Проводник Хаоса. Книга 6 Евгений Понарошку
        Хаос #06
        Война миров - событие неслыханных масштабов и безумной жестокости. Человечество к ней не готово, но едва ли кто-то будет спрашивать новоиспеченных воинов Хаоса.
        Проводник Хаоса. Книга 6
        Глава 1
        - Это кто тут у нас такой няшный? М? - произнес Сергей, он же оперативник по прозвищу Кот. - Кто у нас хороший мальчик?
        Говоря это, он почесывал черного мопса под подбородком. Казалось, зверю это не очень нравилось, но он стоически терпел.
        - Че ты его жулькаешь? - произнес толстый Жора. - Это ж пес, а не киска тебе какая. Дай сюда.
        Он отнял у товарища мопса.
        - На-ка лучше, поешь, мохнатый, - Жора вскрыл консервную банку и поставил ее перед псом. - Что сам ем, тебе даю.
        Кажется, он и правда больше понимал в обращении с собаками. Бамбик, а это конечно же был он, с явным воодушевлением принялся за еду.
        - Учись, щегол, - Жора с явным превосходством посмотрел на Кота.
        - Тушенка нынче дефицит, - поцокал языком худой Александр. Впрочем, в его голосе не ощущался укор.
        - Мой тушняк, - отмахнулся Жора. - Кормлю, кого хочу.
        Александр больше спорить не стал, вместо этого найдя другую цель для своего вечного снобизма.
        - На кой ты пса притащил? - обратился он к Коту. - Смотреть тут за ним.
        - А куда я его дену? - в возмущении развел руками Сергей. - Животина пропадет без хозяина.
        - А тебе какое дело? - поморщился Александр.
        - Как какое? - нахмурился Сергей. - Холод нормальный мужик. Его пёселя в обиду не дам.
        - Ну да, нормальный. Был, - не утерпел Александр.
        - Ты не торопись хоронить. Может, еще объявится, - тут уже встрял Жора, ставя точку в споре. - А если что, этого пухляша я себе возьму. Не пропадать же ему в такое мутное время.
        - Кстати о времени, - голос Александра приобрел деловой тон. Он посмотрел на часы. - Обед заканчивается.
        Сергей подошел к окну и легонько отодвинул занавеску.
        - Народу навалом, - произнес он. - Очередь до горизонта.
        - Ну, а что ты хотел, - пожал плечами Жора. - Армия теперь единственное место, где пожрать дадут да оденут.
        - Да, и думать о пиздеце вокруг не надо, - добавил Сергей. - Чему надо - научат, что делать - покажут. Оплот спокойствия и надежности, что ни говори.
        - Только повоюй насмерть, - хмыкнул Александр.
        - Лан, хватит трындеть, - поморщился Жора. - А то суточную норму не наберем. Кот, запускай давай.
        Сергей молча поправил лямку Ак-74, подошел к двери и открыл её. В помещение ворвался гомон людей.
        - По двое заходим, - произнес он.
        Тут же вошли два молодых парня лет двадцати. По жесту Кота они прошли в кабинет, где уселись на стулья перед письменными столами.
        - Паспорт давай, - негромко потребовал Александр.
        Началась стандартная процедура записи личных данных. Жора работал с одним добровольцем, его товарищ - с другим. В это время добровольцы были предоставлены сами себе. Они то и дело поглядывали на молодцеватого Кота. Сильный и уверенный, прикинутый в крутой обвес, он представлял из себя все то, к чему стремились эти парни.
        Ушла эпоха жажды денег, известности и праздной жизни. На пьедестале первое место заняла личная сила. Хорошо это было или плохо, никого не спрашивали. Такова была новая реальность.
        - Извините, - робко произнес один, обращаясь к Коту. - Нам говорили, что дадут сверхспособности…
        Он замолчал, не решаясь требовать. Кот же в ответ усмехнулся.
        - Ишь ты, резвый какой, - произнес он. - Нормально себя покажешь, будут тебе способности.
        - Так, все, - кивнул Жора, закончив оформление. - Берете эти бумаги и выходите во двор. Машины видел, где стоят?
        Оба парня кивнули.
        - Вас привезут в пункт сбора, - продолжил Жора. Увидев голодный блеск в глазах, он все же смилостивился. - Там накормят и оденут. Все будет, в общем.
        Едва вышли эти ребята, как зашли новые, и процедура повторилась. Работа шла споро, за час на воинский учет приняли полтора десятка человек.
        Внезапно вместо очередной парочки новобранцев в проеме показался военный в лейтенантском звании. Пройдясь взглядом по помещению, он обратился к Коту.
        - Партию молодых увезли, - сообщил он. - Не торопитесь пока, машину ждать надо.
        Жора с облегчением выдохнул, приняв информацию как повод отдохнуть.
        - Как же муторно, - произнес он, откидываясь на спинку стула и отирая взмокший лоб. - Дофига же сборных пунктов наоткрывали. Они че все к нам идут?
        Лейтенант только отмахнулся. А потом, будто спохватившись, сказал:
        - Кстати, тут инфа есть.
        Он сделал заговорщицкий вид и чуть наклонился, будто что-то хочет рассказать втайне. Его пантомима заинтересовала лишь Жору, остальным, кажется, было все равно.
        - Вы же про Холода рассказывали? - спросил лейтенант и тут же продолжил. - Слухи тут про него прошли.
        Будто нарочно, он сделал паузу, ожидая реакции, и она была. Теперь уже и Кот, и Александр проявили признаки живого интереса.
        - Борь, ну хорош, - поморщился Кот, - Давай уже.
        - Короче, - вышеупомянутый Боря явно был доволен, что стал центром внимания. - Знаете, у нас там парни с мутантами общаются нормально. Ну, этими, которые из метро.
        - И? - надавил Кот.
        - В общем, у них этот босс их, Пастух или как там, - продолжал лейтенант. - Тварюка, говорят, страшная, как сам дьявол.
        - Ну? - Сергей поморщился. - Давай ближе к теме, а?
        - Не нукай, не запрягал, - беззлобно огрызнулся лейтенант и тут же продолжил. - Короче, у него этот ваш Холод.
        Он замолчал, ожидая реакции. И она была - все с удивлением переглянулись.
        - В смысле, у него? - переспросил Александр. - В плену, что ли? Пастырь же новый союзник, как и жуки эти.
        - А вот тут вся соль! - Борис аж лучился от довольства, что стал центром всеобщего внимания. - В учениках у него Холод, поняли, да?
        Вид всеобщего удивления стал для него лучшим комплиментом.
        - Ля ты гонишь, - наконец Жора озвучил всеобщее мнение. - Это те че, Звездные войны какие-то чтоль? «Почувствуй свою силу, Люк»?
        - Это Мадяр сказал, - возмутился Боря. - А вы сами знаете, тот с мутантами уже нормально общается. Да и не трепло.
        Последний довод явно прибавил его словам убедительности. Теперь уже никто не сомневался. На несколько мгновений в помещении застыла тишина.
        - М-да, наш пострел везде поспел, - выдохнул Жора. Он потрепал Бамбика, что так и приютился у него на коленях. - Слыш че, хозяин твой, кажись, жив.
        Едва ли от пса кто-то ожидал осмысленной реакции, но тот и правда проявил интерес. Глаза мопса оживились, и сам он как-то сразу взбодрился. Впрочем, никто и мысли не допустил, что пес понял, о ком речь.
        - Ну, - усмехнулся Кот. - Я еще при первой встрече подумал, что этот парень далеко пойдет.
        - Не спеши радоваться за него, - Александр, как всегда, был настроен скептически. - Кто знает, что на уме у этой твари.
        - Я слышал, - Боря вновь поспешил блеснуть талантом слухача, - мутанты разве что не молятся на Пастуха.
        - Пастыря, - поправил его Александр.
        - Ой, не суть, - отмахнулся лейтенант. - В общем, вы поняли. У нас теперь с кем угодно кантачатся, кто силой обладает - лишь бы преимущество в будущей войне заполучить.
        - Интересно, как же так все-таки вышло, что Холод к этой твари в лапы попал? - задумчиво спросил Кот.

* * *
        Игнат купался в океане алой энергии. Грубая и колючая, она обжигала все его существо, словно кислота. Хаосит пытался оттолкнуть, избавиться от нее, но не мог.
        Именно набирающие силу мучения помогли разуму прийти в себя. Не сразу, но он вспомнил последние события. Постепенно пришло и понимание, что окружающее - лишь иллюзия. Пытаться уйти от обжигающей энергии бесполезно, ведь она переполняла все существо человека.
        «Что мне делать?» - от мучений он едва соображал.
        Игнат не мог просто избавиться от энергии. В такую ситуацию он попал впервые. Жертвенная сила тянулась к нему, будто желая истязать своего нового хозяина.
        От страданий Игнат уже был на грани безумия. Однако воспаленный разум все-таки еще мог что-то соображать.
        «Я могу использовать эту энергию, - вспомнил Игнат, мучимый болью. - Но как и куда?».
        Его опасения были не случайны. Сила, полученная от жертвоприношения, имела дикий, жгучий нрав. Её применение могло нанести урон здоровью или еще что похуже.
        Боль и страдания нарастали. Под их давлением возникла довольно простая идея. Источник Хаоса был словно провал в бездну, что мог пожрать что угодно. Почему бы не направить все в него?
        Истязаемый страданиями, Игнат тут же начал воплощать идею. Сконцентрировавшись на себе, он нашел частицу первостихии, дремлющую в глубине груди. Та послушно отозвалась, готовая дать хозяину столько силы, сколько понадобится. Но на этот раз сила и не требовалась.
        Игнат начал усилием воли направлять кровавую энергию, переполнявшую его. Поначалу процесс шел тяжело, будто источник принюхивался, но потом энергия начала как будто проливаться в бездну.
        «Вот так», - с удовлетворением подумал хаосит, почувствовав первые намеки на облегчение.
        Держать процесс под контролем было тяжело. Энергия то и дело пыталась вырваться, не давая расслабиться. Игнат сдерживал ее, не давая просочиться в Дары или куда-то еще.
        Кровавой силы было так много, что Игнат потерял счет времени. Казалось, прошли годы, пока ощутились первые изменения. Кровавый океан вокруг начал рассеиваться, превращаясь в туман. Потихоньку истаивал и он.
        Зато источник, насыщаясь, разве что не урчал от удовольствия. Игнат ощущал, что тот будто бы становится еще плотнее и мощнее. Благо, улучшение этой силы не требовало каких-то усилий и выработки концепции. Все шло просто.
        Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем все закончилось. Отправив последнюю толику силы в источник, Игнат мысленно запечатал его. Измученный, он сразу же провалился в забытье.
        Глава 2
        Сознание возвращалось медленно. Первыми ощущениями стали головная боль, головокружение и слабость. Это можно было бы посчитать за похмелье, если бы не боль, терзавшая все тело. Голова была ватной, а в подсознании крутилось смутное ощущение, что он проспал неделю.
        С трудом осмотревшись, Игнат обнаружил себя лежащим на матрасе в пустом помещении, похожем на подвал. Обилие грязи, множество труб, и какое-то гудение за стеной подтверждали эту догадку.
        Врагов или каких-то опасностей на первый взгляд не было. Никто не старался убить хаосита или еще как-то навредить ему.
        Чуть успокоившись, Игнат перевел внимание на себя. Кто-то избавил его от сгоревшей брони, и перевязал. Обрывки одежды и брони лежали в углу помещения. Там же обнаружился и Веном, растекшийся черной недвижимой лужей. Симбионту также неслабо досталось в последнем бою, но тварь, представлявшая из себя жидкую нежить, обладала изрядной живучестью.
        Покрывающие тело бинты мешали разглядеть подробности. Особенно Игната беспокоила правая рука. Конечность все еще была наполнена жгучей болью, а повязка на ней особенно сильно пропиталась кровью.
        «Неудивительно, - вспомнил он. - Досталось мне будь здоров, но руке особенно сильно».
        Благо хотя бы энергия жертвоприношения больше не истязала организм, поглощенная источником Хаоса. Помимо нее оставался целый океан силы, полученной от убийства Дракона, но ее можно было не трогать. Эта проблем не приносила.
        Закончив осмотр, Игнат применил идентификацию на себя.
        КЕДРОВ ИГНАТ АЛЕКСАНДРОВИЧ, ПРОВОДНИК ХАОСА
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:Военачальник I (28 уровень)
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Источник Хаоса IV(1 уровень),
        Скрытый взор стяжателя III(1 уровень)
        Тело рыцаря стихий III(1 уровень)
        Тело рыцаря дисциплины II(1 уровень)
        Дар выносливости II(1 уровень)
        Дар артефактного спутника II(1 уровень)
        СПОСОБНОСТИ:Извлечение знания (идентификация), Манипуляция с Хаосом, Трансформация в аспекты (огонь, холод, свет, кинетический, сокрытие), взор, ускорение сознания, усиление физических характеристик, убеждение, взрывчатый газ, область контроля.
        СТАТУС: Серьезное поражение энергией (загрязнение от жертвоприношения), физическое и ментальное утомление, многочисленные травмы организма, мутации организма (неустановленные свойства)
        РЕСУРСЫ:Клык каннибала, Элиминатор, Преломляющий щит (2 заряда)
        Дар оптической маскировки, Печать объединения, Печать объединения II (2 шт).
        Первым делом он обратил внимание на источник Хаоса. Тот вырос на два ранга, достигнув четвертого. Это был просто запредельный параметр!
        «Черт возьми, он же угробит меня», - обеспокоился хаосит.
        Самочувствие было настолько ужасным, что сильно беспокоиться просто не хватало сил. Он мельком осмотрел остальные характеристики. Скачок в уровне особого интереса не вызвал. А вот «статус»…
        «О, бля, - Игната бросило в жар. - Надеюсь, я переживу это дерьмо».
        Тяжело вздохнув, он закрыл характеристики и еще раз осмотрел себя. Раны и ожоги не вызывали интереса. Хаосит, достигший 28 уровня, обладал невозможной для человека живучестью. Даже тяжелейшие физические травмы для него не представляли опасности. Тем более, у Игната были куда более веские поводы для беспокойства.
        «Что за мутация организма?» - задал он сам себе вопрос.
        Перед глазами тут же возник вид людей, не удержавших силу Даров под контролем. Их кривые руки и ноги, бесформенные наросты и прочие уродства.
        При этих мыслях Игнат ощупал лицо, но, кажется, все было нормально. Ощущались только впалые щеки, будто он резко сбросил вес.
        «Быстрое исцеление вытянуло запасы организма, - понял Игнат. - Интересно, сколько времени я пролежал в бессознанке без еды и воды?»
        При мыслях о последнем организм будто спохватился. Пробудилась страшная жажда. Игнат осмотрелся, ища, чем бы утолить её.
        Взгляд упал на грязно-белый пакет с логотипом «Магнита», лежащий рядом со скафандром. Не особо на что-то надеясь, Игнат проверил его. К его удивлению, в пакете обнаружилось несколько «полторашек» воды. Он на всякий случай идентифицировал жидкость, но ничего опасного не заметил. Сняв колпачок, мужчина с жадностью приник к горлышку.
        - Фу-у-х! - с облегчением выдохнул Игнат, полностью осушив емкость.
        Насытившийся влагой организм будто пробудился, и самочувствие улучшилось. Однако вслед за жаждой пришел зверский голод. Игнат еще раз осмотрел пакет, будто там могло появиться что-то еще, но, увы, на этом приятные сюрпризы закончились.
        От идеи попытаться встать и «поискать приключений» Игнат отказался. Их и вправду можно было найти, а он сейчас не смог бы одолеть и простого человека.
        ИСТОЧНИК ХАОСА - основа мощи Игната - скакнул аж на целых два ранга, в каждом из которых было пять уровней. Следовало дождаться полного выздоровления, прежде чем пробовать контактировать с первостихией.
        «Но даже тогда непонятно, как сдерживать ее мощь», - подумал Игнат.
        Под эти мысли он сам не заметил, как погрузился в дремоту. Его одолели короткие, тревожные сны. Хаосит вновь переживал бой с Драконом и иные события из прошлого. Почему-то в голову лезли образы погибших людей.
        Глупый сосед, что первый стал жертвой первостихии в этом мире. Его жена, не совладавшая с силой Даров. Парочка наивных хаоситов из РосТаланта, полегшая в первом же бою. Наконец, друзья детства, что так и не дождались рождения ребенка.
        Сквозь мутную хмарь снов Игнат понял, что его путь усеян мертвецами. И чем ближе ему были люди, тем вернее они погибали. Первостихия Хаоса, словно отсекала его от всех, готовя Проводнику особый путь. Путь одиночки.
        Неожиданно что-то изменилось. Игнат резко пришел в себя. Ощущение чужого присутствия давило столь явно, что человек невольно приготовился к бою. Разума коснулось чужое сознание.
        «СПОКОЙНО», - транслировал мысль Пастырь.
        «А кого еще я ожидал?» - задал сам себе вопрос Игнат.
        Он прекрасно помнил последние мгновения после боя с Драконом. Вопросов к Пастырю было много, но их время еще не пришло. Игнат вспомнил последнее требование этого ксеноса.
        «По крайней мере, он не нанесет мне вреда, - подумал Игнат. - Ведь я нужен ему живым».
        В этот момент послышались цокающие шаги. Мужчина отбросил размышления и повернулся в сторону единственной двери в этом помещении. Словно по заказу та со скрипом отворилась.
        Медленно перед взглядом человека в своем ужасном великолепии появился Пастырь. Серая сегменчатая броня была усеяна острыми шипами. Куда опаснее выглядели когтистые лапы монстра. Казалось, где бы ты ни прикоснулся к этому существу, обязательно изрежешься.
        Однако Игнат ощутил спокойствие перед этим монстром. То ли из-за того, что тот излучал безмятежность, то ли просто привык видеть ужасающих существ и оценивал уже не внешность, а общую ситуацию и настрой.
        Согнувшись, Пастырь аккуратно вошел в помещение и остановился, оценивающе разглядывая Игната.
        «ТЫ ВЫЗДОРАВЛИВАЛ ДОЛЬШЕ, ЧЕМ Я РАССЧИТЫВАЛ, - транслировал монстр, не став тратить время на приветствия. - ПРОШЛО МНОГО ВРЕМЕНИ».
        ' СКОЛЬКО? - обратился с не наигранным любопытством хаосит.
        «ПОЛТОРА ДЕСЯТКА МЕСТНЫХ СУТОК», - ответил Пастырь.
        Игнат неприятно удивился. И тут же подумал о Бамбике. Выжил ли пес без хозяина за эти дни?
        «По крайней мере, я не зря готовил его к опасностям, - постарался он себя успокоить. - Развитый интеллект и усиленное тело должны были помочь ему».
        Он отложил эти мысли на потом. Сейчас предстояло кое-что поважнее - разговор с очень опасным существом. И для начала Игнат, нисколько не стесняясь, применил идентификацию.
        ГВАРДИЯ ХАОСА, ПАСТЫРЬ, (МУТИРОВАВШЕЕ СУЩЕСТВО)
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:36 уровень.
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ: ЗАЩИТА ОТ СКАНИРОВАНИЯ
        СПОСОБНОСТИ:защита от сканирования
        СТАТУС:интерес.
        «Он восстановил свои силы», - не мог не отметить Игнат.
        Оценив уровень, хаосит пришел к выводу, что Пастырь был в силах убить Дракона. Значило ли это, что вся ситуация со спасением была подстроена? Вполне возможно. Это стоило учитывать.
        Пока он разглядывал монстра, тот делал то же самое. Его черные глаза, скрытые за защитной костяной маской будто пронизывали человека насквозь.
        «ЧАСТИЦА ПЕРВОСТИХИИ УСИЛИЛАСЬ, - удовлетворенно отметил Пастырь, закончив осмотр человека. - ТЫ ИСПОЛЬЗОВАЛ ЖЕРТВЕННУЮ СИЛУ ВЕРНЫМ СПОСОБОМ. ЭТО ОЧЕНЬ КСТАТИ, УЧИТЫВАЯ НАШИ ПЛАНЫ».
        «НАШИ? - переспросил Игнат, не удержавшись от сарказма. - КАК ПОНИМАЮ, Я ДАВНО ОКАЗАЛСЯ В ТВОИХ ПЛАНАХ»
        «ИМЕННО, - послал убеждение Пастырь. - ВОЗМОЖНО ТЫ ПОДУМАЛ О НЕКОЙ… СРЕЖЕССИРОВАННОСТИ ПОСЛЕДНИХ СОБЫТИЙ. НЕ СТАНУ СКРЫВАТЬ, Я ИСПОЛЬЗОВАЛ ПРОИСХОДЯЩЕЕ СЕБЕ НА БЛАГО».
        Пастырь совсем по-человечески сложил верхние конечности за спину и прошелся по помещению.
        «ТЫ БЫСТРО ОБРЕТАЕШЬ СИЛУ, НО ПРОИГРЫВАЕШЬ В ОПЫТЕ, - заметил он. - ИМЕННО ПОЭТОМУ ПОЗВОЛИЛ МНЕ НАПРАВЛЯТЬ ТВОИ ПОСТУПКИ. СИЛА ПРАВИТ МИРАМИ, НО ПОДЧИНЯЕТСЯ РАЗУМУ».
        Он него повеяло неким философским настроением. Игнат же невольно задумался. Корить себя за то, что попался на удочку этого монстра, было бессмысленно. Вместо этого он попытался понять, когда именно это произошло.
        «Определенно, Кристина сыграла в этом не последнюю роль, - подумал Игнат. - Не просто так она оказалась в том месте и попалась. А я не смог пройти мимо. Вот же чертов манипулятор».
        С другой стороны, не стоило «плодить сущности». Вполне возможно, Пастырь просто использовал удобный момент. Все, что мог сейчас Игнат - это учиться. В конце концов, его собеседник был прав - опыта критически не хватало.
        - Что ты хочешь от меня? - спросил Игнат. - Я понял, что это связано с войной.
        - Не беспокойся, я бы не стал предлагать что-то, противное твоей сущности, - ответил Пастырь. - Наживать врагов я не спешу.
        Неожиданно монстр вслед за ним перешел на русский язык. Его голос звучал приглушенно из-за костяной маски, но вполне человечно.
        Думая над его словами, Игнат понял, что попал в довольно неприглядную ситуацию. С одной стороны, Пастырь действовал мягко, с другой, было понимание, что при необходимости он быстро отправит человека «в расход».
        - Я бы хотел узнать подробнее, чтобы понять самому, - сказал Игнат.
        Он смутно помнил, что Пастырь спас его ради какого-то мутного дела в предстоящей войне. Следовало как можно быстрее разобраться, в чем дело.
        - Ты знаешь, кто мы такие? - вопросом на вопрос ответил Пастырь. - Я и другие пришельцы.
        - Вы проиграли в войне Хаоса, - ответил Игнат. - Ваши миры были разрушены.
        - Верно, - заметил Пастырь. - Любое существо неразрывно связано со своим родным миром. Как ты думаешь, что оно испытывает, когда мир гибнет?
        Он замолчал, кажется, вспоминая что-то неприятное. Безмолвствовал и Игнат.
        - Это жесточайшая агония души и ментальный удар, - наконец, продолжил Пастырь. - Когда я пришел в себя, то находился в жалком осколке, а моя сила уменьшилась в три раза. Я долго не мог прийти в себя и поначалу больше походил на дикого зверя, чем на разумное существо.
        Игнат вспомнил их первую встречу. Пастырь гонялся за артефактом, полным энергии. Вспомнил он и то, что все существа в аномалиях либо были безумны, либо имели тяжелые повреждения. Так было и с монстрами в Уральском инциденте, и с расой Кристалл, встреченной в Африке.
        Теперь причина стала ясна. Потеря родного мира калечила всех выживших существ.
        - Более, того, - продолжал Пастырь. - Потеря родного мира это великий позор, смыть который трудно. Отношение к таким… впрочем, это уже вряд ли тебя заинтересует.
        Пастырь прошелся вдоль комнаты. Прикоснувшись когтистой конечностью к стене, он сам не заметил, как глубоко взрезал бетон.
        - Теперь ты должен понимать, каким фатальным будет для тебя поражение родной цивилизации, - вновь заговорил Пастырь. - Ты лишишься дома, силы, а может и утратишь разум.
        Собеседник замолчал. Молчал и Игнат, проникшийся смыслом сказанного. Пастырю он не доверял, но вышеупомянутое очень походило на правду, да и легко было проверить.
        Он вспомнил, что при встрече с инсектоидами остатки расы пребывали в упадке. Кажется, потеря родного мира отрицательно била по всем фронтам. Выжившие деградировали и слабели.
        Сам хаосит раньше не задумывался о войне, хоть и знал о ней. Полномасштабное столкновение с другим миром казалось чем-то далеким и безумным. Разум просто отказывался воспринять его как нечто реальное.
        «Я не могу долго игнорировать это, - подумал Игнат. - Тем более, что событие приближается».
        Именно об этом он и пожелал узнать.
        - А чего же хочешь ты? - вновь повторил свой вопрос Игнат. - И как это связано с будущей войной?
        - Где я потерял свои силы и статус, там же я их и верну. В войне Хаоса, - произнес Пастырь. - Сейчас я лишь дал тебе мотивацию, чтобы ты понимал всю важность происходящего. Нам обоим нужна победа и мое особое дело… поможет этому.
        «Уверен, и о себе ты не забудешь», - про себя хмыкнул Игнат.
        Пастырь что называется, «стелил гладко». Но с таким союзником и врагов не требовалось. К сожалению, предыдущая фраза монстра все еще была актуальна. Игнат был словно слепой котенок во всем этом. Понабивший шишек Пастырь куда лучше ориентировался в происходящем, а значит, имел преимущество.
        «Надо получить от него хоть какую-то информацию, - подумал Игнат. - Начну с самого важного».
        На языке вертелось два десятка вопросов, но он решил начать с самого важного.
        - Когда начнется война? - спросил Игнат у Пастыря. - Как произойдет столкновение с другим миром? С кем мы вообще будем воевать?
        И Пастырь рассказал.
        Когда два мира входили в сопряжение, на их территории беспорядочно открывались гигантские порталы. Они связывали планеты в случайных точках. Чем дольше длилось сопряжение, тем больше порталов открывалось.
        «СОПРЯЖЕНИЕ - ЭТО ПРОЦЕСС, ВЕДУЩИЙ К УНИЧТОЖЕНИЮ ОБОИХ МИРОВ, - добавил Пастырь. - ВЫЖИТЬ МОЖЕТ ТОЛЬКО ОДНА РАСА. ЛИБО НИКТО. И ВРЕМЕНИ, ЧТОБЫ ОДОЛЕТЬ ПРОТИВНИКА, НЕ ТАК УЖ И МНОГО. ИМЕННО ПОЭТОМУ ВОЙНА ХАОСА СТОЛЬ БЕСПРЕДЕЛЬНО ЖЕСТОКА».
        Несмотря на пугающую информацию, мысли Пастыря были окрашены в противоречивые эмоции. Казалось, он восхищался и пребывал в ужасе одновременно.
        «РИСК БЕЗУМЕН, НО И НАГРАДА ВЕЛИКА», - продолжал Пастырь.
        Победивший мир поглощал весь энергетический фон проигравшего. Это тут же сказывалось на всех аспектах жизни. Ускорялось образование полезных ископаемых, почва становилась более плодородной, а климат мягче. Увеличивался срок жизни населявших его существ. Потомство рождалось более крепким, здоровым и развитым.
        «Я ВИЖУ, ЧТО УСВОЕНИЕ ИНФОРМАЦИИ ТЕБЕ ДАЕТСЯ С ТРУДОМ», - посетовал Пастырь, прервав передачу мыслеобразов.
        Игнат и правда почувствовал утомление. Слабый организм был не готов к такому плотному взаимодействию.
        «СКАЖИ, - обратился к нему монстр. - ТЫ СОГЛАСЕН С МОИМИ ДОВОДАМИ? ВИДИШЬ НЕОБХОДИМОСТЬ В ПОБЕДЕ»?
        «ЕСЛИ ВСЕ, ЧТО ТЫ ПЕРЕДАЛ, ПРАВДА, Я СОГЛАСЕН, ЧТО ПОБЕДА НЕОБХОДИМА, - осторожно ответил Игнат. - ОДНАКО ТЫ ВСЕ ЕЩЕ НЕ УТОЧНИЛ, В ЧЕМ КОНКРЕТНО НАДО ПОМОЧЬ ТЕБЕ. ЧЕГО ТЫ ИЩЕШЬ В БУДУЩЕЙ ВОЙНЕ»?.
        «УВЕРЯЮ ТЕБЯ, ТАМ ВСЕ ПРОСТО, - ответил Пастырь. - КОГДА ТЕБЕ СТАНЕТ ЛЕГЧЕ, МЫ ОБСУДИМ ЭТО. СЕЙЧАС ТЕБЕ НАДО ОТДЫХАТЬ. У ТЕБЯ ЕСТЬ КАКИЕ-ТО ПРОСЬБЫ»?.
        «МНЕ НУЖНА ПИЩА, ЧТОБЫ БЫСТРЕЕ ВОССТАНОВИТЬСЯ, - после коротких раздумий ответил Игнат. На всякий случай он уточнил. - НОРМАЛЬНАЯ ЧЕЛОВЕЧЕСКАЯ ЕДА».
        «ОНА БУДЕТ», - удовлетворенно произнес Пастырь.
        Он направился ко входу, но замер, будто кое-что вспомнив. Повозившись, он достал небольшой футляр откуда-то из-под брони.
        «Я СОХРАНИЛ ДОБЫЧУ С МОНСТРА, УБИТОГО ТОБОЙ В ЧЕСТНОМ БОЮ, - сказал он. - Я ПЕРЕДАЮ ЕЕ ТЕБЕ В ЗНАК НАШЕГО БУДУЩЕГО СОТРУДНИЧЕСТВА».
        Игнат молча принял шкатулку от монстра. Он совсем забыл об этот моменте, а сейчас не мог сдержать любопытства.
        «ОТДЫХАЙ, - кивнул Пастырь. - КОГДА ВОССТАНОВИШЬСЯ, Я ПОМОГУ ТЕБЕ С ПРИМЕНЕНИЕМ ТВОИХ СИЛ. СКОРО ТЕБЕ ПОНАДОБИТСЯ ВСЯ ТВОЯ МОЩЬ».
        Закончив общение, он удалился. Игнат проводил его настороженным взглядом. Когда дверь закрылась, он перевел внимание на шкатулку в своих руках.
        События вокруг хаосита закручивались быстро и вели к непредсказуемым последствиям. Но одно в его жизни оставалось неизменным - интерес к добыче, что помогала становиться сильнее.
        Игнат открыл шкатулку. ПРИВЕТСТВУЮ ВСЕХ, РЕБЯТ! ОЧЕНЬ РАД ВИДЕТЬ ВСЕХ НА НОВОЙ КНИГЕ! ДЕЙСТВУЕМ КАК ВСЕГДА - ДОБАВЛЯЕМ В БИБЛИОТЕКУ И СТАВИМ ЛОЙС. ВСЕМ СПАСИБО!
        Глава 3
        Изнутри емкость была разделена на три отдела, в каждом из которых лежало по артефакту. Взгляд Игната зацепился за оранжевый кристалл, в глубине которого мерцал огонек.
        ИСКРА ИСТИННОГО ПЛАМЕНИ (РАСХОДУЕМОЕ, ЭФФЕКТ ВАРЬИРУЕТСЯ)
        ПРИ ПРИМЕНЕНИИ ВОВНЕ:
        Вызывает поток первозданного пламени, испепеляющий все на своем пути. Атака или её последствия не могут нанести урон владельцу.
        ПРИ ПРИМЕНЕНИИ НА СЕБЯ:
        На короткий срок делает неуязвимым к атакам огненного типа
        - Неплохо, неплохо - произнес Игнат.
        Несмотря на то, что он освоил разные аспекты, артефакт с атакующей способностью всегда будет кстати. А здесь еще и разные способы применения.
        В следующем отделе находилась светящаяся огнем искра. Игнат тут же применил идентификацию.
        МЕНТАЛЬНО-ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ ФРАГМЕНТ
        Пучок энергии, несущий в себе фрагменты памяти и личности владельца
        Игнат уже сталкивался с подобным. После некоторых монстров и существ оставались частицы их воспоминаний и личности. Именно такие помогли ему обрести некоторые знания по работе с аспектом света и холода.
        «Учитывая способности твари, - подумал Игнат, - здесь можно будет найти информацию по аспекту огня».
        Добыча выглядела очень полезной, но вместе с тем вызывала настороженность. Чужие отрывки воспоминаний несли в себе серьезную опасность. Погрузившись в них, можно было потерять свою личность.
        Игнат перевел взгляд на последнюю добычу.
        ВЕЛИКАЯ ПЕЧАТЬ ОБЪЕДИНЕНИЯ
        Объединяет два многосоставных Дара
        Внимание, процесс несет угрозу для владельца в случае несовместимости Даров.
        «Одна эта штука окупает мои приключения под Кремлем», - подумал Игнат.
        Он с отцовской нежностью посмотрел на светящуюся молочного цвета сферу. Именно о подобном артефакте упоминала Ведающая.
        У Игната был РЫЦАРЬ СТИХИЙ и РЫЦАРЬ ДИСЦИПЛИНЫ. Ведающая предупреждала, что есть риск конфликта между ними. Поэтому Игнат в последнее время не улучшал эти Дары. Также нельзя было допускать, чтобы они сравнялись в уровне развития.
        Впереди предстояла война. Нужно было поднимать уровень всех Даров, а значит, риск психоза увеличивался. Поэтому ВЕЛИКАЯ ПЕЧАТЬ ОБЪЕДИНЕНИЯ была очень кстати.
        «Как бы не словить побочный эффект - подумал Игнат. - Может, Пастырь подскажет, как правильно ее применить?».
        Последняя мысль невольно вернула его к разговору с этим существом. На первый взгляд, помогать ему было выгодно и Игнату. Если Пастырь не лгал, то поражение в войне обернется либо гибелью, либо очень тяжкими последствиями.
        «Слишком уж гладко он стелет», - нахмурился хаосит.
        Хуже было то, что он сам нуждался в помощи ксеноса. Игнату был необходим наставник, способный направить его развитие. Пастырь мог бы разъяснить ему многие моменты.
        «Жаль, к Ведающей не обратиться, - подумал хаосит. - Это уже вне ее компетенции».
        Инсектоиды делали ставку на развитие однотипных воинов. Игнат ушел слишком далеко в развитии, чтобы Ведающая могла как-то помочь. Пастырь же как раз знал намного больше.
        Хаосит еще раз утолил жажду и откинулся на матрас. Просто лежать не хотелось, но тело все еще имело серьезные энергетические повреждения. Игнат опасался даже прикоснуться к источнику Хаоса.
        Невольно взгляд наткнулся на футляр, где в центральном отделе хранился ментально-энергетический фрагмент.
        «А почему бы и нет? - подумал он. - Мозги-то у меня в порядке».
        Он поудобнее устроился на матрасе и достал из футляра светящийся огонек. Приложив его к виску, Игнат тут же ощутил, как в разум вторглась чужая энергия. Взяв ее под контроль, он начал потихоньку поглощать добычу. В отличие от первого раза, он уже мог регулировать процесс поглощения.
        Словно виртуальная реальность, разум поглотили чужие воспоминания. Игнат увидел мир полный острых скал и глубоких каньонов, испытал чужие эмоции и чувства, такие как голод, ярость и азарт охотника.
        Монстр, чьи воспоминания он видел, не был полностью разумным. Его восприятие мира было абсолютно чуждым для человека, а потому не смешивалось с собственным.
        Игнат «пролистал» уже много образов кровавой охоты и боев, когда наткнулся на любопытный эпизод. В нем существо упало в расщелину и провалилось в пламя. Однако вместо смерти оно переродилось, став тем самым Драконом.
        «Вот! - сконцентрировался на нужном отрезке Игнат. - Именно это мне и надо!».
        В отличие от воспоминаний с аспектом льда, имевшим четкую школу, монстр работал с огнем на одних инстинктах. С одной стороны, такой подход давал меньше информации. С другой - он был ближе к Игнату.
        Продолжая исследовать обрывки воспоминаний, хаосит выделил самое важное и продолжил изучать их, пока не утомился. Сам не заметив, он погрузился в сон…

* * *
        Разбудило Игната чувство тревоги и ощущение чужого присутствия. Резко придя в себя, он осмотрелся, но помещение было пусто. Зато за дверью кто-то находился.
        «Слабак, - оценил Игнат яркость энергетической сигнатуры. - Вернее, слабачка».
        Гостья, кем бы она ни была, переминалась с ноги на ногу, чего-то ожидая.
        «Следит?» - нахмурился Игнат.
        Тук-тук-тук! Уха Игната коснулся тихий, неуверенный стук в дверь.
        - Да? - произнес он.
        - У м-меня еда! - заикаясь, пискнула незнакомка.
        - Входи, - произнес Игнат.
        Скрипнув дверью, появилась еще совсем молодая девушка, одетая в армейскую «зеленку». В руках она держала поднос.
        - Ну дак неси сюда, - произнес он с легким раздражением, видя заторможенность девушки. - Не бойся.
        Игнат расслабился. Кем бы ни была эта девушка, едва ли она следила, скорее, отчаянно боялась войти. Разглядев ее ближе, он отметил довольно симпатичное лицо. Несмотря на тяжелое время, девушка явно следила за внешностью.
        Стараясь идти как можно тише, она пододвинула небольшой стул и поставила на него поднос. На большой тарелке исходила паром перловка с тушенкой. От одного вида притихший было голод взвыл с новой силой.
        Игнат придвинул к себе тарелку и тут же принялся за еду. Девушка же, выполнив свою работу, замерла, вперив глаза в пол.
        - Может, хоть представишься? - хмыкнул Игнат, решив разнообразить завтрак беседой.
        Неплохо было бы прояснить: что происходит в городе и вообще.
        - О-оксана я, - ответила девушка.
        - Привет, Оксана, - Игнат постарался говорить мягче.
        - Здрасьте, - кивнула девушка.
        - Скажи, где мы? - начал расспрашивать ее хаосит.
        Из сбивчивых объяснений он понял, что они находятся на каком-то промышленном предприятии. Вдаваться в подробности Игнат не стал, так как интересовался совсем другим.
        - Расскажи: что сейчас в Москве происходит, - попросил он. Видя непонимание девчонки, пришлось уточнить. - После Кремля.
        - Ну… - на лице девушки отразилась работа мысли. - Нормально все.
        Она явно была стеснена и думала, как бы слинять.
        - Не уйдешь, пока не расскажешь, - разрушил её надежды Игнат.
        Даже без всякого ментального давления он ощущал власть над слабенькой хаоситкой, но перегибать палку не хотелось. Игнат помнил, что мощные адепты имеют влияние на слабых. Он постарался транслировать положительное отношение и через наводящие вопросы выяснить, что происходит.
        В результате «кремлевской трагедии» львиная часть чиновников и бизнес-элиты отошла в мир иной. Президент, многие олигархи и его ближайшие сподвижники числились пропавшими без вести.
        Нелегкое бремя власти тут же подхватила группа военных чинов и политиков из выживших. Виновным в произошедшем объявили некоего внешнего врага.
        Возможно, люди отнеслись бы к этой версии скептически, но ту же песню подхватили Европа и США. Правительства разных стран разносили весть о неведомом противнике, который готовится уничтожить все человечество.
        «Готовят население к Войне Хаоса? - предположил Игнат. - Хм, логично».
        Едва ли простые люди с восторгом отнесутся к идее напасть на чужой мир. Но если показать злейшего врага, стремящегося уничтожить все живое, то убедить население будет проще.
        - Вот, - пожала плечиками Оксана. - Теперь, говорят, война будет'.
        По мере общения она немного расслабилась. Отвечая на очередной вопрос, девушка в задумчивости почесала подбородок. Взгляду Игната открылась часть шеи, на которой кожу покрывали чешуйки синего цвета.
        «Мутантка, - подумал Игнат. - Ну, а кого я еще ожидал увидеть у Пастыря в подручных?».
        Девушка заметила его взгляд, невольно смутилась и подняла воротник куртки повыше.
        - А что… - Игнат задумался, как бы выразиться потактичнее. - Что с твоими… коллегами. Военные больше не охотятся за вами?
        - Нет, - покачала головой Оксана. - Куда им сейчас?
        - В смысле? - не понял Игнат.
        - Ну, когда в Кремле эта вспышка красная случилась, - начала девушка, - облучило много людей. Почти все стали, как мы… мутантами.
        - Во-о-он оно что, - удивленно присвистнул Игнат.
        Он не мог видеть все, что случилось снаружи в тот момент. В воспоминании был лишь образ Пастыря бросающего какой-то энергетический конструкт прямо в эпицентр.
        «Уж не его ли уши торчат в этом исходе?» - мысленно задался он вопросом.
        - И что дальше? - задал Игнат наводящий вопрос.
        - Так вот. Там много военных стало мутантами, - продолжила девушка, не удержав злорадных ноток. - Теперь они, как мы, а то и похуже.
        «Ну да, - отметил хаосит. - После такого им пришлось мириться с мутантами».
        Властьимущие знали о предстоящей войне. В таких условиях внутренние конфликты были смертельны. В кои-то веки страны Европы и Америки начали проводить общую политику.
        - Ладно, - произнес он. - Спасибо за рассказ.
        Он дал понять, что девушка может идти, но неожиданно та решила сама проявить любопытство. Похоже, его попытки раскрепостить ее сработали.
        - А вы тот самый Холод, да? - спросила он.
        Игнат удивился что его «росталантовское» прошлое помнят.
        - Он самый, - произнес Игнат. - А что?
        - А вы… - девушка замолчала, не решаясь продолжить. - Теперь с нами?
        - В смысле? - не понял было Игнат, но осекся. - Черт его знает. Видишь, только в себя пришел.
        - А говорят, - Оксана взяла заговорщицкий тон. - Вы личный ученик нашего лидера.
        - Личный ученик, говоришь, - хмыкнул Игнат. - Знаешь что, найди-ка мне ножницы.
        - Хорошо, - девушка явно забеспокоилась, что сказала что-то не то, но Игнату было уже не до нее.
        Получив желаемое, хаосит быстро ее выпроводил. Голод он уже утолил, сейчас хаосита беспокоило другое. Мужчина еще раз пощупал лицо, но, кажется, там было все нормально.
        «Если не посинел, бля», - подумал он, сам не понимая, шутит или нет.
        Несмотря на прошедшее время, он все еще держался за свою человечность. Беспокойство из-за мутации терзало его: не всякое изменение позволит жить среди людей. А Игнат хоть и считал себя одиночкой, но не мизантропом. Да и все еще продолжал нуждаться в благах цивилизации.
        Взяв в руки ножницы, он начал потихоньку срезать перевязочный материал. Поначалу шло легко, но нижние слои бинтов успели присохнуть. Отрывать их было неприятно. Благо, раны уже затянулись.
        Он срезал перевязку с торса и не обнаружил никаких внешних отклонений. Ожоги успели затянуться тонкой розовой кожей. После этого справился с левой рукой, где также все было нормально.
        «Так, тут все ок», - отметил Игнат.
        Он перевел взгляд на правую руку. Эта конечность беспокоила его больше всего. В бою с Борзым рука получила серьезные ожоги и лишилась защиты скафандра. Она же потом попала под удар кровавой энергии.
        - Ладно, - вздохнул Игнат. - Давай глянем.
        Он начал потихоньку срезать бинты от плеча к локтю. И если поначалу все шло нормально, то дальше Игната ждал неприятный сюрприз.
        «Это еще что?» - с опасением подумал он.
        На коже ниже локтя виднелись шрамы из-за ожогов. Ничего особо страшного, но на этом изменения не заканчивались. Ниже локтевого сгиба шли две темные полосы, повторяя очертания локтевой и лучевой костей. Игнорируя боль, Игнат одним махом содрал бинты со всей руки.
        «Это еще что за хуйня?» - с беспокойством подумал он, осматривая руку.
        Кисть была полностью покрыта шрамами от ожогов. Здесь темные полосы на коже разделились, так же повторяя рисунок костей. Но и на этом изменения не заканчивались. Ногтевые пластины утолщились и приняли треугольную форму. Теперь они на манер когтей заканчивались заостренными концами.
        - Ну, - произнес Игнат, успокаивая себя. - Могло быть и хуже, верно?
        Он не успел обдумать, чем ему грозит мутация, как ощутил приближение знакомого существа. Пастырь наверняка мог скрываться, но намеренно дал понять о своем приближении. Игнат машинально постарался прикрыться, но потом плюнул. Он был прав, Пастыря его нагота совсем не заинтересовала.
        «ЛЮБОПЫТНО, - без приветствия, существо тут же обратило взгляд на его руку. - ЧТО-ТО ТАКОЕ Я И ПРЕДПОЛАГАЛ».
        - Я стал мутантом, - машинально произнес Игнат.
        В ответ, Пастырь транслировал лишь насмешку.
        «ВСЕ ПОНАЧАЛУ БОЯТСЯ УТРАТИТЬ СВОИ РАСОВЫЕ ОСОБЕННОСТИ, - пояснил он. - ПОЗЖЕ ТЫ БЕЗ ОПАСЕНИЙ НАМЕРЕННО БУДЕШЬ МЕНЯТЬ СВОЕ ТЕЛО ДЛЯ ДОСТИЖЕНИЯ НУЖНЫХ СВОЙСТВ».
        Игнат не особо обрадовался сказанному, но и спорить не стал. Это звучало логично по отношению к существам, шагнувшим далеко за грань своих привычных сил.
        «А ЭТА МУТАЦИЯ ИМЕЕТ СВОЙСТВА»? - невольно поинтересовался Игнат.
        «УЧИТЫВАЯ ОСОБЫЕ ОБСТОЯТЕЛЬСТВА ЕЁ ПОЯВЛЕНИЯ, - ответил Пастырь, - С БОЛЬШОЙ ВЕРОЯТНОСТЬЮ».
        К сожалению, подумать об этом он не дал.
        - Ты насытился? - вслух произнес Пастырь. - Как себя чувствуешь?
        - Да, - ответил Игнат, прислушиваясь к себе. - Нормально, но некоторые последствия еще ощущаются.
        - Значит, ты уже готов, - удовлетворенно произнес собеседник.
        - К чему? - спросил Игнат, хоть и уже догадывался.
        - У нас мало времени, - сказал Пастырь. - Так как мне нужна твоя помощь, я готов оказать помощь в освоении силы.
        Игнат осторожно встал на ноги. Несмотря на незажившие ранки и иные последствия, Пастырь был прав. Да и отказываться от урока такого существа было глупо.
        - Хорошо, - он встал на ноги, приготовившись.
        - Обратись к своему источнику, - распорядился Пастырь. - И скажи, что ощущаешь.
        Игнат сглотнул. Признаться, он побаивался этого. Уж слишком мощным стал источник.
        - Сейчас, - кивнул он.
        Хаосит впервые за прошедшее время прислушался к источнику. В следующий момент реальность тут же доказала, что его беспокойства были не случайны. Едва Игнат ощутил в центре груди частицу Хаоса, как первостихия тут же ударила, стремясь вырваться наружу.
        Игната бросило в жар. Сжавшись, он направил всю волю на источник, желая сдержать его мощь. Пришло четкое понимание - первостихия не простит слишком слабого хозяина.
        Игнат немедленно вступил с ней в борьбу, желая вернуть контроль. Энергия Хаоса будто взбесилась, давя с такой мощью, что разум и воля человека пасовали.
        Хаосит ощутил дыхание смерти, когда понял, что проигрывает. Первостихия была слишком неуправляемой, быстро продавливая его волю!
        «Я сейчас умру!» - пришло четкое понимание неизбежного поражения.
        Он уже было впал в панику, как откуда-то извне внезапно пришла нейтральная сила. Она оттеснила Хаос обратно к своему источнику.
        - Отлично, - произнес кто-то над ухом.
        Игнат резко очнулся. Он обнаружил себя лежащим на бетонном полу, в луже собственного пота и крови из открывшихся ран. На плече лежала сегментчатая когтистая длань Пастыря. Именно через нее шла энергия, что оттеснила Хаос обратно в тюрьму источника.
        - Источник Хаоса в твоем теле впитал слишком много жертвенной энергии, - произнес Пастырь. - Его рост был преждевременным и неестественным. Из-за этого мы наблюдаем побочный эффект.
        Игнат не ответил, лишь заполошно пытался отдышаться.
        - Но это и хорошо, - продолжил Пастырь. - Эта мощь - именно то, что надо. И мне, и тебе.
        - Но, - наконец, нашел в себе силы ответить Игнат. - Как мне теперь использовать её?
        - Из любой ситуации есть выход, - серьезно ответил Пастырь. - И сейчас мы его найдем. А теперь, пробуй еще.
        Ксенос замер, ожидая когда Игнат вновь прикоснется к источнику.
        «Он убить меня хочет?» - возникла паническая мысль.
        В теле было чувство, будто его долго и упорно били. Вновь ощущались энергетическое поражение. Он хотел было возмутиться, но в последний момент подавил позорную слабость.
        Только что он сетовал, что не знает, куда развиваться. Как это часто бывает, судьба исполнила желание, только не самым лучшим способом. Однако хоть и с мучениями и опасностью умереть, но ему помогали. Надо было пользоваться моментом.
        Отринув жалость к себе, он вновь обратился к источнику. Тот не замедлил нанести удар, стремясь вырваться. Первостихия Хаоса не терпела слабаков.
        Глава 4
        Шаг, шаг, еще шаг. Звуки отражались от стен и негромким эхом гуляли по главному залу. Эсфирию всегда казалось, что ночью, в полной тишине, Дворец мудрости наполняется особым, мистическим очарованием. Именно поэтому он так любил прогуливаться здесь с наступлением темноты, в безмолвии и одиночестве.
        Разумеется, это была лишь видимость. Именно отсюда исходили приказы, контролирующие жизнь всей цивилизации. Дворец Мудрости без шуток можно было назвать сердцем мира, а как известно, этот орган должен работать без остановок.
        Вот и сейчас, несмотря на мнимую тишину, Эсфирий знал, что на подземных этажах идет кипучая деятельность сотен подданных. И все это, чтобы мир Эль’т развивался и процветал через века и тысячелетия.
        - Благой ночи, мудрейший, - негромко поздоровались стражники.
        Эсфирий был утомлен долгим днем, но все равно остановился. Подавив момент слабости, он заговорил с подчиненными из касты Силы.
        - Как стража? - спросил он после жеста снисхождения от старшего к младшему.
        - Все спокойно, Мудрейший, - с явным волнением в голосе ответил один из них. - Мы бдим, не смыкая глаз.
        - Все мы радеем о благополучии нашего народа, - ответил ему Эсфирий, а затем добавил чуть строже: - Ко мне пропускать только по важным запросам.
        - Есть, мудрейший, - невольно вытянулся воин.
        Он проводил владыку преданным взглядом. Мудрейший, что неустанно бдил о благополучии целого народа остановился и заговорил с ним, простым воином!
        Эсфирий тратил драгоценное время на казалось бы ненужное общение с подчиненными, потому что его так учили. Наука быть государем передавалось в его роду по наследству. Из поколения в поколения его род оттачивал это ремесло и вот уже много веков исправно держался у власти. И нынешний владыка был полон решимости оставить эту традицию неизменной.
        Одолеваемый философскими рассуждениями, он миновал свой рабочий кабинет и вышел на балкон. Опустил руки на прохладный камень перил и с наслаждением вдохнул полной грудью.
        Воздух был сладок до одури, ведь началось время цветения, его любимое время года. Хотелось пить сладкие вина, гулять по ночам и наслаждаться красотой знатных женщин.
        Мысли скользнули было в фривольное русло, но что-то было не так. Смутное ощущение цепкой занозой саднило в закромах разума, не давая мудрейшему расслабиться.
        Эсфирий нахмурился. Волевым усилием отринув праздные мысли, он начал педантично перебирать воспоминания. Чтобы избавиться от беспокойства, надо было найти неприятное дело и решить его. А там уж можно будет и расслабиться с первыми красавицами…
        «Вот оно! - щелкнул пальцами Эсфирий, вычленив, наконец, суть своего беспокойства. - Дело в портале».
        Мировой портал был настоящим чудом и заслуженной гордостью Эсфирия. Не имеющие подобных технологий, они веками налаживали связь с великими цивилизациями.
        Бесконечный поток рабов и иных ценных ресурсов безвозмездно направлялся через дипломатические встречи с корпусом Порядка, чтобы умаслить их вельмож. Дед Эсфирия, а затем и отец без устали гнули спины перед самодовольными сановниками Порядка. И все это было не зря.
        Сначала в их мире был построен нексус. Позже появилось посольство корпуса Порядка. Ну а уже при Эсфирии случился настоящий триумф. Содружество миров выделило технологии на постройку Портала в мире Эль`т. Это было даже не окно, но настоящая дверь к высокоразвитым цивилизациям.
        Разумеется, все было не так гладко, и ресурсы на это пришлось изъять из собственного кармана. Эсфирий нахмурился, вспомнив, что из-за этого вспыхнул голод. А следом и бунты, которые пришлось подавить весьма жестко. Но все это не зря, ведь они получили мировой Портал.
        Они сделали еще шаг в развитии и обрели статус. Появилась возможность вести торговлю и общаться с теми, кто раньше и послов-то на порог не пускал. А от перспектив и вовсе захватывало дух.
        Следующей целью было вступление в содружество миров Порядка. Это были новые десятилется расшаркиваний и траты бесценных ресурсов, но однажды все должно было окупиться многократно.
        «Сколько времени прошло с начала проблемы?» - задался вопросом Эсфирий, считая дни.
        Декаду назад смотрители Портала прислали тревожный отчет. Сигнальные огни изменили свою конфигурацию. Казалось бы, мелочь. В конце концов, артефакт управлялся дистанционно из другого мира.
        Мировой портал запускался два раза в год, бездействуя все остальное время. Возможно, корпус Порядка производил с ним какие-то работы. Такое иногда происходило в периоды между активацией.
        «И все же надо прояснить ситуацию, - нахмурился Эсфирий. - Плевать, что покажусь суетливым и навязчивым, но это слишком важно…»
        Будто нарочно, из открытой двери кабинета послышался настойчивый стук. Эсфирий подавил вспышку ярости. Он терпеть не мог, когда кто-то смел сбивать его с мысли.
        Подавив эмоции, он покинул балкон и закрыл дверь, будто отсекая себя от сладкого воздуха и несомых им праздных желаний.
        - Да? - громко произнес он, тоном давая понять, что недоволен.
        Дверь открылась. В просвете показалось симпатичное лицо помощницы.
        - Прошу прощения, мудрейший, - она явно заметила его раздражение. - Верховный жрец изъявил твердое желание увидеться именно сейчас.
        - Пропускай, - кивнул Эсфирий.
        Про себя владыка удивился: этого посетителя он ждал меньше всего.
        Открылась дверь, вошел Аринус. Эсфирий с легким отвращением посмотрел на не в меру разжиревшего жреца. Впрочем, на его лице не отразилось ничего лишнего.
        - Достопочтимый… - начал было он, но взволнованный Аринус жестом прервал его.
        Эсфирий бы высказал, что он думает по поводу такой фамильярности, но заметил волнение на лице жреца.
        «Нет, - поправил он сам себя. - Этот жирдяй напуган».
        - Мудрейший… Эсфирий, - начал толстяк. - Наши медиумы заговорили сегодня. Все разом.
        От этих слов в душе владыки поселился холод дурных предчувствий.
        - Их предсказания я бы посчитал… - начал было толстяк, но был прерван.
        - Ближе к делу, - жестко произнес Эсфирий. - Что случилось?
        - Мы… - жрец вздохнул, будто набираясь сил, прежде чем сказать. - Мы в Тени.
        В кабинете мудрейшего сомкнулась тишина. Владыка мира поднял брови в непонимании. Он уже было хотел переспросить, что за дурацкая тень, как озарение настигло его. Что-то пугающее, пришедшее из древних фолиантов, что вызывали кошмары даже у взрослых мужей.
        - Тень, - произнес Эсфирий. Теперь он понял, почему жрец произнес это слово с таким трепетом. - Тень Хаоса?
        Сказал и не заметил, как громко сглотнул. Жрец в ответ лишь коротко кивнул и сжался еще сильнее.
        Эсфирий хотел было что-то сказать, но вдруг вспомнил о своей проблеме.
        «Портал, - мысленно ахнул он. - Портал странно себя ведет».
        От кошмарного совпадения ему стало не по себе. Добравшись на деревянных ногах до своего стула, владыка рухнул на мягкую подушку.
        Тень Хаоса - это явление, предшествующее вторжению первостихии. Оно отсекает все портальные сообщения и любые способы контактов с другими мирами. Это похоже на блокаду при осаде крепости, из-за которой защитники не могут призвать помощь.
        - О, боги, - произнес он, откидываясь на резную спинку кресла. - Только не сейчас. Мы ведь почти вошли в содружество. Еще немного, и мы были бы неуязвимы!
        Он заметил, что его голос приобрел истеричные нотки. Встряхнув головой, Эсфирий заставил себя замолчать. Внезапно в голове возникла спасительная надежда.
        - Подожди-подожди! Я ведь договорился с Миром Оракул, - воскликнул он. - Мы им отвалили столько кристаллов! Они должны были предупредить…
        Он замолчал, заметив, как жрец все больше сжимается с каждым словом. В какой-то момент он будто и вправду уменьшился. Эсфирия в который раз кольнули дурные предчувствия.
        - Что? - спросил он, срываясь на крик. - В чем дело? Не молчи!
        - Совет наложил запрет на эти траты, - произнес жрец. Видя непонимание на лице Мудрейшего, он уточнил. - Это произошло, когда у вас родился наследник…
        Его слова прервал звук разбившегося о стену графина. Дорогой настой из сотни трав разлился, пачкая еще более дорогие шкуры редких зверей.
        Эсфирий был в ярости. Нет, не на жреца, знавшего об этом, но в свое время утаившего информацию. Он был зол на себя, что упустил событие из-за непростительной слабости. За то, что дал слишком много власти посторонним там, где надо было все контролировать самому.
        Эсфирий хотел было поинтересоваться, куда же направили ресурсы, но одернул себя. На что-то нужное или просто разворовали, сейчас это уже не имело значения.
        «Потом, - подумал он. - Все потом».
        Сейчас его мир стоял на пороге ужасающего испытания. Если он переживет его, то еще убедится, что все виновные умрут нелегкой смертью. Но это все будет нескоро. Сейчас надо было направить работу разума на самое важное.
        «Что мы можем сделать?» - задался он вопросом, но к своей досаде вспомнил, что знает слишком мало о Хаосе.
        Эсфирий вздохнул, собираясь с силами. В его роду было суеверие, что у каждого правителя свое великое испытание. Кто же знал, что ему выпадет нечто воистину ужасающее? Станет ли оно последним для династии?
        Цивилизация Эль’т погружалась в тень, где прятались щупальца Хаоса.

