врага оказались бы очень проблемными факторами.
        Тем временем пора было что-то решать. Аура старика, подошедшего к подранку, вспыхнула. Ушлый колдун и правда захотел попробовать приручить раненого мутанта.
        Игнат не желал отдавать монстра, но и не был в конфликте с этими африканцами, чтобы просто напасть так сразу. Может, они и неагрессивны к русским?
        «Не неси чепухи, - одёрнул он сам себя. - Если ты здесь заявишь права на подранка, тебя попытаются убить. И, может, даже удачно».
        Бить надо было первым и быстро. Последняя мысль ещё не оформилась, как Игнат обратился к источнику. Через несколько мгновений вспышка осветила джунгли.
        Глава 6
        Несмотря на все логические выводы, решение о превентивном ударе не далось так просто. Вбитые в Игната общественные нормы рассматривали подобное как неприемлемый поступок. Черпая энергию, он ощущал неизбежное давление этих правил и догм мирной жизни.
        «Но мирная жизнь закончилась», - подумал хаосит, преобразуя энергию в световую.
        В следующий момент он все же нанёс атаку. Ярчайшая вспышка озарила лес. Луч концентрированного света прошёлся по поляне, выжигая всё на своём пути. Ослеплённые люди мгновенно превращались в обугленные головешки. Растения и трава высыхали, чтобы тут же загореться. С треском деревья падали, образуя просеку на пути удара.
        Кедров, лицо которого было замотано тряпкой, наблюдал за ситуацией, используя ВЗОР. За пару секунд, которые понадобилось, чтобы пройтись атакой вдоль поляны, толком никто не успел ничего предпринять. Кажется, один прыткий африканец попытался возвести щит, но бесполезно. Однако кое-кто всё же смог отреагировать.
        Тот самый прирученный монстр, похожий на кошку, в последний момент вытащил колдуна из-под удара. Ухватив обожжённую тушку старика за шиворот, кот совершил длинный прыжок, нырнув в овраг на краю поляны. В следующий момент яркий свет потух - атака Игната исчерпала заложенную силу.
        - Фу, - сноходец сдёрнул с лица задымившуюся от температуры повязку и осмотрелся.
        Ещё мгновение назад полная тропической жизни поляна превратилась в выжженую проплешину, местами охваченную огнем. Луч прошёлся и по ПОЖИРАТЕЛЮ ЖИЗНИ, но тот даже не дёрнулся.
        Бах! Бах! Бах! Послышались одиночные выстрелы. Кедров тут же припал к земле, высматривая агрессоров. К сожалению, всех он достать не успел, но минуты их жизни были уже сочтены.
        
        Для добивания одиночных целей был выбран ЛЕДЯНОЙ АСПЕКТ. За последние дни хаосит здорово поднаторел в его применении благодаря освоению чужой памяти.
        Рой синих сфер взлетел в воздух. Подчиняясь воле хозяина, они тут же разделились в поисках своих целей. Через долю секунды сноходец увидел, как потухли энергетические отпечатки других людей. Никаких промахов - он накрыл всех африканцев единовременно.
        «Остался только один», - хаосит перевёл взгляд к оврагу.
        Он видел, что колдун, кажется, в сознании. Игнат заметил, как его энергетический отпечаток вспыхнул ярче, а параллельно с ним и сигнатура питомца. В следующий момент зверь выпрыгнул из укрытия и рванул в атаку.
        «Старик отдал ему приказ», - понял Кедров. Он уже ИДЕНТИФИЦИРОВАЛ существо, а потому знал, чего ждать.
        Хищник резко ускорился, размазавшись от скорости. Однако Игнат не упускал его из виду. Двигаясь по ломанной траектории, противник начал сближаться. Предсказать будущую атаку было непросто. Хаосит применил на себя вариацию КИНЕТИЧЕСКОГО ЩИТА, названного ТЮРЬМОЙ, защитившись со всех сторон.
        Приблизившись, зверь ещё больше ускорился и почти пропал из поля зрения. Именно в этот момент лежавший в овраге колдун нанёс свой удар.
        - МОУРИ-И-И! - крик на иностранном языке нёс в себе ментальную атаку.
        На мгновение сноходец «поплыл», почти теряя контроль над защитным навыком. Здоровенный питомец старика напал немедленно. От сильнейшего удара КИНЕТИЧЕСКИЙ ЩИТ содрогнулся, отражаясь болью в разуме.
        Если бы не опыт предыдущих ментальных атак, то, вполне возможно, эти минуты стали бы последними для Игната. Однако он быстро пришёл в себя, понимая, что в один момент оказался на краю пропасти.
        Из-за страха за жизнь Игнат без меры зачерпнул из источника и ударил ЛЕДЯНЫМ АСПЕКТОМ. Во все стороны разошлась волна энергии, похожая на синий огонь. Пространство на полтора десятка метров превратилось в ледяную пустошь. В этом безумии жизнь питомца колдуна потухла мгновенно.
        - Блин! - сквозь зубы произнёс Кедров, ощущая знакомое жжение во всём теле.
        Из-за стрессовой ситуации он превысил норму и единовременно пропустил через себя слишком много энергии. Наградой тому стали знакомые симптомы загрязнения. Чтобы успокоиться, пришлось потратить несколько секунд.
        «Я слишком устал, - он потряс головой, желая прийти в себя. - Устал и начал делать ошибки».
        За последние сутки произошло слишком много всего даже для усиленного организма. Игнат понял, что надо завершить начатое и наконец дать себе отдых. Но для начала следовало покончить с последним врагом.
        С этой мыслью он перевёл взгляд на овраг, где затаился африканский хаосит. Видимо, не зная, сработал ли план или нет, тот замер и не двигался, прислушиваясь к происходящему.
        Не мудрствуя лукаво и желая закончить всё наверняка, Кедров набрал в руку объёмный пучок ЛЕДЯНОГО АСПЕКТА. Направляя его волей, он закинул «сюрприз» прямо в овраг по навесной траектории. Энергетическая сигнатура потухла одновременно со вспышкой разбушевавшегося навыка.
        «С этим всё», - удовлетворённо кивнул хаосит.
        Не глядя он собрал добычу с питомца колдуна, состоящую из двух маленьких сфер. Всё убрал в специальный контейнер, взятый на военной базе как раз перед выездом в посольство.
        После этого сноходец на всякий случай проверил укрытие поверженного противника. Чёртов колдун так и замер с испуганным выражением лица. Атака в одно мгновение отняла его жизнь.
        Удовлетворённо кивнув, Игнат наконец обратил внимание на главную цель всей этой погони - умирающего ПОЖИРАТЕЛЯ ЖИЗНИ. Монстр за время битвы ещё больше пострадал, продолжая лежать без сознания.
        Желая добить его, Кедров вновь обратился к источнику. На этот раз он работал АСПЕКТОМ СВЕТА, чтобы выжечь все следы применения Хаоса. С первостихией он и так серьёзно наследил. Стоило подчистить хотя бы то, что в силах.
        Работая рассредоточенным потоком, хаосит за несколько мгновений изжарил все остатки своих атак. В какой-то момент ущерб стал слишком серьёзным даже для такого стойкого мутанта. ПОЖИРАТЕЛЬ ЖИЗНИ наконец испустил дух, а Игнат ощутил, как его чуть ли не подбросило от потока энергии.
        - Вот же! - негромко чертыхнулся он, приходя в себя. - Так и наркоманом можно стать.
        Через несколько мгновений появилась добыча - три яркие сферы. От усталости Кедров даже не стал их ИДЕНТИФИЦИРОВАТЬ, просто забрав с собой. Главное дело было закончено, но работы ещё предстояло много.
        
        Следующие полтора часа он потратил на то, чтобы вернуться в город и зачистить следы применения Хаоса. На осторожность по отношению к первостихии его натолкнула информация на флешке, полученной от директора. В одной из папок Игнат нашёл скрупулёзно собираемые данные о причинах смертей в Кошмаре.
        Именно тогда его и осенило. Хаосит вспомнил, что он слишком часто убивал людей, особенно наёмников, используя первостихию. Учитывая её заметный почерк, можно прийти к выводу, что информация о Кедрове явно уже есть в каталогах организаций, а то и правительств. В городе буквально под боком находятся сверхи-иностранцы, и поэтому надо быть в десять раз осторожнее с применением Хаоса.
        Приключений больше не случилось. К утру нашествие монстров успокоилось. Твари попрятались, а люди не рисковали выходить из укрытий, пока не рассветёт.
        Игнат спокойно вернулся к стадиону. Военные уже покинули это место, забрав с собой уцелевший бронетранспортёр. О серьёзной битве здесь осталось свидетельство в виде ещё одной разорванной машины и испаханной парковки. Именно последняя и несла в себе следы Хаоса, похожие на разноцветные ожоги.
        Используя КИНЕТИЧЕСКИЙ ЩИТ, Кедров всё старательно перемешал. Не бог весь что, но, учитывая неразбериху происходящего, вряд ли у кого дойдут руки до детального расследования. Ну а с течением времени энергия развеется.
        Закончив, он покинул место. Отойдя на километр в сторону военной базы, сноходец нашёл заброшенную квартиру, чтобы передохнуть. Здесь, в относительном спокойствии и безопасности, он наконец смог разобрать добычу.
        В первую очередь Игнат осмотрел полученное с питомца колдуна. Здесь ничего интересного - Дары телесного типа, увеличивающие силу и скорость, и прочие характеристики. Всё это тут же пошло на подпитку источника Хаоса.
        «А теперь блюдо дня», - подумал Кедров.
        Сферы, полученные с пожирателя жизни, были особенно яркими, что вселяло надежду в их ценность. По очереди хаосит начал их ИДЕНТИФИЦИРОВАТЬ.
        
        ДАР МАНИПУЛЯЦИИ ЖИЗНЬЮ
        (ВОЛЕВОЙ ТИП)
        Позволяет использовать стихию жизни.
        
        «Думаю, это редкий Дар», - подумал сноходец.
        Тут же возникли мысли о способности исцелять, однако он был уверен, что область применения куда шире. Трудно представить ценность навыка. Проблема в том, что продать его и раньше было затруднительно. Сейчас, когда в мире происходит неизвестно что, ещё сложнее.
        Игнат ИДЕНТИФИЦИРОВАЛ следующую сферу.
        
        ДАР РЕГЕНЕРАЦИИ
        (ТЕЛЕСНЫЙ ТИП)
        Развивает в организме владельца способность к ускоренному исцелению плоти.
        
        «Ну, что здесь скажешь, - мысленно оценил хаосит. - Вероятно, это тот Дар, который будет полезен вообще всем».
        И, наконец, он взял в руки третью сферу. В отличие от остальных, она светилась мерцающим алым светом.
        
        СОБИРАТЕЛЬ ЖИЗНИ
        (РАСХОДУЕМОЕ)
        На короткий срок создаёт ауру, вытягивающую жизнь из других существ и исцеляющую владельца.
        
        Игнат сразу вспомнил тот момент, когда монстр одним ударом убил толпу африканцев, забрав себе жизненную энергию.
        «Похоже на законсервированный навык, - подумал сноходец. - Только как его применять?».
        Осмотрев сферу через ВЗОР, он заметил, что та будто защищена энергетической оболочкой. Так и напрашивалась догадка - нарушить её целостность, но делать этого Кедров, конечно же, не стал.
        
        «Добыча хорошая, но не более, - подвёл итог Игнат. - Хотя главное в другом».
        ПОЖИРАТЕЛЬ ЖИЗНИ дал целое море энергии, это позволит совершить новый скачок в развитии. Конечно, сейчас не лучшее место для распределения, но кое-что хаосит всё же хотел сделать.
        Он взял в руку ДАР РЕГЕНЕРАЦИИ. С помощью ПЕЧАТИ ОБЪЕДИНЕНИЯIIхотел совместить его с ТЕЛОМ АДЕПТА СТИХИЙ. Последнее также совершенствовало способности тела к исцелению, но лишь незначительно, в качестве второстепенного свойства. Кедров хотел улучшить его и сделать это именно сейчас. Происходящее вокруг слишком опасно, чтобы медлить.
        Напоследок ВЗОРОМ осмотрев округу и убедившись в безопасности, хаосит взялся за дело. В первую очередь Игнат активировал печать, волевым посылом применив её на ТЕЛО АДЕПТА СТИХИЙ. После этого он поглотил ДАР РЕГЕНЕРАЦИИ.
        Далее началось самое сложное и мучительное, благо опыт уже был. Используя энергию, полученную от убийств, как ускоритель процесса, Игнат начал объединять Дары. При этом, несмотря на быстрое ухудшение самочувствия, не забывал в разуме держать образ желаемого результата. Игнат хотел всё то же, что у него уже было, но с улучшенной регенерацией.
        С каждой неделей, с каждым днём количество опасностей вокруг лишь росло. На этом фоне способность к быстрому исцелению - критически важный момент, если он хочет выжить.
        Может, из-за наличия опыта, а может, из-за хорошей совместимости, но объединение прошло довольно просто. Через полчаса Кедров закончил, после чего тут же заглянул в профиль.
        
        КЕДРОВ ИГНАТ АЛЕКСАНДРОВИЧ, ПРОВОДНИК ХАОСА
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:Легионер (14 уровень).
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Источник Хаоса II (1 уровень), Скрытый взор стяжателя II (1 уровень),Тело рыцаря стихий II (1 уровень),
        Дар улучшения нервной системы и мозга II (4 уровень),Дар ловкостно-атлетического улучшения II (4 уровень),Дар выносливости (5 уровень),Дар убеждения (5 уровень).
        СПОСОБНОСТИ:извлечение знания (идентификация), манипуляция с Хаосом, трансформация в аспекты (огонь, холод, свет, кинетический, сокрытие), Взор, ускорение сознания, временное усиление физических характеристик, убеждение.
        СТАТУС: поражение энергией (загрязнение Хаосом), серьёзное ментальное и физическое утомление.
        РЕСУРСЫ:Печать объединения, Печать продвижения I, Дар энергетического спутника, Дар манипуляции жизнью, Собиратель жизни.
        
        «Тело рыцаря стихий? - прочитал Игнат. - Что ж, логично».
        С регенерацией Дар отчётливо получал боевую направленность. Учитывая, что интерфейс определялся в соответствии с его внутренним пониманием, подобное название стало логичным.
        Не закончив на этом, он продолжил вливать в РЫЦАРЯ СТИХИЙ энергию, благо той накопилось целое море. Только когда уровень поднялся с первого на третий, Игнат закончил, ощутив ухудшение самочувствия.
        Снова проверив характеристики, он заметил что общий уровень поднялся с 14 до 15. На этой ноте он закрыл интерфейс.
        
        Закончив с развитием, остальную полученную от мутанта добычу сноходец сохранил. ДАР МАНИПУЛЯЦИИ ЖИЗНЬЮ он применять не собирался, но и отдавать на поживу ИСТОЧНИКУ ХАОСА не стал. Уж слишком расточительно таким образом тратить столь редкую добычу. При случае он сможет обменять её или ещё как-то использовать.
        Мужчина открыл глаза и встал. Заметив, что за окном посветлело, он выглянул на улицу из своего временного убежища. Кажется, начиналось утро, хоть из-за затянутого алой дымкой неба это было трудно понять.
        «Надеюсь, военные нормально вчера добрались», - подумал Игнат.
        Покинув дом, он направился в сторону военной базы. По пути осматривая город, переживший очень тяжёлое происшествие. Повсюду встречались разрушения и погибшие. Тела людей были истерзаны, добавляя пейзажу гнетущих ноток.
        Из убежищ потихоньку вылазили выжившие. То и дело до уха доходили плач и причитания людей, потерявших своих близких.
        На горизонте, сквозь красную хмарь вставал тусклый, ставший каким-то чужим диск солнца. Ужасающие сутки, полные борьбы и смертей, закончились.
        

* * *
        
        В привычный для себя вечерний час Джентльмен сидел на облюбованной лавочке в одном из живописных парков Вашингтона. Умиротворённое выражение лица то и дело омрачалось, стоило пожилому мужчине посмотреть на небо.
        Впрочем, скоро его отвлекли от неприятного зрелища - рядом подсел другой человек. Хмурый и небритый, в мятом пальто, он производил впечатление завзятого холостяка.
        - Говори, - не здороваясь, протянул Джентльмен.
        - Хорошо тут у вас, - в противовес ему Холостяк явно был не против поболтать на сторонние темы. - Город даже не пострадал.
        - Охраняли как надо, - протянул тот, который постарше, но тут же направил разговор в желаемое русло. - Что по Африке?
        - Произошедшее сильно замедлило ход работы, - поморщился мужчина. - Но результаты есть.
        Его собеседник повернулся к нему, поощряюще кивнув.
        - Штрафники с базы Браззавиль нашли кое-что, - объяснил Холостяк.
        - Браззавиль? - переспросил пожилой. - Это...
        - Конго, - пояснил мужчина. - Искомое должно находиться в близлежащих тропиках. Разведданные с других баз косвенно подтверждают эту версию.
        - Хорошо, - кивнул Джентльмен. - Нашим «дорогим союзникам» уже предоставили эти сведения?
        Судя по сарказму в словах, старик явно имел противоположное мнение об упомянутых.
        - Разумеется, - кивнул собеседник. - В скором времени они вышлют экспедицию. Наши действия?
        - Действия? - желчно усмехнулся пожилой мужчина. - Лишних ресурсов у нас нет. Пусть обтяпывают делишки собственными силами. Гарнизон Браззавиля им в помощь.
        - Там странные дела происходят, - добавил Холостяк. - В глубине тропиков исчезают люди, техника. Аналитики отмечают высокую вероятность нахождения разумных существ. Однако они слишком скрытны и не желают выходить на контакт.
        - И, вполне возможно, цели наших «союзничков» связаны с этим, - предположил вслух Джентльмен. - Пускать эту ситуацию на самотёк... чревато.
        Он задумался и, судя по выражению лица, мысли были далеки от положительных. Его собеседник на это лишь пожал плечами, мол «моё какое дело?». На несколько минут в разговоре повисла тишина.
        - По остальным задачам есть что-то? - наконец очнулся старик. - Европа?
        - Там всё отлично, - эта тема явно доставляла Холостяку удовольствие. - То, что не получилось у наших умников, произошло само. Европа погрязнет в серьезном кризисе.
        - Продолжай работу, - подумав, добавил Джентльмен. - Нам нужно больше людей. Не забывай про Россию. Русские любят деньги и хорошую жизнь.
        - Разумеется, - кивнул тот.
        На несколько минут в разговоре возникла пауза.
        - Ну дерьмо, - наконец разорвал тишину Холостяк, показывая на небо. - Раздражает смотреть.
        - Привыкнешь, - сухо бросил старик.
        На этом их встреча подошла к концу.
        Глава 7
        Эта улица была полна движения. И немудрено, часы пробили девять, в центре крупного европейского города жизнь ещё не начала стихать.
        Взгляд скользил по лицам людей, будто желая найти следы новых времён. И они были, эти самые следы. Исчезли праздно шатающиеся туристы, а вместе с ними улыбки и беззаботная праздность.
        На смену пришли хмурые, куда-то спешащие люди. Хватало непривычно плотно вооружённых полицейских патрулей. Вишенкой на торте стало появление на дороге армейского автомобиля, оснащённого стационарным пулемётом.
        Наблюдатель нашёл бы ещё множество тревожных знаков новых времён, но стало резко не до этого. Небо затянули тучи, алые, будто налитые кровью. Полыхнули вспышки молний.
        Люди, ставшие свидетелями невероятного происшествия, реагировали по-разному. Кто-то разбегался в поисках убежища. Иные по привычке схватились за телефоны, желая залить в интернет видео. Служивые ощетинились оружием, срочно запрашивая разъяснений по связи. В ответ лишь молчали - информации не было ни у кого.
        Небо будто налилось кровью, однако на этом всё прекратилось. Испуганные люди уже начали успокаиваться. Внезапно из спуска в метрополитен повалили гражданские. Завывая от ужаса, они топтали друг друга, лишь бы убежать от некой опасности в глубине тоннеля.
        Так продолжалось с полминуты, пока не полыхнула вспышка фиолетового света. На глазах у обескураженных наблюдателей нечто светящееся нагнало убегающую толпу, оставив за собой кровавую просеку.
        Люди обезумели от ужаса, но, кажется, всё только начиналось. Вслед за одним навыком, а ничем иным вспышки быть не могли, полетели новые. Неведомому злодею не требовалось прицеливаться - он бил прямо по плотному скоплению гражданских.
        Вскоре спуск в метрополитен представлял из себя залитый кровью и обожжённой плотью вход в обитель зла. Сколько людей нашли свою погибель здесь, останется тайной. Когда жертвы иссякли, появились их преследователи.
        Эти монстры походили на уродливую смесь гигантских лысых крыс и чёрт знает кого ещё. Подслеповатые глаза выдавали жителей подземных глубин. Вновь полыхнула фиолетовая вспышка - именно один из мутантов выпускал их.
        Едва только твари вылезли на улицу, как полицейские и военные открыли огонь. И не без результатов - несколько существ тут же упали, разорванные на куски крупным калибром. В следующий момент тот самый монстр-босс с фиолетовыми вспышками окружил всех щитом, поглотившим атаки.
        Наладив защиту, он нанёс невидимый удар. Находящиеся ближе всех военные и полицейские попадали на асфальт, зажимая уши. Одновременно с этим изображение пошло пикселями - видимо, повреждение получила и камера, снявшая происходящее в Лондоне...
        

* * *
        На этот раз, кажется, была больница. Судя по панике, пришествие алой хмари уже случилось. Напуганные люди выглядывали в окна, руками указывая вверх, и обсуждали увиденное.
        Пока всё происходило, внимание наблюдателя привлёк один мужчина средних лет. Забившись в угол и обхватив голову ладонями, он что-то бормотал себе под нос.
        Странное поведение рано или поздно вызвало бы у кого-то интерес, и, наконец, это произошло. Один из докторов, подошёл ближе, вопросами привлекая к себе внимание. Это и стало его ошибкой.
        Вконец обезумев, забившийся в угол мужчина размахнулся и наотмашь ударил кулаком. Медика, словно поломанную куклу, отбросило в противоположную сторону помещения. Сбив несколько людей, он упал на пол. Судя по неестественно вывернутой голове, несчастный был мёртв.
        Тем временем безумец и не думал останавливаться. Обладая запредельной для человека силой, он рванул вперёд, беспорядочно нанося по случайным людям удары. Психозник успел убить или травмировать ещё около десятка человек, пока прибежавшие полицейские не открыли огонь на поражение. На этом инцидент был закончен.
        

* * *
        
        Очередной ролик демонстрировал кладбище, чистое и ухоженное, словно из фильмов. Из-за разницы во времени здесь к моменту начала событий царил дождливый день. Обычно безлюдное место сегодня было заполнено посетителями.
        Повод угадать нетрудно - похороны. По злой иронии судьбы многочисленные друзья и родственники прощались с солдатами, погибшими при отражении атаки монстров.
        Всё происходило тихо и спокойно, пока не случилась уже знакомая аномалия с небом. Реакция людей также не показала ничего удивительного - страх и паника.
        Напуганная толпа в едином порыве рванула к выходу из кладбища. Да не тут-то было. Словно в зомби-хорроре, то тут, то там почву начали разрывать сгнившие костлявые конечности. Из-под земли полезли полуразложившиеся, истлевшие тела.
        Дальше всё пошло совсем не как в фильмах, где зомби и мертвецы еле двигались. Нежить, оказавшаяся безумно быстрой и агрессивной, стремительно нагнала толпу.
        Неупокоенные разрывали несчастных на куски. Они будто ненавидели людей за то, что те посмели жить. Ненавидели и эту самую жизнь отнимали, заливая зеленую траву алой кровью...
        
        Игнат, наблюдающий безжалостную расправу, поморщился. По привычке он применил ВЗОР, но, разумеется, через экран планшета никаких сигнатур не увидел.
        В этот момент видео заглючило и остановилось. Кедров закрыл его, заметив что это было последнее. Он посмотрел все что было на флешке. Неплохо было бы узнать о происходящем в мире больше, но такая роскошь как интернет в городе уже недоступна.
        - Блин, - вздохнул хаосит, откладывая гаджет. - Похоже, всё.
        
        За прошедший час он посмотрел с пару десятков видео из разных концов Земли. Ранее Игнат был прав в догадках - загадочное явление алых небес произошло по всей планете в одно время.
        Как только это случилось, поведение монстров стало резко агрессивным. Некоторые из них ранее вообще существовали тихо, не желая выходить на контакт с людьми, но и не причиняя им вреда. Однако с приходом алых небес твари словно потеряли разум и начали нести смерть. При чем не только монстры - иногда явление действовало и на людей.
        «Это ведь наведённый психоз», - сноходец вспомнил название в статусе Пожирателя жизни.
        Цивилизация содрогнулась и тяжело пришлось всем. Крупные города собрали на себя множество ударов, но они как правило были защищены. Больше потери понесли маленькие населенные пункты, из тех что попали под атаки действительно мощных тварей. Ну а про удаленные деревни, фермы или виллы и говорить нечего.
        «Ладно хоть не полезли действительно опасные твари», - подумал Игнат.
        Пока работал интернет он выяснил что монстров подавляющей мощи, вроде Пастыря или тех костяных драконов замечено не было. Иначе все было бы намного хуже.
        Однако и то что происходило, стало чем-то ужасающим. Дело даже не в гибели людей, хоть это и стало тяжелой трагедией для многих. Проблема в том, что цивилизация фактически остановилась.
        Во многих городах и странах встала добыча полезных ископаемых, тяжелая и легкая промышленность, связь и перевозки. Если все это не будет налажено быстро, то человечество столкнется с беспрецедентной катастрофой.
        Впрочем, для Игната глобальные вопросы пока не имели смысла. Он застрял где-то на задворках цивилизации при своих проблемах и задачах. И их надо было решать.
        
        - Ладно, - произнёс Игнат с древней, панцирной кровати. - Больше нет смысла тратить время.
        Он посмотрел на часы, после чего перевёл взгляд на Бамбика, грызущего кость.
        - Лучше заняться чем-то важным, да, Бамб? - спросил он у пса. - Например, погулять, а заодно и пару полезных дел сделать.
        Мопс, разумеется, против не был. Сборы не заняли много времени - лишь накинуть шорты да футболку. Вскоре Игнат покинул общежитие для военных и вышел на улицу, под палящий африканский зной.
        Днём красное небо светлело, приобретая розовый оттенок. Сквозь хмарь даже можно было разглядеть тусклый диск солнца. Это странное явление стало новой реалией жизни.
        
        Военная база на прошедшие несколько дней изменилась. На плацу разбили палаточный лагерь для беженцев и прочих спасённых людей. Места отчаянно не хватало, кому-то пришилось спать под открытым небом.
        Объект не был предназначен для принятия большого количества гражданских, а набилось их немало. Помимо сотрудников посольства и прислуги, приняли ещё аборигенов из округи. Военные из-за долгого нахождения невольно обросли друзьями среди местных, которых укрыли от опасности.
        Приняли, разумеется, лишь малую часть желающих. Остальных пришлось отгонять силой. Напуганные африканцы были готовы на всё, лишь бы обрести защиту. Однако это была суровая реальность, а не сказка, в ущерб себе здесь никто добрыми делами не занимался. Даже русские военные.
        
        Кедров обошёл подметающего асфальт чернокожего, вероятно, из беженцев. Тот кивнул, почти поклонился, то ли приветствуя, то ли выказывая уважение, то ли пресмыкаясь.
        «Ну хоть тихие, - подумал сноходец, кивнув в ответ. - И то хорошо».
        Африканцы вели себя спокойно и даже приносили пользу. Не избалованные европейскими правами и свободами, они отчаянно боялись, что их выгонят вон. Большинство из них тяжело работали, продолжая укреплять периметр базы. Кто-то помогал на кухне и в других работах, в зависимости от имеющихся умений. Самые неквалифицированные подметали улицы.
        «Вот бы еще соотечественники были такими», - подумал Игнат.
        Последняя мысль появилась неслучайно. Он как раз подходил к зданию штаба. Именно от стоящих у крыльца людей доносился разговор на повышенных тонах.
        
        - Слушайте, я вам ещё раз повторяю, - говорила женщина в помятом деловом костюме. - Наши условия жизни не удовлетворительны! Если вы не обеспечите нас...
        - То что? - оборвал её стоящий напротив военный. - Пожалуетесь? Ну вперёд! Может, нас наконец уволят и отвезут домой!
        Женщина на это лишь замолчала, кипя от негодования. Игнат узнал её сразу, это была та самая сотрудница посольства в очках. Именно она защищала права чернокожих во время эвакуации.
        - Вы совсем ничего не понимаете? - наконец выпалила она. - Да сейчас...
        И вновь её прервали, кажется, в этот раз доводя до ярости.
        - Что за шум, а драки нет? - из штаба вышел Гена.
        Увидев знакомую сотрудницу посольства, он нахмурился. Дамочка, кажется, почувствовала что-то с его стороны, а потому резко успокоилась.
        - А тебе чё здесь надо? - довольно резко заметил офицер. - Для беженцев есть отдельная зона. Кто разрешил произвольно передвигаться по объекту?
        - Но... - начала было говорить женщина, но в очередной раз была перебита.
        - Дежурный! - крикнул Гена. - Власов!
        Вслед за ним из штаба появился, видимо, тот самый дежурный.
        - Уведи гражданскую, - дёрнул головой военный.
        Посольскую работницу подхватили под локоток и вежливо, но крепко сопроводили в сторону плаца с временным лагерем.
        - Гнида посольская, защитница прав, блядь, - прорычал Гена. - Если бы не она, наши бы живы были.
        Игнат понял, о чём тот говорит. Командир винил женщину в гибели своих сослуживцев. А всё из-за задержки у посольства. Возможно, если бы они отъехали раньше, то внимания Пожирателя удалось избежать.
        Трудно было решать, кто прав, а кто виноват в этой ситуации. Спасены люди, но за них жизнь отдали другие. Доброе дело взяло плату кровью.
        - Ладно, - отмахнулся Гена и повернулся к Игнату, протягивая руку. - Здоров, чё как оно? Пришел в себя?
        - Пойдёт, - отмахнулся тот.
        - На летучку идёшь? - спросил его Гена.
        - Ага, - кивнул хаосит. - Я же обещал.
        Оставив Бамбика на крыльце, они прошли в штаб. Пройдя по невзрачному коридору, они направились в зал, где ежедневно собирался офицерский состав базы. Утром - чтобы рассмотреть итоги очередной прожитой ночи. Вечером - чтобы распределить человеческие ресурсы перед новым испытанием.
        Кедров к офицерам не относился, но с первых суток он показал действительно невероятные способности. Ни кто и не подумал заикнуться о его участии в собраниях.
        
        Войдя в помещение, хаосит кивнул сидящему за большим столом командиру базы, тому самому Санычу. Этот седой, немолодой военный выглядел совсем непримечательно. Однако, несмотря на возраст, он смог проявить гибкость и приспособиться к новым условиям. За это его уважали и подчинялись.
        
        Долго ждать не пришлось - за несколько минут собрались ответственные за функционирование объектов офицеры. Не став тянуть, Саныч начал совещание.
        - Всех приветствую, - встав, полковник закрыл окно за спиной. - Давайте без долгих разглагольствований. Начнём с тыловиков, что там по запасам? Акцент на боеприпасы и еду.
        Голос взял коренастый рыжий офицер с залысинами. Ощущая себя явно не в своей тарелке, он быстро отчитался. И если с боеприпасами ситуация была ещё неплохая, то с едой случились проблемы. Неудивительно - штат базы неожиданно вырос, а поставки продуктов оборвались. С функционированием инфраструктуры в городе оказалось всё очень плохо.
        Выход, по крайней мере временный, был предложен тут же. Обсуждение коснулось склада подрядчика, который занимался доставкой провианта. Учитывая постоянный террор тварей, вряд ли обширные склады успели разворовать.
        
        Игнат раздумывал, куда бы ему применить свои таланты. За эти дни на базе установилось очень важное правило: работают все. Хаосит не видел причин вести себя как какой-то «особенный», игнорируя это требование.
        Сноходец уже и так отдохнул трое суток после битвы с Пожирателем жизни. Хоть и не получил ранений, но пришло недомогание из-за изменения стержневого Дара - ТЕЛА АДЕПТА СТИХИЙ.
        «Охранять базу мне не особо хочется, - подумал он. - А вот отправиться в продовольственный рейд - звучит куда интереснее».
        Тем более выход намечался на завтра, а значит, за ночь можно будет осуществить свой план с Кошмаром.
        Собрание уже подходило к концу. Кедров уже решил предложить свои услуги, но неожиданно получил отдельное задание.
        - Игнат, - Саныч отдельно обратился к нему. - Я слышал от Гены, после произошедшего у тебя были проблемы. Ты уже выздоровел?
        - Да, - кивнул хаосит.
        - Отлично, - отметил полковник. - Тогда у меня для тебя особая задача. Дальний рейд, так сказать.
        Последняя фраза вызвала любопытство всех присутствующих офицеров. Заметив это, Саныч решил объяснить всё подробнее.
        - Разумеется, мы не можем торчать здесь бесконечно, - произнёс он, обводя всех взглядом. - Еда и боеприпасы рано или поздно закончатся, да и из джунглей может вылезти хер знает что. Или вы хотели на ПМЖ в Африку?
        Последний вопрос был обращён ко всем. Разумеется, желающих не нашлось. Саныч снова обернулся к Игнату.
        - Я хочу, чтобы ты разведал аэропорт, - произнёс полковник. - Как минимум на целостность взлётно-посадочной полосы. О подробностях тебя проинструктируют.
        Слово «аэропорт» сразу же многое объяснило. Действительно, Саныч был прав, оставаться в Конго, когда местное государство превратилось в ничто, больше не имеет смысла.
        Встала местная инфраструктура, остановились все производства и прочие процессы. Если страна не восстановится, вскоре здесь будет твориться ад.
        Да, Россия также получила серьёзный удар, но это было куда более прочное государство, чем захолустное Конго. Да и, в конце концов, родное. Самым верным решением при расчёте планов на перспективу был поиск пути, чтобы вернуться в родную страну. Потом, возможно, станет уже слишком поздно.
        - Конечно, - ответил Игнат. - Согласен, одному мне будет куда проще и безопаснее.
        - Вот и хорошо, - удовлетворённо кивнул полковник. - Тебе нужно время на сборы? Оружие какое-то или ещё что?
        - Думаю, к завтрашнему дню я буду готов, - ответил хаосит.
        - Так, с этим решили, - Саныч, кажется, остался доволен. - Теперь давайте о приготовлениях к сегодняшней ночи...
        Вновь зазвучали обсуждения о проверке мер защиты. В тёмное время суток активность монстров многократно повышалась. Каждая ночь оборачивалась в борьбу за жизнь, поэтому требовала особенной подготовки.
        Игнат не участвовал, думая о поставленной задаче и своих собственных целях. Кажется, одно с другим не конфликтовало, что было очень хорошо. Ущемлять свои интересы во благо чужих хаосит не любил.
        Вскоре собрание закончилось, сноходец забрал Бамбика и ещё немного прогулялся по территории базы. После чего вернулся в кубрик. В Кошмаре намечалось важное дело.
        Глава 8
        Подземная база в Кошмаре не принесла неожиданностей, чем Игнат был доволен. Он и раньше с сомнением относился к сюрпризам, а в последнее время их совсем невзлюбил.
        Убедившись, что ВЗОР не подмечает чужаков, хаосит немедленно занялся своими делами. У него была ровно одна ночь, за которую он должен максимально поднять свою боеспособность и выживаемость. И план действий уже готов.
        «Сначала характеристики», - подумал сноходец, садясь в позу лотоса.
        За прошедшие трое суток он больше не тратил полученную от убийств энергию, приходя в себя. Изменение одного из стержневых Даров с резким повышением уровня плохо повлияло на здоровье.
        Кедров открыл характеристики и оглядел список. Взгляд сразу зацепился за два Дара, улучшающих тело.
        
        Дар улучшения нервной системы и мозга II (4 уровень),
        Дар ловкостно-атлетического улучшения II (4 уровень).
        
        Недолго думая, мужчина поднял их уровень до пятого, но на этом закончил, отказавшись от идеи перейти на следующий ранг. С переходом на третий он не имел опыта, а сейчас не время для экспериментов.
        «Завтра мне надо быть как огурчик, - напомнил Игнат себе. - Не стоит доводить до побочных эффектов».
        Он напоследок осмотрел весь лист характеристик.
        
        КЕДРОВ ИГНАТ АЛЕКСАНДРОВИЧ, ПРОВОДНИК ХАОСА
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:Легионер (15 уровень).
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Источник Хаоса II (1 уровень), Скрытый взор стяжателя II (1 уровень),Тело рыцаря стихий II (3 уровень),
        Дар улучшения нервной системы и мозга II (5 уровень),Дар ловкостно-атлетического улучшения II (5 уровень),Дар выносливости II (3 уровень),Дар убеждения (5 уровень).
        СПОСОБНОСТИ:извлечение знания (идентификация), манипуляция с Хаосом, трансформация в аспекты (огонь, холод, свет, кинетический, сокрытие), Взор, ускорение сознания, временное усиление физических характеристик, убеждение.
        СТАТУС: усталость.
        РЕСУРСЫ:Печать объединения, Печать продвижения I, Дар энергетического спутника, Дар манипуляции жизнью, Собиратель жизни.
        
        Он внимательно прочитал всё, будто ища, вдруг ещё где-то найдёт возможность для улучшения. К сожалению, лимит был достигнут, да и энергии оставалось не так уж и много. Однако кое что любопытное хаосит всё же отметил.
        
        «Дар энергетического спутника, - прочитал он во вкладке РЕСУРСЫ. - Любопытно».
        Кедров ещё раз идентифицировал его.
        ДАР ЭНЕРГЕТИЧЕСКОГО СПУТНИКА
        (ВОЛЕВОЙ ТИП)
        Позволяет создавать средоточие из собственной энергии, служащее проводником воли и силы адепта.
        
        «Насколько он хорош, этот Дар? - спросил себя Игнат, перечитывая свойства. - И как его применять?».
        Он не очень понимал смысл и пользу этого навыка. Хаосит и сейчас мог концентрировать свою первостихию в пучки. Чем энергетический спутник будет отличаться от них? В голову приходили некоторые мысли, но лишь в качестве догадок.
        Возможно, Игнат не стал бы выяснять, а просто отдал его на поживу источнику Хаоса, но этому мешал один момент. Всё дело в способе появления - этот навык был получен от Пастыря вместе с двумя другими артефактами крайне высокой ценности.
        «Значит ли это, - задался вопросом Кедров, - что и этот Дар редкий и сильный?».
        В итоге он все же отложил Дар на потом, решив вернуться когда будет больше времени.
        Закончив с улучшениями, Игнат перешёл ко второй части. Повернувшись, он рассмотрел хищные обводы чёрного скафандра, лежащего у портальной арки. Экипировка чужой цивилизации, которая даже с ограниченным функционалом превосходила все человеческие аналоги.
        Раньше хаосит не рисковал проявлять её в реальном мире, но сейчас ситуация изменилась. Мир сошёл с ума, люди вокруг были заняты спасением своих жизней.
        Решившись, он начал подготовку. Крови на этот раз ушло намного больше. Приступив к самому ритуалу, Игнат понял, что и энергетические затраты выросли в геометрической прогрессии. Собственно, он осознал, что, пока предмет размером с человеческое тело, есть его предел.
        Кое-как закончив ритуал, хаосит тут же покинул Кошмар, торопясь, чтобы эффект не развеялся.
        
        Игнат резко очнулся на жёсткой кровати в кубрике военной базы, ощущая дискомфорт. Чёрный скафандр лежал прямо на нём.
        «Интересно, - не к месту подумал сноходец. - Заснять бы, как он появляется».
        Игнат посмотрел на часы, с удовольствием отметив, что до утра можно поспать ещё пять часов. Завтра предстоит тяжёлый день, поэтому хаосит больше не стал мучать себя и просто лёг спать.
        

* * *
        Шум садящегося самолёта наверняка заметила вся округа. Едва ли ещё несколько дней назад этот факт кого-то заинтересовал бы, но времена изменились. Ещё как изменились.
        Штейгер напрягся, машинально оглядываясь по сторонам. В своих силах он был уверен, но всё же мало ли кто может появиться. Некоторые твари из тех, что он видел за последние дни, требовали для уничтожения общевойсковой операции. А уж что творится в глубинах зелёного тропического ада...
        
        Встряхнув головой, Штейгер осмотрелся. Гостей встречали они и ещё с десяток сильнейших «штрафников». Примерно столько же осталось на базе. Всех их успели стянуть с разбросанных по материку военных объектов до того, как случилась катастрофа.
        Это была серьёзная сила, вот только всех их по-прежнему держали в неведении, что жутко раздражало немца. Хаммер, стоявший тут же, наверняка знал больше.
        «Вот только, - посетовал сам себе Штейгер. - Легче скалу разговорить, чем этого ублюдка».
        Он перевёл взгляд на пузатый «Геркулес», который наконец-то снизил скорость. Раздражающий шум турбин сбросил обороты. Транспортник немедленно начал опускать трап.
        «Дальше они не смогут держать нас в неведении», - подумал Штейгер.
        Последние недели они усердно трудились, исследуя заданный командованием сектор. Работа мало того, что кропотливая, так ещё и безумно опасная. При чем разведка проводилась масштабная, задействовавшая ресурсы множества военных баз.
        Какие потери за это время среди «сверхов» и тем более простых наёмников, оставалось только догадываться. Уж слишком смертоносны тропики.
        И вот, если немец правильно понял, именно сейчас он увидит тех, ради кого затевалась столь серьёзная кампания.
        «Кто же эти таинственные ребята, - подумал он, - которые заставили раскошелиться американские задницы?».
        По опустившемуся трапу вышла группа людей. Странная чёрная экипировка чем-то напоминала военную, но для Штейгера осталась незнакомой. Это было странно, ведь немец в теме разбирался отменно.
        Отряд приблизился, безошибочно выявив в Хаммере командующего. Взгляд немца скользил по их лицам. Обычные люди, разве что какие-то безэмоциональные.
        Визуальный осмотр ничего особенного о незнакомцах сказать не мог. Куда более красноречивой была интуиция.
        Штейгер не имел хороших способностей сканирующего типа, но зато с молодости обладал неким чутьём. После того, как стал сверхом, оно только усилилось.
        Сейчас мужчина отчётливо ощутил, что не имеет желания контактировать с этими людьми. Какая-то чуждость вызывала отторжение и неприязнь. А ведь он привык общаться с отъявленными ублюдками в последнее время, и это чувство действительно было необычно. Тот факт, что он не мог даже навскидку оценить наличие сверхспособностей, только добавлял недоверия.
        Всё, что оставалось немцу - до поры до времени придержать свои мысли при себе. Он здесь лишь наёмник, выполняющий приказы, не больше и не меньше.
        Пока шла разгрузка «Геркулеса», время не теряли. Хаммер расстелил прямо на капоте карту сектора и сейчас о чём-то говорил с одним из чужаков.
        «Чужаки», - именно такое слово возникло в голове при виде гостей и как-то сразу прилипло.
        - Что думаешь? - обратился Штейгер к стоящей рядом Рафаль. - Не нравятся они мне.
        - Тебе никто не нравится, - француженка сегодня была куда серьёзнее, чем обычно.
        - Тоже верно, - невесело усмехнулся немец и перевёл взгляд на самолёт.
        Из машины медленно выгружали технику - новенькие армейские внедорожники, модифицированные под местные условия. Радовало и оснащение крупнокалиберными пулемётами, которые неплохо показали себя против тварей.
        «Очень вовремя», - подумал мужчина.
        Выполнение задач, особенно в последние дни, превратилось в сущий ад. Автопарк базы, и ранее небогатый, совсем обеднел. Машины повреждались монстрами и просто банально ломались в тяжёлых местных условиях.
        - Вон в том грузовике живые люди, - внезапно удивил всех здоровяк Логан. Увидев, что его не поняли, он уточнил. - Лежат в ящиках, похожих на гробы. Ну, сверхи, в смысле, но без сознания...
        - Да заткнись ты, кретин, - обрубила его Рафаль. - Будто нам интересно.
        На самом деле француженке было ещё как любопытно, собственно, как и всем остальным. Но совсем рядом ходили те самые Чужаки, а тупоголовый Логан говорил слишком громко. Опасность, исходящую от гостей, ощутил, видимо, не он один. Такие враз обрубят любопытный нос.
        Хоть разгрузка самолёта потребовала достаточно времени. Ещё полчаса ждали, когда взлетит сам борт. Благо всё прошло спокойно. Наконец, люди распределились по удлинившейся автоколонне.
        Чужаки вели себя тихо и спокойно, контактируя по минимуму. К тому самому грузовику, который заприметил Логан, никого не подпускали.
        
        - Все готовы? Отлично, - Хаммер осмотрел разросшуюся колонну. - Всем осторожно.
        Развернувшись ко взлётной полосе, он поднял руку и сжал в кулак. Штейгер знал, что американец делал так в моменты максимального напряжения навыка. Не успел немец понять, какого чёрта, и уши заложило.
        Как и остальные, Штейгер пригнулся, оглядываясь, пока наконец не заметил. Взлётную полосу покорёжили под титаническими ударами, делая непригодной для использования.
        «И зачем?!» - задался он вопросом.
        Ему до жути надоело торчать в Африке. Ещё хуже стало сейчас, когда ситуация усугубилась, а вся цивилизация начла трещать по швам. Уж лучше находиться в полуразрушенной Европе или Штатах, чем в полностью павшей родине негров.
        Видеть в такой ситуации, как разрушают наиболее удобный путь для отхода, было совсем неприятно. Да и сами раздумья о причинах такого поступка вызывали беспокойство.
        Сверхи переглянулись.
        - Объяснись, Хаммер, - слово взяла Рафаль как самая сильная после американца. - Какого чёрта ты сейчас сделал?
        Хаммер обычно не опускался до того уровня, чтобы объяснять приказы, но, видимо, здесь почувствовал, что могут быть неприятные последствия. Даже для него.
        - Простая предосторожность от ненужных гостей, - произнёс американец. - Не волнуйтесь, эвакуации это не помешает.
        На этом объяснения были закончены. По приказу все загрузились в автомобили. Вскоре колонна покинула аэропорт.
        

* * *
        Игнат лежал на крыше трёхэтажного здания, слушая гул проезжающих армейских машин. Не желая быть замеченным, он покрыл всё тело дымчатой вуалью АСПЕКТА СОКРЫТИЯ и замер.
        «Кто же знал, что всё окажется так непросто», - с досадой спросил он сам себя.
        Проснувшись утром, после простого завтрака хаосит получил подробный инструктаж и задачи. Проверка взлётно-посадочной полосы, осмотр парка авиатехники - полковник хотел выяснить множество деталей. Кедров не знал, насколько удачно велись переговоры с Родиной об эвакуации, но наличие рабочего аэропорта здорово облегчит вопрос.
        Покинул базу он вместе с продовольственной автоколонной. Общую часть пути проделали без каких-либо загвоздок. Днём в Конго опасность больше представляли люди, нежели монстры. Благо дураков, желающих напасть на хорошо вооружённых военных, не нашлось.
        Обновку Игната, разумеется, все заметили, но вопросов было не так много. Люди были зациклены на своих проблемах чтобы лезть в чужие дела. А может здесь так не было принято.
        
        Когда направления разошлись, его высадили. Оставшуюся часть пути хаосит проделал пешком. Гул самолёта и оживление на объекте он обнаружил ещё на подходе.
        Не торопясь идти на контакт, мужчина занял удобную позицию и с помощью Взора рассмотрел происходящее. То, что событие не рядовое, он понял сразу. Такого скопления сильных сверхов человеческой расы Игнат не видел никогда в жизни.
        Принадлежность мощного отряда быстро определилась - среди сигнатур были и несколько знакомых. Это те самые наёмники, работающие на дядюшку Сэма. А значит, и остальные относились к той же группе.
        На этом удивительные моменты не закончились. С некоторым запозданием сноходец отметил, что часть сигнатур какие-то странные. В отличие от простых хаоситов, эти имели в теле некий диссонанс энергий. Игнат было подумал, что эти люди близки к психозу из-за более высокой силы, но идентификация удивила.
        
        ИНИЦИИРОВАННЫЙ ХАОСОМ, ПРЕДСТАВИТЕЛЬ ЧУЖОЙ РАЗУМНОЙ РАСЫ (???).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:19 уровень.
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ: ??? (ЗАЩИТА ОТ СКАНИРОВАНИЯ).
        СПОСОБНОСТИ:??? (ЗАЩИТА ОТ СКАНИРОВАНИЯ).
        СТАТУС:слабость после переселения сущности, адаптация к телу.
        
        
        «Дела-а-а», - отметил Кедров.
        Он тут же идентифицировал остальные сигнатуры с отличной от людей энергией, чтобы убедиться, что не ошибся. Все они имели похожие характеристики. Хотелось бы рассмотреть их обычным зрением, но лишний риск ни к чему.
        Само открытие лишь породило новые вопросы. Неужели люди смогли пойти на контакт и даже перешли к сотрудничеству с разумными выходцами из аномалий?!
        «Если подумать, - отметил хаосит. - А почему этот факт мне кажется удивительным? Ведь всё вполне логично».
        Он сам являлся доказательством, что подобное возможно, так как уже пережил контакт. Более того, разошёлся с ксеносами вполне довольный заключённой сделкой.
        Пока он размышлял, самолёт поднялся в небо, а оставшиеся на объекте существа начали собираться. Зарычали движки. Погрузившись в автомобили, они покинули аэропорт.
        Продолжая осматривать автомобили, Игнат заметил и еще одну странность. В одном грузовике находились тела живых сверхов. Они хранились в специальных контейнерах и пребывали без сознания. Идентификация показала что одного, вернее одну из них он знает.
        «Аня? - задался вопросом Игнат. - Ты то здесь как оказалась?»
        Все верно - в одном из контейнеров лежала его коллега из Росталанта, обладающая редким Даром управления стихией света. Игнат только знал, что она получила предложение работать в другой стране и быстро покинула Россию. И вот теперь она здесь...
        Колонна проехала мимо. Кедров приметил направление, в котором она двигалась. На инструктаже он немного изучил карту города, а потому уже кое-что понимал. Без удивления Игнат понял, что те отправились в сторону военной базы.
        
