Проводник Хаоса. Книга 7 Евгений Понарошку
        Хаос #07
        Война с другим миром только разгорается, ставки растут.
        Проводник Хаоса. Книга 7
        Глава 1
        Игнат пришел в себя не сразу. Реальность медленно вторгалась в сознание, вытесняя бессмысленные видения. Сквозь дымку красно-синей бездны начали проступать какие-то символы.
        Он еще некоторое время рассматривал затейливую вязь, прежде чем понял, что это просто изображения на стене. Словно уцепившись за эту ниточку, наконец, заработал мозг, начиная постепенно выбираться из забытья.
        «Где я? Что, бля, произошло? Какого хера так плохо?» - один за другим начали появляться в голове вопросы.
        Память тут же услужливо предоставила ответы. Образы последних событий всплыли перед внутренним взором хаосита: штурм города, храм, битва с медиумом. Финальным штрихом стала слепящая волна энергии, погасившая сознание.
        «Неплохо меня приложило», - вяло подумал Игнат.
        Обратив внимание на окружение, он осознал, что лежит обнаженный, на роскошной постели. Символы, что помогли разуму сконцентрироваться, оказались рисунком на потолке богато обставленного помещения. Оглядевшись, Игнат узнал элементы чужой культуры. Видимо, он находился в доме какого-то зажиточного аборигена.
        В углу, кстати, сидел один из этих самых альтийцев. Заметив его, Игнат было напрягся, но узнал одного из рабов-воинов, что пошли за Пастырем.
        «СКОЛЬКО ВРЕМЕНИ ПРОШЛО ПОСЛЕ БИТВЫ В ЗАМКЕ»? - обратился он к мужчине через мыслеречь.
        «ПЯТЬ СУТОК», - кратко ответил тот.
        «Вот же», - отметил Игнат.
        Он прислушался к себе. Чувство недомогания, похоже, было вызвано «похмельем» от переизбытка энергии и, возможно, надрывом. В битве Игнат работал на пределе. После этого подвергся тяжелому давлению и в финале получил безумную порцию силы. Энергия от убийства медиума ощущалась в теле комком тяжести.
        «Сколько же это возможностей!» - подумал Игнат, мысленно оценив ее объем.
        У него захватило дух от того, сколько Даров можно будет улучшить.
        Мысли о «ништяках» тут же напомнили о добыче. Ведь он что-то забирал со жреца в храме, да и с медиума наверняка выпало что-то очень крутое. Игнат осмотрелся Взором, но ничего не заметил.
        «Скорее всего, взял Пастырь», - решил он.
        Мысль что ЕГО сокровища находятся в чужих руках, оказалась неприятной, но и в «крысятничестве» Пастырь прежде замечен не был. Так что можно было пока отпустить ситуацию, но с ксеносом все же надо было переговорить. Вопросов по ситуации возникло много.
        Игнат тут же поинтересовался его местонахождением у замершего аборигена.
        «НЕ МОГУ ЗНАТЬ», - ответил тот.
        Игнат не стал допытываться. Прислушавшись к себе, он отметил, что хоть сознание и «ватное», а в мышцах слабость, но с телом все в порядке.
        Закончив анализ состояния, мужчина встал. Одежда нашлась тут же. Кто-то заботливо оставил комплект новой НАТОвской формы «мультикам» на столике рядом с постелью. Здесь же находился и его рюкзак с пожитками. И Веном.
        - Первый найден, - произнес Игнат, потыкав пальцем в черную маслянистую массу. Симбионт по-прежнему был в состоянии овоща, что уже начинало раздражать.
        Не став брать с собой вещи, Игнат уложил в поясную сумку самое важное и покинул комнату налегке. Неожиданно воин-раб встал и направился следом.
        «Охрана?» - задался вопросом Игнат. Скорее всего, так и было. Воитель из хаосита сейчас был неважный.
        За дверью оказался большой коридор. Роскошные полы из какого-то местного дерева были истоптаны грязью с армейской обуви. Вдоль стен друг на друге лежали рюкзаки, брошенные солдатами.
        Оглядевшись, Игнат увидел в стороне двух разговаривающих друг с другом военных. В них он узнал боевиков одного из элитных отрядов.
        «Похоже, военные нынче квартируются в местных особняках», - сделал он вывод.
        Это не удивляло. Город за эти пять дней наверняка был захвачен, но всякого рода сопротивления и партизанщина были неизбежны. Требовалось постоянное военное присутствие и надзор. Элитные сверхи были не дураки и заняли дом какого-то местного богатея.
        Поздоровавшись с ними, Игнат прошел по коридору. Выйдя в фойе, он спустился по массивной шикарной лестнице на первый этаж, к выходу. Здесь синекожий абориген - кажется, слуга - пытался оттереть полы от грязи. Увидев Игната, он низко поклонился и замер, явно испытывая страх.
        «Однако, - мысленно усмехнулся Игнат. - Похоже, европейцы вспомнили свой колониальный опыт».
        Хоть это была и шутка, но лишь отчасти. Хаосит уже знал, что НАТО и Европа желают закрыть ресурсный голод за счет войны. Осуждать он это дело не смел, даже учитывая, что аборигенам предстояло стать еще одной статьей дохода.
        Размышляя об этом, Игнат вышел на улицу. Он оказался на небольшом приусадебном участке. Когда-то здесь имелся ухоженный газон и какие-то живописные деревья. Сейчас все было вытоптано, а у крыльца стояло несколько бронированных армейских автомобилей.
        Игнат поднял взгляд, тут же отметив ориентир. Замок лорда, потрепанный, но вполне сохранившийся, располагался недалеко. Судя по его положению, особняк был ниже по холму. Здесь, похоже, селилась элита.
        У дома никого не было, несмотря на разгар рабочего дня. Игнат нашел взглядом одну из больших улиц впереди. Выйдя на нее, хаосит направился на север, к подъему. По пути Игнат наблюдал за городом.
        За прошедшие сутки здесь постарались навести порядок. На улицах уже не было баррикад, но следы войны то и дело встречались.
        Вопреки ожиданиям Игната, вокруг хоть и читалась напряженная атмосфера, но жизнь продолжалась. По улицам двигались телеги, запряженные незнакомыми зверями и местный техно-энергетический транспорт. Альтийцы, хоть и хмурые, продолжали свои дела.
        Услышав крики, Игнат повернул в сторону. Здесь он увидел небольшую площадь. Почти вся она была заполнена аборигенами. Вооруженные солдаты находились только по сторонам, контролируя, но не вмешиваясь в происходящее.
        Игнат обратил внимание на центр. На подиуме стояло несколько солдат из землян. К ним выстроилась цепочка альтийцев, которым раздавали какие-то мешки. Зрелище очень походило на увиденное некогда в Москве, когда военные раздавали продукты питания. Скорее всего, здесь происходило то же самое. Игнат усмехнулся иронии: земляне отняли все имущество, а сейчас помогали нуждающимся.
        Куда больше его привлекло другое. В одном месте толпа расступилась и стало видно, как избивали лежащего на земле альтийца. В этом не было бы ничего странного, если бы его не избивал свой же соплеменник. Остальные аборигены наблюдали за этим, но не вмешивались.
        В этот момент взгляд Игната привлекла знакомая рыжая копна волос. Оглянувшись, он увидел Рафаль, Штейгера и Хаммера. Те заметили его первыми и уже направились в его сторону.
        - Вот он, наш герой, - Штейгер, как всегда, был ехидным. - Пришел в себя все-таки. Ты как?
        Несмотря на дружелюбный тон, Кедров ощутил настороженность во взгляде. Все присутствовавшие в замке догадывались, что Игнат забрал много энергии. Они, вероятно, и раньше ощущали его силу, а сейчас разрыв только увеличился.
        - Приветствую, - кивнул Игнат. - Тот урод, конечно, не слабо дал по мозгам, но кажется, все нормально.
        - Еще бы, - усмехнулся немец. - Представляю, сколько ты с него заграбастал амброзии.
        Игнат не стал спрашивать, что за амброзия. Видимо, это было сленговое название энергии.
        - Что здесь происходит? - перевел он тему, показывая рукой на площадь.
        - Еду местным раздают, - пожал плечами Штейгер и усмехнулся. - По талонам, как в вашем любимом Советском союзе.
        Он пихнул Игната в плечо, давая понять, что пошутил. Хаммер проигнорировал шутку, а Рафаль возвела очи к небу, таким нехитрым способом выражая свое мнение о немце.
        - А вот это? - Игнат показал на потасовку.
        Избиение альтийца как раз закончилось. Сейчас его подняли и куда-то уводили. Стоящие по краям площади солдаты также остались безразличны к происходящему.
        - Надзиратель выполняет свою работу, - сухо ответил Хаммер. - Мы не вмешиваемся.
        - Надзиратель? - переспросил Игнат.
        - Наши гении из командования придумали это, - вмешался веселый Штейгер. - Ты же слышал, что у этих дикарей рабы есть, да?
        - Ну, - кивнул Игнат.
        - Ну вот, - пожал плечами немец. - Рабов освободили, и сейчас они помогают контролировать местных. И ого-го, как помогают! Пожестче наших.
        Немец показал рукой на тех самых надзирателей. Сейчас Игнат отметил, что в отличие от остальных, те носят белые повязки на рукаве. Наблюдая, как жестко они подавляют любые нарушения порядка, Игнат оценил простоту и эффективность решения.
        Наличие рабов, ненавидящих своих хозяев, вскрыло непростительную слабость местного общества. Социальные инженеры Земли не преминули этим воспользоваться, подняв статус невольников. Уж теперь они будут контролировать своих бывших хозяев на совесть. А еще не предадут, ведь при возвращении прежнего уклада жизни их ждало жестокое возмездие.
        Это можно было назвать естественной жестокостью жизни. Охотник всегда должен быть готов стать дичью, а хозяин - рабом.
        - Че-то мне это напоминает, - с усмешкой прищурился на собеседника Игнат. - Немцы решили вспомнить свое прошлое?
        - Обижаааешь! - все в том же шутливом тоне ответил Штейгер. - Это общекультурное наследие Земли: опыт правильного послевоенного уклада, культивировавшийся веками человеческих войн! Это только вы, русские, какие-то неправильные. С вами воевать - проще удавиться.
        Игнат на это только хмыкнул.
        - А где Пастырь? - спросил он. - Тот ксенос, который приехал с русскими?
        Хаммер молча показал на замок.
        - Мне надо увидеть его, - произнес Игнат, поворачивая в ту сторону. - Бывайте.
        Он махнул рукой и двинулся через толпу.
        - Подожди, - Рафаль догнала его. - Нам по пути.
        Они вместе покинули площадь и по подъему направились в сторону замка. Шагая в неловкой тишине, Игнат посмотрел на француженку. Та вовсе не стремилась к разговору.
        «Что за странная женщина», - подумал он.
        Чтобы не длить неприятное молчание, Игнат решил сам завязать общение. Подумав почти с полминуты о том, какая тема будет уместной и ни к чему не обязывающей, он вдруг едва не подпрыгнул на месте:
        - Рафаль, а где Бамбик?
        - О, проснулся! - фыркнула француженка. - Сначала ты тащишь бедолагу в мясорубку, затем швыряешь его мне, потом пропадаешь почти на неделю. А теперь вдруг желаешь поинтересоваться судьбой несчастного пса? Не стыдно?
        - Стыдно, - покаялся Игнат, и правда ощутивший вину, что так поздно вспомнил о шерстяном. - Только давай перемотаем нотации и сразу к делу: Бамб живой?
        - Живой, - Рафаль недовольно поджала губы.
        - И где он? - уточнил Игнат.
        - Тебя это больше не должно касаться, - француженка странно прищурилась на него.
        - В смысле? - нахмурился мужчина. - Это мой пес!
        - Был, - фыркнула женщина. - Но я конфисковала его у хозяина в связи с жестоким обращением. Между прочим, Франция была одной из первых стран, которые на законодательном уровне начали защищать животных - аж с 1850 года.
        - Рафаль, давай без шуток, - нахмурился Игнат. - Где моя чертова псина?
        - Я же сказала: конфискована, - женщина хищно ощерилась, хотя под матерчатой маской это было почти незаметно. - Ты ставил опыты на бедном песике: кормил его Дарами. И даже использовал в бою. Я видела, не отпирайся.
        - И это мне говорит человек родом из страны, в которой насильно кормят гусей ради фуа-гра, - фыркнул Игнат. - Верни мне пса, Рафаль!
        - А по-твоему, я его прячу под бронежилетом? - женщина демонстративно поправила прижатую военной формой грудь.
        - Блин, уже не смешно, - буркнул Игнат.
        - Да в порядке твоя псина, успокойся: ждет не дождется возвращения хозяина, - отмахнулась Рафаль. - Мы на месте.
        Замок городского властителя заняли, как ни странно, не командующие, а ученые. Впрочем, своя логика в этом была. Сложный фортификационный комплекс содержал в себе очень много передовых технологий альтийцев. И несмотря на средневековый вид, многие из них превосходили земные.
        Миновав главные ворота, Игнат оказался на месте былой битвы. Сейчас здесь суетились научники, занимаясь своими важными научными делами. Представители расы Кристалл также присутствовали. Неудивительно, ведь американцы ценили их именно как носителей чужих технологий. Из-за маленькой численности использовать ксеносов в бою стало бы невосполнимой потерей. Красноглазые хорошо устроились.
        Среди сигнатур Игнат быстро обнаружил знакомую. Пастырь находится на месте, где погиб медиум. Сейчас ксенос замер в позе рубеновского мыслителя. При нем же были и рабы-гладиаторы, что молчаливо охраняли своего босса.
        «ТЫ ДОЛГО ПРИХОДИЛ В СЕБЯ», - Пастырь даже не отвлекся от своего дела, обращаясь к Игнату через мыслеречь.
        Кедров промолчал, не видя смысла в ответе. Вместо этого он анализировал состояние ксеноса. Тот явно ощущался удрученным, что пробивалось даже через привычную невозмутимость.
        «КАК ТЫ ПОНЯЛ, ПРОШЕДШАЯ БИТВА МНОГОЕ ИЗМЕНИЛА, - продолжил Пастырь, - НАМ НАДО ПЕРЕСМОТРЕТЬ ПЛАНЫ».
        Игнат мысленно пролистал последние события. Теперь имелись точные доказательства, что цель Пастыря как-то касалась бога этого мира. Именно поэтому ксенос не хотел, чтобы его подопечный использовал Хаос. Наличие первостихии должно было до последнего оставаться в тайне как секретное оружие, опасное даже для божественных существ.
        Вот только первая же встреча с медиумом, проводником божественной силы, стала словно ведром холодной воды. Дело, что должно было стать лишь разминкой, едва не убило их всех.
        «ПАСТЫРЬ, - обратился к нему Игнат. - ОТВЕТЬ, КАКОВА ТВОЯ ЦЕЛЬ»?
        Его наставник слишком много скрывал. Если раньше это смягчалось ореолом его всезнания, то последняя битва показала, что ксенос может ошибаться. Если Игнат продолжит так слепо следовать за ним, то легко станет жертвой следующей ошибки.
        Пастырь также понимал все это. Именно поэтому больше он не стал уходить от прямого разговора.
        «МНЕ НУЖНА КРОВЬ БОГА», - ответил ксенос.
        Игнат взял паузу, обдумывая услышанное. Он ничего не смыслил в артефактах, но уж слишком говорящее название здесь было. Миссия звучала как нечто очень и очень смертельное.
        Мог ли он отказаться? Скорее всего, да. Если человек когда-то и ощущал моральный долг перед наставником, то после битвы с медиумом считал его оплаченным.
        Был ли смысл отказываться? Здесь вопрос стоял сложнее. Игнату нужна была победа Земли, чтобы не погибнуть и не стать изгнанником, выживающим в осколке реальности. В конце концов, он просто хотел, чтобы его родной мир развивался и процветал - не из альтруизма, скорее, наоборот. И цель ксеноса, кажется, в какой-то мере вела к победе человечества.
        «Должен ли я участвовать в его мутных делах?» - задался вопросом Игнат.
        Он мог воевать за Землю и без самоубийственных миссий: спокойно уничтожать врагов целыми пачками, помогая своим и развивая себя. И все же обретенное им могущество делало подобную работу рутиной и подталкивало Игната к поиску более сложных задач.
        Помочь сделать выбор мог еще один вопрос, который Игнат тут же озвучил.
        «КАКАЯ МНЕ ВЫГОДА В СОТРУДНИЧЕСТВЕ С ТОБОЙ? - спросил он. - ТЫ ВТЯГИВАЕШЬ МЕНЯ В ГИБЛОЕ ДЕЛО. МНЕ НУЖНЫ ИНФОРМАЦИЯ, КАКИЕ-ТО ГАРАНТИИ, ЧТО ЕСТЬ ВОЗМОЖНОСТЬ ВЫЖИТЬ И, НАКОНЕЦ, НАГРАДА».
        Пастырь повернулся к человеку. Пару мгновений они смотрели друг другу в глаза, будто оценивая заново. В этот момент без всяких слов произошли перемены в их статусах. Из наставника и подчиненного они стали равными напарниками.
        «ХОРОШО, - наконец, сдался ксенос. - ТВОИ СЛОВА СПРАВЕДЛИВЫ. Я ТЕБЕ ОБЪЯСНЮ».
        Кедров мысленно выдохнул, ощущая удовлетворение. Медленно, но верно он находил себя в этом новом безумном миропорядке.
        «Еще бы выжить», - пришла в голову прагматичная мысль.
        Глава 2
        Человек и ксенос покинули замок и сейчас спускались в город по одной из главных улиц, негромко переговариваясь. Позади на небольшом отдалении шли альтийцы-гладиаторы, видимо, так и пожелавшие служить Пастырю.
        - Думаю, нам пора обсудить все подробно, - произнес Игнат. - Я бы хотел узнать как можно больше о задаче. Что за артефакт?
        - Кровь бога, - произнес Пастырь. - Название говорит само за себя и довольно точно отражает суть этого вещества.
        - У богов есть кровь? - удивился Игнат.
        - Это просто название, - отмахнулся Пастырь. - Название вещества, что содержится в теле бога и добывается посредством его убийства.
        - М-да, - протянул Игнат. - Звучит, мягко говоря, небезопасно.
        - Поэтому я и хотел захватить уже добытую кем-то реликвию, - напомнил Пастырь. - Это дало бы мне ключ к его силе и облегчило задачу в будущем.
        - А что дает Кровь бога? - подумав, уточнил Игнат.
        - Все, - в своей манере коротко ответил Пастырь. А мужчина задумался.
        В любой земной мифологии обязательно была легенда об универсальном исполнителе желаний. Однако даже в реалиях миров силы возможность получить «ВСЁ» звучала фантастично.
        - Разумеется, это не чудо, что исполнит любое желание, - добавил Пастырь. - Но я думаю, самое близкое к нему, что может существовать в реальности.
        Игнат хотел было спросить, для чего же ксеносу Кровь бога, но осекся. Сокровенные желания - это то, куда не следовало лезть, особенно, учитывая прошлое. Пастырь потерял свой родной мир вместе с друзьями, а может, и родными.
        Конечно, была вероятность, что все это ради силы, но ксенос при всей своей жестокости не походил на безумца и сумасброда. А значит, причина для такого поступка была серьезной. Это, впрочем, не означало, что следует бросаться ему на помощь.
        Тема заставила обоих погрузиться в свои раздумья. Игнат раздумывал над тем, какие вопросы задать. Их было слишком много. Ксенос также был поглощен своими мыслями.
        Тем временем они спустились по широкому проспекту вдоль богатых вилл. Когда-то здесь селились самые обеспеченные альтийцы. Сейчас земляне быстро забирали имущество себе.
        - Я бы хотел узнать больше о Крови бога, - наконец, сказал Игнат. - Что от нас потребует её добыча?
        Ксенос вместо ответа показал когтистой дланью в сторону переулка.
        - Пойдем, я отдам твою долю за битву, - произнес он вслух. - А что касается твоего вопроса…
        Но в этот момент они оба прервались, почуяв, что что-то не так. В узковатом переулке, куда они свернули, находились аборигены. Четверо сидели прямо у стены за углом. Кутаясь в какую-то ветошь, они просили милостыню. Чуть дальше впереди еще кучковались какие-то мутные личности.
        Вроде бы все было спокойно, но Игнат продолжал ощущать напряжение. Учитывая нестабильную обстановку в городе, это могло бы быть засадой местных партизан или банальным грабежом.
        Впрочем, маловероятно. Если бы он шел один, его еще сдуру можно было бы посчитать за легкую добычу. Однако идущий рядом пугающего вида ксенос, да и охрана позади должны были убедить даже самых глупых, что лезь не стоит. Так в чем дело?
        Уже действуя на автомате, Игнат осмотрел всех альтийцев через ВЗОР. Это были простые смертные без каких-то сил, так какого же черта они еще не разбежались в ужасе?
        Игнат нахмурился. Непонимание ситуации вызывало дискомфорт. Захотелось просто ударить чем-то на упреждение, мгновенно убив всех аборигенов.
        «Совсем уже в психа превращаюсь», - одернул он себя.
        Он с Пастырем прошел вперед по улочке, миновав нищих. Идущие следом телохранители из беглых гладиаторов были менее добродушными. Один из них подошел к нищему и что-то в грубом тоне сказал на местном языке.
        Удивительно, но нищий отнесся к явной угрозе абсолютно безразлично. Это разъярило воина. Размахнувшись, он отвесил аборигену хорошего пинка. От силы удара тщедушное тело подлетело вверх на пару метров. Это было бы комично, если бы абориген не начал окутываться знакомой энергией, похожей на серый туман.
        «ОПАСНОСТЬ!» - ментальный крик Пастыря заставил воинов мгновенно прийти в боевую готовность. Вот только было уже поздно.
        Резко ускорившись, нищий рванул вперед, обернувшись серой кометой. Стоящий перед ним воин превратился в облако кровавой пыли и разлетающихся ошметков. Абориген просто пролетел сквозь него, как пушечный снаряд, мгновенно разорвав гладиатора на куски.