* * *
        Игнат ощущал себя, будто атлант, что держит небо. Только вот он титаном не был. Да и ноша, по его мнению, была тяжелее. Первостихия давила безумной мощью, заставляя человека сдавать позиции. Еще чуть-чуть, и он вновь проиграл. Хаос выплеснулся из источника, готовый расправиться со слишком слабым хозяином…
        «ДОВОЛЬНО», - это слово, напитанное силой, вернуло мужчину в реальность.
        Игнат пришел в себя, лежащий на грязном бетонном полу. Мало того, что он насквозь пропотел, так его еще и вырвало желчью с кровью.
        - С-с-сука! - не выдержав эмоций, произнес Игнат.
        Он уже не помнил, какая по счету была попытка. Он не знал, какое сейчас время суток, да и вообще, сколько дней прошло с первой попытки. Все, что помнил разум - это бесконечная борьба с первостихией. И бесконечная череда поражений.
        Это было неизмеримо сложнее, чем его первый опыт с Хаосом. Только теперь Игнат понял, насколько слабой и податливой тогда была энергия. Сейчас она, будто лютый зверь, выросла и больше не собиралась поддаваться.
        Раз за разом он пытался, но проигрывал. Раз за разом сила, к которой он привык и считал своим верным оружием, отказывала хозяину в подчинении.
        Череда попыток слилась в бесконечные мучения. Когда Пастырь давал ему перерыв, Игнат ел ожидающий его холодный обед и проваливался в забытье сна, чтобы вновь быть разбуженным приходом учителя.
        От осознания очередного провала разум сковало отчаяние и злоба. Захотелось обвинить кого-нибудь в неудачах. Переполняемый яростью Игнат повернулся к Пастырю, но тут же остыл. Полное спокойствие этого существа подействовало, словно ведро холодной воды. Запихав эмоции куда подальше, мужчина сел, не замечая холода.
        - Что я делаю не так? - произнес он, обращаясь к своему новому наставнику.
        Пастырь молчал. Похоже, решение ситуации он возлагал на человека.
        - Ты сказал, что источник аномально вырос. Значит, я в любом случае не смогу сдержать его мощь, - зашел с другой стороны Игнат. - Может, мне использовать энергию от Дракона, чтобы улучшить мой Дар, увеличивающий сопротивление тела?
        Несмотря на то, что Игнат потратил жертвенную силу, у него все еще в распоряжении был целый океан энергии. Убийство Дракона дало её очень много. Не расходовал её хаосит по распоряжению нового учителя.
        - Это не поможет, - на этот раз Пастырь все же ответил. - Проблема в недостатке крепости воли. Улучшение тела её не решит. Да и источник может взбунтоваться во время улучшения. И что тогда?
        «Ты мне поможешь», - хотел было сказать Игнат, но сдержался. Если Пастырь сам не предложил помощь, значит, помочь не сможет.
        Палец монстра, заканчивающийся устрашающего вида когтем, указал на лоб человека.
        «ЭТО ЗАДАЧА ДЛЯ ТВОЕГО РАЗУМА И СИЛЫ ВОЛИ, - транслировал мысли Пастырь. - ЕСЛИ Я РЕШУ ЕЁ ЗА ТЕБЯ, ТО СИЛА НЕ ПОЙДЕТ ВПРОК».
        Игната посетило странное ощущение, что происходящее удивительно похоже на старые фильмы про восточные единоборства. Сцена походила на общение нерадивого ученика и умудренного жизнью наставника.
        Забавная аналогия помогла снизить градус напряжения.
        «СТАТЬ СУЩЕСТВОМ СИЛЫ - ЭТО В ПЕРВУЮ ОЧЕРЕДЬ ПРО ИНТЕЛЛЕКТ И ВОЛЮ, А УЖЕ ПОТОМ ПРО МОЩЬ, - кажется, Пастырь вошел во вкус. - ИНАЧЕ ТЫ ПРЕВРАТИШЬСЯ В БЕЗМОЗГЛОГО МОНСТРА. СУДЬБА У ТАКОГО ОДНА…»
        - Стать едой, - закончил за него Игнат.
        «ВЕРНО, - кивнул Пастырь. - КАК В ПОСЛЕДНЕЙ БИТВЕ. ХОТЬ ТВОЙ РАЗУМ И БЫЛ ОДУРМАНЕН, ТЫ ИСПОЛЬЗОВАЛ ЕГО ПО НАЗНАЧЕНИЮ. ЭТО ПОМОГЛО ОДОЛЕТЬ БОЛЕЕ СИЛЬНОГО ПРОТИВНИКА».
        Игнат выдохнул, стараясь сбросить напряжение.
        «ВОЗМОЖНО, - добавил Пастырь. - ТВОЕЙ ВОЛЕ ПОМОГЛО БЫ ПРОЧНОЕ ОСНОВАНИЕ».
        - Основание? - переспросил Игнат.
        «СТИМУЛ, МОТИВАЦИЯ, - передал сложный мыслеобраз его учитель. - ДЛЯ НЕКОТОРЫХ СУЩЕСТВ ЭТО ВАЖНЫЙ ФАКТОР. ДЛЯ ЧЕГО ТЕБЕ СИЛА»?
        - Для чего…? - Игнат тяжело вздохнул, озадаченный вопросом.
        И в самом деле, зачем он так рьяно лез в пекло и боролся за силу? Он не был киношным героем с гиперболизированным чувством справедливости. Ему не надо было мстить за жестоко убитую любимую. Никто из родных не нуждался в защите, да их и не было.
        В реальной жизни все было как-то серо. Люди просто жили, одолеваемые мелкими проблемами. Если возникали какие-то серьезные невзгоды, они боролись за жизнь. Но никто не рвался становиться спасителем вселенной. Существовали ли вообще какие-то великие цели?
        «ВИЖУ, ТЫ ОЗАДАЧЕН, - вмешался Пастырь. - В ЭТОМ НЕТ НИЧЕГО СТРАННОГО. ВОПРОС КУДА СЛОЖНЕЕ И ОБЪЕМНЕЕ, ЧЕМ КАЖЕТСЯ НА ПЕРВЫЙ ВЗГЛЯД».
        - Да уж, - произнес Игнат.
        Он вспомнил, что первое время желание вылечить тело прочно держалось в его голове, заставляя действовать. Однако сейчас он не просто восстановил здоровье, а ушел далеко вперед от уровня простого смертного. Цель «излечиться» была достигнута, а он и не заметил. Теперь он продолжал расти скорее по инерции - потому что ситуация вокруг накалялась и напрягала.
        «У МЕНЯ ЕСТЬ КОЕ-ЧТО ДЛЯ ТЕБЯ, - произнес Пастырь. - СЕЙЧАС…»
        Игнат настороженно уставился на учителя. Подарки от Пастыря? Нонсенс. Или здесь кроется какой-то подвох? Впрочем, как оказалось, Пастырь вовсе не собирался что-либо ему дарить. Он лишь направил в сторону хаосита сильнейший мыслеобраз.
        В следующий момент дыхание Игната перехватило. Он услышал крики агонии, будто одновременно миллиарды существ погибали в страшных муках, и чувства каждого из них хаосит пропустил через себя. В груди появились боль и чудовищное опустошение. Будто его тело, разум и чувства разрывали напополам…
        Сознание не выдержало и померкло.
        Игнат пришел в себя на бетонном полу, обессиленный. На мгновение ему даже показалось, что разговор ранее был лишь сном, а он провалил очередную попытку обуздать Хаос.
        - Что это было? - произнес он, заметив на себе внимательный взгляд Пастыря. - Это… какая-то пытка?
        Игнат подумал, что теперь учитель будет понукать его мучениями, но ошибся.
        «ПРИМЕРНО ЭТО ИСПЫТЫВАЕТ СУЩЕСТВО, КОГДА ГИБНЕТ ЕГО РОДНОЙ МИР, - ответил Пастырь. - ТОЛЬКО В РЕАЛЬНОСТИ ОЩУЩЕНИЯ В ДЕСЯТКИ РАЗ МУЧИТЕЛЬНЕЕ».
        В комнате зависла тишина. Пастырь молча ожидал, когда человек переварит услышанное. Игнат же был неприятно поражен. Это что, настоящие воспоминания Пастыря?
        - Если в реальности все еще хуже, - задумчиво произнес он, - то понимаю, почему монстры из аномалий безумны.
        Он вспомнил, что инсектоиды всем ульем впали в спячку, чтобы пережить поражение родного мира. Теперь он лучше понимал необходимость этого решения.
        Игнат представил, как сам ощущает нечто подобное, и содрогнулся. Ни в коем случае нельзя было такого допустить! Земля должна жить… а для этого должен погибнуть другой мир.
        Понимание последнего факта выбило его из колеи. В будущей войне предстояло кому-то проиграть. Землянам или другой расе, но кому-то предстояло испытать невыносимую боль от гибели родного мира. И Игнат, с которым поделились отдаленным эхом этого ощущения, понял, что не желает знакомиться с ним в реальности.
        Он хотел было спросить, зачем миры воюют, но осекся, ощутив себя ребенком, спрашивающим у родителей, зачем война. Вопрос был наивным и вместе с тем острым.
        «ВИЖУ, ТЫ ВПЕЧАТЛИЛСЯ, - произнес Пастырь. - ТОГДА ПРОДОЛЖИМ. ПОМНИ ЭТО ОЩУЩЕНИЕ И ЗАЩИТИ СВОЮ ПЛАНЕТУ».
        Игнат кивнул. Чужое воспоминание отпечаталось у него на подкорке и теперь полыхало красным, как сигнал аварии на атомной станции. Теперь он понял, КАКОГО стимула ему не хватало все это время, чтобы обуздать Хаос.
        Однако вместе с тем, в его подсознании возникли смутные мысли. Игнат еще сам не осознал их, но что-то ему не нравилось в текущем положении. Почему у него нет выбора? Сможет ли он его создать, если обретет силу?
        Впрочем, Игнат был еще слишком слаб, чтобы иметь возможность влиять на столь глобальные процессы. Время для сложных рассуждений еще не пришло. Зато пришло время осадить, наконец, распоясавшуюся силу.
        Борьба с источником Хаоса продолжилась, но теперь обрела иной характер. Игнат перестал злиться, психовать. Обуздав свои эмоции, он раз за разом вступал в борьбу с первостихией.
        Приходя в себя после очередной попытки, он лишь молча начинал следующую. Не важно, сколько попыток он сделает и сколько времени и сил потратит. Это ЕГО сила. Ее даже передать некому, чтобы кто-то другой сделал грязную работу. А значит, есть только один путь - подчинить Хаос.
        Именно тогда и пришли первые результаты. Настолько микроскопические, что хаосит долгое время даже не замечал их. Заметил, лишь когда удалось почти сдержать первую волну. Правда, ненадолго, и молчаливому учителю пришлось снова спасать его шкуру.
        Зато Игнат, наконец, убедился, что они движутся в правильном направлении. И к страшному стимулу, гнавшему его к цели, добавилась убежденность, что рано или поздно он этой цели достигнет.
        «НА ЭТОМ ДОСТАТОЧНО, - отметил Пастырь, зафиксировав успех подопечного. - ТЕПЕРЬ МОЖНО ПЕРЕЙТИ К УЛУЧШЕНИЮ ТВОЕГО ТЕЛА. А ЗАТЕМ СНОВА ВЕРНЕМСЯ К ТРЕНИРОВКАМ С ИСТОЧНИКОМ: МАЛО УДЕРЖАТЬ ПЕРВОСТИХИЮ, НУЖНО ЕЩЕ СУМЕТЬ ЗАСТАВИТЬ ЕЕ ПОДЧИНЯТЬСЯ».
        - Подожди, - остановил его Игнат.
        Пастырь удивленно глянул на него.
        - У меня появилась идея, - пояснил хаосит. - Ты можешь подстраховать меня?
        «ТЫ ПОРАБОТАЛ НАД ВОЛЕЙ, - мысленно хмыкнул монстр. - БУДЕТ НЕПЛОХО, ЕСЛИ СЛЕДУЮЩИЙ ХОД СДЕЛАЕТ РАЗУМ. ХОРОШО, ДАВАЙ ПОСМОТРИМ, ЧТО У ТЕБЯ ТАМ ЗА ИДЕЯ».
        За предыдущие дни Игнат успел кое о чем подумать. Он помнил слова Пастыря о мутации и натолкнулся на неожиданную мысль. Обстоятельства поставили перед ним тяжелую проблему слишком «раскачанного» источника. Что, если они же дали и выход из неё?
        В следующие попытки Игнат пошел дальше, отщепив минимальную частицу энергии Хаоса. Это удалось ему не с первого раза, благо, Пастырь исправно страховал «ученика».
        Наконец, у него получилось. Хоть Игнат отщипнул максимально малую частицу, ее плотность пугала. Сжав зубы от концентрации, Игнат направил энергию в увечную руку.
        Он сделал это неспроста. Несколько дней назад через конечность прошел безумный объем энергии. Рука должна была попросту сгореть. Но она осталась на месте и теперь даже не болела. Зато в характеристиках появилась строчка о мутации. Что, если все это взаимосвязано?
        Едва частичка Хаоса попала в руку, как догадки Игната подтвердились. Полоски на коже, повторявшие рисунок костей, вспыхнули алым светом. Энергия без особых проблем прошла по всей конечности и сконцентрировалась в кисти. Одновременно с этим пальцы хаосита охватило пламя первостихии.
        «Ну наконец-то», - с облегчением подумал Игнат и едва сдержался от того, чтобы не огласить помещение воплем довольства.
        Его чувства было легко объяснить. Ведь когда первостихия попала в руку, она вновь стала управляема, как и раньше. Хотя плотность энергии была в десятки раз больше, чем при старом ранге источника.
        «ТВОЯ МУТАЦИЯ ХОРОША, - кивнул наблюдавший за этим Пастырь. - ХАОС ЩЕДР К СВОЕМУ ДИТЯ».
        Последняя фраза показалась Игнату странной, но было не до разговоров.
        - Вот теперь можно заняться улучшением тела, - произнес хаосит. - Я удержал Хаос.
        «ДАЙ ТЕЛУ ПЕРЕДЫШКУ. ТЫ ЕДВА НЕ НАДОРВАЛСЯ, - возразил Пастырь. - ТЕМ БОЛЕЕ, МЫ ПОТРАТИЛИ СЛИШКОМ МНОГО ВРЕМЕНИ. А НАС ЖДЕТ ДЕЛО».
        - Какое? - насторожился Игнат.
        - Нам пора действовать, - произнес вслух Пастырь…
        Глава 5
        Игнат открыл глаза, мгновенно пробудившись ото сна, когда на горизонте замаячила посторонняя сигнатура. То ли из-за тренировок, то ли из-за повышения уровня, но его чувствительность в последнее время здорово усилилась. Приближение разумного существа он ощутил заранее.
        От двери послушался несмелый стук. Оксана, хоть и попривыкла к нему, но все равно побаивалась. Правда, это было скорее из-за таинственного ореола личного ученика Пастыря. А своего лидера мутанты буквально боготворили.
        Игнат и сам за последние дни проникся тихой харизмой этого существа. Пастырь не был из тех лидеров, что самые громкие и яркие. Наоборот, он говорил мало и предпочитал держаться в тени. Однако из-за этого любые его советы или сообщения становились в десять раз более ценными. Скрывающаяся за спокойствием мощь добавляла весомости.
        - Входи, - произнес Игнат, отвлекшись от размышлений.
        - Привет, - Оксана в этот раз была без еды. - Уже проснулся?
        Игнат красноречиво промолчал, продолжая смотреть на девушку.
        - Пойдем, - махнула она рукой в сторону двери. - Надо тебя в порядок привести. Ты в курсе, куда идешь?
        - Пастырь объяснил, - кивнул Игнат.
        С момента битвы у Кремля прошел почти месяц. Когда Игнат узнал это, то был немало удивлен. Для него из-за комы и последующего марафона в обуздании Хаоса казалось, что миновала пара дней. Даже в обычное время это немалый срок, а в текущих событиях за это время мог измениться мир. И он изменился.
        Приближалось мероприятие с награждением участников кремлевского побоища. Помимо торжественной части Пастыря пригласили на менее формальную встречу с серьезными людьми.
        Предмета обсуждений и цели Игнат не знал. Уж слишком он выпал из потока событий. Можно было лишь догадываться, что это связано с войной, к которой готовились государства.
        Присутствие Игната было нужно, чтоб закрепить его положение при Пастыре. Это легализовало бы его и отсекло попытки втягивать в иные дела. Пастырь вкладывал силы в Проводника Хаоса и не желал, чтоб его инвестиции куда-то пропали. По крайней мере, пока не будет выполнена его задача.
        - Ну вот, - кивнула девушка, показывая ему дорогу. - Заодно осмотришься.
        За все прошедшие дни Игнат даже не выходил из своего каменного мешка. Туалет был в соседнем помещении, а еду ему приносили. Его не держали силой. Скорее, хаосит сам не проявлял интереса к окружающей обстановке из-за своих тренировок.
        Встав, Игнат с сожалением осмотрел скафандр, вернее, его останки, сложенные в углу. После битвы у Кремля экипировка была в неремонтопригодном состоянии.
        Подойдя, он подождал, пока Веном скользнет к ноге. Симбиот также не ушел без повреждений. Благо, сейчас он уже отошел и даже вырос в уровне. Единственное, монстру нужна была органика, чтобы восстановить массу тела. Пока что он не мог использоваться как броня.
        «Надо будет заняться им, - Игнат поставил себе зарубку на будущее. - И побыстрее».
        За дверью оказался коридор, не особо отличавшийся от комнаты Игната. Голый бетон стен и обилие труб подтверждали, что это скорее подвал какого-то предприятия, нежели жилые помещения. Однако реальность была иной.
        Они миновали пару десятков метров вдоль складских помещений. За очередным поворотом коридор разительно изменился. Игнат увидел множество людей, занятых своими делами.
        Кто-то вешал сушиться одежду на бельевые веревки, кто-то паял поломавшуюся плитку, парочка выясняла отношения. Иные просто стояли у стен, разговаривая. Мимо Игната промчалась ватага визгливых ребятишек. Голоса смешались в общую какофонию, немедленно ударившую по ушам.
        - Здесь живут семьи наших воинов, - произнесла Оксана и, как бы оправдываясь, добавила. - Это временная мера. Скоро всех расселят в хорошее жилье. Владыка позаботится.
        Игнат не стал спорить, продолжая осматриваться. Их заметили почти сразу. Разговоры притихли до негромкого шушуканья. На хаосита хоть и не смотрели открыто, но внимание ощущалось. Впрочем, он и сам не отказывал себе в наблюдении.
        Местные как могли, постарались придать своему жилью пристойный вид. Получилось, конечно, так себе: уют и комфорт остались в воспоминаниях об ушедших временах.
        Зато глаза людей излучали спокойствие. Безопасность стала куда более важной величиной. На Игната смотрели как на какую-то медиазвезду. Ученик самого Пастыря, да и мутант, он здесь воспринимался как свой и одновременно как старший.
        - Сейчас на лестницу, - показала рукой Оксана. - Душевая на следующем этаже.
        Девчонка приобрела куда более уверенный и важный вид. Она явно была довольна своей ролью помощницы важного человека.
        Поднявшись, они прошли еще немного и оказались в типичной заводской раздевалке. Миновав ряд ящиков, Игнат увидел душевую.
        - Мойся, там есть мыло, - сказала Оксана. - Я сейчас одежду принесу.
        - Ага, - односложно произнес Игнат.
        Он прошел к ближайшей душевой лейке. К своему удовольствию, обнаружил наличие горячей воды и с наслаждением принялся смывать с себя пот и грязь последних дней. Мир потихоньку катился в ад, и такие элементарные вещи, как горячий душ, вдруг стали приятной редкостью.
        Пожалуй, стоило впустить в мир Хаос хотя бы затем, чтобы человечество перестало разлагаться в мире потреблядства и снова начало ценить простые вещи. Не очередную модель айфона или свежий набор стикеров в «телеге», а горячий душ, ароматную гречку с тушенкой и теплые носки.
        Выйдя из душевой, он застал ожидавшую его Оксану. Девушка мило отвернулась, но протянула ему комплект военной формы.
        - Черная? - удивился Игнат, развернув одежду.
        - Шьют из того, что есть, - пожала плечами девушка. - Зеленая ткань закончилась еще пару недель назад.
        Игнат потрогал новую форму. Он не очень разбирался, но та была достаточно плотной и непромокаемой. Хотя и это было не критично.
        - Пойдет, - кивнул он и быстро облачился.
        Вместе они вышли на улицу. Оглядывая типичный заводской пейзаж, Игнат отметил, что воздух потеплел. Небо как всегда было затянуто буро-алой хмарью.
        - Туда, - отвлекла его Оксана, показывая за угол здания. - Уже должны ждать.
        Их и правда ждали. Обойдя промышленный корпус, Игнат увидел заводоуправление и проходную недалеко. Здесь стояло четыре внедорожника. Рядом ожидала группа людей в такой же, как у него, черной форме. Кто-то курил, кто-то просто лениво переговаривался.
        Появление Игната вызвало сдержанный интерес. Его осмотрели, также подметив обожженную руку с заостренными ногтями. Похоже, этой детали хватило, чтобы приняли за своего.
        В свою очередь Игнат осмотрел людей Пастыря. Разумеется, все были мутантами. Изменения внешности были абсолютно разными. Чаще всего случайными, из-за потери контроля над Дарами.
        Реже встречались более осмысленные. Например, один мужчина показался Игнату чернокожим, но присмотревшись, он понял, что ошибся. Человека покрывала черная чешуя, явно давая улучшенную защиту.
        «ЛЮБОЙ ХАОСИТ РАНО ИЛИ ПОЗДНО ЖЕЛАЕТ ИЗМЕНИТЬ СВОЕ ТЕЛО, - разума Игната коснулась мыслеречь Пастыря. - СМЕРТНАЯ ПЛОТЬ ИМЕЕТ СЛИШКОМ МНОГО НЕДОСТАТКОВ».
        Обернувшись, Игнат увидел своего наставника. Тот шел от здания заводоуправления. При его появлении в группе мутантов произошли разительные перемены. Отбросив вольности, они построились у машин.
        - Вольно, - произнес подошедший ближе ксенос.
        Наблюдавший за этим Игнат не мог не отметить абсурдность того, что видит. Чуждое существо и стоящие перед ним навытяжку люди довольно пугающего вида.
        «М-да, - с иронией отметил Игнат. - На силы добра мы совсем не похожи».
        Вскоре все погрузились в машины. Игнат с Пастырем сели в кузов крупного внедорожника. Несмотря на свой высокий рост, ксенос ловко уместился в салоне.
        Караульный открыл ворота. Процессия выехала с территории предприятия и тут же взяла курс к центру города. Игнат, на целый месяц выпавший из жизни, с любопытством приник к окну.
        Несмотря на густую траву и обросшие деревья, пейзаж был удручающим. Город стремительно ветшал, и это проявлялось в абсолютно всех деталях.
        Светофоры не работали, и никто не торопился их восстанавливать: все равно транспорта на дорогах по минимуму. Бензинового, по крайней мере. А вот старых-добрых велосипедов ощутимо прибавилось.
        Яркие рекламы выгорели. Стекла некогда блестящих многоэтажек помутнели от пыли. В некоторых зданиях они были старательно выбиты мающимися от безынтернетной скуки подростками. Все, что можно было разворовать - разворовали. И повсюду валялся мусор. Заниматься такой «ерундой», как уборка, больше было некому.
        Не было ни средств, ни рук, чтобы поддерживать существование столь колоссального образования, как Москва. Более того, в этом и не было смысла. Количество населения убавилось так сильно, что пустовали целые дома. Больше не было проблем с жильем. Проблемы были с едой, водой и теплом.
        То же самое касалось и бизнес центра. Многоэтажки с ультрадорогими помещениями просто никому не были нужны. Организации, что занимали их ранее, перестали существовать. Теперь там преспокойно играли дети, которым больше не нужно было ходить в школу.
        Впрочем, были и приятные моменты. Очищенная от монстров столица стала гораздо безопаснее. Немногочисленные жители уже не боялись выходить на улицу. Люди начали привыкать к новой реальности и учиться в ней жить.
        Тем временем колонна проехала мимо строя солдат, идущих по обочине в противоположную сторону. Игнат не обратил бы на них особого внимания, если бы не пара моментов.
        «Хм, зеленые совсем», - мысленно отметил он.
        Игнат уже привык, что все военные обладают Дарами. Эти же почти все были простыми людьми. Также в глаза бросился молодой возраст и явная неопытность. Солдаты то и дело спотыкались и теряли шаг, идя не в ногу.
        «В ПОСЛЕДНИЕ НЕДЕЛИ ИДЕТ АКТИВНАЯ КАМПАНИЯ ПО НАБОРУ СОЛДАТ, - отметил Пастырь. - ВОЙНА БЛИЗКО».
        «КСТАТИ, ПО ПОВОДУ ЭТОЙ… ВОЙНЫ МИРОВ», - Игнат хотел выяснить пару вопросов, но был прерван.
        «ПОТОМ, - снова не стал отвечать Пастырь. - МЫ УЖЕ ПОЧТИ НА МЕСТЕ. НЕТ СМЫСЛА ПОВТОРЯТЬ ТО, ЧТО СКОРО САМ УЗНАЕШЬ».
        Игнат лишь пожал плечами. Он уже привык к особому стилю общения Пастыря. Тот будто выдавал себе суточный лимит по общению и ОЧЕНЬ не любил его нарушать.
        В это время Игнат ощутил что-то извне. Обернувшись, он посмотрел в окно автомобиля, чтобы найти раздражитель.
        Они как раз выехали на крупную дорожную артерию. Игнат заметил кусок оплавленной, но все еще узнаваемой стены красного цвета.
        - Кремль, - произнес он, не поверив самому себе. - До сих пор ощущаются последствия.
        - Верно. Столь серьезные… мероприятия надолго оставляют след, - произнес Пастырь. - Помни об этом моменте, если пожелаешь силы.
        Игнат хотел было ответить, что сам никогда не собирается устраивать такое, но осекся. Он уже не раз он ощущал действенность правила «никогда не говори никогда».
        Разговор снова затих, благо, они уже достигли цели. Разумеется их повезли не в Кремль, но куда-то севернее. Вскоре Игнат увидел крупное, торжественного вида здание с колоннами.
        - Центральный дом российской армии, - произнес ранее молчавший водитель. - Там и пройдет награждение.
        «Награждение, - мысленно хмыкнул Игнат. - Не могут наши не пофинтить даже перед лицом апокалипсиса».
        Ему было плевать на такие вещи. Хаосит подавил вновь появившиеся вопросы. Скоро он все увидит сам.
        Площадь перед зданием была довольно плотно занята военными. Их автомобили интереса не вызвали. На площади вдоволь хватало похожих. Остановившись, все покинули транспорт.
        - Пойдем мы вдвоем, - произнес Пастырь, выходя вслед за Игнатом из салона.
        Он обратился к подчиненным и явно передал им какие-то мысленные приказы. После чего повернулся и просто направился к зданию. Игнат молча отправился следом.
        По мере их приближения к парадному крыльцу он ощущал, как растет градус внимания. При виде колоритной пары военные замолкали и провожали их взглядом. В первую очередь, разумеется, рассматривали Пастыря. Игнат получал внимание уже вторично.
        У крыльца, где людей было особенно много, толпа расступилась, чтобы пропустить их. Острый слух Игната то и дело улавливал шепотки в свой адрес. Присутствующие обсуждали его «ученичество», хотя толком ничего не знали. Не осталась без внимания и мутировавшая рука.
        Они едва поднялись по крыльцу, как к ним подошел мужчина в форме.
        - Приветствую нашего верного союзника, - негромко произнес он. - Я вас провожу.
        Пастырь ничего не ответил, но следом за незнакомцем все же пошел.
        - Прошу поучаствовать в официальной части, - просительно произнес провожатый. - Это совсем ненадолго. Позже мы будем рады обсудить пару дел.
        Под объяснения они вошли внутрь. Старомодный дизайн на Игната не произвел впечатления, да и не заинтересовал. Поднявшись по лестнице в фойе, они попали в довольно крупный зал. Как почетным гостям, им выделили места на балконе.
        Игнат не успел сесть, как услышал в коридорах гомон. Кажется, будто только их и ждали, сразу начав запускать людей с улицы. Потянулись минуты ожидания.
        В этот момент Игнат заметил знакомую сигнатуру. Посмотрев на соседний балкон, он увидел Ведающую, что аккуратно разместилась там. Та транслировала приветствие, но разговаривать особо было не о чем. Хаосит лишь поинтересовался, все ли нормально у Ксиона.
        «После этой фигни надо будет зайти в общежитие, - подумал Игнат. - Бамбика поискать».
        Последние дни он был слишком занят своей проблемой, чтобы позаботиться о псе. Однако сейчас ситуация улучшилась и пора было его отыскать.
        Тем временем свет в здании затемнили. На сцену вышел крепкий мужчина в военной форме. Мероприятие началось.
        - Приветствую, боевые братья, - довольно неформально начал он. - Сегодня мы собрались отметить важное событие. Месяц назад мы доказали, что можем держать удар…
        Пастырь, устроившийся на своем месте, продолжал молчать. Игнат же, не любивший официальных речей, просто наблюдал сверху за людьми.
        Среди приглашенных были мужчины и женщины, но все были сверхами. При этом средний уровень серьезно возрос. Изменились и сами люди. Среди присутствующих было много мутантов. В основном они прятали изменения, но некоторые наоборот, выпячивали.
        Перемены произошли и во внешнем виде. Вместо стандартного однотипного облика, многие подчеркивали индивидуальность. Кто-то имел при себе странного вида клинок или другой артефакт.
        Люди как будто намеренно не хотели походить друг на друга. Командование, похоже, утратило возможность влиять на подчиненных. Субординация потихоньку начала выстраиваться в соответствии с силой, а не формальным званием.
        «Влияние Хаоса?» - подумал Игнат.
        Неожиданно этот момент подчеркнул и Пастырь.
        «КАЖДОЕ СУЩЕСТВО СИЛЫ ПРИХОДИТ К ПОИСКУ СОБСТВЕННОГО ПУТИ, - отметил он. - ВЫРАЖЕНИЕ ИНДИВИДУАЛЬНОСТИ - ОДИН ИЗ ПЕРВЫХ ШАГОВ».
        От темы их отвлек яркий свет. Прожекторы повернулись на их и соседний балкон, где находилась Ведающая.
        - Прежде, чем мы начнем, я хочу поприветствовать наших союзников, - отметил мужчина со сцены. - Несмотря на некоторую… чуждость, они уже пролили свою кровь вместе с нами в борьбе за выживание.
        Зал наполнился аплодисментами. Конечно, слова в первую очередь относились к Ведающей, представляющей инсектоидов. Но и Пастырь был фигурой серьезной. Он привлек на свою сторону множество мутантов.
        - Ну что же, - продолжал ведущий, - Перейдем к награждению тех, кто сражался не щадя жизни…
        Начали произносить имена и звания. На сцену выходили незнакомые Игнату люди, жали руки и получали награды. Впрочем, заскучать за этим зрелищем он не успел.
        Сзади открылась дверь и все тот же лощеный мужчина негромко позвал их проследовать за ним. Пройдя несколько коридоров, они оказались в просторном кабинете, где их уже ждали.
        - Приветствую уважаемого, - из-за стола встал представительного вида мужчина. Среди других его выделяла аккуратная бородка.
        Вслед за ним поднялись двое, что сидели на диванах.
        «Ба, знакомые люди», - подумал Игнат, рассматривая одного из них.
        Карташов за прошедший месяц изменился. Из холеного и при этом физически хилого типа он превратился в подтянутого молодого мужчину.
        Присмотревшись, Игнат отметил, что все присутствующие для военных в высоких званиях выглядят очень молодо. Нетрудно было понять, что все это - последствия проведенного ритуала. Несмотря на то, что пошел он не по плану, свой кусок пирога заинтересованные все же урвали.
        Карташов его интерес, разумеется, заметил, но вида не подал. Он явно не горел желанием обсудить дела минувших дней.
        Игнат идентифицировал всех и с удивлением отметил уровни от десятого до пятнадцатого. Самый высокий был у хозяина кабинета.
        Пока он разглядывал, присутствующие поприветствовали Пастыря и высказали свое уважение. Пришло время для главной причины, почему они здесь появились.
        - Уважаемый Пастырь, вы высказывали свой интерес по одному вопросу, - начал хозяин кабинета. - У нас есть, что предложить вам касаемо первого портала…
        Глава 6
        - Ваша информация подтвердилась, господин Пастырь, - произнес военный. - В Европе обнаружен маяк будущего пространственного перехода.
        - Значит, первые врата уже на подходе, - задумчиво произнес Пастырь. - Это хорошо.
        - Объект получил название «Плато-Европа», - продолжил рассказывать военный. - НАТО возьмут его под контроль.
        Игнат молча слушал беседу и удивлялся. Он думал, что бремя войны будет воспринято тяжело и очень ошибся. Если доверять словам военного - а Пастырю тот вряд ли лгал - то вокруг будущего портала случился большой ажиотаж. Однако, следующие слова кое-что разъяснили.
        - Так как НАТО получило первый портал на своей территории, они хотят это использовать чтобы, ммм, - военный замолчал, подбирая слово. - Чтобы закрепить свою ведущую роль в будущей… кампании.
        «КАТАКЛИЗМ С МОНСТРАМИ НАНЕС ТЯЖЕЛЫЙ УДАР ПО ТВОЕЙ ЦИВИЛИЗАЦИИ, - отправил Пастырь мысленное сообщение Игнату. - ВОССТАНОВЛЕНИЕ ЗАЙМЕТ ДЕСЯТИЛЕТИЯ. В ТО ЖЕ ВРЕМЯ УСПЕШНАЯ ВОЙНА ПОЗВОЛИТ СДЕЛАТЬ ЭТО БЫСТРЕЕ».
        Игнат и сам уже понял. Чужой мир - это технологии, ресурсы, а может, и рабы. И все это легкодоступно благодаря порталам. Да и выбора особого не было.
        - В Рамштайне готовят плацдарм для наступления, - после небольшой паузы военный вновь взял слово. - Сейчас мы обдумываем наше участие в нем.
        Он сделал паузу в речи, явно подводя к финалу и некоему предложению. Игнат все это время молча слушал, пристально глядя на Карташова. Тот старательно отводил глаза, делая вид, что не замечает. Наконец, когда ему видимо надоело, он встал, беря слово.
        - Ранее вы высказывали желание как можно быстрее заняться делом… защиты нашего мира, - произнес Карташов. - Мы предлагаем вам отправиться в Рамштайн в составе российской комиссии.
        «Ну вот и само предложение, - подумал Игнат. - Интересно».
        Все посмотрели на Пастыря, ожидая ответа.
        - С переводом вашего протеже не возникнет проблем, - добавил зачем-то Карташов. - Назначение уже подготовлено.
        «Как же ты хочешь меня отправить подальше», - мысленно усмехнулся Игнат.
        Сам он особой злости по отношению к бывшему начальнику не испытывал. Очевидно, что тот работал по чужим приказам. В это время Пастырь, наконец, взял слово.
        - Что же, - произнес он. - Эта поездка удовлетворяет моим требованиям. Правда, нам надо уладить несколько моментов.
        - Конечно, конечно, - с энтузиазмом отметил хозяин кабинета.
        Между ними завязался диалог по поводу подчиненных Пастыря и их формального статуса. Слушавший это Игнат невольно предположил, что они оба в одной ситуации.
        Военные еще не успели освоиться у власти. Присутствие Пастыря делало их позицию еще более шаткой, ведь он собрал в свои ряды много мутантов. Из них почти все - бывшие военные и имеют серьезный зуб на власть.
        «Тогда почему он так легко согласился?» - задался вопросом Игнат, но долго думать над этим не стал. В конце концов, что творится в голове у этого ксеноса, знал только он сам.
        Мысли хаосита повернулись в направлении будущей поездки. Судя по разговору, с ней уже было почти решено.
        «Пастырь хочет быстрее к порталу в другой мир?» - задался вопросом Игнат.
        Из объяснений он знал, что по мере развития сопряжения, порталов будет открываться все больше. Значит, в спешке Пастыря был какой-то смысл. Сам Кедров совать нос в чужой мир желанием не горел. Нетрудно было догадаться, что встретят там неласково.
        - Ну что ж, если решено, - хозяин кабинета встал, а вслед за ним и все остальные. Он потянулся было, чтобы пожать Пастырю руку, но вовремя одумался. - Мы подготовим вылет и известим вас…
        Вскоре они вышли из здания, в этот раз без сопровождения.
        Пока шли переговоры, мероприятие для военных уже закончилось. Сейчас площадь перед зданием потихоньку пустела. Кто-то садился в автомобиль, иные же уходили гомонящими группами.
        Так как идущий рядом ксенос был погружен в свои раздумья, Игнат просто наблюдал за округой. В какой-то момент от встрепенулся - на краю зрения мелькнуло что-то знакомое. Обернувшись, Игнат понял, что не показалось. Недалеко стояла группа людей. Один из них держал черного мопса на поводке.
        Игнат быстро идентифицировал пса и понял, что не ошибся. Это был Бамбик.
        - Эй! Бамб! - крикнул он и свистнул.
        Пес тут же навострил уши и оглянулся. На мордочке проявилось узнавание, после чего мопс резко рванул вперед, вырвав поводок из рук человека.
        - Куда? - от неожиданности вскрикнул плотный мужчина. - Стой!.
        Игнат узнал его. Это был Жора, с которым он как-то познакомился в столовой. Кинувшись следом за псом, толстяк заметил Игната, к которому сломя голову несся Бамбик, и чуток сбавил темп.
        - А ты отожрался, Бамб, - Игнат подхватил поскуливающего от радости пса и поднял на вытянутых руках, разглядывая. - Ишь, какой пухлый стал.
        - Ну дак! - пропыхтел подошедший Жора. - Я-то его кормил, в отличие от некоторых.
        Он демонстративно покосился на друзей, подошедших следом.
        - Да чем ты опять недоволен? - пихнул его в плечо Кот и перевел взгляд на Игната. - Дорова, Игна-а-т!
        Подойдя, он хлопнул его по плечу. Вслед за ним поздоровался толстый Жора и его худой чопорный друг. Кажется, его звали Александром.
        - Привет, мужики, - усмехнулся Игнат, безуспешно пытаясь уберечь лицо от слюнявой радости пса. - Вижу, вы присмотрели за Бамбом, пока я… отдыхал.
        - Хм, - фыркнул Кот. - Судя по тону, чем бы ты там ни занимался, это точно был не отдых.
        - Ну, - философски заметил Игнат. - Сам понимаешь, времена такие. Если лежишь - то уже отдых.
        - Да-а-а, - понимающе протянул Кот. - Мы тут сами в запаре последние дни.
        - А ты чо, - тут же влез беспардонный Жора. - Значит, снюхался с мутантами?
        Стоящий рядом Александр дал ему подзатыльник.
        - Э-э!… - начал было Жора, но осекся.
        К этому времени они все заметили мутировавшую руку Игната. Темные полосы, повторявшие рисунок костей, и чуть заостренные ногти придавали ей демонический вид.
        - Значит, тоже хапнул у Кремля излучения? - спросил Кот.
        - Ага, - Игнат поднял руку, показывая товарищам. Он не особо стеснялся её вида.
        - Там почти все, кто был, получили такие «подарки», - хмыкнул Кот. - Но вроде как, говорят, и в силе подросли.
        - Ну нафиг такую силу, - Александр сделал брезгливое лицо. - Я человеком хочу быть.
        - Ой, не нуди, а, - отмахнулся Жора.
        В разговоре возникла пауза. Вдруг выяснилось, что говорить-то особо и не о чем.
        «ПОТОРОПИСЬ, - пришло мыслесобощение от Пастыря. - С ОТЛЕТОМ НЕ БУДУТ ЗАТЯГИВАТЬ, А ПЕРЕД ТОБОЙ СТОИТ СЕРЬЕЗНОЕ ДЕЛО».
        «Пару мгновений», - ответил Игнат, невольно повернувшись к машинам. Пастырь и его подчиненные уже сели. Ждали только Игната.
        - Торопишься? - спросил Кот, проследив за его взглядом. - Чем хоть с «этим» занимаешься?
        Вопрос тактичностью не отличался, но Игнат решил открыть часть правды.
        - Мы вылетаем на запад, - ответил он. - Слышал про «Плато-Европа»?
        - Это переход, где будут Землю защищать от вторжения? - спросил Кот. - Что-то слышал.
        Игнат не удивился такой постановке вопроса. Не упоминалось, что земляне в будущей войне будут захватчиками. Наоборот, в СМИ говорилось о защите родного мира. Хотя кому надо, знали об истинном положении.
        - Так ты уже вписался в движуху? - Жора воспринял информацию куда активнее. - Нифига се.
        - Мы тоже не пальцем деланы, - усмехнулся Кот. - Про Урал слышал?
        - А что с ним? - насторожился Игнат.
        - С высокой вероятностью там откроется портал, - не преминул блеснуть знаниями Александр. - Говорят, что уже точно, но пока секретничают.
        - Ага, - кивнут Кот. - Будет «Плато-Урал», еще одна точка.
        Игнат был удивлен. В разговоре с Пастырем об этом военные не упоминали. Возможно, уж очень хотели спровадить его из страны.
        - Такие дела, Игнаша, - пожал плечами Кот. - Ты завтра в Европку, а у нас сборы и через неделю на Урал. Там уже наращивается военная группировка. Как-то так.
        Он замолчал, а Игнат понял, что это точка, когда их дороги расходятся в разные стороны. Поняли это и все остальные.
        - Ты это… пса оставь, - вдруг спохватился Жора. - Че ему там делать, на передовой-то? А у нас тут тепло, светло и тушенка жирная.
        Толстяк подмигнул Бамбику. Но тот сурово фыркнул, как будто говоря, что чихать он хотел на подобные предложения.
        - Слышь, Бамб, тебе тут санаторий предлагают, - обернулся к нему Игнат. - Пойдешь?
        Он сделал жест в сторону толстяка. Бамбик проследил жест взглядом, пару секунд попялился на Жору, приветливо раскинувшего руки в ожидании, и… попятился за ногу Игната.
        Мужики рассмеялись.
        - Не помогла твоя тушенка, Жора, - Александр слегка поддел друга. - Надо было шашлыком кормить.
        - Ну, если повезет, то еще пожарим, - усмехнулся Кот. - На той стороне.
        - Тогда до встречи, мужики, - улыбнулся Игнат.
        - Увидимся, - коротко кивнул Александр.
        - Готовь мясо, будет жарко! - пообещал Жора.
        Игнат повернулся и направился к ожидающим его машинам. Им предстояло войти в другой мир и воевать. Увидятся ли они в будущем вообще? Шанс на это был совсем невысок. Куда вернее была вероятность, что это была их последняя встреча.

* * *
        Обратно ехали в тишине. Игната после встречи с товарищами охватило философское настроение. Пришло осознание, что заканчивается очередная глава его новой жизни.
        То же самое происходило для всей человеческой цивилизации. Впереди их ждало нечто действительно невероятное - Война Хаоса. Это конфликт, где невозможно сесть за стол переговоров и прийти к миру. На кону не просто жизнь, но существование целой расы и родного мира.
        «ДО ОТПРАВКИ МЫ ДОЛЖНЫ УСПЕТЬ ОБЪЕДИНИТЬ ТВОИ ДАРЫ, - обратился через мыслеречь Пастырь. - ЕСЛИ ТЫ, КОНЕЧНО, НЕ ПЕРЕДУМАЛ».
        Он вопросительно посмотрел на Игната.
        - Не передумал, - произнес мужчина.
        Признаться, он сомневался. Ведь можно было не спешить. Зачем рисковать? Вдруг нарисуется какое-то иное решение? Однако, случайная встреча придала уверенности. Впереди ждало тяжелейшее испытание. Следовало быть готовым.
        «ЧТО ЖЕ, ЭТО ХОРОШО, - хмыкнул Пастырь. - ПРИЗНАТЬСЯ, ДЛЯ МЕНЯ ЭТО ИНТЕРЕСНЫЙ ОПЫТ - НАБЛЮДАТЬ ЗА РАЗВИТИЕМ ПРОВОДНИКА ХАОСА. ЭТО ОПРЕДЕЛЕННО ПОЙДЕТ МНЕ НА ПОЛЬЗУ».
        Игнат ничего не ответил. Теплый мягкий Бамбик под руками помогал бороться с волнением.
        «ПРЕДЛАГАЮ НАЧАТЬ СЕЙЧАС ЖЕ», - предложил Пастырь.
        «СОГЛАСЕН», - вздохнул Игнат.
        Он все еще ощущал моральное истощение после безумной череды попыток обуздать Хаос. Но едва ли это могло стать отговоркой. Энергию от убийства Дракона пора было уже потратить.
        По возвращении Игнат отдал Бамбика на поруки Оксане. Войдя в свои апартаменты, представляющие из себя скорее каменный мешок, он сел в позу лотоса. Следующие десять минут хаосит успокаивал мысли перед предстоящим делом. Справившись, он достал необходимый артефакт.
        ВЕЛИКАЯ ПЕЧАТЬ ОБЪЕДИНЕНИЯ
        Объединяет два многосоставных Дара
        Внимание, процесс несет угрозу для владельца в случае несовместимости Даров
        Сейчас Игнату предстояло сплавить вместе два конфликтующих Дара. Это были ТЕЛО РЫЦАРЯ СТИХИЙ и ТЕЛО РЫЦАРЯ ДИСЦИПЛИНЫ. Для начала предстояло понять, что он хочет получить в итоге.
        Несмотря на почти игровой интерфейс, обретение силы было сложным процессом. Здесь нельзя было просто поднять уровни. Адепт должен был в первую очередь точно понимать, что он хочет получить.
        «Теоретически, эти Дары могут дополнять друг друга», - подумал Игнат.
        РЫЦАРЬ СТИХИЙ помогал манипулировать аспектами, а заодно повышал сопротивление от них. Так же в него был интегрирован ДАР РЕГЕНЕРАЦИИ.
        РЫЦАРЬ ДИСЦИПЛИНЫ больше тяготел к чисто защитному типу. Он повышал стойкость в стрессовых ситуациях и сопротивление от ментальных воздействий. К ним же относился страх и помутнение рассудка из-за особых ситуаций.
        «Что я могу получить, сплавив их в одно целое?» - спросил себя Игнат.
        В это время пришел Пастырь, обещавшийся помочь. Кедров тут же задал ему этот вопрос. Ожидаемо, ответа он не получил.
        «ВМЕШАТЕЛЬСТВО В ЧУЖОЕ РАЗВИТИЕ ЧРЕВАТО ДУРНЫМИ ПОСЛЕДСТВИЯМИ, - отметил Пастырь. - ЗДЕСЬ ТЫ ДОЛЖЕН НАЙТИ ПУТЬ САМ».
        «ХОРОШО», - вздохнул Игнат.
        «Я СЛЕЖУ ЗА ТВОИМ СОСТОЯНИЕМ. МОЖЕШЬ НАЧИНАТЬ, - продолжил Пастырь. - ЕСЛИ ПРОЦЕСС ПОЙДЕТ НЕ ТАК, Я БЛОКИРУЮ ЕГО. ОДНАКО ТЫ ПОТЕРЯЕШЬ ВЕЛИКУЮ ПЕЧАТЬ В ЭТОМ СЛУЧАЕ».
        Игнат сглотнул. Он не знал, где сможет найти такой же артефакт повторно, поэтому надо было сделать все с первой попытки.
        - Я начинаю, - произнес он, решившись.
        Пастырь промолчал, заняв созерцательную позицию.
        Игнат работал, как когда-то его учила Ведающая. В первую очередь он приступил к улучшению РЫЦАРЯ ДИСЦИПЛИНЫ. Тот отставал на целый ранг от РЫЦАРЯ СТИХИЙ, и этот отрыв надо было ликвидировать.
        Здесь у Игната уже была четкая стратегия. Помимо уже имеющихся свойств, он сконцентрировался на выработке нового - подавления боли. Физическое страдание могло лишить самоконтроля и рассудка. Для него это было непозволительно.
        Энергии от убийства дракона было очень много, поэтому Игнат не беспокоился. Щедро её расходуя, он последовательно начал поднимать уровни.
        По мере того, как РЫЦАРЬ ДИСЦИПЛИНЫ догонял РЫЦАРЯ СТИХИЙ, оба Дара начали вибрировать. Игнат ощутил, как энергия в теле будто взбунтовалась.
        «О черт!» - сжав зубы, забеспокоился он.
        Произошло то, о чем давно предупреждала Ведающая. Когда Дары встали на один уровень развития, между ними обострился конфликт. И с каждой секундой удерживать его становилось тяжелее!
        «ДЕЙСТВУЙ БЫСТРЕЕ», - прозвучало будто где-то вдалеке сообщение от Пастыря.
        Игнат быстро поглотил ВЕЛИКУЮ ПЕЧАТЬ ОБЪЕДИНЕНИЯ. Когда артефакт растворился, хаосит начал напитывать энергией два Дара, что хотел объединить. В ответ те еще сильнее начали вибрировать.
        - Бля! - ругнулся хаосит.
        Самочувствие ухудшалось с каждой секундой.
        «Теперь надо задать вектор», - сжав зубы, подумал Игнат.
        Он как можно ярче представил итог улучшения и усилил поток энергии в Дары. Повинуясь, те начали смещаться друг к другу, готовясь к объединению. Однако по мере сближения они начали все больше вибрировать.
        Резонанс - вот опасность, прячущаяся в создании великих вещей. Едва ощутимые, казалось бы, вибрации земли способны обрушить здание или мост. И сейчас два мощнейших дара тоже словили резонанс.
        Игнат нутром почуял, что если задержится с их объединением, они просто разорвут его. Он ощутил, как стремительно повышается температура тела. Неприятное самочувствие переросло в откровенную пытку. Его накрыл резкий болевой приступ.
        В глазах потемнело. Осталась только борьба с самим собой и мучения. Хаосит боролся, чтобы позорно не сдаться или просто не потерять сознание. При этом он продолжал совмещать Дары. Разум словно утонул во тьме и безвременье.
        Что он хотел получить от объединения двух даров? Игнат отталкивался от простой логики для ответа на этот вопрос. Скоро ему предстоит вступить в войну, а значит, он должен стать тем, кто выживает на поле боя.
        Он не помнил, сколько боролся, пока не потерял сознание. В последнее время это стало слишком частым событием.

* * *
        Первым, что Игнат услышал, когда очнулся, был гул двигателей. Открыв глаза, он обнаружил себя в знакомом месте. Это был грузовой отсек военного самолета. Игнат лежал на носилках, окруженный сумками и рюкзаками. В стороне он увидел людей в военной форме. Бамб сидел рядом и напряженно смотрел на хозяина.
        Игнат прислушался к себе. Ощущался типичный «букет» после серьезной перестройки организма. Эта была слабость, легкое головокружение и чуточку боли.
        «Почти как похмелье», - пошутил Игнат.
        В этот момент мысли окончательно прояснились. Он вспомнил все, что предшествовало этому пробуждению. Привстал.
        - Если я в самолете, - произнес Игнат, - значит, улучшение заняло много времени.
        В этот момент он ощутил касание чужого разума. Это был Пастырь.
        «ПРОЦЕСС ЗАТЯНУЛСЯ, - отправил мыслесообщение он. - ПРИШЛОСЬ ЗАНЯТЬСЯ ТРАНСПОРТИРОВКОЙ ТВОЕГО ТЕЛА».
        - Более серьезные улучшения занимают много времени, - произнес Игнат, мысленно прислушиваясь к себе.
        В первую очередь его беспокоил самый главный вопрос - получилось ли объединить Дары.
        «КАК ВСЕ ПРОШЛО»? - спросил он у Пастыря, не спеша напрягать свои силы. Да и, чего греха таить, побаивался узнать, что провалил дело и профукал печать. Пусть уж лучше Пастырь об этом скажет.
        «Я НАБЛЮДАЛ ЗА ПРОЦЕССОМ И ГОТОВ БЫЛ ПРЕРВАТЬ ЕГО В ЛЮБОЙ МОМЕНТ, - с непонятными чувствами ответил Пастырь. - ВСЕ ЖЕ ТЕБЕ НЕ ХВАТАЛО ОПЫТА. СЛИШКОМ СЛОЖНАЯ ОПЕРАЦИЯ ДЛЯ СТОЛЬ МОЛОДОГО АДЕПТА».
        " НУ И?' - поторопил его Игнат, снедаемый любопытством и беспокойством.
        «НО Я НЕ СТАЛ ВМЕШИВАТЬСЯ И ПРАВИЛЬНО СДЕЛАЛ, - продолжил Пастырь. - ВОИСТИНУ, НЕСУЩИЕ ЧАСТИЦУ ХАОСА - ЕСТЬ БЛАГОСЛОВЕННЫЕ ДЕТИ ПЕРВОСТИХИИ».
        Игнат ощутил в нем сложный букет чувств. Там были и восхищение, и зависть, и много чего еще.
        «ИСПОЛЬЗУЙ ДАРЫ ОСТОРОЖНО, ЧТОБЫ НЕ НАВРЕДИТЬ СЕБЕ», - произнес Пастырь.
        «Хорошо», - сказал Игнат и, наконец, применил на себя ИДЕНТИФИКАЦИЮ, открывая лист характеристик…
        Глава 7
        КЕДРОВ ИГНАТ АЛЕКСАНДРОВИЧ, ПРОВОДНИК ХАОСА
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:Военачальник I (30 уровень)
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Источник Хаоса IV(1 уровень)
        Паладин Хаоса (1 уровень)Скрытый взор стяжателя III(1 уровень)
        Дар выносливости II(1 уровень)
        Дар артефактного спутника II(1 уровень)
        СПОСОБНОСТИ:Извлечение знания (идентификация), Манипуляция с Хаосом, Трансформация в аспекты (огонь, холод, свет, кинетический, сокрытие), взор, ускорение сознания, усиление физических характеристик, убеждение, взрывчатый газ, область контроля.
        СТАТУС: мутация руки (энергетический проводник), ментальное и физическое утомление.
        РЕСУРСЫ:Клык каннибала, Элиминатор, Преломляющий щит (2 заряда),
        Дар оптической маскировки, Печать объединения, Печать объединения II (2 шт), искра истинного пламени.
        Взгляд Игната сразу же нашел перемены в списке своих основных Даров.
        - Паладин Хаоса? - задал вопрос в воздух Игнат. - Понимаю, почему Хаос, но почему паладин?
        Конечно, это звучало довольно весомо, но он уже давно заметил, что названия Даров подбирались не просто так. За ними всякий раз скрывался какой-то смысл.
        « ТЕРМИН ИМЕЕТ СВОЙ СМЫСЛ, - вмешался Пастырь. - ЭТО ОЗНАЧАЕТ, ЧТО ДАР СОДЕРЖИТ МАССОВУЮ СПОСОБНОСТЬ, УСИЛИВАЮЩУЮ СОЮЗНИКОВ».
        Разумеется, Пастырь не знал слова «паладин», но явно имел в виду какой-то аналог на своем языке.
        «Логично, ведь я хотел полезной силы на поле боя - подумал Игнат. - Вот только я хотел что-то атакующее, а не навык поддержки».
        Прежде чем думать, надо было понять что же за паладинская способность у него появилась. Хаосит мысленно обратился к Дару. Он уже обладал достаточным опытом, чтобы ощутить новые свойства.
        Стихийная составляющая не обрела ничего нового. Улучшились способности к работе с энергией, сопротивление и регенерация. А вот дисциплина, кроме увеличившегося сопротивления и стойкости к боли, преподнесла сюрприз. Он действительно получил особую способность, работающую вовне.
        - Что это такое? - задался вопросом хаосит. - Какой-то странный навык.
        Игнат оглянулся, испытывая сильное желание проверить его. Отсек самолета был заполнен грузами и людьми. Пастырь обнаружился неподалеку. Ксенос не любил чужое внимание, а потому ментально отводил от себя взгляды.
        «ПАСТЫРЬ, ПОДСТРАХУЙ МЕНЯ, - обратился к нему Игнат. - Я ИСПЫТАЮ НОВУЮ СПОСОБНОСТЬ».
        Получив в ответ молчаливое подтверждение, он осторожно применил навык. В тот же момент вокруг Игната распространилось во все стороны излучение.
        «РАЗВЕИВАЙ», - почти сразу потребовал Пастырь.
        Игнат подчинился в тот же миг и замер, ожидая разъяснений. Они не заставили себя ждать.
        «ЭТО АУРНЫЙ НАВЫК, - отметил ксенос, как только воздействие исчезло. - НО Я ОШИБСЯ. ОН ИМЕЕТ НЕГАТИВНОЕ СВОЙСТВО, А НЕ ПОЗИТИВНОЕ. НЕ ИСПОЛЬЗУЙ ЕГО НА СОЮЗНИКАХ».
        Игнат кивнул и задумался. РЫЦАРЬ ДИСЦИПЛИНЫ помогал ему бороться с ментальными взодейтсвиями и устрашениями. Получившийся от объединения Дар также содержал в себе эти свойства.
        Но появившийся «паладинский» навык работал наоборот. Пастырь немного помолчал, за затем все же пояснил, что эта негативная аура подтачивала стойкость и волю людей, делая их внушаемыми и слабыми.
        «ЭТО ДОВОЛЬНО СИЛЬНЫЙ НАВЫК, ХОТЬ Я И НЕ ЗНАЮ, КАК ТЫ К НЕМУ ПРИШЕЛ», - отметил он.
        Игнат и сам ломал над этим голову.
        «Неужели я допустил промашку при объединении? - подумал он. - Получил какую-то ауру дементора».
        Игнат хотел Дар, способный помочь на поле боя, и в какой-то мере получил его. Однако при текущем стиле сражений тот едва ли был полезен.
        «Ладно, - отмахнулся он. - По крайней мере, я устранил опасность психоза, объединив конфликтные Дары».
        Он все еще имел слишком мало опыта, потому промашки были неизбежны. Благо, развитие в Хаосе было очень пластичным. Всегда можно было переиначить или изменить навык. У Игната уже появились мысли по этому поводу, но сначала нужно было опробовать ауру.
        «Но не здесь», - мысленно добавил он. Тестировать негативную ауру в болтающейся в воздухе жестянке было не лучшей идеей. Тем более, в его нынешнем состоянии.
        Закончив возиться с новым навыком, Игнат потихоньку встал на ноги. В самолет его поместили на носилках, но теперь нужда в них отпала. Хаосит быстро приходил в себя, самочувствие восстанавливалось.
        Вскоре шум двигателей военного самолета изменил тональность. Люди вокруг оживились - приближалась посадка. Короткий отрезок дискомфорта при посадке, и вот, наконец, турбины самолета стихли. Пришлось еще немного подождать, прежде чем загудели движки ворот грузового отсека.
        Игнат, как и все остальные, повернулся к выходу.
        «Ну вот и начало новой главы в моей жизни, - на него вдруг накатило философское настроение. - И что меня там ждет?»
        Выходило, что ничего хорошего.
        Пока он размышлял, люди уже начали вставать, желая скорее покинуть не самый комфортный транспорт.
        - Не спешим! - послышался уверенный мужской голос. - Выходим по рядам. По рядам, сказал! Аккуратно, не задеваем грузы!
        Незнакомец помог организовать порядок. Игнат наблюдал, как люди начали спускаться по трапу самолета. Эти были гражданские, облаченные в военную форму, а потому едва не устроили сутолоку.
        Настоящие кадровые военные, да и сверхи вели себя куда сдержаннее. Эти больше уделяли внимание окружающей обстановке. Игнат и сам ощущал себя настороженно, не зная, чего ждать от европейских коллег.
        На выходе из самолета их ждал многоголосый шум различной авиатехники. Выходившие люди мотали головами, осматривая округу, и здесь было, на что посмотреть.
        - Ниче здесь движуха, - послышался голос со стороны.
        Игнат мысленно поддержал незнакомца. Вокруг бурлила кипучая деятельность. На взлетных полосах чуть ли не собралась пробка. Прибывающие самолеты быстро транспортировали на стоянку. Тут же новый самолет либо опять садился, либо взлетал.
        Помимо воя крупных транспортников то и дело разносился гул низко пролетающих истребителей и стрекот вертолетов. То ли они патрулировали территорию, то ли вылетали на боевое задание.
        Вне царства всевозможной авиатехники также было тесно. По дорогам сновали транспортные автомобили, бегали взмыленные люди в форме.
        «Выглядит как база, готовящаяся к активным действиям, - подумал Игнат. - Собственно, так и есть».
        Переведя взгляд, он увидел, что недалеко от взлетной полосы оборудован целый палаточный город.
        От осмотра Игната и других отвлекли голоса. Повернувшись, он увидел, что их встречает группа военных. Гражданские с ними уже о чем-то говорили. Один из них показывал рукой на сверхов, стоящих особняком от делегации правительственных чиновников.
        В этот момент все вдруг как-то напряглись, и разговоры стихли. Игнат увидел, как сигнатуры части встречающих вспыхнули, подготавливая боевые навыки. Хаосит и сам было потянулся к источнику, но наконец понял, в чем дело.
        За его спиной по трапу спускался Пастырь. Его появление тут же едва не спровоцировало встречающих. Благо, они были предупреждены. Сориентировались встречающие быстро. К Пастырю подошла отдельная группа. Между ними явно завязался ментальный диалог.
        Предоставленный сам себе, Игнат оценил примерный уровень западных коллег. Тот оказался около седьмого. Это было мало даже по общевойсковым меркам. Однако не стоило судить по штабной охране. Эти на передовую явно лезли не часто.
        Тем временем встречающие о чем-то договорились. Делегацию от правительства погрузили во внедорожники. Им предстояло заниматься своими делами.
        Игнату, Пастырю и его людям транспорт положен не был. Не из-за плохого отношения, просто идти было недалеко. Им выделили сопровождение из сверхов и повели в тот самый палаточный лагерь, располагавшийся неподалеку.
        «А вот и настоящие сверхи», - отметил Игнат.
        Едва он применил ВЗОР, как мозги едва не сплавились от перегрузки информацией. Впереди все рябило от сигнатур. Здесь было очень много сильных сверхов.
        Невольно он прислушался к разговору впереди. Несколько подчиненных Пастыря общались с их провожатым. Чернокожий здоровяк разливался соловьем, рассказывая о лагере. Они подошли ближе.
        - Здесь собрались самые крутые парни со всей Земли, - громко сказал здоровяк и указал рукой в сторону лагеря.
        Игнат увидел, что через равные промежутки в лагере установлены флагштоки. Мужчина разглядел флаги Германии, Италии, кажется, Венгрии и других стран. Их было так много, что они терялись вдали.
        - С такой силой мы надерем зад любым чертовым зеленым человечкам! - пошутил их провожатый, сопроводив свою речь показательным жестом. Из толпы послышались смешки и одобрительный гул.
        - Для вас, ребята, тоже место найдется, - деловито продолжил он. - Я, истинный англичанин в десятом поколении сэр Джон, обещаю это.
        Он приподнял воображаемую шляпу над плотными негритянскими кудрями, снова вызвав взрыв смеха. Кажется, их провожатый умел разбавить атмосферу.
        - В той стороне, - чернокожий показал куда-то вдаль, - идут общевойсковые расположения. Там ребята попроще, но и они парни не промах.
        Слушая его, Игнат понял, что наиболее сильных сверхов собрали отдельно. Он не знал, зачем, но возможно, командование хотело подготовить из них отдельный кулак.
        - Вот и пришли. Это приготовили для вас, - Джон показал рукой в сторону. Там и правда реял флаг России.
        Под одобрительный ропот все направились к их участку. Подошедший Игнат отметил, что сделали все добротно. Многоместные палатки выглядели основательными.
        - Сэр, - уважительно обратился Джон к Пастырю. - Сегодня с шести после полудня будет сбор полевых командиров.
        Видно было, что чернокожий явно испытывает неловкость, обращаясь к здоровенному ксеносу. Однако он хорошо держался.
        К удивлению Игната, Пастырь ответил на чистом английском.
        - Как мне понять, куда идти? - спросил он.
        - Командная палатка на севере, - Джон явно удивился, что произношение ксеноса чище, чем у него самого. - Самая крупная, с торчащим антеннами. Вы не пройдете мимо.
        - Я понял, - спокойно ответил Пастырь. - Свободен.
        - Есть, - явно оробевший здоровяк козырнул напоследок и отправился восвояси.
        Заселение прошло спокойно. Предоставленные палатки оказались основательными и удобными для жизни. Распределив с остальными койко-места, Игнат разложил свои вещи и скоро был предоставлен сам себе.
        Бамбик тут же принялся деловито изучать территорию и метить значимые объекты. Не успел Игнат сделать ему замечание, как ощутил внимание.
        «ПОЙДЕМ, - обратился Пастырь. - СОБРАНИЕ БУДЕТ ПОЛЕЗНО И ДЛЯ ТЕБЯ»,
        «АГА», - не стал отказываться хаосит. Ему и правда было любопытно.
        Было еще слишком рано, поэтому они пошли не торопясь и наблюдая за округой. При этом часто сами становились объектом внимания. Явно скучающие сверхи пялились на ксеноса. Что удивительно - никто не пытался напасть. Здесь все уже были «в теме», что с существами из аномалий можно контактировать.
        Осматриваясь, Игнат еще раз убедился, что здесь собрали крайне сильных сверхов. Невольно это заставило его задуматься о предстоящих событиях.
        - Пастырь, - негромко обратился он. - А как будет идти вторжение? Я имею в виду, если условия другого мира окажутся слишком необычными для нас.
        - Не беспокойся об этом, - ответил идущий рядом ксенос. - Выбор происходит по закону подобия.
        - То есть, мир будет похож на наш? - спросил Кедров.
        - Именно, - подтвердил Пастырь. - Похожая атмосфера, похожая гравитация…
        - Похожая раса, - добавил Игнат.
        - Все так, - совсем по-человечески кивнул собеседник.
        Информация о том, что придется воевать с людьми, имела как хорошие, так и плохие стороны. С одной стороны, убивать себе подобных было труднее морально, но с другой - проще, ведь это знакомый противник.
        Игнат хотел было задать вопрос насчет их собственной миссии. Он лишь смутно представлял общие цели Пастыря, но понятия не имел о роли, которую тот для него подготовил. Прояснить этот вопрос не удалось. Впереди показалась та самая палатка для сбора. Увидев её, спутники ускорили шаг, а дальше стало не до разговоров.
        «Опа», - подумал Игнат при виде красных огоньков в глазах. Старые знакомые.