        Возникшие вопросы он решил пока отложить на будущее. Подождав ещё немного, убедился, что все покинули аэропорт, после чего сам вошёл на его территорию. Неприятный сюрприз хаосит заметил почти сразу - взлётно-посадочная полоса была приведена в полную негодность. Учитывая, что только что с неё поднялся самолёт, нетрудно догадаться, чьих рук дело.
        «Какого чёрта, уроды? - справедливо возмутился Игнат. - Сами использовали, почему нам не дали?».
        Взлётно-посадочная полоса была первичным и самым важным условием для эвакуации. Никому и в голову не пришло, что кто-то будет намеренно разрушать её. С этой потерей аэропорт полностью утратил актуальность.
        На всякий случай Кедров всё же проверил ангары. Здесь стояли два Ми-26, которые относились к имуществу военной части. Они не несли никаких признаков повреждений, но и толку от них особого не было.
        Вскоре сноходец покинул объект. Возник вопрос: «Куда двигаться дальше?» и «Что вообще теперь делать?»
        Это относилось и к текущей ситуации, и к более далёким планам. Что делать в Африке? Государство здесь не смогло защитить себя и народ от случившегося. Функционирование цивилизации остановилось, что грозит скорым наступлением настоящего постапокалипсиса.
        Это место совсем не соответствовало запросам хаосита, желающего развивать свою силу в тишине и спокойствии как можно дольше. Желательно до момента, когда он станет действительно кем-то серьёзным. Той самой пресловутой «эской», получив возможности уже диктовать условия, а не подчиняться.
        «Как же всё сложно», - подумал он.
        Надо было двигаться. Сноходец направился в сторону продуктовых складов, чтобы узнать, как дела у его новых боевых товарищей. Может быть хоть там дела пойдут удачнее.
        Глава 9
        Убедившись, что колонна уехала, а других серьёзных опасностей в округе нет, Игнат покинул укрытие. Не особо прячась, он просто пошёл по дороге в сторону окраины города. Где-то там должны были находиться продуктовые склады крупной фирмы. Кедров не знал точного местонахождения, но что-то подсказывало - мимо он не пройдёт.
        Голова была забита мыслями и вопросами об увиденном. Что делают натовцы в компании с существами чужой расы? Может быть, они не знают?
        «Нет, - покачал головой мужчина. - Такие развитые сверхи не могли не почувствовать чужаков».
        Нетрудно догадаться, что, скорее всего, они выполняют чужие приказы. А значило это довольно простые вещи - власти США или стран Европы вышли на пресловутый «первый контакт».
        Игнат же, с одной стороны, лезть не хотел, с другой - испытывал любопытство. Он уже понял, что существа Хаоса как правило тяготеют ко всему, что может увеличить силу. И он сам - не исключение.
        «Ну и конечно Аня», - мысленно добавил он.
        Впрочем, тут что-то предполагать было глупо из-за нехватки информации. Разумеется, глупая девка скорее всего попала в ситуацию не по своей воле. Правда этот факт не вызывал желания ради нее вступать в очень сложный конфликт.
        Отложив вопрос, Игнат сконцентрировал внимание на округе. Замершие было улицы оживали, после того как гул военной колонны затих. Из обшарпанных домов потихоньку выходили аборигены, занятые своими делами.
        Пришли алые небеса, а вслед за ними и опасные монстры, но жизнь на этом не заканчивалась. Люди выживали, им нужно было искать пропитание и решать другие банальные бытовые вопросы.
        
        Наблюдая за местными жителями, Кедров понял, насколько их менталитет отличается от жителей цивилизованных государств. Не было убитых горем причитаний и шока в глазах.
        Африканцы выглядели так, будто конец света у них случался регулярно. Люди с тихой скорбью прощались с погибшими родными. Тут же, прямо на улицах, свежевали и разделывали туши монстров. Даже маленькие дети были при деле - заняв посты на крышах, они несли караул, наблюдая за округой.
        Хаосита видели - он и не пытался скрываться. Будто каким-то животным чутьём аборигены ощущали его опасность и не смели лезть. Впрочем, нетрудно было догадаться, что чужак в технологичном костюме явно несёт угрозу.
        
        Понимая, что теряет время, Кедров ускорился. В новом теле бег ощущался как нечто абсолютно естественное и не вызывающее усталости. Долго двигаться не пришлось.
        В какой-то момент он обнаружил, что улицы снова опустели, а вдалеке послышались звуки одиночной стрельбы. Последовавший за ней гулкий грохот взрыва заставил его остановиться.
        Сноходец быстро залез на крышу первого попавшегося многоэтажного дома, чтобы осмотреться. На брифинге он внимательно запомнил карту города и расположение важнейших узлов. Продуктовые склады, куда отправились военные, находились у берега реки. Когда он обнаружил, что стрельба слышится именно с того направления, не особенно удивился.
        
        С момента катастрофы прошло несколько дней. Именно сейчас люди начали оправляться от шока случившегося, вспомнили о голоде и потребностях. Неудивительно, что русские военные оказались не единственными посетителями стратегически важного объекта.
        «Надо пойти помочь нашим», - подумал Игнат. Он ускорился, чтобы быстрее добраться до места назначения.
        Склады представляли из себя несколько крупных ангаров, расположенных на ограждённой от города территории.
        Трупы Игнат увидел уже на подходе. Правда, эти едва ли принадлежали какой-то из противоборствующих сторон. Несколько десятков тел, судя по бедной одежде простых людей, лежали в ряд прямо у КПП. Кто-то показательно расстрелял их у стены, будто в назидание всем пожелавшим помародёрствовать.
        «Вряд ли это наши отличились», - подумал хаосит.
        Он уже успел немного освоиться и знал, что самыми жестокими к аборигенам здесь были их же соплеменники. Особенно военная хунта местных тиранчиков.
        Догадка оказалась верной. Чернокожие в военной форме оцепили склад. Именно их с русскими перестрелку Игнат и услышал на подходе. Впрочем, бой не выглядел особо острым. Умирать явно никто не хотел, и сейчас обе стороны вяло перекрикивались, занимаясь переговорами.
        Однако всё это было лишь видимостью. У русских три человека с пулемётом лезли на крышу ангара, чтобы занять господствующую высоту. Одновременно с этим один негр из африканской хунты обходил ангар с тыла, пользуясь слепой зоной в обзоре врагов.
        Обе стороны, не подозревая друг о друге, готовили скрытную атаку. Ситуацию можно было бы считать ироничной, если бы на кону не стояли человеческие жизни.
        «Вон оно что», - кивнул Игнат, ИДЕНТИФИЦИРОВАВ одиночку. Он понял суть плана чернокожих.
        Негр имел Дар паралитического токсина и целый восьмой уровень. Если всё это было вложено в развитие ядовитой атаки, то его опасность не вызывала сомнений.
        «У меня мало времени, - понял хаосит, оценив динамику событий. - Через пару минут негр будет готов к отравляющему удару».
        Ускорив разум, сноходец быстро идентифицировал чернокожих, и полученная информация его неприятно удивила. Возможно, из-за недостатка обычного оружия африканцы активнее развивали Дары. Их средний уровень превышал ранг бойцов российской ЧВК.
        «А запакованы они как надо», - с досадой понял Кедров.
        Чернокожие в общности имели полный набор сканирующих Даров. Сноходец понял, что у него лишь одна неожиданная атака, да и та издалека. Недолго думая, он пошёл по пути максимальной эффективности.
        Обратившись к источнику, Игнат зачерпнул силы, на ходу трансформируя её в холод. К его удивлению, действо далось с непривычной лёгкостью и скоростью. Сила управлялась легче обычного.
        «Неужели дело в ТЕЛЕ РЫЦАРЯ СТИХИЙ?» - блеснула в голове мысль и тут же исчезла, сметённая потоками адреналина - он нанёс атаку.
        Бил незамысловато, но сильно, решив продавить врага мощью. Конечно, всё оказалось не так просто. Синий пульсар ещё только приближался к позициям африканцев, как их сканер что-то визгливо закричал.
        По военной привычке все упали на землю, защищая головы руками. Через мгновение самое большое скопление людей накрыла синяя промораживающая вспышка.
        На результат Игнат уже не смотрел. Рванув в сторону, он побежал менять угол, чтобы накрыть того самого «отравителя». Последний, услышав крик, ускорился.
        «Куда же ты торопишься!» - рыкнул про себя хаосит.
        Отравитель едва подошёл к стене ангара, как его сигнатура вспыхнула, отмечая применение навыка. Поток отравляющего вещества молниеносно рванул в решётку вентиляции.
        Понимая, что следует торопиться, хаосит нанёс самую быструю из своих атак. И вновь удар удивил его как скоростью, так и мощью. Ярко полыхнуло, благо световые фильтры работали даже в обесточенном шлеме. Луч аспекта мгновенно расплавил металлическую ограду и угол ангара, после чего настиг отравителя.
        Кажется, противник даже не успел почувствовать боль, как поток энергии испепелил его. На раскалённый асфальт упал лишь скелет с истлевшими остатками плоти.
        «Отлично», - удовлетворённо отметил Игнат.
        К этому времени с основного места разгоралась стрельба. С крыши грохотал пулемёт. Солдаты ЧВК, поняв, что с их противниками что-то случилось, немедленно контратаковали.
        Больше Кедрову помогать не пришлось. Будучи опытными солдатами, его товарищи работали грамотно. Пока пулемёт с крыши не давал выжившим остаткам хунты оторваться от земли, остальные медленно их брали в полукольцо.
        Боевые Дары противника не помогли. Несколько минут, и от чернокожих послышались умоляющие крики. Даже без знаний языка было понятно - враг сдаётся.
        - Свои! - крикнул Игнат на всякий случай, подходя ближе, когда бой затих. - Не стреляйте.
        - Холод? - удивлённо спросил Гена. - Какими ветрами?
        Кедров показал ему жестом, что объяснит чуть позже. Понявший офицер вернулся к раздаче приказов. Оставшихся в живых негров быстро обезвреживали и связывали.
        - Саня, Дима, - командир обратился к двум подчинённым. - Знаете, что делать. Наблюдение, погрузка, допрос.
        - Принято, Геныч, - послышался ответ со стороны.
        Убедившись, что всё под контролем, Гена повернулся к хаоситу, явно выражая любопытство. Кедров не видел смысла чего-то скрывать, поэтому коротко, но полно обрисовал ситуацию.
        - Вот же суки, - с удивлением хмыкнул Гена. - Даже здесь говнят, падаль.
        Они зашли в ангар, где товарищ сел на первый попавшийся ящик. Хаосит же огляделся. Помещение уже явно имело следы мелкого разграбления, но всё же сохранило внушительные запасы еды.
        - Значит, аэропорт отпадает, - размышлял вслух офицер. Отвернувшись к выходу, он громко крикнул. - Связь сюда!
        Бой только закончился, а ангар зажил своей жизнью. Кто-то грузил в машины выбранные для транспортировки продукты. В стороне вопили пленные - техника полевого допроса всегда отличалась изрядной жестокостью. Ну а Гена докладывал ситуацию по связи на базу. Рассказ Игната он уместил буквально в пару предложений, оперативно донеся обстановку.
        - Как понял, Саныч? - закончил офицер.
        - Твою мать, понял нормально, - ответил командир базы, даже не пытаясь придерживаться регламента переговоров.
        - Наши действия? - Геныч задал вопрос, потому что на той стороне молчали.
        - Подожди, Гена, - прозвучал из рации ответ. - Дай покумекать, а то вывалил тут новостей.
        - Принял, - хмыкнул тот, после чего прервал связь.
        Явно думая над ситуацией, он не спешил как-то комментировать происходящее.
        - Слушай, - Гена обратился к хаоситу. - А может, они и устроили эту всю хрень?
        Он показал пальцем вверх, видимо, имея в виду небо, которое даже днём сохраняло розовый оттенок.
        - Вряд ли, - пожал плечами Игнат. - Всё же не их возможностей масштаб.
        - Тоже верно, - кивнул военный. - Но...
        - Геныч, - прервал его мысли подошедший офицер. Кажется, Дмитрий.
        - Ась? - повернулся к нему командир. - Чё там?
        - Допросил, - усмехнулся тот. - Всё спокойно. Какому-то местному вояке моча в голову ударила, решил, что он теперь властитель. Это его архаровцы были.
        - Много у него войск? - командира интересовало самое важное.
        - Шутишь? - усмехнулся в ответ Дмитрий. - Так, шайка.
        Игнат не был бы столь самоуверен. Всё же среди убитых имелись сильные хаоситы, но промолчал.
        - Ладно, - кивнул Гена. - Если всё понятно, то что делать, ты знаешь. Выполняй.
        - Так точно, - спокойно кивнул Дмитрий, после чего удалился.
        - Ты уж не обессудь, - обратился Гена к Кедрову. - Но с этими иначе нельзя.
        Что он имел в виду, стало понятно сразу. За стеной сигнатуры пленников начали мерцать и затухать. От ненужных людей избавлялись быстро и навсегда.
        
        Они ещё посидели с минуту, как вновь ожила связь. Саныч, разумеется, не поделился информацией, как реагировать на действия боевиков НАТО, но дал более приземлённое к ситуации распоряжение.
        Так как самый близкий и удобный способ покинуть Африку стал недоступен, очевидно, что пребывание здесь затягивается. Самый первый вывод из этого - склад продуктов надо брать на постоянный контроль, ибо за один рейд отсюда всё не вывезешь.
        - Ой, чё-то я не знаю, Саныч, не знаю, - произнёс Гена в явной задумчивости. - Ты предлагаешь нам держать и базу, и продуктовые склады. А жопа не слипнется? Пожрут же нас к хуям, Саныч.
        - Не пожрут, - к сожалению для полковника, в его словах не ощущалось стальной уверенности.
        - Принял, - больше Гена не позволил себе высказывать сомнения в приказе. - Как работаем сейчас?
        - Если я правильно понял, вы там черномазых шуганули, - начал рассуждать полковник.
        - Ага, - усмехнулся мужчина. - Так шуганули, что эти уже никуда не уйдут.
        - Это хорошо, - голос Саныча наконец начал обретать твёрдость. - Игнат здесь?
        Из-за постоянного общения Кедров подавил желание ответить «Так точно». Несмотря на обстановку, идти под крыло полковника он не хотел, но понимал, что помощь сейчас нужна.
        - Здесь, здесь, - ответил за него Гена.
        - Игнат, - голос Саныча налился убеждающими нотками. - Ты пока должен остаться на складе. Сейчас это критически важный для нас объект.
        - Хорошо, - хаосит и не собирался спорить.
        - И ещё, если сунутся негры из хунты... - полковник взял паузу, явно собираясь сказать что-то сложное. Так и оказалось. - Ты должен работать по максимуму. Чем меньше выживших, тем меньше шансов, что они сунутся повторно.
        Игнат задумался. Сейчас ему сказали нечто, идущее вразрез со всеми общепринятыми нормами. Максимальное истребление живой силы противника.
        Военные в его понятии всегда были этакими бравыми ребятами, которые убивают только в крайнем случае. Всё же госпропаганда не зря трудилась день и ночь. Похоже, за сегодня этому стереотипу предстояло быть разрушенным до самого основания.
        - Я понимаю, - наконец ответил он.
        - И хорошо, что понимаешь, - ответил полковник. - На наших плечах жизни гражданских, и мы должны их защищать. Даже если это требует... хуевых решений.
        В голосе Саныча ощущалось явное облегчение. Всё же он не знал, что ответит вчерашний гражданский, а давить мог только очень осторожно. Беспокоился полковник зря, Кедров давно уже не был белоручкой-гражданским и успел повидать всякого.
        План был прост. Все, кто приехал, сейчас останутся на складах на ночь. С помощью Игната им предстояло защитить объект. Ну а уже завтра прибудут подкрепления.
        Гена был прав, Саныч здорово подставлялся с подобным распылением сил. Но без провианта поддержание существования в принципе было невозможным. А судя по текущему положению дел - скоро в городе начнётся голод.
        Вопрос с реакцией на странные дела НАТО откладывался на ближайшее будущее. Куда важнее сейчас другая задача - выжить. На этом сеанс связи и закончили.
        - Ладно, чё, - Гена пожал плечами. - Работа есть работа, продержимся как-нибудь.
        - Геныч, если закончили, - подошёл Дмитрий, махнув рукой. - Пойдёмте жрать, пожалуйста. Поляну накрыли.
        Хаосит понял, что и правда очень голоден. Время, кажется, перевалило за полдень, а у него и маковой росинки во рту не было.
        - Айда, - кивнул Гена, вставая с ящиков.
        Накрыли здесь же, прямо на продуктовых коробках. Обед не мог похвастать изяществом - консервы да чай с шоколадом и прочими не требующим приготовления вещами.
        
        Быстро поев, Игнат позволил себе отдохнуть, после чего залез на ангар с самым хорошим обзором. Он принял задание, а значит, следовало изучить окружающее пространство и прикинуть наиболее возможные направления атаки.
        Что было удобно - с одной стороны складская территория подходила к реке. Едва ли стоит ожидать атаки оттуда - люди на лодке будут слишком уязвимы.
        Продолжив осмотр, он отметил ещё кое-что важное. Вдалеке, уже явно за границами города, острыйВЗОР отметил знакомую пелену - вход в аномалию! Находился тот, кажется, где-то неглубоко под землёй и, возможно, был незаметен для местных жителей.
        Кедров нахмурился. Монстров ночью и так хватало. Близость с их гнездом - это совсем не то, что хотелось бы получить.
        «Ладно, - подумал он. - Всё равно я пока ничего не могу с этим поделать. Буду иметь в виду».
        Тем временем наступила вторая половина дня. Вечер прошёл без эксцессов, позволив военным выставить посты и по минимуму наладить охрану. Разумеется, текущих сил не хватало, чтоб обеспечить оборону. Вся надежда полковника строилась на Игнате, уже показавшем свою мощь.
        Приближалась ночь. Светло-розовое дневное небо быстро стемнело, будто наливаясь кровью. Погружающийся в тень город стремительно менялся, словно оборотень, превращавшийся из безобидного человека в дикого монстра.
        Словно отмечая пришествие «своего» времени, где-то послышался вой, похожий на волчий. Похожий, если бы волки были в пять раз более крупными.
        По приказу Гены все укрылись в ангаре, используя окна как бойницы. Только на крыше остался Игнат, несколько наблюдателей да пулеметный расчет. Предстояло пережить ночь - время, когда в городе властвовали монстры.
        Глава 10
        Багровая ночь потихоньку вступала в свои права. Вместе с ней преображалась жизнь в городе. Монстры из тех, что днём скрывались в убежищах, выходили на охоту. Иные появлялись из сумрачных джунглей, чтобы найти себе дичь по силам.
        Бывшая столица африканского государства превращалась в зону нескончаемой охоты. Настоящее буйство жизни, где хищник и жертва могли в любой момент поменяться местами. Наиболее хитрые и смертоносные побеждали, тут же эволюционируя на ходу. Ну а неудачникам и слабакам оставалось не так много вариантов.
        Мирные люди ради выживания сбивались в группы. Разумеется, они не имели оружия, а стены их домов слишком хлипки, чтобы обеспечить защиту. Выживать помогали Дары, развитие которых заметно скакнуло за последние дни.
        
        - Чё скажешь? - подошёл сзади Гена.
        Офицер прищурился, стараясь что-то разглядеть в багровом сумраке, но быстро оставил попытки.
        - Пока всё нормально, - ответил Игнат. - Но, похоже, за ночь кто-нибудь да сунется. Уж больно шустрые здесь ребята.
        - Ну мы-то вывезем? - задал командир довольно наивный вопрос.
        - Конечно, - усмехнулся хаосит, хотя понимал, что могло случиться всякое.
        - Да-а-а, - Гена присел на крышу. - До последнего я думал, что все эти сверхсилы - херня какая-то. А сейчас...
        Замолчав, он достал пачку сигарет и предложил Кедрову. Отказываться Игнат не стал, мысленно отметив, что совсем забыл о курении. Переродившийся организм просто не помнил, что нуждается в табаке.
        Прикурив, он выдохнул сизое облачко к небу. К сожалению, приятное ощущение лёгкости в голове так и не наступило. Привычная доза никотина стала слишком слабой, чтобы оказать влияние на тело хаосита.
        - Постарайся развивать силу, - первым нарушил тишину сноходец. - Потенциал сверхов почти безграничен, а обычное оружие слишком ненадёжно.
        - Эх, - невесело усмехнулся собеседник. - Для меня, наоборот, все эти штучки... Херня какая-то.
        - И всё же, - постарался убедить его Кедров. - Сам видишь, что происходит.
        - Да понимаю я, - махнул рукой Гена. - Просто мы уже почти старики. Трудно нам всё это принять.
        Офицер, видимо, впав в минутку меланхолии, стал рассказывать о своей даче в Подмосковье. Как он любил возиться в огороде, и какая здоровенная у него яблоня выросла.
        Игнат слушал его вполуха, поддакивая в нужных местах, а сам продолжал наблюдать за округой. В какой-то момент он обнаружил кое-что любопытное - признаки жизни у той самой аномалии, замеченной вдалеке.
        Из пространственного перехода появились энергетические сигнатуры. Для идентификации они были далековато. Всё, что удалось понять, - монстры были прямоходящими и, судя по яркости, довольно сильными. Выйдя из аномалии впятером, они куда-то целенаправленно отправились.
        «На охоту, - подумал мужчина. - Куда ж ещё».
        
        - ... когда вернёмся, - тем временем продолжал Гена. - Я тебя с племяшкой познакомлю!
        - Хах, - усмехнулся Игнат. - Ну ты внезапный.
        - Ну, а что, - собеседник, кажется, говорил на полном серьёзе. - Возраст у вас подходящий. Эх, надеюсь нормально у нее все. В Москве сейчас одна совсем.
        В его голосе послушались тоска и беспокойство.
        - Ну а что ей сделается, - постарался успокоить его хаосит. - Пока интернет был, смотрели же. Москву плотно защищают.
        - Твои б слова да Богу в уши, - протянул Гена.
        Они ещё помолчали немного, как вдруг серия вспышек вдалеке привлекла внимание обоих. Через пару мгновений до слуха донеслось эхо отдалённых взрывов.
        - Опа, - тут же вскинулся офицер. - Кто-то работает. Кажется, на той стороне города громыхает.
        - А кто может быть? - спросил его сноходец. - Наши американские друзья?
        - Не только, - ответил командир. - Негры ещё. У них там какой-то королёк отошёл от города, как раз на окраинах где-то. От спасения мирняка они, видимо, отказались.
        Вкратце Гена расписал положение дел у местных. Силовики то ли не смогли, то ли не стали пытаться отстоять город. Военные базы, представляющие для монстров куда меньший интерес, стали временным оплотом цивилизации. Что же будет дальше, пока никому неизвестно.
        - Да и плевать им, - отмахнулся офицер. - Негры никогда на завтра думать не умели. Только «сейчас» у них.
        Игнат никак комментировать расистские мысли товарища не стал. Да и не знал он этих самых африканцев.
        - Так, ладно, - собеседник встал. - Пойду наших проверю. Ты, если что, знаешь, чё делать.
        - Ага, давай, - кивнул Кедров.
        Большинство людей сидели в ангаре, где они укрепились, и сменяли наблюдательные позиции и пулемётный расчёт. Впрочем, хаосит рассчитывал справиться в одиночку.
        Потянулись беспокойные ночные часы. Сноходец продолжал зорко наблюдать за округой, и, как оказалось, не зря. Несколько раз одиночные твари подходили ближе, намереваясь осмотреть территорию. Дважды Игнат убил незваных гостей и ещё одного просто спугнул.
        Кедров уже начал было расслабляться, когда где-то после двух ночи обнаружил сильного монстра. Крупная и очень яркая энергетическая сигнатура приближалась со стороны реки.
        Существо медленно, будто даже лениво, двигалось на небольшой глубине вдоль берега. Когда оно подплыло ближе, Игнат применил ИДЕНТИФИКАЦИЮ.
        
        ИНИЦИИРОВАННЫЙ ХАОСОМ, ВОДОПЛАВАЮЩИЙ ДОИСТОРИЧЕСКИЙ ЗВЕРЬ (ПРЕДСТАВИТЕЛЬ РАСЫ ЗВЕРОПОДОБНОГО ТИПА).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:23 уровень.
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:
        Титаническое тело, Великая защита.
        Дар регенерации, Дар управления водой, Дар сопротивления стихиям.
        СПОСОБНОСТИ:крепкое тело (пассивное), мощь (пассивное), сопротивление энергетическим атакам (пассивное), регенерация (пассивное), манипуляция водой.
        СТАТУС: голод.
        
        «Это ещё что за субмарина?!» - спокойствие слетело с Игната, сменившись напряжением. Овальный размер и форма энергетической сигнатуры и правда походили на подводную лодку.
        Быстро окинув взглядом характеристики, Кедров отнюдь не испытал желание сразиться с доисторическим зверем. Тот был, похоже, ещё более выносливым, чем Пожиратель жизни, а манипуляция водой могла стать фатальным оружием поблизости к реке.
        «Просто проплывай мимо», - как мантру начал повторять хаосит, следя за незваным гостем.
        Игнат сменил позицию, подойдя чуть ближе к ангару, присмотрелся, но так и не смог увидеть монстра под толщей воды. Тем временем существо подплыло к берегу. У складов как раз имелась небольшая пристань с достаточной глубиной дна для этой твари.
        Приблизившись к кромке воды, мутант медленно остановился, что только укрепило беспокойство. До склада с людьми от берега было более сотни метров, и он не понимал, как монстр до них может добраться. Если такая неповоротливая туша полезет на сушу, то её будет чем встретить.
        «Только попробуй», - подумал Игнат. Он благоразумно скрыл себя под АСПЕКТОМ СОКРЫТИЯ и приготовил атаку.
        В следующий момент зверь явно обратился к своей силе. Кедров отчётливо увидел, как монстр выпустил поток энергии. Он напрягся, готовый реагировать... Но ничего особенного не произошло. У берега вода пошла бурунами, во все стороны разлетелись брызги.
        - Что он пытается сделать? - спросил сам себя хаосит.
        Тварь явно выпустила силу в сторону суши, но никаких разрушений не произошло. Неужели сноходец переоценил его силу?
        
        - Игнат! - послышался негромкий крик Гены. - Что там за шум у берега?
        Кедров хотел было ответить, что всё нормально, но вовремя заткнулся. Он наконец понял суть действий подводного монстра. Зря он сомневался в его силе - существо почувствовало людей и, чтобы добраться до них, просто размывало почву под берегом.
        - Опасность со стороны воды! - крикнул хаосит. - Гена, отводи людей подальше отсюда!
        - Принял, - крикнул офицер. Не задавая вопросов, он исчез в помещении ангара.
        В это время Игнат отчётливо ощутил вибрацию под ногами. От берега по асфальту зазмеилась быстро набирающая ширину трещина. Настигнув крайнего ангара, она обошла здание по краям, замкнув в кольцо.
        В следующий момент ушей коснулся звук трескающегося бетона и гнущегося металла. С тяжёлым вздохом строение вздрогнуло и остановилось. На несколько мгновений всё окружила тишина.
        Вдруг раздался грохот. Ангар, будто умирающий, вздохнул и начал оседать, скрываясь под землёй. В воздух взметнулась пыль разрушающегося строения и брызги воды. Здание медленно провалилось глубоко вниз, оставив после себя быстро заполнившийся водой кратер.
        - Игнат, - послышался крик Гены, так же наблюдавшего с людьми происходящее. - Можешь что сделать? У нас так вся хавка на дно пойдёт!
        «Он размыл берег, - подметил хаосит. - И очень быстро».
        Даже если монстр не доберётся до людей, толку от этого будет мало, если все ангары повторят судьбу первого. Кедров форсировал физические силы и рванул ближе к берегу, заходя чуть со стороны.
        Монстр находился в воде, поэтому в голове сноходца сразу же возник наиболее очевидный вариант атаки. Энергия Хаоса быстро преобразовалась в ледяной аспект. Сконцентрировав её в плотный пучок, Игнат волевым усилием нанес атаку.
        Полыхнув синим пламенем сфера скрылась под водной гладью, оставляя за собой шлейф быстро замерзающей воды. Кедров усилием воли погрузил «снаряд» на глубину и только там позволил всей сконцентрированной энергии высвободиться.
        Эффект наступил незамедлительно. Прямо на его глазах вода пошла паром, после чего с хрустом замёрзла. Миг - и у берега образовалась внушительная глыба льда в несколько десятков метров шириной.
        «Ого!» - Игнат впервые оценил совместимость АСПЕКТА ХОЛОДА и водной стихии.
        В его голове начал формироваться план.
        «Если я закую зверя во льдах, - подумал Кедров. - То он окажется беспомощным!».
        На этот раз хаосит потянулся к силе, нарушая безопасные нормы. Немудрено, ведь план был наполеоновским. Игнат хотел моментально выморозить всю прибрежную воду!
        Тем временем монстр, кажется, заволновался, ощутив стремительное похолодание. Часть воды рядом с ним уже обернулась льдом, ограничивая движение. Неизвестно, что собиралось сделать существо, как сноходец нанёс новую, ещё более мощную атаку.
        Целая стайка светящихся сфер разлетелась в разные стороны, чтобы тут же погрузиться в воду. Игнат также направил их на глубину, после чего высвободил всю силу льда!
        Монстр уже начал отплывать назад, но было уже поздно. Водная гладь на сотни метров вокруг будто колыхнулась в едином выдохе. В следующий момент с громким хрустом её начал сковывать лёд.
        Игнат, напрягая ВЗОР, всматривался в мутанта. Существо обладало титанической силой, но размер налагал на него свои ограничения. Оно просто не могло ускориться мгновенно, чтобы быстро покинуть зону поражения. За несколько десятков секунд быстро разрастающиеся льды окружили его. Еще через пару мгновений монстр был обездвижен.
        «Отлично! - с удовлетворением заметил хаосит. - Сейчас я его...».
        Ба-бах! Кедрова швырнуло куда-то в сторону, словно плюшевую игрушку. От силы удара он на микросекунду потерял сознание. Придя в себя, сноходец ощутил чувство полёта. Всё, что он успел сделать, - это сгруппироваться.
        Через долю секунды его шарахнуло об какую-то стену. В глазах сверкнуло от удара. Со стоном Игнат скатился на землю. Хоть экипировка спасла его от травм, само сотрясение ощутилось весьма болезненно.
        Хотелось просто лечь и отдышаться, но подобной роскоши хаосит себе не позволил. Усилием воли ускорив разум, он открыл глаза, одновременно активируя ВЗОР.
        То, что Кедров увидел, заставило его судорожно применять очередной навык. КИНЕТИЧЕСКИЙ ЩИТ от накаченной энергии вспыхнул призрачным светом. Почти сразу же по нему забарабанили дождь из острых мелких кусков льда, разогнанных до умопомрачительной скорости.
        «О чёрт!» - в голове вспыхнула мысль.
        Игнат заметил, как прямо в него летит многотонная ледяная глыба, нацелившаяся в человека острым концом. Всё, что он успевал сделать, - это откатиться в сторону и повернуть кинетический щит так, чтобы принять атаку по касательной. Тут же накрыл удар такой силы, что мужчина едва вновь не потерял сознание.
        Должно быть, в куске льда больше десятка тон. С треском глыба ударила по щиту и прошла мимо, продавливая бетон, как нож масло.
        Но даже так пришлось несладко. Игнат ощутил давление на тело. Его вместе с кинетическим щитом зажало в глубину асфальта. Человека бы превратило в кровавое пюре, но вновь показал себя изъятый из Кошмара костюм. Высокотехнологичная броня выдержала этот пресс, защитив носителя.
        Наконец, глыба остановилась. Кедров оказался вдавлен на глубину пары метров, где лежал, намертво обездвиженный. Сверху, словно надгробие, прижимала ледяная громада. Вот только разлеживаться было некогда.
        Продолжая поддерживать щит, он создал второй, благо опыт уже позволял такое делать. Вторым навыком начал продавливать асфальт в сторону, открывая себе свободное пространство и путь наверх.
        - Фу, бля! - с облегчением выдохнул хаосит через пару минут, когда наконец выбрался из-под земли.
        Осмотревшись, отметил что отбросило недалеко - он был у стены одного из ангаров. В остальном же окружающий пейзаж претерпел значительные перемены.
        Всё здесь выглядело, будто пережило серьёзную бомбардировку. Здания и асфальтовое покрытие зияли здоровенными прорехами. Из последних поблёскивали огромные глыбы льда, которые и стали снарядами, накрывшими всю округу.
        - Что с монстром? - задался вопросом хаосит и рванул к берегу.
        Здесь картина была и того эпичнее. Всё прибережное пространство, которое Кедров выморозил сильной атакой, обратилось в гигантский котлован. То ли навыком, то ли ещё чем, но мутант создал вокруг себя сильнейший удар. Весь заковавший его лёд разлетелся по округе сотнями тысяч осколков.
        Сам глубоководный зверь уже потихоньку удалялся от берега к противоположному. Похоже, он решил, что кучка мелких жертв не стоит хлопот.
        «Похоже я его здорово недооценил», - подумал Кедров.
        - Игнат! - послышалось со стороны. - Игна-а-ат!
        - Здесь я! - крикнул хаосит, оглядываясь в направлении берега.
        ВЗОР тут же зафиксировал сигнатуры людей. Благо те укрылись от взрыва за ангарами, отделавшись царапинами и легким испугом.
        - Ты там живой, нет? - спросил Гена, вышедший из-за угла в зону видимости. - И что это за хуйня случилась?
        - Нормально всё, - крикнул Игнат. - Сейчас мы в безопасности
        - Рыбу что ли глушил? - товарищ разрядил всеобщую напряженность. - Ты хорош давай, рыбак хренов.
        Кто-то засмеялся, посыпались ещё какие-то шутки. Шокированные взрывом люди выпускали тревогу смехом.
        Несмотря на то, что небо потихоньку светало, расслабляться было рано. Игнат залез на один из ангаров и осмотрелся. Монстры оказались чуткими. Если до битвы их хватало, то сейчас вся округа будто вымерла. Никто не хотел приближаться к берегу, где о себе заявил сильнейший хищник.
        «Ну, хоть какой-то плюс», - подумал хаосит.
        Итоги битвы он со скрипом признал приемлемыми. Зверя Кедров отогнал и жизни людей сохранил. Хоть ценная добыча уплыла, зато был обретён не менее ценный опыт и хороший урок.
        
        Начало светать. Чтобы не терять время зря, военные начали обходить ангары, осматривая уцелевшее имущество. Следовало описать товары и готовить их к транспортировке в порядке важности.
        Игнат же, не смея расслабляться, продолжал наблюдать за округой. Он и заметил первым приближающееся движение вдалеке.
        «Наши?» - задался хаосит вопросом, приглядываясь получше.
        Однако тут же пришлось разочароваться. Далеко впереди приближалась колонна из старых японских пикапов. Одни везли пехоту, другие были оснащены такими же старыми пулемётами.
        - Гена, - крикнул Игнат. - Иди сюда! У нас гости!
        Подошедший товарищ вмиг подтвердил его опасения. Это ехали представители местной хунты.
        - Вот падальщики, сука! - возмущённо заметил командир. - Бегут уже с утра пораньше.
        Кедров его мысленно поддерживал. Возможно, взрыв у берега был замечен, и сейчас горе-вояки собирались приехать с утра на тёпленькое побоище.
        - Ничего, - кивнул хаосит. - Сейчас мы их встретим.
        Кажется, он нашёл, как высвободить раздражение от неудачного боя с сильным монстром.
        Глава 11
        
        Нетрудно было разгадать логику местной борзоты. Увидев взрыв у ангаров, они пришли к выводу, что у конкурентов большие проблемы. Едва рассвело, как ушлые негры собрали свои силы и рванули к стратегически важному объекту.
        - Игнат! - закричал Гена, быстро смекнувший ситуацию. - Давай в огневой мешок их. Вывезешь?
        - Что от меня требуется? - хаосит примерно понял смысл сказанного, но решил переспросить.
        - Щас быстро организуем встречу, - с каким-то задором ответил командир. - Они залезут к нам, а ты сзади захлопнешь ловушку...
        Гена быстро объяснил подробности будущей операции.
        - Да, и, если что, - добавил он. - Проконтролируй их сверхов.
        - Понял, - кивнул Кедров. - А у вас огневой мощи хватит?
        - Хва-а-атит. Ща увидишь, - со злорадной ноткой в голосе сказал офицер и отвернулся к подчинённым. - Дима, волыну доставайте. Ту, что в ящике.
        - Ага, - лишь ответил тот.
        Вскоре из кузова одного из «Уралов» появился довольно компактный ящик, откуда достали миномёт. Это уняло беспокойство Игната о недостатке боевой мощи.
        Гена начал отдавать приказы, бодрый, будто и не пережил бессонную ночь. Скорее всего, так подействовала возможность принести реальную пользу, а не сгружать всё на Кедрова. Всё-таки у офицера была своя гордость.
        Хаосит не лез, просто выполняя распоряжения своего боевого товарища. План пришёлся ему по нраву, хоть и был довольно жесток. То ли хорошая оплеуха от глубоководного монстра, то ли борзота местных вызвали в нём нешуточную злость. Он был совсем не против решить вопрос по жестоким обычаям Африки.
        
        Принцип засады был выдуман человеком тысячелетия назад, но и по сей оставался актуальным способом уничтожения соплеменников. Встречали незваных гостей в узком подъезде к ангарам. Сюда как раз рухнула здоровенная глыба льда. Её монолит всё ещё фонил энергией, отвлекая взгляды и сканирующие навыки.
        Противники не имели наглости продвигаться по городу слишком быстро, времени на подготовку хватило. Когда послышался шум движков, Игнат под покровом АСПЕКТА СОКРЫТИЯ двигался чуть в стороне, вдоль дороги, чтобы зайти сзади. Конкретно для него чётких задач не ставили, требовалась скорее импровизация.
        Хаосит замер, наблюдая за проезжающими мимо него «дорогими гостями». Если это и были бывшие правительственные войска, то сейчас они походили больше на бандитов. Экипированные кто во что горазд, с разным оружием, они тесно набились в кузовы старых пикапов «Тойота».
        Навскидку оценив яркость энергетически сигнатур, Кедров понял, что хоть в этот раз людей противника было больше, но они гораздо слабее.
        «Мясо прислали, значит, - подумал мужчина. - Что ж, нам же лучше».
        Он проследил, когда проедет последний автомобиль, и подошёл ближе к дороге. Теперь оставалось только ждать первого хода от Гены и его ребят.
        К сожалению, начало пошло не по плану. Примерно в пятидесяти метрах от места засады головная машина, а вслед за ней и остальные, резко затормозили. Послышались команды на местном языке, сидящие в кузовах африканцы начали резко выпрыгивать из пикапов.
        «А вот это плохо», - подумал Кедров.
        Если противник рассредоточится по территории, то массивным огнём его уже быстро не остановишь. Ну а численное преимущество создаст серьёзные проблемы. Разумеется, Гена это также понимал.
        Ба-бах! Огненный цветок взрыва расцвёл в десяти метрах от колонны, застав напуганных людей упасть на землю.
        «Мимо», - с неудовольствием констатировал Игнат.
        Это было ожидаемо, ведь у военных не было возможности пристреляться. Хаосит начал быстро приближаться сзади, готовясь вмешаться в любой момент.
        Ба-бах! Новый взрыв произошёл с некоторым промедлением, но на этот раз прямо в середине колонны. В воздух подлетели пикап и несколько людей. Стоящим в отдалении повезло ненамного больше - их разбросало, словно плюшевые игрушки.
        Ба-бах! Ба-бах! Ба-бах! Если за первым взрывом шла некоторая заминка, то после второго они слились в нескончаемую череду. Тут и там вспыхивали огненные протуберанцы, неся с собой боль и смерть.
        - Твою мать, - вслух воскликнул Игнат. Он никогда бы не подумал что компактный миномет может быть столь страшен.
        Благодаря ускоренному сознанию Игнат отчётливо видел, как осколки рвали плоть на куски и отрывали конечности. Это был настоящий праздник смерти.
        «Так, - хаосит привёл мысли в порядок. - Надо работать».
        Он отстранился от продолжавших громыхать взрывов и осмотрел округу. Обстрел хоть и произвёл шокирующее воздействие, но не принес окончательной победы. Сейчас выжившие быстро расползались в стороны. И если кто-то явно не думал о продолжении боя, то в одном месте собирался костяк боевиков, готовящихся к контратаке.
        «Вот вами-то и займусь», - подумал Игнат.
        Уже не скрываясь, он рванул по обходной траектории, чтобы самому ненароком не попасть под огонь. Однако беспокоился напрасно - после очередного взрыва улицу окутала звенящая тишина. Скорее всего, закончились боеприпасы к миномёту.
        Где-то вдалеке послышались крики, тут же сменившиеся стрельбой. Не желая терять импульс первого удара, Гена и его боевики открыли плотный огонь в направлении противника.
        «Вот теперь моё время», - подумал хаосит.
        Бой в обычном варианте был африканцами полностью проигран, обернувшись мясорубкой. Единственное, на что могли рассчитывать выжившие, - применение способностей. Но позволить им это Игнат не собирался.
        До последнего очага сопротивления на ускорении он добрался в считанные мгновения. Скрываясь от обстрела, боевики набились в дом, откуда сейчас вели ответный огонь.
        Глядя на плотные стены их убежища, Кедров понял, что в его арсенале явно не хватает инструментов для подобной ситуации. Текущие атрибуты совсем не подходили для разрушения укреплений.
        «Вот бы мне тот нервно-паралитический газ, чтобы выкурить их», - хаосит вспомнил того африканца, со способностями к отравлению. А ведь Игнат хоть и недолго, но видел его навык и процесс активации.
        «Мой ВЗОРпомог рассмотреть навык, - подумал мужчина. - Могу ли быстро повторить?».
        Ситуация не располагала к экспериментам, но он всё же решил попробовать. Зачерпнул энергии Хаоса и постарался придать ей то самое состояние и свойства, увиденные тогда через ВЗОР.
        Энергия в руках послушно начала меняться. Когда она приобрела газообразные свойства, удерживать её стало в разы сложнее. Игнат понял, что сейчас потеряет контроль над результатом эксперимента, а потому немедленно направил всё вперёд. Пучок мутной дряни попал в окно дома, где сидели африканцы, и немедленно начал расходиться по помещениям.
        Закончив, Игнат стал пристально наблюдать за происходящим. Сначала ничего не происходило, а потом раздались звуки кашля и крики. Едва выдержав четверть минуты, люди начали выбегать из здания, пытаясь отстреливаться на ходу.
        «Что-то сделал не так, - подумал Кедров. - Хоть я их и выкурил, но вреда особого не нанёс».
        Тем не менее с задачей он справился. Африканцы высыпали из здания, попав под плотный огонь боевиков Гены. Находясь в тяжёлой ситуации, отстреливаясь, они постарались отойти как раз в сторону Игната. Это и стало их роковой ошибкой.
        «Ну, раз уж взялся за эксперименты, - подумал хаосит. - Ими и закончу».
        Сноходец зачерпнул ещё энергии. Силу не жалел, собрав в руке сферу с довольно плотной концентрацией, после чего начал преобразовывать её в АСПЕКТ ОГНЯ.
        Сначала тускло, словно слабая искра, пучок энергии стал загораться оранжевым огнём, набирая яркость. Кедров не пользовался этим аспектом раньше в боях из-за отсутствия опыта. Однако сейчас подавленные африканцы уже не несли угрозы, а потому годились как подопытные.
        «Живые люди в качестве пособия, - подумал мужчина. - До чего я дошёл».
        К сожалению, из него не вышел книжный герой, который всех помирит и везде наведёт добро. Вокруг царствовала безумная жестокость, и Игнат здесь был лишь гостем, который подчиняется правилам.
        Эффект преобразования вскоре был достигнут. Над рукой хаосита в воздухе парило что-то похожее на классический фаербол. Пока конструкт не стал разваливаться, сноходец тут же швырнул его в атаку.
        Сфера размазалась в полоску от скорости, тут же настигнув убегающих африканцев. За несколько секунд до столкновения «снаряда» с целью Игнат постарался создать взрыв, но вышло так себе.
        Эффекта взрывной волны достичь не удалось, аспект огня просто рассеялся по территории. Впрочем, бедным «подопытным» хватило и этого.
        - Вот чёрт! - Кедров машинально пригнулся и закрыл лицо.
        Сторонние наблюдатели увидели, как территорию диаметром в несколько десятков метров, мгновенно охватил огонь. Яркое пламя было видно издалека, давая понять всем наблюдателям что лучше сюда не лезть.
        Энергия аспекта быстро выгорела, и пламя начало затухать, когда его протуберанцы дошли до того здания, где Игнат применил отравляющий газ.
        Спрятавшийся неподалёку сноходец успел заметить лишь вспышку. В следующий момент довольно основательное строение взлетело на воздух. Мужчину отбросило, но, наученный опытом, он тут же закрылся КИНЕТИЧЕСКИМ ЩИТОМ. Вовремя - вслед за взрывной волной его настиг град осколков.
        
        Звуки боя стихли, всю округу затянуло дымом и пылью от разрушенного дома. Осмотревшись, Игнат увидел, что бойцы Гены потихоньку берут место взрыва в «клещи». Работают медленно, явно опасаясь недобитков. Напрасно - единицы, что пережили всё сражение, давно убегают, забыв обо всём на свете.
        - Я здесь, - крикнул он на всякий случай. - Негров уже нет, сбежали все.
        - Принял, - ответил Гена, который находился неподалёку.
        К этому времени пыль начала рассеиваться, они наконец смогли рассмотреть друг друга.
        - Ну и видок у тебя, - усмехнулся командир, оглядев его с ног до головы. - Чисто киборг-убийца.
        Игнат сам окинул себя взглядом. Он был весь покрыт пылью, а скафандр приобрел потрепанный вид. Все же он сегодня принял на себя серьезные удары.
        «Ну вот, только обновку надел», - попенял он, но скорее в шутку.
        - Слушай, - обратился Гена. - А это щас чё такое было? Этих зажарило как куру гриль.
        Он показал рукой на округу. Кое-где из-под обломков виднелись обгоревшие тела. Хаосит лишь пожал плечами, проигнорировав специфический военный юмор.
        - Типа того, - наконец ответил он, решив не разглашать всё. - Взорвался газ, скорее всего. Может, баллон какой.
        - Очень похоже, да, - ответил офицер, не став больше заострять внимание. - Ну так чё, пойдём обратно?
        - Ага, - кивнул Игнат. - Пойдём.
        Вот так, по-свойски они покинули место, ставшее кладбищем для нескольких десятков противников. Округа, охваченная последние сутки нескончаемыми битвами, наконец затихла.
        

* * *
        
        Дальнейшее утро прошло спокойно. Если у кого и были планы на продуктовые склады, то бойня, которая здесь случилась, отбила всё желание. Ни одна душа не появилась в округе.
        Единственное, что привлекло внимание Игната - движение у той самой пространственной аномалии вдалеке. Монстры возвращались в свою обитель, да не одни, а с добычей. Этот момент вновь его заинтересовал и был отложен в памяти на будущее.
        Чуть позже хаосит рассмотрел впереди зелёные силуэты армейских автомобилей. Долгожданное подкрепление прибыло.
        - Едут, - крикнул он с крыши ангара вниз.
        - Наконец-то, - ответил Гена усталым голосом. Последние сутки стали тяжелыми для всех.
        Военные в это время занимались сортировкой запасов, готовя к отправке наиболее важное. Вскоре послышался знакомый гул. В автопарке объекта среди базы грузовых автомобилей были только «Уралы». Звук их двигателей Игнат научился распознавать заранее.
        Чтобы колонна попала на территорию складов, их пришлось вести через объездную дорогу. Основной путь теперь был непригоден для движения автомобилей.
        Едва машины остановились, как из них высыпали люди. Между ними и защитниками тут же поднялся галдёж. Сослуживцы довольно рассказывали, что они пережили. И рассказывать было что - пейзаж вокруг будто сошёл с кадров фантастического фильма.
        Ангары неслабо потрёпаны. На асфальте везде разбросаны острые глыбы льда, которые ещё не успели растаять. Это ещё не говоря о подъездной дороге, где среди догорающих пикапов лежали обожжённые трупы местной хунты.
        
        Кедров удивился, заметив среди приезжих и Саныча. Раньше полковник, руководивший базой, желания покидать её границы не выказывал.
        Пока Гена формально отчитывался о происшествиях, вокруг закипела суета. Послышались команды. Военные начали укреплять объект, устанавливая пулемёты. Приехавшие с ними чернокожие были задействованы на тяжёлых работах.
        - Игнат! - послышал Кедров обращение к себе.
        Обернувшись, он без удивления заметил полковника. В душе снова всколыхнулись странные предчувствия.
        - Да? - ответил он.
        - На пару слов, - Саныч показал на пустое пространство в отдалении, явно намекая на конфиденциальный разговор.
        - Что-то случилось? - сразу обратился хаосит к военному, едва они отошли.
        - Доклад о твоих наблюдениях вчера ушёл руководству, - не стал ходить вокруг да около Саныч. - Уже сегодня утром с нами вышли на связь.
        - И? - протянул Игнат.
        - Так как ты показал эффективность в разведывательных мероприятиях, - перешёл на канцелярит полковник. - Тебе доверили продолжить сбор важных для государства сведений. Я приехал, чтобы довести указания...
        «Доверили, блядь, - мысленно усмехнулся Кедров, слушая военного. - И уже приказы передают...».
        Именно поэтому сноходец до последнего старался не связываться с военными. Не то чтобы он считал их плохими, но не терпел профессиональной деформации. Те воспринимали действительность сквозь призму армейской муштры.
        Людей, с которыми ведут дела, военные неосознанно делили на тех, кто подчиняется, и кому надо подчиняться. Вчера Игнат выполнял просьбы полковника. Сегодня они превратились в приказы. Однако, судя по осторожным формулировкам, тот все же понимал скользкий момент и действовал по чужим распоряжениям.
        - Товарищ полковник, - обратился к нему хаосит, несколько грубовато перебивая. - Я не отношусь к вашим подчинённым и даже не военный. Раньше я сотрудничал, потому что хотел помочь согражданам выжить и только.
        Саныч нахмурился. Он явно нечасто слышал такие ответы. Несмотря на то, что Игнат мягко давил УБЕЖДЕНИЕМ, полковник повторил попытку давления.
        - По закону военного времени, - заметил он. - Ты попадаешь под юрисдикцию военной базы и должен выполнять приказы.
        - Никак документально это не подтверждено, - Кедров не отступал, добавив силы в ДАР УБЕЖДЕНИЯ. - Да и выполнять особые задачи, рассчитанные на войска специального назначения я не обязан в любом случае.
        Честно говоря, он даже не особо знал, насколько правильны доводы, но ощущал свою правоту. Мутные приказы о слежке за «заклятыми друзьями» выглядели дурацкой блажью какого-то чиновника из генштаба, не более.
        В глазах полковника явно отразилась неуверенность. Он ещё искал какие-то доводы, но давление Игната мешало спорить.
        - Я вымотан ночным дозором, - продолжил Кедров. - И сейчас с колонной вернусь на базу, чтобы отдохнуть.
        - Но, - доводы Саныча, кажется, были разбиты...
        - Потом я не против помогать лишь в чрезвычайных ситуациях, - добавил сноходец, ставя точку. - На этом всё.
        Он пошёл обратно, показывая, что разговор окончен. Наблюдающий ему в спину полковник покраснел то ли от неудачи, то ли от ярости. Хаосит же думал совсем о другом - только что был пересечен Рубикон.
        