        Действуя на инстинктах, Игнат ускорил разум, но вместо привычного эффекта получил головокружение. Болезненный организм еще был не готов к нагрузке!
        Будто ощущая слабость своего врага, абориген рванул к Игнату.
        - О, черт! - воскликнул хаосит.
        Из-за скорости врага он не успевал отреагировать. Кедров лишь создал вокруг себя КИНЕТИЧЕСКИЙ ЩИТ и тут же ощутил сильнейший удар по нему. Голова напомнила о себе болью ментальной отдачи.
        Тем временем ситуация развивалась стремительно. Остальные три псевдонищих так же окутались туманными всполохами энергии. Игнорируя Пастыря и остальных, они рванули на Игната, явно желая продавить и добить в момент слабости.
        Такие же пертурбации произошли и с альтийцами впереди. Мгновенно трансформировавшись, они также поспешили в бой.
        Для Игната все происходило слишком быстро. Он лишь ощутил сильнейший удар в щит. Ментальное давление заставило его упасть на колени. Тут же пришло понимание, что еще одна такая же атака отправит его в беспамятство. После этого человека можно будет брать тепленьким.
        Он вскинул голову, глядя, как приближаются враги. Казалось, смерть была неминуема. Но вот перед ним мелькнул знакомый силуэт. Вспыхнул яркий перламутровый щит. Приняв на себя удар первого напавшего, он опутал противника и обездвижил его.
        Пастырь рванул к трем оставшимся нападавшим. Продолжая двигаться неуловимо быстро, он рассек их светящимися когтями. Когда острые клинки порубили плоть на куски, серая энергия тут же развеялась. Враги вновь обратились в простых альтийцев. Только теперь уже мертвых.
        Игнат получил так нужное ему мгновение, чтобы собраться. Перед ним стоял беснуящися в светящейся сети враг. Еще несколько человек серыми всполохами приближались к месту битвы. Обозленный Игнат мельком оценил, что через мгновение все они окажутся на одной линии атаки.
        «Ну, суки! - после вспышки страха пришла запоздалая ярость. - Сейчас вы у меня попляшете!»
        Из-за отсутствия ускорения плести навыки не было возможности, да и желания тоже. Наплевав на все, Игнат обратился к ИСТОЧНИКУ ХАОСА. Его энергия пошла по мутировавшей руке волной всесокрушающей мощи.
        - Получай! - вместе с криком Игнат отправил вперед щедрую волну первостихии.
        Всепожирающее красно-синее пламя ударило волной. Атака накрыла всю улицу, из-за чего несущиеся к нему твари не имели возможности уклониться.
        - А-а-а-а-а-а! - крики мучений огласили округу, давая понять, что удар попал в цель.
        Сотрясаемый ознобом, Игнат наблюдал, как гибнут враги. Узкая улица превратилась в нечто невообразимое. Безостановочные трансформации терзали материю, превращая округу в неприглядное месиво, в котором смешались предметы, камни, воздух и тела. Пейзаж будто преобразовался в кошмары Пикассо.
        «ТЫ ЦЕЛ?» - в затуманенный разум врезалась чужая мыслеречь, приводя человека в чувство.
        Игнат огляделся. Пастырь уже разобрался с противниками. Его ручные гладиаторы стояли здесь же. Помимо первого погибшего они потеряли еще одного. Армия Пастыря понемногу редела, но Игнат не сомневался, что ксенос быстро ее пополнит.
        - Цел, - наконец, ответил Кедров. Прислушавшись к себе, он добавил: - Отделался легким испугом.
        Придя в себя, он тут же развеял остатки первостихии. Пожар из красно-синего пламени потух, являя вместо себя страшный пустырь искаженной материи. Дорога, окружающие здания и населяющие их жители - все это прекратило существовать.
        Камень, из которого были сложены дома, местами оплыл, местами вздулся и теперь был испещрен вкраплениями неизвестных веществ, в которые переродился. Тут и там виднелись вплавленные в него искаженные лица еще минуту назад живых людей.
        Частично они оплыли вонючей жижей, частично - обратились в твердые неорганические вещества. И сейчас эти уродливые маски превратились в пугающее постмодернисткое надгробие самим себе. Хаос - как, впрочем, и другие первостихии - не щадил никого.
        Охранники напряженно оглядывались, ища новых врагов. Игнат то и дело ловил на себе их взгляды. В них явно читался страх. Даже эти битые жизнью альтийцы были шокированы, увидев настоящую работу Хаоса.
        Менее впечатлительный Пастырь быстро оглядел трупы нищих. Игнат не знал, что он там собирается найти, но ксенос кое-что обнаружил.
        - Гляди, - с этими словами Пастырь швырнул ему что-то блестящее.
        Поймав предмет на лету, Игнат увидел значок из зеленовато-серого металла. Это был треугольник с вписанным символом. На местном языке он означал «знание» и «тайна». Символ местного бога.
        - Ублюдские веруны, - кивнул Игнат. - Но…
        - Давай покинем место боя, - прервал его Пастырь. - Обсудим после.
        - Согласен, - кивнул человек.
        К этому времени к месту действия уже подоспело несколько вооруженных патрулей землян и Хаммер. Увидев знакомого сверха из элитного отряда, Игнат мельком объяснил ему, что случилось. После обещания дать позже подробный отчет его отпустили. Тут же они с Пастырем продолжили путь, торопливо покидая место боя.
        - Серая энергия, - произнес Игнат. - Это же энергия их божка, верно?
        - Скорее её ослабленная, проявившаяся в реальном мире ипостась, - поправил Пастырь.
        - И я стал её целью, - припомнил подробности боя хаосит. - На меня открыли охоту? Но почему? Из-за владения Хаосом? Или потому, что убил медиума?
        - И это тоже имеет значение, - кивнул Пастырь. - Но у меня есть еще одно объяснение. Произошедшее подтверждает эту версию.
        Они наконец покинули злополучное место боя. Повернув на другую улицу, настороженные путники пошли вдоль ухоженных домиков. Война почти не оставила здесь следов, и после разгромленного квартала здесь было почти уютно.
        - Как я уже говорил раньше, - Пастырь, как всегда, рассказывал неспешно, взвешивая каждое слово, - Бог ограничен некими мировыми законами. Иначе он бы уже давно вмешался в войну Хаоса.
        - То есть это как ядерный паритет, я правильно понимаю? - произнес Игнат. - Пока Один бог не применяет свою силу, то и божество с другой стороны молчит.
        - Если упрощенно, то верно, - согласился Пастырь. - Работают же боги через своих подчиненных, верующих.
        - Как тот медиум, - ответил хаосит. - Так?
        - Нет. Медиум почти применил силу бога, - не согласился Пастырь. - Это произошло потому, что совпало множество условий. Можно сказать, нам не повезло.
        - И пришлось убить его Хаосом, - закончил за него Игнат.
        - Верно, - ответил ксенос. - И это стало точкой отсчета. Увы, но боюсь, твое применение первостихии развязало руки богу этого мира.
        - Но я же не бог, - пожал плечами хаосит.
        Впрочем, он уже сам понимал, каким будет ответ, и Пастырь лишь озвучил его.
        - Ты несешь в себе силу, опасную даже для божеств, - поправил Пастырь. - Кроме того, первостихия сама по себе является сильнейшим разрушителем порядка и правил.
        Игнат пожал плечами. Он как-то не замечал прежде анархической деятельности Хаоса. Для Игната тот был лишь чем-то вроде странного пламени, что плавит все вокруг. И только сейчас он начал понимать что это лишь вершина айсберга. На самом деле эта первостихия была куда более многогранным инструментом. Пожалуй, из-за непонимания принципа ее действия Игнат вредил сам себе.
        - То есть, сейчас я снова применил Хаос… - начал Игнат, обдумав слова Пастыря.
        - … и еще больше приоткрыл дверцу для местного божества, - закончил за него Пастырь. - Вновь увеличивая его возможность влиять на реальность.
        - Так вот, почему ты не хотел, чтобы я применял Хаос, - понял Игнат. - Но почему ты сразу не предупредил?
        - Не забывайся насчет меня. Я такой же слепец что и ты, - фыркнул Пастырь. - У меня были догадки. Окончательно убедился в своей правоте лишь сейчас, когда увидел, как легко местный бог обратил верующих в проводников своей силы, хоть и слабых.
        - То есть, это была провокация, - задумчиво произнес Игнат.
        - Все верно. Почти любой исход для него был выигрышным, - мрачно признал Пастырь. - Или ты гибнешь, или применяешь Хаос, чтобы выжить, чем еще больше дестабилизируешь порядок.
        - Но если все так сложно, - произнес Игнат. - То как же, черт возьми, ты собираешься уничтожить бога? Это смертельная задача.
        - А мне есть, что терять? - Пастырь глянул на него долгим взглядом.
        Игнат повернулся и по-новому посмотрел на ксеноса. В который раз он задумался, какую историю скрывает за собой это существо.
        - Все, что я мог потерять, уже потеряно, - ответил Пастырь. - Не беспокойся, я не планирую самоубийство.
        - Очень надеюсь на это, коль скоро мы нынче работаем вместе, - невесело усмехнулся Игнат. - Давай вернемся к нашей теме. Если каждое мое применение Хаоса выгодно богу, то он сейчас от меня не отстанет, верно?
        - Согласен, - согласился ксенос.
        - Я так понимаю, мне надо научиться маскироваться, либо возращаться на Землю, - Игнат задумался. - Других вариантов не вижу.
        - Рад, что наше общение учит тебя логическому мышлению, - произнес Пастырь.
        Если бы Игнат не знал его, то подумал бы, что ксенос сейчас ударился в сарказм.
        - Я не готов сейчас сражаться, - произнес Игнат. - Думаю, вернуться на Землю будет лучшим вариантом на ближайшее время.
        Хаосит предполагал, что сейчас вторжение с Плато-Европа неизбежно замедлится. НАТО будет медленно поглощать полученные в городе ресурсы. Все это время Игнат будет под ударом без всякой пользы для себя. Тем более, он еще не восстановился. Требовалось найти место, где его никто не будет выслеживать.
        - Верно, - согласился Пастырь. - Вернуться и найти верное оружие.
        Игнат и сам не заметил, как его охватил азарт. Это начало походить на сложную шахматную партию. Жаль только, их кампания против бога началась с отступления. Но отступление - не бегство, а продуманное тактическое решение.
        Глава 3
        Спустя некоторое время они вошли в дом, где Пастырь расположил своих подчиненных. По пути Игнат обратил внимание, что и здание, где он пришел в себя, находится неподалеку. Весь кватрал здесь был занят расквартированными отрядами землян.
        - Когда мы возвращаемся? - спросил он у ксеноса.
        - Очень скоро, - ответил тот. - Я уже догадывался о ситуации, поэтому начал подготовку.
        В холле их встретила пара вооруженных сверхов. Один тут же исчез в коридоре, откуда через мгновение вернулся с Быком.
        - За время дежурства происшествий не случилось, - отдав воинское приветствие, вполне серьезно отчитался командир мутантов.
        Игнат обратил на него внимание. Торс и рука мужчины были замотаны в бинты, пропитавшиеся кровью. В остальном подчиненный Пастыря выглядел неплохо, спокойно передвигаясь на своих двоих.
        - Дай приказ на подготовку к возвращению, - коротко бросил Пастырь. - В скором времени мы должны вернуться на Землю.
        Сказанное явно обрадовало сверха. Его хмурое лицо вмиг прояснилось, а на губах появилась тень улыбки.
        - Есть! - по-военному вытянулся он, после чего исчез в глубинах дома.
        - А что с моей долей добычи? - обратился Игнат с еще одним немаловажным вопросом.
        - Идем, - кивнул ему Пастырь.
        Они поднялись на второй этаж, где вошли в помещение, находящееся под отдельной охраной пары сверхов. Заглянув внутрь, Игнат увидел с пару десятков знакомых контейнеров из темного металла. Именно их использовали земляне для хранения добычи.
        - Вот. Это со жреца из храма, а это твоя доля с медиума, - отдал два контейнера ему Пастырь. - Как понимаешь, добыча со второго была разделена между войсками.
        - Хорошо, - Игнат не видел причин спорить.
        То, что добычу поделили без него, было неприятно, но махать кулаками после драки смысла не имело. Оставалось надеяться, что Пастырь оставил ему что-то нужное.
        - Себе я забрал эманации божественной энергии, опасные без должного экранирования - подумав, признался ксенос.
        Кедров на это лишь пожал плечами. Даже если ксенос воспользовался ситуацией и загреб себе все самое редкое, проверить это сейчас было никак нельзя.
        «К тому же носить с собой божественные эманации мне не хочется», - подумав, признал Игнат.
        Получив контейнеры, он машинально осмотрелся, думая, где бы без лишних глаз рассортировать ценное барахло.
        - Можешь подождать в той комнате, пока идут сборы, - показал на одну из дверей ксенос, похоже, поняв его желание. - Но будь готов: отъезд, скорее всего, сегодня.
        Игнат кивнул и двинулся было в указанном направлении, когда ксенос снова окликнул его:
        - Да, и живность свою не забудь, - сказал он.
        - Бамбик здесь? - оживился Игнат.
        - Если ты об этом несуразном существе, напичканном Дарами, то да, - ответил ксенос. - Он был ранен, но сейчас в порядке. Иди туда.
        Ксенос указал на поворот коридора.
        - Бля, - выругался Игнат и поспешил в ту сторону.
        Однако уже на подступах к нужной двери взгляд мужчины зацепился за листок, украшенный родной речью, дико смотревшейся в чужом мире:
        ' ДЬЯВОЛЬСКИЙ ПЕС, СЛУГА АПОКАЛИПСИСА.
        Не кантовать. При пожаре выносить первым'
        Игнат хмыкнул. Записка его успокоила: значит, не так все плохо с Бамбом, раз армейский юмор так смело цветет на его элитной будке.
        Будка, кстати, была выше всяких похвал. Псу выделили целую комнату с лежанкой, огромной миской и даже настоящим комнатным фонтаном. Стоило мужчине войти, как уныло лежавший среди подушек пес, подскочил и помчался к хозяину, оскальзываясь забинтованными лапами на дорогом паркете.
        - Ну как ты, мохнатый? - Игнат потрепал его по загривку. - Много душ насобирал?
        Судя по откормленному пузу, жаловаться мопсу было не на что: если уж не душами, то «взятками» его кормили от души.
        Забрав пса и помятую в бою переноску, Игнат приступил к разбору добычи.
        Сев, он открыл первый из контейнеров с артефактами из жреца и вытряхнул на кровать его содержимое. Это оказались две светящихся сферы. Заинтересованный хаосит тут же применил идентификацию.
        НИЗШИЙ МЕТА-ЩИТ (РАСХОДУЕМОЕ)
        Защищает пользователя от одной атаки, несущей в себе мета-энергию низшего уровня (жрецы и другие проводники чужой силы)
        Свойства артефакта перекликались с существом, из которого тот был получен. Впрочем, это было даже логично.
        «А главное - ценно, - подумал Игнат. - В текущих реалиях эта штука однозначно понадобится».
        Он идентифицировал второй артефакт.
        СФЕРА ОЧИЩАЮЩЕЙ ЭНЕРГИИ (РАСХОДУЕМОЕ)
        Напитывает тело пользователя энергией, нейтрализующей последствия энергетических атак и отравления. Многократно ускоряет исцеление.
        И хотя на этом добыча со жреца закончилась, Игнат был вполне удовлетворен.
        Забрав артефакты, он с неким трепетом открыл контейнер с добычей от медиума. В его руки упала всего одна светящаяся сфера. Учитывая интересы всех участвовавших в битве, Пастырю явно пришлось попотеть, выбивая для него даже это.
        Сгорая от любопытства, Игнат применил идентификацию.
        ПЕЧАТЬ ПРОДВИЖЕНИЯ III
        Позволяет усилить вектор развития военачальника (способ улучшения, вектор, а также успех зависит от пользователя)
        - Ух, - выдохнул Игнат. - Вот это дааа!
        Ценность артефакта, попавшего в руки, трудно было переоценить. Игнат тут же поглотил его, оставив на хранение в своей энергетической сигнатуре. Мало ли, что может произойти? Потерять такую ценность было бы немыслимым провалом.
        Мысли закрутились вокруг формулировки свойств. В отличие от других, низкоуровневых, она была более расплывчатой, вызывая много вопросов.
        «Адепты более высоких уровней следуют собственным путям силы, поэтому печать дает больше свободы, - предположил Игнат. - Но и уровень сложности вместе с тем возрастает. По проторенным рельсам двигаться было легче».
        Убрав все полученные артефакты, он лег на кровать, позволяя недомогающему телу немного отдохнуть. Сидевший рядом Бамбик залез под руку, требуя ласки. Поглаживая пса, Игнат размышлял о ситуации.
        В первую очередь его волновало свое развитие. События вокруг заворачивались все опаснее. Сила и могущество были ключом в выживании.
        С первого взгляда все было лучше некуда. У Игната было море энергии и нужные артефакты. Усиляйся на здоровье.
        - Вот только куда и как мне усиляться? - задал он вопрос вслух.
        Игнат оказался в ситуации, когда в его руках оказалось слишком много инструментов. Один только Хаос предлагал бесконечное множество аспектов. Но это было далеко не все.
        Еще были ОБЛАСТЬ КОНТРОЛЯ и АУРА ОТЧАЯНИЯ. Оба навыка можно было отнести к стержневым. Вокруг каждого из них можно было строить индивидуальный стиль боя и соответствующее развитие.
        В итоге внимание Игната было распылено на множество навыков, замедляя общее развитие. Возможно, будь у него узкая специализация, удалось бы добиться больших результатов.
        - Бойся не того, кто изучает десять тысяч ударов, а того, кто изучает один удар десять тысяч раз, - произнес Игнат пословицу, которую, кажется, слышал в каком-то третьесортном боевике. Сейчас она показалась мужчине очень даже актуальной.
        - Ладно, дождусь возвращения на Землю, - вздохнул он. - Там поспокойнее. Может, в дороге какие идеи появятся.
        Гладя теплого пса, он сам не заметил, как задремал. Тело, еще не пришедшее в себя, требовало отдыха.

* * *
        Разбудили Игната поздним вечером. Подошедший Пастырь лишь обозначил свое присутствие, как мужчина проснулся.
        «СОБИРАЙСЯ», - обратился к нему ксенос, ощутив пробуждение человека.
        «УЖЕ»? - удивился Игнат.
        Больше вопросов он не задавал. Сборы заняли сущие мгновения. Игнат лишь засунул сонного Бамбика в рюкзак да взял в руку сумку с личными вещами, которую ему принес один из рабов. Вскоре он покинул дом вместе с ксеносом.
        Вдоль дороги замерли ожидающие мутанты. Окинув их взглядом, Игнат увидел, что почти все имеют травмы, а некоторых знакомых лиц он и вовсе недосчитался. За время первых дней войны группа, как и любая другая, понесла потери. Зато те, кто пережил невзгоды, разительно изменились, став настоящими воинами.
        «Интересно, - подумал Игнат, рассматривая лица, - изменился ли я».
        Он невольно повернулся и посмотрел на Бамбика. Кажется, даже умильный мопс претерпел перемены. Больше он не вызывал желание пожамкать плюшевое тельце. Взгляд Бамбика налился серьезностью и интеллектом. Теперь он держался настороже, перестал отвлекаться и явно вслушивался в разговоры людей.
        «Хорош, - Игнат все же не выдержал и потрепал его. - Настоящий пес войны».
        Более не теряя времени, все они направились в сторону окраины. На всякий случай Игнат пристально следил за округой, но все было спокойно. Аборигенов оттеснили от важной дороги.
        По мере движения над крышами поднимался неровный силуэт. В свете закатного солнца крепостная стена зияла прорехами, оставшимися от особо мощных взрывов.
        Выйдя на главную дорогу, Игнат увидел врата. Ранее их разрушило взрывом, но сейчас обломки уже оперативно убрали, восстановив движение. По мере приближения Игнат услышал рычание двигателей. Вскоре он увидел по ту сторону врат столпотворение людей и техники.
        Опросив Быка, хаосит понял, что происходит, а заодно, как Пастырь так оперативно решил вопрос с эвакуацией. Секрет расторопности оказался прост. После захвата города европейцы решили сделать небольшой перерыв в наступлении.
        Передышку использовали для «поглощения ресурсов» и ротации вооруженных сил. Воинские подразделения, что потеряли более трети личного состава, возвращались в тыл. Их сменяла свежая волна подкрепления с Земли. Касалось все это и элитных отрядов.
        - Те, кто накачались энергией, поедут в тыл осваиваться, - закончил объяснять идущий рядом Бык. - А новую подкрепу пошлют на передок, чтоб силу получать.
        - Разумно, - кивнул Игнат. - Чтобы войска имели более или менее равномерный уровень.
        Разговаривая, они миновали ворота, или скорее то, что от них осталось, оказавшись на широкой площади. Здесь отряды, направленные на ротацию, уже грузились в автомобили.
        Осмотревшись, Игнат увидел множество знакомых. Хаммер, Штейгер и другие сверхи были здесь. Люди прощались с отбывающими товарищами, чьи подразделения возвращались на Землю. Заметив друг друга, они молча поздоровались.
        Хоть Игната с ними и не сплотило чувство товарищества, но все же он искренне желал этим людям хорошего. Да, прошедшие дни показали ему ужасы войны. Он и остальные земляне фактически творили зло, наступая на чужую планету. Но когда на кону стоит родном мир, выбирать не приходится.
        Рыжая шевелюра в толпе отвлекла Игната от размышлений. Повернувшись, он увидел Рафаль. Женщина также заметила его и подошла ближе.
        - Привет, - обратилась француженка, изучающе его оглядывая. - Я тут услышала об инциденте. Ты как?
        - Все хорошо, - Игнат развел руки, показывая, что он жив и здоров. - Да, спасибо, что позаботилась о Бамбике.
        На пару мгновений между ними возникла пауза.
        - Значит, ты тоже возвращаешься на Землю, - нарушила безмолвие француженка.
        - Ага, - кивнул хаосит. - Наш отряд серьезно выбили, да и надо определиться с развитием.