* * *
        Тем временем в мире Эль’т…
        - Приветствуем, Мудрейший.
        - Приветствуем…
        Сонм голосов сопровождал появление Эсфирия в зале. Молча кивнув, он подошел к круглом столу, отодвинул свое кресло, но садиться не стал.
        Мужчина осмотрел замерших перед ним людей. Нет, не просто людей. Это были территориальные лорды. Высшие владыки на планете после него. Каждый из них обладал абсолютной властью на своей территории и подчинялся только ему, Эсфирию.
        «И именно из-за вас, жадные мрази, мы упустили время!», - мысленно вскипел он, но тут же успокоился себя.
        История не терпит сослагательного наклонения. Предупредил бы их мир Оракул, если бы щедрая дань была поставлена вовремя? Уже неважно.
        Эсфирий оттолкнул бесполезные раздумья, концентрируясь на ситуации. Территориальные лорды молча ждали, что он скажет.
        Эсфирий перевел взгляд на единственное пустующее кресло в зале. Сделанное из идеально белого камня, оно, казалось, излучало свет. Это было особое почетное место для очень особого гостя.
        - Мудрейший, - негромко обратился распорядитель в зале. - Я взял на себя смелость отправить посланника за консулом Порядка.
        - И? - поторопил его раздраженный Эсфирий. Он уже ощущал, что ответ ему не понравится.
        - Консул… отсутствует, Мудрейший, - в глазах распорядителя зала отразилось смятение. - Уже более декады остальные посольские работники его не видели.
        В груди Эсфирия налились тяжестью дурные предчувствия. Несмотря на это, он удержал спокойное лицо. Переведя взгляд на лордов, владыка увидел напряжение в их глазах. Новость не стала для них неожиданной.
        - О Хаосе вы уже знаете, так что не будем терять время. Слушайте мои приказы, - сухо начал Эсфирий. - Каждый из вас проведет полную проверку вооруженных сил и начнет подготовку…
        Заранее заготовленные распоряжения срывались с его уст. Поначалу неуверенный голос владыки с каждым последующим словом становился все жестче. Да, ему не повезло столкнуться с величайшим катаклизмом. И тем не менее Эсфирий был полон решимости сделать невозможное. Он защитит родной мир от мерзости Хаоса.
        - У нас нет адептов пространства, чтобы найти червоточины и ударить первыми. Поэтому только от вас зависит, насколько быстро мы обнаружим врага, - закончил свою речь Эсфирий.
        Он замолчал, давая понять лордам, что они могут говорить. Разумеется, на этом дело не закончилось.
        - Позвольте-ка, Мудрейший, - скрипучий неприятный голос лорда Крамоса с первой секунды начал действовать на нервы. - Насколько мы можем верить этим… этим легендам?
        Эсфирий поморщился. Разумеется, он подготовился к столь банальной проверке. Но вмешался другой человек.
        - Я отвечу, с вашего позволения, - за спиной послышался голос жреца. - Храмовые медиумы полностью подтвердили эту ужасающую новость.
        Разумеется, Крамос не мог не знать, и все же не преминул уцепиться за это.
        - И все же, - вновь он начал своим противным голосом. - Я бы…
        - Крамос, - спокойный голос со стороны прервал его. - Отступись, не богохульничай. Все мы знаем что, ошибки в этом нет. Пора оставить свои склоки и работать вместе.
        Эсфирий благодарно кивнул говорящему. Эмфат, старый друг отца, хоть и был нейтрален, но оставался достойным человеком.
        - Я поставил задачи и жду, что каждый выложится по максимуму своих сил, - произнес Эсфирий. - В ближайшие дни Эль’т должен прийти в полную готовность сражаться до конца. Или мы победим или погибнем. Другого выбора нет.
        Мудрейший осмотрел лица лордов. Их напряженное внимание вызвало его удовлетворение. Теперь он был уверен, что они будут работать сообща.
        - Ну что ж, - Эсфирий хлопнул в ладоши, давая понять, что совет окончен. - Полные инструкции направлены в ваши резиденции по энергосвязи. Да поможет нам бог.
        - Да поможет нам бог, - хором произнесли его подчиненные.
        Двери зала распахнулись, выпуская лордов, готовых начать подготовку. Подготовку к священной войне.
        Эсфирий вышел на балкон и стал наблюдать за энерголетами, что уносили лордов к их резиденциям.
        В глубине души ему очень хотелось верить в предположение ублюдка Крамоса. Может быть, какой-то сбой? Может быть, это всего лишь временная пространственная буря или даже проверка со стороны адептов Порядка? Ну какая Война Хаоса в их захолустье?
        Мудрейший тяжело вздохнул, отгоняя бесполезные сомнения. Не стоит надеяться на чудо. Цена ошибки слишком велика. Пусть лучше он станет посмешищем в глазах народа, затеяв панику на пустом месте, чем встретит Хаос с пустыми руками.
        Пока Эсфирий пребывал в раздумьях, за окном стемнело. На горизонте загорались тысячи огней планетарной столицы. Однако сегодня жителям города знати не суждено было погрузиться в увеселения. Время неги закончилось, пришло время войны.
        Глава 8
        Вопреки ожиданиям, у штабной палатки было не так уж и много людей. Из-за этого обнаружить представителей расы Кристалл не составило труда. Это было несколько штабных работников. Причем свою принадлежность они не скрывали. У каждого глаза излучали тускло-алый свет, не давая спутать с обычными людьми.
        «Да и Пастырь хоть и притягивает взгляды, но не вызывает особого удивления, - подумал Игнат. - Похоже, люди уже начинают привыкать к чужакам».
        Заметил он и еще кое-кого знакомого по африканским событиям. Женщина стояла недалеко от входа в палатку, скрываясь в тени. Капюшон на голове и черная тканевая маска на нижней половине лица делали её неузнаваемой. Но не для Игната.
        «Как там её, - он напряг память, рассматривая знакомый энергетический слепок. - Точно, Рафаль».
        Будто почуяв внимание, француженка встрепенулась и подняла голову. Их глаза встретились.
        «А резкая она, - подумал Игнат, кивнув наемнице. - С такими дамочками надо держать ухо востро».
        Женщина так же кивнула в ответ, на этом, кажется, потеряв к нему интерес. Однако Игнат продолжал ощущать на себе энергетическое воздействие. Это была не агрессия, но, скорее, какой-то сканирующий навык. Он и сам ИДЕНТИФИЦИРОВАЛ Рафаль.
        - Неплохо, - отметил он.
        Женщина имела три сдвоенных Дара и двадцатый уровень. Это ставило ее на вершину среди элиты сверхов Земли.
        Впрочем, удивляться тут было нечему. Мало того, что дамочка сама по себе была боевой, так еще и относилась к особой группе. Насколько Игнат помнил, их изначально «заряжали» то ли государство, то ли ЧВК.
        Вслед за ней Игнат последовательно идентифицировал еще нескольких сверхов. Все имели уровень выше пятнадцатого, но до двадцатки уже не дотягивали.
        В это время из палатки вышел мужчина лет сорока, одетый в простой китель. Он привлекал внимание уродливым шрамом, пересекавшим правую часть лица.
        - Прошу внимания! - громко произнес он. - Командиры спецподразделений, заходите на брифинг.
        Договорив, мужчина отвернулся и вновь исчез в палатке. Прибывшие люди тут же потянулись вслед за ним.
        Пастырь, как обычно, дождался всех и вошел последним. Игнат пожал плечами и вошел следом. Командиром он не был, но раз Пастырь взял его с собой, то почему бы и нет? Информация лишней не бывает.
        Внутреннее убранство палатки отличал военный аскетизм. Большую часть места занимали ряды складных стульев, такой же стол и карта на нем. Под потолком неприятно мерцал наскоро прикрученный светодиодный светильник.
        - Рассаживаемся поскорее, господа, - звучно произнес Шрам. - Время - деньги.
        Прибывшие быстро справились и без понуканий, тем более, что свободных мест хватало с лихвой. Игнат отметил, что командиров набралось всего полтора десятка, хотя палаточный лагерь простирался до горизонта.
        - Новоприбывшие, - Шрам заложил руки за спину. - Вы были направлены своими государствами в распоряжение объединенного командования при «Плато- Европа».
        Он обвел всех взглядом, будто ожидая претензии. Но если кто и был против, вслух этого не высказал.
        - В этом лагере собраны спецподразделения, элита, - продолжил Шрам. - Мы будем выполнять задачи везде, где это потребуется. В том числе на территории врага. Вопросы?
        Разумеется, вопросов не было. В отличие от простых людей, получавших информацию из новостей - дозированно и не без цензуры - военная элита знала намного больше. Никого не смущало, что «защита родной планеты» представляла из себя наступательную операцию.
        - Теперь перейдем к основной части, - продолжил Шрам. - Объект «Плато-Европа» располагается здесь.
        Он показал лазерной указкой в конкретную точку на карте. Присмотревшись, Игнат заметил, что тот указывает куда-то южнее Рамштайна, отмеченного красным флажком.
        - Это север Швейцарии, - холодно усмехнулся военный - Сейчас от людей там остались только обглоданные кости. Зато очень много голодных тварей.
        Из дальнейших объяснений следовало, что сама точка будущего перехода пока была неактивна. Сейчас военные занимались только подготовкой к вторжению.
        - Как нам объяснили советники, - Шрам показал на одного из представителей расы Кристалл, стоящего в стороне. - Твари неосознанно рвутся к порталам. Нам следует перехватить их и уничтожить.
        - Так может, пропустить их? - последовало резонное замечание от одного из присутствующих. - Пусть с ними разбираются в другом мире - нам же меньше хлопот.
        - В других обстоятельствах так бы и сделали, - кивнул Шрам. - Но «Плато-Европа» станет первой точкой прорыва. Нам следует держать ее под полным контролем, и авангард из безмозглых тварей, что мигом выдадут боевую позицию, нам ни к чему.
        Его логика стала понятна Игнату. НАТО готовили настоящий блицкриг. В этих условиях, если допустить тварей к порталу, они привлекут избыточное внимание, демаскировав точку выхода. Из-за этого людей на той стороне будет ждать уже подготовленная защита.
        - У меня вопрос, - поднял руку довольно молодого вида мужчина. - Почему отказались от ядерной бомбардировки? Сравнять все с землей и забыть.
        На молодого посмотрели, как на психа. Даже далекий от военного дела Игнат понимал, сколько проблем принесет такая тактика. Тем не менее, Шрам обстоятельно ответил на этот вопрос.
        - Ядерная атака требует сбора обширной базы данных и подготовки, - пояснил он. - Ее применение будет возможно на более поздних этапах, но… планируется лишь в самом крайнем случае.
        Шрам еще постоял пару мгновений, будто задумываясь, прежде чем дополнить ответ.
        - Предварительно, основные задачи для наших войск - это захват технологий, ресурсов, - обводя взглядом всех, произнес Шрам. - …и ценных представителей чужой расы.
        «Вот так бы сразу и сказали», - мысленно усмехнулся Игнат.
        После нашествия тварей человечество оказалось в тяжелой ситуации. Предстоящая война могла стать еще более тяжелым ударом по экономике. Поэтому требовалось не просто испепелить противника, но поиметь с этого максимальную выгоду. Только так можно было избежать тяжелых последствий.
        «СУРОВАЯ РЕАЛЬНОСТЬ МИРОВ СИЛЫ, - мысленно усмехнулся Пастырь. - РЕСУРСОВ НЕ ХВАТАЕТ НА ВСЕХ. И ПОТОМУ СИЛЬНЫЕ ПОЖИРАЮТ СЛАБЫХ. ТАК ВСЕГДА БЫЛО И ВСЕГДА БУДЕТ. ВОПРОС ЛИШЬ В ТОМ, В КАКОМ ЛАГЕРЕ ТЫ САМ».
        - Остальные с завистью смотрят на нас, - усмехнулся Шрам. - Мы первые кто по праву сильного войдем в чужой мир.
        В глазах присутствующих загорелись недобрые огоньки. Все, кто здесь находился, уже давно оставили привычную человеческую жизнь ради амбиций и жажды силы. Возможно, и государству они служили лишь потому, что это помогало достигать в первую очередь своих целей.
        - У кого-то еще есть вопросы по этому поводу? - Шрам обвел присутствующих долгим взглядом…
        Все промолчали.
        - Рад, что здесь нет пацифистов и прочих куколдов, - усмехнулся военный. - Оставим вопросы вторжения на потом. Сейчас займемся разбором насущных задач.
        Пока шел подробный разбор карты, Игнат понял, почему на планировании было мало полевых командиров. Уже вовсю шла кампания по зачистке севера Швейцарии, где и располагался объект «Плато-Европа». Следовало обезопасить тылы для армии. Командование решило отдать эту задачу именно спецотрядам сверхов.
        Между присутствующими командирами были распределены сектора зачистки. После этого обсуждение перешло на регламент связи, действия при чрезвычайных ситуациях и другие важные моменты.
        - Все необходимое техническое оснащение, чтобы действовать в единой тактической группировке, вы получите у интенданта, - закончил Шрам свой рассказ. - У вас будет не более суток, чтобы изучить все детали и быть готовыми. Вопросы?
        Только через час Игнат с Пастырем покинули палатку.
        «ПРЕДСТОЯЩАЯ ЗАЧИСТКА - ХОРОШАЯ ВОЗМОЖНОСТЬ ДЛЯ ТЕБЯ, - мысленно обратился к нему Пастырь. - ТЫ МОЖЕШЬ ПРИВЫКНУТЬ К СВОИМ НОВЫМ СПОСОБНОСТЯМ В БЕЗОПАСНОЙ ОБСТАНОВКЕ».
        «БЕЗОПАСНОЙ»? - хмыкнул Игнат.
        «ПОВЕРЬ, - в мыслях Пастыря ощутилась насмешка. - ВСЕ ЭТО НИЧТО. ВОТ КОГДА ТЫ ВСТУПИШЬ В ЧУЖОЙ МИР…»
        Ксенос повернулся и показал когтистой дланью в сторону, где виднелась алая звезда. Обычно эта странная световая иллюзия держалась в зените, ровно над головой. Однако сейчас она была где-то у горизонта.
        - Это оно? - спросил вслух Игнат.
        - Верно. Эту звезду называют Вратами, - кивнул Пастырь. - В любой точке планеты она приведет тебя к ближайшему порталу.
        Игнат вспомнил слова Шрама, что твари сами лезут к вратам. Похоже, Хаос даже полуразумных существ каким-то образом заставлял сражаться.
        - Я советую тебе отдохнуть и подготовиться, - сказал Пастырь. - У нас осталось около суток.
        - Ага, - Игнат проводил взглядом своего наставника.
        Ксенос направился куда-то в сторону. В это время из-за палаток вышли ему навстречу две беседующие женщины. Игнат ожидал визга на всю округу, но те лишь шарахнулись в сторону от неожиданности. Проводив страшноватого ксеноса подозрительными взглядами, женщины прошли свой дорогой.
        «Все верно, - подумал Игнат. - Здесь все ребята непростые».
        Заурчал желудок. Он вспомнил, что чернокожий сэр Джон показал на инструктаже, где кормят.
        «Надо бы Бамба взять», - с этой мыслью Игнат направился к их палаткам.
        Люди Пастыря уже явно поужинали и сейчас занимались своими делами. На Игната они глянули лишь мельком, отметив, что вернулся свой, и сразу потеряли интерес. Бамб сидел на его кровати с грустным видом.
        - Эй, че нос повесил? - подошедший Игнат потрепал его по морде. - Жрать пойдем?
        Мопс уже давно понимал отдельные фразы и на эту отреагировал сразу. Приободрившись, он спрыгнул с кровати и рванул к выходу из палатки.
        - А ну стой! - произнес Игнат. Этого хватило чтобы Бамб замер, как вкопанный. - Место опасное, иди рядом.
        Бамбик виновато вернулся к хозяину. Вместе с семенящим под ногами псом Игнат отправился искать полевую кухню. Большую палатку-навес, под которой клокотала походная кухня, удалось отыскать без особых проблем - запах вел получше всякого навигатора.
        Получив еду, Игнат сел за ближайший раскладной столик, с неудовольствием отметив, что тот неприятно качается. С другой стороны, под открытым небом есть было как-то приятнее, чем в палатке, пахнущей грязными носками.
        - Так, че у нас тут? - негромко произнес он, пробуя еду. - Рис, кукуруза с мясом. Пойдет, в общем.
        Бамб, который уже давно уплетал свою порцию, что-то согласно проворчал.
        - Я присяду? - женский голос с явным французским акцентом не стал для Игната неожиданностью.
        Подняв голову, он увидел стройный темный силуэт. Рафаль стояла, ожидая его ответа.
        - Да, конечно, - он показал на свободное место напротив.
        - Благодарю, - кивнула женщина.
        Она аккуратно поставила поднос и устроилась напротив. Игнат не особо обращал на нее внимание, пока ел. Только проглотив всю порцию и взяв в руки сок, он поднял любопытный взгляд на женщину.
        «Опа, - подумал он, сразу заметив изменения, - И эта тоже нарвалась».
        Зубы Рафаль изменили форму, став острыми, как у хищного зверя. Мутация не была уродливой, но бросалась в глаза и вызывала инстинктивную настороженность. Возможно, из-за этого она и носила черную тканевую маску. Даже став сверхом, женщина беспокоилась о своей внешности.
        Заметив его внимание, француженка ответила пристальным взглядом. Игнат понял, что Рафаль изучает его реакцию на мутацию. Он сделал абсолютно спокойное лицо, будто видит такое каждый день, и продолжил пить сок.
        Кажется, подобная реакция удовлетворила ее. По крайней мере, она приняла более спокойный вид.
        «Женщины», - философски отметил Игнат. Допив сок, он решил использовать удобный случай, чтобы узнать местные реалии.
        - Давно здесь? - спросил он.
        - Дней двадцать, - ответила Рафаль.
        «Неудивительно, что они успели хорошенько подготовиться», - подумал он и спросил:
        - Тоже чистишь Плато-Европу?
        - Нет, - покачала головой Рафаль, - Присматриваю за этими кристаллическими ублюдками.
        Игнат хотел было поинтересоваться, от чего их защищает француженка, но вовремя догадался, в чем дело.
        «Конвоирует она их», - отметил он.
        - Значит, в портал не пойдешь? - спросил он.
        - Не знаю, - на лице собеседницы отчетливо проявилась досада. Рафаль явно тяготилась своим нахождением на базе.
        «Вот же, - насмешливо подумал Игнат. - Сидит в безопасности, а ей не нравится».
        Несмотря на иронию, он понимал Рафаль, ведь сам был одержим жаждой силы. Для подобных им стагнация была равна гибели.
        По мере общения с француженкой, Игнат аккуратно изучал её. От женщины веяло холодом. Это не была маска, за которой некоторые прячут ранимую суть. Нет, Рафаль была холодной по своей природе. Холодной и жестокой.
        Еще год назад такой человек вызвал бы у него желание уйти от общения. Сейчас же он ощущал себя вполне комфортно рядом с ней. Может быть потому, что сам ожесточился, а может потому, что настало время таких, как она.
        Как ни странно, Рафаль почти не задавала вопросов о Пастыре. Куда больше она интересовалась Игнатом и его развитием, но здесь он не торопился трепать языком, так что просто перевел тему, и оставшуюся часть ужина они обсуждали политические события.
        Спустя десять минут Игнат спохватился. Надо было еще отдохнуть, да и подготовиться. Сутки, может, двое, и отряду Пастыря дадут боевую задачу.
        - Я пойду, - произнес он, вставая из-за стола. - Спасибо за приятную беседу.
        - Подожди, - одернула его Рафаль и впервые за все время улыбнулась. - У меня есть домашнее вино в палатке. Не желаешь…
        Она сделала неопределенный жест рукой. Договаривать предложение не требовалось, Игнат и так понял суть предложения. На пару мгновений он почувствовал искушение: уж больно необычной стала внешность Рафаль с этими зубками. Пожалуй, на ощупь…
        Додумать он не успел, ощутив рывок за ногу. Опустив голову, Игнат увидел, как Бамбик настойчиво тянет его за штанину куда-то назад. Похоже, ему не понравилась идея отпустить хозяина куда-то с этой горячей красоткой.
        «Ты прав, Бамб, что-то я отвлекся», - подумал Игнат и потрепал пса.
        - Мне надо готовиться к выходу на задание, - произнес он вслух, поднимая голову. - В другой раз.
        - Да, понимаю, - с легким сожалением кивнула Рафаль. - До встречи.
        Игнат встал и уже было направился в сторону их расположения, когда она окликнула его:
        - Подожди.
        Игнат оглянулся, вопросительно глянув на француженку.
        - Ваш сектор зачистки будет близ города Ленцбург, - произнесла собеседница и посмотрела ему в глаза. - Бельгийцы там понесли потери. Вместо них направят вас.
        Информация насторожила.
        - Особую опасность представляет сам город, - добавила француженка. - По слухам, оттуда так и не смогли никого эвакуировать.
        - Это намеренная подстава? - спросил он.
        - Не знаю, - пожала плечами Рафаль. - Возможно за вас «попросили».
        - Спасибо, - кивнул Игнат. - Учту.
        Она кивнула и отвернулась.
        Хаосит сначала подумал на подлых «пиндосов». Но через мгновение пришла идея, что и из родной Москвы хватает доброжелателей с серьезными связями.
        Мало того, что впереди предстояло опасное дело, теперь оно еще и обросло нехорошими обстоятельствами. Игнат направился в расположение, обдумывая ситуацию. Ему когда-нибудь дадут хотя бы выспаться нормально?

* * *
        - Фух! - Лорд Крамос в один глоток осушил бокал и кинул его слуге.
        Утерев пот со лба, он с удовольствием сел в свое любимое мягкое кресло. На этот раз охота была уж очень утомительной. Аристократ загнал не только ездового зверя, но и себя.
        Ящер, за которым гнался лорд Крамос, был старым и опытным. Перед смертью он дал хороший бой, пару раз едва не задев человека. Несмотря на это территориальный лорд был доволен. Трудность охоты лишь добавила удовольствия.
        После такого неплохо было бы дождаться, когда повар приготовит отличный ужин из его же собственной дичи. А потом вкусить мяса, да под вино…
        Подумав об этом, аристократ поморщился. Он не мог позволить себе полностью отдаться отдыху. Дел было слишком много, а этот сопляк Эсфирий только и ждал повода обвинить его в некомпетентности.
        - Ничего, маленький засранец, - проскрипел себе под нос старик. - Пожалуй, эта война мне даже на пользу. Когда мы разобьем хаоситское отребье, народ вспомнит, почему у власти должны стоять воины, а не пустозвоны.
        Семья Крамоса являлась потомственными военными аристократами. Несмотря на богатство и власть, лорд Крамос был воспитан в жесткости и лишениях. С детства он посвятил себя изучению воинских наук. Свой первый боевой конструкт он сплел раньше, чем встал на ноги. Теперь же он под старость лет вынужден был подчиняться хилому владыке.
        Крамос терпеть не мог Эсфирия буквально за все. За жеманные женские манеры. За то, что вся его политика свелась к вылизыванию задниц корпусу Порядка. За то, что он слабак, который не сможет защититься даже от простолюдина. Его панический ужас перед каким-то хаосом стал критической точкой.
        - Мягкотелый твареныш, - вскипел Крамос. - Трус, что не знаком с воинской доблестью. Только подожди, и мы повесим тебя как предателя всего Эльта!
        От этих мыслей все довольство охотой развеялось, словно полуденный сон. Ему на смену пришла ярость.
        - Идэна сюда! - крикнул Крамос.
        За дверью послышался топот расторопного слуги, побежавшего выполнять поручение. Долго ждать не пришлось.
        - Что случилось? - из-за открытой двери появилось спокойное лицо Идэна. Седой и крепкий, он походил на младшего брата Крамоса. Братом он его и считал. Идэн был его другом детства, оруженосцем и единственным человеком, которому аристократ мог доверить спину.
        - Как все идет? - Крамос взмахнул рукой, стараясь выразить свои мысли. Идэн как всегда понял его с полуслова.
        - Я лично провел смотр наших войск, - произнес он. - Дай две декады расконсервировать все энерголеты и, клянусь, Крам, мы сметем любого врага!
        - Так оно! - ответ понравился Крамосу. - Мы покажем свою силу, пока трус Эсфирий будет сидеть, заперевшись в своем дворце.
        Судьба частенько выполняет желания, вот только делает это по-своему. И этот аристократ еще не знал, что именно ему предстоит первым принять сокрушительный удар от чужой цивилизации.
        Глава 9
        Шум вращающихся лопастей был просто нестерпимым. Закрывая лицо от шквального потока воздуха, Игнат наблюдал за грузовым вертолетом. Двухлопастная заморская машина в реале оказалась куда более впечатляющей, чем по телевизору.
        - Move, guys, move! [Двигаем, парни, двигаем!] - крик луженой сержантской глотки отвлек Игната.
        Переведя взгляд, он увидел, как плотно снаряженные сверхи грузятся на борт.
        «Это, кажется, немцы, - предположил Игнат - Скоро наша очередь».
        Он стоял вместе с Пастырем и его людьми в стороне. Помимо них здесь находилось еще несколько отрядов. Всем им предстояло загрузиться в вертолет, после чего тот доставит их по своим секторам. Перед каждой группой стояла своя боевая задача.
        Тем временем немцы загрузились. Вслед за ними настал черед следующего подразделения. Игнат мельком заметил шеврон.
        «Хм, бельгийцы», - подумал он и тут же вспомнил вчерашнее предупреждение от Рафаль.
        Разумеется, Кедров поделился этой информацией с Пастырем. Но тот ответил, что если для Игната это станет проблемой, то на Войне Хаоса ему делать нечего.
        «И не поспоришь, - подумал Игнат. - Но фатализм этого ксеноса раздражает. Надо держать ухо востро».
        Слова француженки оправдались. Когда определился их сектор, он и правда прилегал к тому самому городу.
        Тем временем подошла их очередь погрузки. Пригнув голову и закрывая лицо, они быстро взбежали по трапу. Через минуту вертолет пошел на взлет.
        Смотреть на угрюмых спецназовцев и мутантов Пастыря было удовольствием ниже среднего. Вместо этого Игнат с любопытством прильнул к иллюминатору, желая рассмотреть Рамштайн с высоты. Однако его внимание тут же было привлечено одной деталью.
        У одного из ангаров в ряд стояли несколько черных, как сам космос, силуэтов. Это были боевые самолеты неизвестной ему модели.
        «Беспилотники», - решил Игнат, отметив отсутствие кабины пилота.
        Хищные силуэты машин привлекали взгляд, но куда больше заинтересовало другое - существа, что возились у летательных аппаратов. Сначала Игнат подумал, что это дети, но усиленное Взором зрение не дало ошибиться.
        «Ксеносы», - понял хаосит.
        Игнат знал, что некоторые государства нашли союзников среди монстров. Похоже, это был как раз такой случай. Маленькие существа имели рост около полуметра и издалека были похожи на людей. К сожалению, расстояние до этих коротышек было слишком большим, чтобы их идентифицировать. Сидящий рядом Пастырь также заметил ксеносов.
        «ЛЮБОПЫТНЫЕ СУЩЕСТВА, НО СЛИШКОМ СЛАБЫ», - с легким оттенком пренебрежения отметил он.
        Тем временем вертолет набирал высоту, из-за чего беспилотники и ксеносы стали лишь маленькими точками. Зато Игнат увидел масштабы лагеря. Увидел и впечатлился.
        Палатки спецподразделений у взлетной полосы были лишь малой его частью. Чуть дальше он обнаружил расположение целой армии. Стройные ряды бронетехники, сотни палаток и прочая инфраструктура. Вероятно, там находились десятки тысяч людей. И все они ожидали одного - события, что будет решать судьбу планеты.
        - Вот это да, - хмыкнул Игнат. - Вот теперь я точно вижу, что это война.
        «И ОНА УЖЕ СКОРО НАЧНЕТСЯ», - пришли мысли Пастыря.
        Придвинувшись, тот указал когтем на горизонт, где полыхала алая звезда.
        «ОЩУЩЕНИЕ, ЧТО ОНА УВЕЛИЧИЛАСЬ», - отметил Игнат.
        «ТАК И ЕСТЬ, - ответил ксенос. - ОСТАЛОСЬ НЕСКОЛЬКО СУТОК ДО ОТКРЫТИЯ ПЕРВЫХ ВРАТ».
        В это время вертолет повернулся, скрывая от них зрелище алой звезды. Прервался и разговор. Для Игната Война Хаоса все время ощущалась чем-то далеким. И вот он узнал, что до открытия врат остались считанные дни. В душе собрался ком от предчувствий чего-то немыслимого.

* * *
        Полет не занял много времени. От Рамштайна до «рабочей» зоны было что-то около двухсот километров. Это и определило пункт сбора для армии вторжения.
        Через час вертолет уже высадил первую группу сверхов. Перемещаясь от сектора к сектору, он развез людей по местам боевых задач. Вскоре настал черед Пастыря и его мутантов, а также Игната.
        - Crazy Russians! [Бешеные русские!] - выглянул из кабины помощник пилота. - Your turn! [Ваша очередь!]
        По кивку Пастыря мутанты подорвались к выходу. Вертолет завис на расстоянии около четырех метров от земли. Не заморачиваясь никакой оснасткой, бойцы прыгали с этой высоты. Обычные люди от такой посадки сразу бы отправились на больничную койку, а для сверхов это не представляло проблем.
        Настал черед Игната. Прижав рукой выглядывающего из рюкзака Бамбика, он спрыгнул вниз. В ноги ударила мягкая, заросшая луговой травой земля. Нос ощутил приятный аромат свежей зелени.
        Поймав равновесие, Игнат настороженно огляделся. Беспокоился хаосит напрасно. Ни монстров, никаких других существ вокруг не было.
        Тем временем вертолет набрал высоту и вскоре исчез за горизонтом, оставив после себя лишь эхо стрекота винтов. Минута, и на округу вновь опустилась абсолютная тишина
        Игнат повернулся к остальным. Мутанты осматривали местность. Двое из них что-то отмечали на планшете с картой, советуясь друг с другом.
        - Дальше как договаривались, - произнес вслух Пастырь. - Бык, ты руководишь. Я не вмешиваюсь.
        - Есть, владыка, - кивнул крепкий высокий мужчина.
        Из-за мутации на лбу у него выросла костяная пластина. Это придавало ему весьма свирепый вид, а заодно определило прозвище.
        - Мы собираемся занять высоту вон там, - он показал на несколько одиноких зданий на вершине холма. - Оттуда уже порешаем над задачей.
        Видя, что Пастырь не обращает на него внимания, Бык стушевался, но быстро пришел в себя. Повернувшись к остальным, он парой приказов определил порядок передвижения. Вскоре отряд не спеша направился к вершине холма через густую луговую траву.
        Игнат сконцентрировал ВЗОР на вершине и насторожился. Там ощущались тусклые сигнатуры. Он уже хотел было передать важный момент Быку, но был остановлен жестом Пастыря.
        «ЭТО ИХ УРОК, - мысленно обернулся Ксенос. - НЕ ЛЕЗЬ».
        Игнат пожал плечами. Вмешиваться в методы контроля Пастыря над подчиненными он не собирался.
        Пропустив вперед двух разведчиков, группа медленно двинулась следом. За ними, чуть в отдалении следовали Пастырь и Игнат. Хаосит мельком огляделся.
        Их окружала карамельная пастораль благословенной Европы. Ровные квадратики полей, серая полоска трассы позади и аккуратные белоснежные домики впереди.
        При более внимательном осмотре открывались настораживающие подробности. Остов сгоревшего автомобиля в кустах, оборванные провода линии электропередач, полуразрушенный вид дома.
        «Ну, и полное отсутствие жизни», - про себя отметил Кедров.
        Трасса пустовала. В пределах взгляда не было заметно ни одного человека. Игнат посмотрел вперед, на вершину холма, куда они двигались. В домиках затаились какие-то существа. Их тусклые сигнатуры были едва заметны через ВЗОР.
        «Похоже, какая-то маскировка - предположил Игнат. - И разведчик ее не обнаружил».
        Впереди двигалось два сверха. Один был чистым боевиком, чтобы сходу принять бой при необходимости. Второй имел возможности сканера.
        Игнат с напряжением наблюдал за происходящим. Группа мутантов приближалась к вершине холма. Разведчики остановились, укрывшись в густых зарослях. Дальше шла открытая местность, поэтому действовать не спешили. В это время остальная группа расходилась в стороны, беря область под контроль.
        Люди застыли, осматриваясь в поисках опасностей. Перед ними открылся вид на несколько основательных строений. Кажется, когда-то это и правда была ферма. Образцово-европейская, где больше зарабатывали на туристах, чем на хозяйстве.
        Все было тихо и недвижимо, да и сенсор не замечал опасности. И все же никто не смел расслабляться. Все ожидали решения Быка, как назначенного Пастырем командира. То ли интуиция, то ли еще что, не давали ему спешить. Однако, время шло, да и владыка наблюдал. Надо было работать.
        Короткими жестами Бык отдал приказы на сближение.
        «Дурак, - подумал Игнат. - Если не уверен, можно было сравнять все с землей».
        Однако Бык работал по более привычной армейской тактике, учитывающей экономию боеприпасов. А может, просто был уверен в своем разведчике. Бойцы перебежками подошли к зданию, готовясь быстро заходить.
        «О, черт», - Игнат увидел, что недвижимые до этого сигнатуры зашевелились.
        Он напрягся, готовый действовать, но это была чужая битва. И до её начала оставались доли мгновения.
        Треск! Стена, к которой прижались два сверха-штурмовика, разлетелась щепками. Одного из бойцов откинуло, а вот второму повезло меньше. Когтистые лапы обхватили его, готовясь разорвать на куски.
        Не тут-то было. Штурмовик окутался сиянием щита, которого когти не могли пробить.
        - Р-р-р-р! - монстр швырнул слишком непробиваемую добычу в сторону и рванул вперед, ища кого помягче.
        Не успели боевики ответить, как со стороны появилось еще несколько теней. Двигаясь на предельной скорости, они быстро зашли с разных сторон и тут же рванули в атаку.
        Напряженно наблюдавший за всем Игнат уже ожидал, что сейчас прольется кровь, но нет. Вспыхнул навык, окруживший группу барьером яркой энергии. Он ослепил и обжег напавших тварей. Тут же по ним ударило огнем.
        - Ва-а-а-а-а! - заверещали твари. Упав на землю, они пытались сбить с себя пламя, но безрезультатно. Насыщенное энергий, оно быстро пожирало их плоть.
        Еще один монстр, увидев, что произошло с сородичами, попытался скрыться за зданием. Добежать он уже не успел, парализованный разрядами очередного навыка.
        - Добиваем, быстро! - крикнул Бык.
        Подавая пример, он рванул вперед, полыхнув алым свечением. Уйдя в рывок, Бык врезался в последнего монстра. От кинетической волны того разорвало на куски, а его сигнатура мгновенно погасла. Наблюдавший за этим Игнат понял, что ошибся с причиной возникновения прозвища.
        Пока Бык разбирался с самым бойким, его люди методично уничтожали остальных. Обожженных и ослепших аккуратно добивали дистанционными атаками. Парализованного шоковым навыком просто пристрелили.
        Игнат следил за самой опасной тварью, что еще не вступила в бой. Та обладала лучшей маскировкой. Глаз то и дело соскальзывал с размытого пятна. Хаосит мог следить за ним лишь благодаря ВЗОРУ, отмечавшему тусклую сигнатуру.
        В отличие от остальных эта тварь была и крупнее и, кажется, умнее. Она использовала смерть своих сородичей, чтобы незаметно подкрасться поближе.
        Бык в последний момент что-то ощутил, но было поздно. Ускорившись в рывке, монстр напал. Костяные клинки ударили сзади, прошив ближайшего человека насквозь.
        - А-а-а-а-а-! - полный боли крик эхом разлетелся по округе.
        Не останавливаясь на достигнутом, монстр рванул вперед. Его жажда крови ощущалась Игнатом даже издалека.
        Ближайший штурмовик замешкался из-за того, что тварь прикрывалась человеком. Благо, в группе работал их штатный щитовик. Вспыхнул яркий навык, испепеляя и обжигая тварь. Он же прервал мучения заложника, мгновенно уничтожив захваченного человека. Монстр замешкался, и это стало его концом.
        С рыком ярости Бык ускорился и врезался в двухметровую крупную тварь. Вопреки законам физики, та отлетела, словно ее ударил локомотив.
        Упав в траву, монстр задергался, но встать уже не успел. Его добили обычным огнем автоматических винтовок. Кто-то меткий в группе очередью вынес мозги твари.
        - Рассредоточиться! - закричал Бык. - Держим местность!
        Несколько бойцов заняли периметр. В это время штатный целитель оказывал помощь раненому. Еще один, рассеченный на куски человек в помощи уже не нуждался. Первая же стычка заставила отряд понести потери.
        Бык с трудночитаемым выражением лица посмотрел на Пастыря. Непонятно было, то ли он сердился, то ли расстраивался, что не оправдал ожиданий. Однако ксенос был спокоен и, кажется, вообще не обращал внимания. Вместо этого он пристально следил за алой звездой сопряжения.
        «ЖЕСТОКО ТЫ С НИМИ», - мысленно обратился к нему Игнат.
        «КАК Я УЖЕ СКАЗАЛ ТЕБЕ РАНЬШЕ, - ответил Пастырь, - ТЕМ, КТО УМИРАЕТ ОТ МЕСТНЫХ ТВАРЕЙ, В ВОЙНЕ ХАОСА НЕ БУДЕТ ШАНСОВ ВЫЖИТЬ».
        Игнат пожал плечами. Больше он не поднимал эту тему. В чужой монастырь со своим уставом мужчина не лез.
        Он подошел к телу одной из тварей. Те имели общее строение и походили на Чужих. Все явно вышли из одной аномалии. Добычу с них уже забрали, но там Игнат ничем не заинтересовался. Невидимость была их естественной способностью, а потому получить ее у него не получилось бы.
        Завыло пламя. Навык одного из боевиков поджег одно за другим все здания, быстро превращая их в пепел. Наученный опытом, Бык больше не пытался работать «по старым рельсам».
        Из гибели товарища никто трагедии не делал. Не было времени. Его сожгли тут же, в пламени догорающей фермы. Почтив его жизнь парой слов, все немедленно вернулись к работе.
        Бык собрал своих подчиненных на удобной для обзора позиции. Впереди простиралась обширная территория с лазурной нитью реки.
        - Слушайте сюда. Вот там есть река, - начал он инструктаж. - Наша задача - зачистить берег с этой стороны по всей протяженности до города, понятно?
        По строю его людей прошелся сонм подтверждающих голосов.
        - Отлично, - кивнул Бык и достал планшет с картой. - Спускаемся здесь, вдоль берега. В город не заходим.
        Последняя фраза привлекла внимание Игната. Он посмотрел в направлении, куда показывал Бык. Вдалеке там угадывались очертания маленького городишки. Того самого, о котором предупреждала Рафаль.
        «КАК, ТЫ ГОВОРИЛ, НАЗВАНИЕ ГОРОДА? - вдруг мысленно обратился к нему Пастырь. - О КОТОРОМ ТЕБЯ ПРЕДУПРЕДИЛИ».
        «М-М-М, - Кедров напряг память. - ЛЕНЦБУРГ».
        «ХОРОШО, - кивнул Пастырь. - Я ПОДУМАЛ НАД УПОМЯНУТОЙ ТОБОЙ ПРОБЛЕМОЙ».
        «ПО ПОВОДУ ПОДСТАВЫ?» - спросил Игнат, ощутив недоброе предчувствие.
        «ДА. ТЫ ВОЙДЕШЬ В ЭТОТ ГОРОД ОДИН, - оправдал его Пастырь. - И НЕ ВЫЙДЕШЬ, ПОКА НЕ УНИЧТОЖИШЬ ВСЕ УГРОЗЫ В НЕМ».
        В голове Игната вспыхнуло желание спорить, но он подавил рвущиеся на язык слова.
        А чего он, собственно, ожидал? Для Пастыря любая трудность воспринималась как испытание, созданное, чтобы сделать сильнее. Если же человек не выдерживал и умирал, значит просто не был достоин жить. Этим он напоминал Игнату восточных сенсеев из старых фильмов. И в конце концов он был прав. Игнату требовалась возможность обкатать свою силу. На поле боя Войны Хаоса он должен был пребывать в максимальной силе.
        - Я понял, - кивнул Игнат.
        «ТОГДА МОЖЕШЬ ВЫДВИГАТЬСЯ, - ответил Пастырь. - ТОЧКУ ЭВАКУАЦИИ ТЫ УЖЕ ЗНАЕШЬ».
        На этом ксенос полностью потерял интерес к Игнату. Он вновь повернулся к алой звезде на горизонте, о чем-то задумавшись.
        - Ну что, Бамб, - Игнат повернулся к выглядывающей из рюкзака голове мопса. - Ты сам подвизался со мной ехать. Теперь не плачь.
        Пес на это лишь нервно тявкнул.
        Тратить попусту время Кедров не стал. Кивнул проводившему его взглядом Быку, он направился вниз с холма и вскоре уже бежал.
        Спустившись, он дошел до трассы, ведущей как раз к пункту назначения. Здесь пейзаж был уже не столь беззаботным. Чем ближе к городу, тем больше виднелось разбитых, обгоревших, да и просто брошенных машин. Иногда попадались и сгнившие скелеты, у хозяев которых так и не получилось спастись.
        Через час непрерывного бега Игнат встал перед металлической табличкой с надписью «Ленцбург». Название было зачеркнуто черной краской и добавлена надпись «Не ходить! Смертельная опасность!».
        Игнат перевел взгляд на дорогу. Впереди стоял брошеный кордон из легкой бронетехники. Стволы бронетранспортеров были обращены к городу. Что бы ни произошло в городе, НАТО решили не тратить на это ресурсы.
        За кордоном сбилась пробка из обгоревшего транспорта. В некоторых остовах безошибочно угадывались останки людей.
        «Любопытно», - подумал хаосит, заглядывая в сам город.
        Никаких разрушений, кроме разбитых стекол, заметно не было. Брошенные вещи и автомобили на улицах и мертвая тишина придавали городу жутковатый вид.
        Ленцбург был совсем маленьким городком на несколько тысяч человек. Сейчас он выглядел до ужаса тоскливо, брошенный и пустующий. И что самое главное - в его нутре скрывалась Угроза. Хаосит не видел опасностей, но ощущал, будто перед ним расположена мертвая зона. Входить туда ни за что не следовало.
        «Пастырь верно сказал, - подумал Игнат. - Я не могу бегать от таких мелочей, иначе в войне у меня нет шансов».
        Он сделал шаг, вступая на территорию брошенного человеком, но совсем не мертвого города.
        Глава 10
        Игнат осторожно направился вдоль пробки из давно сгоревших автомобилей, собравшейся перед кордоном. Останков погибших людей здесь хватало с лихвой. Изорванные на куски и обгоревшие, они смотрелись жутковато: будто прямо сейчас двинутся с места и пойдут к человеку. Что с учетом новой реальности было вполне возможно.
        «Никакого запаха гниения, - отметил Игнат. - Трагедия случилась давно, когда красная дрянь закрыла небо».
        Невольно он вспомнил свои приключения в Африке. Твари словно сошли с ума и повылазили из аномалий, сея смерть и разруху. Человеческая цивилизация до сих пор не оправилась с того дня.
        Он выбросил из головы лишние мысли и продолжил путь. Миновав пробку, Игнат углубился в город. Исчез звук ветра, стрекотание насекомых и пение птиц. Последним звуком было далекое эхо пролетающего истребителя, но развеялось и оно. Пришла полная, всеобъемлющая тишина.
        - Бамб, - негромко произнес Игнат. - Что думаешь?
        Оглянувшись за плечо, он увидел голову прижавшего уши мопса. Несмотря на отсутствие прямых угроз, тому явно было не по себе. Бамбик напряженно оглядывался по сторонам и, кажется, хотел залезть поглубже в рюкзак.
        - Идей нет, значит, - невесело усмехнулся Игнат.
        Говорил он с псом, лишь чтобы нарушить тишину, но победил ее ненадолго. Едва затихло последнее слово, и она вновь накрыла округу, словно душное покрывало. Однако помимо мрачной атмосферы, навеянной трагической гибелью людей, ничто вокруг не излучало опасности.
        Пожав плечами, Игнат продолжил путь, углубляясь в город. Без должного ухода улицы здесь замело мусором и пылью. Виднелись признаки панического бегства людей в виде разбросанных вещей. Давно не стриженые газоны разрослись и расцветились сорняками. Однако типично-бюргерские домики сохранили аккуратный ухоженный вид.
        Игнат миновал очередной переулок и резко остановился. Какая-то деталь, подмеченная краем сознания, привлекла внимание хаосита. Повернувшись, хаосит внимательно осмотрел узкую улочку.
        «Опа, - мысленно хмыкнул он. - Вот так находочка».
        Свернув, Игнат прошел с десяток шагов и остановился. Под ногами лежала «натовская» штурмовая винтовка. Доработанная конструкция явно говорила, что когда-то ей пользовался не рядовой пехотинец. На цевье сохранился след когтей, приведших оружие в негодность.
        «Для этого парня все закончилось плохо», - подметил Игнат, оглядываясь вокруг.
        Он отметил разбросанные гильзы, ещё следы когтей на стене… и потемневшие пятна крови, оставшиеся на камне. И главное, все это было свежим. Никакой особой информации это не дало, но подтвердило, что в брошенном городе есть опасность, и его могут атаковать в любой момент.
        Игнат накрыл себя аспектом сокрытия и продолжил путь, не сворачивая с дороги. Как он и предполагал, та направила его к центральной части поселения. И как оказалось, не зря.
        «Это еще что за хрень?» - задался вопросом Игнат, заметив чужие сигнатуры.
        Далеко впереди он обнаружил живых существ. Едва ли они могли быть простыми выжившими, да и были ли людьми вообще?
        Соблюдая максимальную осторожность, он двинулся вперед, чтобы идентифицировать этих существ. Дорога впереди расходилась в площадь с городской ратушей. Именно на открытом пространстве и застыли в нелепых позах первые встреченные «жители» мертвого города.
        Издалека те казались простыми людьми в рваной, грязной одежде. Они стояли откинувшись назад и глядя вверх, в типичной позе «солевых» наркоманов. Зрелище было бы комичное, но давящая атмосфера вокруг не располагала к веселью.
        Подойдя достаточно близко, Игнат, наконец, применил идентификацию.
        ИНФИЦИРОВАННЫЙ ЧЕЛОВЕК (ЗАРАЖЕННЫЙ ПАРАЗИТОМ НОСИТЕЛЬ)
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:5 уровень
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:
        Многократно усиленные физические характеристики
        Усиленные зрение и слух
        Деградация высшей нервной деятельности носителя
        Коллективный разум
        СПОСОБНОСТИ:Усиленная регенерация при пожирании, инфицирование живого существа
        СТАТУС:Охраняет территорию, испытывает голод.
        «Паразит, значит», - отметил Игнат.
        Собственно, ему было без разницы, каких монстров уничтожать. Только не стоило расслабляться, несмотря на низкий уровень у всех троих. Не спеша атаковать, Игнат пошел на сближение, проверяя уровень чуткости тварей. И тот нехорошо его удивил.
        Хаосит еще не дошел до входа на площадь, как твари встрепенулись. Все трое повернулись в его сторону. Разглядев чужака, они молча рванули вперед.
        «Быстрые, сука», - нехорошо удивился Игнат, чувствуя, как кровь вскипает адреналином.
        Он подождал, пока монстры приблизятся, после чего ударил КИНЕТИЧЕСКИМ ЩИТОМ. Пустую улицу огласил тошнотворный треск плоти. Навык отбросил тварей назад, и часть из них подняться уже не смогла. Двое умерли мгновенно, один дергался, словно поломанная кукла, пытаясь встать.
        Игнат подошел ближе, желая рассмотреть монстра. Когда-то бывший человеком, он получил серьезные изменения. Руки и ноги превратились в когтистые лапы. Лицо деформировалось в пугающую пасть.
        Кедров пнул монстра, переворачивая его. На затылке обнаружился уродливый нарост, пустивший корни в мозг человека. Это и был сам паразит.
        Игнат хотел было уже добить тварь, как внезапно ощутил кое-что. Веном, что все это время находился в болезненной спячке, встрепенулся. Он стек с ноги Игната и медленно пополз к дергающемуся монстру.
        Хаосит вспомнил, что нежить мучается истощением еще со времен битвы с драконом, и не стал его останавливать. Даже наоборот.
        - Не дергайся! - Игнат ударом ноги обездвижил паразита, а затем кивнул Веному: - Кушать подано, парень. Не подавись.
        Доползя до монстра и убедившись, что еда не собирается нападать, Веном резко оживился и рванул вперед. Наблюдавший за этим Игнат ощутил через мыслесвязь удовольствие и облегчение. Похоже, его симбионт решил подкрепиться паразитом.
        Веном не успокоился, пока не поглотил паразитов со всех трех тел. После этого он вернулся к Игнату. Хаосит не мог не отметить, что состояние симбионта улучшилось. Ранее он был совсем вялым из-за полученных повреждений.
        Игнат идентифицировал его.
        ИСКАЖЁННЫЙ ХАОСОМ (ИСКУССТВЕННО ВЫВЕДЕННОЕ СУЩЕСТВО).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:22 уровень (заморожен)
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:нежизнь, жидкая форма существования, использует носителя.
        СПОСОБНОСТИ:поиск жизни, поглощение жизни, поглощение плоти, поглощение энергии, манипуляция собственной формой.
        СТАТУС:Энергетическое поражение (блокирована часть возможностей), восстанавливается.
        «В статусе появилось восстановление», - с удовлетворением отметил Игнат.
        С момента битвы у Кремля Веном был сильно истощен. Хоть его уровень и вырос, но он не мог применять способности, чтобы восстановиться. Однако сейчас появился способ подлечить его.
        «А ведь мне очень нужна его сила в будущих событиях», - подумал Игнат и с новым интересом посмотрел на трупы паразитов. Кажется, они даже стали менее отвратительными в его глазах.
        Теперь он глянул на задание Пастыря с куда большим энтузиазмом и взбодрился. Площадь и ратуша помимо убитых монстров ничего интересного не имела, так что Игнат продолжил путь, придерживаясь главных улиц.
        Следующую пару тварей он нашел через двадцать минут исследования города. Те успели только обернуться к двигающемуся на ускорении Игнату. КИНЕТИЧЕСКИЙ ЩИТ вмиг размолол их в отвратительный кровавый фарш. Только две головы остались нетронуты.
        «А неплохо работает обновленный источник», - подумал Игнат, оценивая мощь атак…
        Но использовать его по полной по-прежнему было страшно. Даже после жестоких тренировок Пастыря и объединения Даров первостихия управлялась с большим трудом. Одна ошибка, и гибель неизбежна.
        С размышлений о тренировках мысли снова свернули к заданию Пастыря.
        «Если я продолжу в том же духе, - подумал он, наблюдая, как симбионт поглощает паразитов, - то зачистка города здорово затянется».
        Бегать и искать монстров было крайне неэффективно и долго. А ведь в недрах города еще скрывалась аномалия - вряд ли бельгийцы понесли такие серьезные потери от каких-то зомбяков с червями в мозгу. Её зачистка также потребует времени. В этом плане задание Пастыря было не просто тестом на силу, но еще и логической задачей.
        «Значит, придется проявить смекалку», - усмехнулся Игнат.
        Идея родилась быстро, тем более, характеристики уродливых тварей сами её подсказали. Когда Игнат обнаружил следующий «солевой» патруль, он действовал быстро.
        Не став убивать тварей, хаосит лишь покалечил их и обездвижил КИНЕТИЧЕСКИМ ЩИТОМ. Отдав двух, что послабее, Веному, сам занялся последним, который имел более высокий седьмой уровень.
        - Ну же, - негромко произнес он, пиная покалеченную тварь. - Вызывай своих собратьев.
        Паразиты имели особенность - коллективный разум - а это было невозможно без связи между собой. Игнат намеренно показался перед глазами твари. Уродливый монстр оскалился, пытаясь ухватить его зубами. После нескольких неудачных попыток Игнат увидел, что сигнатура паразита вспыхнула. Ровно в этот момент с разных сторон города послышалось рычание.
        «ВЕНОМ! ДАВАЙ ОБРАТНО»! - приказал вмиг напрягшийся Игнат: тварей поблизости оказалось несколько больше, чем он ожидал.
        Взбодрившийся симбионт быстро шмыгнул к нему. Хаосит огляделся и тут же рванул к центру небольшой площади впереди. Для битвы ничто не должно было мешать ему.
        «А вот и гости», - с подступающим азартом подумал он.
        Первые твари показались уже в паре кварталов от дома. Двигаясь длинными прыжками, они приближались быстро и уже готовы были разорвать его на куски - не силой, так числом. Вот только подпускать их в ближний бой Игнат не планировал.
        «Ну, Хаос, не подведи», - с легким беспокойством подумал он, оценивая округу, что будто ожила.
        Просмотренная и подробно изученная память дракона открыла ему глаза на многое. Теперь хаосит хотел воспользоваться этим инструментом, благо, огонь великолепно подходил для уничтожения живой плоти.
        «Пора!» - мысленно скомандовал себе Игнат.
        Он обратился к Источнику, черпая силу. Выросший на два ранга, тот перешел на энергию совершенно иной концентрации. Беспокоясь о своем здоровье, хаосит направил силу через правую руку. Полосы на обожженной коже тут же вспыхнули оранжевым. Не давая чудовищной энергии ни одной лишней секунды задерживаться в теле, Игнат выбросил всепожирающую стихию вперед.
        Пламя ослепляющей волной рвануло во все стороны, оставляя за собой лишь полосу расплавленного камня.
        - Вот это мощь, твою мать! - потрясенно воскликнул хаосит, потирая обожженное лицо.
        Прямо на его глазах в один момент волна испепелила несколько десятков тварей. Не удовлетворившись этим, она прошла дальше. Три здания, что попались на ее пути, выгорели дотла в одно мгновение, тут же обрушившись коркой обожженной черепицы. Только после этого мощь атаки развеялась.
        - Вот это да-а-аа, - протянул он, осматривая пылающую ярко-малиновым проплешину впереди.
        Однако нельзя было терять время. Новые волны тварей приближались с разных сторон. И в этот раз их было действительно много. Взор отмечал десятки, а то уже и сотни светящихся сигнатур. Несмотря на низкий уровень, это была крайне серьезная угроза.
        - Прости, Веном, - негромко произнес Игнат. - Но этими ты пообедать не сможешь.
        Игнату захотелось попробовать нечто еще более впечатляющее. Однако следовало побеспокоиться и о своей безопасности. Скрепя сердце, хаосит применил полученный от дракона артефакт.
        ИСКРА ИСТИННОГО ПЛАМЕНИ (РАСХОДУЕМОЕ, ЭФФЕКТ ВАРЬИРУЕТСЯ)
        ПРИ ПРИМЕНЕНИИ ВОВНЕ:
        Вызывает поток первозданного пламени, испепеляющего все на своем пути. Атака или её последствия не могут нанести урон владельцу.
        ПРИ ПРИМЕНЕНИИ НА СЕБЯ:
        На короткий срок делает неуязвимым к атакам огненного типа
        Игнат, разумеется, применил эффект на себя. Дыхание тут же перехватило. На короткое мгновение показалось, будто его окунули в кипяток. Подтверждая активацию артефакта, вся фигура человека подернулась тусклым оранжевым свечением, а затем вокруг хаосита возникла полупрозрачная защитная сфера.
        - А вот теперь пора! - с волнением подумал Игнат.
        Он вновь обратился к источнику Хаоса, зачерпывая в этот раз еще больше энергии. Тут же обращая ее в АСПЕКТ ОГНЯ, хаосит начал закручивать пламя, образуя круговорот.
        Дикий восторг охватил его. Все вокруг превратилось в пылающий ад, и Игнат был его ядром.
        Сквозь стену огня он видел, что сотни тварей сбавили ход, а потом и вовсе остановились. Первая волна развернулась и в панике попыталась рвануть обратно - по своим же сородичам. Хоть и дикие, они похоже поняли, что впереди только погибель и ничего больше.
        - А ну стоять, суки! - крикнул охваченный восторгом Игнат. А в следующий момент он высвободил всю мощь пламени.
        Если бы сейчас кто-то наблюдал за расположившимся в речной низине городком, он бы очень удивился. Возникшая вспышка осветила вечерние сумерки. Появившаяся в центре города, даже не думая рассеиваться, она лишь набирала яркость.
        В какой-то момент испускающий сияние огонь резво пришел в движение. Расходясь во все стороны, он оставлял за собой выжженый пустырь. Успокоилась стихия лишь уничтожив весь центр небольшого городка. Наблюдатель мог бы видеть только горящую малиновым проплешину, оставшуюся от таинственного проявления стихии.
        - Фух. Фух, фух, - тяжело дышал Игнат, осматривая дело рук своих.
        Вокруг не осталось ничего. Только сияющая расплавившимся камнем стихия. И это все натворил он.
        «Вот она, мощь паладина Хаоса», - возникла в голове самодовольная мысль.
        От полученной энергии Игнат ощутил чувство эйфории. Однако остывшее сознание быстро охладило пыл. Да, эта мощь была его, однако чтобы не самоубиться, пришлось использовать редкий расходник. Для хорошего контроля над этой силой нужно было еще расти и расти.
        Успокоившись, Игнат осмотрелся. Вокруг простирался оплавленный пустырь. Аспект огня все сравнял с землей. Это открыло взгляду интересный вид на местную достопримечательность.
        На большом холме в юго-восточной части города возвышался настоящий средневековый замок. Обладая интересным видом, он привлек внимание Игната совсем другим. Ведь именно к нему по холму двигались паразиты, до которых не достала всепожирающая волна пламени. Потеряв почти всех своих собратьев, они в панике отступали.
        «Значит, там их логово, - сделал вывод Игнат. - И наверняка есть куда более сильные твари. Они будут более полезны для Венома».
        К предстоящей войне Хаоса Игнату нужно было максимально усилиться. Выздоровление Венома играло в этом вопросе не последнюю роль. Из симбионта можно было сделать великолепный защитный костюм. Этот факт решил вопрос о дальнейших действиях…
        Пока не развеялось действие артефакта, Игнат рванул вперед. Миновав раскаленную проплешину, оставленную собственной силой, он вновь углубился в обугленные улочки городка.
        Приближаясь к холму, больше он никаких тварей не встречал. Получив критические потери, паразиты отошли к замку. Плюнув на петляющую дорогу, Игнат рванул прямо по пологому подъему.
        Замок приближался. Как и весь городок, он имел аккуратный вид: светлые стены и коричневые крыши - европейская пастораль. В другое время Игнат бы насладился этим видом, а сейчас напряженно выглядывал тварей. Те не спешили высовываться, то ли напуганные, то ли готовящие ловушку для преследователя.
        Обходить замок, чтобы подойти к крепостным воротам, Игнат не собирался. Обратившись к ИСТОЧНИКУ ХАОСА, он ударил по крепостной стене потоком первостихии.
        Красно-синие всполохи осветили сумерки вокруг. Хаос развеял стену, словно та была сделана из пенопласта. Игнат подождал, пока переживающая трансформации квазиматерия рассеется, открывая ему путь вглубь замкового комплекса.
        Быстро миновав стену, он попал в живописный внутренний сад. Чуть в стороне располагались замковые строения. Именно оттуда Игнат увидел приближающихся тварей.
        Едва заметив сигнатуры, он подобрался, готовясь к непростой битве. От замка ему наперерез двигались не обычные инфицированные. Одетые в изорванную военную форму, это были сверхи из натовского отряда. Те, что так и не вернулись с зачистки.
        «Интересно, - задался вопросом Игнат - Смогут ли паразиты пользоваться Дарами захваченных людей?»
        Долго задумываться над этим вопросом не пришлось. Один из паразитов остановился и тут же разрядил в Игната навык. Земля вздыбилась, обрастая расходящимся во все стороны частоколом из скальной породы.
        Игнат закрылся КИНЕТИЧЕСКИМ ЩИТОМ. Едва защитившись от атаки, он начал готовить ответ. Вот эта битва, пожалуй, будет поинтереснее массового выжигания мелких паразитов. И хорошо бы в ней не сдохнуть ненароком.
        Глава 11
        Следовало срочно решить по поводу тактики, пока зараженные сверхи не навязали Игнату свою.
        «Я не могу сражаться на открытой местности!» - подумал он.
        По сути, Игнату было нечем защищаться от энергетических атак. Защитный навык, созданный в битве с драконом, требовал точного контроля энергий. Без подготовки его было не применить!
        «Если уж начал шуметь, - философски заметил Игнат. - То и дальше стесняться не буду».
        Форсировав физические силы, он рванул обратно к проплавленному в крепостной стене ходу. Не останавливаясь, хаосит начал преобразовывать энергию в нужный ему аспект.
        Группа зараженных сверхов разделилась. Двое продолжили преследование, остальные поднялись на стену, чтобы контролировать местность. Несмотря на возможность использовать навыки, им явно не хватало как контроля над ними, так и интеллекта в целом. Игнат решил использовать это и просто давить силой.
        Вырвавшись из тоннеля, он одним прыжком оказался за ближайшим выступом. Прямо отсюда мужчина отправил во врагов слабый сгусток огня. Те даже не стали защищаться от столь хилого навыка, а зря. Разлитый в тоннеле ВЗРЫВНОЙ ГАЗ вспыхнул мгновенно.
        Бабах! Звук больно ударил по барабанным перепонкам. Игнат, как мог, прижался к земле и накрыл себя КИНЕТИЧЕСКИМ ЩИТОМ, пережидая бурю.
        Над ним творился настоящий хаос. Мощный взрыв раздробил и поднял в воздух сотни тонн камня. Здоровенные глыбы в одно мгновение стерли с лица земли деревья и прочую зелень, покрывавшую пологий спуск с холма. И финальным штрихом его вместе с убежищем засыпало полуметровым слоем из камней и комьев земли.
        Откинув все это КИНЕТИЧЕСКИМ ЩИТОМ, Игнат вылез, осторожно осматриваясь. Пейзаж вокруг изменился кардинально. С северозападной стороны большой отрезок крепостной стены перестал существовать. Холм обзавелся внушительным кратером, да и вся округа несла на себе множество следов.
        Оценивая за последствия взрыва, Игнат перевел взгляд на замок, также не избежавший повреждений. Невольно его охватил азарт: а хватит ли мощи взорвать столь основательное сооружение?
        «Незачем страдать херней, - тут же отказал он сам себе. - А то совсем без добычи останусь».
        Осторожно обходя котлован по краю, Игнат пролез по обломкам стены и наконец вошел на замковую территорию. Изнутри центральную часть занимала озелененная площадь. Сейчас она превратилось в уродливое поле боя, засыпанное дымящимися осколками.
        Игнат огляделся, выискивая сигнатуры тварей. Слегка размытые следы энергии нашлись за толщей древней стены.
        Аккуратно миновав завалы, хаосит подошел к основательному каменному строению. Рачительные европейцы, кажется, законсервировали достояние культуры. Окна были закрыты специальными деревянными заслонками, а двери заперты. На последних сиротливо висела табличка, что экскурсии временно недоступны.
        - Ну, значит, пройдем без билета, - хмыкнул Игнат.
        Разумеется, искать запасной вход он не стал. От КИНЕТИЧЕСКОГО ЩИТА дверь и часть стены разлетелись в мелкую щепу. Тут же во тьму помещения влетела пылающая холодом сфера. В тусклой вспышке ледяного аспекта Игнат увидел, как застывают не успевшие среагировать зараженные.
        Пока Веном грыз замерзших паразитов, Игнат перевел дух после битвы, а заодно осмотрелся. Помещение больше походило на подсобное. Вдоль стен стояла пыльная мебель архаичного вида, валялись какие-то ящики. Спуск в подвал обнаружился в одном из соседних помещений.
        Не спеша, Игнат внимательно изучил округу при помоща Взора. Но никаких сигнатур больше не ощущалось.
        «Похоже, недобитки спрятались в аномалии», - предположил Игнат, делая шаг в ту сторону.
        Ботинок задел что-то мелкое. Мужчина опустил голову и заметил россыпь гильз.
        «Или может, ну нахер?» - мелькнула слабовольная мыслишка.
        Похоже, военные были здесь, причем еще до заражения. Их убийца наверняка прятался в аномалии. Влезть в нее - означало нарваться на неожиданности. А он пока так и не привык к новым силам.
        Но Игнату очень нужен был и опыт, и восстановление Венома. Да и Пастырь, главенство которого он принял на время ученичества, не принял бы такого позорного отхода.
        - Ладно, - вздохнул Игнат. - Пожрали и хватит.
        Веном, как раз доевший последнего паразита, послушно вернулся к хозяину. Игнат заранее зачерпнул энергии из источника, после чего приступил к спуску.
        Подвал встретил его прохладой и влагой. У стен стояли странного вида полки, похожие на винные, и прочий хлам. Мельком осмотревшись и не найдя ничего интересного, Игнат продолжил спуск. На втором подземном этаже его встретил узкий коридор с решетками камер. Когда-то давно здесь местный феодал держал неугодных людей.
        В кромешной тьме отчетливо был виден свет впереди. Призрачное сияние освещало поворот коридора. Что там находится, было понятно даже без Взора.
        За поворотом коридор стал шире: похоже, когда-то его разобрали и реконструировали, здорово расширив во все стороны. В центре получившегося помещения глазам Игната предстало знакомое марево перехода. С любопытством заглянув внутрь, он увидел просторный зал из серого камня. Статуи каких-то тварей вдоль стен придавали ему чертовски зловещий вид.
        Он прошел вперед. По пути пришлось протискиваться через ящики с научным оборудованием. Похоже, портал плотно изучали, прежде чем что-то пошло не так. Осторожно шагая, чтобы не споткнуться о разбросанные устройства, Игнат подошел ближе. Обзор это улучшило, но ничего нового он не увидел.
        Хаосит повернулся, чтобы взглянуть на пса. Бамбик лишь очумело таращился вперед. Кажется, события последнего часа вызвали у него шок.
        - Давай, вошли и вышли, - произнес Игнат, потрепав его за ухом. - Приключение на двадцать минут.
        Пес против не был, а значит, не стоило сомневаться и его хозяину.
        - Вот только приготовлюсь чуток, - добавил он.
        Недобитки зараженных исчезли в портале. Это не просто походило на ловушку, а прямо-таки кричало о ней. Поэтому Игнат решил для начала сделать небольшой сюрприз.
        Подойдя к порталу вплотную, он коснулся его правой рукой и подал энергию. На выходе он сразу же трансформировал её так, что на другую сторону портала начал поступать взрывчатый газ.
        Дальше действовать надо было быстро. Убедившись, что все работает, Игнат многократно увеличил плотность потока. Продолжая подачу взрывчатого вещества, он ускорил разум, опасаясь, что возможный наблюдатель как-то среагирует.
        Вскоре от концентрации тяжелый газ начал собираться в лужи синеватой жидкости на каменном полу. Возможно, именно это и заставило противника начать действовать.
        Игнат увидел движение краем глаза. Не тратя время на попытки узнать, кто это, он сразу подал ОГНЕННЫЙ АСПЕКТ. На глазах хаосита пламя рвануло во все стороны, распускаясь диковинными цветками. В последний момент он закрыл портал КИНЕТИЧЕСКИМ ЩИТОМ.
        Яркая вспышка едва не ослепила Игната. Окно аномалии пошло волнами, но портал не развеялся. Хаосит успел отойти на несколько метров, когда получил сильный удар по разуму. Кто-то с той стороны нанес атаку такой силы, что КИНЕТИЧЕСКИЙ ЩИТ развеялся, дав неприятный откат по хозяину.
        Запнувшись о разбросанную по подвалу технику, Игнат упал на пол. Тут же развернувшись на спину, он посмотрел в сторону портала. Напряжение сковало тело.
        Из перехода выбирался монстр, чей вид прямо-таки воплощал представления людей о демонах из преисподней. Закованный в раскаленную докрасна броню, он весь полыхал огнем. Рогатая башка царапнула низкий потолок, оставив полосы. Вместе с демоном в промозглый воздух замкового портала пахнуло вонью горелой плоти и адским жаром.
        - Вы-а-а-а-а-а! - тварь раскрыла клыкастую пасть и издала рык, наполненный первобытной яростью и болью.
        Явление демона вызвало тяжелое давление на разум. Ощущение очень походило на то, что хаосит испытал при появлении дракона под Кремлем. Это дало понять, что он находится в критической опасности.
        У Игната не было времени ни на идентификацию, ни на долгие размышления. Ровно мгновение отделяло его от гибели, поэтому он сделал единственное, что успевал.
        ИСТОЧНИК ХАОСА незамедлительно дал свою силу. Полыхнуло красно-синее пламя. Монстр только хотел было накинуться на беззащитного человека, как получил страшную атаку в лицо.
        - Ви-и-и-и-и! - ужасающий визг огласил подземелье. Тварь отпрыгнула назад, шарахнувшись от первостихии. К этому моменту яркое зарево на той стороне портала развеялось. Увидев это, монстр рванул вперед, чтобы исчезнуть в пространственном переходе.
        Игнат не стал его задерживать, так как не смог бы выйти из битвы в узком коридоре без последствий. Зато он успел применить вслед противнику ИДЕНТИФИКАЦИЮ.
        СТОРОЖ (ИЗМЕНЕННОЕ СУЩЕСТВО)
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:34 уровень
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Защита от сканирования
        СПОСОБНОСТИ:Защита от сканирования
        СТАТУС:Тяжелые ожоги, поражение энергией (загрязнение хаосом)
        «Вот черт! - мысленно воскликнул Игнат. - На высоких уровнях защита все чаще».
        На его глазах монстр скользнул в портал и исчез. Игнат хотел было передохнуть, но тут до него дошло, что нельзя отпускать тварь. Та была слишком опасна и имела неизвестные способности.
        «Надо добить сейчас!» - мысленно воскликнул Игнат и добавил уже вслух:
        - Бамб, сиди здесь!
        Он скинул рюкзак с мопсом и рванул вперед. Миг головокружения, и в лицо ударил жар, словно Игнат залез в печку. Обычного человека быстро бы ошпарило, но он давно не был обычным человеком и вовсе не обратил на это внимания.
        Вокруг ничего не было видно из-за жаркого марева и дыма. Только с помощью ВЗОРА он заметил тусклую сигнатуру, что быстро удалялась.
        Сжав зубы, Игнат форсировал физические способности и рванул вперед. Несколько десятков метров он пробежал почти вслепую. Наконец, пыль и дым чуть рассеялись, открывая ему вид на окружающее пространство.
        Хаосит увидел, что находится в том самом просторном зале. Из-за взрыва тот утратил свой первоначальный вид и зловещий ореол. Все вокруг было засыпано обрушившимся камнем отделки. Здесь же лежали тела паразитов, которых также накрыл взрыв.
        Наконец, впереди показалось движение: Игнат догонял раненого Сторожа. Монстр тем временем добежал до стены, где скрылся за аркой в десяток метров высотой. Через пару мгновений вслед за ним туда забежал и Игнат.
        Едва он зашел за угол, как остановился, пораженный ментальным давлением. Будто кто-то неизмеримо могущественный сконцентрировал на нем взгляд. Ноги едва не подкосились, захотелось рухнуть на колени.
        Игнат сжал зубы, борясь с наваждением. Только ПАЛАДИНХАОСА спас его от того, чтоб не распластаться ниц перед неизвестным существом. Все произошло за крохотную долю секунды. Миг, и наваждение исчезло, будто мутный ночной кошмар.
        «И что это была за хрень?» - мысленно спросил Игнат, настороженно оглядываясь.
        Монстр таки ушел, видимо воспользовавшись заминкой Игната. Поэтому хаосит остановился и уделил внимание окружению.
        Он осторожно выглянул из-за угла, осматриваясь. Помещение было намного меньше зала, хоть и с очень высоким потолком. В центре его была установлена гигантская статуя из белого камня. При взгляде на нее Игнат замер, вновь ощутив отголоски того неприятного давления. Поборов их, он присмотрелся лучше.
        Это был мужчина царственного вида. Закованный в затейливые доспехи, он восседал на троне, устремив взор куда-то вдаль.
        Игнат осторожно перевел дух. Неизвестный скульптор невероятно точно передал образ мудрости и могущества. Даже сейчас хаосит ощущал некую скованность, будто действительно замер перед кем-то могущественным.
        Неожиданно раздалось глухое рычание. Из-за трона выглянул тот самый монстр, которого Игнат и искал. На мгновение хаосит растерялся. Он привык, что ВЗОР хорошо работает сквозь незначительные препятствия, но статуя оказалась не прозрачна для навыка.
        «Он тяжело ранен и обгорел, - мысленно подумал Игнат, наблюдая за тварью. - Хоть уровень и высок, но долго этот гад не протянет».
        Закованная в доспехи четырехлапая тварь вышла из-за статуи и встала перед ней, глухо рыча на Игната. Своими действиями она походила на сторожевого пса, защищающего от бандита своего хозяина.
        Тварь потрепало нещадно. Сначала она оказалась в эпицентре объемного взрыва. После этого получила первостихией в морду. Однако, кажется, она собиралась сражаться до последнего. Глаза монстра то и дело посматривали на танцующее в руке Игната пламя Хаоса. Он явно испытывал страх перед этой мощью, но все равно не отступал.
        Миг тишины, когда два противника рассматривали друг друга, после чего затитшье взорвалось бурей. Монстр рванул с места вперед, словно пушечное ядро.
        Игнат не стал ни защищаться, ни как-то хитрить. Не той скорости и мощи был противник, что совсем недавно походя разбил его щит. Вместо этого он обратился к источнику Хаоса… к его истинной мощи.
        Яркий луч первостихии осветил комнату. Сторожа расщепило в одно мгновение. Чудовищный противник, что мгновенно мог бы убить Игната, просто прекратил свое существование.
        Порадоваться победе Игнат не успел. Луч первостихии, рассеяв сторожа, попал в статую. В следующий момент яркая вспышка осветила всю комнату. Хаос мгновенно рассеялся повсюду, превратив каменный чертог в нечто невероятное.
        Стены начали стекать вниз, одновременно меняя цвет. У Игната перехватило дух - кажется, даже состав воздух изменился, превратившись в нечто ядовитое.
        Однако, это все были мелочи. Гораздо хуже было то, что он ощущал внутри. Применение Хаоса на его истинной мощи четвертого ранга немедленно дало о себе знать. Сейчас источник будто резонировал, отказываясь подчиняться. Следовало срочно принять меры.
        От осознания проблемности ситуации Игната бросило в жар. Быстро покинув наполненное едкой смесью газов помещение, он мельком огляделся, выискивая иные угрозы и стараясь не впасть в панику из-за происходящего внутри его тела. В зале уже рассеялись последствия взрыва и снова стояла тишина, опасности не было. Хоть что-то шло по плану.
        Хаосит сел в позу лотоса и, усилием воли подавив панику, отрешился от остального мира. Сейчас ему следовало сделать то, что раньше он делал только с помощью своего учителя.
        «У меня все выйдет, - мысленно сказал он себе. - Уже получалось, получится и сейчас».
        О прочих обстоятельствах вроде усталости или отсутствия Пастыря он старался не думать. Замерев, Игнат погрузился в себя. Его воля, натренированная сотнями попыток, вновь вступила в бой с непокорной энергией. Вновь ранее послушный Хаос бушевал, не желая принимать Игната как хозяина.
        То же самое происходило и в соседнем помещении, где еще мгновение назад кипел бой. Высвобожденный Игнатом Хаос бушевал, не желая успокаиваться. Под его тлетворным влиянием любая материя вступала в безумный хоровод изменений, превращаясь в нечто непотребное.
        И только статуя в центре, словно непорочная, оставалась нетронутой. Будто даже один образ запечатленного существа, отталкивал скверну.