        Раньше Игнат собирался как можно дольше строить из себя «комнатного щенка», копя силы. Однако Африка и пришествие алых небес заставили его продемонстрировать свою мощь. Это стало необходимостью чтобы защитить себя и товарищей.
        Случилось неизбежное - Кедров попал в область зрения, возможно, даже серьёзных людей. Неизвестно, пришедшие приказы - это реальная надобность или проверка лояльности. Возможно все вместе.
        «Черт, слишком рано, - подумал Игнат. - Я рассчитывал получить больше времени».
        Ему как можно скорее надо было достичь уровня, когда с ним начнут считаться. Силы снова не хватало.
        Глава 12
        После разговора Игнат почувствовал беспокойство и раздражение. К Санычу, как ни странно, негатива не ощущал. Тот был лишь человеком, встроенным в весьма жёсткую вертикаль власти, и исполнял приказы. Фактически его даже нельзя было назвать свободным.
        «Да и кого можно так назвать?» - подумал хаосит.
        Свобода делать то, что хочешь, не оглядываясь на других - недостижимое благо. Только герои наивных фантастических рассказов делают, что пожелают. Любой человек, имеющий своё место в обществе, вместе с ним получает список свобод и ограничений. Даже элита у власти не исключение.
        Но сноходец хотел достигать своих целей, а не стать ступенькой для достижения чужих. Сейчас, по мере роста интереса власть имущих к нему, это станет намного тяжелее, чем раньше.
        «Такой момент наступил бы неизбежно, и к нему невозможно быть готовым, - подумал Игнат. - Мне надо перестать беспокоиться и начать действовать».
        Происходящее, как ни странно, работало ему в плюс. Изоляция в Африке хорошо ограждала Кедрова от чужих интересов и выигрывала время. Дальнейшее развитие событий зависело от того, выдержит цивилизация удар или нет. По при любом из этих раскладов ему понадобится ещё больше силы, чем есть сейчас.
        «Всё хорошо, я просто делаю то же, что и раньше, - успокоил он свои мысли. - Только теперь надо наращивать темп».
        
        Хаосит обратил внимание на происходящее вокруг. Автоколонну с продуктами уже почти загрузили и приготовили к отъезду. Основная масса приехавших оставалась на охране объекта. Гена со своими подчинёнными отправлялся на базу. Кедров решил ехать с ними - всем им требовался отдых после тяжёлой ночи.
        - Игнат, давай ко мне, - Гена как раз вспомнил о нём, садясь за руль одной из машин. - С тобой спокойнее.
        Хаосит спорить не стал, сев на место пассажира. Хмурый Саныч поехал на другой машине. Почти сразу же колонна тронулась по уже знакомому маршруту.
        - Нормально мы их раздолбали, - произнёс Гена, смотря на чадящие остовы автомобилей. Внезапно он сменил тему. - Чё Саныч хотел?
        - Приказ передавал, - хаосит решил не таить информацию. - Хотят меня отправить за мутными американцами следить.
        - Ты смотри, умники какие, - аж крякнул от удивления товарищ. - А ты чё?
        - Чё-чё, - усмехнулся Кедров. - От ворот поворот дал.
        - Чё реально? - повернулся к нему товарищ и захохотал. - Вот это наш мужик, ха-ха!
        Хаосит лишь вяло улыбнулся. На минуту разговор затих.
        - Ты это, - осторожно продолжил Гена. - Как бы сказать-то... В общем, такое Саныч запомнит.
        - И что думаешь? - Игнат стал серьёзным. - Прям может подставить?
        - Да не-е-е, - отмахнулся офицер. - Всё же рамки понимания у него есть, но сам же знаешь начальственную породу. Это мы - мужики простые, нас послали на три буквы, мы пошли. А они...
        Гена начал размышлять вслух о природе начальства, а Кедров наблюдал за округой. Сказанное не было для него сюрпризом, но всё равно вызвало опасения. Однако хаосит решил, что у полковника не так уж и много ниток влияния. Худшее - напишет нелестный рапорт начальству. С власть имущими у Игната в любом случае тёплые отношения вряд ли возникнут, так что всё было нормально.
        Обратный путь прошёл спокойно, по пустым улицам города. Местные жители от военных ничего хорошего не ждали, а потому прятались загодя. Монстры же днём старались не показываться, уходя в джунгли или где-то скрываясь.
        На военной базе Игната и его сослуживцев уже ждали. Загруженные автомобили отправились к складам, а хаосит пошёл в их общежитие. Перед входом он наконец позволил себе снять свой защитный скафандр. Осмотрев тело, заметил лишь мелкие ушибы и ссадины, которые уже почти зажили.
        «С костюмом и регенерацией моя выживаемость очень хорошо возросла», - отметил Кедров, заходя в общежитие.
        В комнате его встретило, пожалуй, единственное живое существо, от которого он не ждал никаких подвохов.
        - Ну как ты, Бамб? - спросил Игнат, подхватив чёрного мопса.
        Питомец выражал бурную радость от возвращения хозяина. Перед отъездом хаосит строго наказал одной из чернокожих уборщиц присмотреть за псом и выгулять его. Судя по свежей воде в миске, кажется, та выполнила просьбу.
        
        - Пойдём давай, прогуляемся, - Кедров прицепил ремешок на ошейник и отправился на улицу.
        База не особо изменилась за прошедшие сутки. Благодаря военным порядкам её не превратили в мусорку, как это происходило с любыми лагерями беженцев. Бывшие сотрудники посольства выглядели подавленными, в то время как африканцы вполне были довольны жизнью. Выгуляв Бамбика и плотно позавтракав, Игнат отправился спать.
        

* * *
        
        
        Подземная база встретила его тишиной и спокойствием. Никаких гостей после чёртового «Венома» больше здесь не появлялось. Впрочем, неудивительно - люди больше не проваливались в Кошмар. У них теперь хватало кошмара и в реальности.
        «Кстати о Веноме, - подумал хаосит. - Как-то я о нём и не вспоминал. Надо, что ли, покормить».
        С последними событиями он совсем забыл о своём собственном детище. А существо, кажется, требовало «еды».
        Кедров подошёл к специальной арке и открыл портал по тем координатам, где оставил монстра. При создании перехода он на всякий случай отошёл, но обошлось без сюрпризов. Лужа чёрной дряни, которую представляло из себя существо, спокойно ждала там же, где Игнат её и оставил.
        «Иди сюда», - сноходец тут же воспользовался моментом потренироваться в мыслеприказах.
        Монстр медленно, будто неуверенно, зашёл в арку. Идентифицировав его, мужчина не нашёл никаких изменений или подозрительных моментов. После этого он отделил максимально крохотную частицу Хаоса и отправил к существу. Стоило это сделать, как мутант оживился и рванул навстречу, перехватив подарок ещё на подлёте. Едва он впитал энергию, как растёкся аморфной лужей, по поверхности которой пошли волны. Игнат воспринял это как демонстрацию удовлетворения.
        «Можешь погулять, - отправил он мутанту следующие указания. - Но далеко не уползай».
        Сделал хаосит это не из доброты, а ради пользы. Игнат по-прежнему не знал, что делать и куда приспособить это существо. Опасность от твари обесценивала любую пользу.
        «Пока буду наблюдать за ним», - подумал Кедров.
        Он постарался держать в голове постоянное местонахождение монстра. Это позволяло наличие в теле «Венома» энергии, принадлежащей Игнату. Подобная тренировка помогала подготовиться к возможному использованию монстра.
        «Так, ладно, - Игнат проследил, как тварь текучими рывками поползла из котлована в сторону лабораторий. - А теперь самое главное».
        Он пожертвовал частью сна для похода в Кошмар совсем не ради Венома. Сегодня хаосит случайно применил новое мощное оружие и теперь хотел его ещё раз опробовать, чтобы понять работу.
        Сноходец вытянул руку вперёд и обратился к воспоминаниям. Вскоре над ладонью образовалась текучая сфера прозрачно-желтоватого цвета. Это был тот самый едкий газ, которым он выкурил африканцев. Попытка скопировать токсин не увенчалась успехом, но итог был не хуже.
        В первую очередь он решил не спешить с выводами, а проверить ещё раз. Игнат отправил смертоносный газ подальше от себя. Удерживать его от растворения в атмосфере было довольно тяжело, и это требовало тренировок.
        Хаосит подождал, когда жёлтый пучок отдалится, после чего отпустил контроль. Позволив газу растечься во все стороны, он спрятался за стену и поджёг смесь АСПЕКТОМ ОГНЯ.
        Подземную полость огласил гулкий хлопок от взрыва. Несмотря на то, что газа было довольно мало, он впечатлил Игната своей мощью.
        «А ты куда более полезная штука, чем мне показалось сначала», - подумал мужчина.
        Если он правильно понимал военную тематику, то в его руках появился аналог бомбы объёмного взрыва. И что самое хорошее - Кедров мог почти до бесконечности повышать его концентрацию, а значит, и мощь.
        Следующие пару часов в обычно тихом подземелье раздавались звуки разрывов. Игнат тренировался, используя разные плотности газа и запоминал эффект, чтобы не навредить самому себе.
        Разумеется, выявились и недостатки - например, из-за довольно сложного процесса применения в активином бою использовать это будет сложно. Оптимальный вариант - чтобы было время подготовиться, например, к первому удару.
        В какой-то момент хаосит так увлёкся своей новой игрушкой, что забыл о наблюдении за округой. Поэтому какой-то шум в стороне портальных врат заставил его мгновенно напрячься.
        Резко повернувшись, он увидел нечто пугающее. Недалеко от входа хранился ещё один чёрный скафандр с космического корабля. Их сноходец забрал в двух экземплярах. Сейчас костюм медленно вставал на ноги, будто ни с того ни с сего решив ожить.
        От неестественности, неправдоподобности зрелища Игнат мгновенно напрягся. Только спустя мгновение он через ВЗОРрассмотрел Венома, охватившего экипировку. Из-за чёрного цвета обычным зрением его было не разглядеть.
        - Фу, бля, - Игнат выдохнул. - Ну ты и приколист.
        Он только понял, что уже держит в руке пучок АСПЕКТА ХОЛОДА, готовый нанести атаку в любой момент. Мысленно похвалив себя за правильные рефлексы, хаосит вернул внимание на Венома.
        Трудно было понять это существо. Едва ли оно решило «разыграть» Кедрова или повеселиться. Не стоило ни на секунду забывать, что это нежить, хоть и странная. Единственное, чего хотели представители этой расы - это отнимать жизнь.
        «Слезай», - послал мыслесообщение Игнат.
        Чёрная, похожая на сырую нефть слизь послушно собралась на груди костюма и рывком покинула его. Оставшаяся без хозяина экипировка с гулким стуком упала на землю. Игнат же запомнил происшествие. Возможно, в будущем появится возможность как-то использовать его.
        Решив, что на сегодня достаточно, он упрятал Венома обратно в портал, после чего покинул Хаос, перейдя к обычному здоровому сну безгрешного человека.
        

* * *
        Проснулся Игнат к ужину. Быстро умывшись на улице, он попенял на отсутствие душа и отправился в столовую. Там было довольно тесно - из-за избытка людей приём пищи проходил в несколько этапов.
        - Игнат, - позвал Дмитрий, едва он вошёл. - Давай к нам.
        Повернувшись на голос, хаосит отметил, что за столом сидят подчинённые Гены. Для них он уже стал своим. Отстояв большую очередь, Кедров получил еду и направился к товарищам.
        - Добрый вечер, мужики, - поздоровался он, садясь на свободное место. - А Гена где?
        - Поел уже, - ответил Дмитрий, лысый крупный мужчина лет сорока. - Выбивает нам боеприпасы на складе.
        - А вы куда собрались на ночь глядя? - сноходец посмотрел в окно, чтобы убедиться. На улице уже вечерело.
        - Так всё туда же, на склады, - ответил военный. - Отоспались, теперь обратно на охрану.
        - Говорят, там в лучшем случае за три дня вывезем все припасы, - заметил другой сослуживец. - Так что и трое суток там куковать.
        - Ага, ясно, - заметил Игнат.
        Он занялся едой, попутно думая над своими планами. Да, его никто не дёргал, но не лучше ли свалить со своими товарищами? Конфликт с Санычем быстрее забудется, если не мозолить ему глаза. Да и было там чем заняться.
        - Тогда я с вами, мужики, - не стал долго думать хаосит.
        Повернувшись к своим новым боевым товарищам, он понял, что те явно ожидали и обрадовались решению.
        - Вот это по-нашему! - тут же отметил Дима. - Повоюем как следует.
        - Ну, на хер, не каркай, - заметил другой военный. - Лучше просто пересидим и всё. Чтоб тихо.
        - Сколько у меня времени на сборы? - спросил Игнат.
        - Да не торопись, - успокоил его Дмитрий. - Ща мы загрузимся и выезжаем. Час у тебя есть.
        - Принял, - кивнул Кедров и ускорился.
        Времени было не очень много. Ещё надо почистить скафандр. Утром он думал для этого отдать его какому-нибудь чернокожему, но побоялся воровства.
        «А ещё погулять с Бамбом», - добавил мужчина.
        Быстро доев, он отправился готовиться. Почистить костюм ему всё же помогли африканки у местного аналога помывочной. Облачившись в чёрную броню, Игнат пошёл по-быстрому погулять с Бамбиком.
        «Опять беднягу одного оставляю», - подумал он.
        То ли из-за надетой экипировки, то ли ещё по какой-то причине, но мопс, кажется, понял, что хозяин опять уходит, и грустно заскулил. Игнат смотрел на это с некоторой неловкостью.
        Наблюдавший за ним Игнат вдруг вспомнил про слова Гены о маленьких пакостях со стороны полковника. Конечно, это выглядело бы совсем уж странно и дико. Ну какого чёрта ему отыгрываться на псе? Однако мужчина помнил историю из юности, когда бизнесмен в подъезде отравил собаку другого жильца, с которым был конфликт. О таком ведь тоже никто не мог подумать, верно?
        Кедров нахмурился. Оставлять под эти мысли пса стало ещё более тошно. Бамбик, будто почувствовав сомнения, заскулил ещё жалостливее.
        - Ладно, чёрт с тобой, - произнёс хаосит. - Уговорил.
        Мопс будто всё понял. Едва стоило Игнату достать переноску в виде рюкзака, как пёс молнией запрыгнул в неё. Мужчина отрегулировал лямки, чтобы надевался на скафандр, и покинул свою комнату - время уже поджимало.
        В парке выстроилась готовая автоколонна. Военные стояли здесь же, куря и разговаривая перед отправкой. Где-то в стороне слышалась ругань Гены, требующего у кого-то больше горючки. Вскоре пришёл и он сам, недовольный и взъерошенный. Видимо, тоже недавно проснулся.
        - Чё, Геныч, - усмехнулся стоящий здесь же Дмитрий. - Обломился?
        - Ага, бля, - ответил командир. - Терёха дебил, заколебал жидить. Будто я его горючку сворую и продам.
        Увидев Игната, он кивнул ему. Рюкзак с Бамбиком увидел, но никак не прокомментировал.
        Дальше всё было по-армейски быстро. Загрузив всё, что требовалось, военные попрыгали по автомобилям и отправились в путь. Игнат привычно сел с Геной в головной машине. Следовало поторопиться и приехать на объект до темноты.
        Видимо, судьба решила, что приключений с последней ночи хватит. Поэтому и на этот раз путь прошёл спокойно. Наблюдавший за округой Игнат заметил, что жителей в городе стало меньше. То ли они где-то собирались, то ли вовсе покинули населённый пункт, превратившийся в настоящую арену для выживания.
        За прошедший день склады претерпели изменения. В ангарах устроили подобие временного жилья. Для удобной защиты оборудовали несколько подходящих огневых точек и даже соорудили заградительную линию из всякого мусора. Хотя эта фортификация теряла эффективность, против врагов со сверхспособностями, но лучше чем ничего.
        Колонну припарковали у одного из ангаров, а гостей тут же позвали поужинать. И хотя ещё недавно они ели в столовке, отказываться никто не стал.
        Пока не стемнело, большая часть дневной вахты отправилась на военную базу. Остальные стали готовиться к ночи. Гена собрал всех и распределил обязанности по обороне. На этот раз уже расчёт был на самостоятельную работу, без помощи Игната.
        Сам хаосит, впрочем, по своему обыкновению забрался на крышу. Выпустив Бамбика на поводке, он приступил к наблюдению за округой. С потемнением город вновь пережил всё те же метаморфозы, что и вчера.
        Игнат сконцентрировал своё внимание на той самой пространственной аномалии, замеченной ранее. Сегодня её покинули десять монстров, вероятно, вновь отправившись на промысел.
        Посмотрев на время, Игнат прикинул, что у него есть около шести часов, чтобы осмотреть аномалию и, если что, устроить ловушку. Эти мысли подкупали, ведь ему надо было развиваться, а не сидеть в дозоре. Хаосит помог пережить военным самые трудные дни, но сейчас ситуация явно устаканилась. Военные могли себе позволить наслаждаться спокойствием, а он - нет. Быстро всё решив, Кедров покинул свой наблюдательный пункт.
        - Гена! - он увидел своего товарища у входа в один из складов, тот чистил пистолет.
        - А? - командир вскинулся, но быстро успокоился, заметив безмятежный вид Игната. - Чего хотел?
        - Тут неподалёку от склада гнездо тварей есть, - придумывать какой-то ложной причины смысла не было. - Я думаю пойти навести шороха, а то раздражают.
        - Хм, - Гена осмотрелся, но у ангаров всё было тихо. - В принципе, как хочешь. Ты же у нас вольный стрелок.
        - Отлично, - кивнул Игнат и протянул ему поводок с мопсом. - И это. За зверем моим пригляди.
        - Пригляди-и-и-им, - Гена взял поводок, тут же дав псу понюхать руку. - Не беспокойся. Иди жги нечисть.
        - Ага, - лишь кивнул хаосит.
        Не став терять времени, хаосит исчез в багровой тьме. В сонме местных охотников на одного стало больше.
        Глава 13
        Игнат двигался быстро. Почти сразу за ангарами пригород заканчивался. Здесь хаосит свернул с трассы и углубился в тропики. Стоило войти в заросли, как он словно оказался в другом мире. Таинственном, полном как опасностей, так и возможностей.
        Ночную мглу переполняли звуки ощущения. Шелест листвы, стрекот каких-то насекомых, крики и рычание зверей, монстров и бог знает кого ещё. Ну и, конечно, небеса, тусклый багровый свет от которых едва пробивался сквозь густую поросль над головой.
        Хаосит хоть и быстро двигался, но не забывал наблюдать за округой. Расслабиться в этом раю хищников было невозможно. Вокруг царила тягучая и тревожная атмосфера какого-то нескончаемого цикла кровавой охоты.
        Осторожно обходя любые опасности, сноходец двигался к сиянию пространственной пелены. По мере приближения он понял, что плотность живности вокруг резко пошла на убыль.
        «Охотничьи угодья этих монстров», - предположил Игнат.
        Он и сам снизил скорость и убедился, что пелена АСПЕКТА СОКРЫТИЯ надёжно скрывает его. Конечно, Кедров понятия не имел, какие органы чувств у монстров, но чутьё на чужую энергию - это общая черта всех более-менее развитых тварей.
        
        Наконец, он пришёл на место. Когда-то это была то ли ферма, то ли просто частные владения. Игнат разглядел большой двухэтажный дом и различные мелкие хозяйственные постройки. От близлежащей трассы сюда вели грунтовка и линия электропередачи. Свечение пространственной пелены шло откуда-то из-под здания.
        По мере приближения он отметил первые следы пребывания хищников. Все они вели к крупной яме прямо у стены дома.
        «Похоже, она вырыта из подвального этажа, - понял мужчина. - Именно там и открылась пространственная аномалия».
        Кем бы ни были твари, обитающие за порталом, они вызывали лишь отвращение. Территория вокруг дома оказалась загрязнённой обглоданными костями и испражнениями. Запашок здесь стоял ещё тот.
        Брезгуя спуститься по пологой стене ямы, Игнат вошёл в дом. Монстры похозяйничали и здесь, устроив жуткий бардак. В поисках входа в подвал хаосит обнаружил бывших жильцов, вернее, их обглоданные останки.
        «Ничего удивительного», - подумал Кедров.
        Наконец, найдя спуск, он направился в подвал. Здесь крупные твари всё основательно разрыли, расширяя вход в свою аномалию. Заглянув внутрь, сноходец увидел коридор какого-то помещения. Время было дорого, поэтому, не заметив опасностей, он на всякий случай приготовил атаку и миновал границу портала.
        Но такие предосторожности не понадобились - на той стороне Кедрова встретили только тишина и вонь. Особенно вонь.
        «Что это за твари, чёрт возьми», - поморщился Игнат от неприятных запахов. Фильтры, как и сам костюм, были обесточены, а потому не выполняли своих функций.
        Мужчина осмотрелся. Помещение было захламлено гниющей листвой, костями и прочим мусором, явно принесённым с той стороны. Однако это не мешало разглядеть его геометрически правильную форму. Хаосит расчистил ногой участок от грязи и понял, что не ошибся, увидев ровное покрытие.
        «Похоже на постройку технологической цивилизации», - отметил Игнат.
        Эту догадку подтверждали идеально ровные стыки на стенах и другие мелкие детали. Коридор почти сразу вышел в развилку, но долго думать не пришлось - следы тварей и разномастный мусор не давали ошибиться. Сноходец в первую очередь решил разобраться именно с этим вопросом, а уже потом думать, где он оказался.
        Не прошло и несколько минут осторожного передвижения, как впереди Кедров услышал звуки, похожие на рычание. Из-за очередного угла он увидел отблески света. И только сейчас хаосит заметил сквозь стену сигнатуру существа.
        «Взор очень слабо видит через такие препятствия», - отметил он неприятный факт.
        Примерно такое же было и на космическом корабле. Это логично, что в технологических строениях применялись материалы, подавляющие сканирование. Игнат применил идентификацию на монстра.
        
        НЕЙТРАЛЬНОЕ СУЩЕСТВО (ПРИМИТИВНАЯ РАСА С ЗАДАТКАМИ УПРАВЛЕНИЯ ЭНЕРГИЯМИ).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:нет.
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:высокая физическая сила, ловкость и выносливость,
        СПОСОБНОСТИ:усиление тела за счёт энергии.
        СТАТУС: голод.
        
        «Чего?» - хаосит явно ожидал кого-то опаснее.
        Выглянув из-за угла, он увидел двухметровый крупный силуэт. Держа в руке примитивный факел, монстр копошился в коридоре. Присмотревшись, сноходец с отвращением понял, что тот разделывает мёртвого человека.
        Справившись с рвотными позывами, Игнат почувствовал, как в груди поднимается ярость. Он никогда не отличался человеколюбием, но почему-то неизменно злился, когда видел, как чужаки спокойно убивают людей. Возможно, древние инстинкты выживания, а может, что-то ещё, требовали наказывать подобное.
        Оглядевшись, мужчина понял, что смысла сдерживаться нет. Всё равно дальше незамеченным пройти не сможет. Он напитал совсем небольшой пучок холода и отправил его вперёд.
        В тёмном коридоре на мгновение появилось тусклое голубое сияние, чтобы тут же исчезнуть. Через секунду тяжёлая грузная фигура начала заваливаться на пол. Игнат подбежал ближе и подхватил тушу КИНЕТИЧЕСКИМ ЩИТОМ, чтобы снизить шум.
        Когда всё успокоилось, он прислушался. Кажется, вокруг было тихо. Стараясь не обращать внимание на изувеченное тело человека, Кедров подошёл и осмотрел монстра. Тот выглядел как что-то похожее на здоровенную обезьяну вроде гориллы. Абсолютно примитивное существо.
        «При этом даже они имеют лучшие задатки, чем простые люди», - подумал мужчина, вспомнив энергетическую систему тварей.
        Переведя взгляд на коридор, он понял, что, собственно, и подошёл к нужному месту. Впереди проход закрывала грязная накидка, похожая на шкуру. За ней ощущалось большое скопление таких же слабых сигнатур, как и убитое существо. Среди них была всего пара более-менее мощных, вероятно, оставленных в качестве охраны.
        «Сильные ушли на охоту, - подумал Игнат. - Слабые ведут хозяйство».
        Но это было не всё. Чуть дальше впереди них находился ещё один представитель этих монстров. И уж он-то заставил хаосита напрячься. Глядя на мощную и яркую сигнатуру, сноходец решил, что это местный вождь.
        «Ну, или шаман, - поправил он сам себя. - Если вождь ушёл на охоту».
        Чтобы изучить тварь получше, Кедров применил идентификацию.
        
        ИНИЦИИРОВАННЫЙ ХАОСОМ, (ПРИМИТИВНАЯ РАСА С ЗАДАТКАМИ УПРАВЛЕНИЯ ЭНЕРГИЯМИ).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:19 уровень.
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:
        Адепт энергетических манипуляций,
        Дар регенерации, Дар кинетических ударов, Дар выносливости.
        СПОСОБНОСТИ:Энергетический спутник, преобразование энергии, кинетические манипуляции, регенерация (пассивное), выносливость (пассивное).
        СТАТУС: старческая слабость.
        
        «Похож всё-таки на шамана», - отметил Игнат.
        Он увидел среди способностей монстра «ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ СПУТНИК». Мужчина сразу же узнал название Дара, который сам в Краснодаре получил от Пастыря.
        «Но у него нет Дара энергетического спутника, - подумал хаосит. - Значит, дело в адепте магических манипуляций?».
        Так это или нет, в любом случае скоро он увидит, что из себя представляет этот навык. Главное, ещё пережить этот момент, ведь «шаман» ощущался очень опасным.
        Думая над планом, он еще раз присмотрелся к монстру. Помимо прочего, обнаружил, что у него есть ещё кое-что - МАЛЫЙ ИСТОЧНИК ЭНЕРГИИ. Это был артефакт, что тот носил при себе.
        «А вот это я хочу», - тут же загорелся идеей хаосит.
        Он уже имел опыт применения и знал, что артефакт можно использовать для усиления навыков, хоть и не без побочных эффектов. Осталось разработать план и решить вопрос.
        Проблема в том, что Кедров не мог проникнуть к противнику незаметно, ведь впереди было помещение с другими монстрами. Бить надо было здесь и сейчас.
        «Из-за артефакта атака Хаосом отпадает, - подумал мужчина. - Но, если я нанесу мощный удар холодом, то проморожу всё впереди. Может, даже достану шамана».
        
        Игнат сделал несколько глубоких вдохов и ускорил разум. Отойдя за угол, он начал быстро концентрировать энергию, трансформируя её в ледяной аспект. Когда сфера была готова, он быстро выглянул в проём и сорвал шерстяную накидку, закрывавшую вход.
        Ускоренный разум отметил, что это большое помещение, похожее на высокотехнологичный цех. Сейчас, правда, всё сложное оборудование было загажено и попорчено разместившимися здесь монстрами. Похожие на горилл твари копошились в устроенной ими выгребной яме, занимаясь своими первобытными делами. Всё это он увидел за долю секунды, а потом нанёс атаку.
        Холодный синий свет ворвался в помещение. Вслед за ним прокатилась волна бушующей стихии. Словно ветер, задувающий свечи, она мгновенно потушила сигнатуры существ, забрала их тепло и жизни. Кажется, те даже не успели ничего понять.
        Кедров сконцентрировался на своём главном враге. Лишь краем сознания он отметил, что атака достигла первой задачи - зачистила помещение. Сконцентрировав её в единый промораживающий таран, он направил энергию вперёд, к самой главной цели.
        Шаман, или вождь, в это время находился в дальней части зала, огороженный от остальных перегородкой из шкур. Судя по положению тела, он лежал. Игнат понадеялся, что застанет его врасплох, но понимал, что ему противостоит сильный и опытный противник. Когда впереди вспыхнул золотистый щит, мужчина не особо удивился.
        «Чёрт, - лишь заметил хаосит, поняв, что нахрапом взять не вышло. - Надо давить, инициатива моя...».
        В этот момент Кедров увидел, как вспыхнула энергия в теле монстра. Действуя лишь на одних инстинктах, сноходец спрятался за угол. Через долю секунды его едва не оглушило от мощнейшего КИНЕТИЧЕСКОГО УДАРА. Мимо, сметая всё на своем пути, прошло что-то похожее на взрывную волну.
        Сила и умение врага вызывали неприятное удивление. Если бы хаосит не обладал особым зрением, то уже был бы мёртв.
        «Первый удар провален, - спокойно подумал мужчина. - Значит, придётся работать по другому».
        В это время он услышал агрессивное рычание и какие-то слова. Шаман, кажется, только понял, что всё его племя уже уничтожено, остался только он один.
        Игнат вновь вздрогнул, когда мимо него пролетела еще одна КИНЕТИЧЕСКАЯ ВОЛНА. Навык был такой мощи, что стесал стены до металлического блеска.
        «Бля, как же лупит», - подумал хаосит.
        Он осторожно заглянул, осматривая монстра. Тот, поддерживая свой золотистый щит, медленно шёл в его сторону. Это было плохо - Кедров совсем не хотел оказаться поблизости с таким противником. Понимая, что время истекает, он внимательно всмотрелся в своего врага.
        «Так, - удивился сноходец. - А это ещё что такое?».
        Над плечом у твари появилась сфера, состоящая из плотно сконцентрированной энергии. Кедров подумал было, что это артефакт, но идентификация показала совсем другие результаты.
        
        ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ СПУТНИК
        Конструкт, применяемый для вспомогательной работы с энергией и навыками пользователя.
        
        В этот момент перехвативший инициативу монстр вновь нанёс КИНЕТИЧЕСКИЙ УДАР.Он не особо и целился, просто работая на подавление и попутно сближаясь. Теперь Игнат не мог даже высунуться, чтобы атаковать.
        Понимая, что этот этап сражения он проиграл, хаосит перешёл к следующему, куда более рисковому. У него было совсем немного времени, пока шаман не дойдёт до угла. Мужчина трансформировал совсем немного энергии в взрывной газ и зафиксировал её в виде плотного пучка.
        Закончив, Игнат быстро побежал в глубь коридора, чтобы хоть немного разорвать дистанцию. Однако шаман, возможно услышав его, также перешёл на бег.
        «Вот же сукин сын!» - ругнулся хаосит.
        Понимая, что отойти уже не успевает, он остановился. Он метнул небольшой поток АСПЕКТА ОГНЯ, после чего сразу же создал КИНЕТИЧЕСКИЙ ЩИТ. В следующий момент впереди ярко моргнуло, а на мужчину обрушился сильнейший удар. От мощи его вместе с защитным навыком швырнуло назад. Благо скафандр защитил от звуковой волны.
        Форсировав физические характеристики, сноходец заставил себя подняться с пола и посмотреть на противника. Тому пришлось так же несладко. Монстра отбросило и со всего маху ударило об стену. Он явно поплыл, но при этом продолжал удерживать свой щит.
        «Не он, - тут же поправил себя Игнат, наконец поняв в чем дело. - Щит поддерживает не шаман».
        Вот почему монстр так мощно бил, при этом одновременно сдерживая сильные атаки. Дело было в том, что защитные навык каким-то образом держал на себе ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ СПУТНИК, освобождая шаману руки для атак.
        
        Не давая монстру прийти в себя, Игнат нанёс самую быструю свою атаку. Тьму коридора рассеял ослепляюще яркий свет. Луч концентрированного аспекта направился прямо в щит монстра.
        «Вот же урод», - сжал зубы хаосит. Защитный навык вновь исправно держал удар.
        Однако это было ещё далеко не всё. Не сдаваясь, сноходец вложил в поток ещё больше энергии. Щит шамана не поглощал атаку, а лишь преломлял её, оберегая хозяина. Неудивительно, что через считанные секунды стены вокруг мутанта перегрелись до ярко-алого света.
        Мужчина не останавливался, продолжая поддерживать луч. На этот раз он был защищён скафандром, защищающим от температуры и света. Бить можно было не стесняясь.
        Монстр не успел нанести ответную атаку. Когда он пришёл в себя, то уже находился в настоящей мартеновской печи. Тварь что-то заверещала, а потом вспыхнула, как спичка. ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ СПУТНИК продолжал поддерживать на нём щит, но тот был бесполезен против высокой температуры.
        Кедров прекратил атаку, но продолжал сидеть в своём укрытии, пока поток энергии от убийства не захлестнул человека. Лишь убедившись, что мутант мёртв, он позволил себе расслабиться.
        На то, чтобы остудить раскалённый коридор аспектом холода, ушло довольно продолжительное время. Разобравшись с этим, Игнат быстро подхватил добычу.
        После этого он потратил ещё немного времени на осмотр помещений, где обитал шаман. К сожалению, там ничего представляющего ценность не нашлось. Только шкуры, сушёное мясо да другие охотничьи трофеи.
        Кедров всё ещё испытывал любопытство по отношению к странному технологическому строению. К сожалению, времени на осмотр не было. Не стоило забывать о самой большой опасности - охотниках и воинах первобытного племени.
        «Впрочем, - подумал хаосит. - Тут у меня уже есть варианты».
        Разумеется, он не собирался вступать в лобовую схватку с десятком сильных существ. Вернувшись к выходу, сноходец очень плотно залил его взрывным газом.
        Игнат выморозил металлические стены помещения у выхода до сверхнизкой температуры. В этом холодильнике взрывной газ перешел в жидкое состояние, скапливаясь в лужи на полу.
        «Первый раз в жизни физика пригодилась», - усмехнулся Кедров.
        Закончив приготовления, он покинул пространственную аномалию, продолжив подготовку в заброшенном доме. Здесь надо было работать куда тоньше, ведь монстры насторожатся, если почувствуют что-то странное.
        Кедров сконцентрировал газ в несколько пучков и заложил их, словно бомбы, в некоторых частях дома. Будущий взрыв должен был накрыть обе стороны пространственного перехода, чтобы никто не смог уйти.
        Закончив с подготовкой, он отошёл от дома и сделал себе глубокую лежку в земле. Теперь предстояло ждать и готовиться к большому взрыву.
        Мужчина был напряжён, ведь он поддерживал несколько пучков газа в сконцентрированном состоянии. Если он позволит распылиться им преждевременно, то твари учуют запах заранее. Чтобы сохранить концентрацию, он вошёл в некое медитативное состояние.
        Время шло медленно. Миновал час, когда на небе появились первые следы рассвета, осквернённого багровыми красками. Именно тогда и появились они.
        
        Охотники шли с того же направления, двигаясь довольно тихо для своих габаритов. Ни хруст ветки, ни шум дыхания - ничто не выдавало их приближения. Игнат, вполне возможно, проморгал бы их приближение, если бы не ВЗОР. Навык, на получение которого ушло очень много ресурсов, отлично окупал себя.
        Монстры двигались редкой цепочкой. Охота явно прошла удачно - несколько особей держали туши крупных тварей. Также в лапы охотников попали несколько людей.
        Хаосит тут же применил ИДЕНТИФИКАЦИЮ. Твари имели в среднем от семнадцатого до двадцатого уровня. В отличие от способностей шамана, их набор Даров был куда более бедным и концентрировался на физических характеристиках. Сдвоенные имелись не у всех.
        «Куда они девают Дары? - задался Игнат вопросом. - Они должны были получить их уйму».
        Похоже, твари остерегались поглощать все навыки, что выглядело довольно благоразумно с их стороны.
        Тем временем группа охотников подошла к дому. Уже на входе они явно забеспокоились. Кедров напрягся, понимая, что не смог замести все следы.
        К счастью, на этот раз всё пошло по плану. Видимо, почуяв чужака, монстры заволновались за племя и гурьбой рванули внутрь. Проследив, пока они не спустятся в подвальный этаж, сноходец швырнул туда плотный сгусток аспекта пламени.
        В следующий момент его чуть не ослепило яркой вспышкой. Утренний сумрак осветил новый рассвет.
        Глава 14
        Игнат сначала удивился яркости и мощи взрыва, а потом ему стало не до этого. Уткнувшись в землю, он прикрыл свою лёжку КИНЕТИЧЕСКИМ ЩИТОМ. В следующую секунду хаосит ощутил, как над ним пронеслась взрывная волна. Вместе с ней летели сломанные деревья, пласты вырванной земли и прочий мусор.
        В этот момент сноходец почувствовал, как в него вливается волна энергии. Он ожидал её, да и уже начал привыкать к ощущению, поэтому быстро справился с эйфорией. Однако между делом всё же заметил, что это, пожалуй, самая сильнейшая порция полученной энергии. Хоть монстры были и не самые сильные, но сработало их количество.
        Несколько секунд понадобилось, чтобы успокоить чувства и переждать ненастье, устроенное взрывом. Когда опасность миновала, Кедров обнаружил, что его убежище изрядно завалило. Оттолкнув мусор КИНЕТИЧЕСКИМ ЩИТОМ, он осторожно выглянул наружу.
        - Нехило, - произнёс мужчина, наблюдая открывшееся зрелище.
        В небе поднимался медленно тускнеющий огненный гриб от взрыва. Вокруг был настоящий бурелом из поваленных деревьев, вырванных вместе с пластами земли. Вместо дома остался лишь полыхающий ярким огнём кратер.
        Пространственный переход не пострадал. Сейчас из него, словно из гигантской паяльной лампы, вырывалось пламя. Это догорал газ, сжиженный на другой стороне портала.
        «Вся округа видела взрыв, - подумал Игнат. - Нужно в темпе собрать добычу и валить».
        Напрягая ВЗОР, хаосит осмотрелся. Дело оказалось не таким сложным, как думалось. Из-за того, что монстры во время взрыва находились на подземном этаже, их раскидало не слишком далеко.
        «Ого, - Кедров заметил пару мерцающих сигнатур. - Ещё кто-то выжил».
        Окружив себя АСПЕКТОМ ХОЛОДА чтобы не перегреться в эпицентре, он направился к ним. Грозные здоровенные твари сейчас представляли из себя обгоревшие обрубки с оторванными конечностями. Их шкуры выжгло вместе с подкожным жиром до самого мяса.
        «И тем не менее они живы, - поразился сноходец. - Дары Хаоса - это нечто безумное».
        Выживание мутантов не было случайностью. От своих собратьев они отличались более высоким уровнем и наличием защитных Даров.
        Игнат не стал тратить время, мгновенно добив их АСПЕКТОМ ХОЛОДА. Подавив эйфорию от новой волны энергии, он забрал Дары и осмотрелся. Теперь предстояло забрать добычу с погибших монстров. Их сигнатуры потухли, но ВЗОР быстро отметил искорки, мерцающие под завалами. Их оказалось более двух десятков.
        «Чёрт возьми, - подумал мужчина. - Надо как-то быстро их вытаскивать».
        Некстати вспомнился Батлроял - игра, в которой он просиживал часами, когда страдал от инвалидности. Смерть на сборе добычи там была привычным делом.
        Игнат осмотрелся и нахмурился. Несмотря на мёртвую тишину в округе, он заметил приближение весьма неслабых сигнатур. Монстры, которые не боялись никого, проявили любопытство к шумному взрыву.
        Кедров нашёл взглядом самое большое скопление добычи, где лежали сразу несколько мутантов. Ускорившись, он подбежал, чтобы обнаружить, что те завалены метровым слоем земли.
        - Вот чёрт! - воскликнул хаосит.
        Разгрести КИНЕТИЧЕСКИМ ЩИТОМ мешающий хлам и достать добычу оказалось не так уж и долго, но это всё равно была потеря драгоценного времени. А сколько добычи ещё лежало вокруг?!
        Как назло, все остальные Дары были раскиданы, каждый требовалось доставать отдельно. Сноходец рванул к следующему и быстро оттолкнул кинетическим щитом дерево, завалившее трофей.
        «Давай сюда!» - мысленно воскликнул он, просовывая руку в зазор между ветками.
        В этот момент, словно повинуясь, мерцающая сфера скользнула ему в ладонь. Разогнанный разум тут же предложил догадку. Стремясь её проверить, Кедров побежал к следующей добыче. Уже не разгребая завалы, он просто протянул руку и, сконцентрировавшись, дал команду. Повинуясь ей, энергетическая сфера вылетела из-под обломов и села на руку.
        «Ну, конечно! - подтвердил свою идею мужчина. - Волевое усилие!».
        Воля хаосита - это то, что управляло его способностями. Работала она и здесь.
        ВЗОРвидел всю разбросанную под завалами добычу. Быстро оббежав её, Игнат собрал её, после чего рванул в наиболее безопасном направлении. Отступив на несколько десятков метров, он быстро создал небольшой фаербол и швырнул его в котлован. Почти сразу же там ярко полыхнуло. Хаосит специально оставил там сферу взрывного газа, чтобы отвлечь внимание и замести следы.
        Следующие полчаса он просто бежал через заросли, поминутно отслеживая обстановку. Взрыв привлёк довольно много опасных монстров. Если бы он ввязался в бой, то выбраться из этого капкана уже не смог.
        В какой-то момент Кедров заметил небольшой холм, на вершине которого можно было передохнуть. К этому времени он уже ощущал, как организм начинает сдавать. УСИЛЕНИЕ ФИЗИЧЕСКИХ ХАРАКТЕРИСТИК куда быстрее сжигает силы, чем обычные нагрузки.
        Забравшись на вершину, огляделся.
        «А ничё я так отмахал», - подумал Игнат, увидев, что город почти исчез за горизонтом.
        Убедившись, что в округе им никто не интересуется, хаосит наконец позволил себе с облегчением выдохнуть. Некстати заурчал желудок, сигнализируя, что после обильной траты сил неплохо бы подкрепиться.
        - Увы, - произнёс Кедров. - На завтрак только вода.
        Он отпил из фляжки и, чтобы отвлечься от чувства голода, нашёл удобный плоский камень, куда вывалил всю добычу. Сегодня он хорошо поработал, уничтожив целое племя каких-то первобытных монстров. Его трофеями стали более трёх десятков Даров. Если посчитать то, что добыл, пока защищал ангары, то получится почти сорок.
        К сожалению, что монстры, что их вождь явно не относились к каким-то особо развитым хаоситам. С них не упало каких-то эксклюзивных расходников вроде ПЕЧАТИ ОБЪЕДИНЕНИЯ, да и Дары были довольно просты. Игнат остался доволен и этим, ведь было ещё кое-что.
        Он достал артефакт, изъятый у шамана. Именно из-за этого накопителя пришлось работать без использования Хаоса. Детонация этого предмета могла быть очень сильной.
        «Неплохо, - подумал мужчина, осматривая предмет, похожий на овальный прозрачный кристалл. - Хотя, конечно, энергии в нём маловато».
        Артефакт был намного более низкого ранга, чем тот, который забрал Пастырь. Навскидку оценив количество и плотность энергии, Игнат понял, что сможет как минимум усилить пару своих атак.
        «Интересно, получится ли у меня зарядить его?» - задался он вопросом. К сожалению, сноходец пока не умел трансформировать Хаос в нейтральную энергию.
        Убрав кристалл накопителя в карман, он занялся куда более полезным делом. За следующие полчаса неторопливого действа Кедров отдал источнику более трёх десятков Даров, подняв его на три уровня: с первого по четвёртый.
        «Более десятка Даров на каждый ранг, - подумал мужчина. - Жирновато выходит».
        Ему повезло накрыть группу сильных монстров мощным ударом. Опрометчиво думать, что так будет случаться часто.
        «Значит, когда приведу ИСТОЧНИК на следующий ранг, - продолжил мысль Игнат. - Для каждого уровня придётся чистить небольшую армию».
        Он проверил свои характеристики.
        
        КЕДРОВ ИГНАТ АЛЕКСАНДРОВИЧ, ПРОВОДНИК ХАОСА.
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:легионер (15 уровень).
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Источник Хаоса II (4 уровень), Скрытый взор стяжателя II (1 уровень),Тело рыцаря стихий II (3 уровень),
        Дар улучшения нервной системы и мозга II (5 уровень),Дар ловкостно-атлетического улучшения II (5 уровень),Дар выносливости (5 уровень),Дар убеждения (5 уровень).
        СПОСОБНОСТИ:извлечение знания (идентификация), манипуляция Хаосом, трансформация в аспекты (огонь, холод, свет, кинетический, сокрытие), Взор, ускорение сознания, временное усиление физических характеристик, убеждение, взрывчатый газ.
        СТАТУС: слабое ментальное и физическое утомление, голод.
        РЕСУРСЫ:Печать объединения, Печать продвижения I, Дар энергетического спутника, Дар манипуляции жизнью, Собиратель жизни.
        
        Игнат прислушался к себе. Кажется, особых побочек от усиления ИСТОЧНИКА ХАОСА не было. Его улучшение не перестраивало тело, так что можно было потратить немного энергии, чтобы поднять уровень ещё чего-нибудь.
        Он уже начал осматривать список, выбирая, как на краю зрения увидел вспышку. Насторожившись, хаосит тут же развеял интерфейс, пригнулся и восстановил маскировку.
        «Неужели кто-то пришёл по следам?» - задался он вопросом.
        Однако первые наблюдения дали понять, что беспокоился зря. Вспышки света пришли не с другой стороны. Вслед за ними послышались отголоски стрельбы из чего-то крупнокалиберного.
        «Нет, точно не из-за меня», - подумал Кедров.
        Хоть тревога и была ложной, но работу с характеристиками он решил прекратить. Из трёх десятков Даров осталось пять. Их Игнат специально сохранил на будущее как наиболее полезные. Все они направлены на повышение выживаемости и физического здоровья и очень ценились. Тем более у хаосита уже была одна мысль об их дальнейшем применении.
        Мужчина ещё раз утолил жажду и собрал вещи - отдых был закончен. В этот момент его внимание снова привлекли вспышки с того же направления. Судя по насыщенности энергий, работал там кто-то серьёзный.
        Приметив направление, сноходец заметил, что ему нужно сделать не такой уж и большой крюк, чтобы подойти ближе к происходящему. Главный вопрос - нужно ли оно вообще?
        «Одним глазком», - решил он через несколько мгновений.
        Запомнив направление, Кедров спустился с холма и вновь перешёл на бег. На этот раз скорость особо не форсировал, стараясь двигаться скрытно. Вскоре он начал разглядывать детали происходящего...
        

* * *
        
        - На такое дерьмо я не подписывался! - Штейгер посмотрел в небо. - Да что ты не успокоишься?
        Крылатая тварь, похожая на какого-то доисторического динозавра, заходила на очередную атаку. Судя по упорству, с которой она наносила атаку за атакой, так просто отпугнуть её не получится.
        - Плотнее огонь, - кажется, даже в спокойном голосе Хаммера прорезалась ярость. - Бейте на упреждение.
        - Но, сэр! - закричал пулемётчик. - Пули не берут этого урода, сэр!
        - Продолжай огонь, - лишь ответил командир.
        
        Солдат был прав, оружие не наносило вреда монстру, уж больно толстая у него шкура. Однако у сверхов просто не было ничего настолько дальнобойного и точного, чтобы нанести удачную атаку. Тварь будто чувствовала безопасное расстояние и не пересекала его границу.
        - Сейчас ударит! - закричал Штейгер, увидев, что монстр открыл свою пасть.
        - Защищайте конвой! - рыкнул Хаммер. - Конвой в приоритете!
        Штейгер перевёл взгляд на тех, кого упомянул Хаммер. В центре их колонны шли три здоровенных насекомообразных монстра. При взгляде на тварей немец каждый раз чувствовал беспокойство. Размером с крупный внедорожник, они были защищены толстым панцирем, поверхность которого усеивали сотни странных символов. Передние лапы монстров заканчивались клинками, напоминающими серпы жнеца.
        Всем своим нутром Штейгер ощущал, что в этих существах заключена серьёзная мощь. Тем удивительнее было, что получилось взять их живыми.
        Немец перевёл взгляд на чужаков, провернувших это дело. Те окружили инсектоидов и поддерживали какое-то сдерживающее поле. Под его давлением твари вели себя мирно, следуя в конвое.
        Чужаки поддерживали подавляющее поле. От наемников требовалось только сопроводить их вместе с захваченными жуками на базу. Но когда же все шло по плану?! Вот и они нашли проблему на свои головы.
        - К-р-р-а-а-а-а! - крылатая проблема как раз напомнила о себе.
        Раскрыв пасть, мутант выдохнул пламя странного зелёного цвета. Хаммер тут же поставил на его пути свой щит. Однако то ли усталость, то ли ещё что, но в этот раз он лишь частично сдержал атаку.
        Часть зелёного огня коснулась поля подавления, удерживаемого чужаками. Инородная энергия вмешалась в работу навыка, нарушив его стабильность.
        «О чёрт», - лишь заметил Штейгер, увидев, как зона покрытия поля сузилась.
        Лишь на мгновение один из инсектоидов вышел из-под подавляющего воздействия, на долю секунды. Однако хватило и этого. Ещё мгновение назад монстр был вялым, но вдруг стремительно размазался от скорости. Лишь полыхнули фиолетовой энергией клинки, и прикрывающий фланг Логан упал с отсеченной головой. Американец даже не понял, что умер.
        Штейгер было напрягся, готовясь к бою, но инсектоид на этом закончил. Прорвав окружение, он мгновенно скрылся в зелёной листве.
        Чужаки отреагировали немедленно. Они восстановили поле, сузив его площадь. После этого один из них отделился и исчез среди деревьев, отправившись в погоню.
        «Только попробуй, - подумал Штейгер, поймав взгляд командира. - Искать этого таракана я не полезу».
        Словно поняв его мысли, Хаммер промолчал. Несмотря на грозный вид, он был опытным командиром, тонко чувствовавшим подчинённых.
        - Остановка, - вместо этого дал другу команду мужчина, показывая на густой лес. - Пока ждём чужака, прикончим эту тварь в небе!
        - Вот же дерьмо! - Штейгер вздохнул.
        Хоть до базы оставалось недалеко, но, похоже, будут они там нескоро. А ещё надо было как-то разобраться с летучей тварью.
        - К-р-р-а-а-а! - в клёкоте монстра, в очередной раз заходившего в атаку, ему почудилась насмешка.
        
        

* * *
        
        ИНИЦИИРОВАННЫЙ ХАОСОМ, (ИНСЕКТОИД-ОФИЦЕР).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:20 уровень.
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:
        Тело воина,
        Дар оптической маскировки, Дар стремительности, Дар бесшумного перемещения,
        Поглощающий энергетические атаки панцирь, превосходные физические характеристики существа.
        СПОСОБНОСТИ:высокий уровень опасности в ближнем бою, высокий уровень мобильности, оптическая маскировка, бесшумное перемещение,
        СТАТУС:остаточные симптомы подавления высокоэнергетическим полем.
        «Вот это тварь», - подумал Игнат, краем глаза окинув характеристики существа.
        Перед тем, как один пленный жук сбежал, Кедров успел его ИДЕНТИФИЦИРОВАТЬ. То, что он увидел, показало, насколько тот опасен.
        «Тем сложнее было их захватить», - отметил он.
        Он поймал взглядом чужака, который отправился в погоню, но ИДЕНТИФИКАЦИЯ ничего интересного не показала. Тот был защищён от сканирования.
        Когда беглец и преследователь скрылись в густой листве, сноходец перевёл взгляд на колонну наемников. Те остановились, перейдя в оборону, уж больно достала их летучая тварь.
        «Здесь мне ловить нечего», - подумал Кедров.
        Аккуратно обойдя колонну по широкой дуге, он рванул вслед за инсектоидом. Происходящее вызывало в нём всё больше интереса и желания найти свою выгоду.
        Догонять их пришлось долго. В попытке убежать монстр развил очень серьёзную скорость. К сожалению для него, чужак не отставал. Через полчаса преследования по вспышкам навыков хаосит понял, что между ними всё-таки началась битва. Он ускорился, желая не опоздать на это событие.
        