        О ситуации с богом он решил не распространяться.
        - А ты остаешься? - перехватил он инициативу в разговоре. - Почему?
        - Кристалл вернулись на базу к червоточине, - объяснила Рафаль. - У меня есть возможность в боях нагнать упущенное.
        - Понимаю, - кивнул Игнат.
        Для него все еще странно было видеть красивую женщину, для которой целью в жизни стало покорение силы. Впрочем, едва ли она первая, едва ли последняя.
        - Игнат! - послышался крик Быка чуть в стороне. - Карету подали.
        - Минутку! - крикнул хаосит.
        - Слушай, - Рафаль, которую будто что-то томило, наконец, решила высказаться. - Будь осторожен на Земле.
        - А что там? - насторожился Игнат.
        - Пока идет война, все тихо, - ответила женщина. - Но думаю, в будущем назревает передел власти.
        - Я так далеко не смотрю, - хмыкнул Игнат. - Войну бы пережить, там и порешаем.
        - И все же, - не унималась женщина. - Я после контракта улетаю в США. У меня там хорошее лобби. Могу и о тебе договориться с надежными людьми.
        Игнат задумался. Ничего плохого он в таком предложении не видел, также, как и особо хорошего. Даже будучи обычным человеком, он никогда особо не рвался за границу. Сейчас этот взгляд не изменился.
        - Спасибо тебе, - испытывая искреннюю благодарность, ответил он. - Но сама понимаешь, мы не знаем, что будет завтра. Как что-то будет понятно с войной, я подумаю.
        - Хорошо, - кивнула Рафаль.
        - Мне пора, - Игнат показал рукой на грузовики, часть из которых уже тронулась.
        Рафаль в ответ неожиданно приблизилась и обняла его. А затем, неуловимо сняв черную тканевую маску, поцеловала его в щеку.
        - Береги себя, - негромко сказала она.
        Несмотря на то, что все произошло в один момент, удивив даже самого Игната, заметили это и остальные. Послышался залихватский присвист.
        - Эй! - конечно же, это был Штейгер. - А мне? Я тоже хочу объятия горячих цыпочек.
        Рафаль на это лишь молча показала ему неприличный жест. Еще раз кивнув Игнату, она направилась в сторону города. Её ждало наступление фронта «Плато-Европа» и множество битв впереди. Будущее француженки, как и остальных, скрывалось в тумане войны.
        Проводив ее взглядом, Игнат подошел к грузовику и запрыгнул в тентованный кузов. Еще через несколько мгновений грузовик тронулся.
        Быстро миновав пригород, они пересекли мост и выехали на поля. Когда-то засеянные местными культурами, сейчас они выгорели дотла. Последствия войны Игната особо не интересовали. Все внимание было обращено на приближающуюся червоточину.
        Колоссальный разрыв в пространстве растянулся на десятки километров в стороны. Его края были заметны по резкой смене неба. Цвета темного вечера мира Аль’т переходили в раннее утро Европы.
        По мере приближения глазам открывалось происходящее на той стороне. Посмотреть здесь было на что. Наспех возведенный палаточный лагерь преобразился, превратившись в классическую военную базу по стандартам НАТО.
        - Умеют же все-таки пиндосы отстраиваться, - произнес Бык. Его поддержали остальные, сидящие в кузове тентованного грузовика.
        Несмотря на грубость, в голосе Быка не ощущалось неприязни. За прошедшие дни боев бок о бок, отряды из разных стран сплотились. Извечное русское презрение к «европейским неженкам» растворилось под давлением преодоленных невзгод, выражаясь теперь лишь в безобидных шуточках. Понятие Родина расширилось до уровня планеты.
        Путь до червоточины не занял много времени. Несколько минут езды по ровному полю, и всех настигло едва уловимое ощущение легкой дезориентации в пространстве.
        - Мы дома, Чуи, - произнес он Бамбику.
        К сожалению, пес этой восхитительной пасхалки не оценил.

* * *
        Артиллерия - бог войны. Только сейчас, попав на настоящую войну, Вэй Ли прочувствовал эту замыленную истину. Мужчина занял со своим отрядом позицию в низине. Все, что они успели сделать перед артподготовкой - это выкопать совсем маленькие ямки. Втиснувшись в них, бойцы китайской народной армии пережидали обстрел.
        Взрывы были такой мощи, что голой кожей он чувствовал, как вздрагивает земля. В этот момент Вэй Ли молил богов, чтоб наводчики не ошиблись и их не накрыло случайным снарядом. А такое могло быть, ведь они - элита, что подобралась к позициям врага максимально близко.
        «Сейчас, еще немного», - мысленно приговаривал он, сжимая приклад автомата.
        Бомбежка, кажется, шла нестерпимо долго, однако все же она закончилась. Тишина, что пришла на смену взрывам, не продлилась долго. Тут же послышалась стрельба танковых и других орудий, а также автоматные очереди.
        «Начался штурм, - отметил Вэй Ли следующую фазу боя. - Еще не время».
        Он позволил себе выглянуть и осмотреться. Вокруг, в невысокой, синевато-зеленой растительности глаз отметил холмики спрятавшихся боевых братьев.
        Их было всего пара сотен лучших бойцов, что отобрали для миссии высочайшей важности. Потратив редкий одноразовый артефакт маскировки, воины пробрались в тыл врага. В гуще боя они должны были нанести один удар, что решит исход важнейшей битвы.
        «Мы добудем победу, - полная решимости мысль возникла в голове. - Мы покажем, кто здесь лучший».
        Почти неделю назад мир всполошило известие, что НАТО первыми одержали победу над врагом. Новость, тут же растиражированная, подавалась как доказательство первенства их мощи на планете. Однако в кулуарах обсуждалось, что проклятые европейцы сделали все благодаря эффекту неожиданности и солянке из лучших сверхов Европы и США…
        «Мы покажем, у кого настоящая сила», - сжав зубы, решительно подумал Вэй Ли.
        Воодушевив себя, он ощутил, как завибрировал прикрепленный к руке мультикоммуникатор. Время настало.
        Выбравшись из своей ниши, китаец увидел, как отовсюду к нему быстро подползают товарищи. Вэй Ли потянулся и откупорил небольшой металлический футляр на поясе. Из него мужчина достал две светящиеся сферы.
        ТАРАННЫЙ ГИМН
        Перед военачальником и подчиненными появляется кинетический щит. Навык получает бонус к прочности при движении вперед
        ГЛИФ МАСКИРОВКИ
        Накрывает пользователя и окружающую территорию маскирующим покровом. Эффективность навыка падает при движении
        Окинув подчиненных взглядом, Вэй Ли убедился, что все готовы. Сжав в руке сферы, он волевым посылом активировал оба артефакта. Тут же светящаяся пелена накрыла его отряд.
        Едва произошла активация артефакта, как все они молча, без всяких команд, рванули вперед. За пару секунд отряд набрал скорость более сотни километров в час.
        Вылетев из низины, группа продолжила движение по открытой местности. Глазам Вэй Ли открылось поле боя. На передке две армии обстреливали друг друга, засев на укрепленных позициях.
        Взгляд тут же нашел купол энергетического щита чуть в отдалении. Ставка командующего. Отметив цель, китаец поддал скорости.
        Они врубились в укрепления, словно настоящий таран. Силовое поле впереди окуталось всполохами. Во все стороны полетели обломки укреплений и покалеченные тела врагов.
        Все сверхи окутались личными защитными навыками. По ним вели стрельбу, но безрезультатно. Врубившись в армию, китайцы, словно игла, прошили защитные рубежи и пошли дальше. Быстро проскочив укрепление, группа вошла в «мягкое подбрюшье» армии врага. Щит был уже совсем близко.
        Вэй Ли напрягся, оглядывая местность. Сейчас надо было быстро найти главную цель. Взгляд зацепился за крупный шатер, размещенный на открытой местности. Именно его отметили как цель на аэрофотоснимках.
        Таранный гимн разлетелся взрывной волной, ударившись в лазурную стену щита. Однако сами китайцы прошли через щит беспрепятственно и тут же начали действовать. Группа сверхов разделилась, рассредотачиваясь на территории. Одни бойцы уже обернулись, обеспечивая защиту от внешних атак, другие взяли шатер в окружение.
        - Атакуем! - закричал Вэй Ли.
        Тут же было активировано с десяток навыков. Шатер мгновенно разлетелся на куски. В буйстве энергий бирюзой полыхнули личные щиты противников. Зоркий глаз Вэй Ли распознал мужчин в богато украшенной форме.
        «Военачальники!» - мысленно воскликнул он.
        Дальше Вэй ли действовал на пределе сил. Ускорившись, он активировал один из своих навыков. Область с военачальниками накрыло огнем кислотно зеленого оттенка. Личные щиты под ним таяли неимоверно быстро.
        Два телохранителя попытались отвести командира. Подхватив его, они ускорились, отступая в сторону, противоположную от землян. Не тут-то было.
        Китаец ворвался, словно молния. Сверкающий клинок мгновенно убил одного и ранил второго. В этот момент в бой вмешался военачальник, но куда ему тягаться с лучшим воином армии Китая. Особый навык, кислотный огонь Вэй Ли, не оставил аборигену шансов.
        Через несколько мгновений все было кончено. Не смея расслабляться, Вэй Ли достал ракетницу и выстрелил. Зеленая ракета расцвела в небе, давая понять, что задача выполнена. Бой продолжался, но его исход был решен.
        Глава 4
        После пересечения червоточины путь не занял много времени. На свежеуложенной дороге машины ускорились, минуя защитную линию. Попав на территорию базы, они проехали еще несколько минут, прежде чем путь подошел к концу.
        Выпрыгнув из грузовика первым, Игнат осмотрелся. Вокруг царила суета активно используемого военного объекта. Слышались крики приказов и гул машин. Все это изредка заглушалось гулом самолетов и вертолетов.
        Автоколонна остановилась у медицинского лагеря. Белые, с красным крестом палатки красноречиво на это указывали. Причина остановки выяснилась немедленно. Подошедшие люди с носилками принялись выгружать из некоторых машин раненых. Их было довольно много, просто прежде Игнат не обращал на это внимания.
        Остальные отошли в сторону, где их встречала отдельная комиссия. Прибывших тут же ставили на учет. Большинству предстояло пройти санобработку и ожидать распоряжений в специальном лагере. В отношении некоторых групп уже были приказы на отбытие в другие военные базы или страны.
        На мутантов Пастыря какие-то предписания отсутствовали. Их, кажется, в родной стране не ждали, что было неудивительно. Возможно, военная верхушка еще не желала видеть Ксеноса в стране. Игнат думал, что и он едва ли кому нужен, но неожиданно для себя ошибся.
        - Господин Кедров Игнат? Из России, да? - седой чиновник, коверкая слова, произнес его имя на английском. - Кажется, что-то было.
        Он повернулся к секретарю. Тот потыкал пальцем в планшет, после чего достал из папки файл с бумагами и передал чиновнику.
        - Да, - кивнул тот и коротко добавил. - Отбываешь на родину, парень.
        - Понял, - кивнул Игнат, почувствовав удивление.
        Особой любви к родной стране он за собой раньше не замечал, но внезапно ощутил радость.
        - Бери предписание, - всучил ему в руки несколько бумаг чиновник. - Будь завтра в пять утра на вертолетной площадке. Полетишь в Рамштайн.
        Игнат забрал бумаги и уже собирался уйти, но неожиданно был остановлен.
        - Подожди, - сказал чиновник. - Распишись в финансовой ведомости.
        Удивленный Игнат посмотрел на еще одну бумагу. Письменный английский он знал посредственно, но острый мозг быстро ухватил главное. За участие в военной кампании ему должны были выплатить чуть больше пятидесяти тысяч долларов. И это учитывая, что он находился «за чертой» около недели.
        - Остальное тебе должно выплатить родное государство, - будто оправдываясь, произнес чиновник в ответ на удивленный взгляд. - Мы тебе не Санта Клаусы.
        Игнат и не думал возмущаться. Мужчина ощутил себя героем анекдота про гаишника, не знавшего, что «тут еще и платят». Пожав плечами, он взял зарплатную ведомость.
        «Неплохо военные специалисты получают, - подумал он, еще раз посмотрев на бумагу. - Так и остаться можно захотеть».
        Так рассуждал он скорее в шутку. Простые деньги в новом мире изрядно потеряли ценность. А даже если за время его отсутствия финансовая система и восстановилась, Игнату все равно было плевать. Материальная роскошь утратила ценность для любого, кто встал на путь силы.
        «И все же пригодится», - подумал он.
        Закончив, Игнат двинулся вслед за мутантами. До вылета было еще чуть меньше суток ожидания. Неплохо было бы отдохнуть и хорошенько выспаться за это время.
        «А еще, - подумал Игнат. - Надо начинать думать, куда тратить энергию и как развиваться».
        Он хотел было обратиться к Пастырю с этим вопросом, а также скоординировать план действий.
        - Сколько у тебя времени до отлета? - спросил Пастырь, когда Игнат подошел к нему и группе мутантов.
        - Сутки, - ответил хаосит.
        - Отлично, - кивнул ксенос. - У нас есть время кое-что обсудить.
        Пока мутанты направились к палаткам для временного размещения, Пастырь повел его куда-то в другое место. Поначалу Игнат не понял, что происходит, но затем заметил знакомые сигнатуры.
        - Ты и с ними успел договориться? - удивился Кедров.
        - Обдумывая проблему борьбы с богом, я использую все возможные средства, - туманно высказался Пастырь. - Существа расы Кристалл могут оказать важную помощь.
        Обойдя очередную палатку, они вышли к металлическим боксам, где размещались лаборатории Кристалл. Среди сигнатур присутствовала и знакомая, что принадлежала Катран. Игнат невольно вспомнил слова Рафаль. Похоже, ксеносов отозвали назад.
        Пастырь отошел к боксу, где как раз находилась принцесса, и замер в ожидании. Катран, кажется, ощутила его присутствие. Явно не торопясь, она еще минут пять заканчивала свои дела. Наконец, решив, что потомила посетителей достаточно, женщина открыла дверь и отошла в сторону, пропуская их.
        Войдя внутрь вслед за Пастырем, Игнат с любопытством огляделся. Женщина провела их в небольшое помещение, похожее на обычную передвижную лабораторию. В соседнем боксе, отделенном от них стеклом, на столах лежали обнаженные тела синекожих альтийцев. Судя по сигнатурам, они еще были живы.
        - Ну? - спросила Катран.
        Увидев интерес Игната, она опустила жалюзи на окне, закрывая вид праздному наблюдателю. Переведя внимание на неё, Игнат с любопытством осмотрел бывшую коллегу из Росталанта.
        Если в первые встречи Катран явно игнорировала свою внешность, то сейчас, кажется, «очеловечилась». Она отрастила волосы и сделала прическу. Кажется, даже начала наносить легкий макияж. Бытие в человеческом теле будто изменило сознание чуждого человеку существа.
        - Игнат, - обратился к нему Пастырь, отвлекая от наблюдения. - Расскажи подробно о том портале из Кошмара. Внешний вид, и как ты его использовал.
        Хаосит просьбе не удивился. Раньше он уже рассказывал ксеносу о своих похождениях в Кошмаре. Скорее всего тот заинтересовался порталом, ища способ одолеть бога.
        Не став спорить, Игнат как можно более подробно рассказал все. Катран его внимательно слушала, иногда что-то тыча в планшете. После рассказа ксенос еще несколько минут взяла на обдумывание.
        - Можно попробовать, - наконец, обратилась она к Пастырю. - Но для начала, разумеется, ему надо научиться открывать вход для нас.
        - Вход? - тут же переспросил Игнат. Он не все понял, но последняя фраза вызвала догадку. - Открывать вход в Кошмар для других?
        - Догадливый мальчик, - усмехнулась Катран. - Куда же еще?
        Теперь уже Игнат взял паузу. Он и раньше думал над такой задачей, едва поняв, что Кошмар - это вполне реальный мир. Открывать портал в Кошмар светило большой пользой. Тут и примитивный быт - иметь портал, куда можно складывать все, что угодно - и средство побега, и много чего еще.
        - Я думал об этом, - произнес он. - Но пока с трудом понимаю, в каком направлении идти.
        - Открытие входа на Изнанку не должно вызывать проблем для того, кто несет частицу Хаоса, - произнесла Катран.
        Она побуравила его взглядом, как бы намекая, что он, видимо, не блещет талантами, раз не достиг успеха в этом.
        - Ладно, слушай, - вздохнув, продолжила она, увидев, что на Игната такое не действует. - У меня есть информация…
        Игнат и Пастырь вышли из обители Кристалл через несколько часов. Любознательные Кристалл собирали любую доступную информацию. Кое-что у них оказалось и для подобных Игнату - проводников. Хоть и очень мало.
        Информация породила у Игната догадки о дальнейшем развитии. Вот только за доступ чертова ксеноска выбила у него обещание «небольшой помощи» в будущем.
        - Пастырь, - обратился он к ксеносу, едва они отошли подальше от территории Кристалл. - Зачем тебе тот портал?
        - Чтобы открыть переход, - абсолютно серьезно ответил его собеседник.
        Игнат недовольно посмотрел на него. Он начал понимать, что подобные фразы - это особое проявление юмора ксеноса.
        - И все же, - не отставал он.
        - Раньше мой план был прост и несколько… наивен, - с явной неохотой произнес Пастырь. - Я хотел дождаться, когда разрушение мира истощит силы их божка до полного ничтожества. Его должно было выкинуть в реальность при полной потере сил.
        - А я должен был стать тем оружием одного удара, - вставил Игнат.
        Пастырь мысленно подтвердил сказанное. Звучало в чем-то логично, а в чем-то и правда наивно. Однако, зная склонность к изощренным методам Пастыря, Игнат понял, что тот наверняка очень упрощает рассказ.
        - Сейчас я ищу дополнительные методы и инструменты, - продолжил Пастырь. - Портал может дать к ним доступ.
        Игнат потер лоб, с недовольством поглядывая на ксеноса. К чему конкретно тот хочет получить доступ, ксенос, как обычно, не пояснил.
        - На открытие входа в Кошмар потребуется время, - заметил хаосит. - Перед отлетом я не успею освоить этот способ.
        - Это полностью укладывается в мой план, - спокойно ответил Пастырь. - На некоторое время наши пути разойдутся.
        Он остановился, будто подчеркивая важность момента.
        - Ты займешься освоением своей силы и научишься открывать вход в Кошмар, - продолжил ксенос. - Я найду тебя, когда придет время.
        - Понимаю, - кивнул Игнат. - А чем займешься ты?
        - Поисками, - как всегда туманно ответил Пастырь. - Великая миссия требует великой подготовки.
        - Ты можешь мне дать подсказку по поводу развития? - Игнат решил вернуться к ранней теме. - И еще, я не очень понимаю, как применять Печать продвижения третьего уровня.
        - Ты уже достаточно опытен, чтобы определять свой путь силы. Лишние советы только собьют тебя с толку, - ответил он, - По поводу же Печати…
        Некоторое время он разглядывал Игната, сделав паузу.
        - Не скрою, Печать продвижения является столь же желанной для меня, как и для тебя, - сухо произнес он. - Но я все же не оставил ее себе и не позволил забрать её твоим человеческим союзникам.
        Высказанное откровение вызвало в Игнате противоречивые чувства. Он всегда считал Пастыря безэмоциональным. А тут вдруг такое.
        - Не беспокойся, в моем решении нет глупой человеческой импульсивности. Я еще не выжил из ума, - Пастырь понял его сомнения. - Тебя Печать продвинет в десятки раз эффективнее. Тратить ее на меня - лишь бессмысленная потеря ценных ресурсов.
        - Но почему? - спросил Игнат, удивленный откровениями.
        - Я назвал это Проклятием Изгнанника, - кажется, ответ давался Пастырю нелегко. - Я уже выяснил в последние дни, что мое развитие идет с большим трудом. Восстановившись до прежнего уровня, оно почти прекратилось.
        - Это… из-за того что твой мир уничтожен и твой дух поврежден? - осторожно уточнил Игнат.
        - Именно, - ответил Пастырь. - Оно действует на всех по-разному. Зависит от условий.
        Благодаря внезапной разговорчивости ксеноса, Игнат узнал много интересного. Например, что Проклятие Изгнанника зависимо от такого банального момента, как любовь к родному миру. Те же Кристалл и раньше были словно кочевники, не относящие себя к какому-то миру. Исход хоть и нанес удар по их сущности, но долговременные последствия оказались не так сильны.
        Раса жуков пережила удар с помощью гениального изобретения Изыскательницы - спячки. А любовь к планете как к родному миру у них отсутствовала в силу менталитета. Королева роя - вот кто был их миром.
        От всех них Пастырь отличался кардинально. Холодный и расчетливый, он тем не менее испытывал тяжкие моральные страдания от потери родного мира. Именно из-за этого уничтожение родной планеты обернулось для него настоящей агонией. Ну, а побочные эффекты он выяснил недавно.
        - Ты хочешь Кровь бога из-за этого? - спросил Игнат. - Чтобы справиться с Проклятием Изгнанника?
        Это был самый логичный вывод. Однако посмотрев на Пастыря, Игнату подумал, что промахнулся с догадкой. Сам ксенос же промолчал, не став отвечать.
        - Ладно, - отмахнулся Игнат. - Значит, мне придется самому решать, как развиваться.
        - Верно, - согласился Пастырь. - И я лучший пример, почему тебе нельзя ошибиться.
        - Я… понимаю, - понизил голос Игнат.
        Он не любил превозносить себя, но учитывая миссию, его участие в войне Хаоса могло оказаться ключевым. Игнат не мог позволить себе проиграть.
        - Я все-таки позволю себе небольшую подсказку, - наконец, произнес Пастырь. - Думаю, она не повредит.
        - Да? - тут же встрепенулся Игнат, в полной информационной пустоте готовый использовать любую мелочь.
        - У тебя два навыка, завязанных на ментальную энергию. Область контроля и Аура отчаяния, - произнес Пастырь. - Оба они заключают в себе чудовищный потенциал, но почти не используются.