* * *
        В это время небо над замком Ленцбурга окончательно потемнело. Конечно, если так можно было назвать ту багровую хмарь, что затянула его от горизонта до горизонта.
        Город погрузился в тревожные сумерки. Только на горизонте изредка виднелись всполохи алого цвета. Звезда, что должна была стать вратами в чужой мир, пульсировала, словно сердце. Бездушное, оскверненное сердце будущего великого злодеяния.
        Внезапно что-то изменилось. Пульсации участили темп и стали ярче. Сама звезда будто увеличилась в размерах. Едва ли кто-то мог разглядеть, но в центре начал зарождаться межмировой портал. Еще крохотный и расположенный на большой высоте, вскоре он должен был стать гигантскими вратами для человеческой армии.
        Однако это происшествие не осталось незамеченным. Черная словно сам космос, тень, в сопровождении двух истребителей устремилась к звезде. Пролетев пару сотен километров, звено разорвало построение. Перехватчики разлетелись в стороны, взяв сектор под контроль. Беспилотник же направился прямо в центр алого сияния. Там уже была видна мембрана совсем еще крошечного, но достаточного для этой машины портала.
        Перед тем, как войти в другой мир, самолет подернулся пеленой, после чего исчез, скрытый маскировкой. Первый посланник Хаоса проник в мир Эль’т, чтобы собрать как можно больше информации для будущей армии вторжения.
        Глава 12
        Борьба с источником Хаоса в этот раз шла не на жизнь, а на смерть. Игнат был истощен чередой боев на улицах города и в замке. Хуже того, за спиной не было Пастыря, что подстраховал бы в критический момент. Любая ошибка могла стать последней.
        Возможно, именно эти факторы заставили его волю укрепиться как никогда. Сжав зубы, Игнат отрешился от реальности, чтобы бороться с непослушной первостихией. Но та не сдавалась, почуяв слабину.
        «Да успокойся же ты!» - мысленно воскликнул Игнат.
        Борясь с Хаосом, хаосит не понимал сути происходящего. Энергия источника будто вошла в резонанс и стремилась увеличить его интенсивность. Это походило на приступ психоза, но не было им. Энергия Хаоса была слишком мощной и всеподавляющей, чтобы войти в конфликт с Дарами.
        «Что же тебе надо? - задался вопросом Игнат, отчаянно пытаясь стабилизировать силу. - Что с тобой происходит?».
        Стремясь понять, что происходит, он мысленно обратился к источнику. Раньше он не мог подробно изучить Источник, ибо боялся очередного прорыва силы. Однако сейчас ситуация и так была хуже некуда. Терять было нечего.
        «Он изменился», - подметил Игнат, разглядывая суть Источника.
        Если раньше это была лишь песчинка, то сейчас тот обратился в ослепительный квазар. Крошечный, но будто скрывающий за собой настоящую бездну. Игнату это почти наверняка примерещилось, но он будто и правда увидел её в центре источника. Ту самую бездну, в которой он когда-то чуть не умер, приняв предложение Гостя.
        Наблюдая за ней, он ощутил, что это не просто океан энергии, но нечто, имеющее свою волю. А какая воля может быть у Хаоса? Только поглощать и пожирать все, до чего можно добраться. Расщепить в квазиматерию.
        - Могу ли я говорить с ним? - задался вопросом хаосит. - Надо попробовать.
        Игнат продолжил давить волей, сдерживая источник. Одновременно с этим он обратился к нему мысленно. Пытаясь успокоить Источник, он передавал образы врат и будущего вторжения. В ответ не пришло ничего, но он продолжал пытаться, стараясь разными способами выразить свою мысль.
        Процесс превратился в выматывающую борьбу. Игнат не мог оценить, сколько времени прошло. Все, на что его хватало - это иногда выныривать в реальность и мельком осматриваться. Благо, ничто не нарушало тишину и спокойствие зала, в котором он находился.
        И все же он смог. Может быть, помог опыт, полученный в тренировках с Пастырем или же он смог успокоить первостихию ментально, но в какой-то момент резонанс резко пошел на спад и прекратился.
        Хаосит не расслаблялся, пока источник полностью не успокоился. Только проверив, что первостихия вновь послушна, он вернулся к реальности.
        - Фух, - выдохнул Игнат, обливаясь холодным потом. - Так и сдохнуть можно.
        В следующий момент он вспомнил, где находится. Расслабляться было рано. Резко открыв глаза, хаосит огляделся. Вопреки беспокойству, никаких опасностей вокруг не ощущалось.
        Мужчина дал себе пару мгновений и внимательнее изучил окружающее пространство. Аномалия представляла из себя просторный зал. Стены и пол здесь были отделаны серым камнем. У стен недвижимо стояли крупные статуи в несколько метров. Каждая из них изображала какого-то уродливого монстра.
        Игнат перевел взгляд на марево пространственного перехода. Взрыв оставил за собой внушительные разрушения. Благо, потолки и стены были далеко. Обвала не случилось.
        В этот момент он вспомнил, что оставил Бамбика у входа. Кажется, там было безопасно, но все могло измениться в любой момент.
        «Быстро осмотрю ту комнату и на выход», - решил Игнат.
        Он осторожно встал на ноги, прислушиваясь к самочувствию. Кроме чувства утомления, все было нормально. В статусе значилось лишь энергетическое загрязнение после борьбы с источником.
        «Переживем, - отмахнулся хаосит. - Бывало и хуже».
        Убедившись в собственной целости и сохранности, Игнат, не теряя времени, направился к проходу в стене. Последствия беснующегося Хаоса были заметны на входе. Серый камень отделки потек, случайным образом изменив свой цвет и состав.
        «Однако, энергия успокоилась, - отметил он еще один факт, прислушиваясь к ощущениям. - Учитывая мощь той атаки, уж больно быстро».
        Желая узнать, что же произошло, он осторожно вошел в короткий коридор и заглянул за угол. В зале со статуей его ждало занимательное зрелище. Хаос и правда порезвился здесь, превратив помещение в пещеру с разноцветными стенами. В воздухе до сих пор стоял сернистый запах от трансформации веществ.
        Игнат посмотрел на статую. Гигантский воин по-прежнему сидел на троне. По какой-то причине Хаос не тронул этот монумент и все, что было в радиусе метра от него.
        - Любопытно, - хмыкнул хаосит.
        Впереди на неровном камне лежало несколько светящихся сфер. Это, скорее всего, была добыча со Сторожа. Подойдя ближе, Игнат забрал все, после чего осторожно начал обходить статую по кругу.
        - Это еще что за хрень? - удивленно произнес он, заметив странность.
        У статуи отсутствовал затылок, будто выбитый сильнейшим ударом. Из повреждения по белому камню сочилась кровь.
        Желая лучше разглядеть аномалию, Игнат сделал еще несколько шагов, и ему открылась действительно странная картина. Вся задняя часть статуи была покрыта кровавыми разводами из огромной раны на голове. А у основания на полу находилось нечто отвратительное.
        «Что за дерьмо?» - с отвращением мысленно воскликнул Игнат.
        Это походило на коконы с лицехватами из фильма Чужой. Причем в реальности и функция у них была такая же. Похоже, именно в них и росли те самые паразиты, что инфицировали и заражали людей в городе. Питались они, похоже, кровью из статуи.
        Веном, до этого безучастно сидевший на одежде, встрепенулся и транслировал чувство голода и предвкушения. Отвратительных паразитов он воспринимал как редкий деликатес.
        - Ладно, - согласился Игнат, подкрепляя свои слова мысленным обращением. - Иди, жри.
        Симбионт только этого и ждал. Спрыгнув с Игната, он со шлепающим звуком прыгнул к ближайшему кокону. Проткнув его стенку из полупрозрачного мягкого материала, он всосался к плавающими в жидкости паразитам. Дальше началось то, что можно было назвать безудержным пожиранием.
        Игнат с брезгливым любопытством наблюдал за тем, как Веном отлавливает паразитов одного за другим и быстро поглощает их. Твари пытались сопротивляться, атакуя его отростками, похожими на нервные окончания. Разумеется, для симбионта это не представляло опасности.
        «Паразит жрет паразитов», - покачал головой Игнат, оценив зрелище.
        За несколько мгновений опустошив содержимое первого кокона, Веном перелез в следующий. Операция повторилась. Не желая смотреть на отвратительное зрелище, Игнат перевел взгляд на статую.
        «Да какую, нахер, статую», - подумал он.
        Непонятно, почему, но мистический идол стал похож на бесформенный камень и вроде как вообще умер. Чтобы попытаться выяснить подробности, Игнат применил идентификацию.
        ТИТАН ПЕРВОСТИХИИ (СКРЫТО)
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:скрыто
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:скрыто
        СПОСОБНОСТИ:скрыто
        СТАТУС:мертв
        - Титан. Какой же ты силой обладал? - произнес Игнат. - И кто тебе вышиб мозги?
        Даже будучи мертвым, титан излучал непередаваемую атмосферу угнетения. Игнат ощущал, будто он стоит в тени кого-то неизмеримо большого и сильного существа. Это вызывало сильный дискомфорт, хотелось поскорее покинуть это место.
        «И правда, - подумал он. - Надо валить отсюда».
        Игнат осмотрел статую, но никакой добычи возле нее не обнаружил. Он глянул на Венома. Тот как раз заканчивал с последним коконом. Симбионт излучал сытость и довольство жизнью.
        «Давай быстрее, - Игнат постарался передать ему образы спешки. - Бамбик ждет».
        Монстр транслировал согласие. Однако вместо того, чтобы рвануть к хозяину, он сделал нечто неожиданное: прыжком перелетел на статую и полез вверх. Игнат сначала не понял, что тот задумал, а потом его осенило.
        «Черт возьми, - удивился он. - Неужели ты хочешь…»
        Так и было. В отличие от Игната, симбионт кажется, совсем не испытывал сомнений и страха, а брезгливости - тем более. Быстро добравшись до головы, он залез в брешь и начал пожирать остатки мозга титана.
        Игнат тут же ощутил излучаемое симбионтом блаженство. Используя ВЗОР, он видел, что монстр едва ли не светится от переполняющей его энергии. И все это благодаря пище - мозгу убитого титана.
        Справился Веном быстро. Поглотив все содержимое черепной коробки, он вылез обратно. Скатился по статуе, плюхнулся в руки Игната бесформенным куском черной жижи и затих без движения. Хаосит на всякий случай идентифицировал его.
        ИСКАЖЁННЫЙ ХАОСОМ (ИСКУССТВЕННО ВЫВЕДЕННОЕ СУЩЕСТВО).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ: 22уровень (в процессе переваривания энергии)
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:нежизнь, жидкая форма существования, использует носителя.
        СПОСОБНОСТИ:поиск жизни, поглощение жизни, поглощение плоти, поглощение энергии, манипуляция собственной формой.
        СТАТУС:Перенасыщение энергией, спячка, эволюция.
        НЕСЕТ МЕНТАЛЬНО-ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ ФРАГМЕНТ ЧУЖОЙ ПАМЯТИ
        Игнат тут же уцепился за последнюю строчку. Похоже, вместе с мозгом Веном как-то перехватил чужие воспоминания. Это было неудивительно, ведь несмотря на прошедшее время, мозг титана не подвергся тлену и хорошо сохранился.
        «Потом буду думать, - Игнат отринул свое любопытство. - Сейчас надо выбраться отсюда и забрать Бамба, пока его тоже кто-нибудь не схарчил».
        Он еще раз осмотрел помещение, но если здесь что и было, кроме статуи, то буря Хаоса все это уничтожила. Впрочем, Игнат и так уходил не с пустыми руками. Он забрал добычу от Сторожа и улучшил Венома.
        Подталкиваемый этими мыслями, он рванул в сторону выхода из аномалии. Мужчину одолевало желание побыстрее покинуть это сумрачное место и беспокойство за пса.
        Путь до портала был преодолен мгновенно. Игнат подбежал к нему и настороженно заглянул в окно пространственного перехода.
        Кажется, ничего на той стороне не изменилось. В коридоре было разбросано оборудование. Рюкзак с Бамбиком лежал чуть в стороне - там, куда Игнат его швырнул.
        «Живой», - выдохнул Игнат, заметив черный нос.
        Он и сам не ожидал, что испытает такое беспокойство за пса. Мопс также его почуял и зашуршал хвостом внутри переноски.
        Хаосит миновал портал, шагнув из осколка уничтоженного мира в затхлую сырость замка Ленцбурга.
        «ОПАСНОСТЬ!» - заполошный ментальный посыл ворвался в голову Игната резко, словно удар молнии.
        Еще не понимая, что происходит, хаосит на автомате атаковал самым быстрым, чем мог. Аспект света ударил во все стороны ослепляющей вспышкой. В следующий момент события завертелись с ужасающей скоростью.
        Громкий треск эхом разнесся вдоль каменного коридора. Игната пронзило ужасным ощущением - будто свело каждую мышцу в его теле. Испытывая нестерпимую боль, он упал на каменный пол, парализованный незнакомым навыком.
        От стены рядом с порталом отделилась тень. Размазавшисть от скорости, она за мгновение преодолела расстояние между ними. Блеснула холодная сталь, нанося хаоситу удар.
        Игнат ощутил резкую боль. В этот момент он бы и расстался с жизнью, но был спасен собственным навыком и предупреждением. Ослепленный вспышкой, враг промахнулся, нанеся лишь глубокую рану в плечо. И он быстро осознал свою промашку.
        Раздался сухой треск. Тускло-синяя вспышка озарила тьму коридора. Игнат вновь ощутил ужасающую боль и паралич всего тела. На этот раз противник бил слабее, но зато без остановки.
        Электрические разряды пронизали тело Игната, парализуя мышцы и не давая связно мыслить. Сила их была так велика, что он погиб бы после первого же удара, но ПАЛАДИН ХАОСА наделил Кедрова сопротивлением к энергетическим атакам. Он же сохранил разум ясным, давая возможность среагировать и вступить в борьбу за свою жизнь.
        Игнат успел ускорить разум и форсировать физические способности. Но противник тоже не спал и к этому времени сделал следующий ход, нанося новый удар.
        Резко обернувшись, Игнат перехватил чужую руку за запястье, когда лезвие было в миллиметрах от его горла. Глаза противника в прорези балаклавы распахнулись в удивлении: жертва не просто не погибла от шоковой атаки, но уже вполне сносно сопротивлялась!
        Враг навалился на Игната сверху, давя всем весом на нож. Хаосит, который вовсе не был вкачан в силу, сжав зубы, сопротивлялся, как мог. Однако лезвие неумолимо опускалось к горлу.
        - Тэки ни сину… - заговорил противник на каком-то мяукающем, азиатском языке.
        В его голосе Игнат ощутил эмоции удовольствия. Убийца пристально смотрел в глаза Игнату и продолжал что-то бормотать сквозь сжатые зубы. Он будто упивался ситуацией.
        «Сумасшедший ублюдок!» - мысленно рыкнул Игнат.
        Убийца продолжал давить, при этом что-то успокаивающе приговаривая. Он будто убеждал Игната, что сопротивление бесполезно, а смерть неминуема.
        У хаосита был всего один шанс на контратаку. Однако Дары будто онемели от шокирующего навыка убийцы. Только ПАЛАДИН ХАОСА исправно работал, нейтрализуя последствия шоковой атаки. Его Игнат и решил использовать, применив новый аурный навык. Тем более, враг находился вплотную, что облегчало задачу.
        Хаосит окутался невидимой для обычного глаза вуалью ауры. Противник даже не заметил, что попал под её действие. Он продолжал говорить, явно убеждая Игната, что надо сдаться, и смерть будет легкой.
        «Сучий япошка!» - ненависть подхлестнула Игната, позволяя быстрее сконцентрировать ауру. И вот, наконец, проявился ее эффект.
        Первым изменился взгляд врага: он потерял выражение надменного превосходства. Голос его лишился уверенности и постепенно начал приобретать жалобные нотки. Враг начал терять самое главное - решимость сражаться. За моральной слабостью последовала физическая.
        К этому моменту клинок уже оставил на горле глубокий порез. Давление врага ослабло, позволив Игнату чуть отвести лезвие в сторону. Руки противника задрожали, теряя силу.
        «Пора!» - Игнат сильным ударом выбил клинок из рук противника, после чего нанес удар по горлу.
        Упав, азиат скрючился калачиком и захныкал. Игнат нанес еще один удар, чувствуя глубокое наслаждение от возмездия.
        - Что урод, любишь резать? - от злобы голос Игната дрожал. - Кажется, я знаю как тебе лучше умереть.
        Он достал с пояса собственный клинок. Тот самый, что был найден в Кошмаре. Действуя быстро, чтоб противник не успел отреагировать, Игнат сделал то, что хотели сделать с ним. Он оттянул голову незнакомца и вогнал клинок в горло на всю длину лезвия.
        Хрупнули хрящи, брызнул фонтанчик артериальной крови. Японец в последний раз посмотрел на него холодеющим взглядом. Отчаяние, страх и безнадега читались в них. Этот удар забрал его жизнь.
        - Фух… - Игнат сел на пол и привалился к стене спиной. Он перевел взгляд на пса. - Бамб, ты как?
        В ответ тот негромко тявкнул и, наконец, высунулся из переноски.
        - Что, решил научиться говорить? - спросил Игнат. - Молодца. Очень вовремя.
        Тяжелая ментальная усталость повлияла на разум, из-за чего Игнат и попал в смертельную переделку. Он вспомнил ментальный посыл, который явно транслировал пес, хотя тот раньше не умел этого. Возможно, критическая ситуация заставила Бамба форсировать силы. Не зря сейчас он выглядел очень уставшим. Но довольным собой и хозяином. Игнат потрепал его за загривок.
        Затем мужчина подтащил к себе тело несостоявшегося убийцы и оттянул балаклаву, открыв лицо молодого азиата. Тот был одет в обычный мультикам без бронежилета и знаков отличия.
        - Психозник? - спросил себя Игнат.
        Однако уж больно чисто и опрятно для сумасшедшего тот был одет.
        - Неужели меня заказали? - нахмурился хаосит. Версия была неприятной, но вполне вероятной.
        Думать над этим вопросом не было ни желания, ни времени. Игнат и так слишком задержался, а надо было успеть на точку сбора.
        Он быстро обыскал азиата. К удовлетворению хаосита, не без результатов. Всю добычу Игнат сложил в разгрузку. Времени осматривать ее не было. Закинув переноску на спину, он направился на выход.
        К точке сбора Игнат подошел, когда уже был слышен вертолетный стрекот. Быстро погрузившись вместе с другими военными, он сел и с облегчением выдохнул.
        Вокруг сидели точно такие же уставшие сверхи из мутантов и других отрядов. Все молчали, утомленные тяжелой работой по зачистке. Мельком Игнат отметил, что некоторые ранены, а пара отрядов недосчиталась людей.
        «Смотрите», - мрачно сказал кто-то и ткнул пальцем в стекло, привлекая внимание бойцов.
        К этому моменту вертолет развернулся, и в иллюминаторе стала видна алая звезда на горизонте. Игнат вгляделся и понял, что аномалия светит ярче и, кажется, пульсирует.
        «Началось», - подтвердил его догадку Пастырь с жадным огнем во взгляде. От него повеяло предвкушением и безумием.
        Глава 13
        Игнат ощущал, как над ним сгущаются тучи. И ладно бы дело было в предстоящей Войне Хаоса, но проблем хватало и без неё.
        Главной причиной беспокойства был Источник. Первоначально Игнат подумал, что проблемы возникли из-за резкого роста. Еще бы, в один момент тот поднялся аж на два ранга. Тренировки с Пастырем помогли, частично подтвердив эту версию. Однако последние события доказали что есть иная проблема.
        «Все не так просто», - подумал он.
        Борясь за свою жизнь в пространственной аномалии, Игнат будто заглянул в бездну. Он увидел, что первостихия имеет некое подобие разума и воли. А значит, она может в один момент забрать все, что дала.
        Игнат понял, что ошибался насчет своей силы. Если переводить в простые понятия, он был не маг, что распоряжался своей силой. Нет, он был скорее жрец бога, что применял заемную мощь.
        «Чужую силу», - отметил Игнат, которому вовсе не понравилось это сравнение.
        Чтобы сохранить силу, жрец должен действовать в интересах своего покровителя. Иначе бог её отнимет и жестоко покарает своего падшего приспешника.
        Пока Игнату было непонятно, с чем было связано беспокойство Хаоса. Возможно, с тем Титаном первостихии, а может и нет. Информации было недостаточно даже для минимальных выводов. Он понял главное - силу легко можно потерять.
        Этот вывод был крайне неприятным. Игнат уже не мог представить себя без чудовищной мощи Хаоса. Однако, не желал превращаться и в безвольное существо, выполняющее чужие приказы.
        «Не паникуй, - успокоил он себя. - Гость говорил, что в мирах силы можно обрести все».
        Сейчас перед ним была понятная задача - войти в Войну Хаоса и не дать Земле быть уничтоженной. Если люди потерпят поражение, то хаоситу и вовсе станет не до своих проблем.
        Так же надо помочь Пастырю с его таинственной задачей. Это тоже очень важный момент. С хитрым ксеносом надо держать ухо востро.
        «И уже потом я буду решать личные проблемы, - кивнул своим мыслям Игнат. - Не исключено, что война даст подсказку».
        Как всегда, когда цели и задачи были разложены по полочкам, стало легче. Кедров успокоил свои мысли и теперь мог думать продуктивно.
        «И еще этот ублюдок-япошка, - он переключился на вторую, не менее важную тему. - Кто же за ним стоит?».
        Едва ли это был просто психопат. А значит, Игната заказали.
        «Мало мне проблем, - поморщился он. - Еще и это».
        На самом деле он не особо беспокоился. Да, теперь надо было держать ухо востро, но разве это что-то меняло?
        - А ты, Бамб, молодец, - он еще раз потрепал по голове довольного пса. - Красавец.
        Тем временем вертолет уже подлетал к Рамштайну. Присутствующие в нем сверхи встрепенулись. Всем не терпелось побыстрее оказаться на земле, поесть и немного расслабиться. Да не тут-то было.
        Еще на подлете Игнат увидел, что военная база похожа на разворошенный улей. На дороге выстроились колонны грузовиков и легкой бронетехники, танки грузились на спецтранспорт.
        «Готовятся», - кивнул своим мыслям Игнат.
        Посадка прошла штатно. Хаосит тут же отправился вместе с Пастырем и его людьми к палаткам. Требовалось отчитаться о ходе выполнения задачи, но безразличному ксеносу было плевать. Не проявил он интереса и к приключениям Игната. Видимо, возвращение хаосита в относительной целости и сохранности Пастырь засчитал за успех.
        В животе от голода поселился вакуум. Также хотелось перевязать раны и в душ. Однако первым делом Игнат решил осмотреть добычу с монстра. Скрывшись в палатке он достал все что добыл в подходе и применил ИДЕНТИФИКАЦИЮ.
        ДАР ЗАСАДЫ
        (СМЕШАННЫЙ ТИП)
        В неподвижном состоянии пользователь может входить в особое состояние, отводящее внимание разумных и дающее частичную визуальную невидимость.
        - Похоже, чем-то подобным пользовался Сторож, - отметил Игнат. Он идентифицировал следующий предмет.
        ДАР ЭНЕРГЕТИЧЕСКИХ АТАК
        (ВОЛЕВОЙ ТИП)
        Насыщает атаки энергией, повышая их мощь и эффективность
        - Это не очень, - нахмурился Игнат. Неудивительно. Хоть Сторож и имел высокий уровень, но был убогой тварью.
        Хаосит давно заметил: чем более развитый и опасный противник, тем ценнее добыча. И общий уровень далеко не всегда отражал этот момент.
        'И последнее, - Игнат с интересом перевел взгляд на странного вида артефакт. Он походил на глиняную фигурку твари. В полутьме палатки она едва заметно светилась.
        СТОРОЖ (РАСХОДУЕМОЕ)
        Призывает Сторожа, который будет защищать пользователя, пока не закончится энергия либо он не будет уничтожен.
        «Воооот! - мысленно воскликнул довольный Игнат. - Все не так уж и плохо!»
        И что еще лучше, на этом добыча не закончилась. Пусть со статуи он ничего не получил, но оставался еще неудавшийся убийца.
        Игнат достал сумку, которую снял с убийцы. Они имела плоскую форму и крепко держалась на теле за счет ремней. Хоть и небольшая по объему, в бою и движении такая не вызывала неудобств.
        «Тактическая, - оценил удобный предмет экипировки Игнат. - Пожалуй, заберу себе».
        Он открыл молнию и вытряхнул содержимое на кровать. Походное барахло в виде ножа, воды и пищевых батончиков и медикаментов отложил в сторону. Внимание привлекла пластиковая упаковка с пятью алыми шариками.
        ВЗРЫВНОЙ АРТЕФАКТ (РАСХОДУЕМОЕ)
        Взрывное устройство, изготовленное технологическим путем с применением энергетических компонентов
        «Это изготовлено людьми», - отметил Игнат.
        Он уже не первый раз видел интеграцию технологий и энергетических компонентов. Человеческая наука медленно, но верно усваивала новое.
        - Так, - Игнат перевел взгляд на три шприца-пистолета. Они были в упаковках разных цветов.
        СТИМУЛЯТОР ИНТЕЛЛЕКТУАЛЬНОЙ ДЕЯТЕЛЬНОСТИ
        Ускоряет работу мозга на период длительностью до получаса
        Внимание! Требует отдыха после применения. Возможны побочные эффекты!
        СТИМУЛЯТОР ФИЗИЧЕСКОЙ АКТИВНОСТИ
        Усиливает физические характеристики на период длительностью до получаса
        Внимание! Требуется отдых и усиленное питание после окончания работы препарата! Возможны побочные эффекты.
        МЕДИЦИНСКИЙ СТИМУЛЯТОР
        Поддерживает жизнь при тяжелых повреждениях организма.
        Внимание! Возможны побочные эффекты!
        «Серьезные штуки», - подумал Игнат. Хоть это были не артефакты Хаоса, но вещи полезные.
        Он отобрал все, что показалось ему нужным, и вернул это в сумку убийцы, после чего отрегулировал длину ремней под себя. В будущем она определенно пригодится.
        Затем он спохватился и выпустил из рюкзака Бамбика. Пес выбрался, осмотрел знакомую палатку и обрадованно завилял хвостом. Приключения ему явно надоели.
        - Подожди, Бамб, - сказал ему Игнат. - Сейчас сходим похаваем.
        Он снял с одежды Венома. Кусок черного желе все еще не двигался и был полностью аморфным. Игнат подумал бы, что тот сдох, но ментальный отклик дал понять, что Веном находится в состоянии спячки.
        «Надеюсь, с ним все будет в порядке», - подумал хаосит.
        В статусе симбионта по-прежнему указывалось наличие фрагмента чужой памяти. Это одновременно вызывало и жгучий интерес хаосита, и беспокойство. Он помнил непередаваемое ощущение мощи от Титана. Интересно, насколько ценную информацию можно получить от него?
        «Даже малый осколок личности такого существа опасен, - предостерег сам себя Игнат. - Я должен быть очень осторожен».
        В любом случае, непонятно было, сможет ли он получить этот осколок. Пока больше надо было беспокоиться о Веноме: не поедет ли у него крыша от такого приобретения. Не стоил упускать этот момент.
        Закончив разбор вещей, Игнат в первую очередь сходил в душ. Палатки для мытья он обнаружил еще на первой экскурсии. Горячая вода смыла усталость и утомление.
        Быстро закончив, он обработал раны, нанес антисептик и сделал повязку. Регенерация делала свое дело. Через сутки от глубокого ножевого ранения на плече не должно было остаться и следа.
        Закончив, он оделся в чистый комплект одежды и отправился в столовую. Его живот к этому времени уже совсем прилип к спине, да и у Бамбика, скорее всего, тоже. Хаосит и сам не заметил, как долетел до палаток столовой, где быстро нашел еды и себе, и питомцу.
        В себя он пришел только после того, как съел двойную порцию. Посмотрев под ноги, Игнат встретился с осоловевшим взглядом мопса.
        - Вот теперь можно и поспать, - произнес Игнат. - Да, Бамб?
        Но не тут-то было. Он вспомнил, что надо еще успеть усилиться добытой энергией. События развивались быстро, их в любой момент могли поднять и бросить на очередное задание, так что откладывать этот вопрос было нельзя.
        Кормили тут вдоволь, так что на обратном пути торопиться не было ни сил ни желания - мешала чрезмерная сытость. Двигаясь не спеша, Игнат обратил внимание на обстановку в лагере.
        В отличие от первого дня здесь было людно. В ранее пустовавших палатках суетились люди: командование явно стянуло отряды «с полей» на базу.
        В разговорах ощущалась невозможность пополам с воодушевлением. Тема везде была одна - активация врат. Разумеется, здесь уже все знали о ходе событий и предвкушали будущий поход.
        Сильных сверхов вокруг стало так много, что было физически тяжело обработать такой поток данных. Чтоб спасти и так уставший разум, Игнат не особо приглядывался к энергетическим сигнатурам и не замечал знакомых. Зато заметили его.
        - Эй, безумный русский! - послышался возглас на английском языке с гортанным акцентом.
        Игнат повернулся на голос и увидел, как из одной палатки на него глядит знакомое лицо. Это был тот самый белокурый немец из Африки.
        «Как же его прозвище? - задумался Игнат. - Кажется, Штейгер. Да, он».
        - Давай к нам! - увидев, что его заметили, немец махнул рукой.
        Игнат с легкой тоской вспомнил, что хотел использовать энергию и лечь спать. Однако общение с давнишними знакомыми могло принести много пользы. Кивнув, он направился к немцу.
        - Проходи, - Штейгер откинул полог палатки, пропуская его.
        Зайдя, Игнат как будто увидел кадр из кинокартины о вьетнамской войне. Внутри витал плотный кумар от сигаретного дыма. Четверо людей за столом играли в покер и выпивали. Остальные занимались чем попало. Кто-то чистил оружие, иные просто лежали, уставившись в смартфоны.
        «Знакомые лица», - подумал Игнат.
        Здесь присутствовала Рафаль и тот самый молчаливый кореец, что был и в Африке. Француженка играла в покер, а азиат возился со своей экипировкой.
        - Это тот самый русский из Африки, - громко произнес Штейгер. - Безбашенный парень.
        Появление Игната вызвало сдержанный интерес. Ему представили присутствующих, после чего те продолжили заниматься своими делами. Это полностью устраивало Кедрова.
        - Садись, - Штейгер приглашающим жестом указал на стол. - Джимми, налей ему.
        - Не вопрос, - ухмыльнулся здоровый афроамериканец, со звучным хлопком достав пробку из бутылки.
        Для Игната выпивка в центре военного лагеря выглядело диковато.
        «Впрочем, едва ли здесь кто может опьянеть, - напомнил он себе. - Да и фиг их накажешь».
        - Раздавай, - Штейгер сел за стул рядом с Игнатом и протянул бутылку. - Будешь?
        - Не, - отказался Игнат.
        - Как хочешь, - пожал плечами немец. - Давно здесь?
        - Приехали пару суток назад, - ответил Игнат. - Но уже успели поработать.
        - Ага, - усмехнулся Штейгер, посмотрев свои карты. - Мы тоже недавно вернулись. У врат были.
        Последнее замечание тут же привлекло интерес Игната.
        - Ну и как там? - спросил он.
        - Да черт его знает. Обычно, - пожал плечами Штейгер. - Где мы только не бывали.
        - Не выделывайся, - глухо хохотнул Джимми. - Зрелище там парень то еще. Будто небеса горят, а с неба смотрит око самого дьявола.
        - Портал в небе? - удивился Игнат.
        - Он с постоянным ускорением опускается на Землю, - вмешалась в разговор Рафаль. - Когда достигнет уровня земли, произойдет открытие очень крупного перехода. Так нам объяснили.
        - И тогда, ребята, мы рванем постигать непостижимое! - усмехнулся Штейгер. - А кто-то останется здесь, сторожить этих ксеноуродов.
        Последний выпад явно предназначался Рафаль. Женщина сохранила невозмутимое выражение лица. Это было несложно, учитывая черную матерчатую маску. Однако от нее явно повеяло раздражением.
        - Будем грабить и убивать! - Штейгер говорил, бравируя, будто рассуждал о вечеринке. - А потом забавляться с ксеноцыпочками.
        Остальные к его нездоровому веселью отнеслись скептически.
        - Смотри, кабы там цыпочки не оказались пострашнее крокодила, - хохотнул Джимми.
        - Нет, - Штейгер резко посерьезнел. - Уже есть разведданные. Там живут люди или очень похожие на них существа.
        Игнат вопросительно поднял брови.
        - На той стороне уже были беспилотники, - объяснила ему Рафаль. - Сейчас командование анализирует…
        Женщина замолчала, когда полог палатки откинулся. В палатку вошел крупный американец - Хаммер. Он молча пробежался по всем взглядом. Заметив Игната, сверх не удивился, будто его появление планировалось заранее.
        - Ну, что там? - тут же вскинулся Штейгер. Остальные так же посмотрели с явным любопытством.
        - Через двое суток планируется общевойсковое выдвижение, - после пары мгновений произнес Хаммер. - О деталях и нашем участии пока ничего сказать не могу.
        - Ты как всегда красноречив, - фыркнул Штейгер. - Еще что-нибудь?
        Хаммер бросил на стол папку с какими-то бумагами. С подозрительным видом Штейгер открыл её. Любопытным взглядам открылись черно-белые фотографии аэросъемки.
        Раса, населявшая мир по ту сторону врат, на первый взгляд здорово отставала от Земли. Архаичные дворцы, крепостные стены, окружающие города - все это более походило на времена эпохи возрождения. Аборигены даже использовали местных зверей в качестве транспорта.
        Однако все было совсем не так просто, расслабляться не стоило. В отличие от людей с Земли, аборигены имели возможность применять стихийную энергию. Её освоение открыло перед ними горизонты, недоступные человечеству.
        - Это какой-то херов мир магии, - произнес Штейгер, листая распечатанные листы. - Ну и хрень. Нам что, воевать с Гарри Поттерами?
        - Если ты не будешь серьезен, - Хаммер посмотрел на немца, - то пойдешь охранять тылы.
        Угроза была странная, но на немца подействовала. Тот сразу прекратил паясничать.
        - У них есть машины и свои аналоги самолетов, - произнес Хаммер. - И в чем-то они превосходят наши. А вот еще кое-что.
        Он пролистнул распечатку, показав кадр, запечатлевший людей в доспехах. Один из них выпускал из руки луч, что разрезал металлический лист.
        - Твою мать, - нахмурился Штейгер. - И правда маги. А, впрочем, мы ведь теперь тоже…
        - Кто знает сколько веков они развивали свои школы работы со сверхсилой, - перебил его Штейгер. - А мы меньше года. Уверен, у них найдется много неприятных сюрпризов.
        Кажется, он смог донести мысль даже до самоуверенного немца. Остальные и сами дошли до таких выводов.
        - И как вообще начнется нападение? - спросил Игнат. - Какая тактика?
        - По классике, - ответил Хаммер. - Уже настраивают технику и самолеты под их атмосферные условия.
        - Первыми, значит, птички работать начнут, - кивнул Джимми. - И это хорошо. Сравняют все с землей, а потом мы.
        - Рядом с вратами есть крупный город местных, - ответил Хаммер. - Он станет будущим плацдармом. Захватить его - крайне важная цель.
        - Окей, окей, - отмахнулся Штейгер. - Понятно. Попотеть придется.
        Они начали было смотреть распечатку фотографий с начала, но интерес к ним быстро утих. Все вернулись к своим делам. Игнат думал уже уйти, но Штейгер предложил еще кое-что интересное.
        - Эй, - произнес он заговорщическим тоном. - Есть че на размен?
        - Что ты хочешь? - поинтересовался Игнат.
        - Ну. Лут, добыча, сокровища, - развел руками Штейгер. - Наверняка у тебя найдется что-то ненужное.
        «А почему бы и нет?» - подумал Игнат и произнес:
        - Хорошо, что у вас есть?
        Опытные сверхи на то и опытные, что очень серьезно относились к выбору Даров. Все знали, что жрать их без разбора - путь в могилу. Поэтому группа имела общее хранилище Даров, откуда с согласия командира все получали ресурсы.
        Игнат сразу же предложил на обмен два стимулятора на усиление физики и разума. Третий, медицинский, оставил себе. Помимо этого в торговлю пошли ДАР ЭНЕРГЕТИЧЕСКИХ АТАК с убитого монстра и ДАР ЗАПУГИВАНИЯ, что давно лежал в закромах.
        Вместо этого Игнат выторговал кое-что для Венома. Игнату нужна была защита. Получить её через симбионта было неплохой возможностью.
        Распрощались они вполне довольные друг другом. Игнат направился к своим палаткам, чтобы, наконец, применить энергию и Дары по назначению.
        В воздухе над ним то и дело летали самолеты.
        Глава 14
        Вернувшись в палатку, Игнат застал людей Пастыря уже спящими. Осторожно пройдя к своей кровати, он не стал терять времени. Устроившись поудобнее, Игнат приступил к распределению всей добытой энергии. С убитых монстров и человека её натекло немало.
        «Предстоят серьезные испытания, - подумал он. - Поэтому не время для экспериментов».
        Думать тут было особо не над чем. Теперь у него был сильнейший центральный Дар - ПАЛАДИН ХАОСА. Он улучшал все основные показатели: такие как регенерация, физические характеристики, сопротивление и возможность применения первостихии.
        Улучшение многосоставного Дара оказалось на порядок сложнее. Игнат потратил много времени, чтобы влить в него всю добытую энергию. Всего, что он получил за поход, хватило, чтобы поднять Паладина Хаоса на четвертый уровень первого ранга.
        «Прожорливая хрень», - недовольно подумал Игнат.
        Однако, ворчал он больше для проформы. Кедров ощущал разливающуюся по телу силу. Ощущение могущества вызывало эйфорию и желание пустить навыки в ход. Подавив неуместные эмоции, он задумался о еще одном моменте.
        «Аура отчаяния не такая уж и бесполезная», - отметил Игнат. Именно так он решил назвать этот навык.
        Аура не наносила прямого урона, но была очень опасна. Несгибаемая воля к победе - это одно из самых важных качеств для воина. И именно его отнимала аура отчаяния. Действуя медленно и мягко, она была незаметна до последнего.
        «У меня есть аура отчаяния и область контроля, доставшаяся от военачальника, - продолжил рассуждать Игнат - Можно ли их объединить? И что из этого можно получить?»
        Идея была хорошая, но явно на перспективу. Сделав себе заметку на будущее, Игнат открыл лист характеристик, чтобы взглянуть на текущее развитие.
        КЕДРОВ ИГНАТ АЛЕКСАНДРОВИЧ, ПРОВОДНИК ХАОСА
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:Военачальник I (32 уровень)
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Источник Хаоса IV(1 уровень),
        Паладин Хаоса (4 уровень)Скрытый взор стяжателя III(1 уровень)
        Дар выносливости II(1 уровень)
        Дар артефактного спутника II(1 уровень)
        СПОСОБНОСТИ:Извлечение знания (идентификация), Манипуляция с Хаосом, Трансформация в аспекты (огонь, холод, свет, кинетический, сокрытие), взор, ускорение сознания, усиление физических характеристик, убеждение, взрывчатый газ, область контроля, аура отчаяния.
        СТАТУС: мутация руки (энергетический проводник), ментальное и физическое утомление.
        РЕСУРСЫ:Клык каннибала, Элиминатор, Преломляющий щит (2 заряда),
        Дар оптической маскировки, Печать объединения, Печать объединения II (2 шт), Дар засады, Сторож (расходуемое).
        Повышение Паладина подняло его общий уровень на два. Это еще раз уверило Хаосита, что он идет верным путем.
        - Хватит, пожалуй, - Игнат вновь вернулся в реальность.
        Посмотрев на часы, он обнаружил, что потратил два часа. Спать хотелось еще сильнее, однако у него было еще одно дело.
        - Эй, Бамб, - Игнат разбудил дремавшего на кровати пса. - Пора заняться тобой.
        Проснувшийся пес с тревогой посмотрел на хозяина.
        - Да-да, парень, - серьезно кивнул Игнат. - Ты уже понял, что приключения у нас не из легких. Пора начать приносить пользу.
        Он достал два Дара. Это был ДАР ЗАСАДЫ, найденный сегодня и ДАР ОПТИЧЕСКОЙ МАСКИРОВКИ, полученный еще давным давно от военных.
        ДАР ЗАСАДЫ
        (смешанный тип)
        В неподвижном состоянии пользователь может входить в особое состояние, отводящее внимание разумных и дающее частичную визуальную невидимость.
        ДАР ОПТИЧЕСКОЙ МАСКИРОВКИ
        (телесно-волевой тип)
        Накладывает на область вокруг пользователя оптическую иллюзию, скрывающую его позицию.
        Первый отводил взгляд и давал слабую визуальную невидимость. Второй давал полную невидимость и возможность применять навык на область. Вдвоем они имели отличный потенциал для объединения.
        Раньше Игнат думал дать возможность маскировки Веному, однако последние события заставили его передумать. От симбионта он хотел получить защиту, а вот Бамбика можно было использовать как генератор невидимости.
        - Главное, чтобы все вышло, - произнес Игнат.
        Сейчас он собирался сделать довольно рискованную операцию и не был уверен в ее успехе: все-таки, собака - не человек. Черт знает, какие могут быть особенности.
        - Ну-с, приступим, - сказал Игнат, развернувшись к мопсу.
        Он последовательно дал псу поглотить оба Дара. При этом хаосит не забывал вслух рассказывать, как их усваивать. Он уже давно убедился, что Бамб частично понимает человеческую речь.
        Когда операция была закончена, он достал следующий артефакт. Это была Печать объединения.
        ПЕЧАТЬ ОБЪЕДИНЕНИЯ
        Дает возможность объединить два сочетающихся Дара, чтобы получить улучшенную силу
        - Бамб, а теперь самое сложное, - сказал он. - Их надо объединить, понимаешь?
        Пес наклонил голову, внимательно вслушиваясь, но, похоже, не улавливая, что от него хотят. Игнат вздохнул. Отдавать псу ценный артефакт, не убедившись, что тот понял, что от него требуется, было все равно, что просто выбросить артефакт.
        Игнат пошарил взглядом по палатке в поисках идей. Наткнулся на оставленную кем-то круглую и уже зачерствевшую булку. Разломил ее на две части и положил перед псом.
        - Ты съел два Дара, - Игнат показал на половинки булки, а затем - на пасть мопса. - Я дам тебе вот этот артефакт…
        Он продемонстрировал Печать.
        - … ты его съешь - Ам!
        Он показал на свой рот.
        - … и склеишь им две було… тьфу ты, два Дара.
        Игнат приложил артефакт к булке и сложил ее воедино.
        - Понял? - спросил он.
        Мопс посмотрел на него долгим взглядом. В его глазах читалось что-то типа: «Я ничего не понял. И ты странный».
        Игнат тяжело вздохнул. Это оказалось сложнее, чем он думал.
        «СЪЕШЬ АРТЕФАКТ И ДУМАЙ О ТОМ, КАК ВНУТРИ ТЕБЯ СОЕДИНЯЮТСЯ ДАРЫ», - перешел он на мыслеречь.
        Бамб шарахнулся, услышав голос в своей голове, а Игнат сообразил, что впервые обратился к нему таким образом.
        «ИСПОЛНЯТЬ», - пришел смутный ответ, больше похожий на эмоцию, чем на полноценную речь. Бамб подошел к булочке и съел ее вместе с артефактом, который Игнат так и не вытащил.
        Следующий час мужчина следил за псом, продолжая давать указания. Бамбику явно было несладко, однако он держался вполне сносно. Бамб старательно пытался думать - Игнат видел это по сосредоточенной позе и замершему взгляду мопса. И он смог сделать это!
        Два дара объединились прямо на глазах Игната, наблюдавшего за псом через Взор. Две ярких точки соприкоснулись, вспыхнули и стали одной. Едва это произошло, уставший пес немедленно уснул на коленях Игната.
        - Молодец, Бамб, - с улыбкой сказал хаосит, гладя пса. А затем применил идентификацию.
        ИНИЦИИРОВАННЫЙ ХАОСОМ, БАМБИК (ПЕС)
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:9 уровень
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:
        Усиленные интеллектуальные способности,
        Область сокрытия
        Дар выносливости, Дар жизнестойкости, Дар чутья
        СПОСОБНОСТИ:Усиленное звериное чутье, улучшенное здоровье (пассивная), выносливость (пассивная), Область сокрытия
        СТАТУС:Крайнее утомление
        'Область сокрытия, отлично, - удовлетворенно отметил Игнат изменения в характеристиках питомца… - Сейчас надо дать ему время освоить навык.
        Вкупе с АСПЕКТОМ СОКРЫТИЯ, защищавшим от навыков сканирующего типа, это будет отличная маскировка. Главное - дать псу освоить навык и как следует его улучшить.
        На этом Игнат решил закончить. Веном так и пребывал в бессознательном состоянии, поэтому с его улучшением следовало повременить. Обессилевший Игнат лег рядом с Бамбиком и немедленно уснул.