        Кедров застал момент, когда атаковал чужак. Заряды бирюзовой энергии были так быстры, что смазались в шлейфы. Инсектоид всё же успел от них защититься, подставив панцирь. В момент попадания навыка на броне вспыхнули символы, поглощая энергию и сдерживая атаку.
        В следующий момент жук просто исчез, рванув к чужаку. Полыхнула всё та же бирюзовая энергия, образуя щит, но горящие фиолетовым лезвия раскололи его, словно скорлупу. Клинки инсектоида уже было почти рассекли противника надвое, как яркая вспышка раскидала обоих в стороны.
        Насекомое пришло в себя почти мгновенно. Оно вновь рывком приблизилось к упавшему чужаку.
        Игнат уже подумал, что бой закончится, но в этот момент случился переломный момент. Всё пространство вокруг чужака полыхнуло такой мощью, что ВЗОРослепило. Инсектоид вновь отлетел в сторону, со всего размаху ударился о толстый ствол дерева и упал на землю. Что-то с ним случилось, так как на этот раз быстро встать жук не смог.
        Инициатива оказалась в руках чужака, хоть и тот не обошелся без ранений. Его грудь рассекло до костей, от одной руки и вовсе осталась культя с идеальным срезом в локте. И тем не менее он получил инициативу. Учитывая мощь атак - бой был близок к окончанию.
        В этот момент произошло нечто неожиданное.
        «Помоги!» - ментальный крик ударил в разум Игната.
        Глава 15
        «Как, чёрт возьми, он заметил меня?» - Игнат замер, наблюдая за ситуацией.
        Он ещё раз идентифицировал гигантского жука и понял, почему тот потерял способность сражаться. В статусе монстра появился нехороший эффект - «Полное истощение». Похоже, инсектоид форсировал все оставшиеся силы на атаку, но не справился.
        Чужак также это понял. Уже не торопясь, он встал и в первую очередь осмотрел себя. Будто совсем не чувствует боли, потрогал срез, оставшийся на месте руки. Решив что состояние приемлемое, он вновь обратил внимание на инсектоида.
        «ПОМОГИ! ОПАСНОСТЬ! СЕМЬЯ В БЕДЕ!» - череда мыслеобразов прошла через разум хаосита. Все они были переполнены эмоциями беспокойства и отчаяния существа.
        Кто быстрее может вызвать желание помочь? Воин, выглядящий как человек, или гигантское насекомое, обладающее пугающими боевыми качествами? До этой ситуации у Кедрова был бы вполне определённый ответ, однако сейчас он был совсем не уверен.
        
        Удивительно, но чужак явно не замечал их контакт. Абсолютно спокойно он подошёл ближе. Его сигнатура вспыхнула, свидетельствуя о применении навыка. Сноходец узнал то самое подавляющее поле.
        «ЩЕДРАЯ НАГРАДА! БЛАГОДАРНОСТЬ...» - на этом месте трансляция мыслей существа резко прервалась.
        Чужак активировал навык. Инсектоида окружило уже виденное ранее поле подавления. Крупное тело насекомого задрожало, сопротивляясь воздействию. Его противник, судя по энергетической сигнатуре, усилил нажим, чтобы продавить защиту.
        Игнат продолжал хладнокровно наблюдать за ситуацией. В тот момент, когда чужак был максимально сконцентрирован на применении подавляющего навыка, он нанёс удар.
        АСПЕКТ СВЕТА оставался самой быстрой атакой в его распоряжении. Мужчина сконцентрировал его в тонкий луч и навёл его прямо на голову - именно там располагался энергетический центр. Это была та самая деталь, которая не давала спутать чужаков с настоящими людьми.
        Даже отвлечённый на инсектоида противник почувствовал атаку и в последний момент повернулся. Хаосит увидел бледное лицо и мертвенно спокойные глаза, в глубине которых мерцал алый огонёк.
        Неизвестно, успел бы чужак сориентироваться и защитить себя. Лежащий рядом с ним инсектоид использовал отвлечение. Его хватило лишь на слабый удар сегменчатой лапой, но и этого оказалось достаточно, чтобы сбить противника с концентрации.
        В следующий момент яркая вспышка осветила сумеречные джунгли. Концентрированный луч аспекта в мгновение испепелил голову и часть плеча. На траву с глухим стуком упало обезглавленное тело чужака. Наступила тишина.
        Игнат подавил очередную за сегодня волну полученной энергии, расслабляться было рано. Впереди, рядом с убитым, замер инсектоид. Здоровенная туша, защищённая тяжёлым панцирем, была способна двигаться на немыслимой скорости. Кедров от греха подальше убил бы его, но в статусе жука горело тотальное истощение сил. Монстр был полностью беспомощен.
        «БЛАГОДАРНОСТЬ! ПОМОЩЬ - ЭТО ХОРОШО!» - от инсектоида пришла новая трансляция мыслей.
        Не обращая на его послания внимания, хаосит осторожно подошёл ближе и забрал добычу с убитого чужака. Ему было очень любопытно, что именно он приобрел, но пока не время и не место для подробного осмотра.
        Убрав всё, сноходец обратил внимание на своего «товарища». Тот по-прежнему лежал рядом с убитым противником, не двигаясь. Жук сделал пару попыток встать, но безрезультатно.
        «ТОРОПИТЬСЯ! НАДО УХОДИТЬ! - ксенос вновь разразился серией коротких, но ярких мыслесообщений. - ВРАГИ МОГУТ ПРИЙТИ! УХОДИТЬ!..».
        
        - А ну-ка, подожди, - оборвал его Кедров.
        Он осмотрелся, напрягая ВЗОР. Округа была спокойна, как минимум полминуты, чтобы расставить «точки над и», у них было.
        - Объясни, кто такие чужаки, что им надо от вас и почему я должен помогать, - надавил он на ксеноса. - Иначе я оставлю тебя здесь.
        Здравомыслие подсказало ему, что как раз бросить инсектоида здесь и есть самый лучший вариант. А ещё лучше - просто добить, собрать добычу и уйти, зачистив за собой следы.
        Мешало так поступить некое чувство сопричастности, появившееся после боя. Да и уже имеющийся опыт говорил, что разумные ксеносы вполне подходят для сотрудничества. Работа чужаков вместе с американскими наёмниками подтверждала, что делал так не он один.
        Пока Кедров обдумывал эти моменты, жук молчал, будто собираясь с мыслями. Наконец, он вновь вышел на связь, передав долгую серию мыслеобразов.
        От плотности информационного пакета Игнат даже впал в прострацию. Чтобы лучше усвоить, он вновь ускорил разум, анализируя то, что узнал.
        «ПОМОГИ МНЕ, - жук дёрнулся, показывая, что он не способен двигаться. - ПРЕДУПРЕДИТЬ СЕМЬЮ. ЩЕДРАЯ НАГРАДА».
        Ещё несколько секунд хаосит усваивал информацию. Для него настал важный момент - надо было наконец выбрать, как поступить. Помочь инсектоиду, а может, просто уйти, зачистив за собой следы?
        - Что тебе надо? - принял решение мужчина. - Чем я могу помочь?
        «НУЖНА ЭНЕРГИЯ», - тут же не замедлил ответить инсектоид.
        Игнат хотел было спросить, что он имеет в виду, но его собеседник показал сегменчатой конечностью на карман его разгрузки. Там лежал кристалл накопителя, полученный от шамана.
        «Да блин!» - чертыхнулся хаосит, поняв, о чём это он.
        Первый накопитель у Кедрова забрал Пастырь. Только он разжился вторым, намного более слабым, как его тут же захотел присвоить инсектоид.
        «ЩЕДРАЯ НАГРАДА И БЛАГОДАРНОСТЬ», - успокоил его жук.
        - Хорошо, хорошо, - смирился с потерей сноходец. Он достал кристалл и кинул ксеносу.
        Вялым движением тот осторожно вытянул одну из небольших сегменчатых лап и коснулся артефакта. Наблюдавший за ним Игнат увидел, как энергия потекла через конечность, наполняя тело насекомого.
        Хоть инсектоиду и не имело смысла нападать на него здесь, в разуме всё равно завертелось беспокойство. Игнат инстинктивно отошёл назад, готовый к неприятным сюрпризам.
        
        Вытянув часть энергии из накопителя, его напарник явно посвежел. Продолжая работать с артефактом, он встал на свои лапы и встряхнулся, будто пёс.
        Наблюдавший за ним хаосит увидел, что ксенос в какой-то момент перестал тянуть силу, но продолжает что-то делать с накопителем. В ответ тот начал подозрительно знакомо мерцать, ускоряя ритм.
        «ЗАЧИСТКА СЛЕДОВ, - отправил ему сообщение инсеткоид. - УХОДИТЬ БЫСТРО!».
        Он бросил мигающий кристалл прямо на тело чужака и скрылся в кустах. Понявший, что сейчас произойдёт, Игнат рванул следом. Они успели отдалиться на несколько десятков метров, как позади послышался приглушённый треск.
        Оглянувшись, хаосит увидел, что его бывший накопитель разлетелся на куски. Высвобожденная энергия разнеслась по округе, сжигая все следы боя.
        Дальше они просто бежали около часа. Учитывая скорость, за это время успели миновать приличное расстояние. Судя по траектории, они обходили город по дуге.
        Неизвестно, насколько далеко инсектоид собирался уйти. В какой-то момент он запнулся одной из повреждённых конечностей за торчащие корни. Рухнув на землю, пропахал по ней на несколько метров, прежде чем остановиться. Похоже, это событие жук воспринял как явный знак. Они ещё прошли полсотни метров, пока не нашли удобные для укрытия заросли.
        «Я ЗДЕСЬ ОТДЫХАТЬ, - заметил ксенос. - ОДНУ СМЕНУ ДНЯ И НОЧИ. ПОТОМ ИДТИ ДОМОЙ. ПРЕДУПРЕДИТЬ СЕМЬЮ - ОЧЕНЬ ВАЖНО. СЕМЬЯ В ОПАСНОСТИ».
        - Ты говорил о награде, - произнёс Игнат. - А ещё рассчитайся за потраченный накопитель.
        «СЕМЬЯ ЩЕДРАЯ, - ответил жук. - ДОБРАТЬСЯ И ПРЕДУПРЕДИТЬ. НАГРАДА БУДЕТ ВЕЛИКОЙ».
        Будто давая хаоситу время на раздумья, инсектоид отвернулся от него и занялся своими конечностями. Бой с чужаком дался ему непросто.
        «Он пытается манипулировать мной? - задался вопросом Кедров. - Очень похоже».
        Он сел прямо на траву, чтобы обдумать ситуацию, ведь теперь знал намного больше. Чужаки не были людьми, а являлись расой паразитов, использующих тела других существ в качестве носителей. То ли их не устроили слабые человеческие организмы, то ли по другой причине, но взор их обратился на жуков.
        Новому знакомому Игната надо было во чтобы то ни стало предупредить своих о грядущей опасности. Вот только раненому осилить путь в опасных джунглях тяжело, а ждать до полного выздоровления времени нет. Путём довольно наивных манипуляций он стремился убедить хаосита помочь ему добраться до сородичей.
        «Разумные инсеткоиды, паразиты, живущие в телах других, и хрен знает кто ещё, - подумал Игнат, качая головой. - И всё это теперь на Земле».
        Чужаки, названные расой Кристалл, особенно обеспокоили Игната. Разумные паразиты было инстинктивным страхом человечества, воспетым ещё на заре хорроров как в книгах, так и в фильмах.
        «Знают ли наёмники, с кем имеют дело? - задался вопросом мужчина. - А власть имущие, которые сотрудничают с ними?».
        Он перевёл взгляд на своего «товарища».
        - Если я соглашусь помочь тебе, - спросил Кедров. - У тебя есть гарантии, что меня не сожрут?
        «НО ВЕДЬ Я ОБЕЩАТЬ, - кажется, в мыслеречи жука проявилось искреннее недоумение. - ЧТО ЕЩЁ ТЕБЕ ХОТЕТЬ?».
        Сноходец чертыхнулся. То ли инсектоид разыгрывал его, то ли различия в менталитете были действительно велики. Могло ли быть так, чтобы раса не понимала концепцию лжи?
        - Как мне тебя называть, жук? - задал ещё один вопрос Игнат. - Имя есть?
        В ответ инсектоид отправил довольно сложное мыслепослание, должно быть, означающее его имя.
        - Хорошо, - кивнул хаосит. - Я буду называть тебя Ксион...
        

* * *
        
        - Ну ты чё-то загулял, Холод! - крикнул ему Гена, когда Игнат вернулся к ангарам.
        - Ага, - усмехнулся Дмитрий. - Мы уже беспокоиться начали, не захавали ли тебя.
        - Это я бы сейчас слона захавал, - ответил хаосит. - Есть че?
        - Мужики, найдите бойцу, чё пожрать, - крикнул Гена, после чего повернулся к Игнату. - Ну, давай рассказывай, чё видел, кого бил?
        Обратный путь для хаосита затянулся. К ангарам он вышел уже после полудня. Пока он уплетал консервы, поведал о своих приключениях. Разумеется, подробности о своих силах особо не светил. Рассказ и без того получился насыщенным.
        О встрече с американскими наёмниками пришлось умолчать. Между ними и русским контингентом хватало знакомых. Если через наёмников чужаки узнают об участии Игната, то у него возникнут очень серьёзные проблемы.
        - Кстати, Гена, - обратился Кедров. - Сегодня во сколько на базу поедет колонна?
        - Так сейчас грузятся, - пожал плечами офицер. - Как закончат, так и поедут.
        - Хорошо, - ответил хаосит. - А то мне сгонять тоже надо.
        Гена кивнул, но лезть с вопросами не стал.
        Ждать долго не пришлось. Сноходец немного отдохнул до отправки, после чего выехал с колонной. На военной базе у него только одно дело - поговорить с Санычем.
        Хоть он и отказался сотрудничать ранее, но информация о расе Кристалл была слишком серьёзной, чтобы утаивать. Хаосит как и прежде преследовал прежде всего свои интересы, но против здравого смысла идти не стоило.
        Поездка по городу не запомнилась особо. Кедров лишь подтвердил правильность своих предыдущих наблюдений. Количество людей, как и хищников, сократилось. Город превращался в мертвеца.
        «Каждую ночь твари жрут и людей, и друг друга, - подумал Игнат. - Что будет в итоге?».
        Поразмыслив, он спрогнозировал, что либо территорию поделят на ареалы обитания наиболее сильных существ. Появится новая устойчивая экосистема.
        «Либо в живых останутся только суперхищники», - мысленно добавил он.
        База встретила их привычной суетой. Однако и здесь Игнат обнаружил негативные изменения. В тяжелых условиях экономии электричества, еды, воды да и всего остального люди быстро теряли дух.
        Не теряя времени, он направился в штаб.
        - Саныч? - постучав, Игнат открыл дверь.
        - А? - полковник нахмурился, увидев его, но личную неприязнь сдержал. - Заходи.
        - У меня есть информация, - с ходу начал хаосит. - По... твоему вопросу.
        Саныч на такое явно удивился. Он пару мгновений изучал Игната, после чего потянулся к ящику и достал бумагу и ручку.
        - Пиши отчёт, - сухо сказал он.
        Кедров что-то такое и предполагал, поэтому уже подготовился, накидав в голове план. Взяв лист, он быстро написал то, что мог предать огласке, чтобы предупредить руководство.
        Приняв его отчёт, Саныч надел очки и начал читать. По лицу трудно понять, как он отнёсся к информации, похожей на сценарий фантастического боевика. Не верить причин у него не было.
        - Твой отчёт будет доведён до сведения в ближайший сеанс связи, - лишь сухо сказал полковник. - Тебе же надлежит продолжить сбор сведений. Пока что можешь быть свободным...
        «Вот же пёс», - усмехнулся Игнат.
        - Подожди, Саныч, - сказал он. - Ты читал отчёт? Понимаешь, насколько опасна задача?
        Полковник нахмурился, видимо понимая куда ведет Игнат.
        - Что ты от меня хочешь? - произнёс он. - У всех нас есть тяжёлые обязательства, которые мы выполняем.
        - Мне нужно что-то, что позволит справиться с задачей, - произнёс хаосит. - Способности, подходящие ситуации.
        Полковник нахмурился, словно прижимистый хозяйственник.
        - Не положено, - ответил он. - Запасы «особых материалов» я имею право выдавать только по специальному разрешению.
        Раньше Игнат интересовался у Гены, как распределяют Дары среди военных, ведь они обязаны все находки сдавать государству. Оказывается, всё довольно просто - командиры пишут рапорты на получение тех Даров, которые сами же и добыли.
        Вопрос рассматривается специлаьными комиссиями, где и принимается решение. Разумеется, востребованные Дары вроде исцеления или улучшения здоровья сразу уходят «наверх». А вот боевые вполне себе отдают военным.
        - Саныч, - Игнат осторожно потянулся к ДАРУ УБЕЖДЕНИЯ. Сейчас следовало сработать очень осторожно, но сильно. - Мы оба с тобой понимаем, что ты можешь принимать решения. Ты хочешь, чтобы я задачу выполнил или героически погиб?
        Дар сработал как надо. Ещё через минуту вялых отнекиваний полковник сдался.
        - Но только спецсилы, которые способствуют выполнению задачи, - оставил он за собой последнее слово.
        - Разумеется, - пожал плечами хаосит.
        - Пойдём, - полковник посмотрел на него ещё раз, после чего встал, решив не откладывать дела в долгий ящик. Вместе они покинули его кабинет.
        - Дежурный! - крикнул он в коридоре. - Фомина к оружейной вызови.
        Игнат, следующий за ним, обдумывал свои планы. Хорошо это или плохо, но он решил согласиться на предложения ксеноса. Чуть позже ему пришла в голову идея - почему бы не совместить полезное с полезным?
        Волею случая Кедров всё равно столкнулся с чужаками, так зачем тогда отказываться от задачи, поставленной полковником?
        «Ну или сделать вид, что выполняю ее», - мысленно добавил Игнат.
        Он просто сделал вид что погорячился с первым ответом и сейчас, остыв и хорошо подумав, сменил точку зрения. Это позволит залегендировать его отсутствие в ближайшие дни.
        Польза выходила для всех. Информация по чужакам лишней для военных не будет. Ну а выбитые с Саныча «ресурсы» станут маленьким приятным дополнением.
        «Главное, - сказал он сам себе. - Не считай себя самым умным».
        За раздумьями они дошли до железной двери, ведущей в оружейную комнату. Зайдя вслед за полковником внутрь, хаосит с любопытством огляделся. Своё основное назначение помещение утратило - стеллажи для оружия по понятным причинам пустовали.
        Полковник подошёл к крупному, в половину человеческого роста, сейфу, выкрашенному в серый цвет. Когда он отпер толстую дверцу, глазам Игната открылись те самые металлические контейнеры для хранения «спецматериалов».
        - Подожди, - строго кивнул Саныч. - Ждём человека.
        Как раз со стороны коридора послышались шаги. Миг, и в помещение вошёл сухой мужчина интеллигентного вида, лет за сорок.
        - Вызывал, Саныч? - спросил он, с любопытством глянув на Игната.
        Идентифицировав его, хаосит обнаружил наличие оценочного Дара.
        - Да вот, - полковник небрежно показал на Кедрова. - Надо выделить ему что-то разведочно-боевое.
        - Есть, выбрать разведочно-боевое, - кивнул подчинённый. - Ну что же. Приступим...
        
        Через полчаса Игнат вышел из оружейной в сопровождении красного от возмущения полковника. Миссия удалась, вернулся хаосит с прибытком. Теперь надо было разгрести добычу и приготовиться. Уже на следующее утро его ждало очень серьёзное дело.РЕБЯТ, С ЭТОГО ДНЯ ВЫКЛАДКА ПЕРЕХОДИТ НА ГРАФИК ЧЕРЕЗ ДЕНЬ. КАК ОБЫЧНО, МНЕ ТРЕБУЕТСЯ ПЕРЕВЕСТИ ДУХ И СФОРМУЛИРОВАТЬ НАПРАВЛЕНИЕ СЛЕДУЮЩЕЙ КНИГИ ЦИКЛА. ВСЕМ СПАСИБО ЧТО ЧИТАЕТЕ. ОЧЕНЬ БЛАГОДАРЕН ЗА НАГРАДЫ!
        Глава 16
        Несмотря на показную раздражительность, полковник явно был доволен. Он смог довести приказ до Игната и убедить его выполнить. Краснеть перед начальством за несостоятельность как командующего не придётся.
        - Мне нужна консультация по картам, пребыванию в джунглях, - сказал хаосит. Подумав, добавил: - Ну и припасы. Работать предстоит в отдалении.
        - Сейчас будет, - сказал Саныч. - Колонну я задержу на пару часов, чтобы тебя дождались.
        Разумеется, за пару часов основам выживания в джунглях научиться невозможно. Особенно, если они превратились в тропический ад, населённый опасными монстрами. Однако и Кедров по многим характеристикам в разы, а то и в десятки раз превосходил обычного человека. Удивляться его просьбам никто не стал.
        Подошедший по приказу Саныча сухой, как жердь, офицер быстро собрал ему на складе рюкзак с самыми необходимыми вещами. Объяснив, чем и как пользоваться, он же провёл урок по ориентированию в близлежащей от города местности.
        На подготовку ушло три часа. После этого Игнат сразу же покинул базу на ожидавшей его транспортной колонне, продолжавшей потихоньку перевозить продукты. Отдохнуть перед предстоящим заданием хаосит собирался уже у ангаров.
        
        Наблюдая за вымершим городом, мужчина анализировал свои действия и тактику. План с инсектоидом всё ещё выглядел настоящим прыжком в бездну. Он еще раз взвесил все за и против.
        Попавшие на землю разумные существа явно имели куда больший опыт в развитии, чем люди. Многие из них, вопреки фантастическим фильмам, отнюдь не грезили уничтожением человечества. Они вполне себе шли на контакт. Отказываться от взаимодействия с ними значило блокировать перспективы для себя.
        «Но и слишком доверчивым тоже нельзя быть, - одёрнул Кедров себя. - А то махом схомячат».
        Для Игната это всё было особенно важно, ведь он начал ощущать, что не знает, как и куда развивать силы. Он не был в игре, где можно откатить уровни и заново распределить очки характеристик. Ошибка в улучшении могла серьёзно навредить.
        
        Дорога пролетела быстро, ничем особым не запомнившись. Приехав, Кедров сразу предупредил Гену, чтобы на него ночью не рассчитывали. Хаосит уже сутки провёл на ногах, пережив при этом несколько смертельных схваток и множество нагрузок.
        Несмотря на многократно усиленную выносливость, он ощущал серьёзную усталость. Оставшийся в распоряжении вечер и часть ночи планировалось потратить на подготовку к предстоящему делу и отдых.
        Прихватив Бамбика, сноходец занял своё привычное место на крыше ангара. Отсюда хорошо просматривалась округа, что дарило ощущение контроля.
        В первую очередь Игнат решил заняться добычей. Он достал то, что получил с убитого чужака. Самым примечательным здесь был небольшой прозрачный камень алого цвета. Хаосит тут же идентифицировал его.
        
        ИНТЕЛЛЕКТУАЛЬНАЯ МАТЕРИЯ РАСЫ КРИСТАЛЛ.
        Реагент, добывающийся из представителей расы паразитов. Широко используется в исследованиях и в производстве ускоряющих деятельность разума препаратах.
        При употреблении способен незначительно улучшить высшую нервную деятельность низкоразвитых существ.
        
        «ИДЕНТИФИКАЦИЯявно стала давать больше информации», - отметил Игнат. Он ещё раз внимательно изучил красный прозрачный кристалл в руке.
        Самым важным вопросом для него стало понятие «низкоразвитых существ». Может быть, по мнению рас, путешествующих по мирам, люди относятся именно к таким.
        «Или же это относится к кому-то вроде птиц и зверей?» - подумал мужчина.
        Его взгляд неосознанно остановился на Бамбике. Лежащий рядом с хозяином пёс, кажется, был полностью доволен жизнью.
        - Ладно, - произнёс сноходец и перешёл к изучению следующей добычи.
        
        ДАР ПОДАВЛЯЮЩЕГО ПОЛЯ.
        Позволяет применять сложное энергетическое излучение, угнетающее разум живых существ.
        
        Прочитав, Игнат сразу вспомнил особое свечение, которым чужаки обрабатывали инсеткоидов. Правда, они не просто подавляли, но ещё и принуждали тех двигаться. Видимо, у них Дар прошёл серьёзное развитие, получив дополнительные свойства.
        «Тоже непростая штука, - хмыкнул Игнат. - Такое надо отложить».
        
        Он идентифицировал последнее, что получил с чужака.
        
        ДАР УЛУЧШЕНИЯ ТЕЛА.
        Способствует улучшению физического состояния (для рас с изначально низкими физическими характеристиками).
        
        «Хрень», - одним словом оценил хаосит, испытывая некоторое разочарование.
        По характеру добычи казалось, что люди для чужаков это довольно слабая раса. Поэтому они улучшают их физические и умственные способности.
        
        Закончив с добром, полученным от чужака, Кедров достал то, что получилось взять из хранилища военной базы.
        
        ДАР ОПТИЧЕСКОЙ МАСКИРОВКИ.
        Накладывает на область вокруг пользователя оптическую иллюзию, скрывающую его позицию.
        
        Дары маскировочного типа по картотекам считались довольно редкими и ценными. Неудивительно, что за него пришлось поспорить с полковником. Едва ли он отдал бы его, но Игнат использовал УБЕЖДЕНИЕ.
        «У Кати был немного другой эффект», - подумал сноходец, перечитывая свойства.
        
        У девушки способность давала персональную невидимость, а здесь работала на область. Это также вызывало любопытство хаосита. У него были мысли по применению полученного Дара, но пока не осталось времени реализовать планы.
        
        «Ладно - подумал хаосит, убирая в сторону всю добычу. - Сейчас пора улучшить себя».
        Открыв лист характеристик, он присмотрелся к тому, уровень чего бы повысить без отката на здоровье. В кои-то веки у Игната появилось просто море энергии, однако теперь у него не было времени, чтобы спокойно реализовать это преимущество.
        «ТЕЛО РЫЦАРЯ СТИХИЙ и ДАР ВЫНОСЛИВОСТИ, - подумал мужчина. - Это то, что наиболее важно в изматывающем и опасном походе, который мне предстоит».
        Решив, он принялся за улучшение. Первым делом поднял ТЕЛО РЫЦАРЯ СТИХИЙещё на уровень, достигнув четвёртого. Хоть он и не пытался как-то изменить Дар, но даже так тот пожрал очень много энергии для развития.
        «Неудивительно, - отметил Игнат. - Ведь это уже тройной тип Дара».
        Решив, что одного уровня достаточно, он обратился к ДАРУ ВЫНОСЛИВОСТИ. Так как тот уже был на пятом уровне, то пора переводить на следующий ранг, чем хаосит и занялся. Мудрить не стал, концентрируясь на способности организма переносить изнуряющие нагрузки и быстро восстанавливаться.
        Когда Дар, наконец, перешёл на следующий ранг, хаосит вдруг ощутил резко накатившую усталость. Прямо на его глазах в статусе МЕНТАЛЬНОЕ И ФИЗИЧЕСКОЕ ИСТОЩЕНИЕ получили отметку «СЕРЬЁЗНОЕ».
        «Блин, похоже, пора заканчивать, - подумал мужчина. - Надеюсь, после сна всё пройдёт».
        Закрыв лист характеристик, он оглядел округу. Небо над городом быстро темнело, наливаясь багровыми тонами. Внизу военные усилили охрану, но, кажется, вокруг всё было тихо.
        Не обнаружив ничего опасного, Кедров вернулся к своим делам. Его мысли не отпускал красный камень, полученный от гибели чужака. Это была ИНТЕЛЛЕКТУАЛЬНАЯ МАТЕРИЯ РАСЫ КРИСТАЛЛ.
        Ещё только прочитав первый раз свойства этого расходника, сноходец сразу же подумал о Бамбике. До этого Игнат не раз размышлял, как помочь псу выживать, ведь обстановка вокруг постоянно накалялась. Дары не решали проблему, так как не делали мопса смышлёнее. Неизвестно, сколько бы времени ещё он откладывал это, но сегодняшняя находка напомнила о нерешённом вопросе.
        - Ну что, брат, - произнёс Игнат, почесывая мопса за ухом. - Пора бы тебе уже втягиваться в работу, да?
        Риск, что маленький слабый организм пса не выдержит, имелся, но вряд ли высокий. Инструменты для развития адептов Хаоса обладали удивительной универсальностью, кажется подходя всем.
        «В любом случае надо что-то делать с ним, - подумал Кедров. - А то рано или поздно Бамб не выдержит какой-нибудь случайной переделки».
        Решив, хаосит заставил пса открыть пасть и проглотить кристалл, словно обычную таблетку. После этого он внимательно присмотрелся к питомцу. Тот ещё некоторое время пофыркал, недовольный, но после этого быстро стал вялым и вскоре уснул.
        «Пора бы и мне», - заметил мужчина.
        Он спустился с крыши, проверил свои собранные на завтра вещи. После этого хаосит отдал Бамбика Гене, попросив присмотреть за питомцем. Закончив на этом, он лёг спать в одном из ангаров, где приготовили временные места для сна. Помимо отдыха, у него были ещё дела в Кошмаре.
        

* * *
        
        Очнувшись на разрушенной базе в Кошмаре, Игнат тут же приступил к задачам. Обратившись ВЗОРОМ в себя, он нашёл замороженный ДАР ЭНЕРГЕТИЧЕСКОГО СПУТНИКА, некогда полученный от Пастыря.
        Хаосит уже интересовался им, но прошлой ночью увидел своими глазами, как тот работает. Энергетический спутник мог поддерживать работу навыка без участия хозяина.
        «Это определенно очень важная способность, - подумал Кедров. - И это возможно еще не все его возможности».
        Заинтригованный сноходец не стал терять времени. Поглотив Дар, он внимательно наблюдал, как пронзительно яркая сфера занимает своё место на орбите источника Хаоса.
        Вопреки его беспокойствам, очередной Дар хорошо подошёл, не вызвав никаких неприятных симптомов ПСИХОЗА. Успокоившись, Игнат подождал, пока изменения улягутся в организме, после чего обратился к новому приобретению. Навык ответил незамедлительно.
        - Ух! - у мужчины перехватило дух от внезапно пришедшего в разум довольно плотного потока информации.
        Справиться помог опыт, полученный от работы с чужими воспоминаниями. Игнат успокоил разум и вникнул в информацию, не давая себе утонуть в ней.
        «Довольно сложный Дар, - подумал он. - Те, которые я получал в Кошмаре, были проще».
        Кедров уже заметил, что в башнях Кошмара в основном обитали простые монстры. Дары, которые с них падали, также обладали простым эффектом. В отличие от этого, более развитые существа оставляли после себя и Дары поинтереснее.
        «Похоже что Дар - это не просто обретение сил, - подумал хаосит. - Он несёт в себе и часть памяти и навыков старого владельца, чтобы новый быстрее обучался».
        Это выглядело очень правдоподобно. Отбросив рассуждения, мужчина начал вникать в полученную информацию. И первые же усвоенные знания заставили его нахмуриться. Для создания ЭНЕРГЕТИЧЕСКОГО СПУТНИКА требовалась нейтральная энергия, которой у Кедрова не было!
        - Вот чёрт, - ругнулся Игнат.
        Он вспомнил, что шаман носил с собой артефакт. Теперь стало более понятно, как он им пользовался. Вот только сноходец отдал его чёртовому жуку!
        
        Игнат присел на фиолетовую траву подземного котлована, раздумывая над ситуацией. Неужели сейчас Дар бесполезен? Хаосит напряг память, желая вспомнить, может ли что-то на подземной базе или в портальной арке помочь ему. И небезрезультатно.
        - Подожди-ка, - вспомнил он. - А ведь у меня есть кое-что.
        На космическом корабле сноходец нашёл любопытный артефакт, но не смог идентифицировать его, после чего забыл. Сейчас, с высоты полученного опыта, Игнат отметил, что тот очень похож на источник энергии, найденный в Краснодаре.
        «Может, он подойдёт? - задался вопросом мужчина. - Надо проверить».
        На став терять времени, он направился к портальной арке, рядом с которой у него был заготовлен импровизированный тайник. Из ниши Кедров достал успевший запылиться, небольшой, но тяжёлый футляр из чёрного материала.
        Из него появилась небольшая сфера, покрытая шестигранными металлическими сотами. Через стыки просачивался мягкий бирюзовый свет. Испытывая нетерпение, Игнат применил ИДЕНТИФИКАЦИЮ, и на этот раз навык дал куда более подробную информацию.
        
        
        КРУПНЫЙ ИСТОЧНИК ЭНЕРГИИ.
        ЕМКОСТЬ:???
        ТИП:???
        НАДПИСЬ НА КОРПУСЕ:национальная собственность мира Тарсис.
        Источники энергии - крайне редкий вид природных артефактов.
        ВНИМАНИЕ! СЛИШКОМ ВЫСОКАЯ МОЩЬ ЭНЕРГИИ!
        
        «Вот теперь куда лучше понятно», - подумал сноходец и почувствовал замешательство.
        Он понял, что в его руки попал действительно весьма редкий и мощный артефакт. Вот только преимущества обернулись проблемами.
        В отличие от прошлого раза, чувствительность Игната усилилась. Он ощущал, что предупреждение очень даже актуально. Мощь, таящаяся в артефакте, в разы превышала его возможности.
        «Намного более слабый источник едва не лишил меня руки, - подумал Кедров. - А что сделает этот?».
        Но и это не конец проблем. Хаосит не знал, сможет ли перенести такой предмет из Кошмара в реальность. А даже если перенесёт - ходить с артефактом стратегической ценности - очень опрометчиво.
        «Выходит, пока я не смогу применять ДАР ЭНЕРГЕТИЧЕСКОГО СПУТНИКА, - сделал печальное заключение мужчина. - Остаётся надеяться, что чёртов инсеткоид вернёт похожий артефакт».
        Другой вариант - научиться трансформировать энергию Хаоса в нейтральную. Пока у Игната не было примера, который он бы хорошо изучил через ВЗОР, этот способ оказался недоступным.
        Немного разочарованный хаосит решил на этом закончить. Он хотел дать отдых разуму, ведь завтра утром ему предстояло сложное дело. Покинув Кошмар, Кедров погрузился в крепкий сон.
        

* * *
        Проснулся Игнат рано утром, готовый к трудному дню. Быстро позавтракав, он попрощался с товарищами из военных, после чего покинул ангары. Путь лежал за пределы города.
        Инсектоид оказался на том же месте, где хаосит его и оставил. За прошедшие сутки он, кажется, отдохнул и частично оправился. Только его сложные сегменчатые лапы не успели восстановиться, что здорово усложняло задачу.
        - Ксион, - обратился Кедров к жуку, рассматривая его. - Ты готов?
        В ответ мутант издал курлыкающий звук, несущий приветственные нотки.
        «БЫТЬ ГОТОВ! - отправил он мыслесообщение. - ПОРА ВЫХОДИТЬ».
        - Хорошо, - кивнул Игнат, решив ещё выяснить то, что его беспокоило больше всего. - Твои сородичи точно не нанесут мне вреда?
        «СЕМЬЯ БЫТЬ РАДА ЗА ПОМОЩЬ, - ответил в своей манере жук. - ТЫ ПОЛУЧИТЬ НАГРАДУ».
        Кажется, инсектоид не имел в виду ничего плохого. Конечно, всё это можно было рассматривать как хитрую ловушку, но какой смысл?
        - Я понял, - ответил Кедров. - Что от меня требуется?
        «РАБОТА БЫТЬ ПРОСТ, - Ксион начал демонстрировать признаки нетерпеливости. - ПОМОЧЬ МНЕ ВЕРНУТЬСЯ К СЕМЬЕ. СЕМЬЯ УЗНАТЬ ПРО УГРОЗА И ОТРАЗИТЬ ЕЁ. ТОРЖЕСТВО».
        - Ладно, - наконец решился хаосит. - Тогда пойдём.
        Жук в ответ лишь повернулся и резко рванул в глубь джунглей. Сноходцу, чтобы не отстать, пришлось поднапрячься, набирая нужную скорость.
        «Это он ещё раненый, - подумал мужчина, приноравливаясь к бегу. - Чёртовы муравьи».
        Вместе они быстро удалялись от города. Первые пару часов бега ещё часто пересекали дороги, но вскоре окружение разительно изменилось. По мере углубления в тропические заросли Игнат словно оказался в другом, диком и опасном мире.
        Несмотря на густую поросль, инсектоид каким-то образом находил едва заметные тропы. Благодаря ним путники поддерживали серьезную скорость движения.
        Тем временем опасных сигнатур вокруг становилось всё больше. Опасаясь, хаосит сам не заметил, как окутал себя АСПЕКТОМ СОКРЫТИЯ. Двигающийся впереди инсектоид также применил маскировку. Его силуэт стал прозрачным, но всё же не полностью невидимым.
        В какой-то момент они забрались на высокий холм. Зелень расступилась открывая Игнату вид на окружающую территорию. Справа простиралась водная гладь реки Конго.
        «Похоже, идём на север», - определил Кедров.
        Он повернулся, рассматривая левый берег, по которому путники двигались. Увиденное отличалось от всех фотографий и телепрограмм, посвященных природе Африки.
        Тропическая поросль переходила в лес из гигантских деревьев, явно чуждых как для Африки, так и вообще для Земли. Острый взгляд обнаружил разномастных монстров и невиданных зверей. Это был настоящий Затерянный мир.
        «МЫ ДВИГАТЬСЯ ТУДА», - Ксион показал лапой направление.
        Путникам предстояло углубиться в самую гущу опасных территорий.
        Глава 17
        Этот парк сегодня вечером пустовал. Немудрено, ведь комендантский час уже вступил в свои права. Впрочем, и без него желающих выйти на улицы с наступлением сумерек не было. Вашингтон считался одним из самых безопасных городов мира, но даже здесь иногда появлялись опасные твари.
        На опустевших улицах лишь колесили армейские патрули и автомобили экстренных служб. Ни тех, ни других не интересовали знаменитые парки столицы.
        Однако кое-кто сегодня здесь всё же находился. Это были пожилой джентльмен и помятый крупный мужчина. Как и в былые времена, они сели на одну из лавочек, будто собираясь подышать свежим воздухом. Только пара бронированных автомобилей с армейскими патрулями неподалёку давали понять, что посетители - люди непростые.
        - Ты говорил, у тебя что-то срочное? - первым взял слово Джентльмен.
        За последнее время он здорово осунулся. Глаза воспалились от долгой работы, а пальцы мелко подрагивали, выдавая нервное напряжение. Казалось, последний месяц накинул незнакомцу с десяток лет жизни.
        - Наши маленькие друзья отметились, - произнёс Холостяк. - Те, которые свалили в Африку.
        - Что по ним? - оживился Джентльмен. - Они закончили свои дела?
        - Совсем даже нет, - насмешливо хрюкнул мужчина. - Скорее, наоборот, иначе как объяснить их незапланированный запрос.
        - Ну и? - подтолкнул его собеседник к продолжению рассказа.
        - Запросили птичек, - наконец, ответил тот. - Хотят огневой поддержки с воздуха.
        - Хм, - старик на это почесал подбородок, явно задумавшись. - На этом можно неплохо стрясти с них ещё...
        - Они уже получили одобрение и содействие, - перебил его Холостяк.
        Впервые за всё время Джентльмен проявил хоть какое-то подобие эмоций. Замолчав, он резко повернулся к собеседнику, будто вглядываясь в него.
        - Кто? - наконец спросил он.
        Холостяк от его взгляда напрягся, мысленно помянув, что старик по-прежнему умеет быть страшным.
        - Генерал Грейнджер, сэр, - вскинувшись, ответил мужчина. - Он выделил ресурсы какой-то базы ВВС при Южно-Атлантической войсковой группировке.
        - Но как осмелился? - нахмурился Джентльмен.
        - Вы же помните, военным дали исключительные права не координировать с Центром экстренные решения, - ответил Холостяк. - Думаю, он протащит самоуправство под эту директиву.
        В разговоре на некоторое время возникла пауза. Старик смотрел вдаль невидящим взглядом. Холостяк же просто заметил машину скорой, с мигалками проехавшую на одной из улиц.
        - Значит, говоришь, - наконец, продолжил Джентльмен. - Наш Грейнджер очень хочет подружиться с этими... ребятами.
        - Проблема куда серьёзнее, - ответил собеседник. - Как вы знаете, они весьма развиты в медицине и могут делать невозможные вещи. С такими возможностями нетрудно найти поддержку.
        - Значит, наши старые пердуны возбудились, - невесело усмехнулся старик. - Все захотели стать молодыми и сильными. И чтоб член стоял.
        Холостяку было непривычно слышать грубые словечки.
        - Верно, - кивнул он. - Среди политиков уже сложилась коалиция, явно оказывающая им поддержку.
        - Идиоты, - выплюнул Джентльмен. - Вместо того, чтобы прижать к ногтю и вытянуть досуха, они прогибаются, словно шлюхи.
        Старик взял несколько мгновений, обдумывая ситуацию.
        - Хорошо, шум не поднимай, но под Грейнджера начинай копать, - наконец, успокоившись, произнёс он. - А заодно составь список всех лоялистов-ксенолюбов, пока эти крысёныши повылазили.
        - Я понял, - кивнул Холостяк.
        - Особенно хорошо будет, если они провалятся в Африке, - рассуждал вслух Джентльмен. - С недобитками и работать проще.
        - Вообще-то, - вспомнил его подчинённый. - Там сейчас с ними находятся пара моих ребят.
        - Это из тех больных ублюдков, которых затолкали куда подальше? - спросил старик с долей скепсиса в голосе. - Надежные есть?
        - Найдутся, - ответил мужчина. - Хоть и... с причудами, но работать умеют.
        - Хорошо, у тебя есть связь с ними? - кивнул Джентльмен и, дождавшись согласия, продолжил. - Тогда поговори с теми, что посмышлёнее, и выясни для начала обстановку. Там подумаем, что мы можем...
        
        

* * *
        
        - Эй, Ксион, - Игнат обратился к инсектоиду. - Эта природа чужда моей планете. Откуда она пришла и почему захватывает территории?
        «КУСОК БОЛЕЕ РАЗВИТЫЙ МИР, - ответил жук. - БОЛЕЕ СИЛЬНЫЙ, СМЕШИВАТЬСЯ С ТВОЙ МИР».
        Хаосит понял, что инсектоид, скорее всего, имел в виду аномалии. Раньше он думал, что эти порталы ведут в другие миры.
        - А откуда эти куски берутся? - спросил Кедров, подводя разговор к самой важной теме.
        «МИР УНИЧТОЖИТСЯ, - Ксион, кажется, не понимал, почему человек задаёт такие глупые вопросы. - КУСКИ ОСТАТЬСЯ».
        Сноходец чертыхнулся. Хоть трансляция мыслей устраняла языковой барьер, но разница мышлений не давала эффективно получать информацию.
        - А кто их уничтожил? - продолжил допытываться он. Чтобы вновь не нарваться на непонятный ответ, уточнил. - Только объясни подробнее.
        «ВОЙНА МИРОВ, - дал ответ терпеливый жук. - ОДИН МИР ПОБЕЖДАТЬ, ВТОРОЙ - УМИРАТЬ».
        - Война миров, значит, - произнёс Игнат.
        К сожалению, ксенос вновь выразился кратко и неинформативно. Прислушиваясь к его мыслям, Кедров понимал, что едва ли он что-то утаивает. Дело было в особом мыслительном процессе, управляемом короткими, но быстрыми мыслями. Казалось, что долгие и подробные объяснения недостижимо сложны для жука.
        «Ну а с чего ему быть философом? - подумал хаосит. - Это особь-воин. Его назначение - битвы».
        «ОТДЫХ КОНЕЦ, - в это время произнёс Ксион. - ДАЛЬШЕ ОПАСНО. ДВИГАТЬСЯ БЫСТРО, ПОД МАСКИРОВКОЙ».
        - Я понял, - кивнул Игнат. - Веди.
        Инсектоид осторожно вступил на свои повреждённые лапы. Проверив их, он рванул вперёд, мгновенно набрав скорость. Игнат, в очередной раз подивившись быстроте ксеноса, побежал следом.
        Последние следы человеческой цивилизации в виде асфальтированных дорог и инфраструктуры остались позади. Спуск с холма вёл путешественников прямо к приближающейся стене чуждого леса. Пейзаж был бы действительно живописен, если бы не алое освещение проклятых небес. В его кровавом сиянии лес вызывал тревогу и чувство опасности.
        Миг, и Ксион с Игнатом вошли под сень густой листвы. Прохладный влажный воздух освежил лицо. Оглядевшись, хаосит впал в замешательство.
        Энергетических сигнатур вокруг было настолько много, что восприятие перегружалось. Большие и маленькие - казалось, всё в этих лесах имеет энергетическую составляющую в теле.
        Навскидку Кедров ИДЕНТИФИЦИРОВАЛ некоторые, обнаружив, что местные твари не являются хаоситами. Они просто с рождения имели возможность применять энергию. Более того, даже стволы деревьев едва заметно фонили, мешая дальности ВЗОРА.
        «Вот, что значит более развитый мир?» - задался вопросом Игнат.
        По мере углубления в чужеродный лес густая зелень поднялась к кронам, двигаться стало легче. Сноходец посмотрел под ноги, отметив обилие следов разных существ. Размер некоторых из них вызывал беспокойство.
        Двигающийся впереди Ксион никаких сомнений не испытывал. В глазах Кедрова он походил на истинного самурая, долг для которого перекрывает все прочие проблемы.
        