        - Я знаю это, - кивнул Игнат. - Моя ментальная энергия быстро истощается, а источник Хаоса в этом помочь не может.
        - Есть довольно редкий Дар ментального потока, - добавил Пастырь. - Если ты его добудешь и хорошо встроишь в текущую систему Даров, ты можешь перейти на совершенно иной уровень. Я тебе тогда буду не противник.
        - Спасибо, - Игнат тщательно запомнил информацию. Она и правда была нужной, хотя он слабо представлял себе, где искать явно редкий дар.
        - Более я не вправе тебе что-то советовать, - сказал Пастырь.
        - Я понял, - кивнул Игнат.
        - И еще, - добавил Пастырь. - Соплеменники наверняка постараются привлечь тебя к военным операциям в том мире.
        - Да, наверное, - согласился Игнат. Загруженный мыслями, он вообще не подумал об этом.
        - Я не советую пока тебе возвращаться в мир Аль’т. При особой нужде у тебя будут около суток местного времени, - ответил Пастырь. - После этого срока божество начнет ощущать тебя и непременно попытается использовать.
        Игнат кивнул.
        - Всякое применение чистого Хаоса будет разрушать ограничивающий закон, - добавил Пастырь. - Остерегайся этого.
        - Хорошо, - кивнул Игнат.
        - На этом все, - подвел свою речь к концу ксенос. - Запомни, тебе нужно обрести максимум силы, прежде чем я вновь найду тебя.
        Кивнув ему на прощание, Пастырь повернулся и ушел обратно к лабораториям Кристалл. Похоже, его дальнейшие изыскания были как-то связаны с ними.
        Игнат проводил его взглядом, после чего направился восвояси. Найдя по пути полевую столовую, он вместе с Бамбиком позавтракал. Закончив, отправился к палаткам. Остаток дня и ночь до времени вылета он собирался провести у подчиненных Пастыря.
        Найдя себе свободное койко-место, хаосит тут же с облегчением рухнул на кровать. Сделав вид, что дремлет, он задумался.
        «Неплохо бы еще усилиться перед возвращением в Россию, - подумал Игнат. - А то не удивлюсь, если на родине меня попытаются испытать на прочность».
        Но вместе с тем он хотел оставить энергию для применения ПЕЧАТИ ПРОДВИЖЕНИЯ III. В итоге хаосит решил поднять Паладина Хаоса III(2 уровень) до пятого уровня. Порог следующего ранга решил не пересекать - возможно, потом понадобится внести изменения. Да и здоровье было еще хреновым для таких кардинальных скачков.
        Как всегда, ПАЛАДИН ХАОСА был очень требовательным. Даже такой небольшой скачок сожрал просто неприличное количество энергии. Вот только и у Игната на этот раз закрома были переполнены, так что он даже облегчение ощутил.
        Работая не спеша, он закончил за час с лишним. После этого мужчина еще раз заглянул в характеристики.
        КЕДРОВ ИГНАТ АЛЕКСАНДРОВИЧ, ПРОВОДНИК ХАОСА
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:
        Военачальник I (37 уровень)
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:
        Источник Хаоса IV(1 уровень),
        Паладин Хаоса III(5 уровень)
        Скрытый взор стяжателя III(1 уровень)
        Дар выносливости II(1 уровень)
        Дар артефактного спутника III(1 уровень)
        СПОСОБНОСТИ:Извлечение знания (идентификация), Манипуляция Хаосом, Трансформация в аспекты (огонь, холод, свет, кинетический, сокрытие), взор, ускорение сознания, усиление физических характеристик, убеждение, взрывчатый газ, область контроля, аура отчаяния.
        СТАТУС: мутация руки (энергетический проводник), ментальное и физическое утомление.
        РЕСУРСЫ:Клык каннибала, Элиминатор, Преломляющий щит (1 заряд), Печать объединения II (1 шт), Сторож (расходуемое), Капитанский глиф регенерации, Печать продвижения III, Сфера очищающей энергии (расходуемое), Низший мета-щит (расходуемое).
        «Пойдет, - подумал Игнат. - Сейчас надо только отдыхать, чтобы быстрее восстановить здоровье».
        - Бамб, - он повернулся к псу. Тот, кажется, выспался и пребывал в бодром состоянии. - Меня так же, как с тобой: не кантовать, при пожаре выносить первым.
        Потрепав ставшего не в меру серьезным пса, Игнат устроился поудобнее.
        Самочувствие от улучшения снова ухудшилось, поэтому хаосит закрыл глаза, расслабляя тело и разум. На этот раз дрема обернулась долгим полноценным сном, растянувшимся более, чем на десять часов. Немыслимое время для сверхчеловека, привыкшего спать по три часа.
        Впереди его ждал путь домой, в Россию.
        Глава 5
        День на базе Рамштайн прошел маятно. Игнат обошел несколько кабинетов, в каждом из которых пришлось задержаться. Военные чиновники НАТО требовали тошнотворно подробные отчеты о произошедших событиях и участии хаосита в них.
        Игнат бы «закипел», но все смягчалось предельно вежливым и дружелюбным отношением. Хаосит еще не привык к тому, что теперь он очень редкий кадр, востребованный любым государством Земли.
        Везде ему не по разу намекали, что стоит только пойти на службу, как Кедрова осыплют всевозможными благами. Он будет купаться, словно сыр в масле.
        «Это вы еще и половины моих сил не знаете, - не без самодовольства усмехнулся Игнат, выходя из очередного кабинета. Он перевел взгляд на кипу бумаг и выдохнул. - Кажется, отстрелялся».
        Оставалось только зайти и получить расчет да направление на нужный рейс. Гражданская авиация, похоже, окончательно скопытилась, так что возвращение в Россию было не таким простым делом, как раньше.
        Игнат осмотрелся, ища глазами нужный кабинет. Он находился в коридоре военного управления Рамштайна. Несмотря на разгар утренней суеты, здесь было чисто и ухоженно. Как и везде у немцев. По крайней мере, в военных вопросах.
        «Ага, - отметил он нужный кабинет. - Туда».
        Подойдя к искомой двери, он постучал и вошел внутрь. За дверью ему открылся кабинет, где сидела довольно молодая девушка.
        Игнат пробежался глазами по фигуристой блондинке, прежде чем встретиться с ней взглядом. Судя по сосредоточенному и внимательному взору, офицеркие погоны она носила не зря. Игнат уже заметил, что в армии НАТО офицерский состав куда менее малочислен. Такой молодой специалист - явление редкое.
        - Привет, - сказал он на английском и, подойдя ближе, протянул папку с бумагами.
        - Доброе утро, - девушка пробежалась взглядом по бумагами и нашла его имя. - Игнейт.
        - Игнат, - машинально поправил её хаосит.
        Он уже заметил, что коренные немцы, составлявшие львиную часть управляющего штата, произносили его имя чище. Девушка, скорее всего, была из другой страны.
        - Прошу прощения, - мило улыбнулась ему собеседница и протянула руку. - Аманда.
        Хаосит молча ответил на рукопожатие и сел в удобное кресло.
        - Да, Вы прошли все, что надо, - произнесла Аманда, разглядывая бумаги. - Я так понимаю, Вам нужен расчет и организация отправки в Россию.
        - Верно, - кивнул Игнат. - И поскорее бы.
        - Понимаю, - улыбнулась Аманда. - Умаялся бегать по кабинетам?
        Игнат удивился такому обхождению. Но, видимо, до этого кабинета добирались только элитные сверхи, и с ними разговор велся в особом ключе.
        - Немного, - пожал плечами хаосит. - На самом деле, все терпимо.
        - Может, чаю? - заботливо обратилась к нему Аманда. Увидев кивок, она тут же нажала кнопку на телефоне и отдала нужное распоряжение.
        - Так, значит у вас пятьдесят девять тысяч долларов, - сказала девушка, вернувшись к делам. - Как хотите: наличными или банковской картой?
        Игнат все еще относился к оплате как к не особо нужному, мелкому бонусу. В России деньги вполне могли оказаться бесполезными фантиками с учетом того бедлама, что там творился в момент отъезда Игната. Да и здесь, скорее всего, их ценность ощутимо просела.
        - Давайте наличными, - без особого интереса произнес он.
        К его удивлению, Аманда тут же отдала распоряжение. Игнат думал, что придется ехать в какой-нибудь банк, но, кажется, с ним собирались рассчитаться на месте.
        - От продления контракта Вы отказались, - вновь заглянула в бумаги Аманда.
        - Верно, - коротко бросил Игнат.
        - А что так? - спросила девушка, - Уверяю Вас, для востребованных специалистов условия очень хорошие. Уровень жизни будет обеспечен не хуже, чем в мирное время.
        Мысленно Игнат поморщился. Кажется, чай ему предложили не просто так, и здесь сейчас будет очередная попытка вербовки. Благо, что мягкой. Государства Земли сейчас работали в настоящем союзе, поэтому нагло «передирать» кадры не смели, чтобы не ссориться.
        Аманда не зря занимала свою должность и моментально считала его реакцию.
        - Не волнуйтесь, - обезоруживающе улыбнулась она. - Я лишь хотела сказать, что есть места, где вас будут ценить НАМНОГО ВЫШЕ, чем даже здесь.
        Игнат подметил, как она выделила последние слова, и немного удивился. Это было что-то новенькое.
        - О чем Вы? - спросил он, не понимая, о чем речь. Где еще круче, чем НАТО, которые сейчас считались «№ 1» на Земле?
        - О жизни и работе в Америке, - ответила Аманда, изучающе глядя на него.
        Игнат хотел было спросить, чем это предложение отличается от остальных, но осекся. До этого ему делали предложения, но все они касались Европы. Однако сейчас акцент был смещен на США. Почему?
        - Вы заработали пятьдесят тысяч, - продолжала убеждать Аманда. - Вы получите один миллион только за переезд в Америку. Уверяю вас, деньги там есть, где и на что тратить. Европа и рядом не стояла.
        «Лям баксов, - мысленно присвистнул Игнат. - Этак к старости по гонорарам и футболистов догоню».
        Прозвучавшая сумма заставила Игната глубоко задуматься. Нет, его не снедала алчность, вопросы вызывали другие моменты.
        Речь женщины звучала так, будто НАТО, на которое он работал до сегодняшнего дня, и США - это разные «конторы». Вот только Игнат, как и любой русский, считал все это одной силой.
        Мужчина мысленно прокрутил в памяти мировые новости, за которыми он хоть и мельком, но следил.
        Когда случился Удар и монстры вылезли из аномалий, мир погряз в безумии. Американцы тогда временно самоустранились из Европы, занятые наведением порядка в стране. Мало того, они наглым образом вывели из неё множество сил и ресурсов, отправив все к себе. Европа хоть и продержалась, но не вся. Некоторые страны, как та же Швейцария, превратились в мертвые земли.
        «Могло ли это вызвать раскол? - задумался Игнат. - Очень даже возможно».
        Европа такое могла и не простить. Возможно, НАТО в тот момент прекратило быть проамериканским блоком. Тогда, получается, что Аманда здесь засланный казачок, что вербует людей.
        Размышления пронеслись в голове мгновенно. Аманда тем временем продолжала убеждать, пристально изучая его реакцию. То, что «клиент» оставался холодным, её не смутило.
        - Вы, может, не знаете, но сейчас в США сильные сверхи куда популярнее голливудских звезд, - улыбнулась женщина. - А Вы будете среди первых из них'.
        «Интересно, насколько много она знает обо мне? - нахмурился Игнат после этой фразы. - И откуда».
        Он вспомнил, что из отрядов сверхов только подразделение Хаммера было американским. Вполне возможно, его нахождение здесь имело куда больше смысла. Американец мог грамотно передавать информацию о лучших сверхах, а потом их уже аккуратно вербовали. Как его сейчас.
        - Светская жизнь, общение со звездами, - перечислила Аманда. - Вы будете по свойски общаться с Брэдом Питом, а утром просыпаться с Билли Айлиш в постели. Каково, а?
        Игнат рассмеялся от последней фразы. Однако внутренне пришлось признать, что он уже куда более серьезно прислушивается к словам девушки.
        «Она предложила деньги, славу и секс. Все по методичке, - отметил Игнат. - Осталась только власть».
        - Как я понимаю, - произнес он с улыбкой. - Это не все, что вы хотели предложить.
        И он попал в яблочко со своей догадкой.
        - Сверхи теперь обладают множеством дополнительных прав, - кивнула Аманда. - Для Вас есть статус «особый гражданин».
        Чем больше говорила женщина, тем больше вопросов возникало в голове Игната. Главным образом его интересовали дела в Штатах. Недолго думая, он решил включиться в игру. Раз его обрабатывают, то почему бы и ему не заняться тем же?
        Хаосит чуть расширил ОБЛАСТЬ КОНТРОЛЯ вокруг себя настолько, чтобы женщина попала в ее радиус. Так концентрироваться на её разуме было очень просто. Ничего серьезного Игнат не применял, все же человек перед ним не был врагом, да и могло быть видеонаблюдение. Он лишь постарался немного улучшить расположение и придать беседе доверительности.
        Хоть Игнат последнее время и не тренировался в ментале, вышло довольно легко. Возможно, дело было в многократном превосходстве уровня, а может, в чем другом. Улыбка Аманды стала чуть более естественной, а сама она наклонилась к Игнату поближе.
        - Только между нами, Аманда, - он постарался улыбнуться как можно мягче. - Вам все нужны или это я особый?
        - Ну, разумеется, вы особый мужчина, как может быть иначе? - тут же польстила ему собеседница, осветившись завлекающей улыбкой.
        «Не туда увел», - мысленно поморщился Игнат. В управлении людьми он не был силен и действовал больше наугад.
        Он продолжил воздействие, одновременно мягко «раскалывая» собеседницу.
        - Не волнуйтесь, мы, русские, не из болтливых, - произнес он. - Да и подставлять такую красавицу я хочу меньше всего.
        Аманда посмотрела на него пару мгновений, будто борясь с собой, после чего все же добавила:
        - Разумеется, я работаю со многими, - намекнула она. - Но на счет Вас и правда особые указания.
        «Значит, особые», - мысленно повторил Игнат.
        Про себя он уверился, что это работа Хаммера или его ребят. Была еще Рафаль с ее предложением, а также возможность утечки информации от кого-то из русских, но Игнат склонялся к первой версии.
        «Все же Европа остается проходным двором для американцев», - подумал он.
        - А есть какая-то информация по поводу дел в штатах? - спросил Игнат, пользуясь тем, как хорошо сработала Область контроля.
        - Несколько дней назад разломы открылись во многих местах, - послушно ответила Аманда. - И в США, и на твоей родине.
        «Вот же», - Игнат был удивлен. Проспав несколько дней, он, похоже, умудрился пропустить такую важную новость.
        - И как успехи в США? - спросил он, почувствовав острое любопытство. - А про Россию что-нибудь знаете?
        В лагере военных в городе эта новость даже не обсуждалась. Впрочем, не удивительно: там и так «экшена» по горло хватало, чтобы интересоваться чем-то другим.
        - Только Китай буквально вчера отчитался о первой победе, - произнесла Аманда. - Ваши русские, как и наши, лишь подтвердили открытие червоточины. Больше публичных заявлений не последовало.
        Подобная тишина настораживала. Ведь по идее, разные страны должны были жопу рвать, чтобы выпендриться друг перед другом и завоевать как можно больше влияния на новом поприще.
        'Могли ли возникнуть проблемы? - невольно задумался хаосит. - И могли ли они появиться из-за божка, который получил толику власти на Земле?
        При всем своем безразличии к тем же «америкосам», он не желал им проблем. Все вместе сейчас земляне делали одно дело.
        Игнат еще немного поспрашивал, но ничего особенного выяснить не удалось. Аманда, занятая по горло своим делом, не интересовалась подробностями других сфер, да и давить на нее сильно не хотелось.
        Оборвав очередную ее попытку вербовки, Игнат пообещал подумать при некоторых условиях. После этого женщина все же дала ему информацию по рейсам и оформила документы.
        «Эх, - с иронией подумал Игнат, выходя из кабинета Аманды. - А ведь неплохо бы просыпаться с Билли Айлиш. Если она, конечно, не мутировала за это время».
        Всерьез о поездке в Штаты он пока не думал. Сейчас на первом месте стоял вопрос с личной силой. После этого Игнат хотел выяснить, как успехи с червоточиной на родине. Тем более, что судя по слухам, вход в нее располагался на малой родине Игната.
        Мысли скользнули к будущему рейсу в Россию. Оказывается, ради него задержали самолет делегации российских чиновников. Даже получив некоторую известность в России, Игнат еще никогда не сталкивался с таким отношением. Что же его могло вызвать? Подобное больше настораживало, чем радовало.
        Игнат позавтракал тут же, в столовой при военном управлении. Здесь он и прождал еще около часа, пока к нему не подошел отправленный Амандой человек. Отправка приближалась.
        Загрузившись с вещами в штатный автомобиль, они поехали к взлетно-посадочной полосе. Здесь, как всегда, было не протолкнуться. Рамштайн был ближайшим действующим аэропортом к Плато-Европа, и неудивительно, что загрузка у него была максимальная.
        Разглядывая расширенную площадку для грузовых самолетов, Игнат увидел привычную суету. Вдруг, краем взгляда он зацепился за что-то знакомое.
        Повернувшись, Игнат увидел альтийцев. Под охраной их грузили в один из самолетов.
        - Много их привозят на отправку? - спросил Игнат у водителя.
        - Да черт его знает, - отмахнулся помощник Аманды, молодой чернокожий парень. - Но иногда вижу, да. Партиями отправляют.
        Игнат еще раз посмотрел на людей с синеватым оттенком кожи. На брифингах командирам давали особенный указ, чтобы не давали подчиненным жестить с аборигенами. Оставалось надеяться, что участь их не будет слишком тяжелой.
        «Происходящее похоже на колониальные войны», - подумал Игнат.
        - Вон твои, - отвлек его от раздумий голос водителя.
        Повернувшись, Игнат увидел военный грузовой самолет ВКС. Игнату даже показалось что это тот самый, на котором он прилетел. Только рассмотрев номер на борту, он понял, что ошибся.
        Сейчас происходила погрузка и видно было, что все торопились. Неудивительно: при текущей загрузке Рамштайна, «окно» для каждого взлета было совсем коротким.
        По приближению на них обратили внимание. Хаосит ощутил, как его пристально разглядывают чиновники.
        «Неудивительно, - подумал Игнат. - Если они меня одного и ждали».
        Доехав, он попрощался с чернокожим водилой. Почти тут же подлетел бравого вида вояка с краповым беретом на голове. Похоже, один из охранников дипмиссии.
        - Ваши документы, - гаркнул он.
        «Штабной», - осмотрев его, поморщился Игнат.
        - Оставь, - послышался спокойный голос. - Наш это.
        От самолета к ним подошел один из сотрудников дипломатической миссии.
        - Ты Кедров Игнат, да? - он повернулся к хаоситу.
        Это был высокий мужчина. Седые волосы и очки придавали ему интеллигентный и вместе с тем серьезный вид опытного управленца. Игнат подумал, что раньше непременно бы вытянулся. Сейчас же он ощущал перед собой лишь хрупкого, слабого человека.
        - Верно, - спокойно кивнул он.
        - Долго ж ты там возился, - кивнул незнакомец и протянул руку. - Евгений.
        - Игнат, - пожал руку Кедров.
        - Пошли на борт, - показал рукой Евгений. - Вылетать надо в темпе, да и заколебались уже сидеть у немцев.
        Комфорт на грузовом самолете был минимальным, но едва ли уже кто обратил на это внимание. Тем более все, даже чиновники, были хоть и слабыми, но сверхами. Дары на укрепление тела намного подняли порог их выносливости.
        Евгений в общении оказался вполне нормальным человеком, разговаривавшим по-свойски.
        - Так чего это меня так резко дернули? - обратился Игнат к новому собеседнику, желая прощупать почву. - Аж самолет с вами задержали.
        - Сам пока не в курсе, - пожал плечами Евгений. - Но да, причина определенно должна быть.
        Собеседники замолчали, так как из-за взлета шум серьезно препятствовал беседе. Лишь через несколько минут уровень шума снизился до приемлемого.
        Хаосит еще немного поспрашивал чиновника о делах в России. Тот больше отвечал обтекаемо и общался нейтрально вежливо. Похоже, он и сам не понимал, кто такой Игнат и как правильно с ним обращаться.
        Закончив общение, Кедров решил, что подремать будет куда более важным занятием. В России как минимум поначалу надо будет держать ухо востро. Еще неизвестно, какие там порядки и как его примут.
        С этими мыслями он и заснул.

* * *
        В кабинете владыки Аль’та царил абсолютный бардак. Для педантичного аккуратиста, каким был Эсфирий, подобное было более, чем необычно.
        Сам Мудрейший выглядел под стать кабинету. Засаленные волосы, неумытое лицо, слезящиеся покрасневшие глаза и несвежая мятая одежда - все буквально кричало о ненормальности его состояния.
        Сейчас он, сидя на полу, лихорадочно перебирал кипу древних текстов. Какие-то заботливо откладывал, а иные небрежно отбрасывал в угол. В этот момент с рабочего стола раздался сигнал входящего вызова. Разорвав тишину, звонок заставил Мудрейшего вздрогнуть.
        - Кто опять? - с рыком вскочил Эсфирий.
        Он подбежал к своему столу. Из-за наваленных бумаг активировать пульт не представлялось возможным. Разозлившись, Эсфирий сбросил все на пол и нажал заветную кнопку, прерывая неприятный звук.
        - Да? - в последний момент он все же усмирил эмоции и ответил почти нормально.
        - Владыка, - послышался жесткий голос одного из военачальников. - Вы все еще не ответили на мой отчет.
        - Я же отдал вам всю полноту власти в военных вопросах, - недовольно ответил Эсфирий. - Делайте, что надо
        - И все же требуется ваша санкция на применение… особого оружия, - чуть тише ответил голос на той стороне.
        - Сейчас, - Эсфирий пробежался глазами по голографическому экрану, отметив, что и правда пропустил последние отчеты.