* * *
        - Рота, подъем! - громкий голос ворвался в сознание, тут же развеяв сладкую дрему.
        Вокруг тут же началась лихорадочная возня. Разбуженные и ничего не понимающие люди выпрыгивали из коек. Послышались приглушенные ругательства и шорох быстро надеваемой одежды.
        В отличие от остальных, Игнат в первую очередь активировал ВЗОР и ОБЛАСТЬ КОНТРОЛЯ. К счастью, никакой опасности не обнаружилось. За пределами их палатки в лагере текла привычная полевая жизнь.
        «И какого хрена ему надо?» - задался вопросом Игнат. И кажется, интересно это было не ему одному.
        - Бык, - послышался недовольный голос. - Че за хрень? Мы с парнями думали, хоть выспимся нормально.
        - Кто рано встает, тому бог подает, - посмеиваясь, ответил Бык, назначенный Пастырем командиром среди мутантов.
        В ответ тут же послышались ругательства и прочие выражения недовольства. Впрочем, авторитет у Быка имелся, поэтому никто не переходил черту.
        - Построение там какое-то намечается, - наконец объяснил Бык. - Пиндосы речь толкать изволят.
        - Серьезно?
        - Че бля…? - послышались в ответ недовольно-недоуменные возгласы.
        Несмотря на явное желание поспать, все продолжили одеваться. Игнат же был сам по себе, поэтому вставать не спешил. Вместо этого он прислушался к себе, оценивая состояние.
        Как это частенько бывало, улучшение центрального Дара дало побочку на самочувствие. Однако состояние было терпимым и за ближайшие сутки-двое выносливый организм должен был прийти в норму.
        - Бамб, - он потормошил пса. - Ты как?
        Пес проснулся и поднял голову. Едва взглянув в больные слезящиеся глаза мопса, Игнат понял, что питомец знавал лучшие времена.
        - Ничего, - потрепал его по голове мужчина. - Потом оклемаешься.
        Он потрогал Венома, но тот по-прежнему пребывал в коматозном состоянии, больше походя на кусок нефтяного желе.
        «Сколько там говорил Хаммер? - закусив губу, подумал Игнат. - Пара суток у нас есть? Надеюсь, этого времени хватит».
        Бык не солгал. В лагере было отчество видно, как люди потихоньку покидают палатки, и стягиваются в одном направлении.
        «К взлетно-посадочной полосе, - нахмурился Игнат. - Неужели, уже все?»
        Однако, присмотревшись, он заметил, что все одеты явно не по-походному. «В поле» никто еще не собирался. Пожав плечами, Игнат пошел вслед за остальными, оставив «коматозников» досыпать в палатке.
        - А сегодня тихо, - заметил он
        И правда. Если ранним утром он засыпал под несмолкаемый шум всевозможной авиатехники, то сейчас картина изменилась кардинально. В отдалении еще слышался стрекот вертолетов, но это казалось почти тишиной.
        Причину затишья он выяснил быстро. Авиаполоса была занята людьми. Делясь по отдельным подразделениям, они потихоньку выстраивались в ровные шеренги.
        Напротив них стояла небольшая трибуна с подключенными к ней колонками. Там суетились военные в погонах, явно готовясь к выступлению.
        «ВАШИ ПОЛКОВОДЦЫ СКАЖУТ СЛОВО, - пришло мыслесообщение от Пастыря. - ЭТО ВЕРНЫЙ ХОД».
        Игнат оглянулся и увидел ксеноса неподалеку. Неизвестно, где тот находился раньше, по, видимо происходящее показалось ему достаточно важным.
        Не спеша, прибывающие военные построились в относительно ровные шеренги. Особой шагистикой никто не занимался, да и не требовали этого от элиты сверхов.
        Когда все затихли в ожидании, на трибуну вышел мужчина лет сорока. Игнат не разбирался в тематике, поэтому не мог знать его звания или какой-то иной информации. Однако по рядам прошел ропот. Похоже, остальные знали, кто будет с ними говорить.
        - Солдаты! Воины! - динамики разорвали тишину. - Мы собрались здесь в ожидании величайшего события в истории человечества!
        Начало речи заставило смолкнуть последние разговоры. Все с интересом прислушались, а Игнат поморщился - не любил он пафосных речей.
        - Сегодня начнется отправка подразделений, - мужчина оглядел всех и выделил последние два слова. - Отправка ко вратам. Отправка в иной мир, где нам предстоит принять тяжелый бой.
        После каждой фразы он делал длинную паузу - то ли по привычке, то ли намеренно. И это раздражало Игната еще больше.
        «Позер», - мысленно окрестил он большую шишку.
        - Я не буду лишний раз упоминать, что на кону стоит все: наши жизни, наша Родина, наша планета, - продолжил военный. - Этим дерьмом вас и так затрахали.
        В ответ на грубость по рядам военных пробежались смешки.
        - Я скажу немного другое, - кивнул каким-то своим мыслям военный. - Только слабаки сидят и смиренно ждут своей судьбы. Мы же, элита Земли, первыми вступим на чужую землю и по праву первых заберем себе все!
        Хоть риторика и отличалась от привычной «защиты Земли», но её немедленно поддержал сонм голосов. Неудивительно, ведь здесь присутствовала ожесточенная и воинственная элита. Эти шли не защищать землю: они желали крови и силы.
        - Больше я не буду тратить наше время, - видимо, удовлетворившись результатом, начал закругляться военный. - Освобождаем полосу. Мы теперь чертовы демоны, и мы отправляемся в ад!
        - Е-е-е-е! - где-то недалеко послышался голос Штейгера. - В пекло, мать его так!
        - Командиры подразделений, - напоследок произнес оратор. - До вас будет доведена очередность отправки.
        На этом военные начали быстро освобождать взлетно-посадочную полосу. Выступающий не лгал, кипучая жизнь авиабазы замерла лишь ненадолго. Вдалеке самолет уже ожидал, когда ему освободят пространство для взлета.
        - Быстро жрем и готовимся, - послышался голос Быка. - Босс говорил, что нас в первый день отправят.
        - Ну, точно, - послышался недовольный ответ. - Русских-то, разумеется в самую жопу засунут.
        - С хера ли ты жалуешься, Болт? - усмехнулся Бык. - Ты ж у нас эксперт по жопам.
        Послышались смешки. Что Бык, что остальные явно пребывали в приподнятом состоянии духа. Подобные настроения царили и среди остальных. Игнат и сам заметил, что ощущает воодушевление и предвкушение.
        «В ОБЛАСТИ ВОКРУГ ВРАТ ИЗБЫТОЧНЫЙ ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ ФОН, - Пастырь будто угадал его мысли. - - ЭТО ПОЗВОЛЯЕТ ХАОСИТАМ БЫСТРЕЕ ВОССТАНАВЛИВАТЬСЯ И УЛУЧШАЕТ ЭМОЦИОНАЛЬНОЕ СОСТОЯНИЕ. И АГРЕССИИ ДОБАВЛЯЕТ».
        «Я ПОНЯЛ, - кивнул Игнат. - - ИМЕННО ПОЭТОМУ НЕРАЗУМНЫЕ МОНСТРЫ ТАКЖЕ СТРЕМЯТСЯ КО ВРАТАМ».
        «ВСЕ УСТРОЕНО ТАК, ЧТОБЫ ВОЕВАЛИ ВСЕ, КТО МОЖЕТ, - согласился Пастырь. - НЕ ПОЗВОЛЯЙ ФОНУ ВЛИЯТЬ НА ТЕБЯ, КОНТРОЛИРУЙ МЫСЛИ».
        Игнат снова кивнул, а затем пошел в столовую - здесь ловить было уже нечего.
        У столовой народу было - не протолкнуться. Помимо прочего здесь раздавали сухпайки отбывающим группам. Быстро позавтракав и взяв еды для пса, Игнат направился в расположение, чтобы не торчать в толпе. Там его уже ждали.
        - Холод, - повернулся к нему Бык, рывшийся в своем вещмешке. - У нас вечером отправка. Не пропадай.
        - Понял, - коротко бросил Игнат.
        Сборы не заняли много времени - все уже давно было подготовлено. Дождавшись, пока вялый Бамб поест, Игнат осторожно уложил его в переноску. Не забыл и коматозного Венома. К этому времени лагерь охватила еще большая, чем вчера, суета. В планах командования было перебросить все или почти все подразделения «на передок». Поэтому отправки шли плотно.
        - Мужики, проверьте, что ничего не оставили, - послышался луженый голос Быка. - Сюда мы скорее всего уже не вернемся.
        Игнат невольно осмотрел военный лагерь. В последнее время его жизнь напоминала путешествие на скоростном поезде. Не успевал он привыкнуть к одному месту, как судьба забрасывала его в иное.
        Больше на рефлексию у него времени не было. Вскоре со всеми пожитками они были на взлетно-посадочной полосе. Здесь уже активно шла погрузка людей. Вертолеты вылетали один за другим. Пришлось подождать более часа, прежде чем Игнат, Пастырь и другие люди отправились к жерлу врат.
        Как и в прошлый раз, полет не занял много времени, но для испытывающих нетерпение людей он растянулся втрое. Когда шасси машины, наконец, коснулись земли, все уже изнывали от нетерпения. Люди тут же повалили на выход, подгоняемые аурой портала. Защищенный же Паладином Хаоса Игнат покинул вертолет в числе последних.
        - Ну и видок, - произнес озадаченный Бык. Он, мутанты, да и Игнат с Пастырем наблюдали за открывшимся зрелищем.
        Вблизи врат небо приобрело ярко-алый цвет. Это был словно кровавый закат, только намного ярче. То, что издалека казалось алой звездой на горизонте, вблизи было гигантским средоточием энергии. Будучи в нескольких километрах над землей, оно пульсировало. А в его центре…
        «ПОРТАЛ, - отметил, Игнат, увидевший знакомую мембрану пространственного перехода. - ОН УЖЕ ОТКРЫТ»?.
        «НЕ ПОЛНОСТЬЮ, - уточнил Пастырь. - - И ПОКА ИМ МОЖНО ВОСПОЛЬЗОВАТЬСЯ ТОЛЬКО НА ЛЕТАЮЩИХ МАШИНАХ».
        «Понятно», - Игнат опустил голову и только теперь огляделся.
        Посадочная площадка была организована прямо в поле. А вокруг находилась… армия вторжения. Танки и другая бронетехника стояли рядами. Солдаты из инженерных подразделений сновали стайками, спешно возводя инфраструктуру.
        Из-за пространственной аномалии погода вокруг соответствовала внутреннему состоянию людей. Завывал сильный ветер. Высоко в небе иногда посверкивали молнии.
        - Вот он, Край света, - невольно произнес Игнат, впечатлившись. - А впереди - другой мир.
        До часа «Ч» оставалось меньше суток…
        Глава 15
        Эсфирий сидел за рабочим столом в своей привычной позе для размышлений. Взгляд властителя Аль’та был устремлен куда-то вдаль. Присутствовавшие здесь же верховный жрец и один из территориальных лордов молчали, не мешая Мудрейшему размышлять.
        - Важно узнать, откуда будет нанесен первый удар, - Эсфирий озвучил предмет своих последних размышлений. - Это критический момент.
        - Это область знаний почтенного жреца, - голос территориального лорда был сух, но все же в нем угадывалась легкая язвительность. - Сохранение мудрости веков - его долг.
        Аринус бросил на лорда неприязненный взгляд, но смолчал, ощутив на себе взгляд Мудрейшего. Сейчас надо было что-то ответить, не вызвав недовольства.
        - По вашему приказу хранители слова подняли все архивы, - угодливо улыбнулся он. - К сожалению, информации по столь… редким событиям почти нет.
        Разочарованный выдох Эсфирия был ему самым красноречивым ответом. Жрец втянул голову в плечи. За последнее время он слишком часто вызывал недовольство правителя.
        - Хочу напомнить, что там была информация, - почти жалобно произнес он. - Про…
        - Ты про «Бури неистовые, что предвещают появление Хаоса нечестивого»? - Эсфирий процитировал слова летописи. - Это, да?
        - Да, - болванчиком закивал жрец. - Оно!
        - И где я в этом разберу о твоих бурях? - прорычал Эсфирий и показал на стопку отчетов.
        В последние дни на планете творился кошмар. Землетрясения, наводнения и прочие стихийные бедствия разразились во всех уголках планеты. Разобрать, что из этого станет приметой для точки вторжения, было невозможно.
        Жрец поник, не смея возражать. Опыт подсказывал, что надо дать Мудрейшему остыть. Сейчас любые слова будут только во вред. Вот только присутствовавший здесь территориальный лорд, кажется, был намерен «засадить» Верховного жреца по полной.
        - Почтенный жрец, - обратился к нему Эмфат. - Я знаю, что это станет величайшим испытанием для нашего мира. Можем ли мы рассчитывать на помощь… нашего бога и покровителя?
        Жрец мысленно проклял лорда в бессильной злобе. Однако стоило признать - вопрос о божественной помощи рано или поздно, но был бы поднят. И тут все было непросто.
        Насколько знал Аринус, раньше Бог частенько отвечал на молитвы и являл свою волю через медиумов. Однажды, если конечно не брешет летопись, даже явился в теле аватара.
        Но к сожалению, времена изменились, и теперь Бог молчал. Жречество обвиняло во всем уплотнившиеся отношения с Корпусом Порядка. Признавать, что в их сердцах померкла вера, никто не хотел. Вот только рассказать Мудрейшему, что виноват он, было верхом глупости.
        - Я лишь почтенный раб нашего бога, - начал Аринус. - Рассуждать о замыслах его и желаниях - немыслимое богохульство.
        - Когда речь заходит о церковных поборах, вы намного смелее, - не преминул и тут вставить лорд.
        - Хватит, - прервал их Мудрейший недовольным тоном.
        Впрочем, одновременно он испытывал и удовлетворение. Куда проще было властвовать, когда между подчиненными не было единогласия. И конфликт между жречеством и светской властью родился совсем неслучайно. Напротив, это было плодом удачного хода последних дней.
        - Уважаемый Аринус, - Мудрейший перевел взгляд на жреца. - И все же вопрос не праздный. Вы можете сказать что-то по поводу божьей помощи?
        В тяжелой тишине прозвучал вздох жреца.
        - Боги ограничены правилами и законами, - начал Аринус. Увидев скептические лица, он поспешил объясниться. - Конечно, это их добровольное ограничение сил, во имя сохранности нас, смертных.
        - Вот сейчас наша сохранность под большим вопросом, - поджал губы территориальный лорд.
        - Ты не понимаешь, - проворчал жрец и развернулся к Мудрейшему. - Хаос полон своих богов. Представьте, что бы они сделали с нами, если бы явили свою силу. Пока не…
        - Я помню, - перебил его Эсфирий, который уже читал о подобных концепциях. - Пока не вмешивается бог одной стороны, молчат боги и с противоположной.
        - Но мы-то защищаем свой родной мир, - резонно заметил лорд. - Должны же для нас быть какие-то… послабления.
        - И они есть, - вмешался жрец. В следующий момент он уже растерял уверенность и начал мяться. - Хотя, я не уверен.
        - Говори, - надавил Эсфирий.
        - В армии вторжения должен быть прямой носитель первостихии, - наконец, произнес жрец. - Его способность напрямую дать дорогу Хаосу может развязать руки нашему Богу и покровителю.
        - Проводник Хаоса, - кивнул Эсфирий. - Я читал об этом, но подумал, что это фантазии жреческих служек.
        - Думаю, нет, - нахмурился Аринус. - Наши летописи - это чистая истина…
        - Да-да, - успокоил его Мудрейший. - Сейчас давайте обдумаем это. Мы должны задействовать любые доступные средства…
        Несмотря на глубокую ночь, в кабинете владыки Аль’та продолжала кипеть работа.

* * *
        Игнат внимательно рассматривал черно-белую карту, распечатанную на крупном листе. От любых других карт, когда-то виденных человеком, эта отличалась одним фактом: она изображала местность совсем другого мира.
        - Не забудьте указания по поводу города, - Бык ткнул мозолистым пальцем в лист. - Первая цель и будущий плацдарм наступления.
        Игнат уже помнил основные тезисы командования НАТО. Захват города имел как стратегическое значение, так и психологическое. Война должна была начаться с победы и никак иначе.
        - Да помним мы, помним, - ответил один из присутствующих в палатке мутантов. - Уже выучили все на сто рядов.
        Все остальные поддержали его гулом, так как это была чистая правда. За двадцать часов на «Плато-Европа» они уже успели выспаться, насытиться и проштудировать все доступные материалы.
        Группа ютилась в одной тесной палатке. Комфорт был сомнительный, но завывавший на улице ветер загнал всех в хлипкое укрытие. Люди уже истомились и с искренним желанием ожидали «Начала».
        - Армия на марше очень уязвима, - Бык в десятый раз продолжал повторять основные моменты. - Поэтому нам предстоит провести…
        В этот момент тент палатки отбросило в сторону, и внутрь вошел из бойцов Быка. Едва увидев его возбужденное лицо, все приготовились к особым новостям. И они не ошиблись.
        - Братцы! - вскрикнул хлипкого вида сверх. - Кажется, началось!
        Вторя его словам, на улице, перекрывая гул ветра, завыла сирена. Это стало спусковым крючком. Не дожидаясь приказа Быка, все тут же повскакивали с мест. Не создавая толкучки, военные торопливо экипировались и покинули палатку.
        Выбежав на улицу, они немедленно повернулись в сторону алой звезды. Не нужно было никаких навыков, чтобы увидеть изменения, произошедшие с порталом. Пространственная аномалия опустилась совсем низко и была примерно в километре от земли. Пульсации от нее расходились по всему небу и терялись на горизонте. Сам портал потихоньку увеличивался в размерах.
        «Ну вот и все, - Игнат ощутил, словно стоит на краю перед прыжком в бездну. - Впереди - неизвестность».
        Примерно такие же мысли, но менее цензурно, выражали и остальные.
        - Чо, блядь, очаровались, - закричал Бык, вырывая их из этого состояния. - Работаем, мужики!
        Все действия на момент активации «Плато-Европа» уже давно были заучены. Игнат и остальные тут же рванули к стоянке военных внедорожников. Помимо них туда уже спешили другие группы из элиты всей Европ и нетолько.
        - Надерем этим ублюдкам задницы! - послышался крик Штейгера где-то в стороне. Его тут же поддержали криками и смехом.
        Зарычали мощные движки автомобилей. Один за другим внедорожники рванули вперед, к ориентировочному месту перехода. Поле впереди было утыкано специальными яркими маячками, чтобы не ошибиться. Подъехав к своей позиции, они остановились. Теперь оставалось только ждать.
        Тем временем пертурбации с порталом набирали обороты. Небо полыхало красными вспышками. Вокруг происходила настоящая энергетическая буря.
        С помощью Взора Игнат видел, как портал резонирует, при этом испуская во все стороны энергию. Сила поглощалась людьми вокруг и действовала, словно боевой стимулятор, давая бесстрашие и дополнительные силы.
        «ЭТО ЗРЕЛИЩЕ НЕВЕРОЯТНО, - мысли Пастыря были заполнены восторгом и преклонением. - СОПРЯЖЕНИЕ МИРОВ, ЧТО ОБЪЕДИНЯЕТ ДВЕ ПЛАНЕТЫ, НАХОДЯЩИЕСЯ НА НЕМЫСЛИМЫХ РАССТОЯНИЯХ»!.
        В отличие от него Игнат был не так восторжен. Он больше испытывал беспокойство от того, что должно было произойти дальше.
        «ПЕРВЫЕ СРАЖЕНИЯ ПРИНЕСУТ ТЕБЕ КУДА БОЛЬШЕ НАГРАДЫ, ЧЕМ ОБЫЧНО, - продолжил Пастырь. - - ЭТО ДАР ХАОСА ДЛЯ САМЫХ СМЕЛЫХ, САМЫХ РЕШИТЕЛЬНЫХ И БЕЗРАССУДНЫХ».
        «ВОТ ОНО ЧТО, - кивнул Игнат. Информация его воодушевила. - ИМЕННО ПОЭТОМУ ТЫ РВАЛСЯ В ПЛАТО-ЕВРОПА»?.
        «Я ВСЕ ЕЩЕ НЕ ВОССТАНОВИЛСЯ, - ответил уклончивым согласием Пастырь. - ЭНЕРГИЯ НЕОБХОДИМА».
        Тем временем сирена сменила тональность. Это означало переход с фазы «подготовка» на «ожидание».
        Игнат осмотрелся. Впереди ровными рядами до самого горизонта стояли бронированные армейские внедорожники. Сидящие в них элитные спецотряды должны были вскоре начать разведку боем. Здесь же находились и специальные расчеты целеуказателей, необходимые для первой волны авиаударов. Несмотря на небывалое событие - войну миров, командование НАТО применяло хоть и измененную, но во многом привычную тактику.
        «КАК ТОЛЬКО МЫ ВОЙДЕМ… - начал было Пастырь, но оборвал сам себя. - СМОТРИ, НАЧАЛОСЬ»!.
        Игнат едва уловил его мысль, как по округе разнесся звук, средний между треском разбитого стекла и металлического звона. Звезда, что была уже совсем низко над землей вспыхнула особенно ярко и… взорвалась!
        - А-а-а! - мутанты Пастыря и люди на соседних машинах вскрикнули от неожиданности.
        Вспышка тут же рассеяла море энергии в окружающее пространство. И так плотный фон вырос еще больше. Однако больше внимания привлекло другое. Окно пространственного перехода, что находилось в центре звезды, начало скачкообразно расти.
        Первая же вспышка, и окно выросло, став диаметром в несколько километров. Наблюдающие за этим люди впервые увидели небо. Чужое небо. Оно почти не отличалось от земного, только имело легкий фиолетовый оттенок.
        В-з-з-з! Звоном в ушах отдалась новая вспышка, и портал разорвал пространство, вновь увеличиваясь в размерах. Теперь аномалия занимала десяток километров, зияя в небе полыхающим разрывом.
        Будто протестуя и страдая от полученной раны, природа вокруг взбесилась. Ветер завыл с утроенной силой. В небе за считанные мгновения налились тучи, извергая из своего нутра ветвистые молнии.
        - Если так будет продолжаться, - с беспокойством воскликнул Бык. - Мы останемся без авиации.
        «СПОКОЙНО, - ментальным импульсом возразил Пастырь. - ЭТО ПРОЙДЕТ ПОСЛЕ СТАБИЛИЗАЦИИ СОПРЯЖЕНИЯ».
        Тем временем безумие вокруг и не собиралось останавливаться. В третий раз издав оглушающий звук, портал вновь увеличился. Его границы ушли далеко в разные стороны. Теперь оценить диаметр червоточины не представлялось возможным. Однако нижняя граница все еще не коснулась земли.
        «ГОТОВЬТЕСЬ, - объявил Пастырь. - СЕЙЧАС СОПРЯЖЕНИЕ ПРИМЕТ ПОЛНЫЙ РАЗМЕР».
        И верно. Промежутки между рывками портала уменьшались, будто с каждым последующим сопротивление сил природы падало. Новый разрыв сопровождался очередной вспышкой рассеиваемой энергии. Одновременно с этим нижняя граница портала, наконец, достигла земли. Мембрана перехода постепенно успокоилась и стала прозрачной.
        Первые мгновения среди сидящих в салонах автомобилей сверхов царила тишина. Все пристально рассматривали дивный вид. Вид на иной мир. Замер и Игнат, занимаясь тем же самым.
        Равнина с этой стороны гармонично переходила в ровное поле на той. Резко менялась только трава, будучи иссиня-зеленой в ином мире. Да и небо, что удивляло легким фиолетовым оттенком в привычной лазури.
        Увлеченные наблюдатели даже не заметили, как начал быстро стихать ветер и рассеиваться - тучи. Словно приняв поражение, природа остановила борьбу с неизбежным.
        В этот момент звуковой сигнал сирен вновь сменил тональность, заставив людей встрепенуться. Фаза ожидания закончилась. Настал черед этапа «интервенция».
        - Вперед! Вперед! - закричали командиры подразделений.
        Взрыкнули движки, набирая обороты. Со свистом шин автомобили рванули вперед. Гигантский портал достигал десятка километров в ширину. Нахождение на ровной местности центральной Европы позволяло наступать широким фронтом.
        Игнат и остальные мутанты замерли в салоне внедорожника, наблюдая, как приближается мембрана портала. Сто метров, пятьдесят, десять… и наконец они ворвались в аномалию.
        Все лихорадочно вдохнули, будто перед погружением в воду. Вопреки ожиданиям, физически пересечение межмирового портала никак не ощутилось. Миг, и люди дышат совсем иным воздухом.
        Мгновения замешательства прошли быстро. Острые взгляды вторженцев тут же уцепились за смутно знакомые по распечаткам приметы. Лазурная полоса воды, густая стена леса и небольшая скала впереди - все это позволило сориентироваться и действовать согласно инструктажа. Бронетранспорт тут же начал разъезжаться в разные стороны. Перед каждым подразделением стояла своя задача, выполнить которую следовало обязательно.
        Игнат повернулся назад. У портала уже работали команды техников, устанавливая ретрансляторы связи. Одновременно с ними в воздух взлетали первые дроны, чтобы дать информацию о любых передвижениях на территории.
        «С БОЛЬШОЙ ВЕРОЯТНОСТЬЮ ЧЕРВОТОЧИНУ УЖЕ ЗАМЕТИЛИ АБОРИГЕНЫ, - отправил мыслесообщение Пастырь. - НАША ЗАДАЧА - НЕ ДАТЬ СТЯНУТЬ В ГОРОД СИЛЫ СО ВСЕЙ ОКРУГИ И ПРИГОТОВИТЬСЯ К ОСАДЕ».
        - Есть картинка, - произнес один из мутантов.
        Все тут же повернулись назад, где сидел их связист. Тактический планшет в его руке показывал местность с небольшой высоты. Картинку передавали операторы дронов, чтобы группам не пришлось заморачиваться с разведкой.
        - Вот, смотрите, - произнес Бык. - Берем мост и держим его, пока не подоспеют летуны. Если просрем, то грош нам цена.
        Игнат лишь мельком взглянул на планшет. Разумеется, он уже все давным давно запомнил на инструктажах. У них и еще у нескольких групп была задача занять мост. В идеале силы первого удара должны были полностью зачистить этот берег и выйти на следующий, загнав аборигенов под крепостные стены города.
        Помимо прочего на этой части берега находилось несколько деревень и множество усиленных отрядов патрулей. Это были задачи для других групп.Удачное выполнение позволит усилить шок-эффект и наоборот: неудача сыграет на пользу защитникам.
        - Вижу цель, - вскрикнул водитель.
        Игнат, как и остальные, посмотрел в лобовое стекло. Местность была холмистая. Когда они въехали на очередной холм, впереди показалась их главная цель.
        - Вау, - произнес кто-то. - Прям как из фэнтези фильма.
        Зрелище и правда было впечатляющим. Впереди за бирюзовой полосой реки открывался город, окруженный высокой крепостной стеной. Средневековый вид нарушало большое количество башен, пики которых излучали мягкий свет. Справа на возвышении находился то ли замок, то ли резиденция местного владыки.
        Люди даже не знали названия этого города, но ему суждено было стать первой целью вторжения из иного мира.
        - Есть противник на десять часов! - предупредил связист, получив отметки на планшет. - Визуальный контакт через…!
        - Рвем к мосту! - прервал его Бык. - Этими займутся пендосы!
        Внедорожники, наконец, выехали с поля на дорогу, выложенную камнем, благодаря чему тряска прекратилась. До цели оставалось совсем ничего.
        Игната привлекла вспышка энергии в паре километров слева. Подразделения сверхов уже успели разъехаться широким фронтом, и некоторые из них вступили в бой с патрульными отрядами.
        «Кажется, там были немцы», - подумалось хаоситу.
        Дорога в очередной раз свернула, и они выехали к мосту. Но взгляд Игната привлекло не это. В километре впереди изо всех сил к переправе неслась группа странных существ, на спинах которых находились люди.
        Игнат понял, что впервые увидел аборигенов. Похоже, те уже были предупреждены и торопливо отступали за мост.
        - Догоняй их, - произнес Игнат, ощущая, как источник Хаоса отдает энергию. - Этих я накрою одним ударом…
        Головной автомобиль, а за ним и остальные ускорили ход. Впереди их ждала Война Хаоса.
        Глава 16
        В тронном зале, несмотря на обилие народу, стояла мертвая тишина. В центре внимания был территориальный лорд Крамос и замерший перед ним вестник.
        - Повтори, - произнес лорд.
        Смертельно бледный цвет его лица лучше всего прочего говорил о характере новостей. Лицо вестника видно не было, но он был не краше.
        - Донесение от дальних башен, лорд, - во всеуслышание произнес он. - Дозорные не имеют должных знаний, но это похоже на будущую червоточину Хаоса.
        По залу пробежала волна шепотков. В них читалось беспокойство, переходящее в открытый страх. Из-за последних событий все уже успели наслушаться о безумных тварях Хаоса. Неужели именно их провинции предстоит первой почувствовать на себе этот страшный удар? Все понимали что даже если мир Аль’т и выстоит, первых, кто примет удар, наверняка ожидает гибель.
        - Когда случится открытие червоточины? - спросил территориальный лорд, справившись с первым потрясением.
        - М-м-мы не уверены, - начал заикаться от избытка эмоций вестовой. - Но примерно к моменту моего доклада здесь.
        Последняя фраза повергла присутствующих в шок. Все ожидали, что у них будет время на подготовку, но реальность показала, как тщетны были эти надежды.
        По залу разлетелось звонкое эхо металлического удара: не сдержавшись, лорд Крамос пнул вестового в металлические наплечники.
        - Дурак! - закричал он. - Что же ты сразу не сказал?
        Крамос затравленно огляделся. Он вдруг понял, что все его бахвальство ранее базировалось на одном единственном предположении: что шанс быть первым ничтожно мал. Лорд просто не принимал в расчет, что первый портал откроется на его территории. Однако судьба любит подобные шутки, и сейчас пришло время отвечать за собственные заблуждения.
        - Идэн? - позвал он своего ближайшего сподвижника.
        - Я здесь! - крикнул запыхавшийся мужчина, который как раз только что вбежал в зал. В ответ на вопросительный взгляд он поспешил объясниться. - Уже сделал первые распоряжения, лорд.
        Спокойствие и самообладание Идэна помогли. Территориальный лорд Крамос глубоко вздохнул, успокаивая разум.
        - Ну, - рыкнул он. - Значит, повоюем…
        Город Карентан, столицу провинции и свою родину он никаким тварям Хаоса отдавать не собирался.

* * *
        Группа Пастыря и еще несколько подразделений гнали к мосту, не щадя своих машин. У опрометчивого поведения были свои причины. Впереди в не меньшей спешке покидала опасную зону большая группа воинов из местных.
        Игнат высунулся из потолочного люка и пригляделся, рассматривая будущих врагов. Внешне это были обычные люди, только их кожа слегка отдавала синеватым оттенком.
        Идентификация доказала, что это действительно простые люди, разве что более сильные и выносливые. Они носили броню, похожую на смесь средневековых доспехов и современных бронежилетов. Некоторые из них держали при себе жезлы, насыщенные энергией.
        ОРУЖИЕ ЭНЕРГЕТИЧЕСКОГО ТИПА
        Стреляет плотными энергетическими пучками. Наводку производит пользователь через ментальное подключение
        «Вот тебе и отсталые дикари, - подумал Игнат. - Надо быть осторожнее».
        Он перевел взгляд на зверей, используемых в качестве верховых. Это были угрожающего вида когтистые ящерицы.
        Прерывая наблюдения, загрохотал пулемет, установленный на крыше одного из броневиков. На дороге впереди взметнулся шлейф из пыли и разлетающегося камня, отмечая попадание пуль. Стрелок быстро скорректировал стрельбу. Попасть на такой скорости было трудно, но беглецы двигались кучно.
        В момент, когда первые пули должны были поразить беглецов, случилось нечто странное. Сфера из прозрачно-голубого свечения окутала отстающих аборигенов. Попадая по ним, пули разлетались на куски, не в силах пробить преграду.
        Наблюдая за этим, Игнат еще раз подтвердил свои мысли об осторожности. На первых порах неприятных сюрпризов было слишком много.
        Тем временем они быстро нагоняли беглецов. Стрельба не помогла, зато дистанция поражения навыков приближалась.
        - Давай-давай-давай! - закричал Игнат, охваченный жаждой битвы.
        Перенасыщение энергией от портала стало действовать и на него, несмотря на все предосторожности искажая поведение. К этому моменту остальные уже были охвачены полноценной боевой яростью.
        - Жму, бля! - закричал водитель.
        - Ща развалим их, - исступленно рычал Бык.
        «Скоро будет подходящее расстояние!» - с хищным предчувствием подумал Игнат.
        В его руке уже давно полыхал сгусток готовой для атаки энергии. Хаосит начал быстро преобразовывать его в АСПЕКТ ОГНЯ. За долю секунды в руке сформировалась пылающая жаром сфера. Однако, не остановившись на этом, Игнат продолжил вливать энергию, одновременно спрессовывая её. Благо, первостихия сегодня была на диво послушна.
        Под давлением воли фаерболл в руке еще больше напитался энергией и уменьшился, став обманчиво тусклым. Игнат ощущал, что мощь, испускаемая им, выросла на порядок.
        «Сейчас!» - мысленно крикнул он, поняв, что скоро достигнет предела.
        Понукаемый его волей, тусклый пульсар рванул вперед. Пристально следивший за ним Игнат направил его прямо в гущу всадников.
        «Блин!» - мысленно воскликнул он, когда автомобиль тряхнуло на очередной колдобине, и Игнат допустил отклонение. Но волновался он напрасно.
        Аборигены не успели ничего заметить и как-то среагировать. Яркая вспышка полыхнула в десятке метров от них. Но тут же чудовищное пламя рвануло во все стороны, накрыв широкий мост.
        Группа всадников окруталась все теми же силовыми щитами, однако это им не помогло. Сверкающая волна пламени сдула защиту в один миг. Тут же тела людей и верховых зверей объяло огнем и в одно мгновение испепелило.
        Игнат ощутил прилив энергии - слишком плотный за таких противников. Пастырь был прав.
        Выжило только трое людей, имевших какие-то улучшенные щиты. Впрочем это мало им помогло. Двое испуганных зверей сбросили всадников и рванули вперед. Но стоило им выйти из-под щитов, как пламя моментально испепелило их. Последний же зверь, ослепленный ужасом, спрыгнул с моста вместе с седоком.
        - О, бля! - от яркой вспышки водитель дернулся. Машины как раз въехали на мост, чуть не вписавшись в ограду.
        - Не щелкай клювом, - закричал Бык. - Едь прямо!
        Впереди все еще полыхали остатки пламени. Щиты выживших людей замерцали и наконец развеялись, потеряв свой заряд. Неудачников тут же накрыло остаточным огнем, но прочувствовать мучения они не успели. Со шлепком и глухим треском обоих размазало о капот броневика. Массивная машина даже не вздрогнула от удара.
        - Еху-у-у-у! - закричал опьяненный эйфорией водитель. - Размазали ублюдков.
        Пламя рассеялось, открывая всем вид на вторую половину моста и пригород. Там в панике мельтешили фигурки аборигенов, явно заметивших яркую вспышку на мосту.
        Понимание, что самое трудное впереди, отрезвило экипаж броневика.
        - Так, успокоились, - одернул всех посерьезневший Бык. - Разведка. Че там у тебя?
        - У выезда с моста есть противник, - произнес связист. - Не более десятка людей.
        Планшет исправно передавал картинку с дронов. Интеллектуальная система фиксировала аборигенов, походящих на воинов, и выделяла их.
        В этот момент заговорила рация, прикрепленная на воротнике Быка. Устройств связи, доработанных и улучшенных для работы в другом мире, не хватало. Как и планшет для разведки, каждый отряд имел их по одной штуке.
        - Так, слушаем задачу, - закончив обмениваться сообщениями с другими отрядами, продолжил Бык. - Выбиваем их от моста и чистим здания. Наша левая сторона.
        Присутствующие ответили вразнобой, подтверждая готовность. Игнат, ранее укрывшийся от пламени, вновь высунулся из люка, чтобы лучше рассмотреть, что впереди.
        Незнакомый город был плотно застроен. Основательные двух-и трехэтажные каменные строения тянулись вдоль главной дороги. Игнат сражу же обратил внимание на два башнеобразных зданиях по обе стороны от моста.
        - Вооруженные аборигены в башнях! - крикнул он в салон Быку.
        Кивнув, тот немедленно вышел на связь. Ответили быстро.
        - Они предлагают подавить их, - обратился к нему Бык. - Совместным огнем.
        Игнат оглянулся. Позади ехало еще пять машин. Две из них относились к их отряду и три - к сверхам чужого подразделения. Кажется, это были бельгийцы.
        Еще из нескольких машин выглянули люди. Все они имели Дары, подходящие для дальних атак. Их сигнатуры вспыхнули, готовя навыки.
        - Огонь по готовности, - передал ему Бык. - Твоя башня левая.
        - Принял, - кивнул Игнат, торопливо готовя атаку.
        Он не знал дальности оружия аборигенов, но штурмовики уже подъезжали к концу моста. Наверняка скоро по ним должны были открыть огонь.
        «У них сильные щиты», - подумал Игнат, осматривая здания через ВЗОР.
        Оба здания были закрыты невидимым куполом. Он был намного сильнее тех, что носили простые воины. Игнат понял, что не сможет пробить его одной атакой.
        С других внедорожников вперед полетели навыки. Первой была фиолетовая вспышка, несущая в себе нечто разъедающее. Не долетев до башни, она разлилась по невидимой сфере. Та же судьба постигла и прочие навыки - не долетая до башен, они размазывались по двум сферическим щитам.
        Игнат нахмурился: заряд щитов продавить уже не успевали.
        В этот момент расстояние до башен уменьшилось до критического - они вошли в зону атаки аборигенов. Послышались странные звуки, похожие на звон колокольчиков. Из окон-бойниц башен в их сторону полетели бесцветные светящиеся пучки энергии. Стремясь усложнить врагу наводку, водители начали вилять, насколько это позволяла ширина моста.
        - Щиты! - закричал Бык.
        Один из мутантов активировал навык, накрывая машину куполом. Одновременно с ним защитные навыки применили и остальные экипажи.
        Игнат сделал то, что было в его силах, чтобы помочь. Накопленную силу он трансформировал в АСПЕКТ СВЕТА и широким потоком ударил вперед, стараясь ослепить стрелков в обоих зданиях.
        Полыхнуло. В лицо ударило жаром, послышались крики людей. Лучи света хоть и ударили широким потоком, но были достаточно опасны, чтобы нанести ожоги аборигенам.
        Наконец, их внедорожник с грохотом вылетел на мостовую и развернулся, направляясь к одной из башен. По ним начали бить в упор, и промахнуться здесь было уже трудно. Мощь атак неприятно поражала.
        - Щас уроню! - закричал их штатный щитовик, удерживая навык из последних сил.
        - Гони под их купол! - закричал Бык.
        В этот момент позади прогремел взрыв. Оглянувшись, Игнат увидел, что один из внедорожников союзного отряда ярко полыхает огнем. Сверхи внутри еще были живы, но, кажется, ненадолго.
        Защитный купол здания пропустил их без проблем. Уже в упор водитель резко повернул руль и дал по тормозам. С визгом шин внедорожник развернулся и тут же боком ударился о здание, мгновенно тормозя.
        - Дергаем, парни! - закричал Бык.
        Они повыскакивали из машины, благо находились в мертвой зоне бойниц. В этот момент голос подал Пастырь, что сидел в задней части автомобиля.
        «ЗДЕСЬ ВЫ БУДЕТЕ ДЕЙСТВОВАТЬ САМОСТОЯТЕЛЬНО, - обратился он ментально ко всем. - У МЕНЯ ДЕЛА».
        Никто не удивился такому подходу. Ксенос уже не раз показал, что никому не собирается быть нянькой.
        «НЕ ПРИМЕНЯЙ ЧИСТУЮ ПЕРВОСТИХИЮ В БОЮ, - уже лично к Игнату обратился наставник. - ИНАЧЕ МОГУТ БЫТЬ СЕРЬЕЗНЫЕ ПРОБЛЕМЫ».
        Игнату некогда было переспрашивать. Да уже и некого: Пастырь исчез, едва закончив распоряжаться. Да и остальным было не до него. Прижавшись к стенам, чтобы не попасть под огонь, они отбежали в сторону.
        Подъехали еще два броневика их группы. Один из них уже потерял свой щит и был хорошенько расстрелян. На глазах Игната три из шести сигнатур внутри окончательно потухли. Энергетическое оружие аборигенов обладало серьезной мощью.
        Повыскакивавшие из машин мутанты также рванули вперед, прижимаясь к стенам, чтобы не попасть под огонь.
        - Давим их, - рыкнул Бык.
        В ближайшие бойницы полетели гранаты. Тут же внутри зданий послышались громкие хлопки. Кто-то закричал от боли, ругаясь на неизвестном языке.
        Подавив первый огонь, мутанты разделились на две группы, каждая из которых имела свои задачи. Все это было заранее оговорено, так что работали без лишнего словоблудия.
        Игнат проводил их взглядом. Универсальные возможности позволяли Кедрову хорошо реагировать на что-то внезапное. Поэтому он остался в резерве и контролировал обстановку.
        Пока группы сверхов разошлись для будущего штурма, выдалась пара свободных мгновений. Игнат перевел дух после дикой гонки и осмотрелся.
        Он находился в самом настоящем фентезийном городе. Мостовая под ногами была вымощена хорошего качества камнем. Здания вокруг также выглядели серьезными и основательными. Особенно две охранных башни перед мостом.
        Через дорогу, у второй башни работал отряд бельгийских сверхов. Несмотря на серьезные потери они все же сориентировались и сейчас также готовились к штурму.
        «Ладно хоть людей внутри мало», - подумал Игнат.
        Если бы они упустили аборигенов на мосту и те укрепились в башнях, все было бы куда хуже - с их-то заряженным оружием.
        Он всмотрелся в глубь улочек. В стороне от главных улиц здания были куда проще и беднее. Неудивительно, ведь это все же был пригород. Здесь жили все, кому не нашлось место за крепостной стеной.
        Внутри хлипких зданий затаились мирные люди. Они явно не понимали, что происходит, и сейчас могли лишь надеяться переждать бурю.
        Игнат посмотрел назад - в сторону, откуда они приехали. За мостом во многих местах к небу тянулись дымные следы. Горели поля, засеянные какими-то культурами, и деревни.
        «Наши работают», - подумал Игнат.
        Судьбы мирных жителей его не особо беспокоили. При инструктаже давались указания по мере возможности не убивать их, однако, как будет в реальности, предугадать было трудно. Многие сверхи были теми еще садистами.
        От наблюдения его отвлек звук взрыва. Повернувшись, он увидел, как Бык с людьми таки вошел внутрь здания. Тут же послышались глухие хлопки выстрелов. В замкнутых помещениях обычный огнестрел был куда удобнее большинства навыков.
        «Отлично, - удовлетворенно кивнул Игнат. - Пока, кажется, все идет нормально».
        Насмешливая судьба будто специально поджидала этого момента, чтобы огорчить хаосита. Повернувшись, он увидел, что по главной дороге от крепостных врат в их сторону движется множество сигнатур.
        «Они выслали подкрепление!» - понял он.
        Кажется, местные не желали запираться в городе. Они были готовы пободаться за этот берег с силами наступления. И что плохо - у них вполне могло получиться, ведь подхода серьезных сил надо было еще дождаться.
        Напряженный Игнат вглядывался, стараясь разобрать, что за противники едут. Он тут же подметил несколько особенно ярких сигнатур. Эти точно были непростыми воинами.
        «Да блин», - сжав зубы, Игнат завертел головой, оценивая обстановку и думая над планом.
        Бык с людьми явно заканчивали со штурмом, а вот у бельгийцев было не все так гладко. Из-за взрыва одного внедорожника они лишились ценных членов отряда.
        Терять время было нельзя. Не желая встречать врага «в чистом поле», Игнат рванул в сторону башни, которую чистил Бык. Забежав за угол, он увидел окованную железом дверь, которую выбили взрывом. Вбежав внутрь, он закричал:
        - От города идет подкрепление!
        Забежав на уровень третьего этажа, он оказался в помещении, откуда по ним вели огонь местные. Здесь уже закончили со штурмом. Несколько бойцов заняли бойницы, пока Бык вел полевой допрос пленного.
        - Бля! - крикнул он. - Подкрепа скоро?
        Находившийся здесь связист с планшетом сделал недовольное лицо.
        - Не успеют, - произнес он. - Только если воздух, но у них другие цели.
        - Бля! - повторил Бык. - Придется самим разгребать.
        - Дак отсюда их и почикаем, - заметил один из подчиненных, показывая на бойницу. - Здесь же защита.
        В этот момент все насторожились, почувствовав изменения.
        - Щиты развеялись, - произнес Игнат, увидевший, что купол вокруг здания потух.
        Похоже, аборигены могли удаленно отключать щиты, чтобы те не были использованы против них.
        Однако не все было так плохо. Заговорила рация у Быка и, судя по приободрившемуся виду командира, новости были хорошие.
        - Нормально все! - хмыкнул Бык. - Другие группы уже начали перетяжку к мосту. Подкрепа будет!
        Все приободрились.В это время к ним приближались элитные гвардейцы, высланные разъяренным территориальным лордом. Предстоял тяжелый и кровавый бой.
        Глава 17
        Несмотря на серьезную опасность, все были воодушевлены и нацелены на победу. Безумная гонка и штурм закончились. Сейчас надо было удержать позиции, что было более простой задачей. Время работало на землян, подкрепление было не за горами. Да и энергия подпитывала хаоситов, даруя уверенность в себе и боевой раж.
        Следуя командам Быка, его бойцы быстро подготовились к обороне. Часть засела в захваченной башне. К сожалению, большинство бойниц было направлено в сторону реки. Те, кому не хватило позиций, разместились на улице.
        Игнат также покинул башню. Её защита подкупала, но хаосит предпочитал возможность быстрой смены позиций.
        В башне через дорогу второй отряд сверхов применил похожую тактику. Используя связь с Быком, они договорились накрыть противника перекрестным огнем.
        До схватки оставались считанные мгновения. Противник приближался с пугающей быстротой. Времени хватило лишь на то, чтобы завалить дорогу телегами, образуя баррикаду. Вскоре до хаоситов донесся дробный топот приближающейся кавалькады.
        - Мужики, - закричал Бык. - Огонь из всего, что есть, по команде!
        Для огнестрела дистанция была приемлема, но все уже убедились, что в схватке с этим противником он бесполезен. Замерев, земляне наблюдали за приближающимися всадниками. Это явно были какие-то непростые воины. Они вместе с ящерами были увешаны тяжелой броней и имели куда более мощные щиты. Бой обещал быть горячим.
        Тем временем Игнат идентифицировал воина в голове кавалькады, интуитивно ощутив в нем вражеского командира.
        АДЕПТ НЕЙТРАЛЬНОЙ СИЛЫ (ЧЕЛОВЕК)
        «ПРЕДСТАВИТЕЛЬ ВРАЖЕСКОЙ СТОРОНЫ В ВОЙНЕ ХАОСА»
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:21 уровень
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:
        Многократно усиленные физические характеристики
        Усиленные зрение и слух
        Улучшенная центральная нервная система
        Возможность применять нейтральный аспект энергии
        СПОСОБНОСТИ:Форсирование физических характеристик, Ускорение работы разума, Манипуляции нейтральной энергией.
        СТАТУС:Ярость, Запал битвы
        «Похоже, на нас направили какую-то элиту, - с беспокойством подумал Игнат. - Вот свезло так свезло».
        Он мельком идентифицировал еще пару человек. К счастью, те были слабее.
        - Эх, как красиво несутся толпой, - произнес один из бойцов. - Подорвать бы их разом. Жаль, времени не было на подготовку.
        Тем не менее, у них было, чем встретить противника. Вперед полетели несколько навыков. Один образовал кислотные лужи на земле. Другой оставил сияющие фиолетовым сферы, накачанные энергией. Начал готовить атаку и Игнат.
        Приближающиеся всадники явно видели, что им готовят горячий прием. Однако, это их не напугало.
        - Огонь! - закричал Бык
        - Fire! (Огонь!) - продублировал его командир второго отряда.
        Тут же пространство вокруг превратилось в полыхающую вспышками фантасмагорию. Неудивительно, ведь два десятка сверхов, считавшихся элитными солдатами, ударили своими сильнейшими навыками.
        Все ожидали, что шквал смертоносных энергий снесет всадников, но просчитались. В последний момент вся кавалькада, словно единый организм ускорилась, зрительно «размазавшись» от скорости. Впереди противников окутал мощный щит. Превратившись в какой-то безумный таран, они рванули прямо на землян.
        В этот момент яркая вспышка взрыва скрыла от адептов хаоса приближающегося врага. Это взорвался разлитый Игнатом газ: поток атакующих навыков вызвал его детонацию без участия хозяина.
        БАБАХ! Сильный взрыв эхом разлетелся по округе. Ближайшие несколько зданий мгновенно оказались уничтожены взрывной волной. Никто не мог выжить в этом переплетении пламени и иных энергий.
        Однако не успели люди обрадоваться легкой победе, как из стены пламени вырвались объятые сверкающим щитом всадники. Ни капли не замедлившись, они рванули к баррикаде, преодолевая последние метры.
        Игнат уже предсказал эту ситуацию. Ускорив разум и усилив тело, хаосит рванул в сторону, чтоб его не затоптали таранным ударом. Выбежав с главной дороги в переулок, он кувыркнулся, гася инерцию.
        В этот момент всадники таки ворвались на позиции землян. Баррикада была уничтожена в одно мгновение. Едва успевший затормозить Игнат услышал лишь слитный звук треска разлетающихся в щепки ограждений и криков затоптанных заживо людей. Несколько сигнатур замешкавшихся хаоситов мгновенно потухли.
        Пробив защиту, всадники пролетели дальше к мосту.
        «В спине их щит слаб! - мысленно воскликнул Игнат. - Сейчас я размажу этих ублюдков!».
        Пролетевшие вперед всадники начали тормозить, чтобы принять ближний бой. Это еще больше упростило работу для хаосита. Более того, враг попал в область поражения засевших в башнях сверхов. Земляне получили шанс забрать инициативу себе.
        Именно в этот момент произошло нечто, что не мог предугадать никто.
        Все это время вторженцы не обращали внимания на башни крепостной стены. Помимо гигантского размера, они отличались еще кое-чем интересным. Вершина строений испускала неяркий бирюзовый свет. В пылу битвы все забыли об этом странном явлении и очень зря.
        Ближайшая башня, расположенная над вратами, вдруг полыхнула ярким сиянием. Игнат боковым зрением увидел сильнейшую энергетическую вспышку. Он даже не успел осознать её происхождение, как сознание завопило о смертельной опасности. Все, что успел хаосит - укрыться за каменным зданием и накрыть себя КИНЕТИЧЕСКИМ ЩИТОМ.
        В следующий момент все вокруг взлетело на воздух. Игната обдало жаром и швырнуло в сторону. Словно в замедленной съемке он увидел, как во все стороны разлетаются тысячи осколков здания. Взрывная волна подхватила его вместе с ними и швырнула в сторону от главной улицы.
        Будто снаряд, Игнат протаранил стену попавшегося на пути дома. Взрывная волна и осколки разрушили и это строение. Прятавшихся внутри аборигенов и Игната похоронило под обвалившимся зданием. Но инициированный хаосом, в отличие от обычных людей, свои похороны раньше времени отмечать не собирался.
        Он потряс головой, приходя в себя после удара и резкого торможения. Отдыхать времени не было. Откинув КИНЕТИЧЕСКИМ ЩИТОМ завал, Игнат быстро выбрался наружу.
        Его взгляду открылось впечатляющее зрелище. Охранная башня, где сидела часть отряда Быка, перестала существовать. На её месте теперь находилась воронка, в глубине которой полыхал жаром расплавленный камень. Пространство на десяток метров вокруг сравняло силой взрыва.
        «Вот же бля», - мысленно воскликнул Игнат. Теперь он понимал, в чем была уверенность нападавших. Они имели впечатляющую поддержку тыла.
        Игнат перевел взгляд на башню, с которой был произведен выстрел. Испускаемый ею энергетический фон после выстрела померк, но уже начал медленно восстанавливаться. О-очень медленно.
        «Ей понадобится длительное время на зарядку», - сделал он вывод.
        Мозг Игната лихорадочно заработал - нужно было успеть предпринять что-нибудь прежде, чем башня жахнет повторно. Он огляделся.
        Людей Пастыря раскидало взрывом. Многие были ранены и небоеспособны. Засевшие в стороне бельгийцы также пострадали. Сейчас они должны были вступить в бой со всадниками, и перспективы были не очень.
        Были и хорошие новости. С другой стороны к мосту уже подъезжали силы еще нескольких групп. Правда, заметив взрыв, они сбавили ход в нерешительности. Игнат понял суть их сомнений: если при пересечении моста их накроет столь ультимативной атакой, костей военные уже не соберут.
        Тем временем всадники разделились на две группы. Одни спешились и заняли позиции у моста. Другие развернулись, явно намереваясь добить бельгийцев.
        Прикинув имеющиеся возможности, Игнат собрался. Пару мгновений отдыха позволили отдышаться, но более терять время не стоило. У него была возможность изменить ход боя… и заполучить себе энергию за победу над сильным врагом.
        Окутав себя АСПЕКТОМ СОКРЫТИЯ, Игнат осторожно двинулся вперед. Застройка рядом с уничтоженной башней превратилась в руины. Используя их как укрытия, Игнат направился к воронке.
        Подойдя ближе к крупному завалу, хаосит обнаружил под ним сигнатуру Быка. Применив кинетический щит, он приподнял гору булыжников и переломанного хлама.
        - Эй, Бык, - негромко крикнул Игнат в образовавшееся отверстие. - Ты там живой?
        В ответ донесся сдавленный мат.
        - Живой, - угрюмо подвел итог своей нецензурной речи командир группы мутантов.
        - Не двигайся, сейчас вытащу, - с этими словами Игнат схватил мужчину за воротник и осторожно потянул наружу.
        Бык весь был покрыт пылью. В паре мест он был ранен, но для прокачанного сверха взрывная волна была далеко не смертельным испытанием. Неизвестно, как на самом деле он принял неудачу с обороной моста, но кроме угрюмого вида это никак на нем не отразилось.
        - Бык, - произнес Игнат. - Связь работает?
        В ответ тот молча поправил ларингофон, плотнее прижал «ухо» и согласно угукнул.
        - Свяжись с нашими силами за мостом, - обратился к нему Игнат. - Выясни, что они собираются делать.
        В это время с другой стороны к мосту подъезжали все новые силы, однако пересекать переправу штурмовики по-прежнему не рисковали. Были подкрепления и у аборигенов. Желая закрепить первую победу, из крепостных врат вышли новые силы.
        Это было что-то, похожее на римскую фалангу пеших воинов. Они были намного слабее всадников, но теперь хаосит уже не питал иллюзий по поводу «средневекового» вида и ложной беззащитности. Местные были полны сюрпризов.
        - Работают наводчики, - ответил Бык, также заметивший изменения на поле боя. - С минуты на минуту должен быть нанесен удар крылатыми ракетами.
        Игнат кивнул. Из-за непогоды в зоне червоточины невозможно было начать штурм вместе с авиаподдержкой. Похоже, сейчас эта проблема разрешилась.
        - Передай им, что защита и атака у башен работает на одном ресурсе, - на всякий случай предупредил он. - После выстрела башня становится уязвимой.
        Бык передал всю информацию, после чего запросил время готовности.
        - Говорят, не знают точно, - повернулся он к Игнату. - Но недолго, несколько минут.
        - Хорошо. Я впишусь в битву по возможности, - Игнат кивнул. - Ты как?
        - Пойду своих соберу, - хмуро произнес Бык. - Тех, кто выжил.
        Игнат молча кивнул. Атака точно убила несколько человек из их группы, но большинство раскидало взрывной волной. Сейчас первая помощь для них была очень кстати.
        - Давай, - Бык хлопнул его по плечу. - За наших покажи им.
        - Ага, - кивнул Игнат.
        На этом они разошлись в разные стороны. Бык, похоже, имел средство, чтобы найти своих. Игнат же хотел сначала закончить бой.
        Ползая между завалами, он максимально приблизился к засевшим у моста аборигенам. Местные воины были отвлечены, удерживая позицию и наблюдая за вторженцами на том берегу. Правда, и беспечными они не были - то и дело какие-то артефакты вроде эхолокаторов проверяли округу.
        Он посмотрел в сторону сторожевой башни, которую удерживали бельгийцы. Те еще держались, но дела у них были не ахти.
        «Ну, и когда ждать удара? - задался вопросом Игнат. - А то их так точно перебьют».
        Пока шли мгновения ожидания, хаосит промочил пересохшее горло и начал прикидывать, как атаковать. Больше всего привлекали воинские командиры.
        «За них я получу много энергии», - подумал он, но прервался. Со стороны берега донесся приближающийся гул.
        «Неужели оно?» - задался вопросом мужчина, с любопытством повернувшись в сторону звука.
        Зрение выцепило нужные объекты не сразу. Иглообразные силуэты оказались гораздо ближе, чем можно было ожидать по звуку - похоже, летели с околозвуковыми скоростями. Игнат впервые видел так близко применение этого высокотехнологичного оружия.
        Громкий гул с неприятным высоким призвуком привлёк и напугал всадников. Группа у моста окуталась мощным щитом. Кто-то открыл по ракетам огонь из энергетического оружия, но, разумеется, безрезультатно.
        Аборигены приготовились биться с новым странным врагом. В этот момент за стремительными силуэтами наблюдала, кажется, вся округа. Кто-то с ужасом, кто-то с надеждой.
        Однако, к изумлению аборигенов, первая, а за ней и вторая ракета пролетели мимо. Но через мгновение стало понятно, куда нацелено смертоносное оружие.
        На глазах множества людей первая ракета взорвалась перед башней, разбившись о купол щита. Тут же яркая вспышка взрыва окутала строение, но не смогла нанести вреда. Как только это стало понятно, округу огласил громкий победный клич воинов.
        Однако радовались они рано. За грохотом взрыва снова стал слышен гул. Приближались новые смертоносные посланцы. На глазах Игната в мерцающий щит крепостной башни влетела вторая, а с небольшой задержкой - и третья ракета.
        И снова колоссальной мощи купол выдержал удар. Все же с момента атаки прошло достаточно времени и энергетическое ядро башни успело зарядиться.
        В этот момент Игнат увидел еще одну вспышку взрыва вдалеке. Также крылатыми ракетами была атакована башня в паре километров севернее. Вот только ее щиты и вовсе были заряжены на полную, что позволило легко пережить удар.
        На этот раз победный крик множества глоток исходил со стороны крепостной стены. Присутствующие там защитники города торжествовали от бессилия оружия захватчиков.
        «Бля, - мысленно воскликнул Игнат. - Она распылили ракетный обстрел по разным башням!».
        Это была нормальная земная тактика войн. Не бить в одну точку, но накрывать сразу несколько целей массированным обстрелом. Вот только энергетические щиты не были учтены!
        От осознания бессмысленности траты подобных ресурсов Игнату захотелось выругаться.
        «Ладно, - успокоил он себя. - Может, мое сообщение просто еще не дошло до командующих».
        Замершее было недалеко от ворот подкрепление продолжило путь к мосту. И теперь они двигались куда более уверенно, чем раньше.
        В этот момент очередная ракета влетела в башню у крепостных ворот. И снова её принял на себя могучий энергетический щит. Принял… и резко погас.
        Еще не понявшие, что произошло, аборигены зашлись было в очередном торжествующем кличе, не заметив изменений, которые были видны лишь подобным Игнату. Именно в этот момент прилетел еще один смертоносный снаряд.
        Бабах! Оглушительный грохот эхом разлетелся по округе. Башня содрогнулась от удара. Её вершина расцвела огненным цветком разрыва. Обманчиво медленно, не спеша, верхняя половина защитного сооружения начала обваливаться вниз. Вскоре крепостные ворота были полностью завалены, отсекая путь отступления как для всадников, так и для пешего подкрепления.
        Это был не конец. Сильнейший взрыв накрыл всадников у моста. И хотя их щит выдержал, люди все равно попадали, то ли оглушенные, то ли контуженные.
        «Вот оно! - воскликнул довольный Игнат. - Лед тронулся!»
        И понял это не он один. Внедорожники на той стороне берега быстро въехали на мост.
        «Настало и мое время», - кивнул своим мыслям Игнат.
        Теперь можно было не опасаться обнаружения. Оглушенные взрывом всадники все же заметили изменившуюся обстановку. Что-то крича, они начали готовиться к бою. Будучи явной элитой, они не пали духом от тяжелого удара. Да и группа пеших воинов уже спешила им на помощь. Ими и решил заняться для начала Игнат. Спешащие солдаты представляли отличную мишень.
        Он аккуратно пополз к пышущей жаром воронке. Из-за нее путь здесь напоминал узкое горлышко. Игнат подумал, что «принять» здесь солдат противника будет удобно.
        Он начал быстро трансформировать взрывчатый газ и оставлять его на пути приближающихся воинов. Затем мельком оглянулся - проверить, что там поделывают всадники. А там приближалась смертельная схватка.
        Игнат только было подумал, что хаоситы обезумели и собираются ворваться в ряды врага с разгону, как ситуация изменилась. Не доезжая до позиций кавалерии, внедорожник резко затормозил. Остановившись на мосту, земляне открыли плотный огонь из всего, что было, по щиту элитных воинов аборигенов.
        В ответ кавалеристы открыли огонь из своих энергетических артефактов. Их щит все еще надежно оберегал аборигенов, внушая им уверенность в собственных силах. Игнат улучил момент и разглядел, что источником энергии являются крупные устройства, несомые здоровенными верховыми ящерами.
        «Пора вмешаться и мне», - подумал он.
        Со стороны крепостных врат как раз приближался грохот солдатских сапог. Аборигены изо всех сил спешили на выручку своим. Все понимали, что как только отдадут мост, битва за пригород будет окончена. Защитников окончательно запрут в городе, что лишит их инициативы. Вот только…
        «Никому вы, ребята, уже не поможете», - мысленно хмыкнул Игнат.
        Приготовив ловушку, хаосит быстро отполз подальше, после чего затаился. В дикой спешке солдаты не обратили внимания на странный химический запах.
        Игнат пропустил несколько десятков воинов, запуская их в ловушку. Дождавшись оптимального момента, он резко подался вперед и швырнул сгусток огня. Едва хаосит успел прижаться к земле, как земля под ним вздрогнула, а по ушным перепонкам больно ударило.
        «Бля! - ругнулся Игнат, прижавшись еще сильнее. - С этими новыми силами и себя можно случайно угробить!»
        Мощь «объемного взрыва» не разочаровала. Яркое облако огня на мгновение остановило бой у моста. Мощь была такой, что более сотни воинов в одно мгновение перестали существовать.
        Игната захлестнула волна энергии. Несмотря на то, что уничтоженные имели в среднем десятый уровень, их количество было так велико, что на мгновение он ощутил сильнейшую дезориентацию. Да и Пастырь был прав: энергии от убийств прибывало вдвое больше, чем обычно.
        Игнат выглянул из укрытия, как только смог побороть эйфорию. Из-за пыли ничего толком не было видно. Только постоянные вспышки в стороне моста говорили о продолжавшемся бое.
        «Они отступают!» - понял Игнат, едва присмотревшись к происходящему через ВЗОР.
        И верно. Обнаружив, что подкрепление было уничтожено, кавалеристы в одно мгновение оказались на своих верховых зверях. Так как крепостные врата завалило, они направились было на север, где были еще одни. Вот только отпускать их никто не собирался.
        Издалека послышался стрекот вертолетов. С каждой минутой вторжение набирало обороты.
        Глава 18
        В Зале войны последний час царило предельное напряжение. И если еще недавно оно было окрашено в позитивные нотки, то сейчас военачальники только хмурились.
        В центре помещения была установлена большая карта-артефакт, привезенная из другого мира. В режиме реального времени она демонстрировала диспозицию войск на поле боя.
        Напряженные взгляды были устремлены на мост, где сражалась гвардия. Только что приближающиеся к ним силы тяжелой пехоты были уничтожены, усложнив ситуацию.
        - Лорд, - обратился один из военачальников, нарушив тишину. - Надо что-то решать. Ситуация…
        - Знаю, - рыкнул Крамос, прерывая его.
        Взгляд территориального лорда не отрывался от битвы за мост. В глубине души он еще надеялся, что произойдет чудо. Что легендарная Карентанская гвардия перевернет ситуацию. Разумеется, его надежды были тщетны.
        - Лорд Крамос? - негромко позвал его один из военачальников, отвлекая от раздумий.
        - Прикажите им отступать, - тяжелые слова сорвались с уст территориального лорда. - Ты, подбери маршрут.
        Он ткнул пальцем в ближайшего военачальника. Это был первый раз за несколько поколений, когда гвардия Карентана отступала с поражением. И он, Крамос, только что вошел в историю с этим «достижением».
        - Выведем их через проход на севере, - предложил военачальник. - Башенный кристалл их прикроет.
        Он начал раздавать приказы офицерам связи, чтобы реализовать план. Это наконец развеяло негативную атмосферу: закипела деловая суета. Однако проблемы на тяжелом решении не закончились.
        - Поддержка гвардии обесточит щиты, - вмешался офицер башенной артиллерии. - Одну башню мы уже потеряли, что разрушило защитный периметр. Уничтожат еще одну, и враг получит широкую брешь для наступления.
        Все повернулись к Крамосу, ожидая его решения. Вопрос был непростым. Гвардия была любимым детищем его семьи. Однако прикрыть её, делая уязвимым весь город, было опрометчиво. Решить такое мог только территориальный лорд.
        У Крамоса проблема вызвала ярость.
        - Почему такой недостаток энергии? - вспыхнул он. - Куда дели большие кристаллы?
        Мысленно он уже приготовил казнь для того, кто допустил такую уязвимость. Почуявшие это подчиненные втянули головы.
        - Но, - неуверенно произнес присутствующий здесь офицер снабжения… - Последняя партия была направлена в столицу по графику.
        - Наши запасы… - начал было Крамос, но осекся, осознав печальную истину.
        Энергоносители были востребованным ресурсом в любое время и в любом мире. Неудивительно, что заряженные энергией кристаллы стали главной статьей экспорта для мира Аль’т. Вельможи Корпуса Порядка всегда становились более доброжелательными и уступчивыми, получая очередную их партию.
        Желая получить покровительство Корпуса порядка, Мудрейший Эсфирий до предела истощил государственные запасы кристаллов. Возможно, у него бы действительно вышло войти в сообщество высокоразвитых миров, но пришел Хаос.
        - Клянусь, - прорычал Крамос. - Когда все закончится, я своими руками сломаю шею этому жеманному ублюдку!
        В этот момент он испытывал к Эсфирию ненависть не меньшую, чем к выродкам Хаоса. Друг детства был в тяжелом положении, а Крамос, управляющий целой провинцией, даже не мог помочь!
        Все промолчали, делая вид, что не слышат крамольные речи в адрес Мудрейшего.
        - Передайте резервы на один выстрел, - произнес, наконец, лорд. Подумав, он добавил: - Мы взорвем мост.
        Первоначально он и слышать не хотел о таком развитии событий, но сейчас ситуация стремительно ухудшалась. И вновь офицер башенной артиллерии все испортил.
        - Мост потребует более одного выстрела, - произнес он.
        Крамос в ответ на это грохнул кулаком по столу от бессилия.
        - Ударите, если гвардию будут преследовать, - наконец обошелся он более осторожным решением. - Это отпугнет тех ублюдков.
        Все глаза вновь обратились на артефактную карту. Получив распоряжения через связь, гвардия начала отступать к северу. Опытные воины с превосходной экипировкой, даже сейчас они хорошо держали удар.
        Однако отвратительные сюрпризы на сегодня еще не закончились.
        - Движение! - воскликнул один из офицеров.
        Чтобы все увидели, о чем речь, он подсветил неопознанные объекты. Все тут же обратили на них внимание.
        - Это еще что такое? - рыкнул Крамос.
        На его глазах к месту стычки быстро двигались юркие летающие фигурки.