        Прошёл час, путники двигались бегом, без остановок. Местность перешла в спуск, воздух стал ещё более влажным, а под ногами захлюпала вода. Но не это занимало разум Игната.
        Разумеется, рано или поздно два путешественника привлекли бы внимание местной живности. В какой-то момент хаосит отметил, что чуть в стороне параллельно им двигается стая существ. Поначалу он думал, что это просто совпадение. Когда те стали потихоньку обгонять, явно намереваясь отсечь дорогу вперёд, Кедров понял, что это по их души. Идентификация немного успокоила - твари оказались какими-то мелкими хищниками.
        «КСИОН, - он попробовал обратиться мыслеречью, сконцентрировавшись на своём напарнике. - НАС ГОНЯТ КАКИЕ-ТО МОНСТРЫ».
        «БЫТЬ ТРУДНО, - ответил инсектоид. - ПРОДОЛЖАТЬ БЕГ».
        Хаосит удивился, так как ожидал, что его напарник решит дело боем, ведь враги были совсем неопасны.
        «Похоже, я чего-то не знаю», - подумал он. Не став спорить, Игнат ускорился за увеличившим темп Ксионом.
        Тем временем вокруг плотность леса убавилась. Мужчина наконец-то смог рассмотреть хищников, которые их беспокоили. Твари напоминали полосатых ящериц. Повизгивая от азарта, они бежали параллельным курсом, то и дело посматривая на свою дичь.
        Вскоре Кедров понял расчёт своего напарника. Глубина воды под ногами возросла. Движению Игната и крупного инсектоида она ещё не мешала, а вот у их мелких преследователей уже возникли проблемы. Для маленьких тварей уровня воды хватило, чтобы здорово замедлиться.
        Однако на этом хорошие новости закончились. Когда хаосит и Ксион отдалились от плотной части леса, вслед за ними устремились новые гости.
        «О чёрт», - подумал мужчина, смотря на крупные хищные силуэты.
        Здоровенные четырёхметровые твари, кроме размера, во всём походили на мелких ящериц, от которых Игнат старательно убегал. Только увидев, как они целенаправленно догоняют, Кедров понял, что ситуация сложнее, чем ему казалось раньше.
        Но и это не всё. Осмотревшись вокруг, он заметил, что погоня привлекла внимание и других разномастных хищников. В этот момент он начал понимать, почему инсеткоид против битвы. Если они остановятся и начнут сражаться - лишь ещё больше увязнут в ловушке.
        «ВЕСЬ ЭТОТ ЧЁРТОВ ЛЕС, - подумал мужчина. - ЭТО ОДНА БОЛЬШАЯ ЛОВУШКА».
        Он сам не заметил, как транслировал эту мысль бегущему впереди инсектоиду.
        «БЫТЬ ВЕРНО, - ответил жук. - МЕСТО, ГДЕ ВЫЖИВАТЬ СИЛЬНЕЙШИЙ, ХИТРЕЙШЕЙ, МНОГОЧИСЛЕННЫЙ».
        Игнат с напряжением огляделся. Вокруг простиралась достаточно открытая местность. Он даже не мог представить, как здесь уйти от погони. Едва ли выйдет спрятаться. А ещё хаосит заметил, как усилилась хромота Ксиона. Человек не знал, какими усилиями он терпит боль, передвигаясь на раненых конечностях.
        «ГДЕ МЫ ПРИМЕМ БИТВУ?» - спросил Кедров, уже не видя вариантов уйти от преследования. Их быстро нагоняли.
        В это время Ксион сбросил маскировку, видимо, посчитав её бесполезной тратой энергии. Его полупрозрачный силуэт впереди будто налился формой и красками. Игнат увидел чёрный панцирь, покрытый тысячами мерцающих символов.
        «ВПЕРЕДИ БЫТЬ УБЕЖИЩЕ, - ответил он. - ОБЯЗАТЕЛЬНО ДОЙТИ ТУДА».
        - Убежище? - переспросил хаосит.
        Он присмотрелся вперёд, желая понять, что инсектоид имеет в виду. Ксион как раз чуть повернул. Проследив его направление, хаосит заметил довольно крупный холм, вздымающийся над водной поверхностью.
        «Кажется, там что-то есть...» - начал было Игнат, но был сбит с мысли.
        - В-в-и-и-и-и-и-и-и-и! - подала голос одна из тварей.
        Оглянувшись, Кедров чертыхнулся. Монстры также увеличили скорость и быстро догоняли. Вблизи они выглядели куда более пугающе. Похожие на динозавров четырёхлапые твари с полосатой шкурой, покрытой острыми шипами.
        «СКОРО ОНИ АТАКОВАТЬ, - отправил мысль Ксион. - ТВОЙ ОТВЛЕКАТЬ, Я ОТКРЫТЬ УБЕЖИЩЕ».
        Едва договорив, жук тут же применил навык. Его чёрный панцирь размазался от ускорения, а водная гладь впереди взорвалась брызгами. Через секунду Ксион был уже на холме.
        Переместившись рывком, он не удержал равновесие на травмированных лапах. Упав, инсектоид пропахал в мягкой почве колею, но внезапно исчез. Через Взор Игнат увидел, что тот провалился в неглубокую яму.
        «Бля! - подумал Кедров, после чего направил вопрос. - СКОЛЬКО МНЕ ДЕРЖАТЬСЯ?».
        «Я ДЕЛАТЬ БЫСТРО», - лишь дал ответ жук.
        «ЭТО СКОЛЬКО...» - начал было хаосит, но договорить ему не дали твари.
        Быстро остановившись, он создал КИНЕТИЧЕСКИЙ ЩИТ. Через мгновение по нему размазалась какая-то густая дрянь, которую выплюнул ближайший монстр. Вода тут же закипела и пошла паром.
        Игнату же было не до разглядываний. Едва он остановился, как тут же понял свою ошибку. Твари начали догонять, а в него полетели новые плевки кислотной дряни.
        - Да черт! - рыкнул он.
        Окружив себя щитом, сноходец продолжил бег. Догнавшие его монстры не спешили лезть в ближний бой, но постоянно плевались то ли кислотой, то ли ядом. Это не давало ему даже ударить в ответ. И положение усугублялось по мере приближения всё новых противников.
        Хаосит ускорил разум на максимум и форсировал силы, чтобы хоть как-то повысить свои шансы. Ценой многократно усилившихся потерь сил он разорвал дистанцию.
        Дождавшись безопасного момента, Игнат развеял щит и метнул сферу АСПЕКТА ОГНЯ прямо в гущу тварей. Монстры ощущали опасность инстинктивно. Едва увидев пламя, они порскнули в стороны.
        Ба-бах! Взрыв газовой бомбы, оставленной хаоситом, раскидал несколько самых медлительных. Больше Кедров ничего сделать не успел. Он снова закрылся КИНЕТИЧЕСКИМ ЩИТОМ от ядовитых плевков.
        Хоть взрыв и оказался малоэффективным, но дал сноходцу пару лишних мгновений. Снова форсировав силы, мужчина наконец вступил на сухую почву холма.
        «Их пугает пламя», - отметил важный момент Игнат.
        Обратившись к источнику, он зачерпнул энергии, не жалея себя. В следующий момент всё вокруг словно загорелось. Яркий огонь быстро расходился по округе.
        На этот раз хаосит угадал. Твари, скорее больше от неожиданности, чем от реальной опасности, шарахнулись в стороны, остановив преследование. К сожалению, расфокусированный аспект не смог нанести вред их прочным шкурам.
        Воспользовавшись выигранным временем, мужчина рванул вверх по холму.
        «КСИОН, - мысленно вскричал он. - У НАС НЕТ ВРЕМЕНИ!».
        «ЕЩЁ МГНОВЕНИЕ», - получил он в ответ.
        Работая на пределе физических возможностей усиленного Хаосом тела, Кедров взбежал на холм. Остановившись на вершине, огляделся и обомлел. Ещё мгновение назад это была спокойная округа, а сейчас она будто ожила.
        Вслед за преследовавшими их полосатыми ящерицами со всех сторон появились и другие монстры. Тут и там между ними вспыхивали хаотические стычки. Быстро определявшиеся победители на ходу пожирали неудачников. Это было какое-то безумное торжество дикой природы, круговорота жизни и смерти.
        «Чёрт возьми, - мысленно воскликнул Игнат. - Какого хрена им всем от нас надо?!».
        Это было нелогично и странно для такой оравы хищников - охотиться всего за двумя целями. Всё, что хаосит мог сделать - это ещё раз ударить во все стороны АСПЕКТОМ ПЛАМЕНИ.
        Твари быстро учились. На этот раз пламя лишь ненадолго напугало их. Сначала первые, посмелее и понаглее, нырнули в огненную стену. За ними на холм рванули и остальные.
        - Ксион, - не выдержав, мужчина вскричал. - Ты долго ещё?
        Подбежав к центру холма, он увидел небольшой котлован. В его центре, даже несмотря на зелёный ковёр зарослей, угадывалось нечто рукотворное. Прямые линии объекта не давали ошибиться.
        Игнат увидел и своего напарника. Тот расчистил от поросли небольшую площадку, открыв наблюдателю вид на серую стену. Сейчас Ксион совершал манипуляции с энергией.
        Кедров закусил губу, оценивая ситуацию. Если жук опоздает, ему останется лишь применить своё последнее и самое мощное оружие. Вот только этот козырь хаосит хотел придержать в руках.
        «Я ЗАКОНЧИТЬ, - внезапно пришло сообщение от инсектоида. - МЫ УХОДИТЬ СЮДА».
        Игнат только было хотел возразить, но прямо на его глазах серая стена отъехала в сторону. Взгляду хаосита открылся спуск, ведущий куда-то глубоко под землю.
        Игнат отвернулся от преследовавших тварей, намереваясь спрыгнуть вниз. В этот момент хищник, который терпеливо наблюдал за жертвой, сделал свой ход. Мгновение, когда человек расслабился, решив, что наконец нашёл выход, должно было стать для него последним.
        - Р-а-а-р-р-р! - рык волнами прошёл через Игната, заставив замереть его тело и помутиться мысли.
        Эффект действовал лишь на долю секунды, но для опытного хищника, это было более чем достаточно. Рывок монстра оказался столь быстр, что вызвал негромкий хлопок. За спиной хаосита появился скрытый тенью силуэт. Острые когти уже почти настигли жертву, готовые забрать жизнь и энергию, когда вмешался ещё один участник.
        Серпообразный клинок Ксиона отразил атаку. Одним слитным движением инсектоид оттолкнул человека назад и нанёс удар. Точное, словно скальпель хирурга, лезвие должно было в один миг отнять жизнь врага, но вмешался случай.
        В последний момент жук перенёс вес на раненую конечность, из-за чего оступился. Лезвие клинка вместо того, чтобы срубить голову, лишь рассекло морду мутанта.
        Лесной хищник совсем не привык чувствовать боль. Завизжав от страха, он шарахнулся в сторону. Уцелевший глаз лишь успел увидеть, как вслед за человеком инсектоид пропал во тьме подземного спуска. Сразу после этого каменные врата сомкнулись.
        Округу разорвал полный ярости и ненависти вой раненого охотника. Озлобленный, он мгновенно порвал на куски ближайших тварей, чтобы утолить злобу. Когда ярость улеглась, хищник затих. Он не привык отпускать добычу.
        Глава 18
        Когда ментальная атака парализовала тело, Игнат впервые ощутил это небывалое чувство... чувство неминуемой гибели. Хаосит отчётливо понял, что он ничего не успевает сделать - смерть стоит уже за спиной.
        Ксион пришел молниеносно. Оттолкнув хаосита в сторону, он вступил в бой с неведомым убийцей. Дальше Игнат уже не видел. Упав вниз, он скатился в тёмный провал, ведущий куда-то под землю. Вслед за ним, прихрамывая, спустился напарник. Каменная плита за ними мгновенно закрылась, отсекая происходящее снаружи.
        Скатившись по гладкому каменному спуску, хаосит ударился шлемом скафандра о стену. Это выбило его из странного состояния предсмертного забвения. Вздрогнув, он привстал и огляделся.
        Вокруг была лишь мертвая тишина, будто навечно захватившая власть в подземелье. Убедившись, что всё спокойно, мужчина привалился к стене и шумно выдохнул, выпуская скопившееся напряжение.
        Ксенос, скатившийся следом, примостился рядом и так же сел панцирем к стене. Спасение человека, кажется, дорого далось ему.
        «УБЕЖИЩЕ БЕЗОПАСНОСТЬ, - транслировал он. - ОТДЫХАТЬ ЗДЕСЬ».
        - Ага, - лишь кивнул мужчина. Пара последних минут боя вымотали его гораздо больше, чем весь предыдущий забег.
        Хаосит позволил себе перевести дух, после чего огляделся. Они находились в каком-то подземном убежище. Отличали его каменные стены и просторные коридоры странной, овальной формы.
        Кедров представил, для каких существ может подходить странная архитектура. Присмотревшись к полу, он заметил по краям странные следы, показавшиеся знакомыми. Покопавшись в памяти, хаосит вспомнил, что именно такие отпечатки на свежей грязи оставляли лапы инсектоида.
        - И это, м-м-м, Ксион, - вспомнил Игнат важную вещь. Благодарить здоровенного жука оказалось неожиданно неловко. - Спасибо, что помог. Эта тварь там меня бы прикончила.
        «ВОИНЫ СЕМЬИ - БЫТЬ БРАТЬЯ, - ответил тот. - ПРИКРЫВАТЬ СПИНУ».
        В привычно нейтральном фоне мыслеобразов промелькнули тени эмоций. Инсеткоид явно гордился своей «Семьёй».
        - А это дом твоей Семьи? - спросил мужчина. - Мы уже добрались?
        «НЕТ, - ответил Ксион. - ДРУГАЯ СЕМЬЯ. ТЕПЕРЬ ПУСТОВАТЬ».
        Игнат лишь пожал плечами. Как всегда, ответы инсектоида порождали у него лишь новые вопросы. Мужчина решил не лезть с ними, пока лучше не осмотрит это место. Вполне возможно, ответы найдутся сами.
        
        Они ещё отдохнули некоторое время, прежде чем продолжить путь. Пока опасностей не предполагалось, двигались обычным шагом, давая телу время на восстановление. Это было необходимо как для человека, так и для его хромающего напарника.
        Коридор подземного убежища вёл вниз. По мере спуска по длинным тоннелям Игнат понял, что недооценивал загадочное убежище. Окутанные мёртвой тишиной проходы, кажется, тянулись бесконечно, а их сеть разветвлялась во все стороны.
        Начали появляться и интересные находки. Это были давно истлевшие костяки существ. Судя по скелетам, те походили на каких-то прямоходящих ящеров. Иссушенные останки этих монстров были закованы в металлическую броню. На полу валялись клинки чуть изогнутой формы и овальные щиты, когда-то служившие почившим воинам.
        От изучения бойцов чужой, возможно, мёртвой цивилизации Игната отвлекла ещё более интересная находка. Это были останки инсектоида, состоящие из панциря и иссохших сегментов лап. Судя по иссеченному виду брони, перед смертью тот побывал в горячем бою.
        Осторожно обойдя мёртвого сородича, Ксион продолжил путь. Кедров следовал за ним, рассматривая обстановку. Вслед за первым убитым начали появляться следующие. Количество ящерообразных скелетов также возросло. Похоже, когда-то в этом месте отгремела яростная битва.
        «ДРУГАЯ СЕМЬЯ ЗДЕСЬ, - отправил мыслесообщение Ксион. - СРАЖАТЬСЯ И ГИБНУТЬ».
        Рациональный инсектоид если и давал информацию, то только касающуюся дела. Это был первый раз, когда он что-то рассказал сам, без вопросов.
        «РАНЬШЕ МНОГО СЕМЕЙ, - продолжил Ксион. - В ВОЙНЕ ХАОСА ПОГИБАТЬ ВСЕ. ТОЛЬКО МЫ ВЫЖИТЬ».
        Кедров обратился в слух, едва напарник произнёс это название. «Война Хаоса» - что-то, о чём с большой серьёзностью говорили существа очень большой силы. Даже в мыслеобразах инсеткоида ощущалась тень эмоций. Чем чаще мужчина слышал его, тем больше понимал, что это неминуемо коснётся и Земли.
        - И что дальше? - спросил хаосит. - Как вы оказались здесь?
        «СЕМЬИ ГИБНУТЬ, МОЙ МИР ПРОИГРЫВАТЬ И РАЗРУШАТЬСЯ, - ответил Ксион. - МЫ ОКАЗАТЬСЯ ЗДЕСЬ».
        Раньше сноходец думал, что прибывшие монстры желают уничтожить человечество. Теперь он начинал понимать, что за всем происходящим скрываются некие более глобальные процессы.
        - Кстати... - начал было Игнат и замер.
        Коридор впереди резко поворачивал вправо. Из-за угла исходило призрачное сияние, разрывавшее темноту подземного чертога. Его холодные лучи вызвали у хаосита подсознательное напряжение.
        «ТРЕВОГА? ОПАСНОСТЬ?» - спросил инсектоид. Он замер, едва остановился напарник.
        Ксион явно не замечал свет. Мгновением позже хаосит понял, что это и не свет вовсе, а энергетическое излучение.
        - Может кто-то обитать в этом убежище? - спросил мужчина. Он присмотрелся ВЗОРОМ, но материал стен блокировал навык.
        «ЦЕЛОСТНОСТЬ УБЕЖИЩА БЫТЬ СОХРАНЁННЫМ, - ответил инсектоид. - ВСЕ ВЫХОДЫ ЗАКРЫТ».
        - Но из твоих сородичей точно погибли все? - решил исключить ещё одну версию хаосит.
        «НЕ МОЙ СОРОДИЧ. ДРУГАЯ СЕМЬЯ, - поправил его жук. - ИСКЛЮЧЕНО. СЕМЬЯ ИЛИ ВЕСЬ ЖИВОЙ, ИЛИ ВЕСЬ МЁРТВЫЙ»
        «Может, сохранились какие-то источники энергии?» - задался вопросом Кедров.
        Никакого шума или других признаков опасности не было. Ксион и за ним Игнат подошли к повороту, чтобы рассмотреть источник света.
        Сразу за углом и без того широкий коридор раздавался в стороны, образуя просторный подземный зал. Вдоль стен серпантином шёл подъем вверх, деля помещение на несколько ярусов.
        Вероятно, это место могло бы многое рассказать об образе жизни чужой расы, но всё внимание хаосита было привлечено другим.
        - Похоже, здесь произошло неслабое сражение, - отметил Кедров.
        «ВЕРНО, - подтвердил Ксион. - БОЛЬШОЙ БИТВА».
        Весь зал устилали истлевшие воины неизвестной расы. Словно айсберги, среди них возвышались панцири погибших инсеткоидов. Даже сейчас, наблюдая эту картину, Игнат будто ощущал ту жестокость, с которой проходила схватка.
        Взгляд хаосита нашёл источник магического излучения, и увиденное заставило его нахмуриться. В центре зала лежало существо, габариты которого вызвали уважение. Если остальные инсектоиды были размером с внедорожник, то этот когда-то имел не меньше двух с половиной метров в высоту.
        Иссечённый клинками панцирь этого титана ещё нёс следы искусной отделки. Тысячи символов из неизвестного металла, покрывавшие его, таинственно сверкали.
        Кедров перевёл взгляд на источник свечения. Это были два камня, инкрустированные в основания серповидных клинков павшего воителя.
        «СЕМЬЯ ЖАДНОЙ ОХОТЫ, - отправил мысленное сообщение Ксион. - ДЕЛАТЬ САМЫЙ ИСКУСНЫЙ БРОНЯ И ОРУЖИЕ».
        Напряжённый Игнат слушал его краем сознания. Теперь он понял, почему призрачное свечение вызвало у него такое напряжение. Ведь он узнал первостихию, излучающую его.
        Те самые издающие зелёный свет камни оказались природными конденсаторами энергии. За прошедшие годы они невольно поглощали некротическую энергию, генерировавшуюся в этом чертоге.
        Испытывая нехорошие подозрения, первым делом хаосит применил идентификацию на павшего титана. Однако случилось неожиданное - он ощутил, как навык был развеян.
        «ПОЧЕМУ СКАНИРУЮЩИЕ СПОСОБНОСТИ НЕ РАБОТАЮТ?» - осторожно спросил он своего напарника.
        «ВЛАДЫКА БОЯ ЗАЩИЩАТЬ СИЛЬНЕЙШАЯ БРОНЯ, - ответил Ксион. - ВЫСШИЙ ЦЕННОСТЬ СЕМЬИ».
        «Похоже, это что-то типа артефактной брони, - подумал Игнат. - В ней монстр защищён лучше танка. В том числе и от сканирования».
        Ксион тем временем двинулся вперед. Явно испытывая интерес, он направился к Владыке боя, который так беспокоил хаосита.
        «БУДЬ ОСТОРОЖЕН, - предостерёг Игнат. - МНОГО ЭНЕРГИИ СМЕРТИ В АРТЕФАКТАХ. ВРАГ МОЖЕТ ПОДНЯТЬСЯ».
        «ОН ДАВНО УМЕРЕТЬ, - ответил ему жук. - ОПАСНЫМИ БЫТЬ ЖИВОЙ, НО НЕ МЁРТВЫЙ».
        «Хм. Он не боится нежити? - спросил себя хаосит. - Или инсектоиды не поднимаются, как мертвецы?».
        Тем не менее напарник был уверен в своих действиях. Осторожно ступая, он обошёл завалы из истлевших останков и направился к Владыке боя. Под напряжённым взглядом Игната Ксион прикоснулся к погибшему собрату парой тонких конечностей.
        «Да он мародёрит», - наконец, понял Кедров.
        Так оно и оказалось. Резким рывком инсектоид снял какие-то металлические пластинки с головогруди истлевшего сородича. Те вспыхнули бирюзовым мерцанием, но тут же потухли.
        Хаосит ожидал неизвестно чего, но осквернённый воровством Владыка боя не восстал из мёртвых, чтобы покарать мародёра. Всё было спокойно.
        Тем временем Ксион продолжал своё алчное дело. В какой-то момент его внимание упало на те самые конденсаторы. Быстро зацепив один из них, он поддел тонкими коготками и дёрнул на себя.
        В этот момент конденсатор вспыхнул ярче, но вскоре треснул и потух. Наблюдавший Игнат встрепенулся. Происходило что-то плохое!
        
        Зелёными всполохами энергия разлилась по серпам павшего воителя и вдоль лап начала подниматься выше. То же самое случилось и со вторым накопителем. Треснув, он отдал свою энергию мёртвому хозяину.
        То сработала автоматизированная защита. В опасный момент конденсаторы отдавали силу хозяину, добавляя мощи в бою. Так было раньше, но сейчас, наполненные некротическими эманациями, они произвели совсем другой эффект.
        Первостихия смерти за сотую долю секунды напитала и угнездилась в мёртвом инсектоиде. Жемчужно поблёскивающие символы на его панцире налились ядовито-зелёным светом. Пустые глазницы вспыхнули недобрым огнём. Владыка боя проснулся.
        - Назад! - видимо, в крике Игната было столько предупреждения, что Ксион выполнил приказ на автомате.
        Резко оттолкнувшись всеми конечностями, инсектоид отлетел назад и сделал это очень вовремя. Его восставший сородич взмахнул серповидным клинком ровно по тому месту, где раньше находился Ксион. Промахнувшись, он тут же выпустил вперёд облако сияющего зелёного пламени.
        Кедров уже давно держал наготове АСПЕКТ СВЕТА. Он ударил рассеянным пучком, сжигая облако, чтобы защитить своего напарника. Сконцентрировав в узкий луч, направил его в гигантский труп ожившего Владыки боя.
        Враг лишь втянул головогрудь, закрываясь своим панцирем. Символы на его броне вспыхнули, оберегая хозяина. Хаосит неприятно удивился - артефактный панцирь Владыки боя рассеивал энергетический удар, защищая уязвимую к свету нежить.
        - Ксион, назад, - крикнул мужчина.
        Его союзник повиновался, рванув в коридор. Игнат отчётливо ощутил его ошеломление и непонимание. Кажется, жук не знал, что происходит и как может погибший сородич встать, ведь он мёртвый!
        - Это особый вид тварей, - постарался сноходец дать объяснение. - Они используют тела погибших, чтобы сражаться!
        Кажется, это помогло застопорившемуся мозгу инсектоида выйти из зависания.
        «КАК СРАЖАТЬСЯ? - спросил он. - КАК УБИВАТЬ?».
        - Защищай меня от ближних атак, - ответил хаосит. - Я буду работать навыками.
        «ПРИНЯТЬ», - коротко бросил союзник.
        Хоть он и не понимал особенности ситуации, но чётко поставленная задача помогла успокоить исполнительного жука.
        Тем временем неупокоенный Владыка боя, защитившись от луча света, начал действовать. Вздрогнуло всё тело давно погибшего монстра, будто разминаясь после долгого сна. Заскрежетали конечности, наливаясь новой нечестивой жизнью.
        Медленно Владыка боя встал на лапы. Наблюдавший за этим Игнат ужаснулся - если раньше он считал мутанта крупным, то сейчас противник стал ещё больше. Кажется, даже стоящий рядом Ксион был впечатлён.
        Вновь луч света озарил тьму подземного чертога. Используя полученное время, Игнат ударил по лапам существа, проверяя их уязвимость. К сожалению, сбылись его опасения - чешуйки сегменчатой брони исправно поглощали свет. Мощи, чтобы быстро перегрузить их, не хватало.
        Встряхнувшись, инсектоид окутался аурой тусклого гнилостного свечения. Закончив на этом своё пробуждение, он немедленно рванул в сторону жертв. Когда Кедров взглянул на приближающуюся махину, ему стало не по себе.
        - Пробуй сдержать его на входе в коридор! - крикнул он инсектоиду. - Я буду готовить атаку.
        «ПРИНЯТЬ», - в очередной раз ответил его напарник.
        Он особым образом встопорщил сегменты своей брони, будто увеличившись в размерах. Заняв боевую стойку, Ксион приготовился к атаке неупокоенного. Тот не заставил себя ждать.
        В первое мгновение, когда налетела здоровенная тварь, мужчина подумал, что их снесёт. Однако союзник сдержал таранный удар. Между ним и нежитью начался обмен атаками.
        Ксион вертелся волчком, уворачиваясь и успевая наносить повреждения. Его противник после смерти утратил ловкость и мастерство инсектоидов, но прибавил в силе. Его титанические удары оставляли на прочном материале стен ужасающие пробоины.
        Наблюдавший за боем хаосит мгновенно понял ошибку своего приказа. Он думал, что Ксиону будет проще защищаться и сдерживать врага в более узком переходе. Однако жуку требовалось пространство для реализации мастерства.
        «Какого чёрта он молчал?» - посетовал Игнат на не в меру исполнительного ксеноса.
        В следующий момент стало не до размышлений. После очередной атаки Владыка боя окутался зелёным свечением и вновь отправил вперёд облако некротической энергии. Ожидавший этого хаосит тут же ударил в ответ расфокусированным лучом аспектом света, рассеивая его.
        Воспользовавшийся заминкой Ксион нанёс таранный удар вперёд, отталкивая врага. Кедров тут же дублировал его толчком КИНЕТИЧЕСКОГО ЩИТА, выбивая мёртвого Владыку в зал.
        - Вперёд! - крикнул он напарнику. - Примем бой в зале.
        Инсектоид тут же рванул в холл, сноходец последовал за ним. По пути Игнат в очередной раз обжёг нежить лучом, чтобы хоть как-то подавить его действия.
        Вместе они выбежали в зал. Ксион тут же принял на себя натиск монстра, а хаосит укрылся за одним из лежащих здесь панцирей.
        
        «Всё это лишь полумеры, - подумал он. - Реального способа победить нет».
        То, что они успешно сражались пару секунд, ничего не значило для неутомимой нежити. Зато силы Игната и Ксиона, и без того истощённые, тратились очень быстро.
        Кедров мысленно перебрал свои аспекты, но не смог найти эффективного против артефактной защиты.
        «Чёртова пустая хитиновая банка, - закусив губу, думал мужчина. - Как же тебя развалить... Хм».
        При слове «пустая» к нему в голову пришла идея. Он вспомнил навык, так и не доросший до полноценного аспекта. Ускорив разум, хаосит быстро трансформировал энергию во взрывной газ.
        - Держись! - крикнул он Ксиону. - Дай мне пару мгновений!
        Тут же приступив к действию, Кедров отправил сферу концентрированного газа вперёд. Пролетая совсем низко над полом, она направилась ближе к брюху твари. Игнат тут же волевым усилием постарался направить газ, чтобы он просочился сквозь щели в броне в пустое, выгнившее нутро Владыки.
        Вновь вспыхнула артефактная защита, рассеивая чуждую энергию. Хаосит уже думал, что всё бесполезно, но потом увидел, что была поглощена лишь часть газа. Когда его концентрация упала, активная защита перестала реагировать.
        - Вот оно! - воскликнул мужчина, после чего обратился к напарнику. - Держись ещё, я готовлю смертельный удар!
        Инсектоиду приходилось несладко, но исполнительный жук ответил мысленным согласием. Игнат был уверен - даже если тот получит смертельное увечье, то будет продолжать выполнять задачу до самого конца.
        «Надо торопиться!» - сжал зубы хаосит.
        Он направил газ непрерывным потоком. Часть его поглощала защита, но тонкая струя медленно втягивалась под броню твари. Кедрову хотелось насытить Владыку как можно большим количеством взрывчатки. Уж слишком прочным и страшным тот казался. Однако вскоре настал момент, когда ждать уже больше нельзя.
        Очередная атака была нанесена с такой силой, что крупный сегмент панциря Ксиона получил трещину. Даже Игнат ощутил его посыл, наполненный болью.
        - Будь готов! - крикнул хаосит.
        Он рванул в сторону, оббегая Владыку с боку. Создав в руке АСПЕКТ ПЛАМЕНИ, тут же направил плотную струю огня во врага. Артефактная защита и здесь сработала идеально. Пламя лишь обтекало монстра.
        Сноходец направил вперёд очередную порцию газа. В момент, когда она долетела, огонь вокруг Владыки вспыхнул намного ярче.
        - Взрыв! - крикнул Игнат.
        Ксион сделал ложный выпад, после чего резко сгруппировался, закрывшись своей бронёй.
        Ба-бах! Глухой хлопок облетел помещение, больно ударив по ушам. Владыку боя объяло пламя, исходящее прямо из-под его брони. В следующий момент крупные спинные пластины не выдержали внутреннего взрыва, со скоростью взлетев в воздух. Вслед за ними разорвало весь панцирь монстра, открывая незащищённое нутро.
        Кедров немедленно ударил АСПЕКТОМ СВЕТА. Яркий луч, словно поток чистой воды, мгновенно вымыл из здоровенной твари всю некротическую дрянь. Вместе с ней монстра покинуло и подобие жизни.
        Бах! С глухим стуком огромная туша опустилась на каменное поле боя. В следующий момент Игнат и его напарник ощутили поток силы от убитой твари. Теперь сражение точно было окончено.
        Хаосит, измученный более морально, чем физически, опустился на пол прямо там, где стоял. Жук повторил его действие. С минуту они просто молчали.
        - Знаешь, а из нас получилась неплохая команда, - произнес Игнат.
        Измученный боем, Ксион лишь подал подтверждающий посыл. Зал снова погрузился в тишину.
        Глава 19
        В привычную какофонию джунглей вмешался далекий гул авиационных двигателей. Настороженное зверьё и твари поопаснее замирали, стараясь понять, что же это за гость и нужно ли его бояться. Их опыт выживания в дикой среде диктовал: чем громче зверь, тем больше его надо опасаться. И на этот раз чутьё не подвело.
        К монотонному гудению винтокрылого самолёта добавился резкий и мощный звук реактивных турбин. Звено тяжёлых штурмовиков хоть и прибыло в зону действия последними, первыми взялись за выполнение боевых задач.
        Сначала в ход пошли высокоточные авиационные бомбы. Несколько ярких вспышек от их разрывов на мгновение осветили багровую тьму африканской ночи. Через минуту гулкий грохот взрывов всполошил живность. Незваные гости были громкими, и они несли смерть.
        Вслед за бомбами зарокотали авиационные пушки, без лишних затруднений выкашивая густую зелень. Их дополнили десятки мелких вспышек от неуправляемых ракет.
        Напуганные жители джунглей, не понимая, откуда идёт смерть, в ужасе разбегались, спасая свои жизни. Тем временем вдалеке встал на позицию тяжёлый ганшип, готовый продолжить выполнение задачи.
        
        В десятках километров отсюда, в мобильном пункте управления, множество глаз уставились на мониторы. Беспилотники передавали картинку в режиме прямого эфира, позволяя наблюдать за ходом операции.
        - Сэр, птички по заданным секторам отработали, - офицер отчитался крупному мужчине. - Ангел смерти ждёт целеуказания.
        - Приблизь картинку, - распорядился командующий операцией.
        Рядом с ним стоял бледный человек в тёмной форме, выделяющийся своим абсолютно безэмоциональным лицом. Оба они пристально смотрели на мониторы. Картинка в высоком разрешении показывала, как от вспышек взрывов живность разбегается целыми стаями во все стороны.
        - Дай целеуказание, - наконец объявил приказ главнокомандующий. - И веди огонь постепенно. Все в точности по плану.
        - Есть, сэр. - офицер отошёл для выполнения задачи.
        Через несколько минут тяжёлый ганшип продолжил то, что начали штурмовики. Его пушки, роторные пулемёты и другое вооружение несли сумасшедшую мощь, обрушившуюся на джунгли.
        Однако перед исполнителями отнюдь не стояла задача по уничтожению тварей, населяющих эту местность. Медленно корректируя огонь, военные направляли поток напуганных монстров в нужную сторону. Туда, где, по разведданным чужаков, находились владения инсектоидов.
        Работа продолжалась ещё в течение часа, пока наконец не увенчалась успехом. Один из беспилотников зафиксировал впечатляющую картинку. На пути потока напуганных монстров словно из ниоткуда появились пять хищных теней. Хоть и крупные, они двигались молниеносно, оставляя за собой лишь просеку из рассечённых трупов.
        Не сразу, но изображение улучшило резкость, чтобы наблюдатели смогли разглядеть существ. Это были насекомые невероятной для Земли величины. Помимо роста их отличали множество светящихся символов на панцирях.
        Умело работая серповидными клинками, они зачищали территорию от потока напуганных тварей. Как ни странно, вид иномирных созданий не произвёл ни на кого впечатления.
        - Это они, - произнёс бледный мужчина.
        - Цель обнаружена, - тут же поддержал его командующий операцией. - Продолжайте.
        - Вы отметили место? - требовательно обратился к нему бледный.
        - Не беспокойтесь, - тихо, чтобы не услышали подчинённые, ответил командир. - Местоположение сохранено. Идёт постоянная запись всей полученной информации. Позже отдел аналитики скомпонует их все в одну ясную картину.
        Видимо, ответ удовлетворил бледного. Он замолчал, больше не вмешиваясь в ход выполнения операции. Ближайшие дни в тех местах обещали быть жаркими. Чужаки хотели хорошо подготовиться к последнему этапу плана.
        
        

* * *
        
        Игнат осмотрелся, беспокоясь, что бой привлечёт ещё кого-то, но все было спокойно. Едва нечестивый Владыка боя пал, как на подземный чертог снова опустились тишина и покой.
        - Ты там живой? - повернулся Кедров к отдыхающему Ксиону.
        «ЖИТЬ, - ответил тот. - НЕ ПОНИМАТЬ, ЧЕМ БЫТЬ ВРАГ».
        Хаоситу стало ясно, почему инсектоид допустил столь грубую ошибку. Он просто не сталкивался раньше с некротической стихией, а значит, и не знал нежити.
        «Похоже, родной мир Ксиона был насыщен энергией жизни, - размышлял мужчина. - Мертвяков там не могло появиться».
        - Это паразит, который залезает в мёртвые тела и управляет ими, - подумав, произнёс он. - Поэтому будь осторожен.
        «ПОНИМАТЬ, - ответил Ксион. - НО НЕ ОЩУЩАТЬ».
        - Я скажу, если почувствую, - успокоил его сноходец и перевёл тему. - Давай посмотрим, что мы получили с этой добычи.
        Он подошёл ближе к ещё дымящемуся панцирю уничтоженного мертвяка и забрал трофеи. Вернувшись к отдыхающему Ксиону, Игнат начал идентифицировать находки.
        
        ДАР НЕСОКРУШИМОЙ БРОНИ
        Улучшает крепкость естественных защитных покровов пользователя. Работает в пассивном режиме.
        
        ДАР ТОЧНОСТИ
        Улучшает точность движения тела пользователя. Работает в пассивном режиме.
        
        «Два хороших Дара, работающих полностью самостоятельно, - подумал мужчина. - Из таких хорошо собирать сдвоенные или строенные».
        Он продолжил идентификацию.
        ЭЛИМИНАТОР (РАСХОДУЕМОЕ)
        Позволяет пользователю уничтожить свой или чужой Дар (противник должен быть обессилен).
        
        «Похоже на КЛЫК КАННИБАЛА, - Кедров вспомнил артефакт, который он получил в Краснодаре. - Любопытная штука».
        Он пару мгновений осматривал предмет, напоминающий светящуюся чешуйку, после чего перешёл к последней находке.
        
        МАЛАЯ ЭГИДА (РАСХОДУЕМОЕ)
        Создаёт вокруг пользователя щит, рассеивающий энергетические атаки.
        
        «Вот это крутая штука», - подумал Игнат, рассматривая артефакт. Тот выглядел как осколок брони Владыки боя. Символы из неизвестного человеку металла поблёскивали, напитанные энергией.
        - Ксион, давай поделим на двоих. - обратился мужчина к напарнику. - Только я не очень знаю ценность этих вещей.
        При обращении Игната жук оживился. Повернувшись, он с любопытством осмотрел трофеи. После короткого обсуждения забрал себе оба Дара. Артефакты его совершенно не заинтересовали. Стиль боя Ксиона и его сородичей был целой наукой, в которую не укладывалось применение чужеродных инструментов.
        - Давай ещё отдохнем, - произнёс хаосит. - А пока объяснишь мне, как использовать эти артефакты...
        Они потратили на перерыв ещё час. Если Игнат чувствовал себя нормально, то с Ксионом не было всё так хорошо. Лапы инсектоида не исцелялись так быстро, потому что требовали заживления хитинового покрова. После сражения с мёртвым Владыкой боя к этому добавились новые травмы.
        - Сколько нам идти? - спросил сноходец.
        Его обеспокоило, что первые же сутки вызвали у них столько проблем. Если Ксион рассчитывал на десятидневный переход, то дело превращается в самоубийственное предприятие. Однако ответ жука немного успокоил.
        «ИДТИ НЕДОЛГО, - сказал он. - ПАТРУЛИ СЕМЬИ БЫТЬ НЕДАЛЕКО».
        - Ну ладно, - кивнул Игнат.
        Ксион потратил ещё примерно полчаса, чтобы принять ДАР НЕСОКРУШИМОЙ БРОНИ. ДАР ТОЧНОСТИ он оставил при себе. Поинтересовавшийся Кедров узнал, что ровно половину добычи каждый инсектоид отдаёт Семье. Критиковать такой суровый налог человек не стал.
        Закончив отдых, напарники продолжили путь. Поднявшись на второй ярус подземного зала, они вошли в очередной коридор. От других он отличался особо крупными размерами, превосходя обычные в два, а то и в три раза. Здесь, как и в холле, когда-то миновала серьёзная битва. Иссечённые панцири инсектоидов соседствовали с костяками их былых врагов.
        «КУДА ВЕДЁТ ЭТОТ ПУТЬ?» - Игнат транслировал мыслеречь, не решаясь нарушать тишину катакомб.
        «ЦЕНТР СЕМЬЯ, - ответил напарник. - РЯДОМ БЫТЬ ТАЙНЫЙ ПУТЬ НА ПОВЕРХНОСТЬ».
        «Надеюсь, поскорее свалим из этого склепа», - подумал мужчина. Однако в этот момент он вспомнил, что и снаружи их ничего хорошего не ждёт. Обе перспективы угнетали.
        От мыслей о тяготах отвлекла преграда на пути. Похоже, инсектоиды здесь держали плотную оборону, устроив особенно жаркий бой. Только всех их усилий оказалось недостаточно для выживания. Вопреки ожиданиям хаосита, его проводник повернул в другую сторону.
        «КСИОН, - мысленно обратился к нему хаосит и показал на баррикады. - А ЧТО ТАМ?».
        «КОМНАТА, ГДЕ ЖИТЬ КОРОЛЕВА, - отправил сообщение Ксион, явно транслируя уважение или даже преклонение. - НАМ ИДТИ В ДРУГОЙ СТОРОНА».
        «ПОДОЖДИ, - остановил его сноходец. - ДАВАЙ ЗАГЛЯНЕМ НА МИНУТКУ».
        Игнат понимал, что его просьба безрассудна, но он испытывал жгучий интерес вперемешку с настороженностью. Увидеть центр то ли муравейника, то ли улья чуждой расы инсектоидов было очень любопытно.
        
        «НЕДОЛГО, - наконец, ответил Ксион. - ТОРОПИТЬСЯ ДЛЯ ВЫПОЛНЕНИЯ ЗАДАЧА».
        «ДА-ДА, - согласился мужчина. - МЫ БЫСТРО».
        Осторожно, старясь не беспокоить истлевшие трупы, они подошли к эпицентру битвы. За баррикадой крупный коридор перекрывала мембрана, которую нападающие чем-то прожгли.
        «СТОЙ, - хаосит накрыл их обоих АСПЕКТОМ СОКРЫТИЯ. - ТЕПЕРЬ ПОЙДЁМ».
        В мёртвой тишине катакомб они заглянули за преграду. Взгляду Кедрова открылся ещё один зал, правда, этот был явно крупнее предыдущего. Внимание сразу привлекли соты, покрывающие все стены. Когда-то здесь и рождались бесчисленные поколения сородичей Ксиона.
        Сноходец перевёл взгляд на центр. Там, в углублении, похожем на бассейн, замерло действительно гигантское существо размером с грузовик. Внешне оно напоминало крупную личинку, иссохшую за прошедшее время. Незащищённое толстым хитином, оно не имело шансов выжить, едва захватчики прорвались внутрь.
        «КОРОЛЕВА, - Ксион подтвердил догадки Игната. - БЫТЬ УБИТ ВРАГОМ. СЕМЬЯ УМИРАТЬ ЗДЕСЬ».
        Они замолкли, будто соблюдая минуту молчания в честь павшего великого существа.
        «ОПАСНОСТЬ? - наконец, спросил замерший рядом жук. - ПАРАЗИТ ЗАХВАТИТЬ ТЕЛА?».
        «ДА», - подтвердил Игнат.
        Хаосит сконцентрировал ВЗОР на теле Королевы. В её бока были встроены те же конденсаторы. Когда-то, возможно, они помогали неповоротливому существу двигаться, аккумулируя силу, но сейчас были полны некротической энергии.
        Но и это было не всё. Похожие артефакты были встроены в стены зала. Они также несли в себе мёртвую первостихию. Весь подземный холл, казалось, замер, словно хищник, ожидающий жертву.
        Наблюдавший это Игнат ощутил, будто в него вглядывается кто-то очень голодный. Впереди всё замерло в безмолвии. Кажется, даже тишина этого места была особенной.
        «МЕДЛЕННО ОТХОДИМ, - произнёс мужчина. - ЕСЛИ НАС ЗАМЕТЯТ, ТО УБЬЮТ».
        Кажется, даже Ксион, который не понимал нежити, почувствовал что-то опасное. Медленно, контролируя каждое своё действие, они отступили назад. Постепенно удаляясь, потихоньку набирали скорость, пока не перешли на бег. Только когда за спиной осталось большое расстояние, напарники испытали облегчение.
        «СКОРО БЫТЬ ВЫХОД, - доложил инсектоид. - ПРИГОТОВИТЬСЯ».
        «Я-ТО ГОТОВ, - отметил Игнат, осматривая жука. - ТЫ СМОЖЕШЬ ДВИГАТЬСЯ БЫСТРО?».
        «Я БЕЖАТЬ СТОЛЬКО, СКОЛЬКО НАДО», - отрезал Ксион.
        Хаосит лишь пожал плечами. С последним отрезком пути они всё же не стали спешить, пройдя пешим ходом. Коридоры поднимались в горку, подтверждая, что их путь в катакомбах подходит к концу.
        Наконец, они достигли резкого подъёма вверх, точь-в-точь похожего на тот, где Игнат и его спутник попали под землю. Выход блокировала всё та же каменная плита.
        «КОРОТКИЙ ОТДЫХАТЬ, - транслировал Ксион. - И ВЫХОДИТЬ».
        Хаосит молча сел, привалившись спиной к стене. Он уже ощущал, что впереди их ждёт очередная гонка со смертью.
        
        «БЫТЬ ГОТОВЫМ?» - транслировал вопрос жук после недолгого отдыха.
        - Готов, готов, - вздохнул Кедров. - Открывай уже.
        Прокаченное тело вкупе с ДАРОМ ВЫНОСЛИВОСТИ давали просто невероятную работоспособность. Однако мужчина подумал, что не против полежать. К сожалению, такой роскоши сейчас в меню не было. Путникам следовало торопиться, чтобы как можно скорее известить сородичей инсектоида о нависшей угрозе.
        
        Каменная плита сдвинулась с негромким шорохом, открывая вид на ночное небо. В подземный коридор ворвалась звуки джунглей.
        Ксион неслышной тенью первым рванул вперёд. Чуть подождав, вслед за ним вышел Игнат. Не успел он вздохнуть полной грудью хоть и влажный, но свежий воздух, как внимание привлекли звуки вдалеке. Замерев, хаосит понял, что слышит раскаты отдалённых взрывов.
        - Что происходит? - задался он вопросом.
        Заволновался и ксенос.
        «БЫТЬ ОПАСНО, - транслировал он. - МНОГО ДВИЖЕНИЯ».
        Игнат уже и сам видел благодаря Взору. Джунгли были полны энергетических сигнатур разнообразных тварей. Однако на этот раз они все двигались в одном направлении.
        «УБЕГАЮТ?» - задался вопросом мужчина.
        К сожалению, сидеть и тихонько наблюдать времени не было, о чём напомнил Ксион.
        «ВЕДИ», - лишь передал ему сноходец, ощущая, что, как в омут, ныряет в очередную опасность.
        Окутав себя маскировкой, оба покинули подземные тоннели и тут же взяли нужный курс. С некоторым удивлением мужчина отметил, что они движутся в одну сторону с другими тварями. В следующий миг ему стало не до размышлений.
        Р-р-а-а-а-а-р-р! Из густого подлеска вылетел здоровенный, размером со слона монстр. Игнат с Ксионом лишь в последний момент успели отпрыгнуть, настолько быстро он двигался. Не обращая на них внимания, тварь рванула дальше.
        «ЗВЕРИ ВОЛНОВАТЬСЯ, - произнёс Ксион. - БЫТЬ ОСТОРОЖНЫМ».
        Они продолжили движение, но теперь им то и дело приходилось менять курс, чтобы не быть затоптанными разными существами. Через полчаса движения Игнат всерьёз обеспокоился. Их догоняла большая стая крупных монстров. Чтобы уйти от их лап, предстояло постараться.
        - Ксион! - крикнул хаосит. - Берём левее, иначе нас затопчут.
        «ПРИНЯТЬ», - ответил жук.
        Они оба рванули в указанном направлении. Однако в этот момент произошло худшее. Из кустов выскочила какая-то тварь и по случайности налетела на Ксиона. Инсектоид неловко рухнул на одну из своих лап. До Игната через мыслесообщения донеслись отголоски его боли.
        Монстр, который врезался в жука, встав, тут же рванул в сторону, продолжив своё бегство. Однако с напарником всё было не так просто. Присмотревшись, мужчина понял, что тот не может встать.
        - Ксион! - крикнул Кедров. - Ты можешь подняться?
        «СЕЙЧАС ВСТАТЬ», - ответил жук.
        Однако вопреки его мылсефразам он лишь неловко дёргался, но так и не смог подняться. Игнат нервно посмотрел в сторону, откуда приближалась стая монстров. Оставались считанные секунды до того, как их настигнут.
        «Бежать!» - в голове возникла пугливая мысль. - Брось его и беги, иначе умрёте оба!«.
        Однако тут же другая, более рациональная часть ответила, что без напарника у Игната просто нет шансов. Даже если он дойдёт до инсектоидов, те убьют его, не став говорить.
        Хаосит изо всех сил напряг разум, желая найти решение. В это время из-за деревьев показались первые монстры стаи. Мужчина заметил, что это те самые полосатые ящеры, которые гнали их до холма. Сейчас, напуганные чем-то, они вовсе не обращали внимания на двух напарников, но лучше от этого не становилось. Их просто затопчут в панике. Игнату требовалось решение.
        - Ксион, - крикнул он. - Лови и применяй сразу!
        Он кинул сферу, мерцающую алым светом.
        
        СОБИРАТЕЛЬ ЖИЗНИ
        (РАСХОДУЕМОЕ)
        На короткий срок создаёт ауру, вытягивающую жизнь из других существ и исцеляющую владельца.
        
        Это был артефакт, полученный с Пожирателя жизни, когда Игнат только прилетел в Африку.
        Инсектоид не стал задавать вопросов. Едва он поймал артефакт, как тут же активировал его. Вокруг Ксиона разлилось уже знакомое алое сияние.
        Тем временем первые особи стаи быстро приближались. Не обращая внимания на свет предмета, все они вошли в зону его действия. Жука уже почти подгребли под десятками лап, как всё изменилось в один момент.
        Чавк! Туши монстров взорвались алыми брызгами, разлетающимися во все стороны. Воздух наполнился взвесью из энергии жизни вперемешку с распылённой кровью.
        Игнат во все глаза наблюдал за ужасающим зрелищем. В одно мгновение та часть стаи, которая окружила Ксиона, превратилась в ничто. Их останки падали на окровавленную траву.
        Наконец, сконцентрировавшаяся кровь начала стягиваться к центру, в котором замер инсектоид.
        «Его должно исцелить, - подумал Игнат. - И мы сможем свалить».
        Однако не тут-то было. Артефакт всё же не имел такой глобальной исцеляющей силы. Он лишь накрыл тех монстров, которые были вблизи во время активации. Теперь, из-за его применения они привлекли внимание всего стада. Кедров понял, что их стремительно окружают. Через секунду ему уже стало не до наблюдения, пришлось срочно спасать свою жизнь.
        Хаосит впервые оказался в такой ситуации. Как выжить в центре беснующихся монстров? Сейчас ему предстояло найти ответ или умереть.
        Он ударил во все стороны ЛЕДЯНЫМ АСПЕКТОМ, стремясь хоть как-то замедлить тварей. Сразу после этого Игнат окружил себя КИНЕТИЧЕСКИМ ЩИТОМ, чтобы тут же отлететь в сторону от сильного удара. В ответ он атаковал огнём, но тот совсем не подействовал.
        Игнат не знал, сколько времени прошло. Всё, на что его хватало, - это лишь защищаться, отталкивать тварей и изредка примораживать их. ЛЕДЯНОЙ АСПЕКТ хоть и не помогал, но зато замедлял монстров.
        Где-то рядом то же самое делал Ксион. Артефакт частично исцелил его, позволил вступить в бой за свою жизнь. Вместе они сражались, вырывая у смерти мгновение за мгновением.
        В какой-то момент Игнат вновь почувствовал то самое ощущение... ощущение смерти. Опять он словно оказался одной ногой в могиле.
        «Не сегодня!» - рыкнул мысленно хаосит, напрягая волю изо всех сил.
        Никогда ещё КИНЕТИЧЕСКИЙ ЩИТ не выходил у него так быстро. В одно мгновение создав его за спиной, в следующий момент мужчина полетел кувырком от сильного удара.
        Упав на траву, увидел, что над ним нависла та самая тварь, которая едва не убила его у входа в убежище. Сетовать на судьбу не было времени. Не заботясь о здоровье, Игнат ударил во все стороны АСПЕКТОМ ХОЛОДА предельной плотности. Выхватив клинок, добытый в Кошмаре, он вбил его прямо в распоротую глазницу твари.
        Дикий визг едва не оглушил человека, но, к сожалению, этого было мало. Монстр выжил и собирался разорвать ненавистную жертву. Кедров лихорадочно напрягал и без того разогнанный разум, ища выход, когда точный удар серповидного клинка начисто снёс хищнику голову.
        «КСИОН?» - задал вопрос хаосит.
        Над ним и правда стоял инсектоид, но это явно была совсем другая особь. Ничего не понимающий человек огляделся и обомлел. В стаю монстров раскалённым клинком врубились закованные в хитин жуки. Мерцающие синим клинки без устали убивали хищных тварей.
        «Неужели спасены?» - подумал Игнат.
        Семья Ксиона прибыла на помощь.
        Глава 20
        Игнат впервые увидел работу инсектоидов в полную силу, и это впечатляло. Появившись из ниоткуда, они проскользнули мимо размазанными от скорости силуэтами. Хаосит только видел, как мелькают серпообразные клинки, неся быструю смерть. Миг, и он стоит в одиночестве среди изрубленных тварей.
        Мужчина замер, будто боясь, что его движение могут посчитать за агрессию. Только когда хищные силуэты жуков отдалились, он позволил себе оглядеться. В первую очередь Игнат волновался за своего напарника.
        - Эй, Ксион, - почему-то тихо, будто боясь шуметь, обратился хаосит. - Ты как?
        Ксион лежал на брюхе, подогнув под себя сегменчатые лапы. Его броня, вся измазанная в крови, несла на себе множество отметин от ударов. Кое-где она растрескалась и скололась, не выдержав сильных атак. Из трещин сочился полупрозрачный ихор, заменявший жукам кровь.
        «НОРМАЛЬНЫЙ, - ответил мыслесообщением тот. - МЫ СПРАВИТЬСЯ И ВЫПОЛНИТЬ ЗАДАЧА. БЫТЬ ДОВОЛЕН».
        Игнат услышал негромкий шорох со стороны, откуда пришли инсектоиды. Повернувшись, он увидел странных жуков. Небольшие, они совсем не носили броню да и двигались медленно.
        «Не воины», - отметил мужчина, идентифицировав одного из них.
        Особи инсектоидов отличались внешним видом и строением в зависимости от роли. Никто не будет выращивать высокозатратную броню для рабочего.
        Тем временем небольшие инсектоиды обошли поляну, собирая добычу. Один из них направился к тому самому хищнику, которого ранил Игнат и добил другой жук-воин. Забрав одну из светящихся сфер, вторую рабочий оставил.
        «Это моё», - понял хаосит, быстро прикарманив свою долю.
        Один из небольших инсектоидов подошёл к Ксиону. В отличие от остальных рабочих, он имел множество светящихся символов на брюшке. На долю секунды жуки замерли, явно общаясь друг с другом. Это не заняло много времени. Закончив обмен информацией, существо быстро скрылось.
        «СЕЙЧАС ВОИНЫ СЕМЬИ ЗАКОНЧИТЬ, - обратился к мужчине Ксион. - МЫ ДВИГАТЬСЯ В УБЕЖИЩЕ».
        - Понял, - пожал плечами Игнат.
        Признаться, человек испытывал беспокойство, что его обманут и причинят вред. Однако он уже давно принял решение, сейчас назад пути больше нет.
        «НЕ ВОЛНОВАТЬСЯ, - словно почувствовав его сомнения, добавил жук. - СЕМЬЯ ЧТИТЬ БЛАГОДАРНОСТЬ».
        Тем временем округа успокоилась. Разноголосое рычание тварей и звуки взрывов остались где-то вдалеке. Будто поняв, что здесь их ждёт только смерть, монстры начали обходить округу.
        Послышался тихий, на грани слышимости шорох. Проскользнув тёмными силуэтами, рядом резко появились инсектоиды-воины. Снова замерев, жуки почистили влажные от крови лезвия, явно общаясь через мыслесвязь. Решения они принимали за доли секунды.
        «ДВИГАТЬСЯ С НАМИ», - передал Ксион.
        В следующий момент направились в сторону густого подлеска. Оглянувшись на рабочих, продолжавших собирать добычу, Кедров побежал вслед.
        