        «Прошло уже несколько дней, - с легким беспокойством подумал он. - Похоже, я перебрал со стимуляторами».
        Эсфирий бегло пролистал отчеты один за другим. По мере прочтения он все больше хмурился. Если захват Карентана был предсказуем, то резкое открытие новых порталов случилось раньше ожидаемого срока. Ряд поражений буквально за последние дни был и того хуже.
        Последним документом шел запрос на использование всех доступных запасов энергетических кристаллов для применения оружия.
        - Каковы прогнозы ученых? - спросил Эсфирий.
        - Есть опасность, что взрывы ускорят сопряжение миров, - глухо произнес голос на стороне.
        Эсфирий выдержал паузу, принимая решение. Собраться с мыслями было очень тяжело, когда разум был занят совсем другим.
        - Используйте только в крайних случаях, - наконец, произнес он. - По шкале уровня угрозы от четвертой и выше.
        - Есть, Мудрейший, - глухо донеслось из переговорника.
        Связь со щелчком прервалась, а Эсфирий еще несколько минут сидел в полутьме кабинета без движений.
        «Времени и без того мало, а сопряжение еще и ускорилось, - сокрушенно покачал он головой. - Но должен же быть выход!».
        Еще немного, и Эсфирий, всегда скептически относившийся к вере, готов был взмолиться об озарении.
        Пока Мудрейший готовил свой план, в мире Аль’т действовали и другие силы. Первостихия явила себя в реальность, вслед за ней начал действовать и бог. Все это лишь ускоряло маховик апокалипсиса.
        Глава 6
        Когда самолет пошел на посадку, Игнат, к своему удивлению, ощутил легкое томление. Была ли это та самая «русская тоска» по родине, или что-то более прозаичное?
        «Может, просто неохота лезть во всю эту катавасию с властями?» - предположил он, прислушиваясь к себе.
        При мысли о взаимодействии со всякими высокопоставленными рылами непроизвольно подступала тошнота. Прислушавшись к себе, Игнат не смог понять, что же его волнует больше.
        «Наверное, все понемногу», - пожал он плечами.
        Мужчина потрепал оживившегося Бамбика по голове и придержал его, когда корпус самолета тряхнуло. Шасси коснулись взлетно-посадочной полосы. Минуты, пока самолет остановил движение и заглушил двигатели, прошли тягуче долго. Наконец, грузовой трап самолета дернулся, начав опускаться.
        Волнение ощущал не он один. Засидевшиеся в Германии чиновники возбужденно выглядывали, желая поскорее увидеть родную землю.
        «А может, и не желали» - предположил Игнат, ожидавший увидеть постные лица встречающих офицеров. К своему удивлению, он ошибся. Со свежим ветерком внутрь самолета ворвались звуки оркестровой музыки.
        «Да ну нафиг, - не поверил Игнат. - Аж целый оркестр?».
        Первым делом он понял, что они находились в гражданском аэропорту. Когда трап полностью опустился, хаосит увидел, что их и правда встречают с оркестром.
        Все было не так многолюдно и торжественно, как во время прилета первых лиц государства. Кроме оркестрантов, людей было не так уж и много, да и на ковровую дорожку не расщедрились. И все же, учитывая времена, происходящее удивило.
        - Для тебя впервые такое? - сказал стоящий рядом Евгений, явно прочитавший его эмоции по лицу. - Тут ничего сложного. Иди рядом, улыбайся, жми руки.
        Инструкция выглядела простой и адекватной. Мужчина качнул головой, предлагая следовать на выход. Игнат кивнул и вскинул на плечо потрепанную переноску.
        «НУ ЧТО, ГЕРОИЧЕСКИЙ ПЕС, ХОЧЕШЬ ПОПАСТЬ В ГАЗЕТЫ»? - мысленно спросил он мопса.
        Бамбик вряд ли понял, но тявкнул утвердительно, ибо куда хозяин - туда и он.
        Дальше все было, как и предупреждал Евгений. Их встретила празднично одетая девушка с караваем. Для вида закинув в рот пару соленых крошек, они «поручкались» с встречающими.
        Говорил, в основном, Евгений. Сильный ветер да игра оркестра заглушали его речь, но Игнат особо и не вслушивался. Сам хаосит, следуя инструкции, механически улыбался и отвечал на рукопожатия.
        Понятно было, что работа шла «на камеру». Они даже руки пожимали, неестественно разворачиваясь в сторону журналистов, как в зрительный зал, и замирали в момент рукопожатия на две-три вспышки камер. Улыбки у политиканов были непривычно широкие, из чего Игнат заключил, что стране нужны хорошие новости, и он сейчас их делает.
        Наконец, их повели к ожидавшему транспорту. Тут и сами журналисты подошли поближе. Их было немного, да и вели они себя посдержаннее. Весь фокус внимания тут же сконцентрировался на Кедрове.
        - Игнат! - послышался первый вопрос от самого смелого журналиста. - Пару слов о первых столкновениях с врагом?
        - Это правда, что вы сыграли важную роль в битве? - тут же спросила другая девушка.
        Вслед за ними посыпались другие вопросы, но смысл их был примерно одинаковый.
        - Подробности об участии нашего бойца в военных действиях на Плато-Европа будут даны позже, из официальных источников, - произнес идущий рядом Евгений.
        На этом все и закончилось. Журналистов оттеснили в сторону, а Игнат и остальные прилетевшие расселись в транспорт. Это был настоящий правительственный кортеж с многочисленными автомобилями. Правда, в отличие от прошлых времен, излишне военизированный.
        Вскоре они покинули аэропорт по полностью свободной дороге. Увидев мельком название, Игнат понял, что он снова в Москве.
        «Ну, а куда еще, я думал, попаду?» - усмехнулся он.
        Автомобильный кортеж сразу взял быстрый темп езды, и немудрено: транспорт на дорогах почти отсутствовал.
        Игнат с любопытством прильнул к окну. В прошлый раз Москва произвела на него постапокалиптическое впечатление. Пустые улицы без освещения, брошенные машины и целые районы с пустующими зданиями - всему этому он был свидетелем.
        Сегодня хаосит с удовлетворением отметил, что город потихоньку оживает. Прошла всего пара недель, а картина разительно изменилась. С улиц исчез мусор, а с ним и заброшенный вид. Хоть и не полностью, но начало работать уличное освещение, также занялись ремонтом зданий. Город потихоньку оживал.
        Но главное различие крылось в другом. Игнат вспомнил, как в прошлый его приезд столица полнилась мрачными людьми с потухшими глазами. Потерявшие работу, благосостояние, да и вообще все, чем мог бы гордиться современный человек, они напоминали живых мертвецов.
        Сейчас, разглядывая столичные улицы, он отметил гуляющих, наслаждающихся теплым вечером прохожих. Были даже обжимающиеся парочки. На проносящийся кортеж они оглядывались с любопытством и легким опасением, но не более.
        «И военных стало меньше», - кивнул своим мыслям Игнат.
        Он был удовлетворен переменами, но также понимал, что расслабляться рано. Планету, наконец, очистили от монстров, но текущая война была куда более серьезным испытанием.
        Пока он размышлял, они прибыли на место. Автомобильный кортеж припарковался у крупного здания казенного вида. В отличие от остальных, автомобиль Игната миновал общую парковку, въехав через высокие металлические ворота в закрытый дворик.
        Кедров к этому мгновению уже был напряжен. Впереди хватало сильных сверхов, и те находились в соседних зданиях так, что дворик был в окружении.
        Тут же он ощутил на себе чужое внимание. Сканирующие навыки прошлись по нему, но безрезультатно. АСПЕКТ СОКРЫТИЯ не давал считать информацию о его силе и способностях.
        «Ловушка? - насторожился Игнат. - Не должно быть».
        Воевать с ним пока не было причин. Игнат хоть и позволял себе вольности в последнее время, но оказывал серьезную помощь и напрямую в политику не лез. Попытка его ликвидации даже в случае успеха привела бы к большим потерям.
        «А вот прессануть - это могут», - с неудовольствием подумал Игнат.
        Дверь бронированного автомобиля заботливо открыли снаружи, выпуская «важного гостя». Игнат послушно покинул салон, осматриваясь. Дворик был абсолютно пустым. Внимание привлекли только разрисованные клетки на асфальте, которые делали его похожим на плац.
        - Пройдемте, - кивнул рукой военный. - Вас ожидают.
        Сохраняя спокойный вид, Игнат чуть увеличил радиус ОБЛАСТИ КОНТРОЛЯ. Он по-прежнему считал возможность горячего конфликта маловероятной, но предпочел быть готовым ко всему.
        Следуя за провожатым - незнакомым офицером в полевой форме - Игнат продолжал следить за округой. Как он отметил раньше, сверхов вокруг хватало, но большинство, кажется, занимались своими делами. Его «вела» лишь одна группа наиболее сильных. Заняв позиции, они сконцентрировали внимание на Игнате, даже не пытаясь скрываться.
        В тишине пустых коридоров его провели в кабинет.
        - Ожидайте, - сухо кивнул на стул провожатый, после чего просто ушел.
        Стульев было несколько. Игнат положил переноску с Бамбиком на один, а сам сел на другой. С любопытством оглядевшись, он отметил простой кабинет, который больше походил на рабочее место абсолютно рядового чиновника.
        «А встречали с оркестром, - хмыкнул он. - Я уж думал, к серьезными дядям приведут. Ошибался?».
        Особо мыслей да и беспокойств не было, поэтому мужчина просто стал ждать. Расслабиться не получилось, да и не место здесь было для отдыха. Чтобы не терять времени, он обратил внимание пасущую его группу сверхов. Те успели переместиться в соседние помещения так, чтобы Игнат был в окружении.
        «Не выше двадцатого, - отметил он, - но наверняка сработавшиеся спецы. Если что, попотеть придется».
        На всякий случай мужчина подробнее изучил их Дары и наметил план работы. Да, сверхи серьезно отставали в уровне, но вокруг была не компьютерная игра. Одной пропущенной атаки хватит, чтобы для Игната все закончилось. Да и он пребывал сейчас не в лучшей форме для борьбы.
        Ожидание растянулось на полчаса. Наконец, Игнат увидел приближение слабенькой сигнатуры по коридору. Послышались торопливые шаги. Открылась дверь, в кабинет вошел взволнованный парень лет двадцати.
        «Да неужели, - приподнял бровь Игнат. - Они меня там совсем мелочью считают? Че-то как-то с „охраной“ не вяжется».
        - З-здрасьте, - заикнувшись, поздоровался вошедший. - Минутку еще подождите, пожалуйста.
        Под взглядом Игната он прошел к столу и начал колдовать с компьютером. По мере процесса Кедров начал понимать, что к чему.
        Парень повернул к нему большой монитор, колонки и вебкамеру. После этого включил и помучавшись еще пару минут, открыл программу для видеокоммуникации.
        Когда на мониторе появилось изображение, Игнат увидел, как с другой стороны тоже возится техник. Еще через несколько минут связь была налажена.
        «Вот же, - досадливо подумал он. - Перестраховщики хреновы».
        Смысл этого всего был легко понятен. При всем консерватизме, государственная верхушка не состояла из идиотов. Даже самые глупые поняли, что прямой контакт с сильным сверхом несет угрозу ментального влияния, да и не только.
        Теперь Игнат не мог сканировать собеседника, чтобы понять правдивость слов. И это не говоря о том, что и влиять не получится. Разговор придется вести средствами и методами обычного человека.
        Тем временем наладка видеоконференции закончилась. Большой экран поделился на несколько окошечек. В самом крупном, по центру, появился представительный мужчина атлетического телосложения. Игнат мгновенно узнал в нем одного из военных, входивших некогда в заговор. Они сбили слабую верхушку хилых политиков и взяли власть в свои руки.
        Остальные окошечки были затемнены, не подавая видеоряд. Лишь по интерфейсу Игнат понял, что это тоже участники видеоконференции, но они предпочли себя не показывать.
        - Приветствую, - со всей вежливостью обратился мужчина, глядя в камеру. - Вы Кедров Игнат, верно?
        - Приветствую, - хаосит также был спокоен. - Так точно.
        - Для начала, поздравляю с военным успехом на Плато-Европа, - кивнул собеседник. - Вы отлично показали себя.
        Игнат поблагодарил его.
        - Меня зовут Староверов Дмитрий, - продолжил собеседник. - Сейчас я в составе группы верных патриотов родины фактически управляю государтсвом.
        Про патриотов Игнат послушал с иронией. Особенно это было забавно, если вспомнить прохвоста Карташова. Впрочем, эмоции он держал при себе.
        - Итак, начнем, - продолжил Дмитрий. - Я хочу услышать полный рассказ о произошедшем на Плато-Европа. Прямо сейчас.
        Игнат спорить не стал. Европейские чиновники требовали того же. Игнат уже давно выработал правильную легенду, которую и озвучил еще раз.
        Староверов слушал внимательно, иногда задавая вопросы. От остальных участников конференции никаких вопросов не было. Наверняка помимо этого отчет еще и записывали. Игнату было плевать, его лишь порадовало, что не надо возиться с писаниной.
        Наконец, рассказ был закончен. Поблагодарив Игната, Староверов выключил звук. Хаосит понял, что они хотят обсудить услышанное. Это заняло около десяти минут.
        - Благодарю за рассказ, - наконец, снова подал голос Дмитрий. - По поводу вашего следующего назначения. На Плато-Урал сейчас…
        Игнат напрягся. Он надеялся что ему за «примерную службу» дадут отдых, за который можно будет успеть разобраться с делами. Похоже, зря надеялся.
        - Прошу прощения, что прерываю, - подал он голос, сбивая Дмитрия. - Я хочу добавить пару слов о некоторых обстоятельствах.
        Собеседник на той стороне нахмурился, явно непривычный к тому, что его прерывают.
        - Из-за убийства посланца бога меня преследуют его жрецы, - произнес он. - Но это осложняется тем, что они обладают особыми силами…
        Он как мог обтекаемо объяснил, что если вернется в тот мир, то будет преследоваться божеством.
        - Какого, нахер, бога! - послышался голос из динамиков. Говорившим был один из участников конференции. - Чего мы с ним канителимся? Задачу дали и вперед, а не то…
        Судя по звуку, его поддержали еще несколько присутствующих. Непонятно, должен ли был это услышать Игнат или кто-то ошибся с интерфейсом, но порядок Староверов навел быстро.
        - Тишина в эфире! - рыкнул он, абсолютно не изменившись в лице.
        Надо признать, с харизмой у Староверова было все в порядке. Проникся даже Игнат, находившийся по другую сторону экрана.
        Утихомирив всех, Староверов некоторое время молчал, о чем-то размышляя. Молчали и остальные, включая Игната. Кедров и сам обдумывал ситуацию. Проблема была в том, что у него было слишком много секретов, которые он не собирался разглашать.
        Кажется, Староверов и правда был совсем не дураком. Поняв, что прилюдный разговор с Игнатом может вызвать очень плохие последствия, он принял умное решение. Окна других участников одно за другим исчезли, отключенные.
        - Итак, - произнес Староверов. - Теперь давай проще и на ты.
        Он пристально вгляделся в Игната. Увидев его медленный кивок, он продолжил.
        - Я вижу, что ты играешь свою игру, - произнес Староверов. - Но так же думаю, что ты не превратился в отбитого мудака и готов помогать стране.
        Игнат снова кивнул.
        - У нас возникла проблема, - произнес Староверов. - В которой нужны такие умельцы-одиночки, как ты…
        Хаосит вздернул бровь. Это уже звучало любопытно.

* * *
        Портал, открывшийся в центре Индии, был назван Плато-Байхар. Для переживающей упадок страны это не стало бременем, а напротив, шансом исправить свои дела.
        Нехватка сырья, оборвавшиеся поставки и рухнувший рынок - все это практически поставило страну на колени. А еще голод, что душил своими страшными объятиями.
        Перед военным командованием была поставлена задача наиболее быстрого захвата населенных пунктов аборигенов. Индия желала вообще все: технологии, продукты, ресурсы, живых аборигенов, в конце концов.
        - Не зевай, а то затопчут! - крик товарища отвлек солдата от наблюдения.
        - Видел? - Киран показал пальцем на небо. - Фиолетовое!
        Пейзаж вокруг занимал все его внимание. Синевато-зеленая листва, диковинные деревья, трава - все это вызывало жгучий интерес.
        - Под ноги смотри лучше, - закатил глаза его друг. - Я не шучу. Упадешь - затопчут.
        Джей не лгал. Учитывая, в каком ускоренном темпе двигались воинские подразделения, затоптать могли легко.
        Позади осталась бушующая непогодой Индия, где они с другом пошли в армию. Для молодых парней это был почти единственный способ прокормиться.
        Несколько недель военной подготовки закончились. Теперь им предстояло войти в чужой мир и воевать за страну.
        «Я обязательно стану могучим шакти!» - подумал Киран.
        Преисполненный уверенностью, он побежал вперед, придерживая руками винтовку. Вокруг слышались приказы командиров. Так как исправная техника была в жестком дефиците, первая волна состояла из пехоты. Отряды сильных шакти уже ушли вперед.
        Им, простым рядовым, предстояло удерживать тыловые позиции. Работа эта была не столь героическая, как хотелось бы. Первой военной задачей, что они получили, стал не захват вражеской цитадели, а рытье окопов.
        - Слышал? - обратился к нему Джей. - Уже обнаружили город этих дикарей! Они совсем неподалеку.
        - И когда ты только успеваешь? - Киран стер со лба пот. Жара вокруг стояла не хуже индийского лета. - Откуда ты это узнал?
        - Да вон же, - Джей показал рукой в сторону. - Парни уже вовсю болтают…
        Договорить они не успели. Послышался гул стрельбы и какой-то грохот. Машинально все обернулись на звуки. Кажется, именно в той стороне находился город, а значит, завязались первые бои.
        - Эй, вы! - послышался крик офицера. - А ну, за работу!
        До темноты Киран, Джей и сотни других солдат обустраивали оборону червоточины. Все это время по всей ширине портала продвигались все новые и новые подкрепления.
        Не имея высокоразвитого оружия, индийские вооруженные силы могли похвастаться другим, воистину необъятным ресурсом: людьми. И командование было готово щедро тратить этот ресурс.
        К вечеру в червоточину вошла очень крупная группировка войск. И это было только начало. Учитывая, что со сверхсилами каждый боец мог превратиться в серьезное оружие, в будущем они обладали потенциалом стать могучей силой.
        Когда фиолетовое небо чужого мира стемнело, бой и не думал стихать. Уставшие друзья сидели в свежевырытом окопе и наблюдали за вспышками взрывов на горизонте. Эхо доносило до друзей грохот вместе со стрельбой и непонятными, непривычными еще звуками чужого оружия.
        - Интересно, они справятся? - спросил Киран.
        - Спрашиваешь! - уверенно усмехнулся его друг и показал вокруг. - Людей очень много. У этих дикарей нет шансов.
        В этот момент ночное небо рассвело. Привлеченные необычным явлением, друзья синхронно подняли взгляды вверх.
        - Это еще что? - прищурился Киран, пытаясь разглядеть странные объекты.
        Высоко в зените что-то полыхало холодным светом настоялько ярко, что осветило всю округу. Тут же с разных сторон послышался гомон. Задрав головы, индийские солдаты наблюдали за необычным явлением.
        - Может, луна у них такая, - пожал плечами Джей. - Яркая.
        - Не могла она так неожиданно появиться, - нахмурился Киран. - Наверное, это их шакти дерутся с нашими.
        Оба товарища замолчали. Они также хотели сейчас применять таинственные силы и побеждать врагов.
        - В окоп! - крик офицера отвлек их от мечтаний. - Все в окоп!
        В последний момент Киран заметил, что холодный пучок света в небе будто бы приближается. А потом мир исчез в ослепительном сиянии.
        Вспышка накрыла округу. Волна всепожирающей энергии разошлась во все стороны, испепеляя любую органику, до которой добиралась. В мучительной агонии мгновенно погибло несколько десятков тысяч землян.
        Казалось, мир вокруг содрогнулся, приняв на себя чудовищный удар. Червоточина еще больше выросла, но переходить через нее было больше некому. Отголоски удара энергетического оружия убили и покалечили людей даже на той стороне.
        Мир Аль’т, наконец, вступил в войну.
        Глава 7
        В комнате стояла душная тишина. Игнат молча разглядывал жуткие кадры. Десятки, сотни, тысячи скелетов, лежащих в позе эмбрионов на мертвой земле. Если верить рассказу Староверова, еще несколько дней назад это были живые земляне, отправленные своим правительством на войну.
        Хаосит обратил внимание на некоторые детали. Что бы за оружие ни убило этих людей, действовало оно избирательно. Некоторые вещи, например, оружие, лежали на скелетах нетронутыми. Другие, такие как одежда, частично разрушились. Ну и, конечно, останки людей - чистые белоснежные кости, свободные даже от следов плоти.
        - Атака неизвестным оружием накрыла индийцев на выходе из портала, - дав Игнату пару минут рассмотреть кадры, Староверов продолжил разговор. - Все склоняются к мнению, что это оружие массового поражения, впервые примененное врагом.
        - Почему же они раньше не нанесли удар? - спросил Игнат.
        - Толковой информации нет, - пожал плечами собеседник на экране. - Может, малый боезапас или еще что. Индийцы пошли очень плотно, став уж слишком лакомой целью, вот по ним и жахнули.
        Теперь Игнат понял, почему прогресс наступления застопорился. Земляне встали перед тем барьером, что в прежнем мире назывался «ядерное сдерживание». И Россия и США остановили наступление, боясь получить удар оружием массового поражения.
        - Остановились и китайцы, и «Плато-Европа», - продолжил объяснять Староверов. - Но это-то успели занять города с местными жителями. Бить по своему населению аборигены не будут.
        С его объяснениями Игнат потихоньку вникал в ситуацию. Земляне не имели никакой информации по новому оружию. Как оно работает, за счет чего доставляется к цели, можно ли защищаться - ни на один из вопросов ответа не было.
        - Метелить в ответ ядерным боезапасом вариант так себе, - продолжил Староверов, - Пока работает авиация и малые группы. Но всего этого недостаточно.