* * *
        Используя Взор, Игнат отслеживал движение разделившихся на группки всадников. Сам держался, соблюдая дистанцию, чтобы не попасть под огонь своих. Мало ли, вдруг земляне захотят долбануть чем-то сильным?
        Стоило свернуть с главной дороги, как он углубился в самые настоящие трущобы. Мимо проносились узкие улочки. Преобладали здесь плотно жмущиеся друг к другу кривые домишки, собранные «из того, что было».
        Несмотря на тесные проходы, всадники впереди двигались быстро. Их крупные верховые ящеры обладали воистину кошачьей грацией, вертко огибая преграды.
        Внезапно они замедлились. Сбавил ход и Игнат. Используя заминку, хаосит нашел более или менее высокое здание. В пару прыжков забравшись на крышу, он осмотрелся.
        «Впереди удобное место для атаки», - мельком отметил он.
        Пригород заканчивался, переходя в поле. Застройка стала куда более жидкой. Это облегчало слежку за аборигенами и давало опции для атаки.
        Игнат оглянулся. С правой стороны двигались хищные силуэты вертолетов. Они держались правого берега реки, видимо, опасаясь попасть под удар. Судя по направлению движения, следили за отступающими всадниками. Похоже, военное командование не собиралось отпускать живыми столь сильных врагов.
        В какой-то момент три машины разорвали построение и начали замедляться. Зависнув над водой, они повернулись в сторону беглецов.
        «Сейчас начнется», - мысленно воскликнул Игнат.
        И он был прав. Все три вертолета открыли огонь почти одновременно. Выцеливать живых людей особой возможности не было. Поэтому били по области примерного передвижения врага.
        Множество дымных следов неуправляемых ракет расчертили пространство от реки к городу. Тут же трущобы окутались десятками вспышек взрывов. Хлипкие деревянные строения мгновенно разлетались в щепки от оружия из другого мира. Кое-где занялся огонь, грозящий чуть позже перерасти в чудовищный пожар.
        Всадникам пришлось несладко. Общего мощного щита у них уже не было. Персональные же были куда слабее. Если мелкий огнестрел не наносил им вреда, то взрывы снарядов быстро ослабляли заряд.
        На глазах Игната сигнатуры солдат и их верховых зверей начали мерцать от полученных ранений. Все, что они могли делать - это рассредоточиться в попытках минимизировать потери.
        Боезаряд ракет быстро подошел к концу. Тут же загрохотали авиационные пушки. Они оказались на порядок смертоноснее по сравнению с ракетным обстрелом.
        Используя тепловизоры, летчики высматривали разделившихся всадников и накрывали их огнем. Крупный калибр додавливал персональные щиты, после чего разрывал людей и ящеров на куски. Одна за другой сигнатуры начали потухать.
        Игнат уже думал, что все так и закончится без его участия, как вмешались аборигены. Полыхнула энергетической вспышкой крепостная башня, что находилась севернее от уничтоженной.
        Под нависшими над рекой вертолетами в воздух взметнулся многометровый столб воды и пара. Задело только одну машину, швырнув ее в сторону. Вертолет едва не рухнул в воду, но все же восстановил стабильность.
        И хотя по пилотам аборигены попасть не смогли, но цели прикрыть всадников добились. Все три машины заложили вираж и начали отходить в стороны, прекратив работать по всадникам.
        - А вот теперь моя очередь! - произнес Игнат.
        Ослабленные битвой на мосту и последующим обстрелом, всадники представляли собой великолепную цель. И пусть всех он убить не сможет, но две особенно яркие сигнатуры покинуть поле боя не должны.
        Спрыгнув со своего наблюдательного пункта, хаосит рванул вперед. Выжившие после обстрела аборигены сейчас не могли быстро сориентироваться. У хаосита было время спокойно подготовить и реализовать мощную атаку. И как не воспользоваться такой возможностью?
        Уже на подходе он начал преобразовывать энергию в АСПЕКТ ОГНЯ. Мозг услужливо предоставил воспоминания, полученные от дракона. Этот здоровенный монстр имел большой опыт ужасающих массовых атак. С уплотнившейся энергий источника Игнат вполне мог повторить эту мощь.
        Как и в прошлый раз, хаосит начал концентрировать энергию в пульсар. Не остановившись на этом, он начал закручивать её в точности, как это делал Дракон.
        Вращаясь, энергия приобретала большую стабильность. Таким образом в сферу можно было влить куда больше энергии. Но даже так процесс был очень тяжелым. В бою такую атаку было бы невозможно применить, но сейчас момент был подходящий.
        Прошло с пол минуты. Игнат приложил титанические усилия и пропотел насквозь. Можно было бы продолжать накопление, но хаосит понял, что тогда угробит себя, а не врага. Плотность сдерживаемой сферы и так достигла таких значений, что стало страшно.
        'Пора! - воскликнул Игнат, волевым усилием толкая атаку и нацеливая её во врага. Будто набрав массу, сфера пламени подчинялась неохотно.
        В это время всадники, едва придя в себя после обстрела, собрали раненых и тут же рванули дальше на север. Впереди виднелся замок лорда. В крепостной стене под ним был вход, за которым их ждала безопасность.
        Внезапно что-то на поле боя изменилось. Наблюдатели на крепостной стене увидели, как в облаке пыли и дыма сверкнула яркая вспышка, похожая на пламенную звезду. Быстро набирая скорость, она полетела в отступающую группу всадников.
        - В стороны! - закричал командир.
        Из-за того, что атака летела медленно, опытные гвардейцы сумели рассредоточиться, чтобы избежать серьезных потерь. А потом их все-таки настиг неизвестный навык.
        Налившись пугающей мощью, сфера особенно ярко вспыхнула и взорвалась.
        Бабах! Вспышка осветила местность. Утратив яркость, она начала набирать размер, расходясь во все стороны потоками огня.
        С запозданием волна рокочущего взрыва облетела округу. Медленно к небу начал подниматься огненный протуберанец впечатляющих размеров. Вскоре он приобрел узнаваемую форму гриба, будто кто-то применил ядерный заряд малой мощностью.
        Это тут же стало центром внимания всех, наблюдающих за боем. Земляне, что все-таки заняли мост и начало пригорода, недоумевали. Неужели был применен тактический ядерный снаряд? Ведь командование не собиралось этого делать. Так что же произошло?
        Игнат вжался в землю, закрывшись от взрыва КИНЕТИЧЕСКИМ ЩИТОМ. Разглядеть произошедшее в подробностях он не мог. Куда важнее было не стать жертвой собственной мощи.
        Внезапно волна энергии захлестнула его.
        «Вот это да!» - Игнат никогда еще не испытывал такой бури энергии. Даже убийство Дракона не дало столько.
        На несколько мгновений хаосит завис в эйфории. Даже опыт не помог быстро справиться с чудесными ощущениями.
        Когда Игнат, наконец, начал обращать внимание на происходящее, последствия взрыва уже развеялись. Только высоко в небе потихоньку тускнел гриб огня. Он стал словно надгробием. Здесь был уничтожен весь отряд элитной гвардии города Карентан.
        «Нет, - подумал Игнат, применив Взор. - Еще не весь».
        Две сигнатуры - вероятно, командир отряда и какой-то мощный воин, пережили атаку. Имея особенно быстрых верховых ящеров, они успели выйти из эпицентра взрыва. Сейчас, потеряв своих верховых животных, они пытались прийти в себя.
        «Надо добить, - подумал Игнат. - С этих больше всего энергии».
        Он рванул вслед за ними, двигаясь вдоль пылающей жаром воронки. Командир всадников вздрогнул, будто что-то ощутил. Внезапно он рывком встал и посмотрел в сторону Игната.
        «Заметил? - удивился хаосит. - Плевать, я справлюсь».
        Пейзаж вокруг отдавал сюрреализмом. Выжженное поле на фоне городской стены. Именно здесь предстояло сойтись в смертельной битве последним выжившим.
        «КТО ТЫ ТАКОЙ»? - внезапно в голове возникло мыслесообщение. Его источником был командир.
        Игнат уже приблизился достаточно, чтобы рассмотреть последних противников. Те были изранены и ослаблены. Когда-то роскошные доспехи превратились в оплывшие железки. Дорогие артефакты потеряли ресурс и сгорели. И все же эти двое оставались несломленными и готовыми сражаться до конца.
        «СКАЖИ, КТО ТЫ, - вновь обратился к нему абориген. - Я - КОМАНДИР ЭЛИТНОЙ ГВАРДИИ ИДЭН. ДРУГ ЛОРДА КРАМОСА ДОЛЖЕН ЗНАТЬ ИМЯ ЕГО ВРАГА».
        Пока он пытался заговорить зубы, второй выживший обходил Игната сбоку под прикрытием пыли и развалин. Именно он и стал целью для первой атаки.
        АСПЕКТ ХОЛОДА вспыхнул синим пламенем. Из-за разницы температур с царящим вокруг пеклом он тут же создал плотный туман.
        Не видя ничего, неизвестный воин применил РЫВОК. Ускорив сознание на максимум, Игнат впервые смог предугадать этот опасный навык и ответить. Пучок АСПЕКТА ХОЛОДА ударил в грудь человека. Разогнавшись в рывке, тот вдруг запнулся и упал на землю, тут же разлетевшись на мелкие кристаллические осколки.
        «УМРИ, ТВАРЬ ХАОСА»! - мысленный крик Идэна был наполнен ненавистью.
        Прокричав что-то уже вслух на местном языке, он также рванул в бой.
        Игнат лишь хладнокровно ждал своего врага. На этот раз он создал перед собой КИНЕТИЧЕСКИЙ ЩИТ и ударил им навстречу движению гвардейца.
        Идэн также применил РЫВОК, при этом окутавшись своим аналогом щита. Навыки встретились и от удара развеялись. Ожидавший этого Игнат тут же применил артефакт.
        ПРЕЛОМЛЯЮЩИЙ ЩИТ
        (расходуемое, 2 заряда)
        Создает вокруг пользователя щит, способный отвести в сторону три атаки (не работает против атак мета-существ)
        Блеснул клинок гвардейца. Он был сделан из какого-то синего прозрачного кристалла. Идэн уже был уверен в победе, но в последний момент произошло что-то странное.
        Вокруг его противника появилась пленка, похожая на зеркало. Попав в нее, клинок изогнулся и тут же взорвался сотнями осколков. Нанести второй удар гвардеец уже не успел.
        Вновь полыхнул АСПЕКТ ХОЛОДА. Лишившийся всех артефактов, Идэн мгновенно был заморожен насквозь.
        «ПРОСТИ, ДРУГ КРАМОС, - мелькнула в его разуме последняя мысль. - МОЯ СЛУЖБА ОКОНЧЕНА».
        Он так и умер, отягощенный невыполненным долгом. На землю упал промороженный насквозь защитник Аль’та. Над ним стоял темный силуэт воителя Хаоса, пришедшего разрушать чужой мир.
        Глава 19
        Бабах! Раскат отдаленного взрыва заставил стоящих на улице военных пригнуться. Невольно все повернулись в сторону одной из городских башен. Рядом с ней вспухла крупная огненная вспышка. Впрочем, она бессильно растеклась по щиту, не нанеся никакого вреда.
        Звуки одиночных взрывов то и дело разносились по округе. На первый взгляд бесполезные, они имели очень важный смысл: из-за потерь энергии на защиту аборигены не могли использовать артиллерию.
        Это позволило силам армии Земли спокойно «шерстить» пригород, что находился вплотную к крепостной стене. Именно этим сейчас и занимался Игнат, работая в связке с группой соплеменников.
        - Чертово фэнтези, - ругнулся сержант королевских морпехов. - С этим закончили.
        Он осмотрел замерших на коленях местных. Те были напуганы до смерти и даже не думали о сопротивлении. Сержант перевел взгляд на Игната и Штейгера, замерших чуть в отдалении.
        - Тут чисто, - подтвердил Игнат, осматривая крупный склад.
        Через распахнутые ворота было видно, что внутри тот плотно забит мешками и контейнерами.
        - Склад с едой? - спросил стоящий рядом с Кедровым Штейгер.
        - Ага, - подтвердил Игнат, только что допросивший одного из местных.
        - Скукотища, - поморщился немец.
        С разгрома гвардейцев прошло около четырех часов. Однако отдохнуть ни у Игната, ни у остальных землян возможности еще не было.
        В пригород вошли регулярные войска. Разделившись на группы, они зачищали остатки сопротивления и заодно искали что-то ценное. Склады с товаром, мастерские и заводы, торговые точки - был целый список объектов, подлежащих захвату.
        - Кто же спорит, - фыркнул Игнат. - Но работать надо, иначе жрать нечего будет.
        Земля так и не оправилась от удара и сейчас прожигала последние ресурсы. Если война не станет прибыльной, то кризис загонит человеческую цивилизацию в каменный век.
        Неудивительно, что сейчас они фактически занимались грабежом. Благо, для последнего здесь было раздолье. Совсем как в земных городах, пригород был полон складов и предприятий, держать которые в черте города было слишком накладно.
        - Я думал, будет интереснее, - произнес Штейгер.
        - А нехер было жопы отсиживать в теплом месте, - слегка подколол его Игнат. - Мы вас ждали на самое горячее, а вы пригнали к распилу добычи. Русские как всегда сделали все сами.
        Немец на это лишь фыркнул.
        Тем временем подъехал армейский грузовик, откуда выпрыгнули еще солдаты. Эти были совсем зелеными сверхами начальных уровней. Впрочем и задача у них была простая - охранять стратегически важные объекты. Работа штурмовиков здесь была закончена.
        - Пойдем дальше, - Игнат махнул рукой дальше по улице.
        Группа миновала квартал, застроенный типичными для пригорода хлипкими домами. Селились здесь аборигены скромного достатка, если не сказать хуже.
        Простые дома пока не трогали. С бедняков брать особо было нечего, да и командование пока не решило, что с ними делать. Впрочем, Игнат не сомневался, что рачительные немцы найдут для них применение.
        - А вот это интересно, - с гортанным акцентом произнес Штейгер, показывая рукой.
        В паре десятков метров впереди одно из зданий резко выделялось. Крупное, в три этажа высотой, оно не могло принадлежать простой бедноте.
        Игнат и сам уже заинтересовался домом. Аборигенов внутри понадобилось много. Неужели остатки войск? Однако ВЗОР показал, что это простые жители.
        - Всем внимание, - произнес Игнат. - Народу внутри подозрительно много.
        Все тут же насторожились.
        - Запросим подкрепления? - спросил молодой капрал.
        - Справимся, - решил Игнат. - Артефактного оружия у них нет.
        - Возьму под контроль черный вход, - произнес немец. - Чтоб не свалили.
        Подождав, пока Штейгер займет позицию, Игнат с морпехами подошел ко входу. Крыльцо, как и остальное здание, имело зажиточный вид. Разглядывая отделанный резьбой камень, Игнат задавался вопросом о назначении дома.
        - За дверью слева двое, - дал он указание сержанту. - И еще много в глубине коридора.
        Морпех лишь кивнул, после чего дал пару приказов. Вперед вышел крупный чернокожий солдат по прозвищу Чумба. Он имел хорошую защиту, поэтому постоянно находился в авангарде.
        Размахнувшись, одним ударом морпех вышиб дверь вглубь коридора. Внутрь смазанными тенями влетело два штурмовика. Быстро настигнув людей, они сбили их на пол.
        Игнат наблюдал за штурмом, не ввязываясь. Группа морпехов хоть и не относилась к элитным отрядам, но была укомплектована крепкими и сработавшимися ребятами. Лезть в их работу означало только вредить. Тем более, штурм закончился почти сразу - аборигены внутри поспешили сдаться.
        Захваченных людей выводили на улицу, где выстраивали в одну шеренгу. Они почти ничем не отличались от землян, за исключением почти незаметного синеватого оттенка кожи. Внимание Игната сразу привлекла одна женщина лет тридцати в цветастых одеяниях.
        «Хозяйка», - мысленно окрестил ее он.
        Помимо дорогих одеяний Хозяйка отличалась холеной внешностью и умным взглядом. Чем-то она напомнила Игнату его бывшую начальницу Маргариту из Росталанта. Правда, сравнение было не в пользу последней. Незнакомка держалась с непринужденным изяществом несмотря на ситуацию.
        - Смотри, какая красотка, - усмехнулся подошедший Штейгер.
        - Скорее всего, дамочка непростая, - отметил Игнат. - Надо выяснить, кто такая.
        Аборигенка явно имела непростое положение. Игнат собирался допросить ее, но не успел. Из дома вышел сержант, явно чем-то заинтересованный.
        - Там кое-что интересное, - произнес он. - Думаю, вам стоит взглянуть.
        - Что такое? - тут же заинтересовался Штейгер.
        Он и Игнат вошли внутрь особняка. Изнутри тот тоже имел богатую отделку, что подтверждало непростое происхождение этого места.
        Они вошли в крупное помещение, разделенное на две половины. С одной стороны находились роскошные диваны - здесь явно проходили встречи уважаемых людей. С другой были… клетки. Оттуда на Игната и других землян смотрели испуганные аборигены.
        Рядом присвистнул Штейгер.
        - Это рабы, - констатировал факт Игнат.
        - Я уже начал себя злодеем чувствовать, убивая этих синекожих болванов, - произнес Штейгер. - А они, оказывается, совсем не ангелочки.
        Игнат мысленно согласился, рассматривая рабов. Молодые мужчины и женщины находились в разных клетках. Все они были обнажены, открывая наблюдателю здоровые, хорошо сложенные тела.
        «Этот дом, похоже, торгует дорогими рабами», - произнес Игнат, сам не понимая, откуда выводы. Он никогда не сталкивался вживую с этим явлением.
        Внезапно хаосит понял, что не испытывает какого-то негатива. Ну рабы и рабы, что такого? Его менталитет давно изменился под давлением последних событий. В мирах силы, где все решает личное могущество, рабство неизбежно. Да и его родной мир хоть и кричал на каждом углу о равенстве и братстве, особой справедливостью и заботой о людях тоже никогда не отличался.
        - Сержант, - обратился Игнат. - Распорядись, чтобы сюда привели ту женщину.
        Тот сразу понял, кого он имеет ввиду. По его приказу один из морпехов отправился на выход.
        Земляне в это время рассматривали рабов. Те ничем не отличались от других аборигенов. Игната, скорее, удивляла сама возможность владеть другим человеком как собственностью. Будет ли в будущем что-то подобное на Земле? Вполне возможно.
        Он заметил, что на всех рабах имеется один и тот же предмет в виде ошейника. Взор сразу же дал понять что это непростые вещи. Идентификация подтвердила это.
        ОШЕЙНИК ИСТЯЗАНИЯ
        Артефакт, способный причинить существу сильнейшие болевые ощущения или убить. Для работы требует ритуала привязки к объекту.
        «Ну, с такими девайсами грех рабов не иметь, - отметил Игнат. - Они обнуляют шанс непослушания или восстания».
        Тем временем привели Хозяйку. Заинтересованный мужчина направился к аборигенке. То ли она почуяла скрытую в Игнате мощь, то ли успела накрутить себя, но самообладание изменило женщине. В её глазах появился ужас, а сама она рухнула на колени, залопотав что-то на местном языке.
        «ТЫ ВЛАДЕЕШЬ ЭТИМИ РАБАМИ»? - обратился Игнат через мыслеречь.
        Хозяйка вздрогнула, но удивленной не выглядела. Она явно была знакома с подобным способом общения.
        «ВЕРНО, ГОСПОДИН, - ответила она. - МЫ ОБУЧАЕМ ЛУЧШИХ РАБОВ ВСЕЙ ПРОВИНЦИИ.ПРОШУ, НЕ ТРОГАЙТЕ МЕНЯ И МОЖЕТЕ ЗАБИРАТЬ ВСЕ ЗДЕСЬ».
        «ТЫ МНЕ РАЗРЕШАЕШЬ? - усмехнулся Игнат. - НУ НАДО ЖЕ, КАКАЯ ЩЕДРАЯ».
        Похоже, это еще больше испугало женщину. Однако цели доводить её до белого каления у Игната не было.
        «НАЗОВИ СВОЕ ИМЯ», - обратился к ней Игнат.
        «АВЕЙНА, ГОСПОДИН», - немедленно ответила аборигенка.
        «ОТВЕТЬ, АВЕЙНА, - Игнат показал на клетку за спиной. - ЭТИ АРТЕФАКТНЫЕ ОШЕЙНИКИ НА РАБАХ. ГДЕ ИХ ПРОИЗВОДЯТ»?.
        Будучи умной, Авейна, кажется, смекнула, что к чему. Захватчик спрашивает об ошейниках для рабов. Нетрудно сложить дважды два и понять, куда будут применены эти артефакты. Разумеется, на её соплеменников.
        Игнат внимательно наблюдал за женщиной. И он в ней не ошибся.
        «МОЙ ЛИЧНЫЙ АРТЕФАКТОР ДЕЛАЕТ ЛУЧШИЕ УСМИРИТЕЛИ, - ответила Авейна. - НО ИМЕННО Я УМЕЮ НАСТРАИВАТЬ ИХ ЛУЧШЕ ВСЕХ, ГОСПОДИН».
        Авейна и правда разобралась в ситуации. И что еще лучше, не стала строить из себя преданную своему миру защитницу.
        «ЛЮДИ С ГИБКОЙ ЖИЗНЕННОЙ ПОЗИЦИЕЙ НАМ ОЧЕНЬ НУЖНЫ», - усмехнулся Игнат.
        Он повернулся к сержанту.
        - Вызывай сюда охранение. Пусть сторожат, - произнес он. - Аборигенку и ее мастеров мы забираем и двигаем в лагерь. Кажется, у нас что-то важное.
        И это была чистая правда, Авейна была полезна. А еще Игнат ужасно устал, хотел отдохнуть и применить накопленную энергию. С зачисткой и без него справятся.

* * *
        Лагерь сил вторжения находился на правой стороне берега, через реку от города. Здесь как раз находились ровные поля, подходящие для этой цели. Сейчас здесь быстро концентрировалась всевозможная военная техника. Вусмерть замученные инженерные взводы возводили палатки для командования и налаживали прочую инфраструктуру.
        - Ну и кипиш здесь, - покачал головой Игнат, наблюдая за происходящим.
        Понять, что и где в этом месиве, было решительно невозможно.
        - Эй, - выглянув из внедорожника, он окликнул пробегающего мимо военного. - Где разместились отряды сверхов из первых?
        - Вон там, - махнул запыхавшийся солдат. - За артиллерией.
        - Спасибо, - Игнат отпустил его восвояси.
        Объехав стоящие ровными рядами артиллерийские самоходные установки, они увидели палатки. Сейчас здесь отдыхали группы сверхов, что первыми ворвались в этот мир и понесли потери.
        - Ага, - Игнат заметил знакомые сигнатуры. - Вон наши парни.
        Группа Быка здорово пострадала в штурме моста. Благо, сейчас их обхаживали группы медиков.
        - Куда ты хочешь эту? - Штейгер показал на сжавшихся в кузове аборигенов.
        Авейну и тех самых мастеров-артефакторов Игнат вывез из пригорода. Можно было и оставить, но столь ушлая особа наверняка нашла бы способ, как свалить. Несмотря на ее согласие сотрудничать, Игнат не обольщался и доверять не спешил.
        - Хер знает, - пожал плечами Игнат.
        Неразбериха вокруг творилась тотальная. Людли бегали, как наскипидаренные. То и дело со стороны червоточины заезжала новая техника. Над головой проносились вертолеты и беспилотники.
        - Пока с собой возьмем, - подумав, ответил Игнат. - Как устаканится все, покажем командованию. Да, ребят, вы двигайте к нашим, а мне надо еще кое-что сделать.
        Он вышел из броневика и махнул рукой. Кивнув, Штейгер направил машину к палаткам. Игнат же пошел в сторону знакомой сигнатуры. Это была Рафаль. Перед боем Игнат отдал француженке некоторые свои вещи и Бамбика.
        Откидывая полог палатки, он ожидал, что пес, как обычно, кинется навстречу - лапы сверкают, слюни по ветру - и врежется в него маленькой меховой бомбой. Однако в палатке было темно и тихо.
        Насторожившись, Игнат пригляделся. На полу, подперев одной рукой голову, лежала Рафаль, пожевывая былинку и поглядывая на него то ли с насмешкой, то ли в ожидании представления. Рядом с ней стоял перевернутый ящик. На ящике, будто статуя самому себе, восседал мопс.
        - Бамб? - окликнул его Игнат.
        Пес обдал его холодным взглядом. Это было так на него непохоже, что Игнат даже просканировал питомца. Однако, никаких изменений не нашел.
        - Ты неправильно зашел, - хмыкнула Рафаль.
        - Не понял, - нахмурился хаосит.
        - Надо было униженно заползти на коленях с гостинцами из дальних стран, - пояснила она.
        - Для тебя или для пса? - уточнил он, пытаясь понять, в чем соль шутки.
        - Себе я и сама скоро гостинцев набью, - хмыкнула девушка, ощерив острые зубы. В полумраке палатки это выглядело эпично, особенно с таким соседством: женщина-демон на службе у дьявольского пса.
        Больших пояснений от нее получить не удалось. Тогда Игнат сосредоточился на собаке.
        «Бамб, в чем дело?» - спросил он мыслеречью.
        В ответ пришел мощный комок смешанных чувств. Пес явно пытался что-то сказать, но не мог выговорить - не дорос еще. Игнат понял лишь, что пес все-таки рад, но гораздо сильнее - возмущен.
        - Он говорит, ты предатель, - снизошла до «перевода» Рафаль: Бамб так старательно фонил эмоциями, что и до нее долетело. - Он думал, ты накормил его дарами, чтобы взять с собой. А ты его бросил.
        - Бамб, ты дебил? - облегченно прокомментировал Игнат, приседая и раскрывая руки. - Иди сюда, авантюрист недоделанный.
        Пес не стал больше мучиться смешанными чувствами. Радость от встречи с хозяином победила, и он черной торпедой рванулся навстречу Игнату, похрюкивая от облегчения.
        - Кстати, хорошая идея - инициация животных, - подала голос Рафаль. - Сам придумал?
        - Типа того, - пожал плечами Игнат, катая пушистого по полу.
        - Я подумываю сделать что-то подобное, - задумчиво протянула девушка, глядя на счастливую псину.
        - Тоже собаку? - уточнил Игнат.
        - Не. Крысу, пожалуй, - подумав, ответила девушка. - И с собой носить удобно, и на разведку можно пустить.
        Игнат кивнул и уже собрался уходить, но в последний момент спохватился, что забыл о деле.
        - Да, кстати, - спохватился он. - Раз тебе тут скучно, узнай для нас один вопрос.
        - Какой? - оживилась девушка.
        Игнат кратко рассказал ей про артефактные ошейники.
        - А может, мне не питомца, а раба завести? - задумчиво протянула девушка. - Но я тебя поняла. Тема интересная, я займусь.
        Обратно Игнат шел с довольным Бамбом за плечом. Планы были просты - найти что-нибудь поесть и отдохнуть. Желательно, чтобы хватило времени на применение добытой энергии. Её у хаосита скопился даже не океан, а намного больше.
        То, что у судьбы иные планы, Игнат понял еще на подходе, когда услышал громкие крики. Из любопытства он применил ВЗОР. Увиденное заставило хаосита нахмуриться и ускорить шаг.
        - Да отдай ты нам эту суку, - кричал противный надрывный голос. - Их там миллионы. Другую найдешь.
        Выйдя из-за палатки, Игнат увидел любопытную картину. В лагере спецотряда царила расслабленная атмосфера. Большинство сверхов уже вернулось с зачистки и сейчас зализывало раны. Однако в центре, у большого костра, царило нехорошее оживление.
        На земле лежала аборигенка, которую Игнат забрал с собой. Над ней стоял недовольный Бык и еще какой-то сверх. Латинос лет двадцати пяти сразу вызвал у него раздражение. Небольшой, но подвижный, с дерзким голоском и развязным поведением, тот будто выпрашивал взбучку.
        Увидев Игната, Бык не стал скрывать облегчения. Защищать аборигенку было последним, что он сейчас хотел.
        - В чем дело? - подошел Игнат.
        Латинос обернулся и пару мгновений осматривал его. Игнат ИДЕНТИФИЦИРОВАЛ парня. Тот имел восемнадцатый уровень и ничего особенного из себя не представлял.
        - Это твоя девка? - спросил латинос.
        - Это носитель полезной информации, - поправил его Игнат. - Она нужна командованию.
        Его объяснения не произвели на латиноса особого впечатления. Наблюдавший за ним Игнат отметил, что тот еще не очухался от дармовой энергии и сейчас походил на пьяного.
        - Ну и пусть себе несет дальше свою информацию, - заявил латинос. - От пяти минут траха, поди, не растеряет.
        Со стороны послышались смешки. Обернувшись на звук, Игнат увидел группу сверхов с такими же, как у латиноса, шевронами. Помимо них начавшийся конфликт привлек внимание и многих других. Был здесь и Хаммер со своим отрядом.
        Разумеется, никто вмешиваться не спешил. На аборигенку всем было плевать. Некоторые уже потеряли в сегодняшней битве друзей и знакомых, что не способствовало доброму отношению к местным. Да и кровавый угар пресыщения энергией здорово давил на мозги - сказывалась близость лагеря к порталу.
        Игнат перевел взгляд на Авейну. Женщина лежала на земле. На лице у нее отчетливо был виден след от пощечины. Сейчас она с надеждой смотрела на Кедрова.
        «Что за шаблонная ситуация», - поморщился Игнат.
        Ему и самому в целом было плевать на захваченную. Дело было в другом. Сверхи ценили и уважали силу. Уступи Игнат сейчас, и это неизбежно скажется на репутации. Варианты сгладить конфликт были, но он решил идти совершенно в другом направлении.
        - Делишь чужую добычу? Я не видел тебя, когда там на мосту сражались настоящие воины, - мрачно произнес Игнат. - А сейчас ты пытаешься показать свою удаль на слабой девке. Ничтожество.
        Еще минуту назад расслабленная атмосфера вокруг мгновенно накалилась. Латинос побледнел от ярости. Прилюдное оскорбление ни ему, ни его сослуживцам не пришлось по вкусу. Последние явно бы вмешались, однако присутствие сверхов из отрядов других стран не давало им сделать этого. По молчаливому согласию присутствующих, вмешиваться в конфликт двух сверхов было излишне.
        Игнат действовал опасно, но это был единственный вариант обернуть происходящее себе на благо.
        «Докатились, - подумал он. - Друг с другом грыземся».
        Откинув лишние мысли и отставив переноску с Бамбом в сторону, он приготовился. Пришло время поработать на репутацию.
        Глава 20
        Когда-то Игнат, как и любой другой современный человек, опасался публичных конфликтов. Кому может нравиться спорить с кем-то или, не дай бог, махать кулаками под взглядами десятков людей?
        Однако времена изменились. Сейчас, прошедшему через огонь, воду и Хаос человеку было плевать. Более того, холодный рассудок уже нашел пользу в факте присутствия посторонних.
        Несмотря на оскорбление, все же неизвестный латинос был военным. Какое-то подобие субординации не давало ему сразу же рвануть в битву.
        - Кто твой командир? - спросил Игнат у оппонента.
        Он перевел взгляд на группу сверхов с такими же шевронами. Те уже не веселились, как раньше. Стоявший позади других крупный смуглый мужчина кивнул, с недовольством глядя на Игната.
        - Почему твои подчиненные ведут себя, словно обнаглевшие бандиты? - задал вопрос Игнат. - Вы, может быть, не понимаете, что происходит вокруг?
        С некой долей театральности он взмахнул рукой, показывая на окружающий лагерь.
        - Мы не шайка мелких преступников, а солдаты специальных подразделений, - добавил он. - Элита, выполняющая самые сложные задачи. На нас равняется вся Земля.
        Разумеется, Игнат приукрашивал. Он и сам пришел в этот мир для того, чтобы решать свои проблемы, а не быть доблестным солдатом. Однако игру следовало играть до конца.
        - Ну, хватит нести эту чушь! - с неизвестным Игнату акцентом произнес командир группы. Он повернулся к своему подчиненному. - Оставь эту девку, Лагарто, и пошли отсюда.
        Тот самый латинос, Лагарто, посмотрел на Игната пронизывающим взглядом. Он как бы говорил, что только приказ командира мешает ему сделать отбивную из русского. Удовлетворившись, он повернулся и пошел вслед за своими.
        На этом конфликт можно было бы считать исчерпанным. Игнат даже вышел из него без репутационных потерь, заставив отойти всю группу. Однако, Пастырь научил его получать пользу по максимуму и идти до конца.
        - А ну, стоять, - произнес Игнат. - Я тебя не отпустил.
        Несмотря на желание выглядеть «крутым», латинос явно ощутил угрозу. Он резко обернулся, напряженно глядя на Кедрова.
        - И что ты сделаешь? - усмехнулся он. - Военную полицию позовешь? Ой, а её же нет! Мамочке моей нажалуешься? Я тебе даже телефон её дам.
        Его паясничанье не вызвало смеха. Наоборот, все наблюдатели напряглись, ощутив, что конфликт так просто не успокоится.
        - Кем ты себя возомнил? - вмешался командир группы сверхов. - Ты понимаешь, что мы сейчас из тебя сделаем котлету?
        В этот момент произошло то, на что и надеялся Игнат. Среди сверхов произошло оживление.
        - Валтор, - произнес Хаммер. - Как сказал твой подчиненный, военной полиции здесь нет.
        - Да, - произнес еще кто-то. - Пусть решают вопрос сами, по-мужски. Не лезь.
        С помощью небольшой помощи Штейгера Игнат заранее подсуетился, чтобы все пошло по нужному сценарию. Пара возгласов, и без труда удалось направить общественное мнение в нужный вектор. Тем более понятие «один на один» было интернациональным явлением.
        Что командир, что латинос поняли, куда дует ветер. Последний начал готовить навык. Несмотря на низкий уровень, он имел опасные дары и в ближнем бою мог застать Кедрова врасплох. Разумеется, никто ему не собирался давать это сделать.
        Латинос в глубине души побаивался русского, ибо тот уже имел определенную репутацию. Но согласно слухам, Игнат был сверхом дальнего боя. В текущей ситуации он был очень уязвим.
        - Да я его в порошок сотру, - усмехнулся латинос. - Он же слабак…
        Не договорив, Лагарто резко применил навык и рванул вперед, чтобы застать противника врасплох. К его сожалению, первым к этой битве начал готовиться не он.
        Наблюдатели увидели нечто странное. Латинос применил ускоряющий навык и рванул к Игнату. Однако в следующий момент контроль над ним был будто утерян. Сверх потерял равновесие и упал на землю. По инерции его протащило вперед.
        Игнат молодецким пинком остановил движение неудачника. Давать ему время прийти в себя он не стал. Быстро наклонившись, хаосит прикоснулся рукой к груди врага и подал АСПЕКТ ХОЛОДА.
        Лагарто боролся, как мог, сопротивляясь силе ледяной стихии. Однако прямой контакт и серьезное превосходство в мощи не оставили ему шансов.
        Температура человека начала стремительно падать. Замедлялись процессы жизнедеятельности. Еще немного, и внутренние органы начали бы отказывать…
        - Стой! - крикнул командир отряда латиноса. - Хватит! Ты убьешь его!
        Игнат прекратил продавливать сопротивление противника. К этому времени тот больше походил на труп. Однако живучесть сверхов далеко ушла от человеческой. Лагарто тут же начал приходить в себя: повернулся на бок и начал кашлять.
        - Я признаю твою правоту, - по лицу командира латиносов заходили желваки. - Мы были неправы в этой ситуации.
        Он переглянулся со своими подчиненными, что-то решая.
        - Мы дадим выкуп за наш просчет, - наконец, тише продолжил он.
        - И дадите слово, что не будете мстить, - надавил Игнат.
        - Согласен, - мрачно заметил командир.
        Разумеется, обещание было лишь простыми словами, которые легко нарушить. Но данное при множестве серьезных сверхов, оно обретало силу. Элита была достаточно малочисленной, чтобы все всех знали. Вопрос личной репутации в таких реалиях стал делом очень серьезным.
        Игнат молча кивнул, принимая предложение. Стоя в центре всеобщих взглядов, он держался спокойно, стараясь не показывать ментальное истощение. ОБЛАСТЬ КОНТРОЛЯ и прямое давление на дар латиноса дались с большим трудом. Но эффектная победа того стоила.
        Война с другим миром стала местом, где все силы Земли объединились. Именно здесь суждено было родиться мировой элите планеты. Недостижимыми одиночками среди них должны были встать настоящие легенды.
        И сейчас Игнат сделал серьезный шаг на пути к этой цели. Множество глаз смотрели на него, принимая как одного из сильнейших сверхов. Более того, Кедров сам того не осознавая, начал закладывать первые негласные правила взаимодействия между хаоситами.

* * *
        - Нам нужны высокоемкостные кристаллы! - голос Крамоса то и дело срывался на крик. - Больше кристаллов, пока город не окружили!
        Эсфирию хотелось заткнуть этого крикливого невежу, но приходилось сдерживаться.
        - Я хорошо слышу и понимаю вас, - произнес Эсфирий. - Мы с советом сейчас обсуждаем меры поддержки насчет…
        - Моя армия в трех сутках перехода от города, но её будет недостаточно, - наглый Крамос перебил его. - Нужна вся поддержка, какая только возможна!
        Эсфирий мысленно вздохнул. Неужели этот старый вояка не понимает, что войска они подтянуть уже не успеют?
        «Все ты понимаешь, - спокойно подумал Эсфирий, глядя на лицо Крамоса через панель связи. - Цепляешься, за что возможно».
        - Я повторяю, - с прежним спокойствием произнес он. - Мы делаем все, что можно, для вашей поддержки.
        - Очень на это надеюсь, - едким тоном произнес Крамос.
        Он посмотрел на Эсфирия, явно желая сказать что-то нелестное, но сдержался.
        - Я хочу ознакомиться с общей тактикой планетарной обороны, - уже тише произнес территориальный лорд.
        - Мы как раз на этапе составления плана, - мягко отклонил его запрос Эсфирий. - -
        - Но… - начал было собеседник, однако в этот раз Эсфирий позволил себе перебить его.
        - Пока что вам следует сконцентрировать все силы на защите родного города, - произнес он. - На этом мы закончим сеанс связи. Не забудьте переслать все разведданные.
        Эсфирий нажал кнопку на пульте, прерывая соединение. Голографический образ недовольной морды Крамоса развеялся.
        - Фух, - утомленно выдохнул Мудрейший.
        Он налил себе любимого сока и вышел из кабинета на балкон. Вздохнув полной грудью, Эсфирий огляделся.
        Столица изменилась. Исчезли мириады огней, придававших ночному городу флер бесконечного праздника. Вместо него пришли тревога и страх.
        Мысли вернулись к прошедшему разговору. Крамос всегда был центром оппозиции, мешая Эсфирию. Именно поэтому холодный разум правителя уже пришел к нужным решениям по поводу его города, Карентана.
        - Время генерального сражения еще не пришло, - произнес Эсфирий. - Мы будем искать слабое место, после чего нанесем один удар.
        Кому-то надо было принять на себя удар, пока защитники Аль’та собирают силу в кулак. И то, что этой жертвой стал один из главных оппозиционных политиков было даже выгодно Эсфирию.
        Стук в дверь отвлек правителя Аль’та. Короткие мгновения отдыха закончились, пора было возвращаться к работе.
        - Входи, - произнес Мудрейший, вернувшись в кабинет.
        Дверь распахнулась, на пороге появилась тучная фигура верховного жреца.
        - Ты нашел то, что я требовал? - не здороваясь, тут же спросил хозяин кабинета.
        - Просмотр Фолианта Памяти доступен только старшим жрецам, - вместо ответа произнес жрец. - Я уже не говорю о выносе его за территорию храма.
        - Ты стараешься для блага и спасения всего Аль’та, - патетично произнес Эсфирий, внутренне смеясь над наглым жрецом. Он в очередной раз мысленно похвалил себя за то, что способствовал его продвижению в свое время.
        - И все же, - произнес жрец. - Я бы хотел…
        - Не волнуйся, - поспешил успокоить его Эсфирий. - Я оценю по достоинству твои старания. Неси его уже сюда.
        Обладая титулом «Мудрейший», правитель Аль’та прекрасно понимал свои слабые стороны. Одной из них была полная некомпетентность в вопросе войны и, что еще хуже, отвращение к этой стезе.
        Да, он был тем, кого принято называть «правителем мирного времени». Чтобы не наломать дров, Мудрейший уже делегировал командование достойным подчиненным. Однако, будучи деятельным альтийцем, сам Эсфирий без дела сидеть не собирался.
        На столешницу легла даже на вид старая книга. На потрескавшейся от времени обложке красовался оттиск в виде странного существа. Просто взглянув на него, Эсфирий невольно ощутил содрогание и животный страх.
        - На войне мы должны использовать любые средства, - произнес он, открывая древний фолиант…

* * *
        - Вот так, Бамб, - негромко произнес Игнат, откидывая полог палатки. - Сначала ты работаешь на репутацию, потом репутация работает на тебя.
        Хаосит вошел в палатку, скинул с себя пропылившуюся насквозь экипировку с густым запахом гари и плюхнулся на раскладной стул. Довольный возвращением хозяина пес принялся нарезать радостные круги по палатке, проверяя, все ли тут в порядке.
        - Фуф, - тяжело выдохнул он. - Как же я заколебался.
        События последнего дня были слишком насыщенны. Сейчас он ощущал себя, словно выжатый лимон. Хотелось расслабиться и отдохнуть пару суток, а лучше неделю. Разумеется, это было невозможно. С улицы то и дело раздавался отдаленный грохот взрывов. Война ни на секунду не давала забыть о себе.
        Времени было в обрез. Первая победа, конечно, ободрила войска, но захват города по-прежнему оставался серьезной задачей. Её решение должно было произойти как можно скорее, пока аборигены не подтянут регулярные войска.
        - Ничего, - вслух сказал Игнат. - Сутки у меня точно есть. За это время я успею многое сделать.
        Количество энергии, заработанное в первый же день Войны Хаоса было колоссальным. На этом «ништяки» не заканчивались. Игнат забрал лут с убийства капитана гвардии и его помощника. Помимо этого он выторговал отличный откуп с латиносов.
        - Чертовы ублюдки, - емко охарактеризовал он их. - Но пока что очень полезные ублюдки, надо сказать.
        Игнат достал из кармана то, что удалось выторговать. Это был предмет, больше всего походивший на куриное яйцо. Вопреки непритязательному виду, он скрывал в себе отличные возможности.
        СРЕДНИЙ ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ НАКОПИТЕЛЬ
        ЕМКОСТЬ:(Недостаток образования для понимания), полностью заряжен
        ТИП:нейтральный
        Латиносы довольно долго спорили, не желая отдавать артефакт. Не понимая назначения, они подсознательно ощущали его ценность. Однако позиции Игната были слишком сильны. Надавив, он забрал накопитель за побежденного неудачника.
        «Идеально для преобразования», - подумал Игнат, осматривая предмет.
        Он так и не отпустил идею работать с ДАРОМ АРТЕФАКТНОГО СПУТНИКА. Тот самостоятельно поддерживал работу навыков, открывая целый простор для фантазии.
        К сожалению, с найденным на космическом корабле КРУПНЫМ ИСТОЧНИКОМ ЭНЕРГИИ Игнат зубы обломал. Уж больно мощный он был для хаосита, являясь артефактом «на вырост».
        - А вот этот, чувствую, будет как раз, - пробормотал себе под нос Игнат.
        Отложив артефакт, он нагнулся к рюкзаку и достал специальный контейнер. В нем хранилась добыча с капитана гвардии и его помощника. Игнат немедленно все идентифицировал.
        АРМЕЙСКИЙ ГЛИФ СОПРОТИВЛЕНИЯ (РАСХОДУЕМОЕ)
        Незначительно увеличивает сопротивление к энергетическим атакам у пользователя и всех союзников и подчиненных в большом радиусе (1 километр). Эффект складывается с другими глифами.
        АРМЕЙСКИЙ ГЛИФ ЗАЩИТЫ (РАСХОДУЕМОЕ)
        Незначительно увеличивает физическую защиту у пользователя и всех союзников и подчиненных в большом радиусе (1 километр). Эффект складывается с другими глифами.
        КАПИТАНСКИЙ ГЛИФ РЕГЕНЕРАЦИИ (РАСХОДУЕМОЕ)
        На короткий срок (2 минуты), наделяет пользователя форсированной регенерацией. Обеспечивает предельную выживаемость при физических повреждениях. Эффект складывается с другими глифами.
        - Любопытно, - произнес Игнат, рассматривая сферы, в глубине которых мерцали неизвестные символы.
        Игнат давно заметил, что по мере его развития менялся и характер добычи. В начале это были в основном Дары, потом вместо них пришли всякие расходуемые артефакты. И вот теперь, на войне Хаоса, появились баффы массового типа.
        Значило ли это что-то для него? Нет, просто первостихия будто давала своим воинам то, что нужно для достижения цели. Учитывая, что Хаос был наделен подобием воли и разума, это было даже логично.
        В любом случае, эта добыча была полезной. Убрав все, Игнат идентифицировал лут с помощника капитана. Там были лишь Дары, не вызвавшие у него интереса.
        «Отдам ИСТОЧНИКУ или обменяю», - подумал он, убирая всю добычу.
        Пока он занимался осмотром «сокровищ», успел немного передохнуть. Сейчас надо было заняться самым важным - применением добытой энергии.
        Игнат имел множество вариантов улучшения своих сил, и все они упирались в критическую нехватку времени. С началом Войны Хаоса эта проблема только обострилась. Жаловаться было не на что - рост силы здесь был очень быстр.
        «Сейчас у меня трындец как много энергии, - подумал Игнат. - Вот бы неделю спокойствия, чтобы ее освоить».
        Это, разумеется, были мечты. У Игната имелись в лучшем случае сутки. Разумным в таких условиях было усилить то, что быстро повысило бы мощь и выживаемость.
        - Бамб, ты за главного, - шутливо скомандовал псу хаосит. Но тот принял все за чистую монету, сел посреди палатки и принял важный вид, сурово глядя по сторонам. Игнат хмыкнул и приступил к делу.
        Быстро обтеревшись влажными полотенцами от пыли и грязи, мужчина занял лежачее положение. Сконцентрировавшись на внутреннем мире, он приступил к насыщению ПАЛАДИНА ХАОСА.
        Его улучшение было самым простым способом обретения мощи. Для улучшения Паладин требовал огромного количества энергии, благо Война эту нужду закрыла.
        Из-за нехватки времени Игнат не стал мелочиться, направляя широкий поток энергии. Кропотливый процесс требовал предельной концентрации, заставив хаосита забыть о времени.
        Глава 21
        Широкий поток энергии вливался в ДАР ПАЛАДИНА ХАОСА и пропадал, словно в бездне. Первое время Игнат вообще не чувствовал никакого эффекта. Только позже он начал замечать, как от пылающей сферы в груди исходят какие-то эманации. Расходясь во все стороны по телу, они оказывали непонятный эффект.
        Обеспокоившись, что получит новую мутацию, Игнат даже замедлил процесс вливания энергии. Однако, присмотревшись, он не заметил никаких злокачественных изменений.
        Эманации расходились во все стороны, равномерно напитывая тело. На внешности это никак не отражалось, но Игнат ощущал, как меняется. Ткани тела меняли свой состав, превращаясь из белковой органики в нечто более сложное. Тело преобразовывалось, уходя от своей привычной сути к чему-то совершенно иному.
        «Происходило ли раньше подобное? - задался вопросом Игнат. - Может, так было с самого начала, а я только сейчас заметил это?».
        Быстро проверив статы, он понял, что поднял паладина ровно на один ранг. На это ушла прорва энергии - примерно в десять раз больше, чем он тратил на обычный Дар.
        «При этом я только достиг второго ранга, - подумал Игнат в легком удивлении. - Дальше нужно будет еще больше».
        Продолжив, он почувствовал недомогание. Изменения в теле накопились достаточно, чтобы вызвать слабость и дурноту. Игнат уже хотел было закончить, как ощутил чужое присутствие.
        «НЕ ОСТАНАВЛИВАЙСЯ, - столь безэмоциональный и холодный поток мыслей мог принадлежать только Пастырю. - ТЕБЕ НУЖНО БОЛЬШЕ СИЛЫ ДЛЯ ГРЯДУЩИХ СОБЫТИЙ».
        «НО НЕ БУДУТ ЛИ ПОБОЧНЫЕ ЭФФЕКТЫ СЛИШКОМ ТЯЖЕЛЫМИ? - спросил у него Игнат. - ВЕДЬ ВПЕРЕДИ БОИ».
        «НЕ ЗАБЫВАЙ, ГДЕ ТЫ НАХОДИШЬСЯ, - ответил Пастырь. - ЭТО ВОЙНА ХАОСА, САМОЕ БЛАГОСЛОВЕННОЕ МЕСТО ДЛЯ ХАОСИТА. ЗДЕСЬ МОЖНО И НУЖНО БЫТЬ СМЕЛЕЕ. ХАОС БЛАГОВОЛИТ ТЕМ, КТО ИДЕТ ВПЕРЕД».
        «БЛАГОСЛОВЕННОЕ МЕСТО ДЛЯ ХАОСИТА»? - переспросил Игнат. Но Пастырь традиционно проигнорировал не важный для него вопрос.
        Подумав, хаосит решил, что в этом что-то есть. Он отметил, как покладисто вел себя ИСТОЧНИК в прошедшем бою. Не к этому ли относились слова Пастыря?
        Он продолжил вливать энергию и улучшать ПАЛАДИНА. Последовав совету наставника, Игнат боролся с дурнотой и прекратил, только когда от изнеможения стал с трудом соображать. Закончив с процедурой, он не нашел сил даже проверить характеристики и сразу уснул.

* * *
        - С-спасибо, - Авейна кивнула солдату вторженцев, протянувшему ей емкость с водой.
        Это было как нельзя кстати. Из-за пережитых ужасов горло у нее страшно пересохло. Несмотря на нестерпимую жажду, женщина пила медленно, маленькими глотками. Именно так учил отец, исколесивший весь материк.
        Заставив себя оторваться от горлышка сосуда, она передала воду старому мастеру Шен. Всех их забрали в лагерь захватчиков с неизвестными целями.
        Вернее, причина, по которой она заинтересовала чужаков, была понятна. Но Авейна не занимала разум бесполезными раздумьями. Сейчас надо было следить за ситуацией и думать над своими действиями. А еще - изучать чужаков.
        При мысли о последних Авейна вспомнила того мужчину, что пленил её. Он держался вежливо в разговоре и даже спас ее от расправы других чужаков. Однако, именно он и вызывал самый сильный страх.
        При взгляде на него Авейне казалось, что его присутствие заставляют искажаться саму реальность. И ведь она не была какой-то впечатлительной дурочкой. Ранее только одно существо вызывало у нее такой же трепет. Пять лет назад она поехала в столицу, чтобы увидеть торжественный визит консула Порядка. На него и походил чужак, вызывая сходное ощущение.
        «Что же мне делать?» - спросила себя Авейна.
        Стараясь не привлекать внимания, она продолжила наблюдать за лагерем вторженцев.