        Хоть хаосит и испытывал настороженность к жукам, но путешествие в их компании оказалось спокойным. Джунгли словно позабыли о своей смертоносной опасности. Никакая тварь не смела их побеспокоить, нарушив путешествие.
        Бег не доставлял особых неудобств, ведь двигались они по тропе. Убедившись в безопасности, Игнат позволил себе понаблюдать за пейзажем. Тропический лес здесь ещё больше изменился под давлением иномирной аномалии. Растительность приняла иссиня-зелёный цвет и причудливую форму.
        «Интересно, каким образом на Землю были перенесены строения вроде убежища инсектоидов? - задался вопросом Игнат. - Они расширили площадь планеты или как-то исказили пространство?».
        Вопрос хоть и не требовал срочного ответа, но был довольно интересным, ведь аномалий очень много. Если они все воплотятся, то что произойдёт с планетой?
        Долго думать у него времени не было. Путь резко пошёл с горки. В глубине обширной низины Игнат увидел явно рукотворное сооружение. Построенное в форме пирамиды, оно походило на то, в котором они с Ксионом скрылись от монстров.
        «Кажется, это вход в их дом», - подумал Игнат. Хоть он ещё был насторожён, но больше был заинтересован происходящим.
        Вытянувшись в цепочку, все вместе они вошли в тёмный провал входа, оказавшись в знакомом коридоре овальной формы. Путь тут же резко перешёл в спуск, уводя глубоко под землю. Хаосит попал в гости к разумной расе насекомых.
        
        После тёмного коридора они вошли в подземную сеть тоннелей, освещённых тусклым золотистым сиянием кристаллов на потолке. Здесь было тихо и пусто, лишь изредка группа Игната разминалась с другими жуками, чаще всего рабочими.
        «ПОКА УБЕЖИЩЕ ДРЕМАТЬ, - отправил ему сообщение Ксион, отчетливо излучая гордость. - БОЛЬШЕ ПРОБУЖДЕНИЕ ЭТО ИСПРАВИТЬ».
        Игнату хотелось узнать больше, но надежды не спешили воплощаться в реальность. Внезапно вся процессия остановилась.
        «СЕЙЧАС ТЕБЯ ОТВЕСТИ В МЕСТО ОТДЫХ, - транслировал мыслеречь Ксион. - СЛЕДОВАТЬ ЗА РАБОЧИМ».
        - Эм, - не сказать, что Кедров был рад такому резкому повороту. - Надеюсь, не очень долго ждать?
        «ТЫ УСПЕТЬ ОТДОХНУТЬ, - ответил жук. - ПОТОМ ГОВОРИТЬ С СЕМЬЯ».
        - Ну ладно, - пожал плечами хаосит.
        Ксион был прав. Перед важными переговорами следовало отдохнуть и успокоиться.
        Процессия инсектоидов-воинов рванула вперёд. К Игнату же подошёл обычный рабочий, давая понять, чтобы человек следовал за ним.
        «По крайней мере, не под конвоем», - подумал хаосит.
        Вместе с неторопливым «работягой» они свернули с основных коридоров в какие-то ответвления. Пройдя ещё с четверть часа, жук показал на мягкую мембрану в боковой стене коридора. Та открылась, стоило только приблизиться.
        Войдя, Игнат увидел довольно крупное помещение. Разумеется, для человека оно подходило с большой натяжкой. Из удобств - ниша размером с небольшой бассейн, заполненная чистой водой. Всё тот же рабочий принёс охапку свежей листвы, судя по всему, устраивая для него ложе. Разумеется, не забыли и о еде - большая чашка с белыми, пахнущими сладким лепёшками должна была утолить голод путника. Обеспечив все нужды гостя, жук-рабочий деловито удалился.
        Игнат проверил после него выход, выяснив, что его не заперли. Это также стало небольшим успокоением.
        - Ну что, - подумал мужчина. - Отдыхать так отдыхать.
        
        Оставив все сомнения о будущем, он омыл тело в резервуаре с водой, поел и лёг спать. Несмотря на чуждость новых «апартаментов», после всех приключений человек уснул мгновенно.
        Ждать пришлось около половины суток. Игнат успел выспаться, утолить жажду и голод, а также почистить костюм от грязи и крови тварей. Неизвестно, что за переговоры с Семьёй, но предстать хотелось бы в подобающем виде. Из общения с жуком Кедров понял, что те очень чистоплотны. Надо было соответствовать, чтобы не вызвать негативного отношения.
        
        Наконец, когда он уже начал скучать, гибкая мембрана, служащая дверями, растянулась. К Игнату прибыла целая процессия. Это был некрупный инсектоид без брони, с золотистыми символами на брюшке. Его сопровождали два воина, придавая некой официальности происходящему.
        «ИДТИ ГОВОРИТЬ С СЕМЬЯ», - мыслеречь несла в себе оттенок важности. Кажется, жук был преисполнен достоинства.
        Со спокойствием дворецкого он подождал, пока Игнат экипируется в свою броню, после чего все вместе они покинули временную обитель.
        Хаосит уже немного начал разбираться в общей архитектуре коридоров. Он сразу понял, что на этот раз его ведут к центру. На душе появилась тревога вкупе с предвкушением.
        В тускло освещённых коридорах было по-прежнему тихо. Эта пустота ощущалась неестественной.
        Когда они вошли в особенно широкий коридор, мужчина убедился, что правильно оценил ситуацию. Крупная мембрана раздалась в стороны, открывая впечатляющий вид. Это и правда был зал королевы. Игнат уже видел подобный в мёртвом убежище, но этот очень отличался.
        Всё здесь было наполнено жизнью. Соты-камеры, плотно утыканные в стенах, закрыты полупрозрачными перегородками. Игнат видел, что за ними находятся в спячке сотни инсектоидов.
        «Похоже, Семья в некоем состоянии консервации, - подумал хаосит. - Это объясняет слова Ксиона о пробуждении».
        Он перевёл взгляд на центр. Здесь, под защитой воинов, пребывало существо, называемое королевой. Кедров уже видел мёртвую особь этого вида в другом убежище, поэтому сдержал шок от вида.
        Это была гигантская личинка, покрытая тонкими сегментами внешнего скелета. Она разлеглась в центре зала, в большой нише, заполненной жидкостью.
        Игнат перевел внимание на охрану. Это были воины крупнее Ксиона. Их панцири мерцали от искусно выгравированных символов. Неизвестный артефактор явно применил все доступные навыки, работая над ней.
        Несмотря на странность всего действия, мужчина ощутил некую торжественность мероприятия. Замершие инсектоиды походили на нарядных гвардейцев. Гигантская личинка, правда, отличалась от благообразной старушки из Англии. Зато ощущение интеллекта и мощи, исходящее от неё, затмевало любого монарха человечества.
        Несколько минут ничего не происходило, будто королева давала Игнату разглядеть всё и расслабиться. Наконец, он ощутил, как разума коснулось неизмеримо более мощное сознание. Королева наконец решила вступить в диалог. И первое же её сообщение заставило хаосита обеспокоиться.
        «МЫ РАДЫ, ЧТО САМ ПРОВОДНИК ВЫБРАЛ НАШУ СТОРОНУ В ЭТОМ КОНФЛИКТЕ», - мыслесообщение правительницы звучало как нечто многоголосое и бесполое.
        Кедров замер, подавляя бурю мыслей. Раньше он как-то сам решил скрывать ИСТОЧНИК ХАОСА. Сейчас же понял, что был до смешного наивным в этом вопросе. Благо, кажется, знание о его силе не вызвало ажиотажа. Мысли королевы излучали спокойствие.
        «ЕСЛИ УЖ САМ ПРОВОДНИК РЕШИЛ ПОМОЧЬ НАМ, - продолжило изрекать существо. - В УСПЕХЕ НЕТ НИКАКИХ СОМНЕНИЙ».
        На фоне её изречений Игнат быстро справился с мыслями. Раньше он думал, что только поможет Ксиону добраться до улья. Однако сейчас его ненавязчиво старались подвязать на какое-то новое дело.
        - Позвольте вмешаться, - громко произнёс хаосит, стараясь транслировать уверенность. - Пока что мой договор заканчивается на помощи воину. Я еще не решил над своими дальнейшими планами.
        Он не испытывал отторжения, но и не хотел позволить ксеносам вертеть собой. В конце концов они даже не расплатились за предыдущую помощь. Игнат не был против сотрудничества, но на хороших для себя условиях.
        - Я не заинтересован в сути вашего конфликта с расой Кристалл, - продолжил мужчина. - А потому не выбирал стороны.
        Он замер, сдерживая беспокойство. Перечить было опасно, но лучше сразу занять независимую позицию, чем потом бегать на посылках. Благо, инсектоиды оказались достаточно рассудительными, чтобы общаться на языке логичных доводов.
        - С большим почтением и вниманием я бы выслушал историю уважаемой Семьи, - наконец, вывел к главной цели хаосит.
        Договорив, он замер в ожидании. Игнат хотел узнать больше о происходящем. Возможно так он поймет что происходит с Землей.
        Игнат ожидал, что королева будет юлить, секретничать или требовать каких-то гарантий. Однако вместо этого существо просто выполнило просьбу. По разуму мужчины ударил целый пучок сложных мыслеобразов, выбив его в прострацию. Потеряв чувство реальности, он узрел историю чужой расы...
        

* * *
        
        Этот безымянный мир был переполнен жизнью. Густые леса покрывали его от южного до северного полюса. Плотно заселённые жестокими хищниками, они стали ареной для естественного отбора и эволюции.
        Однако жили здесь и господствующие виды - те, что стояли на вершине пищевой цепи. Семьи-ульи разумных жуков недаром стали сильнейшими хищниками. Одарённые кропотливым разумом и возможностью работать с энергией, они освоили изготовление артефактов.
        Наделённые дьявольской скоростью, мощью и бронёй, жуки нашли единственного врага на планете в лице своих сородичей. Воюя друг с другом за территории, они так бы и коротали тысячелетия в своём мирке. Однако пришёл Хаос...
        Кошмар стал настоящим раем для инсектоидов. Изначально воинственная раса, они с удовольствием сражались и умирали во благо своих Семей.
        Когда на планету пришли аномалии, усилившиеся Семьи с неменьшим энтузиазмом взялись и за них. Целыми ордами они находили порталы и уничтожали их жителей, не считаясь с потерями...
        Игнат с беспокойством заглянул в следующий пакет мыслеобразов. Именно он открывал всё самое важное.
        
        Хаос и сверхсущества в его лице не зря готовили воинов, ведь они желали распространять власть перовстихии, вторгаться в миры, где правили другие силы. И раса разумных жуков их полностью поддерживала эти стремления.
        Когда ставший слишком тесным для инсектоидов мир вошёл в сопряжение с чужим, они были только рады. Их полчища хлынули в открывшиеся порталы, чтобы нести господство Хаоса и семей-ульев вовне.
        «ОСЛЕПЛЁННЫЕ ЖАЖДОЙ ПОКОРЕНИЯ, МЫ ПЕРЕОЦЕНИЛИ СВОИ СИЛЫ», - произнесла королева, комментируя увиденные Игнатом образы.
        Опыт вечной борьбы за выживание сыграл с насекомыми дурную шутку. Они привыкли видеть врагов в других ульях и не смогли договориться о союзе.
        «ВОЙДЯ В ЧУЖОЙ МИР, МЫ ДЕЙСТВОВАЛИ РАЗОБЩЁННО», - продолжала рассказ королева.
        Иными словами, инсектоиды проиграли. Защитники чужого мира не просто отразили их нападение, но и обернули удар вспять. Они вошли под сень зеленого мира, неся возмездие.
        Чтобы спасти улей от обнаружения, жуки замаскировали выходы и впали в спячку. Это помогло, влекомые жаждой мести враги не обнаружили их убежища. Так закончилась Война Хаоса для инсектоидов. Поражением.
        

* * *
        
        
        Что было дальше, королева понимала смутно. Первостихия жаждала жертву. Инсектоиды не смогли положить на её алтарь чужой мир, а значит, отдали свой.
        В этом была извращённая справедливость Хаоса. Он расщепил их планету, пополняя энергетические затраты на вторжение. Тем не менее некоторым его воинам дали второй шанс. Именно так инсектоиды и попали на Землю.
        - А остальные расы? - спросил Игнат. - Та же раса Кристалл. Они...
        «БОЛЬШИНСТВО ТАКИЕ ЖЕ НЕУДАЧНИКИ, КАК И МЫ, ПОТЕРЯВШИЕ СВОЙ ДОМ, - закончила за него королева. - МНОГИЕ ИЗ НИХ ОБЕЗУМЕЛИ И ГОДЯТСЯ ЛИШЬ КАК ДИЧЬ ДЛЯ ОХОТЫ».
        На несколько минут зал погрузился в безмолвие. Правительница дала человеку время, чтобы тот осознал полученную информацию. Перед Игнатом же постепенно появилось осознание всей глобальности происходящего с планетой.
        «ТЕПЕРЬ ТЫ ДОЛЖЕН ПОНИМАТЬ, ЧТО МЫ НЕ ЖЕЛАЕМ КОНФЛИКТА С КОРЕННЫМ НАСЕЛЕНИЕМ ЗЕМЛИ, - через несколько минут королева вновь взяла слово. - НЕЛЬЗЯ ПОВТОРИТЬ ОШИБОК ПРОШЛОГО. МЫ ДОЛЖНЫ ДЕЙСТВОВАТЬ КАК СОЮЗНИКИ».
        Яркие образы Войны Хаоса, оказавшейся настоящим межмировым конфликтом, до сих пор наполняли сознание. Значит ли это что человечество так же постараются использовать как оружие? Скорее всего.Игнат встряхнулся. О таких глобальных вещах он подумает позже, сейчас надо было до конца выяснить текущую ситуацию с инсектоидами.
        - Хорошо, - Игнат приходил в себя, принимая действительность. - А что тогда с расой Кристалл? Почему с ними конфликт?
        - Ничтожные паразиты, - в мыслях королевы ощущалась злоба. - Им повезло обнаружить нас в момент позорной слабости...
        Улей инсектоидов оставался сейчас в состоянии спячки. Для полного пробуждения королеве требовалось пройти через особый ритуал. По самой правдоподобной догадке они хотели захватить королеву и через нее получить контроль над жуками.
        Перед Игнатом наконец открылась текущая ситуация. С одной стороны был улей инсектоидов. Обладающий серьёзной силой, сейчас он был непростительно слаб.
        С другой стороны - хищная раса Кристалл. Благодаря успешным связям с человечеством они обладали серьёзными ресурсами. И, кажется, хотели получить ещё больше - захватить инсектоидов.
        Хаосит встряхнулся. Несмотря на выбившую почву под ногами, информацию про Землю, сейчас надо было собраться. Впереди предстоял торг с королевой.
        Глава 21
        - Ваша... Семья оказалась в затруднительной ситуации, - произнёс Игнат.
        «НЕТ НИЧЕГО, С ЧЕМ БЫ НЕ СПРАВИЛИСЬ НАШИ ВОИНЫ, - не согласилась королева. - НАША ЗАДАЧА: СОКРАТИТЬ ПОТЕРИ РАДИ ПРЕДСТОЯЩЕЙ ВОЙНЫ ХАОСА».
        - Однако Кристалл заручились поддержкой военных сил человечества, - резонно заметил человек. - Это может сыграть решающую роль.
        Их диалог мог показаться пустым спором. На самом же деле, это была подготовка к предстоящему торгу. Королева, несмотря на чуждый менталитет, кажется, вполне понимала происходящее.
        «МЫ УЖЕ ЗНАЕМ, ЧТО ТВОЯ РАСА РАЗОБЩЕНА, - произнесла она. - ПОЭТОМУ РАНО ИЛИ ПОЗДНО НАЙДЁМ СОЮЗНИКОВ».
        - С этим я не спорю, - ответил хаосит. - Вот только для начала вам надо пережить трудную ситуацию и пробудить всех воинов. Переговоры лучше вести, обладая силой.
        «И ЭТО ВЕРНО, - согласилось существо и признало важный факт. - ИМЕННО ПОЭТОМУ НАМ СЕЙЧАС НУЖНЫ ВСЕ ДОСТУПНЫЕ СИЛЫ. ОБЛАДАТЕЛЬ ПЕРВОСТИХИИ ПРИНЕСЁТ ПОЛЬЗУ».
        Разговор плавно подходил к самому важному.
        - Да, я не против помочь собратьям моего боевого товарища, - согласился мужчина. - Но также нуждаюсь в ответной помощи. Мне не меньше, чем вам, нужна сила.
        «СЕМЬЯ ЩЕДРА, - королева транслировала обещание награды. - МЫ НЕ ЗАБУДЕМ ДОБРОТУ ПРОВОДНИКАХАОСА».
        - Тогда у вас есть возможность проявить щедрость уже сейчас, - дал однозначный ответ Игнат.
        «Говори, - поощрило его существо. - Чего ты хочешь?».
        - Для начала, - ушёл от ответа хаосит. Он вдруг понял, что как-то не удосужился подготовить список требований. - Какая помощь вам нужна?
        Правительница ответила не сразу, видимо, оценивая, сколько можно рассказать.
        «ДЛЯ ПРОБУЖДЕНИЯ СЕМЬИ МНЕ ТРЕБУЕТСЯ ПРОВЕСТИ РИТУАЛ, - наконец, отправила она мысленное сообщение. - МЫ УВЕРЕНЫ, ЧТО РАСА КРИСТАЛЛ НАНЕСЁТ УДАР В ЭТО ВРЕМЯ КАК САМОЕ УЯЗВИМОЕ. ОНИ УЖЕ ОБЛАДАЮТ ВСЕЙ НУЖНОЙ ИНФОРМАЦИЕЙ ДЛЯ ЭТОГО».
        В последнем утверждении ощущалась горечь.
        - Хорошо. В первую очередь мне необходимы знания, - произнёс Кедров. - Я желаю обрести максимальную силу, но моя раса ещё неопытна в использовании Даров.
        «ОДНА ИЗ ВЕДАЮЩИХ ДАСТ ТЕБЕ ВСЮ НУЖНУЮ ИНФОРМАЦИЮ, - произнесла королева. - ЧТО ЕЩЁ?».
        - Моя броня, - нашёлся он, удивившись как легко идут навстречу. - Могут ли ваши артефакторы укрепить её, как вы делаете с панцирями воинов? Желательно до того, как случится ритуал.
        «ЭТО РАЗУМНО, - добавила правительница. - НО ТОЛЬКО С ТВОЕГО ОБЕЩАНИЯ НЕ ПРЕДОСТАВЛЯТЬ БРОНЮ ЧУЖИМ МАСТЕРАМ. МЫ ПО ПРАВУ ГОРДИМСЯ СВОИМИ ЗНАНИЯМИ И НЕ ЖЕЛАЕМ ИХ ВОРОВСТВА».
        - Я обещаю, - лишь произнёс Игнат. Внутренне он удивился простоте нравов и предвкушал получение настоящей артефактной защиты. Но если можно, то почему бы и нет?
        
        Через четверть часа хаосит вышел из покоев королевы вместе с тем же важным жуком и двумя воинами охраны. За это время Игнат выторговал себе небольшой накопитель взамен утерянного и разные мелочи. Например, свободное перемещение по улью и возможность покидать его. Ну, и Ксиона в качестве провожатого. Зачем? Просто потому, что мог.
        Хитрая королева тут, кажется, прочитала его. Кедров просто не знал, что интересного есть у инсектоидов, чтобы затребовать это. Сам он, кроме информации, особенно ни в чём и не нуждался.
        
        Покинув покои, мужчина почувствовал облегчение. Разговор с повелительницей улья наконец определил его статус. Теперь он имел полное право здесь находиться.
        «Даже будто коридоры родными стали», - подумал Игнат.
        С теми же сопровождающими его жуками он вернулся в свою комнату. Здесь он уведомил провожатых, что сейчас приготовит броню и сможет принять таинственную Ведающую. Те лишь молча приняли его решения.
        Как только его покинули, хаосит тут же провалился в Кошмар. Здесь хранился второй комплект экипировки, его он и хотел отдать насекомым-артефакторам. Первый, который Игнат носил, был уже изрядно обшарпан и потрёпан. Быстро произведя нужный ритуал, хаосит вернулся в реальность.
        Вести с инсектоидами дела было приятно. Те быстро и чётко следовали условиям договора. Не успел он очухаться, как явился ещё один жук. Этот, в отличие от прочих, был совсем хрупким. Идентифицировав его, мужчина понял, что это особь-ремесленник.
        Около трех часов ушло, чтобы объяснить ему, какие качества хочет он для своей брони. Дело оказалось неожиданно трудным, ведь улучшение - сложнейший процесс на уровне производства микроэлектроники. Законченные артефакты жуков представляли из себя настоящий шедевр. Проблем добавляло и работа с чуждой мастеру расой.
        Наконец, когда ремесленник ушёл, забрав с собой броню, Игнат позволил себе небольшой отдых. Впереди ждало ещё более важное дело. Визит некоей Ведающей, которая должна поделиться доступной жукам информацией по поводу развития. И уж этим шансом он собирался воспользоваться на максимум. Хаосит специально не потратил ни капли энергии, добытой за последние дни.
        

* * *
        Ведающая, в отличие от важного жука-приказчика и покрытого рунами ремесленника, выглядела невзрачно. Кедров сначала подумал, что белёсые полосы вдоль лап - это какая-то особая раскраска. Присмотревшись лучше, он заметил, что это просто следы выцветания внешнего скелета, признак глубокой старости.
        Идентификация показала, что та имеет лишь сильный сканирующий Дар и ничего более. Похоже, вся важность Ведающей заключалась именно в багаже знаний.
        «ДАЙ РАССМОТРЕТЬ ТЕБЯ», - обратилась к нему инсектоид.
        Хаосит послушно снял аспект сокрытия и позволил гостье изучить его силы. После того, как королева раскрыла его, прятать ИСТОЧНИК ХАОСА не имело более смысла. Зато теперь можно было наиболее полно расспросить о своём развитии.
        «ЧТО ТЫ ХОЧЕШЬ?» - обратилась Ведающая к нему после сканирования.
        «Хм. Да они сговорились все, что ли», - подумал Игнат. Он надеялся, что ему просто посоветуют, что надо делать.
        Задумавшись, сноходец открыл лист характеристик.
        
        КЕДРОВ ИГНАТ АЛЕКСАНДРОВИЧ, ПРОВОДНИК ХАОСА.
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:легионер (15 уровень).
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Источник Хаоса II (3 уровень), Скрытый взор стяжателя II (1 уровень),Тело рыцаря стихий II (4 уровень),
        Дар улучшения нервной системы и мозга II (5 уровень),Дар ловкостно-атлетического улучшения II (5 уровень),Дар выносливости II (1 уровень),Дар убеждения (5 уровень),Дар энергетического спутника (1 уровень).
        СПОСОБНОСТИ:извлечение знания (идентификация), манипуляция с Хаосом, трансформация в аспекты (огонь, холод, свет, кинетический, сокрытие), Взор, ускорение сознания, временное усиление физических характеристик, убеждение, взрывчатый газ.
        СТАТУС: спокойствие.
        РЕСУРСЫ:Печать объединения, Печать продвижения I, Клык каннибала, Элиминатор, Малая эгида,Дар манипуляции жизнью, Дар подавляющего поля, Дар оптической маскировки.
        
        - Я хочу... - он замолчал, решая, какой вопрос задать первым.
        Что улучшать для максимальной эффективности? Как не допустить мутации или психоза? Сколько ещё Даров можно поглотить? Сколько рангов способен улучшать Дар? Всё это было лишь частью вопросов, мгновенно всплывших в голове.
        Игнат решил не уходить далеко и начать с прикладных тем. В конце концов, инсектоиды были прагматиками, предпочитавшими именно полезные знания.
        - У меня есть ТЕЛО РЫЦАРЯ СТИХИЙ, - произнёс хаосит. - Будут ли другие Дары конфликтовать с ним?
        Он имел в виду Дар улучшения нервной системы и мозга IIи Дар ловкостно-атлетического улучшения II.Кедров временно прекратил развивать их и отказался от идеи объединения. Он беспокоился, что улучшенный Дар телесного типа вступит в конфликт с Рыцарем стихий.
        «БУДУТ, - Ведающая думала недолго, сразу оправдав его худшие ожидания. - СТИХИЙНЫЙ ДАР ВЕДЁТ К ПУТИ ПОВЕЛИТЕЛЯ СТИХИЙ. ДВА ПОБОЧНЫХ - К РАЗВИТИЮ ГАРМОНИЧНОГО ТИПА. ЭТО НЕ ОЧЕНЬ СЕРЬЕЗНОЕ ПРОТИВОРЕЧИЕ, НО ОНО ЕСТЬ».
        Инсектоид снова затихла, то ли раздумывая, то ли ожидая следующего вопроса.
        - Есть какой-то выход? - спросил Игнат.
        «БУДЬ ТЫ ОБЫЧНЫМ ВОИНОМ, - медленно ответила Ведающая. - Я БЫ ПОСОВЕТОВАЛА СОСРЕДОТОЧИТЬ СИЛЫ НА РЫЦАРЕ СТИХИЙ И ОСТАНОВИТЬ РАЗВИТИЕ ДВУХ ДРУГИХ. НО...».
        Жук посылала мыслесообщения, постоянно делая паузы. Замерший в нетерпении мужчина понял, что гостья медлительна из-за старости
        «ХАОС ВЕЛИКИЙ БУДЕТ СТАВИТЬ ПЕРЕД ТОБОЙ СЛОЖНЫЕ ЗАДАЧИ, - наконец, добавила она. - ПУТЬ ПРОСТЫХ ВОИНОВ НЕ ДЛЯ ТЕБЯ».
        - Продолжайте, - подтолкнул её Игнат, когда собеседница вновь затихла.
        «ОБЪЕДИНИТЬ ДАРЫ В ОДИН, - посоветовала довольно очевидный вариант Ведающая. - ЭТО БУДЕТ ХОРОШИМ ПУТЁМ, ДА».
        Кедров также раздумывал не раз над этим. Сначала объединить два улучшающих тело в один, а потом уже его - с Рыцарем стихий. То, что получится в итоге, будет чем-то очень сильным.
        - У вас есть реагент, чтобы объединить все? - спросил он. - Если да, то я бы не остался в долгу.
        В ответ он получил что-то, похожее на аналог ментального саркастичного фырка.
        «ТАКОЕ СРЕДСТВО ЕСТЬ, - дала ответ Ведающая. - НО ДОБЫТЬ ЕГО МЫ НЕ СМОГЛИ. ЦЕННОСТЬ ПОДОБНОГО АРТЕФАКТА НЕИМОВЕРНА».
        Вряд ли она лгала. Игнат мысленно согласился что артефакт, сплавляющий множество Даров в один, это точно очень редкая вещь.
        - Блин, - негромко произнёс сноходец. - Так, а где мне добыть это... чудо?
        «В ВОЙНЕ ХАОСА», - без раздумий мысленно ответила инсектоид.
        На пару минут в помещении застыла тишина. Игнат думал над вариантами. Ему бы ещё дожить до этой Войны.
        - Могу я объединить два побочных сейчас? - наконец спросил он. - И как мне это сделать, чтобы не получить проблем?
        
        Бои последних дней дали много нового опыта. Он был доволен мощью своих навыков, позволяющих убивать монстров более высокого уровня развития. Однако, глядя на силу и скорость врагов, мужчина ощущал нехватку собственных физических возможностей и хотел это исправить.
        
        «МЫ МОЖЕМ ПОПРОБОВАТЬ, - наконец, ответила Ведающая. - КОГДА ПОДГОТОВИМСЯ».
        У Игната были все необходимые ресурсы, но, видимо, собеседница имела в виду что-то другое.
        «КАКИЕ ЕЩЁ ВОПРОСЫ?» - спросила инсектоид.
        - По поводу побочных эффектов из-за Даров, - ответил Игнат.
        
        Они проговорили больше часа. За это время Ведающая рассказала Кедрову об опыте инсектоидов. Из-за жажды стать сильнее они так же в своё время столкнулись с психозом и мутациями.
        Чтобы не терять ресурсы, ограничили потребление Даров. Воину улья допускалось иметь по одному многосоставному Дару на тело, разум и волю. Это было самым оптимальным и безопасным вариантом как для инсектоида, так и для Семьи. Все дополнительные усиления проходили с разрешения и под контролем Ведающих.
        Игнат вполне укладывался в этот путь. У него был РЫЦАРЬ СТИХИЙ для тела, ВЗОР СТЯЖАТЕЛЯ для разума и ИСТОЧНИК ХАОСА для воли. Это помогло до сих пор сохранить психологическую стабильность при довольно высоком уровне.
        «То существо из Кошмара, которое назвалось Гостем, - подумал хаосит. - Всё же информация, данная им, была хоть и скудной, но чертовски важной».
        Наконец, мужчина получил информацию о симптомах психоза. Конечно, многое не совпадало, так как физиология жуков серьёзно отличилась, но сноходец внимательно запомнил информацию.
        
        Перед уходом Ведающая спросила, желает ли он провести операцию по объединению Даров под её контролем. Когда Игнат согласился, у него взяли образцы крови и назначили мероприятие через сутки, чтобы хаосит хорошо отдохнул.
        
        Оставшись один, Кедров не пожелал просто терять время. Наконец-то появилась возможность попробовать применить ДАР ЭНЕРГЕТИЧЕСКОГО СПУТНИКА.
        Он взял в руки артефакт-накопитель, полученный от инсектоидов. Тот выглядел как мутный камушек в металлической оправе и был довольно слабым.
        «Как же после мозголомного Хаоса проще работать с Дарами», - подумал мужчина.
        Едва он обратился к новому Дару, как в голове возникло понимание правильного способа работы. Вернувшись к артефакту, он зачерпнул энергии. По привычке сноходец тут же взял её в жёсткие тиски воли, но нейтральная стихия, в отличие от Хаоса, вела себя спокойно.
        Игнат начал создавать спутник. Это был довольно сложный конструкт. Информация, полученная от Дара, не давала готовых навыков работы. Помог собственный опыт манипуляции энергиями, но повозиться пришлось. Через час кропотливой работы перед мужчиной в воздухе висел сгусток энергии. Главное, что в следующий раз его создавать заново не придется, достаточно активировать уже созданный.
        - И что ты умеешь? - задал он вопрос, будто спутник мог отвечать.
        Это был первый уровень Дара, так что возможности у навыка были не особо впечатляющими. Хаосит создал КИНЕТИЧЕСКИЙ ЩИТ, а потом подключил к нему спутник. Как только он это сделал, то надобность следить за навыком отпала. Конструкт сам поддерживал его работу, лишь потребляя заряд собственной энергии.
        «Делегирование задач на автоматизированный конструкт, - подумал Кедров. - Потенциал у этой штуки хорош, вот только слишком много проблем».
        Спутник работал на нейтральной стихии, но Игнат пока не успел трансформировать её из Хаоса. Он уже делал попытки, но без успеха. Спокойная, даже аморфная энергия слишком сильно отличалась от дикой силы первостихии.
        «Пока не научусь, - подумал сноходец. - Мне нужен хороший источник, чтобы пользоваться этим Даром».
        Закончив на этом с тренировками, Кедров лёг на подстилку из трав, приготовленную для него жуками.
        

* * *
        - Это оно? - Игнат с сомнением осмотрелся.
        Пол помещения, в которое его привели, покрывали самые настоящие соты. Каждая из них представляла из себя ёмкость, заполненная густой золотистой жидкостью. В некоторых, замерев, плавали инсектоиды.
        Вид хоть и был странными, но не вызывал отвращения и не пугал. Кедров, в конце концов, уже привык к своим многолапым друзьям. Однако осознание, что одну из сот приготовили именно для него, вызывало сомнения. Человеку предстояло погрузиться с головой в эту жидкость и провести там неизвестно сколько времени.
        - Я точно не превращусь в мутанта? - спросил мужчина. - Мы оговаривали, что физические мутации не нужны.
        «НЕ БОЯТЬСЯ, - успокоил его стоящий рядом Ксион. - Я БЫТЬ ЗДЕСЬ, БРАТЬЯ БЫТЬ ЗДЕСЬ. ВСЕ СТАТЬ СИЛЬНЕЕ».
        «Успокоил так успокоил», - мысленно хмыкнул Игнат.
        Его боевой товарищ пришёл, видимо, чтобы поддержать двуногого собрата.
        - Хорошо, - согласился сноходец.
        Действуя согласно распоряжениям, он разделся донага. После этого его обтёрли резко пахнущим составом.
        «А ТЕПЕРЬ ЗАЛЕЗАЙ», - ответила Ведающая.
        Испытывая сомнения, Игнат, присев, аккуратно соскользнул в ёмкость. Густая жидкость резко и неприятно пахла.
        - Что теперь? - обратился хаосит.
        «ПОГРУЖАЙСЯ С ГОЛОВОЙ, - ответила инсектоид. - Я ЗАКРОЮ СОСУД».
        - А дышать мне чем? - не понял Кедров.
        «РАСТВОР СОЗДАН СПЕЦИАЛЬНО ДЛЯ ТВОЕГО ТЕЛА, - терпеливо разъяснила его новая наставница. - ДЫШАТЬ БУДЕШЬ ИМ».
        Игнат испытывал всё большие подозрения. Однако до этого момента жуки не давали повода усомниться в своей адекватности. Наоборот, несмотря на чуждость расы, с ними было удивительно просто общаться.
        - Хорошо, - решившись, произнёс Кедров.
        Вдохнув, он погрузился с головой. Едва он это сделал, как ёмкость «соту» сверху закрыли крышкой. Хаосит выдохнул остатки воздуха и постарался вдохнуть. Инстинкты не дали ему этого сделать.
        Получилось только когда он начал задыхаться. Испытывая подступающую панику, он поборол в себе желание разбить емкость и наконец вдохнул. С неприятным ощущением жидкость хлынула в лёгкие. Едва это произошло, как пугающее чувство нехватки воздуха пропало. С удивлением Игнат понял, что чувствует себя комфортно. Он испытывал странное ощущение лёгкости, спокойствия и защищённости.
        «Будто в утробе матери оказался», - подумал он.
        «МЫ ЗАКОНЧИЛИ ПОДГОТОВКУ, - пришло сообщение от Ведающей. - ТЕПЕРЬ НАЧНЁМ ПРЕОБРАЗОВАНИЕ ТВОЕГО ТЕЛА».
        «Я ГОТОВ», - кивнул хаосит, переходя на мысленную речь.
        Сейчас он собирался наконец совместить Дар улучшения нервной системы и мозга IIи Дар ловкостно-атлетического улучшения II. Помимо этого, планировал сразу серьёзно поднять получившийся Дар. Ведающая обеспечила для этого все необходимые условия.
        «НАЧИНАЙ ВЛИВАТЬ ЭНЕРГИЮ В ОБА ДАРА», - пришло первое распоряжение от неё.
        Это отличалось от привычной методики Игната, но спорить он не стал. Сконцентрировавшись, хаосит приступил к делу. Предстояло перешагнуть очередную ступеньку силы.
        Глава 22
        В прозрачном сосуде, формой напоминавшем ячейку пчелиных сот, находился человек. Не двигаясь, словно в невесомости, он плавал, погружённый в тягучую жидкость. В это время за ним внимательно наблюдали пугающего вида гигантские насекомые. Всё происходящее сошло бы за картинку фантастического фильма, но для Игната это была реальность.
        Хаосит поддерживал концентрацию на двух Дарах, которые предстояло объединить в один. Следуя инструкциям Ведающей, мужчина одновременно и равномерно вливал в них энергию.
        Первые изменения в самочувствии появились уже через полчаса. По мере насыщения Даров Кедров начал ощущать волны жара, проходящие через всё тело. Однако исходящая от раствора, в котором он плавал, прохлада гасила неприятный эффект.
        Наконец, он понял, что Дары стали будто вибрировать от переполнявшей их энергии. Ведающая также почувствовала этот момент, однако её распоряжение стало неожиданным.
        «ПЕРЕВОДИ ИХ НА СЛЕДУЮЩИЙ УРОВЕНЬ, - отправила она мыслесообщение. - ОБА, ОДНОВРЕМЕННО».
        Игнат был удивлён. Он и один-то Дар никогда не переводил на третий ранг, а тут сразу два одновременно.
        «НО...» - начал было мужчина.
        «ТАК ТЫ СПОСОБСТВУЕШЬ ИХ СИНХРОНИЗАЦИИ, - добавила его наставница. - ПОСЛЕ ЭТОГО БУДЕТ ЛЕГЧЕ ОБЪЕДИНИТЬ БЕЗ ПОБОЧНЫХ ЭФФЕКТОВ».
        Её доводы звучали логично. Больше Кедров спорить не стал. Стараясь удерживать внимание на обоих Дарах, он приступил к процессу.
        Ход времени слился в один нескончаемый миг борьбы. Хаосит удерживал Дары под контролем, продолжая вливать в них энергию. Самочувствие стало ухудшаться с каждой минутой. Вскоре он уже был на грани потери сознания.
        Помогала жидкость, в которой он плавал. Раствор сработал как анестезия, облегчающая боль и другие осложнения, что помогло удерживать концентрацию на главном. Помимо этого, внимательная наставница одёргивала его каждый раз, когда сознание норовило соскользнуть в беспамятство.
        Игнат даже не понял, когда настал момент перехода Даров на третий ранг. От непрерывной борьбы его отвлекло мыслесообщение Ведающей.
        «ТЫ СДЕЛАЛ ЭТО! - особенно громкое заявление привлекло сознание. - ТЕПЕРЬ ОБЪЕДИНЯЙ! БЫСТРО!».
        Хаосит лишь молча выполнил очередное распоряжение. Он применил ПЕЧАТЬ ОБЪЕДИНЕНИЯ и начал совмещать Дары. В разуме при этом удерживал образ гармонично развитого тела.
        Во главе сил Игната оставалось ТЕЛО РЫЦАРЯ СТИХИЙ. То, что он создавал сейчас, должно было стать лишь укрепляющим организм Даром, поэтому Кедров не налегал ни на какие изменения. Возможно, из-за этого, или из-за инструкций Ведающей, но объединение произошло удивительно легко. Буквально несколько минут, и всё было закончено.
        Игнат думал, что сплавит Дары и на этом завершит, однако его странная наставница имела другие планы. Он даже не успел проверить характеристики, как пришло новое сообщение от неё.
        «ПОКА ДАР НЕ ОСТЫЛ, НАЧИНАЙ СРАЗУ ЖЕ ВЛИВАТЬ В НЕГО ЭНЕРГИЮ, - распорядилась Ведающая. - НЕ СПИ! БЫСТРЕЕ».
        Игнат в очередной раз повиновался, ибо инсектоид доказала, что разбирается. Он начал вливать в новообразованный Дар энергию. Побочные эффекты не заставили себя ждать.
        До сознания дошли отголоски боли во всём теле. Учитывая, что хаосит находился под действием обезболивающего, то мучения, должно быть, достигли серьёзного уровня.
        Он открыл глаза и увидел пугающую картину. Кровь выходила изо всех пор его тела. Смешиваясь с раствором, она образовала алое облако, в котором он плавал.
        «ПРОДОЛЖАЙ!» - вмешалась Ведающая, едва хаосит заколебался.
        Игнат, сжав зубы и зажмурив глаза, в очередной раз послушался. Он уже не видел, как отслаивается кожа от всего тела. Куда более серьёзные процессы проходили в глубине организма хаосита. Из-за слишком резких перемен тот разрушался, но хитрые инсектоиды намеренно вызвали этот процесс. Чем больше разрушится старое тело, тем крепче будет новое. Вот только выдержит ли человек?
        Он боролся и продолжал улучшать Дар. Насколько уже затянулся эксперимент? Час? Сутки? Месяц? Игнат забыл обо всём. Он лишь делал то одно действие, память о котором схоронилась в сузившемся до размеров точки сознании.
        Очередной пакет мылсесообщений не сразу дошёл до Игната. Дёрнувшись, он услышал крики где-то на фоне.
        «ХВАТИТ, ПРЕКРАТИ НАСЫЩЕНИЕ ДАРА! - пыталась привлечь его внимание Ведающая. - ТЕПЕРЬ ИСПОЛЬЗУЙ ПЕЧАТЬ ПРОДВИЖЕНИЯ!».
        Сноходец даже не сразу понял, что от него хотят. ПЕЧАТЬ ПРОДВИЖЕНИЯ - это нематериальный артефакт, который он получил в ходе Уральского инцидента. Произошедшее случилось так давно, что он даже забыл спросить о нем у инсектоидов. Ведающая знала о нем и теперь настойчиво советовала применить.
        В другое время Игнат не стал бы делать, пока внимательно не расспросил о последствиях. Сейчас он был слишком измучен чтобы спорить. Мысленным посылом он обнаружил печать и влил в неё энергию, активируя. В этот же момент сфера развеялась, наполняя организм странной энергией. Для измученного организма это стало последней каплей. Сознание мгновенно погрузилось во тьму.
        Разумный, именующий себя Игнатом, сделал очередной шаг на своём пути.
        

* * *
        
        Сознание приходило, будто нехотя. Первым делом появились ощущения. Боль, холод и дезориентация стали лишь самыми яркими среди них. Физические страдания подстегнули работу мысли, вынуждая искать способ устранения проблем.
        Она открыла глаза, тут же пробежавшись взглядом по обстановке. Тёмное помещение было освещено лишь тусклым алым светом, чтобы не слепить.
        - Госпожа? - вперёд вышел тёмный силуэт, в котором она ощутила соплеменника. - Вы понимаете меня?
        Вместо привычной мыслеречи подчинённый говорил, используя устную. Это был ещё один тренировочный приём, чтобы быстрее привыкнуть к телу.
        - Да, - голос из её уст вырвался хриплым. Тело явно долго пребывало в бездействии.
        - Вы можете назвать своё имя? - не отставал подчинённый
        Вопрос был задан не из праздного любопытства. Он сконцентрировал работу разума в нужном направлении, пробуждая воспоминания.
        - Катран, - наконец произнесла она.
        
        - Верно, - удовлетворённо произнёс неизвестный соплеменник, сканируя её артефактом. - С радостью заявлю, что основной кластер ваших воспоминаний сохранён.
        Она не ответила, все ещё пробуя своё имя на вкус. То казалось чуждым, но так было всегда при обретении нового тела-носителя.
        Катран опустила взгляд, осмотрев себя. Встав с операционного стола, она осторожно проверила функцию мелкой моторики. Женщина провела пальцами по гладкой белой коже и коснулась груди, почувствовав, как бьётся сердце. Кажется, всё функционировало как надо.
        Люди были довольно распространённой расой. Высокая адаптивность, развитый интеллект и агрессивный нрав обеспечивали им хорошую выживаемость. Однако как тела-носители были не очень хороши. Их тела не выживали в дикой среде без инструментов, часто болели и быстро старели. Иногда они и вовсе могли умереть от случайного генетического недостатка. Всё это ставило их в конце списка перспективных носителей.
        Но для Катран было не так. Жестокая и расчётливая нравом, она почему-то видела потенциал в этой немощной расе. Мало того, ей даже нравилось быть в этом хрупком теле. Эстетические предпочтения представительницы расы паразитов отлично гармонировали с этим изящным телом.
        Конечно, как отпрыск владыки, она не смела публично демонстрировать столь странные предпочтения. Воспоминание о родительнице вызвали раздражение, но настроили на деловой лад.
        - Где мать? - задала она важный вопрос.
        Раса паразитов Кристалл размножалась способом, похожим на почкование. Понятия «мать» или «отец» не особо подходило им, но были позаимствованы от других рас.
        - Владыка остаётся в бестелесном состоянии, - произнёс соплеменник. - Согласно плану, её следующим носителем станет королева инсектоидов.
        «ТА УРОДЛИВАЯ ЛИЧИНКА», - с отвращением подумала Катран.
        И непонятно было, раздражение больше относится к личинке или к своей «матери». Лотарис не высказывала это, но считала, что именно её решения привели к текущему плачевному положению всей расы паразитов.
        «ДА И КАКОЙ РАСЫ», - пренебрежительно подумала она.
        От Кристалл осталась лишь горстка особей. Они потеряли всё, что только можно, и даже больше. Вопрос дальнейшего их выживания терялся в мутном тумане Хаоса.
        Развеяв бесполезные сейчас размышления, она начала делать стандартную разминку, попутно роясь в воспоминаниях. Из-за серьёзного повреждения Катран пропустила много времени. Пора навёрстывать упущенное.
        Закончив с разминкой, Катран обратилась к ресурсам тела. Это была слабая человечка со всего одним Даром.
        «Зато каким», - по привлекательному лицу скользнула холодная усмешка.
        Свет был излюбленным инструментом и оружием Катран. Не зря это тело приготовили именно для неё.
        - Эй, - она обернулась к подчинённому. - Отправь мне пакет освоения местного языка.
        - Но вы ещё не готовы... - начал было тот, но вовремя заткнулся. - Да, конечно.
        Возражать ей было недальновидно и даже опасно. Подчинённый низко поклонился, демонстрируя один из знаков услужения для расы людей. Катран удовлетворённо кивнула.
        Через полчаса дверь фургона военного грузовика отворилась. На улицу, в африканский зной вышла молодая женщина. Имея привлекательную внешность и одетая в чёрную экипировку чужаков, она быстро привлекла внимание военных.
        Игнат очень удивился, если бы увидел её. Ведь это была его бывшая коллега из «РосТаланта», ставшая неизвестно кем.
        
        

* * *
        Бытие слилось для Игната в что-то среднее между явью и сном. Он то погружался в бездну забытья, то пробуждался. Кажется, иногда даже открывал глаза, но был слишком рассеян, чтобы понять, очередной ли это кошмар или всё же явь.
        Он видел, что жидкость покраснела от крови, а вокруг плавают лохмотья его собственной кожи. Человек находился всё в той же ячейке гигантских сот, а через прозрачную стенку за ним внимательно наблюдает инсектоид.
        В такие моменты непременно приходила боль. Подкрадываясь неспешно, издалека, она быстро набирала темп, истязая хаосита. Когда агония становилась нестерпимой, он в очередной раз терял сознание. Казалось, этот цикл повторялся бесконечно, превратив существование Игната в мучительный калейдоскоп.
        Кажется, ему неоднократно меняли жидкость в камере, Кедров не помнил точно. Первое более-менее осознанное воспоминание появилось, когда полностью слили жидкость из сосуда, где он находился.
        Когда тело подняли, Игнат вскрикнул от боли и открыл глаза. Он увидел Ведающую, которая быстро пеленала его в какую-то влажную плёнку. Боль в этот раз пришла намного быстрее обычного, вновь вырубив хаосита...
        
        «ПРИДИ В СЕБЯ», - резкое мыслесообщение вспыхнуло в голове, заставив человека очнуться.
        Игнат открыл глаза. Он увидел пытливо смотрящую на него головогрудь инсектоида. По невзрачному, блёклому виду он узнал свою новую наставницу. Чуть приподняв голову, он понял, что замотан в какой-то прозрачный материал, похожий на плёнку.
        «ТЫ ПРИШЕЛ В СЕБЯ, - констатировала факт Ведающая. - ХОРОШО, СЕЙЧАС Я ЗАКОНЧУ».
        Быстрыми сноровистыми движениями она начала срезать плёнку. Игнат с беспокойством посмотрел на себя, но не увидел ничего страшного. Руки покрывала здоровая розовая кожа, правда, слишком нежная, из-за чего ощущался дискомфорт и боль от движений.
        «ВРЯД ЛИ ТЕ ВОСПОМИНАНИЯ БЫЛИ ФАНТАЗИЯМИ, - подумал Игнат. - ЧЁРТОВЫ ЖУКИ МЕНЯ БУДТО ПЕРЕСОБРАЛИ В ЭТОЙ КУНСТКАМЕРЕ».
        «НЕ ЗРЯ Я ИЗУЧАЛА СТРОЕНИЕ ТВОИХ СОРОДИЧЕЙ, - вмешалась Ведающая. В её мыслях ощущалось самодовольство. - ЗНАНИЯ ПРИГОДИЛИСЬ».
        - Всё прошло удачно? - спросил хаосит.
        «ДУМАЮ, ДА, - транслировала Ведающая. - ХОТЬ РЕЗУЛЬТАТ ОТЛИЧАЕТСЯ ОТ РАССЧИТЫВАЕМОГО».
        Кедров не понял, что она имела в виду. Опомнившись, он тут же применил на себя идентификацию.
        
        КЕДРОВ ИГНАТ АЛЕКСАНДРОВИЧ, ПРОВОДНИК ХАОСА.
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:НИЗШИЙ ВОЕНАЧАЛЬНИК (17 уровень).
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Источник Хаоса II (3 уровень),
        
        Скрытый взор стяжателя II (1 уровень),
        Тело рыцаря стихий II (4 уровень),
        Тело рыцаря дисциплины II(1 уровень),
        
        Дар выносливости II (1 уровень),
        Дар убеждения (5 уровень),
        Дар энергетического спутника (1 уровень).
        СПОСОБНОСТИ:извлечение знания (идентификация), манипуляция Хаосом, трансформация в аспекты (огонь, холод, свет, кинетический, сокрытие), Взор, ускорение сознания, усиление физических характеристик, убеждение, взрывчатый газ.
        СТАТУС: посттравматическое состояние организма.
        