        - Какую задачу вы хотели мне дать? - спросил Игнат прямо.
        - Захват языка, - спокойно бросил в ответ Староверов.
        - Я не лгал по поводу моих затруднений, - нахмурился Игнат. - Разве, кроме меня, это некому делегировать?
        - Попытка уже была. Провальная, - также хмуро ответил Староверов. - Нам нужен не простой крестьянин, а тот, кто сможет дать информацию по их секретному оружию.
        Игнат промолчал, размышляя над ситуацией. Перед землянами встала очень серьезная проблема. Возможность получить ядерной дубиной нависла дамокловым мечом, парализующим наступление.
        - По нашим данным ты идеально подходишь для выполнения задачи, - продолжил собеседник. - Мы оба понимаем, что заставить я тебя не в силах, но нам нужны твои навыки.
        «Звучит, как замануха, - мысленно хмыкнул Кедров, - Особенный и все такое».
        Но если уж смотреть правде в глаза, Игнат и правда стал тем самым «штучным специалистом». Несмотря на обстоятельства, он был заинтересован в успехе наступления, а значит, надо было договариваться.

* * *
        Вышел из кабинета Игнат через полчаса. Переговоры прошли нормально, правда, его не отпускало чувство, будто он что-то упускает. Он всегда ощущал подобное после контактов с любыми «высокими» людьми - уж больно много они недоговаривали.
        Впрочем, Игнат со времен принятия Хаоса и сам повадился скрывать львиную долю информации. Видимо, таков был удел всех сильных мира.
        За кабинетом его уже ждал провожатый, на этот раз серьезного вида офицер. Идя за ним по коридорам, Игнат все думал о Староверове и его своре. Нет, хаосит не был против узурпации власти. Прошлое правительство совсем не подходило к ситуации.
        «Вопрос, удержатся ли эти?» - спросил он сам себя.
        Поморщившись, он отбросил размышления ввиду их бессмысленности. Как будет, так и будет. Вместо этого он обратил внимание на реальность.
        Офицер привел его на вещевой склад. Здесь Игната переодели из НАТОвской полевой формы в отечественную. Хаоситу выдали уже знакомые наборы полевой и другой формы.
        Игнат, в последнее время много путешествовавший, уже был на опыте, поэтому экипировался всеми необходимыми бытовыми вещами. Прапорщик кривился, но нес все, что нужно, не посмев препираться.
        - Да, и вот еще, - под конец прапорщик достал откуда-то и подал Игнату черную коробку. - Тебе положено.
        С любопытством Игнат открыл крышку и увидел… мобильный телефон.
        - Вау, - невольно произнес он, рассматривая неуклюжего вида кнопочник. Под маленьким, наверняка черно-белым экранчиком красовалась надпись «Булат». - Связь работает?
        Он еще помнил, что Интернет и мобильная связь «легли» намертво во время нашествия монстров. Даже когда он отбывал в Европу, их еще не успели восстановить.
        - Работает, - отмахнулся прапорщик. - Но только для своих.
        Похоже, мобильники были как в начале двухтысячных - удовольствие для непростых людей. Игнат отказываться не стал, хотя пока и не представлял, зачем ему нужен телефон. Более того, было у него небольшое подозрение, что таким нехитрым способом его собирались «пеленговать».
        Получив краткую инструкцию о пользовании, он переоделся в новую форму и покинул склад. У него была пара дней «увольнительной». Потом с военным самолетом Игнату предстояло вылететь на свою малую родину, Урал. Хаосит планировал потратить свободное время на отдых и эксперименты с Кошмаром.
        - Завтра прием в американском посольстве в честь военных договоренностей, - обратился к нему ранее безмолвный офицер. - Будет очень хорошо, если вы поприсутствуете.
        - Я подумаю, - безэмоционально ответил Игнат.
        На этом он наконец освободился, вернувшись во внутренний двор. Отсюда их забрал ожидавший автомобиль. До самого отъезда хаосит ощущал на себе внимание группы сверхов, что так и не показалась на глаза.
        «Староверов, скорее всего, был недалеко, - подумалось Игнату. - А то уж больно цепко меня пасли. Боялись, что выкину фокус?».
        Впрочем, ему было плевать на этих новых заправил. Они не допустили развала страны, да и жизнь, кажется, пришла в норму. Это уже было хорошим знаком. Именно поэтому Игнат пошел на контакт.
        Минут через десять его привезли к новому жилью. Игнат не удивился бы, если бы это было то самое общежитие, где он бытовал в прошлый раз. Однако статус хаосита явно вырос.
        Его привезли к высокой многоэтажке, облицованной черной мраморной плиткой. Если судить по растрескавшейся, обесточенной вывеске, это был отель.
        Заселение прошло буднично. К приезду Игната явно были готовы. Ему выделили двухкомнатный номер с гостиной и спальней. Ничего обычного по старым меркам и великолепная роскошь по новым.
        Офицер, который ехал с ним, показал, как пользоваться выданным телефоном, еще раз и оттого неловко напомнил о приеме и наконец отбыл восвояси. Бросив свое барахло на пол и выпустив истомившегося в переноске Бамбика, Игнат как был - в одежде - упал на кровать.
        «Фух, - с облегчением выдохнул он. - Хоть немного можно отдохнуть».
        Ему безумно надоела грязь полевых лагерей и случайные ночевки в домах аборигенов. После этого опыта жизнь в обычной квартире с горячей водой и электричеством казалась немыслимым удовольствием.
        «Ну, нахер, - подумал Игнат. - Пусть сами со своими приемами разбираются. Я отсюда не выйду».
        С этими мыслями он разделся и залез под настоящий горячий душ. Гостиничный номер огласил диковатый рык удовольствия, кажется, напугавший Бамбика.
        - А ты чего смотришь? - Игнат весело глянул на прибежавшего в ванную пса. - Щас тоже мыться пойдешь.
        Пес понял, что имел в виду хозяин, и удовольствия у него это не вызвало. Но кто же его будет спрашивать?
        Позволив себе с полчаса поотмокать под горячими струями воды, Игнат, как и обещал, хорошенько помыл пса. Благодаря Дарам лапы его уже почти пришли в порядок, только остриженная перед зашиванием раны шерсть не отросла.
        Наконец, с чувством выполненного долга Игнат упал на мягкую, застеленную чистым бельем кровать.
        - Трындец, - произнес он, глядя в потолок. - А когда-то для меня это было привычным делом.
        Он уже было задремал, как внимание привлек странный писк. Насторожившийся Игнат быстро нашел его источник - та самая мобилка, выданная ему на складе.
        Он включил телефон, когда изучал управление, но не смог решить, стоит пользоваться или лучше отключить от греха подальше. И в итоге просто забыл про него. Теперь же оказалось, что телефон выдан не на экстренный случай, а для реальной связи.
        «Кто мне может звонить?» - Игнат нажал кнопку и приложил трубку к уху.
        - Да?
        - Привет, Игнат, - произнес смутно знакомый голос. - Узнал?
        - Пока не очень, - нахмурился хаосит, и тут мозг выдал догадку. - Погодите-ка, Вениамин Петрович, верно?
        - Отрадно, - засмеялся его бывший директор с Росталанта. - Значит, помнишь старика. Это хорошо.
        Игнат не стал упоминать, что теперь ему забыть что-то довольно затруднительно. Он задумался, что могло понадобится директору. Особыми приятелями они не были, так что можно было сразу перейти к делу.
        - Что вам нужно, Вениамин Петрович? - прямо спросил Игнат.
        - Для начала хочу спросить, - директор также не стал ходить вокруг да около. - Ты вылетаешь на Урал?
        Вопрос скорее означал «согласился ли ты на дело»?
        - Да, - ответил Игнат. - На днях.
        - Отлично, - усмехнулся собеседник. - Значит, скоро попьем чайку, поболтаем. Марина о тебе спрашивала.
        «Марина, - усмехнулся про себя Игнат, подумав о своей кураторше. - Были времена».
        Из глубин памяти поднялся целый пласт воспоминаний. Это было начало его пути. Слабый и неуверенный, он выживал, как мог. Днем - рекламное лицо для захудалой госконторки. Ночью - приключенец в темных глубинах Кошмара.
        И вот, Игнат словно возвращался к началу. Разумеется, все будет совсем иначе, и все-таки…
        - Да-а-а-а, - протянул Вениамин в трубе, кажется, испытывая то же самое. - Были времена еще.
        - Это точно, - хмыкнул Игнат.
        Разговор стал чуть теплее. Поговорив пару минут, они вспомнили о паре событий.
        - Я че звоню-то еще, - добавил Вениамин Петрович. - Помнишь, на банкете я тебе друга с дочкой представлял?
        - Да, кажется, Виктор, - Игнат сориентировался быстро. - И его дочь Вика.
        - Точно, - произнес Вениамин. - Виктор просил передать тебе, чтобы ты явился на их прием. Вроде, у тебя там что-то с его дочкой наклевывалось. Она вроде как ради тебя приехала из штатов.
        «О чем он говорит?», - с недоумением подумал Игнат.
        Он хотел уже было спросить, но осекся, когда понял, что Вениамин Петрович особенно выделил «из штатов». Хаосит быстро сориентировался, ведь совсем недавно у него и правда «наклевывалось», только не с дочкой, а со штатами.
        В Рамштайне он хоть и не дал согласия Аманде, но и не отказался. Вместо этого Игнат намекнул, что ищет некоторые Дары и хорошо подумает, если они найдутся. В ответ Аманда пообещала, что с ним выйдут на связь нужные люди. Вот только кто же знал, что американцы сориентируются так быстро?
        «Вот же оперативные ребята», - подумал Игнат.
        Разумеется, Игнат искал ДАР МЕНТАЛЬНОГО ПОТОКА, упомянутый Пастырем. Редкий Дар нужен был уже «вчера», поэтому хаосит решил использовать любые возможные методы.
        - Да, очень красивая у него дочка, - произнес Игнат, прерывая затянувшуюся паузу. - Спасибо, что сказал. Обязательно приду.
        Скорее всего, Вениамин Петрович передал послание таким странным образом, потому что телефоны «слушали». Хоть Игнат и не служил «под присягой», но и портить отношения с новым правительством желания не имелось.
        Поговорив еще пару минут, он закончил разговор. После этого Игнат позвонил тому самому дежурному офицеру и выяснил подробности о времени и месте приема. Узнав все, Кедров попросил выделить ему машину, после чего прервал связь.
        - Значит, все же придется идти, - произнес он. - И что мне надеть?
        Он только один раз в жизни был на мероприятии подобного типа и перед этим ему купили хороший костюм. Сейчас костюма не было, но зато Игнату было абсолютно плевать. Он понял, что может пойти даже в том же банном халате и хрен ему кто что скажет. А если скажет, то очень пожалеет.
        - Совсем альфачом стал, - усмехнулся он.
        Решение идти на мероприятие заставило полностью перекроить планы. Вместо сна Игнат разобрал полученные вещи. Повседневный военный китель он признал вполне подходящим к случаю. Отыскав прислугу в отеле, Игнат отдал им одежду, чтобы подготовили и отутюжили. Вскоре он был готов.

* * *
        Посольство США в Москве Игнат увидел впервые. Он пришел один. Связной офицер настаивал, что надо дождаться каких-то шишек, но Игнат уже слишком долго был цепным псом. Сейчас он уже мог себе позволить быть самостоятельной фигурой. Ну, или считал так.
        Несмотря на отсутствие каких-либо приглашений, проблем на входе не возникло. Охрана из сверхов наверняка сразу ощутила в нем «серьезного гостя», но, похоже, были предупреждены. Кедрову даже выделили провожатого, чтобы уважаемый русский не заблудился.
        Первые минуты хаоситу было любопытно оказаться внутри посольства. Однако увидев привычные коридоры, отделанные деревом, он быстро поскучнел. Да и чего такого интересного он ожидал увидеть?
        Вежливый американец молча проводил его на третий этаж. Уже на входе слышалась приглушенная музыка и негромкие голоса. Прямо по коридору у одной из дверей замерла пара человек в строгих костюмах.
        - Здравствуйте, - с легким акцентом обратился к нему один из охранников, мужчина постарше.
        Он бегло осмотрел Игната, одетого в повседневную военную форму. Если это и шло вразрез с дресс-кодом, мужчина не стал упоминать об этом.
        - Могу я узнать ваше имя? - спросил он Игната после секундной паузы.
        - Игнат Кедров, - произнес хаосит. - У меня персональное приглашение.
        - Конечно, - кивнул в ответ секьюрити, то ли узнав его, то ли просто сориентировавшись. - Проходите.
        Коротко поблагодарив его, Игнат вошел. Он оказался в скромных размеров зале. Здесь также ничего особенного не наблюдалось. У стен стояли столы с легкими угощением для гостей. Публика барражировала по залу, общаясь и изредка угощая себя алкоголем и закусками.
        Игнат осмотрел присутствующих. В основном здесь собрались мужчины, что неудивительно, ведь поводом для приема было заключение каких-то военных договоренностей. Женщины в основном находились в статусе жен.
        Игната заметили. Его одежда отличалась от вечерних костюмов, в которые было облачено большинство. Конечно, присутствовали люди и в военной форме. В основном это были штабные с «иконостасом» на пол груди.
        «Неужели еще не всех извели?» - подумал Игнат, с пренебрежением осматривая недовоенных.
        Он искал друга Вениамина Петровича, но в зале Виктор отсутствовал. Зато обнаружилась его дочь по имени Виктория. Благо, она также заметила Игната.
        Кивнув ему, девушка направилась к столам с закусками. Зашуршало дорогое платье, блеснуло в вырезе изящное колье. Не став стоять столбом, Кедров также направился в ту сторону.
        - Привет, - первым поздоровался он. - Давно не виделись.
        - И тебе привет, Игнат, - дружески улыбнулась девушка. Подняв со стола два бокала, она подала ему один. - Попробуй. Это более или менее неплохое.
        Взяв из рук Вики бокал красного вина, Игнат почему-то вспомнил фильмы Бондианы. Наверное, специфичным «великосветским» обликом девушки навеяло.
        «Не подсыпала хоть чего?» - нахмурился он.
        Почему-то в первую очередь пришло в голову, что роковые красотки там частенько травили агента 007. Впрочем, при нынешней регенерации сделать это было затруднительно. Но не невозможно. Вика на роковую леди еще не тянула, зато выглядела очень даже приятно.
        Проверив вино через Взор, Игнат пригубил его.
        - Ну как? - спросила девушка.
        - Черт его знает, - ответил Кедров. - Не люблю вино и не разбираюсь в нем.
        - Я тоже, - Вика усмехнулась. - Предпочитаю пиво.
        - О боже, пиво. Уже забыл, какой у него вкус, - Игнат поднял глаза к потолку. - Убил бы за бутылочку.
        Девушка засмеялась. Рассматривающий ее Игнат отметил, что Вика похорошела. Если в прошлый раз она просто была молодой девушкой, то сейчас приобрела какую-то завершенность образа. Такое бывает, когда люди находят себя в жизни.
        О девушке Игнат знал лишь что её отец старый друг его «росталантовского» начальника. Виктор переехал с семьей жить в США, но ведя дела, частенько показывался и в России. Неудивительно что его дочь выбрали связной.
        - А ты изменился, - произнесла Вика. - Пошли…
        В этот момент их прервали.
        - Игнат! - послышался голос со спины. - Вот ты где.
        Повернувшись, недовольный хаосит встретился взглядом с одним из тех хлыщей с «иконостасом» на груди. Хаосит мысленно застонал. Никакого желания торчать с этими «фруктами» у него не было.
        - Пойдем, - показал рукой хлыщ. - Люди ждут.
        - Я. Сейчас. Занят, - с паузами после каждого слова произнес Игнат.
        Он хотел бы сделать с неприятным персонажем что-то пожестче, но не следовало творить такое перед представителями США. Да и наживать врага на ровном месте не хотелось.
        Кедров лишь сопроводил свои слова легким ментальным импульсом, чтобы неизвестный понял все, как надо. Хлыщ чуть побледнел, но лицо сохранил.
        - Пошли, - более не обращая внимания на военного, Игнат дал Вике руку. Вместе они направились на выход из зала.
        «А хорошую они выбрали связную, - с усмешкой подумал Игнат. - Теперь я похожу больше на влюбленного самца, но никак не на хитрого перебежчика. Впрочем, одно другому не мешает».
        Он еще раз осмотрел ладную фигурку девушки. Вместе с Викой они вышли из общего зала.
        Глава 8
        Не сказать, что Игнат был центром внимания, но его уход в обжимку с симпатичной молодой девушкой определенно заметили. Это полностью устраивало его. Русский появился, чтобы поухлестывать за симпатичной пташкой, а не вести всякие мутные дела. Игнат понимал, что не всех это обманет, но по крайней мере внешние приличия были соблюдены.
        Вместе они покинули зал и отошли чуть дальше в коридор. Здесь была открытая площадка с зоной отдыха для работников. Сейчас помещение утопало в вечерней темноте, лишь слегка освещаемое отблесками света из коридора.
        - Садись, - девушка сделала приглашающий жест.
        Игнат присел на диван, показавшийся ему наиболее удобным. Тут же рядом села и Вика. На стол она поставила свой бокал и бутылку, которую успела выхватить с подноса официанта.
        Игнат понял намек: разлил вино и подал бокал девушке. Пару мгновений стояла тишина, пока оба отдавали дань наверняка дорогому напитку.
        - Высоко ты поднялся, надо признать, - заметила Вика. - Папа еще тогда сказал, что далеко пойдешь. Есть в тебе что-то такое… скажем так, героическое.
        «Там, где я прошел, герои не выживают, - с улыбкой подумал Игнат. - А куда иду, им и вовсе дороги нет».
        И тем не менее, похвала ему была приятна. Да и какому мужчине будет неприятна лесть красивой девушки, особенно, обоснованная?
        - Как там на Плато-Европа? - спросила Вика. В темноте ее глаза блеснули. - Сильно эти твари нападали? Вы ведь сдержали их, да?
        «Неужели она верит новостям?» - Игнат с недоумением повернул голову и понял, что девушка смеется.
        - Да знаю я, что там делают наши солдаты, - отмахнулась она. - Но все равно считаю вас героями. Вы боретесь ради нас.
        На этот раз она была вполне серьезна. Девушка поставила свой бокал на стол, подсела ближе и, подавшись вперед, неожиданно подарила Игнату сочный поцелуй. В этот же момент он ощутил активацию артефакта, что был у девушки при себе. Их обоих накрыло энергетической сферой.
        - Теперь если кто и наблюдает, будут думать, что мы здесь любовь крутим, - закончив поцелуй, улыбнулась девушка. - А мы займемся делом.
        Игнат почувствовал легкое разочарование. Винный вкус мягких губ и горячее тело под тонким слоем шелка ему понравились куда больше, чем чертовы дела.
        - Твое дело доверили мне, - произнесла Вика, переходя на деловой тон. - И скажу тебе по секрету, за океаном О-Ч-Ч-Е-Н-Ь заинтересованы в тебе.
        Здесь не надо было отличать правду от лжи, чтоб понимать истинность слов. Хаммер или кто-то из его людей наверняка передали достаточно информации, чтобы Игната «захотели».
        - Я уже высказался по этому поводу, - произнес он. - Никаких обещаний. Надеюсь, вы вытащили меня из уютной постельки не ради очередной вербовки?
        - То есть, я, по-твоему, недостойная причина, чтоб прийти сюда? - Вика сделала жалобное лицо.
        Глядя на умильную мордашку, Игнат подумал, что раньше непременно бросился бы объяснять девушке, что это «совсем не то, что она подумала». Сейчас же он ощущал, насколько несерьезно она относится к этой игре, да и сам достаточно изменился, чтобы тратить время на подобный спектакль.
        - Ладно, - видя, что не работает, Вика бросила этот фарс.
        Взяв свой бокал, она откинулась на диван и с любопытством посмотрела на Игната.
        - Мне сказали, что ты заинтересован в каких-то артефактах, - произнесла она. - Предлагаю начать с этого, а там, может, и фундамент для сотрудничества появится.
        - Согласен, - кивнул Игнат, также пригубив вина.
        - Опиши как можно подробнее, что тебе надо и его свойства, - продолжила Вика. - Поверь, я хорошо разбираюсь в теме.
        - Мне нужен… - Игнат не успел произнести название, как до него дошло главное затруднение.
        Во-первых, названия у американцев явно на английском языке, а то и вообще в цифровых обозначениях. Во-вторых, они владеют своими методами идентификации и, вполне возможно, дают вообще другие названия. Именно поэтому Вика попросила точное описание.
        Следующие минут десять Игнат описывал нужный Дар и его свойства. Вика превратилась в настоящего ученого и задала много уточняющих вопросов, прежде чем удовлетворилась описанием. Отвечая на её вопросы, хаосит руководствовался мыслеобразами, полученными от Пастыря. Оставалось только надеяться, что этого будет достаточно.
        - Ладно, - кивнула девушка. - С этим понятно. Мне понадобится несколько дней, чтобы поднять все каналы.
        - Думаешь, он найдется? - спросил Игнат.
        - Поверь, в запасах у США собрано более всего аномальных материалов, - ответила Вика. - Учитывая, как тебя хотят завербовать, искать будут хорошо.
        - На днях я вылетаю на Урал, - добавил Игнат. - Как вы выйдете на контакт?
        - Это не проблема, - отмахнулась собеседница. - Тебе не стоит забивать голову. Надо будет, связь наладят.
        - Хорошо. Только не думайте, что за эту фиговину я сразу побегу к вам, - нахмурился Игнат. - Это просто нужный мне артефакт не самой высокой ценности. Считайте его порогом вхождения в сотрудничество.
        - Разумеется, - усмехнулась Вика. - Но надо же с чего-то начинать. А там мы найдем подход.
        Подмигнув, она вновь подсела к нему поближе, обдав волной цитрусового аромата.
        - Так на чем мы остановились? - томным голосом уточнила девушка. - Надо ведь отрабатывать легенду, верно?
        Из-под тонкого шелка показалось кружево чулка.