* * *
        Игнат пришел в себя резко, в один момент. Он лежал в многоместной армейской палатке, рядом сопели сверхи Пастыря. Большинство имели ранения той или иной степени тяжести и сейчас были замотаны в бинты.
        Здесь же нашелся и его учитель. Пастырь замер молчаливой недвижимой статуей в углу палатки, отчего Игнат обнаружил его в последнюю очередь. Разумеется, тот уже заметил, что «ученик» пришел в себя.
        «КАК ТЫ СЕБЯ ЧУВСТВУЕШЬ»? - спросил он.
        Игнат поморщился. Мыслеречь отразилась в голове тяжелым гулом. После поглощения столь безумного количества энергии пришли неизбежные последствия.
        «МОГЛО БЫТЬ И ХУЖЕ», - отметил он, превозмогая дурноту.
        «КАК Я И ГОВОРИЛ, - отметил Пастырь, - ВОЙНА ХАОСА - ЭТО ЛУЧШЕЕ МЕСТО ОБИТАНИЯ ДЛЯ ХАОСИТА. ЗДЕСЬ ТЫ БЫСТРЕЕ ОБРЕТАЕШЬ СИЛУ, ЛЕГЧЕ ПЕРЕНОСИШЬ ПОБОЧНЫЕ ЭФФЕКТЫ».
        Подтверждая его слова, где-то с улицы послышались отдаленные звуки взрывов. Все верно, они находились на войне, хоть и где-то в самом её начале.
        «К БИТВЕ ЗА ГОРОД ТЫ ПРИДЕШЬ В СЕБЯ, - продолжил Пастырь. - И ЭТО ХОРОШО. ПРИШЛО ВРЕМЯ ЗАНЯТЬСЯ СЕРЬЕЗНЫМИ ДЕЛАМИ».
        Последняя фраза заинтересовала Игната и одновременно вызвала беспокойство. Скорее всего, это было связано с таинственными целями Пастыря.
        «ОБЪЯСНИ ПОДРОБНЕЕ», - попросил его Игнат.
        ' ТЫ ЗНАЕШЬ, ПОЧЕМУ В ТВОЙ МИР ХАОС ПРИШЕЛ БЕСКРОВНО, А В ЭТОТ - ЧЕРЕЗ ВОЙНУ? - спросил у него Пастырь.
        «Я УЖЕ СЛЫШАЛ ОБ ЭТОМ. ПОТОМУ ЧТО ЗЕМЛЯ БЫЛА НЕЙТРАЛЬНОЙ. А ЭТОТ МИР, ЗНАЧИТ, НЕТ», - блеснул знаниями Игнат.
        «ВЕРНО, - кивнул Пастырь. - ЭТОТ МИР НЕ ЯВЛЯЕТСЯ НЕЙТРАЛЬНЫМ. ЗДЕСЬ ЕСТЬ СВОИ ВЫСШИЕ СУЩЕСТВА».
        «БОГИ? - с большим любопытством спросил Игнат. - ТЫ ИМЕЕШЬ В ВИДУ ИХ»?.
        «ИМЕННО, - подтвердил ксенос. - В ОТЛИЧИЕ ОТ НЕЙТРАЛЬНЫХ, В БОЛЬШИНСТВЕ МИРОВ ЕСТЬ ВЫСШАЯ СИЛА, КОНТРОЛИРУЮЩАЯ ИХ. ЛИБО ЭТО СУЩЕСТВА, ИМЕНУЕМЫЕ БОГАМИ, ЛИБО ЧИСТАЯ СТИХИЯ».
        «ТВОЕ ДЕЛО СВЯЗАНО С ЭТИМИ… СУЩЕСТВАМИ»? - спросил Игнат.
        Пастырь не ответил. Но его молчание вполне можно было считать ответом.
        «ВАШИ ВЛАДЫКИ СКОРО НАЧНУТ НАСТУПЛЕНИЕ НА ГОРОД, - перевел он тему. - И ЭТО ВЕРНО. В ВОЙНЕ ХАОСА НЕЛЬЗЯ ТЯНУТЬ».
        «А МЫ, ЗНАЧИТ, ЗАЙМЕМСЯ ТВОИМ ДЕЛОМ», - заметил Игнат.
        Пастырь вновь молчанием подтвердил его правоту. Игнат перестал ощущать на себе его внимание. Похоже, разговор был закончен.
        Учитель или не желал, или еще по каким-то причинам пока не разглашал подробности. Игнат лишь пожал плечами. Вместо размышлений он, наконец, открыл лист характеристик.
        КЕДРОВ ИГНАТ АЛЕКСАНДРОВИЧ, ПРОВОДНИК ХАОСА
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:
        Военачальник I (36 уровень)
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Источник Хаоса IV(1 уровень),
        Паладин Хаоса III(2 уровень)
        Скрытый взор стяжателя III(1 уровень)
        Дар выносливости II(1 уровень)
        Дар артефактного спутника II(1 уровень)
        СПОСОБНОСТИ:Извлечение знания (идентификация), Манипуляция с Хаосом, Трансформация в аспекты (огонь, холод, свет, кинетический, сокрытие), взор, ускорение сознания, усиление физических характеристик, убеждение, взрывчатый газ, область контроля, аура отчаяния.
        СТАТУС: мутации руки (энергетический проводник), ментальное и физическое утомление.
        РЕСУРСЫ:Клык каннибала, Элиминатор, Преломляющий щит (1 заряд), Печать объединения II (1 шт), Сторож (расходуемое), Средний энергетический накопитель, Армейский глиф сопротивления, Армейский глиф защиты, Капитанский глиф регенерации
        Общий уровень вырос на четыре. Все это было из-за ПАЛАДИНА ХАОСА, поднятого Игнатом почти на два ранга.
        Хотелось узнать, насколько же он стал сильнее, но самочувствие пока было не из лучших. Спать также не хотелось, поэтому Игнат надел легкую одежду и вышел из палатки.
        На улице было темно. Только на горизонте небо светлело, знаменуя скорый приход нового дня. Дня в абсолютно ином мире.
        Игнат задрал голову. В подтверждение своим мыслям он увидел абсолютно чужие звезды.
        «Интересно, как называется этот мир? - промелькнуло в его голове ленивое любопытство. - Впрочем, плевать».
        Он пришел сюда как разрушитель, так не все ли равно, как называть то, от чего вскоре мокрого места не останется? А если и останется, Игнату тем более будет не до этого.
        - Что за хрень лезет в голову, - поморщился Игнат.
        Усилием воли он очистил разум от ненужных мыслей и осмотрелся. В военном лагере землян суета немного улеглась. Задействованные в первом наступлении люди устали и сейчас по большей части отдыхали. Конечно, рокот военной техники и периодические отголоски взрывов не затихали ни на мгновение. Но Игнату да и остальным было уже плевать - привыкли.
        Ряды палаток за это время разрослись во все стороны. Элитные отряды были размещены вместе с прочими, но держались особняком. Остальные военные то ли осознанно, то ли нет обходили их палатки. Игната это вполне удовлетворяло - суету он не любил. Тем более, сейчас он собирался заняться важным делом.
        Мужчина устроился рядом со входом в палатку и достал из кармана СРЕДНИЙ ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ НАКОПИТЕЛЬ. Прежде чем работать с артефактом, он решил подготовиться.
        Обратившись внутрь себя, Игнат нашел Взором сферу ДАРА АРТЕФАКТНОГО СПУТНИКА. У него еще оставалась свободная энергия, которая и была направлена в Дар.
        За прошедшие дни Игнат обрел понимание, что хочет получить от Дара, поэтому улучшение на один ранг произошло быстро, но не сказать, чтобы приятно.
        - Фух, - произнес Игнат, когда операция была закончена. - Тяжко пошло. Больше не буду никуда энергию тратить, пока не отойду.
        Изможденный организм получил лишнюю нагрузку. Благо, хаосит был уже достаточно опытным, чтоб не надорваться. Закончив с улучшением, он прислушался к Дару. Кардинально новых знаний тот не принес, но зато углубил понимание будущей работы.
        Действуя по наитию, Игнат сконцентрировался и начал подавать ментальную энергию в энергетический накопитель. В отличие от прошлых попыток с тем непостижимо мощным источником энергии, с более слабым артефактом все протекало удачно.
        Процесс медленно продвигался к завершению. Игнат обеспокоился было, когда тот потрескался, но напрасно. Словно ненужная скорлупа, оболочка артефакта разрушилась. За ней скрывалась небольшая сфера энергии, пылающая теплым желтым светом. Она ощущалась хаоситом как положительная и отзывалась на волевые посылы.
        Закончив, Игнат немедленно испытал плод своего успеха. Он окружил себя КИНЕТИЧЕСКИМ ЩИТОМ и тут же повесил навык на АРТЕФАКТНЫЙ СПУТНИК. Тот принялся непринужденно поддерживать работу щита, позволяя хозяину работать с другими навыками.
        «Превосходно», - довольно отметил Игнат.
        Ему предстояли тяжелые массовые битвы в городе. Атака там могла прилететь с самой неожиданной стороны. АРТЕФАКТНЫЙ СПУТНИК в этих условиях был, как дополнительная пара рук.
        Поигравшись еще немного, Игнат обнаружил одну особенность. АРТЕФАКТНЫЙ СПУТНИК, словно волшебная лампа, висел в воздухе рядом с хозяином. Из-за довольно высокой плотности энергии в нем, спрятать навык было проблематично.
        - Кстати, по поводу маскировки, - вспомнил Игнат. - Пришло время обкатать еще одного бойца в нашей команде.
        Встав, он вернулся в палатку. Бамбик сладко спал рядом с койкой Игната.
        - Подъем, боец, - хаосит бесцеремонно потрепал пса по голове.
        Открыв глаза, мопс с большой неохотой поднял голову и посмотрел на хозяина.
        «За что?» - так и говорила несчастная морда пса.
        - Давай, вставай, - Игнат сегодня был безжалостен. - Приключения зовут.
        Говоря это, он идентифицировал пса, стремясь узнать, готов ли тот к испытанию новых возможностей.
        ИНИЦИИРОВАННЫЙ ХАОСОМ, БАМБИК (ПЕС)
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:9 уровень
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:
        Усиленные интеллектуальные способности,
        Область сокрытия
        Дар выносливости, Дар жизнестойкости, Дар чутья
        СПОСОБНОСТИ:Усиленное звериное чутье, улучшенное здоровье (пассивная), выносливость (пассивная), Область сокрытия
        СТАТУС:Сонливость Негативные эффекты после объединения даров прошли.
        - Отлично, - удовлетворенно произнес Игнат. - Наш боец готов.
        Он приготовился к долгой работе с псом, но был приятно удивлен. Бамбик будто сломал плотину и теперь развивался стремительно и легко. Хоть он и обращался через мыслеречь скорее эмоциями, чем словами, но сам её прекрасно понимал.
        Бамбу повезло: Дары наделяли возможностью применять навыки без длительной учебы. Через полчаса попыток у мопса пошли первые успехи.
        - Ну давай же, Бамб, - произнес Игнат, глядя на пса.
        Мопс сидел на земле. Его морда была до того комично напряженной, что Игнату хотелось посмеяться. Наконец, произошло нечто необычное. Вокруг пса заклубилась странного вида энергия. Миг, и он исчез из вида.
        - А неплохо, - Игнат тут же применил ВЗОР, чтобы изучить навык.
        Что удивительно, даже когда он знал, где пес, и видел его сигнатуру, глаза то и дело норовили упустить его из виду. Таков был эффект ОБЛАСТИ СОКРЫТИЯ, комплексного навыка Бамбика.
        Следующий час Игнат учил пса расширять область сокрытия. Он еще не решил, брать ли его на битву, но очень хотел. Новый навык был весьма полезным - особенно в свете необходимости как-то прятать АРТЕФАКТНЫЙ СПУТНИК.
        Когда они закончили с тренировками, вокруг уже посветлело. Из палаток выходили сонные люди. Игната замечали и коротко здоровались, но в разговоры не лезли.
        - Пойдем-ка посмотрим, как там наши невольники, - произнес хаосит.
        Оглядевшись, он быстро их обнаружил. С пленными рабовладельцами особо не церемонились. Всех их приковали наручниками к кузову штурмовой бронемашины, где они и провели ночь.
        При появлении Игната женщина встрепенулась. На её лице появилось беспокойство, почти переходящее в откровенный страх.
        «Я что, такой жуткий?» - невольно задался вопросом Игнат.
        Он подошел ближе, осмотривая женщину и других пленников. Об их здоровье Игнат не беспокоился. Аборигены благодаря насыщенному энергией миру были намного более сильными и выносливыми, чем земляне.
        По приказу Игната часовые сняли с пленников наручники. Не вступая в разговор, жестом он приказал им двигаться следом.
        Едва они покинули палаточный лагерь, как всем открылось любопытное зрелище. Нет, это не были десятки единиц военной техники, хотя и оной хватало. Они с удивлением увидели длинную вереницу аборигенов, что тянулась из захваченного пригорода. Под присмотром военных те уходили в сторону червоточины, ведущей на Землю.
        «Любопытно», - произнес Игнат.
        Наблюдая за происходящим, он сам не заметил, как добрался к пункту назначения. Рафаль обнаружилась там же, где и вчера. Увидев их приближение, она с любопытством уставилась на Авейну. Аборигенка также заинтересовалась яркой француженкой, но открыто интерес демонстрировать не посмела.
        - Привет, - поздоровался Игнат. - Видел движняк с аборигенами. Что это?'.
        - Готовятся к штурму города, - произнесла Рафапь. - Говорят, пригород сравняют с землей.
        Игнат понял, о чем речь. Разрушенная крепостная башня была брешью в обороне. Неудивительно, что командование решило это использовать.
        - Когда штурм? - поинтересовался самым важным моментом Игнат.
        - Не знаю точно, - пожала плечами Рафаль. - Завтра или в течении двух суток.
        «Как и говорил Пастырь», - мысленно кивнул Игнат.
        - Это те аборигены? - Рафаль перевела тему, показывая на Авейну. - Рабовладельцы?
        - Да, - кивнул Игнат. - Я думаю, они будут полезны.
        - Не исключено, - заинтересованно кивнула Рафаль. - Сейчас лагерь немного успокоился. Думаю, можно их отвести и показать.
        - За этим я и пришел, - кивнул Игнат.
        В этот момент громкий гул, разнесшийся по всей округе, привлек их внимание. Что военные, что аборигены - все повернули голову на звук.
        Тысячи внимательных глаз увидели несколько юрких истребителей, с грохотом пролетевших над головами, словно боги войны. После них с низким глубоким гулом пролетело два крупных самолета. Оба они несли на фюзеляже конструкцию, похожую на тарелку.
        То были самолеты прикрытия и два самолета разведки и наведения. Чтобы пролететь червоточину, они держались низко над землей. Быстро набрав высоту на этой стороне, машины разлетелись в разные стороны.
        Пользуясь инициативой, земляне продолжали свою экспансию. Победа или смерть - именно такой девиз был в этой войне.
        Глава 22
        Пролетевшие над головой самолеты быстро набрали высоту, теряясь в небе. Наблюдающие за ними Игнат и Рафаль замолчали, пережидая громкий гул турбин.
        - Пошли, - сказала Рафаль, еще раз окинув взглядом пленников.
        Вопреки догадкам Игната, они обошли палатки с антеннами, где находилось командование. Вместо это француженка повела их в тыл лагеря. Здесь мужчина не был, а потому кое-что из увиденного вызвало удивление.
        - Ого, - протянул Игнат при виде взлетно-посадочной полосы. Хоть и совсем короткая, сделанная для каких-то беспилотников, она заставляла уважать своих создателей: все это было возведено за сутки.
        - Туда, - показала француженка.
        Переведя взгляд, Игнат увидел несколько контейнеров, оборудованных под рабочие помещения. Рядом с ними сновали мутные личности в знакомой темной экипировке.
        «Опа. Вот так встреча», - подумал Игнат.
        С представителями расы Кристалл он не виделся со времен Африки. И не сказать бы, что горел желанием возобновить знакомство. Все же у ксеносов был повод для обид в адрес землянина. А в мирах силы обиды смывают только одним способом - кровью.
        Тем не менее, уходить было поздно. Приняв невозмутимый вид, Игнат на всякий случай прикоснулся к ИСТОЧНИКУ. Мало ли.
        В этот момент дверца одного из контейнеров открылась. На улицу вышла женщина, лицо которой Игнат узнал сразу. Впервые он познакомился с ней в Росталанте. Аня имела редкий Дар управления стихией света и неистово желала известности. В каком-то роде её желание сбылось, вот только едва ли она могла насладиться им. Теперь её тело занимало совсем другое существо.
        - Привет, красноглазая, - произнесла Рафаль. - У меня есть для тебя кое-что.
        - Приветствую, - холодно произнесла ксенос.
        - Это Катран, - обернулась француженка к Игнату. - Катран, это тот русский, Игнат.
        - Я помню этого человека, - холодно произнесла Катран и повернулась к Игнату - Приветствую.
        - Ага, - кивнул Игнат, также разглядывая женщину. - И тебе привет.
        Хоть она и имела лицо Ани, но отличалась от нее кардинально. В отличие от глуповатой общительной блогерки, ксенос словно излучала холод. А мерцающие алым глаза только добавили зловещности образу.
        - Она у них что-то вроде принцессы, - продолжила объяснять Рафаль. - Королевская особа.
        К своему удивлению, Игнат расслышал в её голосе неприкрытую язвительность.
        «Завидует, что ли?» - задался он вопросом, но решил не лезть не в свое дело.
        - Игнат тебе привел кое-что интересное, - объяснила цель визита Рафаль и показала на испуганно жмущихся позади невольников. - Вон.
        - Я уже получила местных особей для изучения в достатке, - произнесла Катран.
        Она держалась с француженкой подчеркнуто холодно. Хотя, может быть, всегда такой была, Игнат не мог знать.
        - Это рабовладельцы, - вмешался в разговор Игнат. - У них есть технология подавления воли рабов.
        - Это уже интереснее, - теперь Катран взглянула на аборигенов с куда большим интересом.
        - Не забудь, - предупредила Рафаль. - Результаты изучения должны быть на столе у кого надо.
        - Не забуду, - на лице Катран не дрогнул ни один мускул, но от общения этих двоих ощутимо повеяло холодом.
        То, с какой покорностью Катран принимала довольно наглое отношение, многое говорило о текущем положении дел. Смерть королевы и обрушение планов позволили чиновникам США подмять под себя ксеносов. И не последнюю роль в этом сыграл именно Игнат.
        «В любом случае, лезть в это повторно я не хочу, - подумал он. - Врагов у меня и так хватает».
        Однако у Рафаль, похоже, намеренно приведшей его сюда, были другие планы.
        - Должна заметить, что целиком поддерживаю действия Игната, - внезапно сменила тему она. - Именно его вмешательство остановило план вашей безумной королевы.
        На этот раз хаосит удостоился куда более долгого взгляда Катран. Ему лишь оставалось удерживать спокойное лицо.
        - Каждый делал то, что должно, - произнесла женщина-ксенос. - И случилось то, что случилось.
        - В кои-то веки согласна с тобой, - Рафаль улыбнулась, демонстрируя острые зубы.
        - Тем более, - добавила Катран. - Долго ли ваши владыки удержат власть? Сомневаюсь.
        Рафаль нахмурилась. Ей явно не понравилось, что Катран оставила за собой последнее слово.
        Игнат примерно понимал, что имела в виду ксенос. Проблема раскола между властью и сверхами была и в России, и в других странах. Война Хаоса на время объединила их, создав внешнего врага, но что будет потом? Ведь первая, самая мощная волна сверх-людей, к которой относился и Игнат, уже не захочет подчиняться хилым и трусливым политикам.
        «Впрочем, какой смысл забивать себе голову этим сейчас? - подумал он. - Сперва бы выжить и победить. А там многое изменится».
        К облегчению Игната, их «хороший» разговор прервали. Очередной гул турбин заставил всех поднять головы к небу. На этот раз пролетев червоточину, набирали высоту крупные самолеты.
        «Бомбардировщики, - подметил Игнат. - Интересно, что же за задачи они выполняют?».
        Разговаривать, пока над военным лагерем одна за другой низко пролетают крупные авиамашины, было невозможно. Игнат воспользовался этим как поводом уйти. Аборигенку, вызвавшую у него симпатию, он устроил. Не факт что хорошо, но явно лучше, чем ту толпу местных, которую на его глазах конвоировали к порталу на Землю.
        «А там уже от нее будет зависеть, как устроится ее судьба», - подумал Игнат.
        Вместе с Бамбиком они направились обратно к расположению.

* * *
        - Я тебе говорю, Грав! - несмотря на одышку, крупный альтиец не затыкался. - Орды демонов заполонили Карентан!
        - Да-да-да, Фрок, - тот самый Грав и не пытался спорить, но скепсис в его глазах заставил его товарища вознегодовать.
        - Что ты дакаешь, Грав? - возмущенно прогудел первый. - Мы же без сна и без жратвы топаем туда уже почти сутки!
        - Да, - буркнул Грав, делая видимость поддерживаемого разговора.
        - И что там с нами сделают эти демоны, по-твоему? - негодовал Фрок. - Накормят и уложат спать?
        - А что они сделают? - спросил Грав.
        - Нашими же кишками и накормят! - продолжал возмущаться его товарищ. - Да в землю и уложат. Спать вечным сном.
        - Но мы-то что можем сделать? - с искренним недоумением спросил его давний друг. - Нас никто не спрашивает.
        И он был прав. Спереди и сзади двигались ряды воинов, образуя длинную колонну. В стороне гудели энергодвижки крупных машин, перевозящих скарб и другие важные вещи. Армия уже почти сутки двигалась на марше, что для местных жителей было вполне приемлемыми нагрузками. Правда, особо довольными они не были.
        - Нормально все будет, - запыхтел ранее молчавший третий товарищ. - Мы не кто-то, а элит…
        Бабах!
        Сильнейший взрыв поднял к небу тучу пыли. Попавших в эпицентр альтийцев убило мгновенно. Их тела, обезображенные чудовищной силой, разлетелись в разные стороны.
        Вспыхнули бирюзовым светом личные щиты офицеров, но куда там тягаться с тяжелой тактической бомбой. Щиты тут же развеялись, не в силах уберечь своих хозяев.
        Бабах! Бабах! Один за другим произошло еще несколько взрывов. Не понимающие, как спасти свою жизнь, альтийцы бежали, куда глаза глядят. Паникующие быстро стали жертвами новых взрывов.
        Бабах! Очередной взрыв огненным протуберанцем вспух в колонне, но не смог собрать кровавой жатвы. Вместо этого он лишь бессильно стек по вспыхнувшему бирюзовым светом гигантскому щиту. Все, кто схоронились под его прикрытием, выжили.
        - К генераторам, быстро! - закричали пришедшие в себя офицеры и опытные солдаты.
        Выжившие сбегались к крупным платформам на колесах. Генераторы на них создавали достаточно плотный щит, чтобы выстоять против бомб.
        Второй пилот бомбардировщика, наблюдавший за землей через высокоточный визор, удовлетворенно кивнул. Обе задачи боевого вылета были выполнены. Живая сила противника понесла серьезные потери. Кроме того была протестирована прочность мобильных щитов армии противника. Оборудование, сделанное для людей ксеносами-союзниками, считало их характеристики.
        Самолет заложил поворот, беря обратный курс на червоточину, а от нее - к аэропорту базирования.
        Но не только второй пилот бомбардировщика наблюдал за происходящим. Стоило авиатехнике скрыться за горизонтом, как парящий высоко в небе прозрачный артефакт в виде сферы снял маскировку. Быстро набирая скорость, он направился куда-то вглубь земель мира Аль’т.
        Обе стороны обменивались осторожными ударами, изучая силу друг друга. У всех еще хватало сюрпризов в закромах.

* * *
        - Значит, сегодня ночью, - произнес Игнат.
        - Ага, - кивнул Штейгер. - Будем давить аборигенов.
        Они и много других сверхов сидели у большого костра. Несмотря на холодный утренний воздух, в тепле живого огня здесь никто не нуждался - он был лишь поводом собраться. Пришедшие обсуждали важную тему.
        - Как будем заходить в город? - спросил кто-то из присутствующих.
        - На брифинге узнаете, - хмыкнул немец, дразня коллег.
        - Давай, рассказывай, - произнес Игнат. Его поддержали возгласами присутствующие.
        В ответ блондин посмотрел на невозмутимого Хаммера, присутствующего здесь же. Игнат в который раз заметил, что последний обладает тем самым стереотипным нордическим характером. Ну а Штейгер на его фоне был каким-то неправильным немцем.
        - Командование тестирует новое оружие, - произнес Хаммер. - В идеале продавят щиты, не повредив город и замок их царька.
        Непроизвольно все посмотрели в сторону города. С правой стороны тот переходил в довольно крутой холм. На его вершине и находилась цитадель властителя этого городка.
        - Да, эти траханые щиты заколебали, - выразил один из сверхов общую мысль. - Если их будет, чем сломать, мы быстро справимся с остальным.
        Большинство присутствующих было согласно. Особые энергетические щиты аборигенов стали настоящей головной болью. Они превосходно удерживали физические атаки, а серьезное энергетическое оружие земляне еще не разработали.
        - Заходить будем одновременно и в город, и в замок, - продолжал рассказывать Хаммер. - С разных сторон.
        - Нас куда? - спросил Игнат.
        - Отряды, которые уже понесли потери, будут направлены на более спокойные участки, - ответил Хаммер. - Сохранившие личный состав полностью пойдут к замку.
        Новость вызвала неоднозначную реакцию. Всем было понятно, что замок больше всего укреплен, а значит, там будет жарче всего. Кто-то досадовал, что попадет на опасный участок, а кто-то, наоборот, загорелся предвкушением.
        - Для тех, кто войдет в город, уже намечены самые важные цели, - закончил объяснять Хаммер. - Ну, а в замке прогнозов нет. Как пойдет.
        Присутствующие еще задавали вопросы, а Игнат продолжал слушать. Среди важных объектов были казармы стражи, пункт городского управления и торговые точки. До церкви землянам особого дела не было. Думающие по инерции, они не придавали особого значения этому месту.
        «А зря», - отметил он.
        Хотя хаосит признавался себе, что и сам все еще с трудом верит в существование Богов. В любом случае, они с Пастырем получали возможность спокойно обтяпать свои дела.
        «Вот только спокойно ли? - поправил он сам себя. - Что-то подсказывает мне, что будет жопа».
        Вскоре из-за горизонта появилось бледное местное светило. В расположении военных скомандовали побудку, началась привычная солдатскому взгляду суета.
        Как и говорил Хаммер, весь день прошел в подготовке будущей операции. На этот раз не было нужды в спешке, как при открытии червоточины. Командование могло спокойно продавить защиту врага, избегая серьезных потерь.
        Также Игнат положительно отнесся к планированию избежать смертей среди мирных аборигенов. Правда, причины такой доброты были сугубо шкурными. Жестокое изничтожение альтийцев, которые ничем не отличались от людей, могло ударить по морали собственных войск. Да и выносливые и сильные аборигены уже были оценены как важный ресурс. В таких земляне очень нуждались.
        Ближе к вечеру военный лагерь напоминал разворошенный улей. Люди, техника и прочие орудия войны проходили последние проверки перед жестоким ночным боем.
        Настраивался на бой и Игнат.
        - Эй, приключенец, - он потрепал по загривку черного мопса. - Ты готов?
        Бамбик с тревогой посмотрел на хозяина. По оценке Игната его интеллект поднялся до уровня четырехлетнего ребенка. Пес уже осознавал себя, а так же такие понятия, как опасность и возможность умереть.
        - Сегодня пройдёшь крещение огнем, - пообещал Кедров.
        Предстоял жестокий городской бой. Игнат решил, что маскировка пса придется кстати. Об опасности для себя и питомца он предпочитал не думать. Встав на путь Хаоса, он уже давно принял все риски.
        «Р-Р-Р-Р»! - в мыслесообщении от Бамбика пришло предвкушающее урчание.
        - Меньшего и не ожидалось, - удовлетворенно кивнул Игнат.
        Он устроил Бамбика в переноске, переделанной, чтобы пес мог выглядывать и осматриваться, но не выпал. Закончив на этом экипировку, Игнат вышел из палатки.
        Мутанты Пастыря, как и другие отряды сверхов, уже находились в парке автомобилей. Экипированные, готовые к бою, они ожидали начало.
        - О, Холод, - оживился Бык, когда подошел Игнат. - Ты че, малого решил взять с собой?
        - Ага, - кивнул Кедров. - Уже повзрослел, пора учиться воевать.
        Среди присутствующих понеслись шуточки о «боевом применении мопса». Несмотря на опыт, все испытывали легкий мандраж, грубоватым юмором желая поднять боевой дух.
        - А это че за хрень? - Бык показал рукой на артефактного помощника. Тот висел в воздухе над плечом Игната, мерцая тусклым желтым светом.
        - Фонарик, - усмехнулся Игнат. - Чтоб было видно, куда бить.
        Хаосит так и не придумал, как полностью скрыть его демаскирующее свечение и пока собирался возложить эту задачу на Бамба.
        Игнат посмотрел на темнеющую впереди громаду города. Защитники скорее всего уже знали, что земляне собираются для атаки, но никого это не волновало. Зашипела рация у Быка. Выслушав командование, он повернулся к подчиненным.
        - Начинается, мужики, - кратко бросил он. - По машинам.
        Все тут же загрузились в бронированные внедорожники. С прошлого боя их отремонтировали и подлатали так, чтобы техника и дальше выполняла свой долг, но выглядели они теперь со всеми этими вмятинами, царапинами и прочими следами энергетических атак еще более сурово.
        Вокруг творилась точно такая же суета. Отряды один за другим получали приказы на выдвижение. Зарычали форсированные движки. Следуя очередности, машины рванули вперед, тут же разделяясь на потоки.
        Впереди их ждала переправа на другой берег. Полноценный штурм города требовал задействования большого количества людей и техники. Одного моста через реку было слишком мало, поэтому было построено еще несколько понтонных переправ.
        - Крот, наша очередь, - произнес Бык, когда сигналист указал на них.
        - Принял, - коротко бросил подчиненный.
        Утопив педаль газа, он направил машину на переправу. Следом за ними тронулись еще два броневика их отряда. В этот момент позади грохнула канонада. Размещенная на берегу артиллерия первой вступила в дело, «прогревая» защиту города.
        - Понеслась мужики! - рыкнул Бык.
        Эффект от артобстрела проявился быстро. В сгустившейся тьме засветились бирюзовые купола щитов. Их накрыло сетью разрывов от артиллерийских снарядов.
        - Бля, - красноречиво выразился Бык. - Херовы звездные войны.
        - А я думаю лучше так, чем друг друга убивать, - внезапно произнес водитель. - Раньше-то люди друг другу кровь лили, а теперь вон, уродам этим.
        Минутка философии закончилась, когда с грохочущих понтонов автомобиль съехал на каменистый берег. Они оказались на открытой территории чуть южнее пригорода. Сейчас здесь было людно - у берега скапливалась бронетехника и военные, чтобы потом ударить единым кулаком. Заняв свою позицию, группа русских сверхов принялась напряженно ожидать сигнала к началу атаки.
        Следующие полчаса Игнат уже в полной темноте наблюдал, как через переправу поступают все новые люди и бронетехника.
        Только сейчас, видя масштабы происходящего, он начал понимать, насколько грандиозное событие ждало их впереди. Средневековый замок собирались брать силами ультрасовременной техники, тысячелетним опытом грызни человечества друг с другом, достижениями ксеносов и необъятными возможностями Хаоса.
        Задумавшись о безумных вывертах судьбы, Игнат был отвлечен шумом рации.
        - Началось, - лишь сказал Бык, приняв сообщение.
        Невольно все перевели взгляд на полыхающий бирюзовыми щитами город. Там их ждала победа или смерть.
        Глава 23
        Канонада несмолкающей стрельбы лишь набирала обороты. Вскоре к привычной артиллерии присоединилась реактивная. И без того плотное давление на город только усиливалось.
        Игнат посмотрел вперед. Из-за близости к городу казалось, что небо полыхает бирюзовым огнем. Щиты крепостных башен и замка местного властителя продолжали принимать удары. От плотного огня они вспыхивали особенно ярко, но держались.
        Игнат оглянулся на боевых товарищей. Холодные вспышки бирюзы то и дело выхватывали их лица из тьмы. Из-за пляски света их черты словно обострились, став похожими на гротескные маски. Лики войны.
        - Они хоть точно пробьют? - неуверенно спросил кто-то из сверхов. - А то лезть грудью на амбразуру что-то не хочется…
        - Ага, - подхватили его слова. - Мне той мясорубки на мосту хватило.
        Остальные также возгласами выразили свое согласие.
        - Сидим, ждем, - резко произнес Бык, заглушая недовольство. - Все, блядь, получится.
        В его голосе ощущалось напряжение. Точно такое же испытывали и все остальные.
        Игнат оглянулся. В сгустившейся темноте переправа техники и других военных сил продолжалась. Только кислотно-зеленым светом мерцали палочки сигналистов, указывающих путь все новым подкреплениям.
        В первой фазе будущей битвы сверхам была определена роль не первой, и даже не второй скрипки. Человечество применяло куда более привычное оружие. Задействовали все средства войны, что были сконцентрированы у червоточины. Сила солдат-сверхов должна была раскрыться уже позже, в жестоких уличных боях. А в том, что они будут, никто не сомневался.
        - Ждем авиации, - повторил Бык то, что все и так знали из брифингов.
        Разговор затих, заглушенный очередной волной взрывов, накрывших силовое поле. Особенно сильно в этот раз досталось крепости местного лорда. Правда, снова безрезультатно. Прочность щита над ним, судя по яркости бирюзовых всполохов, была особенно высокой.
        Прошла минута. Очередная волна бомбардировки затихла. Игнат хотел было снять рюкзак, готовясь к длительному ожиданию, но не тут-то было.
        В ночи послышался гул реактивных двигателей.
        - Глядите! - крикнул кто-то по-английски чуть в стороне. - Замок!
        В его словах не было надобности, все и так заметили нечто новое. Над крепостью словно из ниоткуда появилось гигантское облако из белого тумана. Подсвеченное всполохами щита, оно будто само испускало холодный свет.
        Игнат неосознанно ускорил разум, желая понять, что происходит. ВЗОР показывал, что над целью развеяли какую-то газообразную субстанцию, насыщенную энергией. Облако равномерно накрыло собой пространство над замком. Так как погода стояла безветренная, газовая взвесь начала медленно опускаться вниз. На глазах тысяч участников будущей битвы она опустилась на щит… и прошла сквозь него!
        - Ща буит мясо! - послышался возглас водителя.
        Игнат увидел, как в центре облака моргнула детонирующая вспышка. Он в замедленном времени наблюдал, как неспешно воспламенилась газообразная смесь в том месте.
        В следующий момент волна огня мгновенно рванула во все стороны, охватывая все облако. Неосознанно хаосит присел и отвернулся, пряча лицо от взрыва. Всю округу озарил яркий свет, будто пришло утро.
        БАБАХ! С легким опозданием громкий взрыв накрыл округу. Игнат физически ощутил, как через него прошла чудовищной мощи звуковая волна. Мельком оглянувшись, он увидел, как весь замок скрыло за ярчайшей вспышкой. Щит над ним болезненно замерцал. Несколько мгновений он все же держался, а потом осыпался вниз брызгами холодного пламени.
        От замка пошла цепная реакция. Один за другим башни охватывало мерцание, после чего щиты разрушались. Игнат не знал, было ли дело в несовершенной конструкции, или взрыв обесточил всю цепь защитных куполов. Факт был в одном - на глазах у вторженцев город лишился своей главной защиты.
        Всю отчаянность своего положения горожане осознали мгновенно. Прошло несколько мгновений, и вершина одной из крепостных башен расцвела вспышкой первого взрыва. Тут же её накрыло еще несколькими снарядами. Пошатнувшись, строение начало медленно, с грохотом оседать вниз. Вскоре оно исчезло в облаке пыли и дыма.
        - Ура-а-а-а-а-! - крикнул кто-то, и его подхватили сотни глоток. - У-Р-А-А-А-А!
        Даже Игнат ощутил, как его наполняет предвкушение. Осознание мощи и превосходства над аборигенами пьянило не хуже алкоголя.
        Несмотря на воодушевление, вперед никто не рвался. Началась новая волна обстрелов городской защиты. Вернее, сейчас это уже был расстрел.
        Артиллерия начала медленно, но верно равнять с землей крепостную стену и остальные башни. Следуя приказу, на огневые позиции начали въезжать танки. Потихоньку приступили к сближению и остальные войска. Энергетической артиллерии местных можно было уже не бояться, поэтому началась подготовка к активной фазе штурма.
        - Пиздец им, - сплюнув, емко выразился один из сверхов, сидящих в салоне. - Зароют.
        - Ты не торопись хоронить, - утихомирил его Бык и повернулся к водителю. - Не с бабками старыми воюем. Выдвигайся.
        Вслед за всевозможной техникой к городу направились и внедорожники сверхотрядов. Секторы будущего штурма уже были распределены. Удаляясь от берега, военная техника и люди разделялись, направляясь к своим позициям.
        Следующие полчаса бой продолжался в полном соответствии с натовской доктриной. Башни и стены расстреливали, подавляя возможность аборигенов к защите.
        Как только танки заняли позиции и подключились к обстрелу, положение дел для защитников стало еще хуже. Стены и башни были уничтожены за пару часов, а защитников выдавили с окраин города. Вторженцы получили возможность беспрепятственно войти в город.
        Зашумела рация у Быка. Игнату не надо было вслушиваться, чтобы понять, что он услышит.
        - Приказ на выдвижение, - произнес Бык. - Погнали, парни.
        - Ну, с богом, - может, в шутку, а может и нет, произнес водила.
        - С богом, с богом, мля, - отмахнулся Бык. - Езжай, давай.
        Игнат выглянул из верхнего люка. В темноте он увидел, как параллельно с ними, широким фронтом движется разномастная техника. Взгляд коснулся и замка городского властителя. После уничтожения щита обстрел по нему прекратили.
        «Хотят захватить все, что только можно, жаднюги, - подумал Игнат. - Надеюсь, это не обернется проблемами».
        Следующие пару километров они ехали в тишине. Их путь располагался южнее пригорода. Перед крепостной стеной здесь располагалась зона отчуждения, заросшая короткой сухой травой.
        По мере приближения напряжение сгущалось все плотнее. Люди молчали, мысленно готовясь к предстоящему бою. Занявший позицию в верхнем люке Игнат наблюдал за ходом происходящего. Чтобы не задеть своих, артиллерийский обстрел был прекращен. Вскоре смолкли и танки.
        Тем временем дорога закончилась. Впереди начинались металлические заграждения, чем-то походившие на ежи. Здесь уже дымились кратеры от артиллерийских и реактивных ударов. Местность впереди стала походить на поверхность луны - такая же безжизненная и изъеденная кратерами.
        - Начинаем, мужики, - сказал Бык негромко, но все его расслышали, несмотря на шум.
        Сверхи быстро покинули броневики. На всякий случай тут же все переместились в естественную низину. Пока Бык кратко давал приказы своим подчиненным, Игнат продолжал наблюдать за обстановкой. У него сегодня была возможность для «сольной» работы.
        Тем временем вдоль всей стены потихоньку подходила легкая бронетехника, нагруженная солдатами. В основном это была морская пехота и прочие особые формирования разных стран Европы. Масштабная общевойсковая операция требовала задействования колоссальных сил. Элитные сверхи среди них были лишь каплей в море.
        - Начинаем движение! - крикнул Бык, получив соответствующий приказ по рации.
        То же самое приняли и другие подразделения. Волна наступления синхронно двинулась вперед по всей линии фронта. Тут же загрохотали крупнокалиберные пулеметы с прикрывающих движение бронетранспортеров. Врага в обозримом пространстве не обнаружили, но стрельбу поддерживали просто на всякий случай.
        - Бык! Я буду чуть в стороне, но вас прикрою, - крикнул Игнат. - Как соберусь «по делам», сообщу.
        - Принял, - коротко бросил тот в ответ. Мужчина знал, что у Пастыря и Игната есть какое-то свое дело. Как более или менее грамотный подчиненный, Бык в это не лез.
        Пробежав еще пару десятков метров, Игнат скатился по чадящей дымом земле в воронку от взрыва. Здесь он расстегнул молнию рюкзака, позволяя мопсу высунуть морду.
        - Ну, Бамб, - произнес он. - Давай, как тренировались.
        Пес на это транслировал мысленное согласие. Его потешно-серьезная морда стала гротескно-серьезной. Наблюдавший за этим Игнат увидел, как их обоих обтекает энергия, похожая на туманную дымку. Вскоре она отклонилась, завершая маскировку.
        - Красавчик, - Игнат легонько погладил пса. - Теперь держи, и если что не так, скажешь.
        Сконцентрировавшийся на навыке пес не смог ему ответить. Игнат поправил переноску, после чего дал ОБЛАСТИ СОКРЫТИЯ стабилизироваться. Через несколько секунд он продолжил путь.
        От крепостной стены его отделяла полоса препятствия в виде конструкций, похожих на ежи. Вслед за ними шел вполне обычный ров. Так было раньше. Сейчас все это превратилось в неровную, усыпанную кратерами поверхность. Многие еще чадили огнем или едким дымом с химическим запахом.
        Сама стена была не в лучшем состоянии. Сейчас она выглядела, как покрытая рытвинами насыпь. Бомбежка мощным оружием оставила множество брешей, достаточных, чтобы штурмовики проникли в город без лишних проблем.
        Выглянув смелее, Игнат увидел, что к стенам короткими перебежками подходят группы солдат. Это были первые штурмовые группы, что должны были обезопасить проход остальных. Тактика походила на первый штурм. Рассеянные группы подходят и занимают контрольные точки, чтобы обезопасить проход основной части сил.
        Подбежав к стене, Игнат нашел глубокую брешь, пробитую особенно сильным взрывом. Забравшись по обрушившимся камням, хаосит залез в сквозную трещину. Аккуратно пробравшись через острые сколы обрушившейся кладки, он занял позицию на крепостной стене.
        «Ну, вот я и внутри», - подумал Игнат.
        На всякий случай он аккуратно выглянул из-за укрытия. Впереди, на небольшом удалении от крепостной стены начинался классический средневековый город. Это были основательные каменные здания в несколько этажей, украшенные узорами и лепниной. Сейчас, полуразрушенные от бомбардировки, в полной тишине, они выглядели заброшенными.
        В этот момент над головой Игната послышался шум дронов. Они летели совсем низко и были оснащены раструбами динамиков. Причина такого странного оснащения была тут же продемонстрирована.
        - Аюль хаинк фен альт, - послышалась тарабарщина на чужом языке.
        Звуки исходили из тех самых дронов. Зацикленная на них запись убеждала местных сдаться в плен. Земляне обещали быть милосердными. Ответ на это был дан тут же. Вдалеке вспыхнули холодные синеватые пятна. В небо полетели пучки энергии. Они метко накрыли низколетящий дрон.
        Запись на местном языке резко оборвалась, и обломки дрона разлетелись вниз. Этот ответ был красноречивее любых других.
        Но тишина длилась недолго. До слуха Игната донеслась множественная стрельба со стороны главных ворот: кто-то уже вступил в бой.
        Сам хаосит в атаку не спешил. Оставаясь на стене, он начал взбираться наверх, к наиболее высокой позиции из возможных. Плотная бомбардировка основательно разрушила стену, так что было нелегко.
        «Чертов Веном, - подумал Игнат, едва не сорвавшись вниз. - Какого хера ты так долго спишь?».
        Пока он карабкался, изменения происходили стремительно. Стрельбу у ворот подхватили сначала в одном месте, потом в другом. То и дело мерцали вспышки навыков и энергетического оружия аборигенов. Послышались крики первых раненых. Разрушенная стена медленно превращалась в одну сплошную зону соприкосновения.
        Забравшись на довольно широкую площадку, Игнат не стал терять времени. Активировав ВЗОР, он быстро начал находить засевших в зданиях боевиков аборигенов. Попутно с этим хаосит обратился к Источнику, накапливая силы для первых ударов.
        Внизу и чуть в стороне группа Быка нашла свою первую стычку. По ним вели перекрестный огонь из нескольких домов, не давая землянам даже выглянуть из укрытия.
        «А вот и моя первая цель, - подумал он и вдохнул поглубже. - Ну, понеслась!».
        Игнат быстро зачерпнул энергии из источника Хаоса. Тут же дал о себе знать улучшенный ПАЛАДИН ХАОСА. Колоссальный по прежним меркам сгусток энергии легко поддался влиянию, преобразуясь в АСПЕКТ ОГНЯ.
        «Вы первые, - усиленные навыком глаза нашли сигнатуры пятерки аборигенов, засевших в прочном каменном доме. - Добро пожаловать в ад!»
        Гигантский столб пламени взметнулся к небу, на несколько долгих мгновений освещая ночную тьму. Невольно ближайшие люди и альтийцы повернулись в сторону раздражителя. Под их взглядами огонь охватил дома, мгновенно раскаляя его камень до красна. Послышались крики заживо запекшихся людей. Впрочем, несчастные тут же затихли - смерть была очень быстрой.
        «А теперь вы», - перевел взгляд Игнат на другой дом. Оттуда также работали по Быку.
        И вновь высокий столб огня озарил квартал. Раньше Игнат не применял АСПЕКТ ОГНЯ против каменных домов, считая это бесполезным расходом энергии, однако сейчас делал это без раздумий. Возросшая мощь позволяла проворачивать и не такое.
        Мгновенно зачистив два здания, Игнат осмотрел округу. Неподалеку от него еще несколько отрядов простых солдат пытались зайти через стену. По ним работали из энергетического оружия с ближайших домов.
        «Огонь не достанет», - подумал он, оценивая дистанцию.
        С дальнобойными аспектами у хаосита был швах. Из того, что более или менее подходило, был свет.
        «Демаскирую себя», - подумал Игнат.
        И все же он начал концентрировать атаку. Своих Игнат уже прикрыл и планировку города запомнил. Главное - после атаки надо будет быстро сбежать.
        И вновь источник Хаоса порадовал, позволяя работать с серьезными объемами энергии. Полыхнул золотистого цвета луч. Вливая в него энергию колоссальным объемом, Игнат нацелил навык.
        Город вновь осветила могучая атака. Огромной силы луч медленно принялся выжигать улицу. Останавливаясь на каждом доме, он наращивал силу, превращая его в крематорий. Дождавшись гибели альтийцев внутри, луч медленно и неотвратимо двигался к следующему дому.
        Столь опасного стрелка больше не могли игнорировать. Продолжавший следить за округой Игнат заметил движение на одной из дальних улиц.
        «Опасность!» - взвыл Бамбик, забыв о маскировке.
        Игнат действовал, не раздумывая. Развеяв навык, он спрыгнул вниз. Прошло лишь несколько мгновений, а его высотку накрыло атакой.
        Бабах!
        Грохнуло. По ушам ударила волна, а затем Игнат ощутил, как по КИНЕТИЧЕСКОМУ ЩИТУ ударили осколки.
        «Плевать!» - он создал еще один КИНЕТИЧЕСКИЙ ЩИТ перед приземлением, гася об него скорость падения.
        Перекувыркнувшись, Игнат осмотрелся. Бои вокруг немного успокоились из-за слишком резких потерь. Однако заполошная стрельба по всей округе этот «недостаток» компенсировала.
        В своем секторе он прорыв организовал. Оглянувшись, Игнат увидел, как об этом докладывает Бык. Первая задача была выполнена. Теперь ему, Игнату, надо было заняться второй, своей собственной.
        Хаосит рванул в одну из улочек, двигаясь в сторону неизвестного, ударившего по нему особенно мощно. Город медленно охватывала тяжелая битва.
        Глава 24
        Пейзаж вокруг словно сошел с экрана высокобюджетного фэнтези-фильма. Свет ночного светила отражался от мокрого камня мостовой. Узкая улочка чуть виляла, разделяя массивные трехэтажные особняки, украшенные затейливой резьбой и лепниной.
        Сказочную пастораль нарушали дымящиеся воронки и другие следы обрушений. Грохот стрельбы, взрывов и применения оружия аборигенов невольно заставлял пригнуться, чтобы не схватить смертельный сюрприз. Все верно - в «мир меча и магии» пришла Война Хаоса.
        Игнат стоял, прижавшись к стене каменного здания, и осторожно заглядывал за угол. Там, в паре сотен метров от крепостной стены, аборигены возвели высокие баррикады, обустроив вторую линию обороны. Артиллерия не била по жилым кварталам, чем они и пользовались, собравшись здесь для защиты города.
        Внезапно тусклая синяя вспышка осветила улицу. Подняв взгляд, Игнат увидел, как откуда-то с центра города один за другим взлетают крупные сгустки света. Неспешно пролетая прямо над ним, словно кометы, они оставляли за собой хвост из остаточной энергии.
        «По нашим бьют, - нахмурился Игнат. - Похоже на какую-то артиллерию».
        Он понял все верно. Двигаясь по навесной траектории, энергетические снаряды упали куда-то за крепостную стену. Ночное небо осветили яркие вспышки взрывов.
        «Ладно, это не моя задача», - хаосит вновь сконцентрировал внимание на своей цели.
        Линию обороны впереди надо было как-то преодолеть. Конечно, у него была маскировка Бамбика, но кто знает, какие тузы имелись у врагов в рукавах? Да и существовала высокая вероятность нарваться на шальной навык или еще какой гадкий сюрприз. Первые группы землян уже миновали крепостную стену. Скоро повсеместно должны были начаться беспощадные уличные бои.
        «Я могу устроить брешь в их защите, - кивнул своим мыслям Игнат. - Пройду сам, заодно и Быку с мужиками облегчу работу».
        Сказано - сделано. Двигаясь перебежками, он начал продвигаться параллельно линии обороны, ища удобную позицию. Искомая нашлась в пятидесяти метрах правее, ближе к центру. Здесь находился очень крупный особняк, огороженный высокой каменной стеной.
        Легко перемахнув ограждение, Игнат оказался на живописном дворике. Местная синеватая трава и другие растения здесь были идеально ухожены, вызывая желание отдохнуть. За спиной зашевелился Бамбик, явно испытывавший любопытство к участку.
        - Потом, Бамб, - произнес Игнат. - Когда будешь здесь на правах победителя.
        Подбежав к двери, хаосит дернул ее, желая войти внутрь. Не тут-то было. Активировались какие-то энергетические контуры, укрепив препятствие. Не помогла даже сверхсила.
        «Да что ты! - возмутился мужчина. - Чертовы артефакторы».
        Игнат отошел от двери на пару метров. Проследив за линиями энергетических каналов, пронизывающих стены и дверь, он отправил вперед артефактного спутника.
        Светящийся шар послушно подлетел и установил контакт с одной из энерголиний. По приказу хозяина он подал энергию. Сеть дома мгновенно перегрузилась от избыточного напряжения. В нескольких местах стены задымились и заискрили. Моргнув напоследок, артефактная защита сдохла.
        - Так-то, - усмехнулся Игнат. - Великий взломщик в деле.
        Вернувшись, он дернул за нагревшуюся ручку двери и проник внутрь. Любопытному взгляду открылось внутреннее убранство дома. Хоть Игнат был землянином и не мог оценить качество и стоимость местной отделки, в голове у него все равно прозвучало слово «роскошь».
        К сожалению, рассматривать картины, статуи и прочие предметы искусства не было времени. Быстро отыскав лестницу, Игнат взбежал на третий этаж, а затем и на чердак. Выбив в крыше отверстие, хаосит выглянул на улицу, осматриваясь.
        На взлом дома и подъем понадобилось несколько минут, но даже этого хватило, чтобы ход событий снаружи сместился. Повернувшись в сторону разрушенной крепостной стены, Игнат увидел, что по всей её длине завязался плотный городской бой.
        Рядом со стеной в домах заняли позиции аборигены. Используя свое энергетическое оружие, они подавляли продвижение землян, не давая им войти в город. Вот только Игнат уже прорвал эту линию своей предыдущей атакой.
        Сейчас Бык со своим отрядом и другие подразделения заходили через устроенную им брешь, выходя во фланг и в спину стрелкам. Последние либо гибли, либо быстро отступали к той самой укрепленной линии, которой хаосит планировал заняться сейчас.
        В этот момент в центре города произошла вспышка. В небо взлетела энергетическая комета. Быстро набирая высоту, она направилась в сторону позиций землян. Вслед за ней взметнулась вторая, третья, но четвертой уже помешали. Серия ярких взрывов вспыхнула в том самом районе, выбрасывая вверх гигантские столбы огня и пыли.
        Артиллерия отработала по наводке, разом накрыв опасное оружие аборигенов. Ну, а задело там мирных жителей или нет - никого не волновало. НАТО работало по собственной доктрине.
        Успешность контрудара Игнат увидел сразу. Последняя комета взлетела в небо, но сорвалась с курса, не успев набрать высоту, и так же рухнула в город. Яркая синяя вспышка заставила Игната отвернуться.
        «Вот бы эта хрень упала на линию обороны», - с легким сожалением подумал он.
        Такой удачи не произошло. Вспышка всколыхнулась в дальней части города. Как ни странно, взрыв не нанес повреждений зданиям. Однако что-то хаоситу подсказывало - всем живым, кто попал в область поражения, очень не повезло.
        В этот момент бой, кажется, затих. Будто обе стороны использовали взрыв как повод немного перевести дух. Зато пришло время поработать ему.
        С крыши хаоситу открывался хороший обзор на линию обороны. Та располагалась вдоль широкого проспекта, что давало хороший обзор защитникам. Игнат собирался подпортить им малину.
        Укрывшись от чужих глаз за скатом крыши, он начал готовить атаку. Сейчас у него был с собой АРТЕФАКТНЫЙ СПУТНИК, что позволяло легко применить комплексную атаку. Ну, а благодаря Бамбику все это делалось даже без потери маскировки.
        При мысли о последнем Игнат обернулся. На торчащей из переноске морде пса читалась глубокая концентрация. Пес выглядел так, будто познал дзен, и все мирское его более не волнует. Хаосит не стал его отвлекать и продолжил готовить атаку. Он начал преобразовывать энергию в плотные сферы ВЗРЫВНОГО ГАЗА. Готовые тут же отдавал под контроль спутника, чтобы они не растеклись.
        Когда у хаосита было полтора десятка сфер сжиженного газа, он еще раз выглянул, отмечая будущие цели.
        «С энергией они работать умеют. Наверняка приближение моих атак заметят, - предположил Игнат - Там и ответочка прилететь может».
        Выдохнув, словно перед прыжком в бездну, хаосит ускорил разум. Сейчас надо было сделать все очень быстро.
        Сферы с газом рванули вперед одновременно согласно его мысленному приказу. Размазавшись от скорости, они разлетелись веером, накрывая участок линии обороны протяженностью в полкилометра. Артефактный спутник продолжал работать, защищая их от рассеивания в воздухе.
        Едва смертоносные снаряды приблизились к баррикаде, как та в нескольких местах окуталась сферами защитного поля. Едва ли кто-то успел так быстро среагировать, скорее, сработала автоматика артефактов.
        Но Игнату было плевать, своего он достиг. Все сферы газа ударились о щиты, с тихими хлопками распространяясь во все стороны клубами бесцветного пара. Альтийцы не успели, да и не могли среагировать.
        Мелькнула вспышка АСПЕКТА ОГНЯ, а через долю секунды в пригороде встал новый рассвет. Череда взрывов произошла почти мгновенно, образовав настоящую стену пылающего огня. Взрывная волна ударила во все стороны, начисто разрушая любые здания в округе.
        Наблюдающий за происходящим Игнат удовлетворенно отметил, что почти все щиты развеялись. Технология объемных взрывов снова показала свою эффективность в борьбе с защитными конструктами аборигенов.
        Многочисленные сигнатуры альтийцев потухли, а хаосит ощутил новую волну энергии. И вновь Хаос не скупился, награждая за уничтожение врага.
        Наслаждаться эйфорией Игнат себе не дал. Отстранившись от ненужных ощущений, он еще раз быстро осмотрел округу, запоминая расположение зданий. Закончив, хаосит скатился по крыше и спрыгнул с третьего этажа на землю, покидая свою позицию. Рванув через ухоженный сад, он в одно мгновение перемахнул через каменную стену.
        «Пока суматоха не успокоилась, надо миновать оборону через брешь», - думал Игнат на бегу.
        Он рванул вперед, стараясь двигаться узкими переулками. Получалось так себе. В небо еще вздымались грибы огненных всполохов, где прогорали остатки газа. Это дало великолепный осветительный эффект на весь участок города.
        «Плевать, - отмахнулся Игнат. - Ждать нельзя».
        Он быстро приближался к участку уничтоженной линии обороны, продолжая наблюдать за округой. Позади послышался стрекот.
        «Похоже, вертушки подтянулись», - быстро оглянувшись, Игнат увидел в ночной темноте знакомый силуэт.
        Это был одиночный вертолет, летящий вдоль крепостной стены. Возможно, командование решило, что оборона альтийцев на этом участке достаточно ослабла для применения авиации. К сожалению, их надежды были тщетны.
        Небо прошили трассеры синеватых снарядов. Часть из них таки задела летающую бронемашину. Вертолет тут же сбился с курса и, явно теряя управление, скрылся за стеной. Его судьбой Игнату не было времени интересоваться.
        «Защита нашей бронетехники ничто для их энергетического оружия», - с неудовольствием подметил он.
        Больше не отвлекаясь, Игнат добежал до крайних строений. Впереди начинался широкий проспект, вернее то, что от него осталось после атаки Игната. Огонь здесь уже потух, оставив после себя лишь жар, разрушения и тела погибших альтийцев.
        «Бамб, держи маскировку плотно!» - мысленно обратился к псу Игнат.
        Он быстро осмотрелся, после чего рванул вперед, выбегая на открытое пространство. В лицо ударил остаточный жар и дым. Перепрыгивая обломки, Игнат рванул к противоположной стороне проспекта. Впереди было всего несколько десятков метров открытой местности. Ничто для ускоренного сверха, но все же удача изменила Игнату.
        Слева вдалеке бирюзой сиял щит. Атаке Игната не хватило мощи, чтобы пробить его. Именно с той стороны хаосит ощутил на себе внимание. Однако атаки не последовало.
        «Черт с ним», - отмахнулся Игнат от неприятного зудящего чувства и ускорился.
        Быстро миновав открытую местность, он вновь оказался на узких городских проулках. Не останавливаясь, Игнат побежал дальше, тем более, цель была не так уж и далеко. Требовалось преодолеть всего лишь несколько кварталов.
        «А НУ СТОЙ, БЕСЧЕСТНЫЙ УБЛЮДОК! - чужая мыслеречь коснулась разума Игната, когда он перепрыгивал хлипкий забор. - СТОЙ И СРАЖАЙСЯ»!.
        Занятый делом, хаосит лишь вяло удивился столь странному пассажу, но продолжил бег. Здания вокруг не пустовали. Тут и там хаосит видел светящиеся сигнатуры местных жителей. В основном они тихо сидели в подвалах, но хватало и воинственно настроенных.
        Начали попадаться и патрули. Вооруженные альтийцы по пять-восемь человек патрулировали улицы и сидели в оборудованных стрелковых позициях. Игнат уже двигался глубоко в тылу врага.
        «ОСТАНОВИСЬ»! - вновь коснулось разума.
        «А ДУЭЛЬ С СЕКУНДАНТАМИ НЕ ХОЧЕШЬ»? - мысленно хмыкнул он. Слушаться приказов врага - последнее, чем он собирался заниматься сегодня.
        Источник мыслеречи преследовал Игната позади. Это был все тот же человек, что обнаружил его на проспекте. Игнат мельком оглянулся и увидел двигающегося в сотне метров позади воина. Судя по нестандартного вида усиленной экипировке, тот был не простым солдатом.
        Игнат применил ИДЕНТИФИКАЦИЮ и с неудовольствием обнаружил у врага двадцатый уровень. Убить такого мгновенно могло и не получится. Учитывая засилье врага вокруг, длительная битва обязательно должна была привлечь внимание, а у него еще были дела.
        «Вот урод, - нахмурился Игнат. - Прицепился же».
        Незнакомец то и дело кричал, желая поднять тревогу, но Игнат двигался слишком быстро, чтобы его успели взять в окружение, и патрули безнадежно отставали. К тому же они, в отличие от воина, явно имевшего навык выслеживания, Игната не видели.
        Он еще ускорился, выходя на максимально возможную скорость, однако, противник не отставал. Продолжая наблюдать за ситуацией, Игнат перебежал очередную улицу, оказавшись в новом квартале. Здания здесь были намного древнее, а улицы уже. Цель была очень близко.
        «Там я тебя и встречу», - мысленно решил Игнат.
        Отметив нужные ориентиры, он резко повернул налево, оказавшись в особенно тесной, старой улочке. Перепрыгивая завалы из мусора, хаосит замедлился. Вскоре и вовсе пришлось остановиться, ведь впереди был тупик. Игнат замер в тишине узкого грязного переулка. Скоро тишина была нарушена шагами преследователя.
        «ТЫ ПОПАЛСЯ, ГРЯЗНЫЙ ХАОСИТ! - не преминул отметить свой успех альтиец. - ЗДЕСЬ ТЫ ОТВЕТИШЬ ЗА ВСЕ».
        Игнат обернулся, рассматривая неизвестного. Воин ближнего боя, закованный в артефактную броню с накопителями мощного персонального щита. Учитывая возможность молниеносных атак, в этом узком пространстве он представлял опасность даже для Игната.
        Замедлившись на расстоянии в полсотни метров, воин обнажил оружие. Кромешную темноту осветил мерцающий синим кристаллический клинок.
        «Я ВИЖУ, ТЫ НЕ ПРОСТОЙ ВОИН, - бросил очередное мылсепослание альтиец. - НО ТВОЙ ПУТЬ ЗАКОНЧИТСЯ ЗДЕСЬ. Я, МЛАДШИЙ ВЛАДЫКА БРЭМ, ОСТАНОВЛЮ ТЕБЯ».
        «Представляться перед смертью - это местная традиция, что ли?» - мельком подумал Игнат.
        Пока альтиец говорил, за его спиной началось движение. Словно из тьмы соткался высокий силуэт. Под синим светом от клинка показалась пугающая сегмечатая броня из кости.
        «СЕЙЧАС…» - начал было альтиец и вдруг резко вздрогнул, получив молниеносный удар в спину.
        Лязгнула пробитая насквозь броня. Рот альтийца открылся, грозя исторгнуть крик о помощи, но был зажат крупной когтистой дланью. Пастырь легко подхватил ослабевшее тело. Аккуратно, будто даже заботливо, он усадил погибшего защитника, привалив его спиной к стене здания.
        - Ты долго, - произнес он своим сухим голосом.
        - Помогал нашим, - пожал плечами Игнат.
        За спиной Пастыря наметилось движение. Медленно под тусклый свет лежащего на земле клинка из переулка вышли люди… нет, альтийцы. Перепутать их из-за оттенка кожи было невозможно.
        - Это кто? - спросил Игнат.
        На него смотрели настороженно, но без агрессии. Разглядывая их в ответ, Игнат отметил, что броня незнакомцев отличается от привычной брони аборигенов. Она выглядела чересчур архаичной и, кажется, даже аляповатой.
        - Союзники, - ответил Пастырь. - Рабы с гладиаторской арены. Не беспокойся, они готовы сражаться насмерть.
        Ответ многое объяснял. Кто готов переметнуться на сторону вторженцев из другого мира? Только те, кто питал глубокую обиду и ненависть к текущему мироустройству.
        «Не зря у него такое прозвище, - Игнат невольно испытал восхищение. - Этот везде найдет свою Паству».
        - Теперь надо торопиться, - произнес Пастырь. - Следуй за мной.
        Ксенос и аборигены скрылись в незаметном проеме в стене. Не теряя времени, Игнат нырнул следом. Оказавшись в грязном старом здании, он протиснулся через узкий коридор, чтобы спуститься в подвал. Здесь было попросторнее. Группа воинов сразу перешла на бег.
        Двигались совсем немного - буквально с десяток минут, когда впереди возникло препятствие. Коридор перегораживала стена, в центре которой был нанесен затейливый символ, похожий на иероглиф. Через взор Игнат увидел, что символ напитан энергией.
        Разумеется, для Пастыря это все было на один зуб. Взмахнув когтистой лапой, он рассек символ. Полыхнув напоследок, тот утратил защитные свойства. Затем ксенос применил какой-то навык, от которого стена разлетелась на мелкие куски. Взглядам Игната и остальных открылась тьма широкого зала.
        «Дальше ничего не делай без моего указа, - обернулся к нему Пастырь. - Мы в храме бога…»
        Глава 25
        Тьма вокруг казалась намного более густой, чем обычно. Вязкая тишина прятала в своих недрах угрозу. Игнат ощутил дискомфорт и желание повернуть обратно. Возможно, так подействовали слова Пастыря, а может быть и нет.
        Это была первая встреча Игната с религией, на вершине которой стоял реальный Бог. Никакого опыта за спиной не имелось. Оставалось только быть максимально внимательным и «мотать на ус».
        Хаосит осмотрелся. Темнота не помешала ему рассмотреть просторный подземный зал. У стен стояло какое-то барахло, покрытое толстым слоем пыли. Кажется, это были подсобные помещения для хранения ненужного скарба. Его предположения подтвердил Пастырь.
        «НАМ СЛЕДУЕТ ВЫЙТИ ИЗ ПОДВАЛА И НАЙТИ ГЛАВНЫЙ ЖРЕЧЕСКИЙ ЗАЛ, - через мыслеречь ксенос обратился ко всем присутствующим. - НЕ ИСПОЛЬЗУЙТЕ АРТЕФАКТЫ И СПОСОБНОСТИ».
        Игнат перевел внимание на альтийцев. В темноте иной цвет кожи, густо покрытой шрамами, был незаметен. Не считая его, хмурые, сосредоточенные люди ничем не отличались от землян. Применив идентификацию, хаосит обнаружил двадцатые уровни. Кроме того, все являлись воинами ближнего боя.
        Пока он изучал неожиданное подкрепление, группа осторожно миновала зал и вошла в широкий коридор. Осматривая украшенные мозаикой стены, Игнат думал, что совсем ничего не знает о местном божестве. Он как-то не видел смысла расспрашивать об этом аборигенов. Едва ли они имели какую-то действительно важную информацию.
        «В любом случае, сейчас все увижу сам», - невесело подумал он.
        Пройдя совсем недалеко, группа вышла к винтовой лестнице. Приступив к подъему, идущий впереди Пастырь замедлился. В его движениях начала сквозить явная осторожность. Это сразу же подметили и остальные, начав двигаться тише.
        Ступая по пологим, стертым от времени ступенькам, Игнат осторожно прислушивался. Очень скоро он понял, что ему не показалось - откуда-то впереди начали слышаться звуки. Множество людей пели, растягивая гласные, что придавало молитве заунывность. В этот момент Пастырь, наконец, решил дать Игнату немного информации.
        «В ЭТОМ ХРАМЕ ЕСТЬ НУЖНЫЙ МНЕ АРТЕФАКТ, - как всегда, ксенос был кратким. - МЫ УНИЧТОЖИМ ОХРАНУ И ЗАБЕРЕМ ЕГО».
        «АРТЕФАКТ? - Игнат тут же ощутил интерес. - КАКИЕ СВОЙСТВА ОН ИМЕЕТ»?.
        «СУТЬ ВСЕХ БОЖЕСТВЕННЫХ АРТЕФАКТОВ ОДНА, - расщедрился на некоторые объяснения Пастырь. - ЭТО ПРЕДМЕТ, ХРАНЯЩИЙ В СЕБЕ ЧАСТИЧКУ ЭНЕРГИИ БОЖЕСТВА».
        Поднявшись буквально на десяток метров вверх, они закончили подъем. Группа вышла в просторную галерею. В отличие от нижних этажей, здесь отсутствовали следы запустения. Каменные полы, как и мозаики на стенах, блестели чистотой.
        «БОЖЕСТВЕННЫЙ АРТЕФАКТ РАБОТАЕТ ПО ВОЛЕ СОЗДАТЕЛЯ, ЧЬЯ СИЛА ПИТАЕТ ЕГО, - продолжил пояснять Пастырь. - ПОЭТОМУ С НИМИ НАДО БЫТЬ ОЧЕНЬ ОСТОРОЖНЫМ».
        «ДОБЫЧА ЭТОГО АРТЕФАКТА И ЕСТЬ ТО ДЕЛО, ДЛЯ КОТОРОГО Я БЫЛ НУЖЕН»? - спросил Игнат.
        «НЕТ, - подал отрицательный посыл ксенос. - ЭТО ЛИШЬ ПОДГОТОВКА ПЕРЕД ГОРАЗДО БОЛЬШИМ».
        Пастырь сделал паузу. В этот момент Игнату показалось, что от него исходит неуверенность. Это удивило. Раньше Игнату казалось, что его наставник не способен на такую эмоцию, однако следующая фраза подтвердила догадку.
        «ПОКА Я ИСПЫТЫВАЮ НЕКОТОРЫЕ ЗАТРУДНЕНИЯ В СВОЕМ ПОИСКЕ, - пространно выразился ксенос. - СЕГОДНЯ МЫ ДОЛЖНЫ МНОГОЕ ВЫЯСНИТЬ».
        «КАКОВА ЖЕ МОЯ РОЛЬ? - видя, что наставник больше рассказывать не собирается, Игнат решил зайти с прагматичной стороны. - ЭТО ЧТО-ТО, СВЯЗАННОЕ С ХАОСОМ, ВЕРНО»?.
        «ТАК И ЕСТЬ, - согласился Пастырь. - НО НЕ ЗАБЫВАЙ, ЕСЛИ МЫ ПРИВЛЕЧЕМ ВНИМАНИЕ БОЖЕСТВА НА ТЕРРИТОРИИ ХРАМА, ТО СТОЛКНЕМСЯ С БОЛЬШИМИ ТРУДНОСТЯМИ».
        К сожалению, возможность продолжить диалог вскоре ушла безвозвратно. Впереди показался свет. Пастырь, да и все остальные сосредоточились на окружении, опасаясь просмотреть опасность.
        Завывающие песнопения к этому моменту стали намного громче. Казалось, на особенно высоких нотах они проходят резонансом по стенам и потолку. Гуляя эхом по залу, они доходили до Игната, вызывая в его душе беспокойство.
        Пастырь замедлился. Вместо него вперед скользнули два альтийца, отличавшиеся от остальных более легким телосложением. Их доспехи, хоть и аляповатые, как у остальных, имели меньшую массу.
        Впереди показался источник света. Это были два абсолютно примитивных факела. За ними в каждой стене имелась ниша, где в тени скрывались храмовые охранники. Последние ощущались не самыми сильными, но вполне серьезными воинами. Разумеется, никаких шансов пережить визит гостей у них не было.
        Двое убийц действовали бесшумно. Каждый подкрался к своей цели, после чего оба резко рванули вперед. Ни вскрик, ни иной звук не потревожили мрачную торжественность храма. Однако от Пастыря повеяло напряжением.
        «ТЕПЕРЬ НАДО ДЕЙСТВОВАТЬ БЫСТРО, - транслировал он всем. - ЖРЕЦЫ РАНО ИЛИ ПОЗДНО ОЩУТЯТ ЗАПАХ СМЕРТИ».
        Никому повторять не потребовалось. Идущие впереди убийцы, а вслед за ними и остальные ускорились. Они прошли еще один пост охраны, оставив за собой остывающие трупы.
        К этому моменту песнопения стали громкими и четкими настолько, что Игнат разбирал каждое слово. Смысл чужого языка он не понимал, но это не мешало испытывать искреннее отвращение к происходящему. Поющие ассоциировались у него то ли с сектантами, то ли с безумными фанатиками, что ничем не лучше.
        «ТАМ», - Пастырь показал когтистой лапой. В десятке метров впереди, в левой стене имелась просторная арка. Что бы за обряд ни происходил, его звуки шли оттуда.
        Вперед вновь скользнули убийцы. Они аккуратно обошли арку и отправились зачищать от стражи новый коридор. Остальные же осторожно подошли к проходу.
        Арка выводила в зал размером с концертный. Внутреннее убранство очень походило на земную церковь. Стены, пол и потолок - все несло на себе изображения религиозного толка. Цветная мозаика в витражах то и дело подсвечивалась вспышками от взрывов снаружи. Однако никакого грохота, стрельбы и других звуков боя не доносилось.
        Здесь находилось около сотни альтийцев, обряженных в одинаковые мешковатые одеяния. Устремив взор к алтарю, они хором пели ту самую молитву, от которой Игнату было не по себе.
        Тем временем у алтаря главный жрец производил какие-то манипуляции. Их смысл ускользал от Игната, незнакомого с местной религией.
        «ЦЕЛЬ В АЛТАРЕ», - произнес Пастырь.
        «КАКОВ ПЛАН ДЕЙСТВИЙ»? - спросил Игнат.
        «НАЧНУТ БОЙ МОИ ПОДЧИНЕННЫЕ - подумав, ответил Пастырь. - ПРЕДСТАВИТЕЛИ МЕСТНОЙ РАСЫ БУДУТ ЛУЧШЕ СОПРОТИВЛЯТЬСЯ АТАКАМ. ТЫ ЖЕ ЗАЙМЕШЬСЯ ГЛАВНЫМ ЖРЕЦОМ».
        «Я»? - удивился Игнат.
        Захотелось возразить, мол если Пастырь повел на дело и сам же с ними пришел, так пусть и занимается самой главной проблемой - ему это на раз плюнуть. Однако играть в «нихачуху» было не время и не место.
        «У ТЕБЯ БУДЕТ МОМЕНТ, ЧТОБЫ ИЗУЧИТЬ ЕГО СИЛУ И СОРИЕНТИРОВАТЬСЯ, - добавил Пастырь. - ПОМНИ, ЭТО ОПЫТ, КОТОРЫЙ В БУДУЩЕМ МОЖЕТ СПАСТИ ТЕБЕ ЖИЗНЬ».
        «ПОНЯЛ», - кивнул Кедров.
        Он идентифицировал пожилого альтийца, что стоял у алтаря.
        АДЕПТ БОЖЕСТВЕННОЙ СИЛЫ (ЧЕЛОВЕК)
        «ПРЕДСТАВИТЕЛЬ ВРАЖЕСКОЙ СТОРОНЫ В ВОЙНЕ ХАОСА»
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:12 уровень
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:
        Жрец бога
        Усиленные физические характеристики
        Возможность применять нейтральный аспект энергии
        СПОСОБНОСТИ:Ускорение работы разума, Молитва, Манипуляции нейтральной энергией
        СТАТУС:упоение молитвой
        Ничем особым жрец похвастать не мог. В своей церкви он, скорее всего, был далеко не на первых ролях. Игнат нахмурился: к чему же было так нагнетать обстановку?
        «НЕ ЗАБЫВАЙ, ЧТО МЫ НА ТЕРРИТОРИИ ИХ ГОСПОДИНА, - разъяснил ксенос, ощутив его сомнение. - КАК НАЧНЕТСЯ БИТВА, ТЫ ПОЙМЕШЬ, В ЧЕМ ДЕЛО. ГЛАВНОЕ, НЕ ВЕДИ СЕБЯ ОПРОМЕТЧИВО - НЕ ПРИМЕНЯЙ ЧИСТЫЙ ХАОС».
        Даже когда Пастырь давал указания, они были расплывчаты и туманны. С одной стороны, это давало свободу действий и заставляло думать самому. С другой - вызывало неуверенность. Что будет? Как бороться?
        Тем временем, беглые рабы начали действовать. Вперед вновь скользнули убийцы. Все жрецы стояли к ним спиной, а главный был поглощен молитвой, что позволяло действовать незамеченными.
        Следующими в зал вошли Игнат и Пастырь.
        «НАЧАЛИ»! - резкий ментальный импульс от Пастыря заставил события понестись вскачь.
        - Р-А-А-А-А! - громкий крик огласил своды, прервав заунывный тон молитвы.
        Все беглые гладиаторы размазались от скорости, врубаясь в ряды. В одно мгновение несколько десятков жрецов погибли, так и не успев осознать этого.
        Двое убийц рванули к главному жрецу. Их скорость была еще выше, чем у остальных. Хватило доли секунды, чтобы они миновали весь зал.
        У алтаря они появились словно от телепортации, оказавшись вплотную к цели. Тот, что оказался сзади, одним резким движением задрал голову старика и перерезал шею, кажется, до самого позвоночника. Второй убийца двумя клинками нанес удары в грудь и бок, наверняка поражая жизненно важные органы.
        В один момент распорядитель ритуала получил аж несколько ранений, каждое из которых вело к немедленной смерти.
        «Это все?» - не поверил Игнат. Ускорив сознание на максимум, он через Взор наблюдал за атакой.
        Аура жреца замерцала и начала быстро тускнеть. Однако в последний момент в его груди словно из ниоткуда проявилось ядро чужой энергии. Серая и туманная, она напоминала Игнату дым.
        Мгновенно вырвавшись из тела жреца, она раскидала убийц в разные стороны. Избавившись от них, жрец повернулся к залу.
        С начала битвы прошла лишь пара секунд, но место религиозной службы превратилось в кровавую вакханалию. Беглые рабы, вставшие на сторону Пастыря, не просто убивали жрецов. Неизвестно, что за обиды таило прошлое, но действовали они с величайшей кровожадностью и удовольствием, вкладывая все свои силы в это действо. Неудивительно, что за пару мгновений более пяти десятков жрецов превратилось в кровавую кашу. И останавливаться убийцы не собирались.
        В этот момент Игнат почти физически ощутил излучаемую жрецом ярость.
        «БЕСЧЕСТНЫЕ ТВАРИ И ПРЕДАТЕЛИ! - ментальный крик ударил по разуму. - ВЫ ПАДЁТЕ»!.
        Жрец, несмотря на смертельные ранения, рванул вниз по ступенькам алтаря. Игнат понял, что свободные мгновения, данные на изучение врага, закончились. Пора было включаться в битву.
        Наблюдая за туманной серой аурой из неизвестной энергии, Игнат трансформировал Хаос в АСПЕКТ СВЕТА. Тут же сфокусировав энергию, он нанес удар плотным лучом.
        Туманная сфера защитила жреца, частично поглотив, частично рассеяв атаку. Вот только она не уберегла от побочного эффекта. В одно мгновение воздух вокруг жреца поплыл, а камень под ногами нагрелся до красна.
        Одежда противника вспыхнула, а плоть начала стекать, словно раскаленная пластмасса. Но казалось, жрец даже не замечает повреждений. Голова с пустыми глазницами повернулась в сторону Игната.
        Хаосит содрогнулся, ощутив на себе внимание чего-то чуждого и мощного. Захотелось действовать максимально быстро и эффективно, ударив сильнейшим оружием - первостихией, но он вовремя опомнился. ПАЛАДИН ХАОСА обладал хорошей защитой от ментальных воздействий и устрашений.
        Пару мгновений назад обычный пожилой человек, а сейчас уродливый монстр рванул на Игната. Подпускать к себе его очень не хотелось.
        Вспомнив об уязвимости врага, Игнат торопливо обратился к АСПЕКТУ ОГНЯ. На пути священника ярко вспыхнула воронка пламени. Превратившись в настоящий крематорий, оно мгновенно взялось за монстра.
        Туманная энергия пыталась сопротивляться, но безрезультатно. За секунду тело было иссушено, а потом и вовсе обратилось в пепел. От жреца не осталось ничего. Зал погрузился в мертвящую тишину.
        «Это все?» - задался вопросом напряженный до предела Игнат, уже приготовившийся было выложиться до последнего. Он ожидал, что враг преподнесет еще какой-то сюрприз, но пришедшая волна энергии подтвердила победу. Это заставило испытать облегчение. Хоть и на мгновение, но служитель бога вызвал серьезное беспокойство.
        Игнат быстро осмотрел зал. Гладиаторы Пастыря уже заканчивали с жрецами. То ли те плохо верили в бога, то ли божественная защита полагалась только церковной элите, но умирали они, как простые смертные.
        Пастырь обнаружился у Алтаря. Легким ударом он взломал крышку, желая достать главную цель вылазки. Однако внезапно его что-то остановило. Игнат ощутил, как от ксеноса повеяло озадаченностью.
        Пастырь быстро поднял голову и нашел взглядом одного из выживших жрецов. Переместившись к нему, он резко оттянул голову человека за волосы и взглянул в глаза. Мужчина вздрогнул и забился, пытаясь вывернуться.
        «Пастырь допрашивает его через ментальную связь», - понял Игнат.
        Ускорившись, он сам быстро оказался у алтаря и заглянул внутрь. Хаосит не очень разбирался во всем «божественном», но здесь легко было понять, что не понравилось ксеносу. Алтарь пустовал.
        «Пастырь ошибся?», - Игнат был удивлен таким исходом.
        Он поднял голову и встретил тяжелый взгляд ксеноса. Тот уже закончил ментальный допрос мелкого жреца и теперь ощутимо фонил недовольством.
        «ДОЛЖЕН ПРИЗНАТЬСЯ, Я СЛИШКОМ ПОВЕРИЛ В СВОИ СПОСОБНОСТИ ВЫСЛЕЖИВАНИЯ, - с горечью отметил Пастырь. - НЕСМОТРЯ НА ОЧЕНЬ ПОДРОБНОЕ РАССЛЕДОВАНИЕ И ПОДГОТОВКУ, Я ОШИБСЯ».
        - Но почему? - удивился Игнат.
        При нем педантичный Ксенос ни разу не совершал ошибок. А уж такую опрометчивую и подавно.
        - Божественность их господина среди прочих имеет свойство сокрытия, - ответил Пастырь вслух. - Как смертный, возможно, я сам не заметил, как попал под его воздействие.
        - Божественность? - ухватился за слово Игнат. Для него это были новые понятия, о которых хотелось знать.
        - Потом, - отмахнулся Пастырь. - Сейчас нам надо быстро понять, куда могли деть артефакт.
        Игнат не имел никакой информации и опыта, поэтому оставил рассуждения Пастырю. Он осмотрелся, изучая обстановку в зале. Беглые рабы расправились с последними жрецами, устроив здесь настоящую бойню. Пол был залит кровью, обезображенные тела лежали повсюду. Их глаза безжизненно смотрели в потолок.
        Не желая наблюдать неприятную картину, Игнат перевел взгляд на витражи. В горячке боя он и не заметил, когда их успели разбить. Вместо отвратительной молитвы, помещение заполнили звуки отдаленной стрельбы, взрывов и гул самолетов. В темном ночном небе то и дело мерцали вспышки. Город был охвачен самой горячей фазой битвы.
        Вдалеке темнел замок местного лорда. При взгляде на него Игнату пришла в голову забавная пословица.
        - Хочешь что-то спрятать, - произнес он, - клади на самое видное место.
        Пастырь, несмотря на глубокую задумчивость, сориентировался быстро. Он также поднял голову и посмотрел на темнеющий впереди силуэт.
        - Вариант имеет смысл, - подумав, сказал Пастырь, тут же начав размышлять. - Местный лорд посещал храм - я узнал это от служителей. Мог забрать частичку для своих нужд.
        - А как артефакт может быть использован в битве? - спросил Игнат. - Он может уничтожить человеческую армию?
        - Боги ограничены правилами и не могут напрямую являть свою мощь, - ответил Пастырь. - Но они могут влиять опосредованно. Или очаровывать щедрыми посылами и предложениями.
        Слушая его, Игнат подумал, что слабые духом правители Земли - идеальная жертва для подобных воздействий. Чего далеко ходить - он и сам в свое время принял «предложение», вступив на дорогу Хаоса.
        - Ловушка? - произнес Игнат.
        - Или этот вариант, или артефакт давно покинул город, - кивнул Пастырь. Кажется, рассуждения человека помогли ему принять решение. - За мной!
        Ксенос, а за ним и гладиаторы рванули из зала. Игнат только успел забрать добычу с жреца и побежал следом. Они вновь вернулись к винтовой лестнице и спустились в подвал. Здесь, в одном из складов обнаружился потайной ход.
        «ЧЕРЕЗ ЭТОТ КОРИДОР ХРАМ СООБЩАЕТСЯ С ЗАМКОМ ЛОРДА», - пояснил Пастырь.
        Путь по коридору не занял много времени для сверхлюдей, способных в скорости потягаться с автомобилем. Тем более, коридор не петлял, сразу направив их к цели.
        Через несколько минут бега коридор резко взял вверх. Земляные стены сменились холодным камнем, давая понять, что группа находится под скалой, на которой стоял замок. Примерно в это же время военные занялись штурмом. Замок лорда - последнее и самое важное место, что должно было решить исход битвы.
        Глава 26
        Крамос сидел на своем троне. Неподвижный, отсутствующий взгляд был устремлен на пустующее место подле правой руки. Именно там обычно стоял бессменный Иден, чтобы при надобности помогать ему советом.
        Мужчина фыркнул, вспомнив своей первый прием после получения титула лорда. В зал входили толпы придворных, о которых он не знал ничего, даже имени. Терпеливый Иден тогда спас его, рассказывая важные детали о каждом. Иден…который больше никогда не сможет помочь.
        «Не волнуйся, друг, - тихо пробормотал Крамос. - Скоро мы с тобой вместе будем охотиться на бесконечных полях посмертия».
        Эта мысль будто дала лорду толику силы, чтобы собраться. Тяжело вздохнув, он наконец оторвал взгляд от пустующего места и оглядел главный зал. Сейчас здесь было темно - витражные окна были закрыты специальными осадными щитами.
        Вопреки обыкновению, в зале не было ни души. Неудивительно - в порыве ярости Крамос разогнал придворных, приказав взять оружие и сражаться. Впрочем, не всех - казначею хватило наглости заикнуться о переговорах и сдаче врагу. Его обезглавленное тело теперь лежало в луже крови неподалеку.
        Рука лорда коснулась незаметного символа на подлокотнике трона. Тут же в воздухе вспыхнуло изображение офицера связи. Его бледный напуганный вид заставил Крамоса поморщиться.
        - Удалось связаться с Эсфирием? - фамильярно произнес он имя владыки, плюнув на титулы.
        - Нет, милорд, - выдавил офицер. - Помехи…
        - Помехи, - фыркнул Крамос. - Ублюдок затаился и наблюдает.
        То, что его фактически продали, вызвало новый приступ ярости в душе. Усилием воли лорд подавил ненужные эмоции.
        Пришлось признать, что Эсфирий одним ударом избавился от давнего недоброжелателя, а заодно использовал время для изучения врага. Наверняка сейчас вовсю работали невидимые артефакты разведки, поставленные Корпусом Порядка. Мелкий щенок наблюдал за тем, как Карентан равняют с землей, изучая приемы противника.
        - Это тупик, - произнес Крамос.
        Его собственные армии были сейчас небоеспособны и рассеяны врагом по провинции. Сбор их в кулак и подготовка к бою требовали слишком много времени. Хуже того, этим некому было заниматься. Ну, а поддержка извне оказалась невозможна: Эсфирий решил копить силы и не выдавать попусту свои возможности.
        - А что еще я ожидал от этого трусливого выкидыша? - прорычал Крамос. - Для меня остался лишь один путь.
        В голове всплыло еще одно воспоминание, заставив не спешить в последнюю битву. Он вынырнул из размышлений и вновь посмотрел на окно связи.
        - Привести мне задержанных жрецов. Быстро! - рыкнул он и отключил связь, не дожидаясь ответа.
        Отдав приказ, Крамос еще и сам не мог понять, что он собирается делать. Лорд действовал не по логике, но по наитию. Именно это чутье считалось особой чертой их рода.
        Открылась служебная дверь, пропуская внутрь полоску яркого, неприятного света. В зал вошли два жреца в сопровождении трех стражников. Все пятеро с одинаковой настороженностью посматривали на него. Все верно, сейчас лорд был способен на что угодно. Валявшееся неподалеку тело казначея было тому немым свидетельством.
        Пока подчиненные неуверенно приближались, Крамос отметил шкатулку в руках одного из задержанных. Тот держался с ней, будто с любимым дитём.
        Лорд вспомнил доклад. Жрецы хотели вывезти свою реликвию из города еще сутки назад и почти преуспели в этом. По странной случайности, на воротах верховой зверь сбросил носителя артефакта. Шкатулка с церковными печатями вывалилась и попалась на глаза офицеру. Служивый запретил выезд и завернул всех в замок лорда, поместив под наблюдение до выяснения обстоятельств.
        Ранее Крамос не обратил внимания на этот странный эпизод, но сейчас разум искал любые зацепки и возможности.
        - Брат Фарий, смелее, - Крамос постарался улыбнуться. - Подойдите ближе.
        Словно радушный хозяин, он встал и спустился с небольшого пьедестала, на котором стоял трон.
        - Как вы себя чувствуете? - Крамос по-отечески положил руку жрецу на плечо. - С вами хорошо обращались?
        - Все в порядке, - ответил Фарий и слегка расслабился, обманутый улыбкой лорда. - Но мы не можем более оставаться здесь. Надо увезти реликвию…
        - Ваш главный жрец убеждал меня, что бог не допустит падения Карентана, - Крамос перебил его, но сохранил дружелюбный тон. - А теперь вы бежите, как трусливые отпрыски визгунов, пока мои люди гибнут.
        От последней фразы улыбка монаха побледнела, но тот явно собрался стоять на своем.
        - Если Карентан пал, значит, таково наказание Бога для нерадивых слуг, - пожал плечами монашек. - Через жертвы искупить свои грехи и вернуться в благостную веру…
        Пока жрец рассказывал, Крамос медленно закипал от ярости. Его лучший друг и множество отличных воинов погибли, а этот урод смеет говорить о том, что они - недостойны.
        - Значит, жертвы, - усмехнулся Крамос. - Ты говоришь, твоему богу нужны жертвы.
        - Я лишь читаю знаки, - жрец, не заметивший перемены в лорде, кивнул. - Но сейчас нам надо покинуть…
        - Ну уж нет, - прорычал Крамос. - Ты же сам сказал, богу нужны жертвы. И он их получит!
        Крамос выхватил клинок из ножен и одним ударом располовинил обоих. С глухим стуком тела упали навзничь, заливая тронный зал кровью. Вслед за ними со звоном упала шкатулка. Церковные печати на ней не выдержали и разломились, позволив крышке открыться.
        Жадному взгляду Крамоса открылась реликвия. Выглядящая как простой шарик из серого камня, она выкатилась из шкатулки и тут же увязла в луже горячей крови.
        - Пей, мой жадный, жестокий бог, - богохульно воскликнул Крамос. - Жертва принесена.
        В этот момент произошло нечто странное. Под удивленными взглядами лорда и стражников сфера дернулась. Лужа крови принялась стягиваться к артефакту и поглощаться им. По залу прошла едва ощутимая вибрация, похожая на слабое землетрясение. У присутствующих засосало под ложечкой, а по спине пробежали мурашки.
        Стражники замерли, с испугом наблюдая за происходящим. В зале воцарилась ледяная тишина, но она как будто была живой, полной чужого присутствия и воли. Крамосу показалось, что с ним говорят. Слов он не разбирал, однако сделал свои выводы:
        - Что? Говоришь, еще? - рыкнул лорд, запрокинув голову вверх. - Будет тебе еще!
        Боевая подготовка и опыт не помогли элитным гвардейцам. Лорд двигался с такой скоростью, будто вернулся в свои лучшие годы. Миг, и они упали, лишившись голов.
        Горячая кровь хлынула на пол, чтобы тут же, игнорируя законы физики, ручейками устремиться к сфере. Крамос, чей взгляд окончательно обезумел, с упоением наблюдал за этим. Стены снова дрогнули и все вокруг пронизало вибрациями так, что даже в ушах зазвенело. Невидимый собеседник вновь заговорил с ним?
        - Этого недостаточно? - произнес лорд.
        Он огляделся, но больше в зале никого не было. Никого, кроме него.
        - Надо больше, значит, будет больше! - произнеся это, лорд достал короткий охотничий нож и взрезал руку от запястья до сгиба локтя. Окропив пол, его кровь тут же направилась к артефакту.
        На этом артефакт как будто удовлетворился. Взлетев в воздух, он направился к Крамосу. Едва лорд поймал его, как разум мужчины принялся наполняться знанием и силой. Глаза альтийца вспыхнули кровавым пламенем.
        В этот момент грохот близкого взрыва заставил содрогнуться стены зала. Привлеченный этим звуком, лорд улыбнулся. Теперь он знал, что надо делать.