        Сразу несколько моментов привлекли его внимание.
        «Твою мать, - подумал Игнат, - Она заставила меня продвинуть новый Дар аж до второго ранга».
        Стало понятно почему он так мучался. С другой стороны, чего ждать от инсектоидов с их доктриной максимальной эффективности?
        - ЧТО ЗНАЧИТ «РЫЦАРЬ ДИСЦИПЛИНЫ»? - задал вопрос Игнат.
        Ведающая задумалась перед ответом.
        «ИЗ-ЗА НЕДОСТАТОЧНОГО АНЕСТЕЗИРУЮЩЕГО ЭФФЕКТА ТЫ ПЕРЕНЁС МНОГО БОЛИ, - наконец транслировал она. - НЕСКОЛЬКО РАЗ ТВОЁ СОСТОЯНИЕ БЫЛО КРИТИЧЕСКИМ».
        - И? - произнёс Игнат вслух. - Что насчёт боли?
        «ТВОИ СТРАДАНИЯ ИЗМЕНИЛИ ВЕКТОР РАЗВИТИЯ ДАРА», - добавила Ведающая.
        - Чем это грозит? - продолжил допытываться Игнат.
        «ЕСТЬ КАК ПОЛОЖИТЕЛЬНЫЕ, ТАК И ОТРИЦАТЕЛЬНЫЕ СТОРОНЫ, - ответила Ведающая. - ДИСЦИПЛИНА - ЭТО МОЩНЫЙ ВЕКТОР, ДАЮЩИЙ СОПРОТИВЛЕНИЕ КО МНОГИМ НЕГАТИВНЫМ ЭФФЕКТАМ. ТАКИМ, КАК БОЛЬ, МЕНТАЛЬНОЕ ДАВЛЕНИЕ, ПОДАВЛЕНИЕ И ДРУГИЕ».
        - А проблемные стороны? - поинтересовался хаосит.
        «СТОЛЬ СИЛЬНЫЙ ВЕКТОР НЕ СМОЖЕТ БЫТЬ ВТОРОСТЕПЕННЫМ, - ответила инсектоид. - ШАНС КОНФЛИКТА С РЫЦАРЕМ СТИХИЙ ПОВЫШАЕТСЯ».
        Игнат мысленно чертыхнулся.
        «Я УЖЕ ЗАНИМАЮСЬ СИНТЕЗОМ УСПОКОИТЕЛЬНЫХ ПРЕПАРАТОВ ДЛЯ ТЕБЯ, - обнадёжила его напоследок Ведающая. - ОНО БУДЕТ СТАБИЛИЗИРОВАТЬ ТВОЙ ЭМОЦИОНАЛЬНЫЙ ФОН. ЭТО ХОРОШЕЕ РЕШЕНИЕ ПРОБЛЕМЫ».
        Он ещё порасспрашивал наставницу и решил, что ситуация не так плоха. Тем более инсектоиды продолжали помогать.
        - Кстати, - спросил Игнат. - Раньше у меня в статусе стояло значение «легионер», теперь «низший военачальник». Это тоже что-то значит?
        «РАЗВЕ ТЫ НЕ ПОНЯЛ?» - спросила Ведающая, - ТЫ ЗАБЫЛ ПРО ПЕЧАТЬ ПРОДВИЖЕНИЯ?"
        «Ах черт..., - подумал хаосит. Он и правда забыл о последнем моменте перед потерей сознания. Только напоминание освежило воспоминания. Меж там наставница ему объяснила смысл этого действия.
        Рано или поздно хаоситам надлежало выполнять свою главную задачу - нести волю первостихии. То есть сражаться, убивать и захватывать. Это было бы невозможно без какой-либо централизации и наличия общего командования.
        «ЗНАЧИТ ПЕЧАТЬ ДЕЛАЕТ МЕНЯ ВОЕНАЧАЛЬНИКОМ? - спросил Игнат. - В ЧЕМ ЭТО ВЫРАЖАЕТСЯ?»
        «СКОРЕЕ ЕГО ЛИЧИНКОЙ, - ответила Ведающая. - ТЕБЕ И ЭТО РАНОВАТО, НО Я УВИДЕЛА ПОТЕНЦИАЛ. ПРОВОДНИК ХАОСА НЕ МОЖЕТ БЫТЬ ЗАУРЯДНЫМ ВОИНОМ».
        Разумеется, заставить хаоситов подчиняться из-за каких-то правил и звания было невозможно. Здесь в дело вступала способность, именуемая как ПРИНУЖДЕНИЕ. Обладая ей военачальники доносили быстро приказы и в крайнем случае могли давить на подчиненных.
        «ТЫ ЕЩЁ СЛИШКОМ СЛАБ, - произнесла Ведающая, - НО ВСЁ ЖЕ ТЕПЕРЬ ТВОЯ ВОЛЯ МОЖЕТ ВОЗДЕЙСТВОВАТЬ НА ДРУГИХ РАЗУМНЫХ».
        Игнат задумался. Звучало хорошо, ведь он получил еще один способ стать сильнее. Другой вопрос что времени учиться еще и этому просто не оставалось.
        «Но тогда почему Пастырь пошёл на честный обмен? - подумал Игнат, вспомнив момент из прошлого. - Он мог заставить меня отдать артефакт».
        Хаосит спросил об этом Ведающую и получил ответ.
        Заставить что-то сделать против его воли - это высочайший уровень ПРИНУЖДЕНИЯ, доступный только для безумно далёких существ. Тем более для существа, являющегося в данный момент противником, а не подчиненным.
        Ни Пастырь, ни еще кто-либо на этой планете не способен на это. А уж Игнату, только вступившему на новый путь, было безумно далеко до таких возможностей.
        - И всё же это гигантское преимущество, - произнёс он. - Как правительства моей расы сохранят власть над хаоситами?
        «НИКАК», - коротко ответила Ведающая.
        Кедров не стал уточнять, что это значит. Пока они говорили, он высох и оделся.
        «СЕЙЧАС МЫ ПРОВЕРИМ, ЧТО ДАЁТ ТЕБЕ СДВОЕННЫЙ ДАР, - ответила Ведающая. - ТАК ЖЕ НАДО УБЕДИТЬСЯ В СТАБИЛЬНОСТИ РАЗУМА».
        Хаосит, удовлетворенный результатами, возражать не стал. Инсектоиды показывали себя вполне ценным союзником.
        

* * *
        Через трое суток...
        - Сколько у нас есть времени? - спросил хаосит жука-приказчика.
        Они с Ксионом стояли на перекрёстке. Коридор за спиной вёл к выходу, через который и попали в убежище.
        «РИТУАЛ НАЧАТЬСЯ СКОРО», - ответил жук, покрытый золотистыми символами. - ВАС И ОСТАЛЬНЫХ ВОИНОВ МЫ ДОЖДАТЬСЯ«.
        - Хорошо, - кивнул Игнат. - Тогда мы успеем вернуться.
        «НЕ ЗАБЫВАТЬ, - мысли инсектоида заискрили наставительными нотками. - СЕМЬЯ ТРАТИТЬ ДОРОГИЕ РЕСУРСЫ. ТЕПЕРЬ ТВОЯ ОЧЕРЕДЬ ВЫПОЛНЯТЬ УГОВОР».
        - Я не собираюсь отказываться, - не стал спорить хаосит.
        Как всегда, устного обещания в общении с инсектоидами стало достаточно. Жук-приказчик потерял к ним интерес, удалившись по своим важным делам.
        «НУ, - Игнат повернулся к Ксиону. - ПОЙДЁМ».
        «Я БЫТЬ ГОТОВ», - напарник, кажется, также был полон предвкушений.
        Пока Игнат был занят улучшениями, жук проходил лечение.
        - Выдвигаемся, - распорядился Игнат.
        Тут же они вместе рванули по коридору. Бегущий позади инсектоида хаосит ощутил, как от скорости дует ветер в ушах. Улучшенное тело позволяло двигаться, не отставая от ксеноса. И это были далеко не все из его возможностей.
        Коридоры улья, как всегда, пустовали, ведь большая часть насекомых пребывала в спячке. Лишь когда они пробудятся, колония разумных инсектоидов войдёт в полную силу.
        «ЕСЛИ ИМ ПОЗВОЛЯТ», - подумал Игнат.
        Он уже решил сделать ставку на жуков, ведь те показали себя честными союзниками. Теперь надо было пережить «узкое горлышко» в виде ритуала. То, что он не обойдётся без происшествий, уже стало почти доказанным фактом.
        Тусклое освещение по мере приближения к выходу сошло на нет. Уже в полной темноте они достигли точки назначения. Ксион открыл каменную плиту ворот. Через мгновение они уже находились в густом лесу чуждого для Земли вида. Здесь их уже ждало подкрепление, ведь дело предстояло непростое.
        Глава 23
        Первое, что увидел Игнат, выйдя из глубоких подземелий инсектоидов, это небо. Затянутое тёмными тучами, оно в редких местах просвечивало тусклым багровым светом, погружая ночной лес в тревожную атмосферу.
        Едва дверь каменной стены за ними закрылась, как из кустов вышли ещё трое инсектоидов. Двое из них, закованные в тяжёлые хитиновые доспехи, явно были воинами. Оставшийся носил хрупкий внешний скелет, указывающий на небоевое назначение. Все вместе они должны были исследовать новый тип врага, угрожающий улью.
        Не обмолвившись ни словом, ни мыслью, инсектоиды тут же рванули к своей цели. Хаоситу оставалось лишь последовать за ними. В густой поросли человеку было трудно успевать, возможно, из-за этого жуки выбирали вытоптанные тропы.
        Это путешествие отличалось от прошлого как небо и земля. Обладающие острым чутьём местные хищники разбегались при их приближении. За всё время пути не случилось ни одного нападения.
        Хаосит невольно заскучал от долгого бега, но внезапно через мыслеречь с ним связался тот самый «хилый» инсектоид.
        «ВЕДАЮЩАЯ ПЕРЕДАЛА МНЕ, ЧТО РИТУАЛ ВЫЗЫВАЕТ У ТЕБЯ ИНТЕРЕС, - отправил он. Как и у всех интеллектуальных типов, его слова были хорошо понятны. - МОЖЕШЬ ЗАДАТЬ ВОПРОСЫ МНЕ».
        Игнат действительно хотел узнать лучше о предстоящем пробуждении улья, ведь он уже дал обещание помочь.
        «ДЛЯ НАЧАЛА, - решил уточнить самый важный момент мужчина. - СКОЛЬКО ВРЕМЕНИ ЗАЙМЁТ ЭТО ДЕЛО?».
        «ЗА ПОЛОВИНУ МЕСТНЫХ СУТОК МЫ ДОЛЖНЫ ЗАКОНЧИТЬ, - ответил собеседник. - ПОСЛЕ ЭТОГО ЗАХВАТ УЛЬЯ БУДЕТ НЕВОЗМОЖЕН. СЕМЬЯ ПРОБУДИТ СИЛУ».
        «Не так уж и долго, - подумал Игнат.
        «ВО ВРЕМЯ ПРОБУЖДЕНИЯ Я БУДУ РУКОВОДИТЬ ЗАЩИТОЙ, - добавил инсектоид. - МОЖЕШЬ НАЗЫВАТЬ МЕНЯ ИЗЫСКАТЕЛЬ».
        
        Сноходец продолжил задавать вопросы, и открывшаяся информация развеяла весь оптимизм. Процесс пробуждения улья загружал как королеву, так и других бодрствующих инсектоидов за счёт объединения какой-то психической связью. Из-за этого все члены семьи станут слабее обычного. Королева будет полностью поглощена процессом, из-за этого Изыскатель примет функции управления.
        Что еще хуже - раса Кристалл уже обладала этой информацией. Они выяснили нахождение улья и выжидали, сканируя фон. Учитывая все факторы, их план пробить оборону и захватить королеву уже не казался безумным.
        - Но почему такие сложности? - подумал Игнат, невольно озвучивая свои мысли. - Почему механизм пробуждения от спячки открывает такую уязвимость?
        «ПОТОМУ ЧТО СПЯЧКА БЫЛА ПРИДУМАНА И СОЗДАНА В СПЕШКЕ, - ответил Изыскатель. - ВЕДАЮЩАЯ РАЗРАБОТАЛА ЭТОТ ПРОЦЕСС, ЧТОБЫ СПАСТИ СЕМЬЮ, И ТО, ЧТО У НЕЁ ВЫШЛО - ВЕЛИКОЕ ДОСТИЖЕНИЕ».
        Тут хаосит спорить не стал. Если жуки впервые впали в это состояние и выжили, то Ведающая действительно гениальна. Впрочем, он уже на себе убедился в её компетентности.
        Пока человек вызнавал о некоторых мелочах, группа достигла входа в убежище уничтоженной Семьи. От начала и до конца переход прошел полностью спокойно. Вскоре они уже бежали по тёмным коридорам, приближаясь к центру мёртвого улья. К залу королевы, превратившемуся во владения смерти.
        «КАКОЙ ПЛАН?» - задал вопрос сноходец, перейдя на мыслеречь.
        «ЕГО РАЗРАБОТКОЙ ЗАЙМЁШЬСЯ ТЫ», - спокойно ответил Изыскатель.
        Такое заявление заставило Игната удивиться. С чего это именно ему, чужаку, заведывать такими вопросами?
        «ТАКОВО МОЕ РЕШЕНИЕ, - сказал инсектоид. - ПО МНОГИМ ПРИЧИНАМ».
        «Уже проверяют мои способности военачальника?» - задался вопросом Игнат, но не увидел резона в такой догадке.
        «ОБЪЯСНИ», - настоял он.
        «МЫ РАНЕЕ НЕ СТАЛКИВАЛИСЬ С ТАКИМ ВРАГОМ, - ответил тот. - Я ЖЕЛАЮ ИЗУЧИТЬ ИХ СПОСОБНОСТИ И ПОТОМ ВЫРАБОТАЮ ОПТИМАЛЬНУЮ ТАКТИКУ».
        «НО-О-О... - человеку ответ показался странным. - КАК ВЫ ТОГДА РАНЬШЕ ДЕЛАЛИ ПРИ ПОЯВЛЕНИИ НЕИЗВЕСТНОГО ВРАГА? ВЫ ВЕДЬ ВСТУПИЛИ В ВОЙНУ ХАОСА С СУЩЕСТВАМИ ИЗ ДРУГОГО МИРА...».
        «И ПРОИГРАЛИ ЕЁ, - закончил за него Изыскатель. - НАМ ПРИШЛОСЬ СТОЛКНУТЬСЯ СО СЛАБОСТЯМИ НАШЕЙ РАСЫ. ЕСЛИ МЫ НЕ ПРИЗНАЕМ ИХ СЕЙЧАС, ТО ОБРЕЧЕНЫ».
        Раса инсектоидов обладала множеством преимуществ. Они были чудовищно ловкими, сильными и быстрыми. Артефактные доспехи защищали даже от самого сильного урона. Пришедший Хаос наделил их ещё и Дарами, только увеличив силу. Однако он же указал и на величайшую слабость существ. Слабость, из-за которой разумные жуки оказались на грани уничтожения.
        Десятки тысяч лет они жили с одним укладом, не встречая никаких перемен. Возможно, именно это стало причиной, что механизмы адаптации расы к резким сменам условий непростительно атрофировались.
        И вот, началась Война Хаоса. Ведомые первостихией инсектоиды хлынули в чужой мир. В своём высокомерии они даже не рассматривали вероятность поражения. И правда, вторжение началось с одних побед. Противник падал под точными ударами серпообразных клинков, отдавая территории и ресурсы.
        Перелом случился неожиданно. Обладая высокими адаптивными возможностями, враги непрерывно изучали особенности жуков. Вскоре они полностью сменили тактику. Начав с мелких побед, спустя время полностью остановили наступление, а позже и вовсе развернули его вспять. Закончилось всё плачевно - ведомые праведным гневом враги вторглись уже в их мир. Ну а позже жестокий Хаос забрал свою плату за поражение.
        
        Игнат прослушал речь Изыскателя с большим интересом. Ранее королева уже рассказывала ему, но под иным углом. Когда жук закончил, они уже подходили к покоям правительницы.
        «Я ПРИМЕРНО ПОНЯЛ, - ответил хаосит. - ТЫ ХОЧЕШЬ ИСПОЛЬЗОВАТЬ МОЙ ОПЫТ».
        «ИМЕННО ТАК», - ответил инсектоид.
        «ХОРОШО, - мужчина не нашёл в объяснении жука ничего плохого. - Я ПОСТАРАЮСЬ».
        «ДЕЛО НЕ ТОЛЬКО В НЕМ, - дополнил Изыскатель. - НО И В ТОНКОМ ИСКУССТВЕ ИМПРОВИЗАЦИИ. НАШЕЙ РАСЕ ОНО НЕДОСТУПНО».
        Вот в этом жук был прав. Ещё путешествуя с Ксионом, сноходец заметил его несколько примитивный подход в битве.
        Решив этот вопрос, Игнат обратил внимание на окружающее пространство. Впереди уже мерцал холодным светом вход в покои королевы.
        «ХОРОШО, - Игнат направил поток трансляции мыслей на всех воинов. - ТОГДА СЕЙЧАС ВЫ ПОСТУПАЕТЕ ПОД МОЁ КОМАНДОВАНИЕ».
        Ксион и два жука направили мысленное подтверждение его полномочий. Хаосит невольно ощутил волнение. В его глазах инсектоиды были совершенными воинами. Их подчинение будило странные ощущения в душе человека.
        Он окутал себя и всех остальных АСПЕКТОМ СОКРЫТИЯ. Вместе они подошли к пробоине, ведущей в хоромы мёртвой королевы. За прошедшие дни здесь ничего не изменилось. Это был всё тот же чертог смерти, запечатлевший последствия жестокого сражения и полное уничтожение Семьи.
        Взгляд мужчины, усиленный навыком, обнаружил конденсаторы, заполненные некротической энергией. Выглядящие как камни, испускающие гнилостный зелёный свет, они имелись в большом количестве повсюду.
        «Очень много источников некротической силы, - озадаченно подумал Игнат. - Задачка будет не из простых».
        Он не мог уничтожить их все одновременно, поэтому риск стихийного восстания нежити был высок. Опыт хаосита подсказывал - где есть шанс, что случится проблема, там она обязательно случится.
        Повернувшись, Игнат идентифицировал своих новых солдат. Помимо стандартной высокой мощи в ближнем бою, один из них обладал неплохим потенциалом дистанционных атак. Только Изыскатель не имел боевых возможностей, но он и не собирался участвовать.
        «АТАКОВАТЬ БУДЕМ ОТСЮДА, - он направил мыслеречь своим новым солдатам. - Я БЬЮ ИЗДАЛЕКА, ВЫ ЖДЁТЕ НЕЖИТЬ. ОТ ДАЛЬНИХ УДАРОВ ПРЯЧЕМСЯ...».
        Игнат быстро распределил роли. Исполнительные жуки внимательно восприняли приказы. Им предстояло принять ближний бой, если всё пойдет не по плану. Человеку же отводилась роль того, кем он и был - хрустальной пушки, которая нанесёт максимальный урон в дальнем сражении.
        «ВОПРОСЫ ЕСТЬ?» - спросил мужчина.
        Инсектоиды ожидаемо промолчали.
        «Настоящие самураи, - подумал хаосит, после чего дал мысленное распоряжение. - Занимайте позиции».
        Проводив взглядом быстро переместившихся жуков, Кедров вновь обратился к мёртвому чертогу. Хоть накопители, полные некротической энергии, и не были связаны, но они будто бы мерцали в одном ритме. Хаосит был уверен, что как только он начнёт уничтожать их, остальные тут же ответят атакой.
        «Первым делом надо уничтожить самые крупные», - подумал он, ища взглядом цели.
        Выбор остановился на самом крупном накопителе в центре потолка. Ещё Игната беспокоили те, что были установлены на трупе королевы. Наверняка они поднимут матриарха инсектоидов. Подумав, хаосит решил не беспокоиться о последних. В отличие от Владыки боя, правительница не была защищена бронёй.
        Пора было начинать. Первым делом Игнат активировал ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ СПУТНИК. Неяркая сфера первостихии взлетела с его руки, зависнув над плечом. Сразу после этого он обратился с ИСТОЧНИКУ ХАОСА, преобразуя ВЗРЫВЧАТЫЙ ГАЗ. Концентрируя его в плотные пучки, направил их вперёд, в зал, где расставил в нужных позициях.
        Чтобы газ не растекался по площади, Игнат «повесил» контроль за ним на ЭНЕРГЕТИЧЕСКОГО ПОМОЩНИКА.
        «Хоть он пока способен лишь на такие мелочи, - подумал хаосит. - Но уже полезен».
        Он вновь зачерпнул силы, и трансформировал её в АСПЕКТ СВЕТА. На этом приготовления были окончены. С волнением мужчина присмотрелся, пытаясь понять, всё ли нормально
        «ВСЕ ГОТОВЫ? - спросил он скорее сам себя. Для инсектоидов, вероятно, отсутствовало такое понятие, как „не готов“. - Я НАЧИНАЮ».
        Резко выдохнув, Игнат отпустил беспощадную стихию на волю. Ярчайшая вспышка озарила зал, мгновенно рассеяв тени и выгнав противное гнилостное свечение. Толстый луч ударил в крупный накопитель на потолке.
        «Давай же!» - рыкнул Игнат, увеличивая мощность навыка.
        Хоть и не сразу, но атака увенчалась успехом. Полыхающий зелёным камень треснул, наполнявшая его энергия хлынула наружу, где тут же была рассеяна светом.
        «Один есть!» - удовлетворённо отметил хаосит.
        Он тут же зачерпнул энергию и вновь ударил. Луч аспекта начал скользить по залу, последовательно уничтожая конденсаторы, мерцающие светом злой энергии.
        Однако продолжалось это всего пару секунд. В следующий момент яркая зелёная вспышка озарила зал. В одно мгновение все оставшиеся камни выпустили некротическую энергию в воздух.
        Игнат тут же расфокусировал поток в широкий пучок, выжигая всё, до чего мог дотянуться. К сожалению, многое он не успел. Энергия смерти, словно разумная, рванула вниз, где стала мгновенно втягиваться в лежащие на полу скелеты.
        «НАЧАЛОСЬ!» - мысленно вскрикнул Игнат. Как он и предполагал, ситуация осложнилась.
        Истлевшие костяки воинов начали дёргаться, будто злобный кукольник примерялся, желая разыграть свой спектакль. Недостаточно для них было отдать жизнь в былой битве. Сражаться придётся вновь.
        - Уф-ф, - полувздох-полустон издала личинка в центре зала.
        Этот звук словно стал приказом к атаке. Ещё мгновение назад вяло двигающаяся нежить в одну минуту оказалась на ногах. Пылающие огнём глазницы все как один повернулись к своему самому ненавистному врагу - живым существам.
        Хаосит нервно выдохнул, ощутив на себе загробную ненависть, которую не способен испытывать простой смертный. Инсектоиды замерли, словно непоколебимые статуи, в любой момент готовые вступить в битву.
        В следующее мгновение в едином порыве толпа нежити рванула к выходу из зала. Игнат прошёлся по ним плотным лучом аспекта света, развеяв часть врагов. Однако вперёд выступили неупокоенные инсектоиды. В своих панцирях они прекрасно держали удар стихии.
        «Пора!» - мысленно закричал сам себе Игнат. Настало время приступить к следующей фазе.
        В руке вспыхнул аспект огня, чтобы тут же неярким факелом полететь вперёд. Одновременно с этим дал приказ ЭНЕРГЕТИЧЕСКОМУ СПУТНИКУ прекратить сдерживать взрывчатый газ.
        Бах! Бах! Бах! Бах! Оглушительное эхо начало гулять по коридорам. Цепочка взрывов прошлась по залу, круша и разрывая неупокоенных. Обломки скелетов, костей и хитиновой брони разлетелись по всему залу.
        «ВОЛНА ТВАРЕЙ - НА ВАС», - дал приказ сноходец наблюдать за наступлением нежити, уцелевшей от взрывов.
        «ЕСТЬ, ВОЕНАЧАЛЬНИК», - в унисон ответили инсектоиды.
        Кивнув, хаосит сконцентрировал взгляд на центре зала. Там ворочалась потревоженная взрывом мёртвая королева.
        «Надо сжечь эту тварь, пока она не устроила какой-нибудь сюрприз», - подумал Игнат.
        Он тут же перешёл от слов к действиям. В очередной раз в руках полыхнул АСПЕКТ СВЕТА. Подумав, хаосит добавил мощи. Его тело теперь могло выдержать куда большие нагрузки чем раньше.
        Новая вспышка оказалась ярче прежней. Испепеляющий луч ударил в королеву, прожигая в ней сквозное отверстие. Игнат был прав в своих предположениях - без великолепной брони инсектоидов тварь быстро выгорала под мощью аспекта.
        В это время вал нежити достиг их позиций. Приняли их три жука-воина в узкой горловине входа в зал. Первым атаку нанёс обладатель волевого атрибута. Как только он активировал навык, пол под его лапами раскололся, деформируясь. Острые каменные шипы вышли вперёд, образуя барьер из частокола. Нежить налетела на него, ломая кости. Однако следующие быстро миновали препятствие.
        «Чёрт!» - Игнат понял, что больше не может тратить внимание на уничтожение королевы. Ему пришлось отвлечься на ближний бой.
        Серпы мелькали с невообразимой скоростью, разрубая врага на мелкие кусочки. Однако это было неэффективно против нежити, просто игнорирующей физический урон. Более того, эманации смерти уже коснулись жуков, несмотря на их защиту, вытягивая силу и жизнь.
        Продолжая сражаться, но медленно слабея, они отступали с узкого перехода. Если пропустить врага в более широкий коридор, то их окружат со всех сторон, и сражаться станет ещё тяжелее. Именно в этот момент и вмешался человек.
        Вспышка АСПЕКТА СВЕТА развеяла некротические эманации и ослабила тварей. Дело тут же пошло на лад, продвижение орд было остановлено.
        «Но как же их всё-таки много», - подумал Игнат, мельком взглянув в центр зала. Там куски разорванных взрывом костей сливались под действием энергии, образуя причудливых монстров. Те тут же спешили к битве, чтобы пополнить ряды неупокоенных.
        «Справимся», - решил хаосит.
        Эта стихийно поднятая нежить не отличалась какими-то опасными навыками. Ну а АСПЕКТ СВЕТА мог развеять любые некротические проявления.
        В этот момент будто судьба решила посмеяться над его самоуверенностью. Что-то в зале внезапно изменилось. Игнат ощутил резкое увеличение концентрации энергии, пришедшей непонятно откуда. Из-за недостатка опыта он не знал многое о возможностях других стихий.
        «УХ-Х-Х», - словно дыхание смерти пронеслось по залу.
        Игнат понял, что это была ментальная атака, исходящая от королевы. Он быстро перевёл взгляд на своих напарников, но с теми всё было в порядке. Однако вскоре мужчина понял, что целью были не они.
        Нежить вокруг мгновенно рухнула вниз, вновь обернувшись лишь истлевшими костями павших воинов. Вся наполнявшая их энергия рванула к центру зала, к испепелённому трупу королевы. Почуявший неладное Кедров тут же ударил лучом, однако на его пути встали иссохшие панцири мёртвых инсектоидов.
        Вслед за некротической энергией к центру зала полетели хитиновые останки жуков. Они завертелись вокруг ядра энергии, защищая его от атак.
        «Это что за кадавр?» - задался вопросом Игнат.
        Он ещё раз ударил лучом аспекта, но тщетно. Остатки некротической энергии спрятались в глубине образовавшейся твари. Его размер уже достиг десятка метров и продолжал расти, собираясь в уродливого монстра.
        «Твою мать, - подумал хаосит, поняв что недооценил количество некротической энергии в зале. - Похоже, и правда пришло время для чего-то действительно мощного».
        На этот раз он зачерпнул настолько много силы, что даже новое усиленное тело запротестовало. Поморщившись, мужчина ощутил знакомые симптомы перегрузки мощью Хаоса.
        Чтобы не вредить себе, Игнат тут же начал преобразовывать первостихию в АСПЕКТ СВЕТА, готовя удар. Однако атаковать он не успел.
        Гигантская тварь, собранная из мириадов костей и панцирей, будто прибавила в интеллекте. Ощутив готовящуюся атаку, применила ускорение чудовищной мощи.
        Переместившись в мгновение ока, монстр одним титанически ударом выбил проход из зала. Сделанный из какого-то кристаллического материала, он раскололся на тысячи крупных обломков. Хаосит, стоявший напротив, увидел как в него летят сотни крупных обломков.
        Глава 24
        Когда гигантский кадавр разнёс стену, Игнат стоял беззащитный, готовя удар ультимативной мощи.
        В один миг стена-мембрана разлетелась на тысячу осколков. Перед хаоситом показался гигантский монстр, собранный из останков костяков, во всём своём ужасающем виде.
        Человек замер, застигнутый врасплох. Действуя на автомате, он ускорил разум, насколько хватало нового объединённого Дара. На один момент всё вокруг замерло, только тысячи обломков не спеша разлетались во все стороны.
        В противовес замершему времени мысли человека мелькали так быстро, как никогда раньше. Глядя на приближающиеся осколки, он делал единственное доступное в данный момент - думал, ища выход из ситуации.
        КИНЕТИЧЕСКИЙ ЩИТ? - Не успевает избавиться от АСПЕКТА СВЕТА в руках. Понадеяться на броню скафандра? - Напрасно, мощь удара переломает кости, а гигантский кадавр добьёт. Попробовать увернуться? - Даже не смешно, туча острых осколков не оставляла ни единого шанса.
        Размышления пронеслись в голове за какую-то сотую долю секунды... Бесплодно. На смену им пришло то самое чувство неизбежной смерти. Словно душный саван, оно окутало разум, будто желая убаюкать сознание, убедить сдаться. Может, это и случилось бы, но Игнат уже был в такой ситуации, и вновь отдаться на милости судьбы себе не позволит.
        «Нет! - мысленно вскричал он. - Я не собираюсь здесь сдохнуть!».
        Взгляд обнаружил ближайшего к нему инсектоида.
        «Точно! - вспышкой мелькнуло голове решение. - Он может защитить!».
        Однако тут же появилась и дилемма. Как быстро дать знать? Мыслесвязь быстра, но особи-воины не имеют столь стремительного мыслительного аппарата. Что делать?
        Ускорение разума запредельной силы нещадно истощало ресурсы мозга. Время, отданное на размышления, заканчивалось. Скоро события вновь пойдут вскачь.
        Желание Игната жить и победить тварь было велико. Неосознанно он впервые использовал инструмент, коим первостихии наделяют своих военачальников. Это было ПРИНУЖДЕНИЕ. Способность, которая даёт мгновенно управлять подчинённым, минуя множество барьеров.
        Инсектоид-воин ещё ничего не понял, но уже выполнял приказ. Усеянный рунами панцирь размазался в воздухе от скорости, двигаясь в сторону своего временного командира. Он возник перед хрупкой человеческой фигурой, чтобы принять весь удар на себя. Символы на броне вспыхнули, укрепляя защиту.
        В этот момент ускорение разума развеялось, неспособное более поддерживаться. Для Игната всё вокруг ожило и наполнилось звуками.
        Осколки резко ускорились, разлетаясь во все стороны. Тут же они на полной мощи с треском настигли инсектоида. От атаки его перевернуло. Игнат кувырком сместился влево, чтобы его не накрыло тушей жука.
        - А, чёрт! - крикнул он от боли.
        Из-за произошедшего хаосит начал терять контроль над уже почти готовой атакой. Свет полыхнул во все стороны. Мужчина ощутил, как потрескивает материал скафандра от нагрева. Благо он защитил человека от температуры, а светофильтры - от слепоты. Однако сноходцу было вовсе не до этого.
        Хаосит понял, что откусил больше, чем мог проглотить. Концентрация энергии в руках была слишком велика, и она вошла в какой-то резонанс, не желая подчиняться хозяину.
        «А ну, помоги! - Игнат подключил к работе ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ ПОМОЩНИК в попытках стабилизировать конструкт. Новый Дар тут же принял часть нагрузки на себя, облегчив человеку задачу. Однако время заканчивалось.
        Протиснувшись через проход, неупокоенный тут же рванул в его сторону, словно учуяв главного врага. В это время вмешался Изыскатель, до этого лишь наблюдавший за событиями.
        Паутина из синих энергетических нитей обхватила нежить, спеленав конечности. У кадавра не получилось сделать шаг, из-за чего гигантское тело полетело на каменный пол.
        Ба-бах! Грохот эхом разлетелся по соседним коридорам. Игнат почувствовал, как пол под ногами вздрогнул. Его внимание резко привлёк один момент. От падения кости и панцири рассыпались в стороны, на мгновение открывая путь сияющему призрачным светом ядру нежизни.
        «Это оно! - отметил хаосит. - Надо бить».
        Он перевёл взгляд на обжигающий пучок силы. Хоть с энергетическим помощником дело пошло на лад, но всё же слишком медленно.
        Игнат вновь ускорил сознание. Голову кольнула резкая боль - сегодня он работал, нарушая свои пределы. Зато вместе с болью пришла и идея, как справиться с пучком резонирующей энергии.
        Оставив попытки контроля на энергетического помощника, Кедров обратился к источнику Хаоса... и подал ещё больше силы! Идея тут же показала свой результат.
        Эффект был схож с выжиманием педали газа, чтобы выровнять виляющий автомобиль. Поток новой энергии остановил резонанс. Но тут же возникла новая проблема. Мужчина ощутил, как растёт давление на его разум. Он ощутил себя атлантом, держащим неподъёмное небо.
        «Или сейчас, или никогда», - понял Игнат.
        Гигантский кадавр будто что-то ощутил. Вместо попыток собрать себя и встать, он выпустил в противника поток некротической энергии. Одновременно с этим ударил и хаосит.
        Толстый луч света мгновенно прожёг атаку нежити и прошил некротическое ядро, развеяв его. Не остановившись на этом, поток пробил стену в зале и срезал несущие колонны. Только после этого атака наконец исчерпала вложенную мощь. На смену ослепляющему свету пришёл медленно нарастающий грохот.
        «БИТВА ЗАКОНЧЕНА, - поступило мыслесообщение от Изыскателя. - НАМ НАДО УХОДИТЬ, ЧТОБЫ НЕ ПОПАСТЬ ПОД ОБВАЛ».
        «СОГЛАСЕН», - ответил Игнат.
        Поднявшись, он осмотрел себя. Кроме головной боли и истощения, кажется, мужчина получил ожоги. Впрочем, всё это сейчас было не важно. Выносливое тело хаосита могло выдержать и не такие повреждения.
        Он перевёл взгляд на жука, который спас его от волны осколков. Тот также поднялся на лапы. Крепкая хитиновая броня в нескольких местах не выдержала, но сохранила тому жизнь.
        «КСИОН, - Кедров обратился к своему товарищу. - ЗАБЕРИ ДОБЫЧУ, И УХОДИМ».
        На ускорении тот справился за секунду. Тут же, не став терять времени, вся группа рванула по коридору в сторону выхода. За их спинами медленно обрушался зал королевы, ставя точку в существовании убежища мёртвой Семьи.
        
        Только когда они вылетели из подземелья, Игнат смог выдохнуть с облегчением.
        Он хотел было осмотреть добычу, но сверхпродуктивные инсектоиды такими мелочами заморачиваться не стали. Вся группа сразу рванула в зелень леса, направляясь к своему дому. Полномочия командующего у Игната закончились, поэтому он двинулся следом.
        По мере спокойного движения по лесной тропе адреналин рассосался, организм успокоился. Мысли перестали скакать, и он смог проанализировать произошедшее.
        «Вот же чёртово приключение, - отметил хаосит. - Я думал, будет проще».
        Больше всего вопросов вызывал смертельный момент, когда Кедров смог на одних инстинктах управлять жуком.
        «То самое принуждение, - пришёл к выводу мужчина. - Именно о нём мне рассказывала Ведающая».
        Он даже не знал, может ли повторить это сейчас. Желание жить дало сильнейший волевой импульс, который и обеспечил успешное применение новой силы.
        «Интересно, - подумал Игнат. - А что я смогу потом, когда стану еще слиьнее».
        Человечество грезило обретением сверхсил, но никогда не понимало, что это значит. В фильмах супергерои оставались теми же простыми людьми, только с «лазером из глаз». В реальности сила меняла намного больше.
        Чем дальше существо поднималось по пути силы, тем больше оно изменялось. Преодолев один из барьеров, его воля достигает такого уровня, что может в чистом виде оказывать влияние на более слабых существ. Именно этой способностью было принуждение. И это оставалось лишь началом пути.
        От размышлений Игната отвлекло мыслесообщение Изыскателя, решившего разбавить рутину пути разговором.
        «ЭТА НЕЖИТЬ ВЫЗЫВАЕТ ВПЕЧАТЛЕНИЕ, - отправил он мыслеобразы битвы. - УНИВЕРСАЛЬНЫЙ КОНСТРУКТОР, СПОСОБНЫЙ СОЗДАТЬ ЛЮБОГО ВОИНА. ТОЛЬКО ИНТЕЛЛЕКТ НЕПРОСТИТЕЛЬНО НИЗОК».
        «ЭТО БЫЛА СТИХИЙНО ПОДНЯТАЯ НЕЖИТЬ, ПОЧТИ ЕСТЕСТВЕННОЕ ЯВЛЕНИЕ. - ответил Игнат. - НА САМОМ ДЕЛЕ, ОНИ БЫВАЮТ КУДА БОЛЕЕ УМНЫМИ И ОПАСНЫМИ».
        Говоря это, он вспомнил Венома. Его собственное творение хоть и нельзя было назвать смышлёным, но развивалось оно пугающе быстро.
        «ИСПОЛЬЗОВАТЬ ТРУПЫ ЧУЖИХ И СВОИХ ВОИНОВ ДЛЯ ПОВТОРНОЙ АТАКИ, - в сообщении инсектоида чувствовалась зависть. - ЕСЛИ БЫ МЫ ОБЛАДАЛИ ЭТОЙ СИЛОЙ».
        В этот момент Игнат ощутил отголоски далёких амбиций и желаний. Раса жуков все еще скрывала в себе много вопросов.
        «ЧТО ТЕПЕРЬ? - спросил он у Изыскателя. - КОГДА УЛЕЙ ПОЙДЁТ НА ПРОБУЖДЕНИЕ?».
        «МЫ ЗАЧИСТИЛИ ОКРУЖАЮЩИЕ ТЕРРИТОРИИ ОТ КРУПНЫХ СТАЙ ХИЩНИКОВ. НЕЖИТЬ БЫЛА ПОСЛЕДНЕЙ, - ответил инсектоид. - КОРОЛЕВА ПРИМЕТ РЕШЕНИЕ В БЛИЖАЙШЕЕ ВРЕМЯ».
        «ДУМАЕТЕ, ЭТО ПОМОЖЕТ ПРОТИВ ЧУЖАКОВ?» - спросил хаосит.
        Сравнивая поведение этих двух рас, он беспокоился, что чужаки выглядят куда более хитрыми. Они уже вышли на контакт с людьми. С их помощью прибыли в Африку, захватили несколько инсектицидов чтобы узнать всю информацию. Это было методичное и грамотное движение к цели. В это время инсектоиды полагались исключительно на свои силы.
        «ДУМАЮ, БУДЕТ ТРУДНО, - ответил Изыскатель. - НО МЫ ДЕЛАЕМ ТО, ЧТО ДОЛЖНЫ ДЕЛАТЬ».
        «И БУДЬ ЧТО БУДЕТ», - невольно добавил Игнат, копируя знаменитое изречение.
        «ВЕРНО, - одобрил жук. - КАЖЕТСЯ, ОБЩЕНИЕ ПОМОГАЕТ ТЕБЕ ПОНЯТЬ НАС».
        На этом разговор закончился. Как и в прошлый раз, никто не помешал их пути. Правда, теперь хаосит понял, в чём дело - агрессивные жуки зачистили территорию от более-менее опасных врагов.
        Вернувшись в убежище, Игнат попрощался с Ксионом, который сегодня был молчалив. В присутствии «начальника» вообще воины меньше проявляли свои личностные черты.
        «ВОЗМОЖНО, И В ЭТОМ ЕСТЬ ОДНА ИЗ ПРИЧИН ИХ ПОРАЖЕНИЯ», - подумал сноходец.
        Может, это были их законы или что-то вроде кодекса, но воины не проявляли инициативы, не выдвигали предложений. Вместо этого они концентрировались на идеальном выполнении приказов и только. Кедров видел в этом скорее плохой момент, чем хороший.
        
        Пока мужчина обдумывал менталитет ксеносов, вместе с Изыскателем они дошли до зала королевы. Перед входом быстро осмотрели добычу, которую отдал Ксион. Похоже, монстр не был каким-то особым существом, оставив довольно скромные трофеи.
        Кедрову достался один артефакт.
        ВЫБРОС НЕКРОТИЧЕСКОЙ ВОЛНЫ (ОДНОРАЗОВОЕ)
        Бьёт потоком энергии некротического аспекта в заданном направлении. Эффективно против живых врагов.
        
        Вторым трофеем оказалось ЯДРО НЕКРОТИЧЕСКОЙ ЭНЕРГИИ. Это был материал, возможно, для артефактора, поэтому инсектоид сразу им заинтересовался. Забрав его, он пообещал, что, если появятся какие-нибудь полезные плоды исследований, то Игнат будет поставлен в известность.
        Закончив на этом, они вошли в зал королевы. С момента последнего посещения хаосит заметил здесь перемены. Сотни ячеек-сот на стенах мерцали сиянием. В неярких лучах были видны силуэты множества жуков, которые ждали пробуждения.
        Помимо этого, в гигантском помещении находилось больше инсектоидов, чем обычно. Кроме королевской гвардии, здесь хватало рабочих и других особей. Не обращая ни на кого внимания, они что-то делали с сотами, возможно, готовя их к грядущему ритуалу. В последнем Игнат убедился с первой репликой повелительницы насекомых.
        «ВЫ ЗАКОНЧИЛИ, - утверждением начала разговор королева. - ТЕПЕРЬ МЫ ГОТОВЫ К ПРОБУЖДЕНИЮ».
        «МЫ ГОТОВЫ, - ответил Изыскатель. - Я ЗАМЕНЮ ВАШЕ ГЛАВЕНСТВО НА ЭТО ВРЕМЯ».
        «РЕШЕНО, - объявила правительница. - МЫ ПОЗВОЛИМ СЕБЕ ОТДЫХ, ПОСЛЕ ЧЕГО НАЧНЕМ».
        Это мыслесообщение обошло весь зал и, кажется, вызвало трепет среди всех. Немудрено, ведь для жуков их пробуждение стало символом нового расцвета. Шанс на триумф, что был так желанен после горького поражения.
        Игнат ничего против не имел, так как задерживаться у инсектоидов не собирался. Но один момент его обеспокоил. Заварушка явно предстояла серьёзная, и хотелось бы попасть на неё во всеоружии.
        Невольно он опустил взгляд, осматривая свой скафандр. Хаосит уже пережил в нём массу переделок, но сегодняшняя была особенно жесткой. Из-за энергетических излучений защитное покрытие пошло трещинами и крошилось.
        «ПРОВОДНИК, - королева будто ощутила его мысли. - ТВОЯ БРОНЯ ГОТОВА. НА ЭТОМ МЫ ПОЧТИ ВЫПОЛНИЛИ СВОЮ ЧАСТЬ ОБЕЩАНИЙ».
        «Я ЧТУ НАШ ДОГОВОР, - твёрдо ответил Кедров. - И ПРИДУ НА ПОМОЩЬ, КОГДА ЭТО ПОНАДОБИТСЯ».
        От правительницы пришло ощущение удовлетворения. На этом их общение закончилось. Игнат, чувствуя нетерпение, отправился в свою комнату. Ещё на подходе он увидел энергетическую сигнатуру ремесленника. Тот ожидал хаосита вместе с его новой бронёй.
        Едва мужчина вошёл, как заметил самое важное. На небольших носилках лежал комплект тёмной брони. В отличие от прошлого раза, он претерпел некоторые изменения. Всю его матово-чёрную поверхность покрывали нанесённые серебристым металлом символы. Помимо этого, весь зеркальный щиток шлема покрывал один сложный иероглиф.
        Игнат тут же применил идентификацию.
        
        КОМПЛЕКТ ГИБРИДНОЙ БРОНИ
        Защита из композитных материалов технологической цивилизации, улучшенная расой инсектоидов.
        Средняя защита от физического урона и энергетических атак. Фильтрует воздух от опасных веществ.
        Питается от нейтрального источника.
        
        «Надень, - ремесленник, как и все жуки, был сух и практичен, и не тратил время на расшаркивания. - Мне надо настроить защиту».
        Через несколько минут Игнат стоял в своём новом скафандре. Инсектоид подошёл к нему и чего-то коснулся. Едва он это сделал, как все нанесённые на скафандр символы загорелись тусклым синим светом.
        «ТВОЯ БРОНЯ БЫЛА ОСНАЩЕНА УСТРОЙСТВАМИ, ВЫШЕДШИМИ ИЗ СТРОЯ, - между тем начал вводить его в курс дела жук. - Я УДАЛИЛ ВСЁ НЕНУЖНОЕ».
        Скорее всего, он имел в виду электронику технологичной экипировки.
        «ТЕПЕРЬ РАССМОТРИМ ФУНКЦИОНАЛ...».
        По словам ремесленника, прочность улучшенной брони многократно повысилась. Помимо этого, он восстановил некоторый функционал вроде фильтрации воздуха. Кроме физической защиты, также появилось и сопротивление энергетическим атакам.
        «ПОСМОТРИ СЮДА, - инсектоид показал на пенал, вмонтированный в спинной отдел. - ЗДЕСЬ НАХОДИТСЯ НАКОПИТЕЛЬ, ПИТАЮЩИЙ БРОНЮ. ОН НЕ ОЧЕНЬ СИЛЬНЫЙ, ПОТОМ ТЫ СМОЖЕШЬ ПОСТАВИТЬ СВОЙ».
        Игнат был доволен, хоть ИДЕНТИФИКАЦИЯ и не показала чего-то сверхсильного. Новая экипировка работала в пассивном режиме, не создавая носителю каких-то дополнительных сложностей. Требовалось лишь активировать её и менять или заряжать накопитель.
        Закончив с объяснениями, инсектоид покинул комнату человека. У хаосита оставалась примерно половина суток. Он задумался о доступных улучшениях. У него была хорошая защита, поэтому Кедров решил вложиться в мощь атак. Час он потратил на то, чтобы поднять Тело рыцаря стихий II (4 уровень) на пятый уровень.
        «Ну вот и всё, - подумал хаосит. - Я сделал всё, что мог, чтобы подготовиться».
        Он ощущал себя будто замершим парашютистом перед прыжком в бездну. Впереди ждало пробуждение улья. Ну а чем оно разрешится, у него не было никаких мыслей. Поэтому Кедров сделал ещё одно, что могло помочь - лёг спать.
        

* * *
        Шум вертолётных винтов заглушал все иные звуки в округе.
        - Бля, - глубокомысленно заметил Штейгер, смотря, как чужаки загружают в крупный вертолёт свой скарб.
        По тени он заметил, что кто-то подошёл сзади. Оглянувшись, немец увидел Рафаль и Хаммера. Чуть в отдалении отдыхали ещё с десяток людей из «штрафников».
        - А нам точно надо лезть в это дерьмо? - громко, чтобы перекричать шум вертолётных винтов, крикнул он.
        - Точно, - прочитал Штейгер ответ по губам Хаммера, не утруждавшего себя громкой речью.
        - Надо помочь нашим «друзьям», - произнесла Рафаль, про себя добавив: «Так помочь, чтоб узнали своё место».
        
        Чуть в отдалении от группы человеческих сверхов стояла Катран. Из-за яркого света было незаметно, что её глаза мерцают тусклым алым сиянием. Это было признаком, что связь паразита расы Кристалл с человеческим телом достигла хорошего уровня.
        Предстоящая операция имела высокие шансы на успех, всё же её мать обладала изрядным опытом. Но что-то Катран не нравилось. Даже не мутные наёмники, которые будут им помогать, а нечто совсем с другой стороны. Смесь интуитивных предчувствий и подсознательных выводов. Вот только сделать она ничего не могла.
        