* * *
        Домой, вернее, в номер отеля, Игнат вернулся под утро. Явно волновавшийся Бамбик тут же встретил его в дверях.
        - Да нормально все, Бамб, - усмехнулся Игнат. - Хозяин всех победил.
        Пес посмотрел на него очень подозрительно. Видимо, дело было в мощном шлейфе запахов вина, духов и женщины. Поняв, что хозяин очень даже неплохо провел время, мопс коротким фырком выразил свое негодование.
        - Ладно, Бамб, - Игнат потрепал его по голове. - И на твоей улице будет праздник. Чай, не кастрированный.
        Отправив пса спать, Игнат прислушался к себе. Два дня без боев и хорошая ночь кажется, неплохо приободрили его. Хорошая моральная разгрузка очистила разум. Такое состояние неплохо было бы использовать в нужное русло.
        «Хватит отдыхать, - решил он. - Пора и поработать немножко».
        Приняв душ, Игнат немедленно приступил к делу. Сев в удобную позу, чтобы ничего не отвлекало, хаосит закрыл глаза. Первым делом он вспомнил и повторил всю информацию, полученную от расы Кристалл.
        «Что же, - подумал Игнат, освежив знания. - Пора начинать пробовать».
        Отрешившись от внешнего мира, он сконцентрировался на источнике Хаоса. В последнее время тот был тихим и послушным. Этот было очень кстати для будущих манипуляций.
        Игнат начал осторожно вглядываться в Источник. Именно это он делал всякий раз, желая попасть в Кошмар. Пришло знакомое ощущение затягивания в бездну.
        «Так, - напрягшись, подумал хаосит. - Сейчас главное не провалиться».
        Он постарался раздвоить свое сознание так, чтобы удерживать внимание на реальности и на источнике Хаоса одновременно. Требовалось как бы связать их в единое…
        - А? - Игнат резко пришел в себя.
        Он лежал в подземном котловане на знакомой фиолетовой растительности.
        - Бля, - цыкнул Игнат. - Сконцентрировался, называется.
        Он не расстроился. Не было ничего удивительного в том, что первая попытка не удалась. Уже начиная осознавать сложность задачи, он понял, что этих попыток будет очень много. Сконцентрировавшись на источнике, Игнат снова вернулся в реальность.
        А дальше начался привычный процесс - монотонные повторения в попытках совершить прорыв. Раз за разом Игнат пытался связать Кошмар и реальность.
        Каждый раз, едва он концентрировался на источнике Хаоса, его затягивало в Кошмар. Требовалось как-то удержаться от этого и раздвоить сознание, чтобы одновременно ощущать и реальность, и Кошмар.
        Сначала Игнат упорно трудился. Потом начал раздражаться, и пришлось бороться еще и с этим. Он пробовал и так, и эдак. Пытался играть на эмоциях или же полностью от них отрешаться. Припомнил даже что-то из психологии и попытался использовать особенности полушарий мозга, моделируя для одного мира образ-картинку, а другой безостановочно описывая речью. Ожидаемо не помогло.
        Очнувшись после очередной неудачной попытки, Игнат ощутил чужое внимание. Повернувшись, он увидел наблюдающего за ним Бамбика.
        «ЭЙ, БАМБ, - скорее в шутку, чем всерьез, обратился он. - ЧТО Я ДЕЛАЮ НЕ ТАК»?.
        Неожиданно, тот ответил:
        «ТЫ ДЕЛАЕШЬ СТРАННО», - ответил пес.
        Вместе с этим он отправил визуальный образ. Игнат увидел себя со стороны: как он исчезает в облаке алой вспышки, а потом появляется.
        - Подожди-ка, - произнес удивленный хаосит. - Вот оно как получается.
        Он думал, что просто проваливается своим сознанием в Кошмар, однако что-то изменилось. Если верить мыслеобразу пса, он проваливался в Кошмар полностью, исчезая из этой реальности.
        - Ладно, допустим, это первый результат - произнес Игнат. - Что делаем дальше?
        Ему пришло в голову, что сразу поставить целью открыть переход между явью и Кошмаром - слишком сложная задача. Неплохо было бы разбить её на более простые. Например, он уже научился переносить себя в Кошмар, хоть и случайно.
        «Что делать дальше? - Игнат осмотрел гостиничную комнату, словно ища подсказку. Взгляд наткнулся на того же Бамбика. - Хм, например, кроме себя перенести еще что-то, верно?»
        «Я СПАТЬ», - будто ощутив, что с ним желают сделать что-то нехорошее, пёс поджав свой хвост-обрубок, исчез из гостиной.
        Игнат, разумеется, не стал бы рисковать зверем. Первым делом он решил перенести в Кошмар предмет. Он уже умел это делать, но только посредством трудного и неприятного ритуала, показанного Пастырем.
        Взяв в руки маленький пенал для писчих принадлежностей, найденный здесь же, Игнат продолжил попытки. На этот раз успех был достигнут быстро. В очередной раз провалившись в Кошмар, Игнат забрал с собой и пенал.
        Отрабатывая этот успех, хаосит начал увеличивать количество и размер предметов. В какой-то момент он уже мог без проблем таскать с собой рюкзак.
        «Но как расширить это до стабильного перехода?» - спросил сам тебя Игнат.
        Информация от Кристалл не давала точного ответа, лишь указывая начальный вектор.
        В очередной раз перенеся рюкзак в Кошмар, Игнат заметил, как тот зашевелился. От неожиданности хаосит выпустил ожившую вещь из рук и даже приготовился атаковать. Только потом он вспомнил, что в рюкзаке лежит «бездыханный» Веном.
        «Неужели проснулся?» - задался вопросом Игнат.
        Активировав Взор, он убедился, что его симбионт и правда двигается. Он проспал все вторжение в другой мир из-за того, что пожрал мозги какого-то Титана. Игнат не без оснований испытывал настороженность, поэтому первым делом применил идентификацию.
        ИСКАЖЁННЫЙ ХАОСОМ (ИСКУССТВЕННО ВЫВЕДЕННОЕ СУЩЕСТВО).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:30 уровень
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:
        Частица титана
        нежизнь, жидкая форма существования, использует носителя.
        СПОСОБНОСТИ:поиск жизни, поглощение жизни, поглощение плоти, поглощение энергии, манипуляция собственной формой.
        СТАТУС:пробуждение, голод.
        - А ты неплохо подрос, - осторожно сказал Игнат.
        Он сразу же заметил, что Веном обзавелся Частицей титана, но что это значило? А главное, не повлияет ли это на его поведение?
        Желая проверить это, Игнат подал монстру ментальный приказ. Верхний клапан рюкзака открылся, и тот послушно вылез наружу.
        Пристально наблюдавший за ним Хаосит тут же заметил отличия. Знакомая черная жижа приобрела странный жемчужный блеск. Её словно окутывала светящаяся дымка.
        - И что теперь с тобой делать? - задался вопросом Игнат.
        Он нуждался в симбионте, но теперь тот нес в себе фактор неожиданности - ту самую частицу титана. Взор видел ее как светящуюся звездочку, перекатывающуюся в черной маслянистой субстанции, из которой состоял Веном.
        «Очень похоже на фрагмент памяти, - отметил Игнат. - Но ощущается намного сложнее».
        Приказав Веному замереть, Игнат подошел ближе. Едва он начал концентрировать внимание на светящемся сгустке энергии внутри симбионта, как ощутил что-то не то. Появилось беспокойство, переходящее в чувство опасности. Кедров тут же отвел внимание.
        - Бля! - ругнулся он.
        Игнат примерно понял, что не так. Еще когда он усваивал память дракона, пришлось попотеть, успокаивая остатки его личности. Сейчас перед ним был фрагмент памяти, относящийся к некоему Титану. И похоже, он пока был не по зубам человеку.
        - Какие же воспоминания и знания несет в себе титан? - невольно задался вопросом Игнат.
        Он испытывал острое любопытство, благо, чувство самосохранения было еще сильнее. Пока Игнат отказался от идеи исследовать чужую память, решив оставить ее в симбионте. Веном не обладал личностью, поэтому память титана просто не могла нанести ему вред.
        Игнат проверил симбионта, отдавая ему разные приказы. Тот послушно выполнял все, не демонстрируя никаких подозрительных позывов. Но хаосит все равно пока не решился использовать его как покров.
        «Сначала накормлю его, - подумал Игнат, возвращая Венома в рюкзак. - Да понаблюдаю, как себя вести будет».
        С этими мыслями хаосит сконцентрировался и вернулся в реальность. Придя в себя, он, кажется, даже ощутил всполохи остаточной энергии после переноса.
        Первый результат тренировок, наконец, появился. Дальше Игнат заниматься не стал, так как свободное время подошло к концу. Скоро за ним должны были зайти.
        Так и случилось. Игнат едва успел привести себя в порядок и одеться, как в дверь постучали. Посмотрев на часы, хаосит увидел, что те показывают девять часов утра.
        «Какая точность», - фыркнул он, открывая дверь.
        На пороге стоял приснопамятный связной офицер.
        - Вы готовы? - спросил он, с любопытством посмотрев на Игната.
        - Еще бы, - ответил тот. - Посмотреть на ваши запасы я всегда готов.
        Вчера, разговаривая со Староверовым, он неплохо поторговался. Миссия на Плато-Урал требовала хорошей подготовки, поэтому военный разрешил Игнату осмотреть склад аномальных материалов в Москве.
        - Пойдемте, - сухо произнес офицер. - Машина уже ждет.
        О вчерашнем неподобающем поведении на приеме он не сказал ни слова, что Игната полностью устраивало. Вместе они покинули отель и сели во вчерашний внедорожник с правительственными номерами. Машина тут же тронулась.
        - Напомню установленный порядок, - сказал офицер. - Ваши запросы не должны превышать выделенную квоту.
        «Чертовы скряги», - подумал Игнат.
        Он не особо нуждался в каких-то дополнительных артефактах. В первую очередь Игнат искал ДАР МЕНТАЛЬНОГО ПОТОКА, необходимый для применения ПЕЧАТИ ПРОДВИЖЕНИЯ III и поднятия своего статуса военачальника. Если верить Пастырю, это дало бы кардинальный рост сил и возможностей.
        Вот только ДАР МЕНТАЛЬНОГО ПОТОКА был весьма редким, поэтому Игнат работал по всем доступным направлениям. Потому-то хаосит решил закинуть удочку и в штаты, и в родное болото.
        Особой надежды сразу найти цель у Игната не было. Староверов, кажется, боялся его и совсем не был заинтересован в дальнейшем усилении хаосита. Поэтому Игнат был уверен, что ему не покажут самые ценные экспонаты.
        «С паршивой овцы хоть шерсти клок», - одной мыслью выразил он эту ситуацию.
        Пока мужчина был занят размышлениями, автомобиль покинул центр Москвы и доехал до окраин. Вскоре они приблизились к крупному ангару, защищенному высоким металлическим забором.
        На проходной их пропустили только после тщательной проверки документов. Это сразу дало понять Игнату, что место серьезное. Он применил ВЗОР, но ничего не увидел. Хранилище артефактов явно было серьезно укрыто.
        У ангара их уже встречал сухонький старик интеллигентного вида под охраной трех здоровенных лбов. Последние, разумеется были сверхами, да не из последних.
        - Пройдемте, - не здороваясь, произнес старик. - Мы вас уже ждем.
        Изнутри ангар походил на лабораторию. Стерильные стены и полы были облицованы белым пластиком, а в воздухе стоял устойчивый запах то ли антисептика, то ли еще какой химической дряни.
        Идя мимо закрытых дверей, Игнат гадал, какие же богатства хранятся в этой сокровищнице. Именно сокровищнице, ведь привычные деньги, золото и прочий хлам давно утратили для него ценность.
        Немного поплутав, они остановились у массивной бронированной двери. Слева от нее имелась табличка «Хранилище-13».
        - Осмотр материалов происходит под наблюдением, - повернувшись, скороговоркой произнес старик. - Если что-то вам понадобится, следует заполнить нужные документы и объяснить причину надобности'.
        - Не понял, - произнес Игнат и обернулся к связному офицеру. - Я вроде как еду брюхом рисковать на благо родины, а меня тут бюрократы щемят.
        Несмотря на серьезность в интонации, ему было даже немного смешно.
        - Валерий Абрамович, - произнес тот, обратившись к старику. - Вроде бы все уже прояснили.
        - И что, - нахмурился старик. - Порядок есть порядок. Сейчас все будут бегать таскать инвентарь, все в хаос скатится.
        Игнат с подозрением посмотрел на старика. На мгновение ему показалось, что тот произнес эту двусмысленную фразу не просто так. Однако ни ВЗОР, ни ИДЕНТИФИКАЦИЯ не показали в скряжистом еврее ничего подозрительного.
        «Уже мерещится всякое», - подумал Игнат.
        Офицер тем временем таки убедил заведующего в их полномочиях. Еще раз недовольно цыкнув, тот нажал кнопку на двери.
        Раздался противный звон. Дверь медленно отворилась, пропуская его в святая святых. Это было хранилище, куда стекалась добыча со всевозможных монстров.
        При виде рядов одинаковых контейнеров с табличками Игнат мысленно облизнулся. Каждый из них хранил неведомые ценности.
        «Интересно, - мелькнула мысль, - если я все это заберу себе или скормлю источнику, насколько сильнее стану?».
        Разумеется, творить здесь хаос он не собирался. Ибо, как сказал Валерий Абрамович, порядок нарушать нельзя.
        Глава 9
        Быстро окинув взглядом ряды с контейнерами, Игнат было направился вперед, но был остановлен.
        - Куда торопишься? - сказал Валерий Абрамович. - Вон туда.
        Сразу за входом в хранилище было помещение, тесно забитое полками с какой-то документацией. Игнат хотел миновать его, да не вышло.
        - Здесь опись, результаты исследований и испытаний, - кивнул мужчина на полки с документами. - А там у меня все закрыто и под пломбами. Нечего лазить.
        Игнат ощутил раздражение. Чертов старик был простым человеком, но, видимо, уже не боялся никого и ничего. Можно было бы его чуть ментально придавить, но делать такое с пожилым человеком рука не поднималась.
        - Хорошо, - сухо произнес Игнат, закатывая рукава. - Покажите, что и как. Посмотрим, чем вы богаты.
        - Чем богаты, тому и рады, - не преминул ввинтить свое словечко Валерий Абрамович.
        Несмотря на ершистость, он показал Игнату, что и как у них устроено. Ранее думавший что «утонет» в бумагах, хаосит понял, что на самом деле все очень даже удобно.
        Порядок в бумагах обеспечивал быстрый доступ к информации. Особенно интересными оказались записи по испытаниям. В другое время Игнат посидел бы здесь пару-тройку деньков, но времени, как всегда, не было.
        Ассортимент добычи и правда был неплох, что неудивительно. Боев в Москве и по области происходило немало. Многое из добытого изымалось у солдат.
        Больше всего было разных простеньких даров и боевых расходников. Уровень Игната уже давно слишком вырос, чтобы для него они представляли пользу. Тем более, он искал совершенно иное. Искал и обломился.
        Хаосит сразу же заметил полное отсутствие Даров и расходников ментальной направленности. Он тут же озвучил это наблюдение.
        - Ну, - ранее грозный старик неожиданно замялся. - Подобные материалы у нас изымают.
        - Все верно, - вмешался сопровождающий хаосита офицер. - Модификаторы ментального типа тут на особом контроле. На них очередь специально подобранных специалистов.
        «Специально подобранных, - подумал Игнат. - Правильнее сказать, лояльных».
        Игнат почуял недосказанность, но не подал виду. Понятно что «своим» он в правительственной шайке не стал и уже не станет. Все, что относится к «мозголомным» возможностям, едва ли доверят ему. Впрочем, Игнат и не ждал большего.
        Он с куда меньшим энтузиазмом посмотрел на списки. Понятное дело, полезного здесь все равно хватало, но действительно ценное вряд ли имелось в наличии.
        «Может, подобрать что-то для Бамбика? - подумал он. - Или для Венома. Не уходить же с пустыми руками».
        Мысль не вызвала энтузиазма. Такое он всегда мог выменять у военных на фронте, а то и что-то получше. От хранилища такого уровня хотелось что-то посерьезнее.
        Через час Игнат долистал первый журнал по Дарам и боевым расходникам, но так ничем и не заинтересовался.
        «Вот же прохвосты», - подумал он. Теперь стало понятно, почему Староверов удивительно легко согласился на снабжение.
        Тем не менее, Игнат не сдавался. Закатав рукава, он приступил к кропотливому осмотру прочих журналов. Продираясь через научный жаргон и при случае дотошно опрашивая Валерия Абрамовича, он упорно исследовал макулатурные залежи в поисках полезных ископаемых.
        «Отдых - это смена трудовой деятельности», - с иронией подумал Игнат, беря в руки очередной журнал. Он и правда не ожидал, что день отдыха уйдет на подобную работу.
        Когда время перевалило за полдень, Игнат молча закрыл последний журнал. Оторвав один стикер, он написал на нем три шестизначных числа.
        - Так-так, - схватив бумажку узловатыми пальцами, Валерий Абрамович поднес листок поближе к глазам. - Образцы номер…
        Скороговоркой проговорив номера, он перевел взгляд на Игната. Кажется, старику что-то не понравилось, но он как будто еще и сам не понял, что именно.
        - Это мне нужно для задания, - спокойно произнес Игнат. - Я их заберу.
        - Выносите уже, Валерий Абрамович, - произнес явно заскучавший офицер. - Оформим да не будем больше вас мучить.
        - Конечно-конечно, - вопреки словам, лицо старика оставалось чрезвычайно хмурым.
        Валерий Абрамович ел свой хлеб не зря. Контейнеры с нужными номерами он отыскал за пару мгновений. Напоследок недовольно взглянув на Игната, будто тот от этого взгляда передумает забирать его «сокровища», он сорвал пломбы и снял крышки. Перед любопытными взглядами Игната и офицера появились светящиеся сферы.
        Не совсем уверенный в словесных описаниях от научников, Игнат тут же идентифицировал их.
        РЕЗОНАНСНАЯ БОМБА (РАСХОДУЕМОЕ)
        Артефакт распространяет вокруг себя резонанс энергий, разрушающий или ослабляющий энергетические конструкты. Эффективен против щитовых и других навыков со стабильной основной.
        ЖАЛО УБИЙЦЫ (РАСХОДУЕМОЕ)
        Энергетическая атака, направленная на разрушение щитовых навыков среднего и низкого уровня.
        - То, что надо, - кивнул Игнат. - Против этих ублюдских щитов.
        - Позвольте-ка, позвольте, - задергался старик, показывая рукой на третий контейнер. - А что это…
        Игнат вслед за ним перевел взгляд еще на один затребованный им ресурс.
        ПЕЧАТЬ ОБЪЕДИНЕНИЯ
        Дает возможность объединить два сочетающихся Дара, чтобы получить улучшенную силу
        Это была старая добрая печать - крайне важный артефакт для любого хаосита, желающего подняться в силе.
        - Это также мне нужно, - сухо произнес Игнат.
        Он так и знал, что старик начнет возмущаться. Печать имелась на складе в единственном экземпляре и, насколько знал Игнат, была на любом рынке дорогим артефактом.
        - Речь шла о ресурсах, требуемых для подготовки к заданию, - вмешался офицер. - А этот модификатор используется для изменения сил.
        - Он мне нужен, - просто ответил Игнат. - Не нравится, передайте своим наверху, что отказали в ресурсах, а значит, моя работа откладывается.
        Офицер с ученым переглянулись. Последующие двадцать минут им пришлось сделать несколько звонков, чтобы Игнату «отпустили» требуемое. Печать отдавали с трудом. Скорее всего, этот артефакт явно не был запланирован к выдаче, но Игнат оставался непреклонен.
        - Ну вот, - довольный хаосит хлопнул в ладоши, когда все было оформлено. - С этим мы закончили.
        А про себя он подумал, что только что выдержал настоящий бой.
        Время близилось к вечеру, они здесь явно задержались. Об этом же недвусмысленно намекала кислая морда старика и поминутно глядящий на часы офицер. Игнат не стал их больше тиранить: он и сам уже умаялся.
        Вместе они покинули территорию склада, вернувшись в коридоры. Старик приободрился, явно надеясь уже поскорее вытолкнуть Игната.
        Недалеко от входа в хранилище они увидели еще одного ученого, что катил какую-то тележку. Тот, заметив старика, заулыбался и остановился.
        - Смотрели твои сокровища всем отделом, Абрамыч, - произнес он. - Ну мусор же, я тебе говорил.
        Он с любопытством глянул на Игната и офицера.
        - Я тебе говорил не называть меня так, - недовольно пронудел еврей. - Вези давай, чего встал.
        - Ага, - кажется, немного смутившись, ученый толкнул тележку вперед, к складу. Хаосит и его спутники посторонились, чтобы пропустить неповоротливый транспорт.
        Игнат невольно посмотрел на груз. На металлической поверхности стояли небольшие изолирующие поддоны. На каждом лежал какой-то предмет. Это были абсолютно разные вещи: обломок неизвестного металла, почерневший от времени кинжал и прочие непонятные находки.
        - Это что? - спросил провожатый офицер, который уже давно заскучал.
        - Находки с неустановленными свойствами, - коротко бросил Валерий Абрамович. - Проходят дополнительное исследование.
        - Хлам, - негромко хмыкнул ученый, что толкал тележку, но быстро замолчал под строгим взглядом старика.
        - Ты поживи с мое, чутье наработай, - заворчал еврей. - А уж потом бросайся заявлениями.
        Слушавший их краем уха Игнат теперь с куда большим интересом посмотрел на экспонаты.
        Большинство из них и правда были на его взгляд бесполезными. Обломки когда-то действующих артефактов несли на себе мощный остаточный след энергий. Может быть, для опытного артефактора они и имели пользу, но земная наука делала лишь первые шаги на этой стезе.
        Игнат еще не успел внимательно осмотреть все, как его взгляд прилип к одному предмету. Это был круглый плоский диск из черного металла, украшенный с одной стороны витиеватыми узорами. По всей поверхности он имел выщербины и сколы, из-за чего выглядел невзрачно.