* * *
        Гул далекого раската эхом разнесся по подземелью. Вслед за ним по стенам пробежала дрожь. Ручейки пыли и мелкие камушки заскользили вниз, вызывая нехорошие мысли об обвале.
        Группа остановилась, пережидая, пока металлические ступени под ногами прекратят качаться. Они находились на винтовой лестнице под холмом, поднимаясь вверх.
        «ПО ЗАМКУ ВОЗОБНОВИЛИ ОБСТРЕЛ, - Игнат транслировал свою мысль для всех присутствующих. - ЕСЛИ ВСЕ ИДЕТ ПО ПЛАНУ, ТО СКОРО НАЧНЕТСЯ ШТУРМ».
        «ТАК И ЕСТЬ, - кивнул Пастырь. - МЫ ДОЛЖНЫ КАК МОЖНО БЫСТРЕЕ ЗАХВАТИТЬ АРТЕФАКТ ИЛИ ЖЕ УБЕДИТЬСЯ, ЧТО ЕГО НЕТ».
        Его слова не расходились с делом. Дождавшись, пока все успокоится, ксенос, а вслед за ним и остальные, продолжили путь. Миновав лестницу, они оказались в новом коридоре. В отличие от прошлой части пути, этот был освещен и чист.
        Впереди показалась массивная дверь, запиравшая выход. Подошедший ксенос потратил одну секунду, чтобы изучить энергетические каналы, пронизывающие препятствие.
        Блеснули когти, нанося точно выверенный удар. Сложнейшая система защиты замерцала и быстро потухла. Наблюдавший за этим Игнат с легкой долей зависти отметил, что ему до такого изящества еще далековато.
        «МЫ НА МЕСТЕ, - повернулся к ним Пастырь. - ДАЛЬШЕ ДВИГАЕМСЯ В БОЕВОМ ПОРЯДКЕ».
        Последняя мыслефраза предназначалась беглым гладиаторам. Вперед скользнул выживший убийца. Его напарник погиб в храме, но казалось, никто даже не обратил на это внимания. Открыв широкую дверь, рабы рванули вперед. Однако встречающих не было.
        Вошедший Игнат огляделся. Судя по развешенной и разложенной на стелажах снеди, это явно был продуктовый погреб. Слева у спуска в потайной ход пустовал пост охраны. Более ничего особенного взгляд не подметил.
        Не останавливаясь, они проследовали дальше. Выйдя из помещения, оказались в следующем погребе. Особых отличий не было, разве что здесь хранилось не мясо, а фрукты и овощи. Тратить время на любование интерьером не пришлось.
        Впереди Игнат увидел сигнатуры живых людей. Чутким был не только он. Тут же вперед рванул убийца, в мгновение ока разобравшись с бедолагами.
        Когда подошел остальной отряд, все уже было кончено. Немногочисленные оставшиеся в живых альтийцы, которые, судя по сигнатурам, были совсем не воинами, лежали вповалку на земле. Беглый раб убил только тех, кто был опасен.
        Подошедший Пастырь тут же схватил первого попавшегося и приблизил к себе, войдя с ним в ментальный контакт. Допрос занял несколько секунд, после чего ксенос бросил тело потерявшего сознание человека.
        «ЗАМОК ПАЛ, ЗАЩИТНИКИ СДАЮТСЯ ЗЕМЛЯНАМ, - в мыслях Пастыря ощущалось удивление. - - ЭТИ СЛУГИ СПРЯТАЛИСЬ ЗДЕСЬ, БОЯСЬ ВЫЙТИ».
        Игнат тоже был удивлен. Следуя по подземному пути, он ощущал себя героем, идущим на финальный бой. И вот, Пастырь огорошил его такими новостями. Все… закончилось?
        - А артефакт? - спросил Игнат.
        - Возможно, его все же вывезли из города или спрятали иным образом, - вслух ответил Пастырь.
        На пару мгновений все застыли, ожидая решения ксеноса. Игнат же продолжал ощущать странный коктейль из облегчения и разочарования.
        «ЗНАЧИТ, МЫ ВЫПОЛНИЛИ СВОЮ ЧАСТЬ СДЕЛКИ, - внезапно ответил мыслеречью один из гладиаторов, транслируя мысль всей группе. - ТЫ ОБЕЩАЛ НАМ»…
        «НЕ РАССЛАБЛЯЙТЕСЬ РАНЬШЕ ВРЕМЕНИ, - прервал его Пастырь. - СВОЕ СЛОВО Я ДЕРЖУ, НО НАДО ВСЕ ПРОВЕРИТЬ».
        Оставив слуг прямо здесь, они вышли к лестнице. Поднявшись, группа оказалась в обширной кухне. Здесь тоже все пустовало. Зато из распахнутой настежь двери слышался многоголосый шум.
        «ИГНАТ, - обратился к хаоситу Пастырь. - ПОСМОТРИ, ЧТО ПРОИСХОДИТ СНАРУЖИ. ТВОЕ ПОЯВЛЕНИЕ ХОТЬ И МОЖЕТ БЫТЬ СТРАННЫМ, НО НЕ ВЫЗОВЕТ ВОПРОСОВ».
        Не став спорить, Кедров покинул кухню через служебный вход, оказавшись на заднем дворе. Обойдя поленницу и несколько разделочных столов для крупных туш, Игнат прошел вдоль стены, рассматривая замок вблизи. Тот выглядел какой-то футуристичной версией средневекового.
        От осмотра его отвлек шум впереди. Заглянув за угол, Игнат оглядел плац недалеко от главных ворот. И увиденное только подтверждало слова Пастыря.
        Внутренний двор был наводнен войсками землян. Более того, подкрепления продолжали беспрепятственно поступать через открытые ворота в крепостной стене. Земляне уже заняли позиции и на стене, и на других высотах и, кажется, контролировали всю прилегающую территорию.
        В это время из замка шеренгой выходили аборигены. Под прицелом многочисленных стволов они бросали оружие в общую кучу. После этого выходили на плац и вставали на колени, заложив руки на затылок. Медленно и в напряженной обстановке, но дело шло к победному концу.
        «Похоже, и правда все, - подумал Игнат. - Город пал».
        Он пробежался взглядом по землянам. Среди них он увидел и отряд Хаммера, и еще несколько других «элитников». С этими шутки были плохи, так что едва ли аборигены что-то смогли бы еще предпринять.
        Игнат ощутил, как его коснулось сознание Пастыря. В ответ он переслал ему образы того, что увидел.
        «ПРОДОЛЖАЙ НАБЛЮДАТЬ ЗА ПРОИСХОДЯЩИМ, - обратился к нему Пастырь. - Я ПОЙДУ ОСМОТРЮ ЗАМОК».
        «ПРИНЯЛ», - кивнул Игнат.
        Он хотел было снять маскировку и подойти узнать о положении дел, но что-то все-таки его остановило. Подсознание не желало соглашаться с тем, что все может так легко и просто закончиться. Конечно, это была лишь первая битва в Войне Хаоса, но отчего же они выиграли ее так легко?
        Игнат привалился к стене и задумался.
        Тем временем ситуация потихоньку продолжала развиваться. Через открытые ворота начала въезжать бронетехника. Появились даже представители расы Кристалл. Эти двигались с усиленной охраной высокоуровневых сверхов. В числе последних была и Рафаль. Концентрация силовиков Земли росла.
        Некоторое время все продолжалось в прежнем темпе. Аборигены покидали замок. Тех, кого успели разоружить, дополнительно обыскивали, после чего группами выводили за стену.
        Игнат уже было успокоил свое подсознание, когда почувствовал нечто непонятное: как будто к нему приближалось крупное и опасное существо.
        Хаосит подался вперед и принялся заново осматривать территорию в поисках источника этого любопытного явления. Почти сразу он заметил, как у парадного входа с высоким каменным крыльцом произошло некоторое волнение. Послышался громкий смех с толикой безумия и говор на местном языке.
        Игнат увидел, как из дверей появился довольно примечательный альтиец. Это был немолодой, но крепкий воин около двух метров высотой.
        «Настоящий гигант», - уважительно подумал хаосит, осматривая закованную в доспехи фигуру.
        Он уже научился немного разбираться в броне, ведь альтийцы, как и земляне, имели типовую экипировку, и та успела примелькаться. Этот же явно носил что-то редкое, сделанное на заказ. А еще, он будто излучал ауру власти. «Лорд» - это слово так и просилось на язык при взгляде на немолодого, но крепкого воителя.
        Все эти размышления промелькнули в голове Игната за мгновения. Он уже на автомате применил к незнакомцу идентификацию.
        ВНИМАНИЕ, ПРОВОДНИК БОЖЕСТВЕННОЙ СИЛЫ (ЧЕЛОВЕК)!
        ПРЕДСТАВИТЕЛЬ ВРАЖЕСКОЙ СТОРОНЫ В ВОЙНЕ ХАОСА
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:неизвестно
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:неизвестно
        СПОСОБНОСТИ:неизвестно
        СТАТУС:Жажда крови, ненависть.
        Игнат едва не подпрыгнул, осознав полученную информацию.
        «Это же чёртов местный босс!» - мысленно вскрикнул он.
        Несмотря на эмоциональное потрясение, хаосит начал действовать немедленно. Первым делом он сконцентрировался, ища образ Пастыря. Ощутив его, тут же передал мыслеобразом всю информацию.
        «НЕ ПОКАЗЫВАЙСЯ! - тут же пришло сообщение. - НЕ ПРИМЕНЯЙ НИКАКИХ НАВЫКОВ! ОН НЕ ДОЛЖЕН РАСПОЗНАТЬ В ТЕБЕ ПРОВОДНИКА ПЕРВОСТИХИИ».
        Игнат и не собирался бросаться в бой, очертя голову. Только глядя на этого монстра, он ощущал себя мелкой букашкой.
        Тем временем ситуация развивалась. При появлении Лорда военные тут же обратили на него внимание. Многие вскинули оружие, подсознательно ощущая мощь и опасность, исходящую от этого существа.
        Здоровенный альтиец лишь улыбался, с высоты каменного крыльца наблюдая за возней людей. Несмотря на экипировку, он не имел с собой оружия, да и руки держал на виду. Стрелять явных причин не было, но почему-то очень хотелось.
        Наблюдавший за ходом захвата военнопленных Хаммер тоже почуял неладное и направился в сторону Лорда. Подобным образом повели себя все наиболее мощные сверхи. Отряд элитников, принцесса Кристалл, её свита и другие - все они начали медленно стягиваться к замершему воину.
        Объяснять что-то было долго и бесполезно. Вместо этого Игнат отправил Хаммеру тот же мыслеобраз, что и Пастырю. На поведении американца полученная информация никак не отразилась. Внешне, по крайней мере. Он разве что шаг чуть замедлил. Игнат хотел было разослать и остальным лидерам отрядов ту же информацию, но вовремя одумался. Наверняка выдержка у них хуже. Пусть уж Хаммер решает.
        Единственной, с кем все-таки еще поделился хаосит, стала та самая принцесса Кристалл. В общении с ней Игнат уже отметил отменную выдержку и не ошибся. Как и Хаммер, женщина-ксенос полностью сохранила спокойствие. Только ответное мыслепослание дало понять Игнату, что она теперь в курсе.
        Хаммер подошел к крыльцу. Лорд с ухмылкой взирал на него сверху. Американец жестом показал разоружиться и встать на колени. Разумеется, его оппонент выполнять унизительный приказ не спешил.
        Уровень напряжения начал быстро расти. Наблюдающие держали лорда под прицелом. Кто-то на всякий случай начал готовить навыки, почуяв неладное.
        «У этого парня есть яйца из стали», - хмыкнул Игнат, наблюдая за Хаммером.
        Атака произошла столь неожиданно, что хаосит едва заметил, как все началось. Первым атаковал Хаммер. Через взор его навык выглядел как энергетическое поле, оказывающее чудовищный физический удар. Страшный грохот разлетелся по площади. Крыльцо и часть внешней замковой стены обрушились вниз, будто под ударом божественного молота.
        И все же Лорд выстоял. Владыка аборигенов завис в воздухе, окруженный светящимся щитом. Катран, явно дожидавшаяся своего момента, перехватила инициативу. Полыхнула вспышка. Лучи кроваво-красного света просветили щит противника. Наблюдающий через Взор Игнат отметил очень сложное воздействие. Оно не пробило щит, но сделало его проницаемым на долю мгновения.
        Грохнули выстрелы снайперских винтовок. Три пули свободно прошли сквозь туманную вуаль. Одна лишь шоркнула по наплечнику, оставив вмятину. Вторая ударила в живот, пробив броню и увязнув в теле врага. Последняя попала точно в цель. Ударив в грудь, артефактная пуля пробила доспехи, точно поразив сердце Лорда.
        Крамос продолжал улыбаться, несмотря на смертельные ранения. Добровольная жертва была принесена, враг окропил руки кровью. Последний элемент ритуала встал на место, и чуждая смертным мощь опустилась на округу. ВСЕХ ПРИВЕТСТВУЮ, ГОВОРИТ АВТОР! КАК ВЫ ПОНИМАЕТЕ, ИСХОД БЛИЗОК. БЕРУ ДВА ДНЯ ВЫХОДНЫХ (ПРОДА С ПОНЕДЕЛЬНИКА НА ВТОРНИК, ЗАТО УСИЛЕННАЯ). БЛАГОДАРЮ ВСЕХ ЗА ПОНИМАНИЕ.
        Глава 27
        Земляне с беспокойством смотрели в центр клубящегося серого облака, где парило в воздухе тело Лорда. Окровавленное, с пробитой грудью и как будто не управляемое сознанием, оно внезапно ударило с ужасающей силой.
        Импульс энергии настиг всех, кто оказался поблизости. Самые слабые, в том числе и часть плененных аборигенов, потеряли сознание. Часть отправилась в полуобморочное состояние. Проще перенесли удар лишь сверхи из элитных групп и те, кто оказался на достаточно безопасном расстоянии.
        Игнат тоже попал под удар, но защитили высокий уровень и ПАЛАДИН ХАОСА. Хаосит восстановил ускорение разума и оценил обстановку. Происшествие шокировало не только землян, расслабившихся было после успешного штурма, но и местных. Судя по ужасу и недоверию на лицах, они и сами не узнавали собственного лорда.
        Пока аборигены пытались понять, что происходит, элитные земные сверхи рассеялись в стороны, занимая удобные позиции и готовясь к битве. В том, что сейчас им предстоит тяжелейшее сражение, уже никто не сомневался.
        Позади жалобно тявкнул Бамбик. От излучаемой Лордом мощи он потерял контроль над ОБЛАСТЬЮ СОКРЫТИЯ, и навык расселся. Игнат отметил это лишь мельком, но не придал значения: сейчас смысла в маскировке особо и не было.
        «ЛЮДИ РАСТУТ», - пришло от пса странное предупреждение.
        «ЧТО?» - хотел было уточнить Игнат, но тут же от Бамба последовал и образ с направлением, куда смотреть.
        Игнат обернулся и внимательнее вгляделся в аборигенов. С ними происходило нечто странное. Через ВЗОР было видно, как стоящие на коленях пленные солдаты быстро поглощают выпущенную их предводителем энергию. Под ее влиянием в телах происходили изменения. Физические способности усиливались, а разум гас под напором внешнего контроля.
        «ЗА АБАЛИМ»! - ментальный крик ударил во все стороны.
        Дрожь пробежала по округе. Имя чужого бога слово встряхнуло реальность. Оно же стало спусковым крючком для настоящей битвы за город.
        - А-а-а-а-а! - безумный крик сотен глоток, напитанный чистой яростью, ударил в небо.
        Охваченные жаждой битвы, выжившие пленные вскочили на ноги. Тут же раздалась заполошная стрельба. Крупнокалиберные пули косили безумцев, разрывая их на куски. На каменный плац упали первые жертвы.
        Вот только дистанция была слишком близкой, чтобы максимально реализовать потенциал атаки. Усиленные энергией, альтийцы мгновенно разбежались во все стороны. Тут же смешавшись с землянами, они вступили в ближний бой. Огнестрел стал бесполезен. На глазах удивленного Игната аборигены голыми рукам разрывали простых солдат на куски. Сильным сверхам было проще, но они были в меньшинстве.
        Тут же он заметил и еще более пугающую деталь. Высвобожденная от любых смертей - что земных, что альтийских - энергия полностью поглощалась безумными аборигенами, еще больше усиливая их. Она же давила на разум землян, мешая быстро принимать решения.
        «Натуральный вампиризм, - с беспокойством подумал он. - Потери здесь будут катастрофическими даже в случае победы».
        Мгновения на изучение ситуации закончились. Игнат понял, что должен вступить в бой, несмотря на опасность обнаружить свой статус.
        Приняв решение и мельком оценив имеющиеся возможности, не связанные с Хаосом, Игнат достал артефакты.
        АРМЕЙСКИЙ ГЛИФ СОПРОТИВЛЕНИЯ (РАСХОДУЕМОЕ)
        Незначительно увеличивает сопротивление к энергетическим атакам у пользователя и всех союзников и подчиненных в большом радиусе (1 километр). Эффект складывается с другими глифами.
        АРМЕЙСКИЙ ГЛИФ ЗАЩИТЫ (РАСХОДУЕМОЕ)
        Незначительно увеличивает физическую защиту у пользователя и всех союзников и подчиненных в большом радиусе (1 километр). Эффект складывается с другими глифами.
        «Надеюсь, на этот раз никто не будет против допинга от русских?» - мысленно хмыкнул Игнат.
        Две светящихся сферы лопнули под давлением воли Игната. Находившиеся в них таинственные символы взлетели вверх и ярко засияли. Излучаемая ими энергия тут же начала питать землян, усиливая их.
        Опытным командирам не нужно было повторять дважды. В следующее мгновение в разных частях замкового двора взлетело вверх еще около десятка таких же глифов. Их эффект тут же суммировался, даря людям шансы выжить под безумной атакой альтийцев.
        Вокруг началось настоящее безумие. Отбросив привычное оружие, земляне вступили в рукопашную схватку. Кто мог, использовал навыки, но из-за того, что все перемешались, трудно было применить что-то мощное. Оставалось бороться за свою жизнь, подобно зверю.
        Игнат перевел взгляд на Лорда. Тот закрылся своей защитой из серого тумана и продолжал излучать энергию. Принеся себя в жертву, он стал медиумом, проводником для пугающей силы бога, рвавшейся в реальность.
        Хаммер и его группа сверхов пытались пробить серый покров, но безрезультатно. Мощными массовыми навыками при наличии стольких союзников в зоне удара они воспользоваться не могли. К тому же им приходилось отбиваться от аборигенов, бестолково и самоубийственно толпой валившихся со всех сторон.
        Происходящее начало напоминать безумный водоворот тел, первые жертвы которого уже ушли на дно, превратившись в бесформенные мясные мешки.
        «МЕДИУМ ВСЕ ЕЩЕ НЕ ПРОЯВИЛ СВОЮ МАКСИМАЛЬНУЮ СИЛУ, - пришло сообщение от Пастыря. - И НАМ СЛЕДУЕТ ИЗБЕЖАТЬ ЭТОГО, ЕСЛИ МЫ ХОТИМ ВЫЖИТЬ».
        «ЕСТЬ ИДЕИ, КАК ЕГО ОДОЛЕТЬ»? - спросил Игнат.
        «Я СКОРО СМОГУ НАНЕСТИ СМЕРТЕЛЬНУЮ АТАКУ, - ответил ксенос. - НО МНЕ НУЖНО, ЧТОБЫ ТЫ ОТВЛЕК ЕГО В ОПРЕДЕЛЕННЫЙ МОМЕНТ. НАЙДЕТСЯ ДОСТАТОЧНО МОЩНАЯ АТАКА?».
        «ОРГАНИЗУЮ», - бросил в ответ Игнат.
        В то, что им не пережить удара медиума, как только тот наберет полную силу, он поверил сразу. Достаточно было ощутить ту пугающую мощь, что излучало это существо. Абсолютно чуждая, она вызывала животное желание бежать куда подальше отсюда.
        «Сперва надо подойти ближе», - преодолев момент слабости, начал планировать атаку Игнат.
        Но исполнить желаемое было не так-то легко. Впереди кипела беспорядочная битва, и Игнат рисковал, как и прочие сверхи, оказаться облепленным телами обезумевших аборигенов. Надо было как-то обойти их, чтобы занять удобную позицию.
        Игнат создал КИНЕТИЧЕСКИЙ ЩИТ и повесил его на контроль АРТЕФАКТНОГО СПУТНИКА. Тут же он создал второй, чтобы отталкивать безумцев. Пока на него не обратили внимания, Игнат нашел взглядом сигнатуры Хаммера и других сильных сверхов. Им он передал послание от Пастыря.
        Никто не стал возражать против плана ксеноса - всем было уже не до того, да и лезть еще раз к ужасающему Лорду желающих не нашлось.
        Среди шума рукопашной послышался зычный голос немца. С помощью команд и своего мощного навыка он взялся очистить территорию вокруг медиума.
        Игнат глубоко вдохнул, как перед прыжком с трамплина, и врубился в толпу, принявшись расчищать себе путь с помощью КИНЕТИЧЕСКИХ ЩИТОВ. На него тут же насели обезумевшие альтицы. Их руки были окутаны чужеродной энергией, из-за чего удары быстро прожигали защитный навык хаосита.
        «Вот же черт!» - Игнат попытался растолкать всех, но аборигены впитали слишком много силы. Хаоситу захотелось ударить чем-нибудь мощным, чтобы выжечь себе дорогу, но землян вокруг было слишком много: союзники явно не оценили бы дружественного огня.
        «ОПАСНОСТЬ»! - завопил Бамб, посылая ему мыслеобраз красноглазой женщины, готовящей какой-то навык.
        Игнат успел лишь развернуться в нужную сторону и вздернуть щит. Но, к счастью, пес «перебдел», и багровый свет полыхнул, не причинив мужчине вреда. Зато ослепил врагов. Это дало Игнату мгновение наполнить щиты энергией и оттолкнуть новую волну аборигенов. Из-за стены людских тел словно из ниоткуда вынырнула Катран.
        - Я буду слепить их, - предложила она. - Расталкивай ублюдков.
        Даже не дождавшись согласия Игната, ксенос тут же перешла от слов к делу. Её навык, похожий на вспышки багрового света, был совсем неярким, но хорошо действовал на аборигенов - похоже, был на них настроен. Игнат бы с удовольствием рассмотрел его получше, но времени не было.
        Используя КИНЕТИЧЕСКИЙ ЩИТ, чтобы отталкивать и по возможности калечить альтийцев, они быстро приблизились к цели.
        У разрушенного каменного крыльца к этому времени территорию уже зачистили. Хаммер сейчас был занят, не пуская врагов к освобожденной зоне. Он же собирал разрозненных землян из тех, кто пережил первую атаку. Потери к этому моменту уже стали угрожающими, а волна нападающих только набирала обороты: похоже, медиум стягивал аборигенов со всей округи.
        «ПАСТЫРЬ! - отправил сообщение по мыслесвязи Игнат. - Я НА МЕСТЕ».
        «ГОТОВЬ УДАР», - просигналил тот.
        Времени передохнуть не было. Хаосит снял рюкзак с притихшим Бамбиком и швырнул его Рафаль, которая обреталась рядом с Катран. Девушка по привычке едва не атаковала летящий в нее снаряд, но в последний момент заметила морду мопса, перехватила рюкзак и укоризненно глянула на Игната. Однако ничего не сказала и молча сунула руку под лямку.
        - Ну, держись, урод, - Игнат перевел взгляд на медиума.
        Лорд все также висел в воздухе. Было видно, что в прошлом альтиец, а теперь непонятное существо работает с энергией. Давление чуждой энергии вокруг было особенно велико и постоянно росло.
        Хаос мгновенно преобразовался в АСПЕКТ ОГНЯ. Тут же выбросив энергию, Игнат начал закручивать ее в воронку вокруг Лорда.
        В это время окружающие увидели, как воздух вокруг парящего в воздухе альтицйца «поплыл» от температуры. Миг, и вспыхнул яркий оранжевый огонь. Он тут же начал вращаться, образуя настоящее огненное торнадо, что скрыло главного врага от взглядов.
        Игнат напрягся. Сейчас предстояло направить потоки энергии в очень сложном порядке. Повинуясь его воле, из воронки огонь изменил форму. Вращаясь с громким ревом, он принял идеальную сферическую форму. Энергия принялась концентрироваться внутри, сжигая противника. Игнат сделал глубокий вдох и принялся сжимать сферу, повышая давление навыка. По вискам потекли капли пота.
        - Ра-а-а-ар-р-р! - раздался рядом громкий рык.
        Ощущая, что к нему бегут обезумевшие альтийцы, Игнат до боли сжал зубы, запрещая себе отвлекаться. Следовало продолжать во что бы то ни стало. Отвлечется - и тварь найдет слабое место.
        - Хах! - послышался вскрик.
        Мелькнула рыжая коса Рафаль. После этого послышался звук разрываемой плоти. Игнат ощутил, как его забрызгало кровью. Что произошло за спиной, времени выяснять не было. Настал черед главного удара.
        «Я ГОТОВ», - вновь воззвал он к ксеносу.
        «НАЧИНАЙ», - кратко бросил тот в ответ.
        Игнат ощутил что ксенос находится где-то впереди, в замке. Похоже, он зашел медиуму в спину.
        «ХАММЕР, - в последний момент обратился к американцу Игнат. - ВЕЛИ ВСЕМ ОТВЕРНУТЬСЯ, СЕЙЧАС БАХНЕТ».
        Выяснять, выполнил тот распоряжение или нет, времени уже не было. Больше не думая ни о чем, хаосит активировал самую разрушительную фазу навыка.
        Яркая сфера пламени, заключившая в свои оковы медиума, превратилась в солнце. Вспышка света осветила небо, будто сверхновая: из-за неопытности Игнат допустил потерю энергии в свет. Однако главное ему удалось - тепловая энергия не рассеялась, ударив в центре сферы и достигнув там критических значений.
        - Сейчас! - крикнул Игнат.
        Когда мощь удара стала быстро падать, он направил жар в небо. Огонь резко рассеялся. Взгляду открылась оплавленная стена замка и все та же фигура медиума. Его щит принял удар, но, кажется, почти полностью развеялся.
        Даже ускоренный навыком и накачанный адреналином Игнат не заметил движения Пастыря. Его серый силуэт в сегментчатой костяной броне появился за спиной медиума будто из ниоткуда. Светящиеся от энергии когти пробили щит и нанесли удар со спины, пронзая средоточие чужой энергии. Медиум вздрогнул, а затем закричал.
        «А-А-А-А-А-А»! - крик, наполненный запредельной ментальной мощью, ударил по разуму Игната. Рядом послышались испуганные вскрики землян. Большинство впервые испытали на себе столь сильный ментальный удар. Сознание хаосита на мгновение померкло.
        Очнувшись, Игнат обнаружил себя лежащим на каменном плацу. Слезящимися глазами он увидел, что раненый, но все же живой медиум воспарил еще выше.
        «Как же так? - подумал он. - Неужели Пастырь не смог?».
        Опустив глаза, он отыскал взглядом ксеноса и обнаружил, что тот обездвижен. Серая энергия покрыла его тело, и сейчас между ней и Пастырем словно шла борьба.
        «БЫСТРЕЕ ДОБЕЙ ЕГО, - в голову ворвалась мыслеречь Пастыря. - ОН НАБИРАЕТ СИЛУ С КАЖДЫЙ МГНОВЕНИЕМ»!.
        У Игната была только одна атака, способная нанести вред такому существу. Но ведь раньше Пастырь говорил скрывать Хаос до последнего.
        «МОИ РАСЧЕТЫ ОКАЗАЛИСЬ ОПРОМЕТЧИВЫ, - ощущалось, как Пастырю тяжело признавать ошибку. - БОЖЕСТВЕННАЯ МОЩЬ НЕВЕРОЯТНА! НЕТ СМЫСЛА ТАИТЬСЯ - НЕ УДАРИШЬ СЕЙЧАС, И НИЧЕГО БОЛЬШЕ НЕ БУДЕТ».
        Хаосит кивнул. Ускорив разум на максимум и начав копить силу для атаки, он быстро огляделся. Хаммер и другие защищали его от атак обезумевших альтийцев, однако мощь последних росла с каждым мгновением, превращая их в нечто иное. Их силуэты светились от напитавшей их энергии.
        Те аборигены, что изначально были сильнее, уже переродились в иных существ: из их глаз исходило свечение, а к спинам тянулись сверкающие потоки, напоминая искаженные крылья. В ладонях некоторых начало формироваться некое подобие оружия, состоящего из чистой энергии.
        «Чертово небесное воинство», - мысленно сплюнул Игнат.
        Земляне держались лишь благодаря активированным глифам, но время работало против людей. Медиум продолжал проводить через себя энергию, отдавая ее своим воинам. Что будет, если скоро все население города превратится в подобных тварей? Это будет конец для сил Земли.
        - Игнат! - крикнула Катран и кинула ему что-то.
        Поймав, хаосит мельком идентифицировал артефакт.
        КРЫЛЬЯ ВОИНА
        На короткий промежуток дает комплексное ускорение разума и физических характеристик пользователя.
        Не задумываясь, Игнат активировал артефакт. Эффект проявился тут же. Безумная битва вокруг словно сбавила обороты. Приглядевшись, хаосит увидел, что движения людей и альтийцев замедлились настолько, что казалось, он может присесть и покурить, разглядывая фантастическую картину. Но времени на любование все же не было.
        «Пора», - скомандовал Игнат сам себе.
        Он вскочил и рванул вперед. Медиум завис в воздухе на высоте нескольких метров и уже восстановил свой щит. У Игната была только одна попытка. Хаос можно будет показать только в последний момент, когда возможности реагировать у медиума уже не будет. Подумав об этом, Игнат решил повторить атаку Пастыря.
        Двигаясь на максимальной скорости, Игнат взлетел вверх по оплавленным обломкам некогда величественной лестницы. Оттолкнувшись от обломка стены, подпрыгнул вверх и снарядом рванулся в сторону врага.
        В одно мгновение хаосит приблизился к Медиуму. Здесь, вблизи он прочувствовал отвратительную энергию, окружавшую монстра. Может, она и была божественной, но восхищенного трепета не вызывала, лишь подсознательный страх. Впрочем, Игнат владел не менее опасной.
        Рука человека окуталась красно-синими всполохами. Едва это произошло, как медиум встрепенулся. Но из-за скорости Игната все, что Лорд успел сделать - поймать взглядом изменчивые всполохи первостихии Хаоса.
        - ТВАРЬ… - устами мертвого человека начала говорить сила бога.
        В следующий момент было уже поздно. Рука Игната пробила грудь точно в том же месте, где зияла рана от атаки Пастыря. Тут же он подал первостихию, наполяя ею тело медиума.
        Игнат видел, как первостихия вступила в борьбу с мощью бога и впервые на его памяти Хаос не победил в тот же миг, а лишь вступил в схватку. Не на шутку обеспокоившись, хаосит подал еще больше первостихии, но лишь добавил битве жару, почувствовав, как неведомая отдача от собственной атаки пытается разорвать его собственное тело.
        Взревев от острого чувства близкой смерти, Игнат позволил стихии течь широким потоком, не только разрешая, но и требовательно ускоряя ее движение. В следующее мгновение он ощутил, как бездна Хаоса заворочалась внутри, будто просыпаясь. Его разума коснулось нечто могучее.
        Но именно в этот момент, наконец, в противостоянии наметился перелом. Медиума затрясло. По его коже пошли трещины, полыхающие светом. И в этих трещинах стали видны сполохи Хаоса.
        - Да сдохни же ты, наконец, тварь! - закричал Игнат, всерьез опасаясь, что не справится с бездной внутри себя. И вдруг ощутил, что падает.
        Спустя несколько мгновений он рухнул с высоты в несколько метров вместе со своим противником. Пережив мгновение дезориентации, Игнат торопливо вынул свой клинок, наполнил его Хаосом и нанес еще один удар.
        Может быть, это решило дело, а может, все и так уже было решено, но медиум будто в одно мгновение потерял сопротивление. Выдохнув, он откинулся назад. На мгновение в глазах лорда промелькнуло нечто человеческое. Но Хаос тут же пожрал и развеял его тело.
        Округа вздрогнула, будто кто-то ударил в невидимый гонг. Ритуал, образовавший крохотный мостик между реальностью и невероятной, запредельной мощью бога, прервался. Сила развеялась.
        Обезумевшие альтийцы упали замертво. За время боя их тела получили смертельные повреждения, и едва закончилась подпитка, как смерть пришла в одно мгновение. Только что утопающая в жаркой битве площадь замка замерла.
        - Че, бля, - в полной тишине произнес Штейгер. - Мы разъебали их, да?
        - Разъебали, разъебали, - устало выдохнула Рафаль и поморщилась от боли. Она имела множество ранений, от которых едва-едва помогала даже сумасшедшая регенерация.
        К тому, что осталось от лорда, прихрамывая, подошел Пастырь. Несмотря на победу, он излучал мрачное настроение. Наклонившись, ксенос убрал что-то в небольшую шкатулку с толстыми металлическими стенками. Стоило этому произойти, как последняя тень угрозы рассеялась.
        Однако Игнат этого уже не почувствовал: его накрыло чудовищным по своей силе потоком энергии. Находясь в полубреду, он смутно почувствовал, как где-то в другом измерении разнесся яростный рык такой мощи, что смертные погибли бы, едва услышав его.
        Пребывая за гранью нормального человеческого восприятия, он вяло попытался заслониться от гнева бога по имени Абалим, забыв, что отделен от нее бесчисленными гранями миров. Невероятная сущность впервые в жизни получила хоть и мелкую, но обидную оплеуху от человечишки, несущего в себе премерзкий Хаос. И она не собиралась так просто сдаваться.
        Пока Игнат пребывал где-то за пределами непознанного, первая успешная атака землян на иной мир как будто прорвала плотину, и механизм сопряжения миров закрутился с удвоенной скоростью.
        Одна за другой по всей Земле начали открываться червоточины, связывая два мира для безграничной схватки. Получившие названия Плато-Урал, Калифорния, Луань и другие - порталы разрывали ткань пространства, переводя войну миров на новый уровень.
        КОНЕЦ ШЕСТОЙ ЧАСТИ. ССЫЛКА НА СЕДЬМУЮ: WORK/286172