        В ближайшие сутки должно было случиться столкновение двух рас. Однако за внешней ширмой двух противников пряталось намного больше. Интересы человеческих правительств, наёмников, которые им подчиняются, ксеносов и, в конце концов, Проводника Хаоса.
        Глава 25
        Обычно Игнату хватало пяти часов, но в этот раз он проспал непривычно долго. Возможно, сказались заживление организма и усталость разума после битвы с нежитью, а ещё - напряжение перед предстоящим ритуалом. О том, что он не пройдёт просто, говорили как интуиция, так и логика.
        Как ни странно, с пробуждением пришло спокойствие. Игнат не спеша размялся и перекусил. Ощущая себя, словно средневековый рыцарь перед боем, он облачился в свою новую броню и убедился, что всё сидит удобно. Клинок, тот самый, который принёс из Кошмара, занял своё место на ремне. Больше у Игната никакого вооружения не было. Как истинный хаосит он сам и был сильнейшим оружием.
        Подготовившись, мужчина просто стал ждать, рассуждая о возможных исходах и своём поведении. Как бы ни обернулось пробуждение, Игнату надо было выбраться живым и желательно здоровым. Героически погибать за Семью желания не было.
        От размышлений отвлекло приближение знакомой сигнатуры. Хаосит уже автоматически проверял округу Взором, поэтому сразу узнал Ксиона.
        «ЗАХОДИ», - отправил он тому мыслеобраз, когда инсектоид застыл у входа.
        Мыслесвязь Кедрову давалась всё легче. Особенно проще стало с переходом на новое звание. Что-то тогда серьёзно изменилось в хаосите.
        «БЫТЬ ГОТОВ? - задал вопрос Ксион. - ПОРА ИДТИ ЗАЩИЩАТЬ СЕМЬЯ».
        «РАЗУМЕЕТСЯ, - кивнул мужчина. - КАК ЖЕ ИНАЧЕ? БУДЕМ ЗАЩИЩАТЬ СЕМЬЮ».
        «БЫТЬ ВЕРНО!» - с энтузиазмом ответил его напарник.
        Игнат заметил, что даже за тот короткий срок их товарищества этот жук стал более разговорчив и эмоционален. В отличие от него, обычные воины напоминали биороботов.
        «ОНИ ПОДАВЛЯЮТ ЛИЧНОСТНЫЙ РОСТ ПРОСТЫХ ОСОБЕЙ, - подумал Игнат. - И ЭТО ПЛОХО СКАЗЫВАЕТСЯ. РАСА НЕ РАЗВИВАЕТСЯ».
        Мог ли он что-то изменить? А надо ли вообще?
        «КТО Я ТАКОЙ, ЧТОБЫ ЛЕЗТЬ, - заметил мужчина, но тут же возразил. - Я ПРОВОДНИК ХАОСА, ЧЁРТ ВОЗЬМИ. НЕ МНЕ ЛИ НЕСТИ ПЕРЕМЕНЫ?».
        Конечно, все эти мысли были скорее ради собственного развлечения, чем реальными побуждениями к действиям.
        Тем временем они с Ксионом подошли к залу королевы. Сегодня здесь собрались бодрствующие особи, чтобы наконец пробудить весь улей. Если всё удастся, то раса инсектоидов восторжествует, готовая вновь окунуться в Войну Хаоса.
        Кажется, роли и назначение уже были распределены. Жуки медленно группками расходились в разные стороны. Основная часть ушла в зал королевы, остальные - по коридорам.
        Игнат нашёл взглядом Изыскателя. На время ритуала он становился главным управляющим.
        «ИЗЫСКАТЕЛЬ, - мысленно обратился хаосит. - КАК БУДЕТ ПРОХОДИТЬ ЗАЩИТА УБЕЖИЩА И ЧТО МНЕ ДЕЛАТЬ?».
        «У НАС СЛИШКОМ МАЛО СИЛ, ЧТОБЫ ОБОРОНЯТЬ ВЕСЬ УЛЕЙ ИЛИ ДАЖЕ ЕГО ЦЕНТРАЛЬНУЮ ЧАСТЬ, - с явным беспокойством ответил инсектоид. - Я РЕШИЛ СКОНЦЕНТРИРОВАТЬСЯ НА КАМЕРЕ КОРОЛЕВЫ».
        «РАЗУМНО», - ответил Кедров.
        «НЕХВАТКА СИЛ - НЕ ЕДИНСТВЕННАЯ ПРОБЛЕМА, - отметил Изыскатель. - ВРАГ ИМЕЕТ ПОЛНУЮ ИНФОРМАЦИЮ ОБ УЛЬЕ. НАМ ПРИДЁТСЯ ТЯЖЕЛО».
        Игнат понял, что он имел в виду. Чужаки захватили особей инсектоидов и с помощью них, скорее всего, получили исчерпывающую информацию об улье. Преимущество и инициатива были за расой Кристалл.
        «ТЫ ЕДИНСТВЕННЫЙ, КТО НЕ УЧТЁН В ПЛАНЕ ВРАГА, КАКИМ БЫ ОН НИ БЫЛ, - продолжил рассуждать Изыскатель. - ПОЭТОМУ И МОЖЕШЬ СТАТЬ ТЕМ, КТО НАНЕСЁТ СОКРУШАЮЩИЙ УДАР».
        Человеку, конечно, было лестно слышать такое, но он предпочёл бы что-то более спокойное. В последнее время устал от битв на пределе.
        «Хотя, - подумал мужчина. - В узких подземных коридорах и правда можно наделать дел».
        «ПОКА НАХОДИСЬ ЗДЕСЬ, - продолжил инсектоид. - У ВХОДА В ЗАЛ. ТВОЙ НАПАРНИК ОБЕСПЕЧИТ ЗАЩИТУ В БЛИЖНЕМ БОЮ. РАСПОРЯЖАЙСЯ ИМ, КАК ПОТРЕБУЕТСЯ».
        Похоже, Изыскатель обнаружил, что слабое место Игната в ближнем бою, и выделил ему Ксиона. В условиях жёсткой нехватки сил это был ценный момент.
        «Я ПОНЯЛ», - ответил хаосит. На этом их разговор закончился.
        Чтобы реализовать внезапность Игната, ему даже вырыли лежку, в стороне от входа в зал. Она обеспечивала визуальное прикрытие, а от сканирования хаосит мог защититься сам.
        Заняв свою позицию, Игнат осмотрелся. Вместе с ними и Изыскателем перед входом в зал королевы остались с полтора десятка воинов. Это была внушительная сила, в подземных коридорах способная сдерживать любого врага долгое время.
        «НЕТ, - подумал Кедров. - ЧУЖАКИ НЕ ПОХОЖИ НА ТЕХ, КТО БУДЕТ ДОЛБИТЬСЯ В ЛОБ, ГДЕ САМАЯ СИЛЬНАЯ ЗАЩИТА».
        Раздумывая над возможными действиями противник, он повернулся и заглянул в проход, ведущий в зал королевы. Игнат осмотрел стены, на которых держались сотни ячеек-сот со спящими инсектоидами. Возможно, нападающие пробьют себе проход через них, чтобы получить более удобный путь. Но здесь их также будет ждать гвардия - часть из воинов находились прямо в главном зале.
        «НАЧИНАЕТСЯ», - пришло мыслесообщение от Изыскателя.
        Мужчина лишь заметил, что королева замерла, будто уснула. Активировав ВЗОР, он увидел куда более интересную картину. Потоки энергий в теле инсектоида начали странно себя вести.
        «ПОХОЖЕ НА ТОТ РЕЗОНАНС, КОТОРЫЙ ПРОИЗОШЁЛ СО МНОЙ ВЧЕРА», - отметил он.
        И верно. Энергия будто вибрировала в теле королевы. Игнат понаблюдал за этим действием десять минут, после чего потерял интерес.
        Вопреки ожиданиям процесс пробуждения улья проходил буднично и даже скучно. Зал, как и все коридоры, пребывал в мёртвой тишине. Инсектоиды недвижимо стояли на месте, выполняя свою священную миссию.
        Чтобы не терять время, хаосит расспросил Изыскателя о расположении ближайших коридоров. Оказывается, они окружали зал королевы кольцом. Из-за нехватки сил посты воинов расставили лишь в самых ключевых местах.
        «Иными словами, - подумал Игнат. - Добраться сюда захватчикам не должно быть трудно».
        Изыскатель добавил, что переходы у инсектоидов сделаны из особого, очень крепкого материала. Захватчики не смогут пробиться через стену, прежде чем жуки подойдут с подкреплением.
        Тем временем ритуал продолжался. Через час Игнат заметил, что особый резонанс энергий охватил не только королеву, но и ближайших к ней инсектоидов.
        Динамику процесса понять было нетрудно. По мере продолжения ритуала процесс распространялся по жукам. Все они помогали правительнице пробуждать собратьев.
        «Если резонанс охватит воинов, - подумал Игнат. - Они не смогут применять навыки».
        Он вспомнил, что ему сообщали. Во время ритуала все жуки будут ослаблены. Похоже, речь шла об этом самом резонансе.
        «Значит, на месте атакующий, - продолжил мужчина мысль, - Оптимально будет дождаться момента максимальной ослабленности и ударить».
        На вопрос Изыскатель ответил, что подобное время должно наступить через несколько часов.
        - Что же, - пожал плечами Игнат. - Будем ждать.
        Как он и думал, следующие несколько часов ничего не происходило. За это время резонанс энергий охватил вообще всех особей инсектоидов, включая воинов. Наблюдающий за этим хаосит заметил и новые изменения. Соты со спящими жуками начали насыщаться энергетическими потоками.
        «Главная часть ритуала началась», - подумал мужчина.
        Не прошло и пары минут с этого открытия, как по рядам застывших воинов пронеслось оживление. Человек ощутил сгустившееся напряжение.
        «ЦЕЛОСТНОСТЬ ВНЕШНЕГО БАРЬЕРА УБЕЖИЩА БЫЛА НАРУШЕНА, - пришло ему мыслесообщение от Изыскателя. - РИТУАЛ БЛИЗИТСЯ К ЗАВЕРШЕНИЮ. НАМ ОСТАЛОСЬ ПРОДЕРЖАТЬСЯ НЕМНОГО ВРЕМЕНИ».
        «ПОКА Я ВИЖУ ЛИШЬ ТО, ЧТО ВСЁ ИДЕТ ПО ЗАМЫСЛУ ВРАГА, - возразил ему сноходец. - ПРОТИВНИК ТОЧНО ВЫЖИДАЛ САМОЕ УЯЗВИМОЕ ВРЕМЯ И ВТОРГСЯ».
        Инсектоид ничего не ответил.
        «КСИОН, ПРИГОТОВЬСЯ, - Кедров встал с каменного пола, где отдыхал последние часы. - СКОРО БУДЕТ ЖАРКО».
        «ВСЕГДА БЫТЬ ГОТОВ», - почти по-пионерски ответил его напарник.
        Человек присмотрелся к нему и отметил, что тот также охвачен резонансом, а значит, не может применять навыки. Боевой потенциал жука был урезан как минимум в два раза.
        «Это проблема, чёрт возьми», - подумал Игнат.
        Потянулись томительные минуты ожидания. Атмосфера вокруг ощутимо сгустилась. Факт вторжения был подтверждён, а значит, неизбежна и битва.
        «ПОТЕРЯНА СВЯЗЬ С ДАЛЬНИМ ПАТРУЛЁМ, - продолжил делиться информацией Изыскатель. - ВРАГ НАСТУПАЕТ».
        «МОЖНО ПОНЯТЬ, ПО КАКОМУ ПУТИ ИДЁТ ПРОТИВНИК? - тут же спросил Игнат. - ГДЕ БУДЕТ АТАКА?»
        «ВРАГ ЕЩЁ МОЖЕТ СМЕНИТЬ НАПРАВЛЕНИЕ ДВИЖЕНИЯ, - ответил инсектоид. - НО ПОКА ОН ДВИЖЕТСЯ ПРЯМО К ГЛАВНОМУ ВХОДУ».
        Игната это сообщение удивило. Он ждал какого-то более хитрого хода, но неужели их давили чистой силой?
        Пока анализировал крохи информации и думал, события начинали ускоряться.
        «ПОТЕРЯНА СВЯЗЬ С ЕЩЁ ОДНИМ ПАТРУЛЁМ, - продолжил докладывать Изыскатель. - СУДЯ ПО ИХ НАХОЖДЕНИЮ, ВРАГ ПРОДОЛЖАЕТ ДВИГАТЬСЯ СЮДА И УЖЕ БЛИЗКО КО ВХОДУ».
        - Какого хера? - удивился Кедров, взволновавшись уже всерьёз. - Ты говорил, что они недалеко, почему мы не слышали звуки битвы?
        То, с какой лёгкостью неведомый противник миновал два патруля, его обескуражило. Неужели преимущество в силе настолько колоссально, что чужаки идут, расшвыривая жуков, словно котят?! Как тогда с ними бороться?
        «ЕСТЬ КАКАЯ-ТО ИНФОРМАЦИЯ? - спросил он. - ЧТО ЗА ПРОТИВНИК? ЧЕМ ОН БЬЁТ?».
        «НЕТ, - разочаровал его Изыскатель. - ИЗ-ЗА РИТУАЛА Я НЕ МОГУ ПОЛУЧИТЬ ДАННЫЕ».
        Игнат в очередной раз хотел возмутиться, как насекомые могли поставить себя в столь уязвимую ситуацию. Почему ритуал имеет такие критические уязвимости? Потом он вспомнил что это лучшая технология, что могли второпях изобрести жуки чтобы выжить.
        «По крайней мере, мы выяснили, что они идут сюда», - подумал хаосит, подавляя негативные эмоции.
        Защитники ждали явно очень сильного противника. Одновременно с этим вход в зал королевы закрылся мембраной.
        «Ну, - с волнением подумал Игнат. - Сейчас начнётся».
        Пошли минуты напряжённого ожидания.
        «ИЗЫСКАТЕЛЬ, - вдруг спросил мужчина, озадачившись одним вопросом. - А ЧТО БУДЕТ, ЕСЛИ КОРОЛЕВУ ЗАХВАТЯТ?».
        «ТОГДА РАСА КРИСТАЛЛ ПОБЕДИТ, - странно ответил жук. - МЫ БУДЕМ ПОДЧИНЯТЬСЯ ИМ».
        «В СМЫСЛЕ? - не понял Игнат. - НО ВЫ ВЕДЬ БУДЕТЕ ЗНАТЬ, ЧТО КОРОЛЕВА УПРАВЛЯЕТСЯ».
        «Королева использует сложный биоэнергетический ключ управления. - ответил жук. - - Мы не можем не подчиняться. Таковы наши инстинкты».
        Кедров про себя подумал, что с каждым днём замечает всё больше уязвимостей в расе инсектоидов. Как можно повиноваться, зная, что правитель управляем извне? Однако потом с иронией вспомнил, что подобные случаи в истории человечества не такая уж редкость.
        «А ЕСЛИ КОРОЛЕВА ПОГИБНЕТ? - спросил он. - ТОГДА ЧТО?».
        «ОДНА ИЗ ОСОБЕЙ ПРОЙДЕТ СЛОЖНЫЕ МЕТАМОРФОЗЫ И СТАНЕТ НОВЫМ МАТРИАРХОМ, - ответил инсектоид. - НО ТАКОЙ ПРОЦЕСС ТРЕБУЕТ МНОГО РЕСУРСОВ И ВРЕМЕНИ, КОТОРЫХ У НАС НЕТ».
        «ТО ЕСТЬ ТЫ МОЖЕШЬ СТАТЬ КОРОЛЕВОЙ?» - предположил Игнат.
        «МОГУ», - лишь коротко отметил жук.
        Для Игната подобные вещи были странными, но инсектоиды были совершенно иной расой, отличной от людей.
        На этом быстрый обмен информацией закончился. Вскоре им предстояла битва, а значит, не стоит тратить время на сторонние разговоры.
        Прошло ещё несколько минут, как случилось нечто нехорошее. Воины, занявшие позиции у выхода из коридоров, с глухим ударом рухнули на каменный пол. Игнат ускорил сознание, готовя атаку, но вокруг по-прежнему стояла тишина. Никаких энергий он также не видел.
        Чувствуя неладное, хаосит тут же применил идентификацию на одного из упавших воинов. Он обнаружил, что тот жив, но в графе СТАТУСбыли указаны «интоксикация» и «паралич».
        «ИЗЫСКАТЕЛЬ, - тут же отправил он мысленное сообщение. - ВРАГ ИСПОЛЬЗУЕТ КАКОЙ-ТО ЯД».
        «Я УЖЕ ПОНЯЛ, - в разуме жука стояло сильнейшее напряжение. - ИЗ-ЗА РИТУАЛА ЧАСТЬ ЗАЩИТНЫХ ФУНКЦИЙ ДОСПЕХА ВОИНОВ НЕ РАБОТАЕТ. ВРАГИ ЗНАЛИ И ЭТО».
        Кедров изо всех сил напряг Взор и заметил неуловимую, растворённую в воздухе энергию. Похоже, дело было в применённом навыке отравляющего типа.
        Одновременно с этим начали падать один за другим и остальные особи-воины, включая и Ксиона. Через несколько минут вся защита перед залом была выведена из строя. Только представители других типов остались невосприимчивы.
        «ЧУЖАКИ ЗАХВАТИЛИ В ПЛЕН ДВУХ ВОИНОВ. - размышлял странно спокойный Изыскатель. - НА НИХ РАЗРАБОТАЛИ И ИСПЫТАЛИ ТОКСИН, НО ЭФФЕКТИВЕН ОН ЛИШЬ ПРОТИВ ЭТОЙ КАСТЫ».
        Пока общались, жуки других типов бегали меж замерших без сознания воинов, то ли изучая, то ли стараясь помочь. Игнат же изо всех сил вглядывался в коридоры, ожидая в любой момент атаки врага.
        «КАКИЕ НАШИ ДЕЙСТВИЯ?» - спросил он у Изыскателя.
        Он испытывал нешуточное напряжение. Только что вся основная защита инсектоидов в один момент оказалась бесполезной. А ведь враги наверняка не будут медлить и скоро используют полученное преимущество.
        «Я ПРЕДПОЛАГАЛ ЧТО-ТО ПОДОБНОЕ, - ответил инсектоид. - И приготовил РЕЗЕРВ».
        Хаосит, почувствовав что-то в его сообщении, оглянулся, ища этот самый резерв. И он его увидел.
        «КАКОГО ХРЕНА? - мысленно в удивлении воскликнул мужчина. - ПОЧЕМУ Я РАНЬШЕ НЕ ЗАМЕЧАЛ?».
        В одном из боковых коридоров двигалась энергетическая сигнатура. Через несколько мгновений инсектоид вышел, представ перед взглядом человека. Это был воин, который размером превышал в два, а то и в три раза, обычного.
        Игнат пригляделся, рассматривая тёмный силуэт. Взгляд странным образом соскальзывал с него, теряя из виду. Только по свечению сигнатуры Кедров мог уследить за его движением.
        «ЭТО... - подумал он, делая предположение. - ВАШ ВЛАДЫКА БОЯ»
        Игнат сражался с мёртвым Владыкой боя в другом улье. Раньше он не особо понимал его роль, считая просто кем-то вроде убербосса. Сейчас сразу догадался - Владыка был военачальником, как и он.
        «ОН ПРОБУЖДЁН СОВСЕМ НЕДАВНО, - ответил Изыскатель, подтверждая догадку - ВРАГ НЕ ЗНАЕТ О НЁМ».
        Противники ещё не столкнулись друг с другом, а противостояние уже началось. Каждая из сторон запасла свои сюрпризы на грядущее столкновение.
        Игнат идентифицировал жука, отметив двадцать пятый уровень. Он был чудовищно опасен, на хватит ли этого?
        «НАШ ВЛАДЫКА БОЯ НЕ ТАК СВИРЕП В БЛИЖНЕМ СРАЖЕНИИ. - отметил Изыскатель. - НО ОН ИМЕЕТ ИНЫЕ ПРЕИМУЩЕСТВА».
        Обсуждаемый жук как раз дал понять о чем идет речь. Заняв позицию недалеко от входа в зал королевы, он замер. Почти сразу сработала какая-то маскировка. Силуэт инсектоида стал незаметен, а эффект морока, отгоняющий внимание, ещё больше усилился.
        «ЭТО НАВЫК? - задался вопросом Игнат. - ИЛИ КАКИЕ-ТО ОСОБЕННОСТИ АРТЕФАКТНОЙ БРОНИ».
        Жук так же был под воздействием резонанса, но по каким-то причинам в меньшей степени чем остальные сородичи. Как только он занял позицию, зал вновь утонул в тишине. Хаосит перевёл взгляд на выходы из других коридоров и замер. Он был уверен, что враг не заставит себя долго ждать, и не ошибся.
        Первым Кедров увидел небольшой энергетический конструкт, выглядящий как сфера размером с мяч. Изыскатель тут же пояснил, что это, скорее всего, разведывательный навык, и сказал не вмешиваться. Навык явно зафиксировал происходящее в холле перед залом королевы, после чего исчез, развеявшись.
        «СЕЙЧАС ПРИДУТ», - подумал мужчина.
        И он был прав. Вскоре появились энергетические сигнатуры пары десятков людей. Очень осторожно они приблизились по коридору, замерев перед поворотом. Всё, что они увидели, - глупых насекомых-переростков, в панике бегающих вокруг потерявших сознание особей.
        Одна из сигнатур вспыхнула, демонстрируя мощный навык. Одновременно с этим на центральную часть помещения словно рухнул пресс. Ещё живые секунду назад жуки превратились в мешанину из ихора и хитина.
        Человек лишь вздрогнул, затаившись на своей лёжке. Мощь атаки, похожей на какое-то гравитационное излучение, его неприятно впечатлила. Одним ударом незнакомец уничтожил всех небоевых инсектоидов, которых не сморил токсин. Ещё больше его поразило, как спокойно жуки отдали свои жизни, чтобы заманить противника в ловушку.
        Зачистив помещение, незваные гости ещё раз проверили его навыком, после чего начали входить. Ловушка, приготовленная ценой множества жизней, была готова захлопнуться. На чьей стороне будет победа - не мог знать ни кто.
        Глава 26
        Хаммер в знакомом жесте сжал ладонь в кулак. От активации сильного навыка у всех присутствующих заложило уши. Треск крошащихся панцирей был слышен даже из коридора. Миг, и пространство перед входом в зал королевы утонуло в мёртвой тишине.
        - Путь свободен, - Хаммер повернулся к стоящей особняком группе чужаков. - Дальше вы сами работаете.
        - Почему вы нарушаете договорённости? - недовольно заметила молодая девушка. - Договор был о полной военной поддержке.
        - Мы её и оказали, - на лице здоровенного американца не дрогнул ни один мускул.
        - Мы не можем позволить себе потери, - возразила Катран, сдержав себя, чтобы не высказаться жёстче. - Именно поэтому за военную помощь мы заплатили твоим правителям более чем сполна.
        - Напомню, что конкретные методы поддержки и их объём определяет полевой командир. То есть я, - Хаммер был по-прежнему непробиваем, как скала. - Если вы недовольны, можете возвращаться и написать жалобу о моём непрофессионализме.
        Мужчина скрестил руки на груди, показывая, что это его последнее слово. Катран сжала зубы, сдерживая злость. В былые времена за такой ответ с этого наёмника живьём бы содрали кожу. Теперь ей пришлось просто проглотить оскорбление.
        «СЕЙЧАС НЕ ВРЕМЯ СЛУШАТЬ СВОЮ ГОРДОСТЬ, - подумала она, глуша эмоции. - И так наворотили дел».
        С последней мыслью женщина невольно взглянула на рюкзак, который нёс подчинённый. Именно там, в специальном контейнере переносили её «драгоценную матушку». Катран всё больше раздражала мысль вновь подчиняться амбициям родительницы.
        - Госпожа, - отвлекло её обращение одного из наемников, человека с узкими глазами. - Настало оптимальное время работы токсина.
        - Я поняла, - отметила она и напряжённо всмотрелась в зал.
        Катран что-то не нравилось, но было ли это предчувствие или просто её отношение к плану матери? В конце концов, вся эта затея с инсектоидами ей не нравилась, как и сами твари.
        «ОТПРАВЛЯЙ РАЗВЕДКУ», - распорядилась она.
        Подчинённые действовали, словно чётко отлаженный механизм. Пятёрка воинов вошла в подземный чертог, чтобы тут же незаметными тенями разойтись во все стороны. Получив от них распоряжение, Катран дала команду всем остальным. Группа чужаков сразу направилась к закрытому проходу в зал королевы.
        - Мы вас прикроем, - ответил Хаммер на её вопросительный взгляд.
        Катран лишь пренебрежительно фыркнула. Этот жест она подсмотрела у людей, и он ей пришёлся по душе. Продемонстрировав таким образом отношение к командиру отряда, она направилась следом за своими.
        
        Хаммер проводил уходящую женщину напряжённым взглядом. Никто из присутствующих не знал реальную широту его полномочий и сложность поставленной задачи. От действий американца зависел вектор дальнейших отношений родного государства с горсткой опасных, но полезных ксеносов.
        Сверх повернулся к своим солдатам.
        - Агуст, - обратился американец. - Что-то изменилось?
        Ответил ему щуплого вида латинос, на котором военная форма смотрелась ещё более чуждо, чем на француженке.
        - Нет, - покачал он головой. - Смутная опасность осталась, как и раньше. Но конкретного источника не вижу.
        - Это из-за того, что мы в чёртовом муравейнике с гигантскими тварями, - сказала Рафаль. - Понятно, что наш маленький храбрец трясётся.
        - Уймись, - одернул её Хаммер и повернулся к выходу из коридора, в котором они стояли.
        Тем временем чужаки уже миновали завалы переломанных навыком инсектоидов и приближались к входу в зал королевы. Военный нахмурился. У него был приказ держаться рядом с чёртовыми ксеносами. Приказ, нарушить который не мог даже он.
        - Выдвигаемся, - наконец, распорядился Хаммер.
        Уточнений не потребовалось. Подразделение уже достаточно сработалось.
        - Вегас, - обратился он к слабосилку из кадровых военных, не относящихся к штрафникам. - Возьми ещё несколько своих ребят, и обустройте здесь огневую точку.
        Группа наёмников вошла в просторный подземный чертог. Почти сразу носа коснулся мускусный запах ихора, разлившегося из раздавленных насекомых. Обладающая чувствительным обонянием Рафаль скривилась от отвращения.
        - Что, французская штучка, - усмехнулся Штейгер. - Это тебе не винишко нюхать, да?
        Девушка посмотрела на него своим фирменным уничижающим взглядом, после чего молча пошла дальше. Из остальных также никто не поддержал немца, из-за чего тот с кислым лицом замолчал.
        Осторожно группа обошла убитых инсектоидов и направилась к чужакам. Никак не контактируя, они по очередному приказу Хаммера начали готовиться к потенциальному нападению.
        Катран, повернувшаяся к ним на мгновение, также ничего не сказала. Сейчас она была поглощена сложной задачей.
        «НУ ЧТО ТАМ?» - спросила женщина у подчинённого, изучающего мембрану, закрывшую вход в зал королевы.
        «РИТУАЛ ПРОДОЛЖАЕТСЯ, - отметил тот. - ДО ФИНАЛА ЕЩЕ СЛЕДУЕТ ПОДОЖДАТЬ».
        «ИСПОЛЬЗУЙ ЗАГОТОВЛЕННЫЙ ТОКСИН ТОГО НАЕМНИКА, - распорядилась Катран. - ПОТОМ ВЗЛОМАЕМ И НАКОНЕЦ ВЫПОЛНИМ ЗАДАЧУ».
        «ПОСТОЙТЕ, - вмешался другой дочинённый, который нёс контейнер с властительницей остатков расы Кристалл и матерью Катран. - МЫ НЕ ДОЛЖНЫ ПРЕРВАТЬ РИТУАЛ СЛИШКОМ РАНО, ИНАЧЕ СПЯЩИЕ ИНСЕКТОИДЫ УМРУТ. ЗАХВАТ УЛЬЯ ПОТЕРЯЕТ СМЫСЛ».
        Женщина вновь подавила вспышку раздражения. То, что советник матери осмеливается перечить, вызывало злость, несмотря на резонность замечания.
        «ХОРОШО, - спокойно заметила она. - ПОКА ПРИГОТОВЬТЕСЬ».
        Замолчав, Катран постаралась успокоить разум, анализируя своё странное состояние. Чем ближе они были к концу выполнения задачи, тем труднее было контролировать себя.
        «Я НЕ ХОЧУ ЗАХВАТЫВАТЬ ЭТИХ ЖУКОВ, - наконец, призналась она сама себе. - МЕНЯ ВОРОТИТ ОТ ЭТИХ ТВАРЕЙ».
        Однако поворачивать было рано. Один из подчинённых готовил атаку токсином. Другой с помощью навыков отслеживал степень завершения ритуала. Остальные замерли, настороженно следя за округой.
        Потянулось время ожидания, что изматывало куда больше, чем опасный путь к сердцу улья. Прошло около получаса, как что-то произошло. Повсюду будто прошёл резонанс энергий, который ощутили все более-менее развитые хаоситы.
        «ПОРА!» - передали сообщение Катран.
        По её приказу в дело вступил ещё один представитель расы Кристалл. Он нес выработанный азиатом специальный токсин, который снял защиту улья. Сейчас предстояло пустить его в зал королевы и наконец завершить план.
        Пока он начал активировать навык, женщина напряглась, подсознательно ожидая какого-то сюрприза. И он случился.
        Бах! Громкий хлопок в стороне мгновенно привлёк всеобщее внимание. Люди и чужаки вскинулись, готовые отразить любой удар.
        «ОБМАНКА!» - вспыхнуло тревожным сигналом в разуме Катран при виде затухающей искры совсем слабого взрыва.
        Интуиция сразу же взвыла дурным голосом, сигнализируя об опасности. Катран начла резко оборачиваться, но уже поняла, что не успевает. Крупный тёмный силуэт настиг группу чужаков, появившись словно из ниоткуда.
        Успел лишь Хаммер. Яркий от влитой первостихии купол накрыл часть отряда, состоящего из людей. Однако напавший Владыка боя атаковал вовсе не их. Сверкнули размазанной дугой светящиеся запитанной энергией серпообразные клинки.
        Чужаки окутались персональными щитами, желая уберечься от атаки. Тут же несколько из них затухли, не выдержав даже первого удара. Вслед за ними мгновенно погибли и их хозяева.
        Владыка боя, несмотря на крупный размер, бил с хирургической точностью. Неудачникам рассекло головы, мгновенно убивая как тело носителя, так и паразита внутри. Слух Катран резанул знакомый ментальный крик погибающих соплеменников. Всё это произошло так быстро, что не успел затихнуть звук отвлекающего хлопка.
        Желая развить успех, противник уже было нанёс следующую серию ударов. Но не успел. Кинетическую волну запустил один из чужаков. Владыка боя тут же на невероятной скорости скользнул в сторону, приняв удар на броню по касательной. Однако на долю секунды это всё же задержало его атаку. Этого хватило, чтобы группа боевиков смогла оправиться от неожиданности.
        Чужаки, принявшие удар на себя, тут же окутались артефактным плотным щитом. По нему прилетел сильнейший удар, но в этот раз Владыка боя не преуспел. Однако щит был двусторонним, чужаки также не могли бить.
        Несколько ярких вспышек знаменовали вмешательство людей в бой. И вновь инсектоид показал невероятную для своего размера манёвренность. Он двигался так, будто ощутил сражение, жил им. От нескольких ударов противник ушёл, остальные были приняты на артефактную броню.
        Видя, что под ударом чужаки, решил рискнуть и Хаммер. Развеяв свой щит, он дал себе мгновение, чтобы прицелиться навыком.
        Бух! У всех окружающих заложило уши от знакомого навыка. Одновременно с этим здоровенная туша инсектоида содрогнулась, выдерживая чудовищной мощи удар.
        Созданный второпях навык не пробил защиту, но на мгновение полностью блокировал мобильность врага. Для жука-воина, чей стиль боя зиждется на манёвренности, это стало крайне большой проблемой.
        Владыка боя замер, блокированный навыком Хаммера. Мгновения хватило остальным прицелиться, концентрируя энергию для атаки. Каким бы ни был бронированным и крепким инсектоид, залп от более чем десятка сверхов ему пережить не суждено. В момент всеобщей концентрации никто не успел среагировать на вспышку огненного аспекта. А в следующий момент бой кардинально изменился.
        Ба-бах! Грохот сильного взрыва знаменовался ярким заревом пламени. Уже получивший удар щит чужаков не выдержал, развеявшись. Их и людей тут же раскидало в разные стороны. Это дало Владыке боя спасительную секунду, чтобы оправиться от атаки Хаммера.
        И вновь гигантский силуэт инсектоида расплылся от скорости, неся смерть. Он настиг ещё одного чужака, мгновенно пробив ему щит и лишив жизни.
        Взрыв раскидал противников. Это лишило их возможности обороняться вместе, но и создало сложности для Владыки боя. Теперь ему пришлось получать удары с разных сторон.
        Вместо того, чтобы продолжать безнадёжное сражение, инсектоид поступил совсем иначе. Вспыхнули руны на его броне, после чего жук, размахнувшись, нанёс удар по камню под лапами. Грохот и треск разлетелись по подземному залу. Под действием навыка плиты пошли трещинами и деформировались. Вскоре перед Владыкой боя возникла толстая каменная гряда, отсекая его и вход в зал королевы от чужаков. Битва, вспыхнувшая лишь секунду назад, затихла так же быстро, как и начался.
        «ОН ТЯНЕТ ВРЕМЯ», - поняла Катран, пришедшая в себя после первой атаки.
        Тут же мыслесообщение от подчинённого подтвердило её догадки.
        «ГОСПОЖА, - в мыслеречи ощущалось беспокойство. - МЫ ДОЛЖНЫ СПЕШИТЬ».
        «ЗАТКНИСЬ», - раздражённо оборвала его женщина.
        Оглянувшись, она отметила, что другой соплеменник с контейнером для матери не пострадал.
        «БЫСТРЕЕ, ОБХОДИТЕ ЕГО, - тут же сориентировалась Катран. - И СКОНЦЕНТРИРУЙТЕ АТАКИ НА ЭТОЙ ТВАРИ!».
        После пережитого страха пришли запоздалая ярость. Как эта тварь посмела убивать её подчиненных?!
        Она нашла взглядом предводителя людей, однако ублюдок не спешил помогать, чем-то отвлечённый. Бой в подземном зале затих, а план чужаков застопорился.
        

* * *
        Игнат замер, боясь хоть как-то выдать своё присутствие. Прошедшая битва для противника обернулась потерями. Однако на этом положительные моменты заканчивались.
        Самый главный козырь - момент неожиданности - был использован. За него враг заплатил несколькими погибшими. Но больше нечего было предъявить в ответ на его численное преимущество.
        Перед человеком не стояло цели убить их всех, только продержаться нужное время. Однако и эта задача могла оказаться смертельной. Погибать за инсектоидов Кедров не хотел. Именно поэтому в прошедшем бою он по минимуму ограничил своё вмешательство.
        «Только меня обнаружат, и конец, - подумал хаосит. - И как здесь выжить?».
        Наибольшее беспокойство вызывали, как ни странно, не чужаки, а предводитель военных. Игнат мгновенно ощутил такого же, как он. - сверха, улучшенного до начинающего военачальника.
        
        Тем временем в подземном зале вновь раздались звуки применяемых навыков. Чужаки явно спешили, а потому пытались поскорее выбить Владыку боя. Неизвестно, насколько быстро им бы это удалось, но случилось новое событие.
        Мембрана в зал королевы внезапно открылась. Тут же через неё ворвались последние из воинов, те, что охраняли свою повелительницу. На ускорении взбежав на барьер, они взвились в рывке, мгновенно сокращая дистанцию. Вместе с ними в сражение рванул Владыка боя.
        К сожалению, чужаки и люди знали, откуда ждать удар, поэтому эффекта неожиданности не случилось. Тут же всех окутали защитные навыки, а в жуков полетели оборонительные техники.
        «Мой черёд вмешаться?» - задался вопросом Игнат.
        Он понял, что настал момент истины. Если сейчас последние силы инсектоидов быстро подавят, то это будет концом защиты улья. Чтобы не оплошать, он жёстко ускорил сознание.
        Работая настолько быстро, как мог, хаосит начал готовить сферу концентрированного газа. Ему нравился этот тип атаки взрывной волной. Сильное физическое воздействие сбивало врагов. Это здорово понижало шанс получить ответный удар.
        Напряжением воли он направил шар, готовя нападение на чужаков. Бить по людям Кедров не желал, пока это не станет необходимым. Всё же из военных несколько человек были ему знакомы.
        «Пора!» - следом он швырнул сгусток аспекта огня, чтобы вызвать детонацию.
        Одновременно с Игнатом атаковали Хаммер и ещё несколько сверхов. В это мгновение случилось нечто непонятное. Навыки, основанные на совершенно разных стихиях, по чистой случайности встретились, вызывая странный эффект.
        Между инсектоидами и их противниками вспыхнул водоворот энергий. Рядом же пролетели атаки хаосита. Все ощутили в воздухе некий резонанс, а потом...
        Ба-бах! Еще более сильный взрыв чем прежде огласил подземный чертог. На этот раз от его мощи по стенам прошла дрожь. Что-то угрожающе зарокотало в толще стен.
        Неудачников, оказавшихся рядом, вновь раскидало в разные стороны. Трещины, оставленные Владыкой боя, расползлись от пола до потолка. С грохотом обвалилась вся стена, ведущая в зал королевы.
        «Я ЗАМЕТИЛ ТЕБЯ», - Игнат ощутил мыслепослание. Почему-то он сразу понял, кто это.
        «КАК ТЫ ВОШЁЛ В КОНТАКТ С ЖУКАМИ?» - несмотря на происходящее, американец был абсолютно спокоен.
        «НУ ВЫ ЖЕ КАК-ТО ПОЗНАКОМИЛИСЬ С ЧЁРТОВЫМИ ПАРАЗИТАМИ», - ответил Кедров, решив, что молчать уже нет смысла.
        «ПОСЛУШАЙ, - продолжил противник. - ТЫ ПОНИМАЕШЬ, ЧТО, ЗАЩИЩАЯ ИХ, ПОДВЕРГАЕШЬ ЧЕЛОВЕЧЕСТВО БОЛЬШОЙ УГРОЗЕ?».
        «ЧТО ТЫ ХОЧЕШЬ ОТ МЕНЯ? - хаосит искренне не понимал. - ВЫ ПОМОГАЕТЕ ОДНОЙ СТОРОНЕ, Я - ДРУГОЙ».
        «ПОМОГАТЬ МЫ ДОЛЖНЫ ПРЕЖДЕ ВСЕГО ЛЮДЯМ, - довольно патетично заметил американец. - ИМЕННО НАШИ ИНТЕРЕСЫ ВАЖНЕЕ ВСЕГО...».
        «ГОВОРИ, ЧТО У ТЕБЯ, ИЛИ ЗАТКНИСЬ», - оборвал его Игнат.
        «ХОРОШО, - ответил Хаммер. - ТЫ УЖЕ В КУРСЕ, ЧТО НАДО ПАРАЗИТАМ?».
        «ЗАХВАТИТЬ ИНСЕКТОИДОВ, ЧТОБЫ УСИЛИТЬСЯ», - ответил сноходец.
        «ВЕРНО, - подтвердил оппонент. - НО ЭТО НИ ТЕБЕ, НИ МНЕ НЕ НУЖНО. А ПОЗВОЛЯТЬ ИНСЕКТОИДАМ СДЕЛАТЬ ЗАДУМАННОЕ ОПАСНО. ТЫ ПОНИМАЕШЬ, ЧТО МОЖЕТ НАТВОРИТЬ ЭТОТ МУРАВЕЙНИК, КОГДА НАБЕРЁТ СИЛУ?».
        «ПРОДОЛЖАЙ», - хмуро заметил Игнат. Хоть он знал, что ему могут пудрить мозги, но мысли американца совпадали с его опасениями.
        «УНИЧТОЖЬ КОРОЛЕВУ, - продолжил Хаммер. - ТАК ЧУЖАКИ НЕ ПОЛУЧАТ ТОГО ЧТО ХОТЯТ. Я ОБЕСПЕЧУ ТЕБЕ БЕЗОПАСНЫЙ ОТХОД».
        Игнат сразу возмутился столь наглому предложению. Связанный обязательствами, американец сам не мог помешать своим «союзникам». Вместо этого хотел все сделать чужими руками. Хаосит уже был готов отказаться, как в голову пришла идея.
        «ПОДОЖДИ, - хмыкнул Кедров. Подумав, он наконец ответил. - ТЫ СКАЗАЛ ЧУШЬ, НО У МЕНЯ ЕСТЬ СВОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ».
        
        ...На некоторое время воцарилось затишье. Осоловелые участники боя приходили в себя. Как только пыль рассеялась, глазам предстал провал, ведущий в зал королевы. А там происходило нечто странное. Сотни сот были охвачены мерцающим сиянием какой-то энергии. Жуки, сидящие в них, вздрагивали, будто скоро собирались проснуться. В центре же двигалось тело здоровенной личики. Королевы, которая управляла всем ульем.
        
        Катран встрепенулась. Они были на финишной прямой! Осталось только имплантировать кристалл её матери в личинку королевы. Женщина взглядом нашла подчинённого, который носил артефакт. Тот был ранен.
        - Всё надо делать самой! - рыкнула она. Как могла быстро, она рванула к артефакту-хранилищу с матерью.РЕБЯТ ВСЕМ ПРИВЕТ! ПРОДА БУДЕТ СО СРЕДЫ НА ЧЕТВЕРГ (ЧЕРЕЗ ДВА ДНЯ). РЕЖИМ ПЕРЕЙДЕТ НА ЕЖЕДНЕВНУЮ ВЫКЛАДКУ! ВСЕМ СПАСИБО!
        Глава 27
        Королева инсектоидов торопилась. Прилагая все свои силы, всю доступную энергию, она старалась закончить ритуал. Как только это произойдёт, сотни её подданных наконец проснутся. Улей вновь вернёт пусть и не былую, но внушительную силу. Правительница получила шанс вернуть господство расы.
        Для спешки была и другая, более прозаичная причина. Алчные паразиты, желавшие отнять всё, приближались. Королева не могла следить за происходящим, но интуитивно ощущала приближение критической ситуации. Надо успеть.
        
        Катран торопилась не меньше. Всем своим существом она чувствовала изменения вокруг. Улей начинал пробуждаться, а их время истекало.
        «Плевать!» - женщина достала из кармана артефакт, ускоряющий тело ценой тяжёлых повреждений.
        С треском раскололся накопитель, отдавая мощный заряд энергии. Мышцы тут же налились лёгкостью, а тело стало быстрым, словно ветер.
        Больше Катран не медлила. Она мгновенно выхватила из рюкзака подчинённого небольшой контейнер. Серебристые стенки резервуара скрывали матриарха расы Кристалл. Вернее, её жалких остатков от когда-то многочисленного народа. Для двух королев на этой шахматной доске настал решающий момент.
        Сгруппировавшись, Катран рванула вперёд. Двигаясь быстро и ловко, словно опытная гимнастка, она перепрыгивала трещины и завалы. Стремясь убить её, взмахнул клинком Владыка боя, однако он, оглушённый взрывом, не попал по ловкому врагу.
        «Есть!» - мысленно воскликнула женщина.
        Изящным прыжком она миновала большой завал, оказавшись в зале королевы. Продолжая двигаться, цепким взглядом оценила обстановку, ища оптимальный путь.
        Последним барьером на пути к правительнице стали жуки, которые окружили матриарха. К счастью для Катран, среди них оставались лишь небоевые особи.
        «Жалкие твари!» - с ненавистью подумала женщина, устремившись вперёд.
        Благодаря усилению ловкости и скорости от артефакта она без труда проскальзывала между инсектоидами. Те пытались её остановить, но у неловких жуков-рабочих не было и шанса. Вымещая свою злобу, Катран даже успела подрезать СВЕТОВЫМ КЛИНКОМ одного из них.
        «Вот оно!» - миновав последнего, женщина запрыгнула на тело королевы.
        Никогда ещё Семья разумных жуков не знала такого унижения. Чужачка иной расы топталась по священному телу матриарха. Держа артефакт наготове, Катран направилась к головогруди насекомого.
        Наверное, уже никто не был в силах остановить её, но это оказалось не так. В последний момент луч яркого света озарил зал.
        «О нет!» - Катран, почувствовавшая атаку заранее, извернулась в немыслимом для человека движении. Скатившись, она спряталась от опасного противника за тушей королевы жуков.
        Настала пора сделать самое важное. Быстрым рывком женщина сняла защитный колпак с артефакта и активировала его. Осталось завершить начатое.
        
        Для наблюдающего за происходящим Игната время растянулось из-за ускоренного сознания. Только что он принял решение, которое бесповоротно предопределило исход всех происходящих событий. И первое, что сделал хаосит, - намеренно промахнулся по Ане.
        «Какой, к чёрту, Ане?» - поправил он сам себя.
        Кедров посмотрел на ту, что когда-то была коллегой из «РосТаланта». За это время с девушкой произошли разительные перемены. И дело было даже не в чуждой глазу тёмной форме и коротко стриженных волосах. Не было больше ни следа от домашней девчонки с амбициями стать медийной звездой.
        Сейчас её место занял некто совершенно иной. Жестокое выражение лица, совсем иные движения, какая-то боевая одежда. Светящиеся алым сиянием глаза довершали образ.
        «НЕ ЗАБУДЬ ПРО УГОВОР, - пришло мыслесообщение от Хаммера. - НЕ ТРОГАЙ ДЕВЧОНКУ».
        Игнат не стал ничего отвечать, сконцентрированный на происходящем. Можно ли верить американцу? Едва ли. Однако пока у него не было смысла лгать.
        Тем временем события достигли критической точки. Чтобы не оплошать, хаосит ещё больше усилил ускорение сознания. Он увидел, как резким движением Катран приложила артефакт к головогруди матриарха инсектоидов.
        «Это произошло», - Кедров спокойно констатировал факт инфицирования королевы жуков.
        Прямо на его глазах с энергетикой правительницы происходили перемены. От головы во все стороны разветвлялись потоки чуждой энергии, меняющей цвет сигнатуры.
        «Как же быстро тварь работает», - подумал мужчина.
        Это не было удивительно. Матриарх расы Кристалл была сильным существом. В экстренный момент она могла за считанные секунды захватить разум противника, едва попав в его сознание. Это сейчас и происходило.
        Завершив свою миссию, Катран спрыгнула с тела королевы и осмотрелась. Её хотелось найти укромное место, чтобы не попасть под случайную атаку.
        «Всё прошло по плану», - подумала она, ещё не понимая, как ошибается.
        
        «ПОРА», - пришло мыслесообщение от Хаммера.
        Игнат вновь проигнорировал его послание. Он уже готовился нанести атаку. Следовало всё закончить одним ударом. Помня об уязвимости инсектоидов перед некротической энергией, человек решил применить артефакт вместо своих аспектов.
        
        ВЫБРОС НЕКРОТИЧЕСКОЙ ВОЛНЫ (ОДНОРАЗОВОЕ)
        Бьёт потоком энергии некротического аспекта в заданном направлении. Эффективно против живых врагов.
        
        
        Наконец, угас гул от взрыва, всё затихло. Инсектоиды не спешили продолжать бой, впав в растерянность. Мыслесвязь, которой они соединены с королевой, передавала что-то странное. В это время люди и чужаки аккуратно группировались, ещё толком неуверенные в происходящем. Кажется, всё закончилось, но это было не так.
        Внезапно для всех ядовито-зелёное сияние затопило округу. Поток некротической энергии ворвался в зал королевы через пролом в стене. Мгновенно убив нескольких несчастных рабочих, он расчистил себе путь к правительнице.
        «НЕТ! - сознание Игната затопил ментальный крик Изыскателя. - НЕ ТРОГАЙ ВЛАДЫКУ!».
        Однако было уже поздно. Некротическая энергия проигнорировала защитные артефакты, мгновенно настигнув матриарха инсектоидов. Зелёное пламя охватило властительницу, вытягивая из неё жизнь.
        «ЗАЧЕМ СДЕЛАЛ ЭТО? - мыслеобразы Изыскателя были наполнены таким букетом страха и паники, что проняло даже Кедрова. - ЗАЧЕМ?».
        «ОНА БЫЛИ ИНФИЦИРОВАН РАСОЙ КРИСТАЛЛ», - заметил хаосит.
        Он почувствовал укол совести, ведь намеренно допустил ситуацию. Но мужчина действовал прежде всего в интересах человечества. И такой поворот событий был оптимален.
        «НЕЛЬЗЯ УБИВАТЬ КОРОЛЕВУ, - не унимался Изыскатель. - ВЫ НЕ МОЖЕТЕ ЕЁ УБИТЬ. ЭТО ЗАПРЕЩЕНО...».
        Тем временем под бессильными взглядами чужаков и инсектоидов плоть правительницы мгновенно усохла и начала распадаться тленом. Хитиновые кости внешнего скелета падали на пол, словно доспехи поверженного полководца.
        
        «ПОСЛУШАЙ МЕНЯ, - напрягшись, хаосит постарался применить ДАР УБЕЖДЕНИЯ и ПРИНУЖДЕНИЕ, чтобы успокоить разум жука. - ТЫ МНЕ ГОВОРИЛ, ЧТО БУДЕТ, ЕСЛИ КОРОЛЕВА ПОГИБНЕТ?».
        «ЗАДАЧА СТАТЬ КОРОЛЕВОЙ ПЕРЕЙДЕТ К... КО МНЕ, - кажется, подействовало, и инсектоид начал отходить после ментального удара от смерти матриарха.
        «ЭТО ТВОЙ ШАНС, - продолжил убеждать Игнат. - ТЫ ИСПРАВИШЬ ОШИБКИ СТАРОЙ ПРАВИТЕЛЬНИЦЫ И ПРИВЕДЁШЬ СЕМЬЮ К НОВОМУ РАСЦВЕТУ».
        Изыскатель замолчал. Ментальный шок начал отпускать его, возможно, подействовали увещевания.
        «ВРЕМЯ ОГРАНИЧЕНО, - подтолкнул его Кедров. - ВОЗЬМИ КОНТРОЛЬ НАД РИТУАЛОМ, ИЛИ ВЕСЬ УЛЕЙ ПОГИБНЕТ».
        В этот момент из головы матриарха показался алый свет. Иссохшая плоть открыла кристалл, что мигал, будто в панике. Это тот самый паразит, которого принесла Катран. Матриарх расы Кристалл. Ровно в одном существе были одновременно заключены два правителя - чужаков и инсектоида.
        Треск! Звонкий звук разлетелся по залу, знаменуя завершение битвы, теперь окончательное. Алый кристалл потух, после чего потрескался и рассыпался. Вместе с ним сделало последний выдох тело королевы инсектоидов.
        Последствия этого проявились незамедлительно. Чужаки вздрагивали, сдерживая страдания. Инсектоиды же были в некой прострации. Досталось и Игнату. Волна силы невероятной мощи захлестнула его. Только что он убил двух очень сильных существ. На то, чтобы побороть эйфорию, ушло время, благо никто и не думал продолжать бой.
        «ИЗЫСКАТЕЛЬ! - хаосит вновь позвал жука, чтобы повторить свою мысль. - ЗАВЕРШИ РИТУАЛ, ИНАЧЕ СЕМЬЕ КОНЕЦ».
        Кажется, волшебное понятие «Семья» привело инсектоида в чувство. Он наконец прекратил панику. Благо ритуал уже был почти завершен.
        Отвернувшись, он сконцентрировал внимание на людях и чужаках. Те пришли в себя. Хаммер больше ничего не говорил. Лишь кивнув Игнату, он отвернулся, будто того и не существовало.
        - Отходим! - крикнул он. - Отступаем, пока твари не пришли в себя!
        Внятные команды заставили разумных чужаков прийти в себя. Сгруппировавшись, все начали отходить. Вслед за ними из зала выскользнула изящная фигурка Катран. Вскоре они исчезли в тот самом коридоре, откуда и пришли.
        Игнат перевёл взгляд на зал королевы. Именно в этот момент первый пробудившийся жук лапами пробил мембрану и начал вылезать наружу. Вслед за ним выбирались и остальные. Ещё слабые и сонные, они уже неистово желали работать во благо Семьи. Улей оживал, хоть и с потерями защитив себя.
        

* * *
        
        Игнат стоял на взлётно-посадочной полосе. Поглаживая замершего в руках Бамбика, он смотрел за тем, как инсектоиды ремонтируют взлетно-посадочную полосу. Наблюдение за монотонным процессом невольно подтолкнуло разум к размышлениям. Хаосит подытожил произошедшее за последние дни.
        Одна единственная его атака, что обезглавила две расы, привела к весомым последствиям. План чужаков Кристалл усилиться потерпел поражение и привёл к тяжёлым потерям. На фоне гибели матриарха их позиция в переговорах с правительством США здорово ослабилась. О равном партнёрстве больше не могло быть и речи, а за покровительство придётся платить. Дорого.
        У инсектоидов дела обстояли лучше. Они всё-таки пробудили улей, но при этом потеряли свою королеву. Размножение жуков было невозможно, пока Изыскатель, принявший на себя роль нового правителя, не преобразует своё тело. Этот процесс был очень долгим и ресурсоёмким.
        Обе расы оказались подавлены, что снижало вероятность столкновения с людьми. Ослабленные, они скорее примут покровительство человечества, чем пожелают бороться за первенство.
        «И это верно, - подумал Кедров. - Разделяй и властвуй»
        На двойное уничтожение матриархов его натолкнуло предложение Хаммера. Правильно ли он сделал? Определённо всё шло вразрез с понятиями справедливости. Но это был не героем карамельного рассказа о братстве и чести, а жил в суровой реальности.
        Игнат не особо уважал человечество, но если уж выбирать, то, разумеется, желал действовать в интересах родной расы. И он сделал серьёзный шаг на пути к возращению контроля над планетой. А самое главное - усилил себя.
        
        В этот момент странное ощущение прошлось по его телу, отвлекая от размышлений. Прислушавшись, хаосит понял, что оно исходит извне, и, кажется, даже определил направление. Повинуясь чувствам, он поднял голову. В залитом алой хмарью ночном небе медленно проявилась одинокая красная звезда.
        «Что это?» - спросил он сам себя. Игнат ощущал что-то странное, исходящее от этой алой точки. Будто по его телу прошел резонанс, сконцентрировавшись на Источника Хаоса.
        Он не знал, но ровно в этот момент то же самое чувствовали все хаоситы на Земле, достигшие серьёзного уровня силы. Люди и ксеносы, все они молчаливо подняли головы, ощущая странное волнение.
        Это был первый признак грядущего сопряжения миров. Таинственные силы уже выбрали для Земли противника для испытания. Землянами и всем неудачникам из разрушенных миров предстояло подтвердить своё право на жизнь. Война Хаоса приближалась.
        КОНЕЦ ЧЕТВЁРТОЙ КНИГИ.СЛЕДУЮЩАЯ ЧАСТЬ: 270049