        Одного Взора Игнату хватило, чтобы понять необычность предмета. Артефакт, как и остальные, содержал энергетический отпечаток. Вот только, в отличие от остальных, он нес в себе некий завершенный смысл.
        Хаосит начал было вглядываться, как почувствовал нечто знакомое. Мимолетное ощущение, будто он стоит перед чем-то величественным, сразу напомнило встречу с мертвым Титаном.
        Первым делом Игнат подавил порыв спросить про артефакт: его внимание тут же выделило бы предмет в глазах яйцеголовых.
        «Хрен мне потом его отдадут, - подумал хаосит. - Надо действовать помягче».
        И он начал действовать «помягче».
        - Я все это забираю, - произнес Игнат. - Для вас мусор, а на передке эти штуки помогают.
        Его заявление вызвало озадаченную тишину.
        - Зачем? - спросил скряга-еврей. Через мгновение его догнала скопидомная сущность. - Нет! Это ценный научный материал.
        - Мусор это, - перебил его Игнат. - А на передке этими штуками можно ловушки и сигнализации обезвреживать. Металл насыщен энергией.
        Валерий Абрамович с азартом уличного торговца начал убеждать его в неприкосновенности находок. Более простодушный коллега поглядывал на него со скептицизмом, а офицер просто скучал.
        Поспорив еще для острастки, научник начал торг. Игнат позволил еврею сбить «цену» до половины. А потом и вовсе до трех.
        - Ладно, - наконец «милостиво» согласился Игнат. - Три вещи я беру. Вот же вредный.
        - А тебе больше с собой носить куда? - заметил Валерий Абрамович, явно удовлетворенный, что отбил почти все свои сокровища.
        Не слушая его, Игнат нарочито небрежно сгреб три первых попавшихся артефакта. Будто случайно, интересующий его предмет оказался среди них.
        На этом его, наконец, вытолкали из хранилища. Отказавшись от доставки до отеля, Игнат решил потратить вечер на прогулку по Москве. Внезапно звонок на мобильник заставил его изменить планы.

* * *
        Игнат лежал на кровати в своем гостиничном номере. Заложив руки за голову, он молча смотрел в потолок. Разум, обычно полный мыслей, отдыхал от них, пребывая в полном спокойствии.
        Послышался звук легких шагов и шелест одеяла. Вика положила голову ему на плечо и игриво перекинула стройную ножку поперек его тела. Игнат почувствовал, что его разглядывают.
        - О чем думаешь? - с искренним любопытством спросила девушка.
        Мужчина пожал плечами и лениво прошелся ладонью по гладкой коже.
        - Черт его знает, - наконец, произнес он. - Ни о чем. И обо всем.
        Домой, вернее в отель, он вернулся вечером. Приезд Вики стал приятной неожиданностью. Игнат не понимал причин её поступков, но и угрозы не чувствовал, так что отталкивать не стал.
        - Когда вылетаешь на Плато-Урал? - спросила она.
        - Завтра, - поморщился Игнат. - Там боссы в погонах уже кипятком ссут.
        - Еще бы, - кивнула девушка. - У них завалилось несколько групп разведки. Люди погибли. Надежда на тебя.
        Игнат не удивился. Что еще ожидать, когда посылаешь людей в незнакомый мир? Аборигены раскрыли их.
        - У США те же проблемы, - продолжила Вика.
        Игнат молча кивнул. Опасность получить удар оружием массового поражения смешала планы. Разумеется, были и авиация, и другие методы, но все это не давало тех преимуществ, что обеспечивали полномасштабное наступление.
        От мыслей отвлекло ощущение прикосновения. Вика коснулась его груди тонким пальчиком. Будто из любопытства, она повела им по плечу к правой руке.
        Тонкие девичьи пальцы вздрогнули, когда наткнулись на обожженную кожу ниже локтя. Рука опустилась к его кисти, ожоги на которой были сильнее. Вика замерла. Похоже, смутилась. Но неуверенность длилась недолго, и вот уже тонкие пальчики снова заскользили вниз - по запястью, ладони.
        Игнат рефлекторно слегка сжал кисть и, видимо, кольнул девушку когтями, потому что Вика вздрогнула. Хаосит напрягся, опасаясь слишком резкой реакции. Однако, после минутного размышления Вика вдруг с большим любопытством принялась ощупывать его ладонь.
        Повернувшись, он увидел странное выражение на её лице. Это был какой-то жадный интерес или даже одержимость.
        - Твоя рука… - произнесла она.
        - Ожог от драконьего пламени, - ответил мужчина. Вдаваться в подробности не хотелось. - Сувенир из Кремля.
        - Ты борешься с драконами и другими монстрами, - произнесла Вика, продолжая гладить его руку. - Побеждаешь, весь израненный, и идешь дальше.
        Игнат услышал в её голосе восхищение, кажется, переходящее в преклонение. Вновь взглянув на нее, мужчина встретился с ней глазами. Вспомнилось, что еще при первой встрече Вика сразу проявила интерес к его геройствам.
        - Непростой ты человек, - с жадностью обняв его, сказала Вика. - Нет, вообще не человек. Настоящий герой из легенд.
        «Не человек…» - невольно повторил Игнат.
        Он опустил глаза, осматривая свое тело. Невольно мужчина задался вопросом, сколько вообще людского осталось в его теле. Из чего состоит его организм, способный выжить там, где обычный человек превратится в горстку пепла?
        Вика продолжала прикасаться к нему, явно сконцентрировавшись на руке. Похоже, вид исковерканной плоти со следами мутаций заводил ее.
        «Я точно привлекаю странных баб», - подумал Игнат, заметив ее поведение.
        Но, по крайней мере, это было лучше, чем если бы Вика спала с ним формально, для прикрытия контактов с США. Ну, а что странная… Да кто сейчас нормальный?
        «Весь чертов мир сошел с ума», - подумал Игнат, притягивая ее поближе.
        - Для героя есть просьба от жалких смертных, - шутливо перевела тему девушка.
        - От твоего начальства? - тут же насторожился Игнат. - Что-то рановато они. Или уже нашли нужный мне артефакт?
        - Для поисков нужно время, - покачала головой девушка. - А просьба не помешает будущему заданию.
        «Вот же лиса, - подумал Игнат. - Только что восхищалась, а уже озадачивает».
        Игнат мысленно собрался, скидывая негу. Сейчас надо было усилить внимание.
        - Выкладывай, - бросил он. - И я хорошо подумаю.
        Ничего не говоря, Вика встала. Порывшись в своей сумочке, она вернулась в постель, держа в руках черный футляр. Тут же девушка открыла его, демонстрируя Игнату содержимое. Увидев артефакты, он немедленно их идентифицировал.
        МЕНТАЛЬНЫЙ ПОДАВИТЕЛЬ (РАСХОДУЕМОЕ)
        Подавляет волю смертного существа на средний срок (около двадцати минут). Лучше работает на обессиленное существо, морально подавленное существо.
        ХРАНИТЕЛЬ МОМЕНТА
        Записывает эпизод реальности, делая его доступным для последующего многократного просмотра.
        Соотнести артефакт на подавление и средство записи информации с будущей миссией было нетрудно.
        - Вы хотите, чтобы я допросил языка, - произнес Игнат. - И передал вам полученную информацию.
        - Верно, - кивнула Вика. - Там на листе аналитики подготовили наиболее важные вопросы.
        Заинтересованный, Игнат уже обнаружил сложенный вкладыш. Он развернул его и увидел список вопросов. Перечитывая их, мужчина думал о просьбе. В целом, она не шла вразрез с его принципами и не несла никому вреда. Кроме альтийцев конечно же.
        - В США есть червоточина, - произнес Игнат. - Неужели они не смогли найти хорошего языка?
        - Плато-Калифорния открывает переход в малолюдную местность, - ответила Вика. - Найти там человека со стратегическими знаниями трудно.
        - Хм, не знал, - пожал плечами Игнат.
        - А плато-Урал - наоборот, - добавила девушка, - переносит в крупную промышленную провинцию.
        - Это заставит альтийцев бороться за нее всерьез, - заметил Игнат.
        - Зато найти там хорошего носителя важной информации легче, - произнесла Вика. - И ценность у территории выше.
        - Ничего не обещаю, - бросил в ответ Игнат, убирая артефакты обратно в футляр.
        На самом деле мысленно он уже согласился. Допрос пленника под подавителем даст важную информацию, в которой он и сам очень нуждался. Пора уже было начинать самому решать задачи, а не ждать Пастыря.
        От раздумий его отвлекла Вика. Девушка убрала футляр с артефактами на прикроватный столик и прильнула к мужчине. Она явно желала перейти к чему-то более интересному, чем стратегический разбор войны миров. И Игнат был не против.
        Отбросив эти мысли, он привлек к себе пусть и странную, но красивую девушку. Завтра он полетит к очередному испытанию в своей жизни, но сегодня ночью ему можно немножко отдохнуть.
        Глава 10
        На этот раз не было ни оркестра, ни хлеба с солью. Первым, что получил Игнат, едва вышел из самолета, была вода в лицо и за шиворот. Дождь лил, как из ведра.
        «Встречай блудного сына, Урал», - мысленно усмехнулся мужчина.
        Время отдыха в Москве закончилось. Уже поздним утром, после быстрых сборов, его отвезли на областной военный аэродром. Там Игната вместе грузовым самолетом отправили на Урал.
        Несмотря на некомфортный перелет, голод, жажду и непогоду, мужчина пребывал в приподнятом настроении. Возвращение в родные края обрадовало его.
        Вдохнув полной грудью влажный свежий воздух, Игнат осмотрелся. Свет раннего утра открывал перед ним авиабазу. Суета вокруг чем-то напоминала Рамштайн. Это был не замерший в благости гражданский аэропорт, а пункт переброски войск, близкий к действующему фронту.
        Игнат не успел отойти от самолета, а к нему уже подъехала техника для разгрузки транспортника. Оружие, боеприпасы, продукты питания - все это ежедневно везли на Урал со всей России. Не забыли и об Игнате.
        - Рядовой Кедров? - послышался знакомый голос из подъехавшего уазика. - Кого ты там встал, очаровашка?
        Поморщившись от хамоватого армейского сленга, Игнат подошел к уазу. Из водительского окна на него щурилось знакомое лицо. Кот, он же оперативник по имени Сергей, собственной персоной.
        Выйдя из машины, мужчина крепко пожал руку Игната.
        - Дорова, братуха, - произнес Кот, явно радуясь встрече. - Ну, ты как там? Живой-здоровый?
        - Как видишь, - усмехнулся Игнат.
        - Поехали, по пути расскажешь, - показал на уазик Кот. - Спешка, будь она неладна.
        Он вернулся на место водителя, хаосит сел рядом. Затарахтев движком, уазик тронулся с места, быстро ускоряясь. Игната затрясло на колдобинах.
        - Ля ряху отожрал на европейских харчах, - ведя автомобиль, Кот успевал и разговаривать. - Ниче. Сейчас на перловке с тушняком посидишь, на человека походить начнешь.
        - Да я и рад, - усмехнулся в ответ Игнат. - А то знаешь ли устал от мраморной говядины, устриц и пасты «аль денте».
        - Да, паста у нас тут даже зубная еще в дефиците, - фыркнул в ответ Кот.
        Разговаривая, Игнат посматривал в окно, с каждой минутой убеждаясь, что все военные базы на одно лицо. Ряды палаток чуть в стороне, ряды всевозможной военной техники прямо по курсу и бесчисленное множество людей. Мотая головой по сторонам, Игнат перехватил любопытный взгляд знакомого.
        - Ну что, рассказывай, - потребовал Кот. - Во что ты там писанулся? Начальство на ушах ходит. Только тебя и ждут.
        - Будто сам не знаешь, - ответил Игнат. - Лучше ты давай рассказывай. Че у вас здесь?
        - Че-че, стоим, ждем тебя, - Кот, наконец, оставил шутки и стал серьезнее. - Мы как испугались, что по нам бахнуть могут, остановили все. На тебя вся надежда.
        - Да ну? - заинтересовался Игнат. - Я вам че, мессия что ли?
        - Если и мессия, то прямо из ада, - хохотнул Кот.
        - И все же, как тут у вас? - отмахнулся от дурацкой шутки Игнат.
        - Да как как. Когда эта херовина открылась на пол неба, мы все охерели малость, - ответил Кот. - Хоть и знали, че да как, до конца не верили.
        - Это да, - кивнул Игнат, вспоминая свои ощущения при первом взгляде на червоточину, соединившую два мира.
        - Ну, нам, Русским, как всегда «повезло», - продолжил рассказывать Кот. - Портал открылся в каком-то пиздеце. Вокруг много городов и там сидят злые синекожие уроды.
        Игнат кивнул. Информация от Вики подтвердилась.
        - Короче, оборона там жесткая, - хмыкнул Кот. - Думали, поляжем, но потом все наше наступление остановилось. Ну ты слышал.
        - Что у них «ядерные» сюрпризы появились? - кивнул Игнат. - Ага.
        - Сейчас сидим, ракуем, - продолжил товарищ. - Плацдарм вокруг червоточины мы взяли, но дальше не лезем.
        Пока он рассказывал, Игнат успевал наблюдать за округой. В этот момент длинная череда ангаров закончилась. Игнату открылось уже знакомое, но все равно впечатляющее зрелище. Небо впереди было словно разорвано на куски. Уральский день резко обрывался, переходя в небо совсем иного мира.
        - Пипец видок, да? - усмехнулся Кот и добавил: - На самом деле она далековато, но я тебя махом домчу.
        Подтверждая свои слова, он вдавил газ в пол. Уазик как раз выехал с территории аэродрома на широкую трассу. Здесь хватало едущей в обе стороны разной армейской техники, благо была выделена полоса для быстрого транспорта.
        Игнат перевел взгляд на густой уральский лес, нависший по обе стороны от трассы. Неприветливый, хмурый на вид, он заставил вспомнить о родном городе. Интересно, что там сейчас вообще?
        «Надо будет обязательно посетить аномалию с драконами и проверить, в порядке ли конструкт», - отметил мужчина.
        Кот не солгал. Пару десятков километров до базы при червоточине они пролетели быстро. Игнат даже не успел уйти в ностальгию по родине, как впереди показались оградительная линия и КПП.
        Махнув рукой часовому патрулю, Кот быстро въехал на территорию военной базы. Пейзаж перед глазами проносился соответствующий. Помотавшись еще несклоько минут по заковыристой дороге, Кот лихо затормозил.
        - Ну все, - произнес он, показывая на большую палатку впереди. - Иди покажись в штабе. Потом я тебя разыщу.
        Игнат вышел, послушно направившись к палатке, на которую указал товарищ. Никто его не задерживал. Войдя внутрь, он с любопытством огляделся.
        Штаб особого интереса не вызвал. Столы с компьютерами, отдел связи тут же, и свободное место для планерок. Сейчас здесь было пусто. Только одинокий подполковник лет сорока, распивающий чай, встретил Игната хмурым взглядом.
        - Ты кто такой? - произнес он, разглядывая его.
        Недоумение было понятно, ибо форма Игната не содержала никаких знаков различия и шевронов. Хаосит не стал заморачиваться этой мишурой, тем более, что он и не собирался работать в составе войск.
        - Кедров Игнат, - хмуро ответил он. - Только прибыл.
        - Этот, что ли, - хрюкнул в кружку полковник. - Рэмбо наш?
        - Ага, - поддержал его Игнат. - Показывай, кого убивать.
        Полковник кивнул, будто ответ полностью удовлетворил его ожидания.
        - Дежурный! - рыкнул он громко.
        На входе в палатку появился один из офицеров.
        - Ермоленко вызови. Скажи, что можно начинать, - бросил ему полковник, после чего вновь повернулся к Игнату. - Подожди, сейчас.
        Он не слукавил. Уже через пару минут в штабе началась суета. Появились что-то бурно обсуждающие офицеры. На новопришедшего, что удивительно, особого внимания не обращали.
        Игнат понимал армейский жаргон через слово, поэтому просто ждал. Наконец, вспомнили и про него.
        - Ходоку-то хоть нашему объясните, что и как, - перебил всех тот самый полковник, который встретил его. - Вон он сидит.
        Казалось, будто только сейчас с Игната сняли невидимость. Присутствующие пару мгновений поизучали его взглядами
        - А что? Я думал, он уже наготове, все знает, - видимо, озвучил общую мысль какой-то майор.
        - Мамка твоя знает, Мих, - произнес полковник. - Давай, введи его в курс дела.
        Пожав плечами, кучерявый майор взялся за дело. Игнату показали карту и фотографии аэрофотосъемки.
        - Давай парой слов, - сказал майор. - Тебе все равно это не надо. Вот червоточина, вот город, где ты будешь работать…
        Судя по карте, город находился в добрых полутора сотнях километров от червоточины. Хоть и не самый близкий, он являлся центральным в округе. А значит, и сидели там самые серьезные «шишки». Одного из таких следовало найти, взять живым, и доставить пред светлы очи военных для допроса.
        Игнат нахмурился, сходу отметив множество крайне уязвимых моментов. Некоторые из них были закрыты дальнейшими объяснениями, но не все.
        - К нужной точке тебя доставят под прикрытием артподготовки, - добавил майор. - Она же поможет тебе проникнуть в город. Дальше работаешь по плану.
        - И все же, - добавил Игнат, разглядывая карту. - Доставить «языка» живым не факт, что получится. Могу ли я допросить аборигена на месте?
        - Можешь, но только если все пойдет по одному месту, - кивнул майор. - Сам понимаешь, что полевой допрос - это недостаточно.
        Они еще с час обсуждали подробности, прежде чем закончили. Поставленную задачу хаосит ощущал довольно опасной, но вполне выполнимой. Более того, Игнат даже почувствовал некоторое предвкушение.
        «Становлюсь адреналиновым маньяком? - задался он вопросом. - Или настоящим псом Хаоса?».
        Перед тем, как покинуть штаб, он внимательно изучил все доступные снимки города. За несколько прошедших дней военные досконально изучили населенный пункт.
        Наконец, спустя полтора часа он освободился. Так как подготовка к операции требовала времени, Игнату дали около полусуток. На это время ему выделили свободную палатку, где он тут же занялся тренировкой.
        «Мне обязательно надо научиться открывать переход в Кошмар, - подумал Игнат, сидя в палатке. - Это поднимет вероятность успеха»
        Необходимость во что бы то ни стало успеть давила на разум. Однако именно эта нужда добавляла целеустремленности.
        Сконцентрировавшись, хаосит вновь припомнил методику, полученную от союзников расы Кристалл. Он обратился разумом к источнику Хаоса. Сейчас ему надо было связать две реальности настоящим переходом.
        И вновь пошли часы упорных тренировок. Стараясь работать постепенно, мужчина вновь начал с малого, перенося себя и другие предметы в Кошмар.
        В очередную попытку Игнат, наконец, ощутил тот самый неуловимый момент перед тем, как его затянет в Кошмар. Не ожидая, когда сознание провалится, хаосит потянул бездну Источника на себя.
        В следующее мгновение его охватила алая энергия. Кедров своими глазами увидел, как в палатке появилось окно, ведущее в подземную базу… а потом он отключился.
        - Почти вышло! - воскликнул Игнат, едва придя в себя.
        Ощутив успех, он уже не собирался отпускать это чувство. Попытка, еще одна, третья, десятая. Но увы. Как это бывает после удачной попытки, в его успехе словно произошел откат. Некоторое время у Игната вновь ничего не выходило. А потом он все-таки сделал это.
        Тьму палатки осветила алая вспышка. Она разошлась в стороны, образуя овальный переход. На другой стороне можно было увидеть пейзаж подземной базы в Кошмаре.
        Игнат замер, боясь даже шевельнуться и разрушить успех. Замер и Бамбик, шокированно глядя на настоящий пространственный переход.
        - Ну, что, Бамб, - наконец, произнес Игнат, придя в себя. - Настало время приключений!
        Мопс, внимательно все это время наблюдавший за ним, встрепенулся.
        «Не хочу, - ответил Бамб ментальным посылом. - Мне страшно».
        Несмотря на ответ, он послушно подошел к открытому порталу. Однако мопс так долго собирался с духом, что Игнат не выдержал и чуток подпнул его под зад. От неожиданности пес совершил кувырок, оказавшись по ту сторону портала. Взвизгнув, он тут же вылетел наружу. Устыдившись собственного страха, Бамб рванул к переноске, где и спрятался.
        Наблюдавший за экспериментом Игнат удовлетворенно кивнул. Он не сомневался в успехе - иначе не стал бы рисковать шерстяным - но все же ощутил окрыление. Он сделал это, осталось только закрепить. Именно этим Игнат и занялся.
        Как это часто бывает с любым свежим навыком, открывать портал получалось через раз и с длительной подготовкой. В бою или ситуации с ограниченным временем он был пока бесполезен, но Игнат не сомневался, что со временем освоит навык.
        Открыв портал еще несколько раз, он, наконец, закончил тренировку. Удовлетворившись успехом, Игнат позволил себе лечь спать. До начала операции оставалось несколько часов.

* * *
        - Подъем, боец, - послышался голос Кота.
        Игнат проснулся еще раньше, едва только откинулся полог палатки. Открыв глаза, он посмотрел на приятеля. Несмотря на полушутливую фразу, сейчас тот был серьезен.
        - Пора? - спросил Игнат.
        - Пора, - просто кивнул Кот.
        Сбор занял не больше минуты. Игнат оставил все свои вещи здесь, взяв лишь то, что требовалось для задачи. Вскоре он уже покинул палатку.
        На улице был вечер. Несмотря на сумерки, вокруг суетилось множество людей, готовясь к операции. Впрочем, Игната это не касалось. Наскоро поужинав на полевой кухне, они сели все в тот же уазик и рванули по дороге в сторону червоточины. В вечернем небе ее великолепно было видно.
        К гигантскому порталу уже уложили нормальную дорогу. Не прошло и несколько минут, как Игнат ощутил знакомое чувство легкой дезориентации. Он вновь был в чужом мире и вновь с недобрыми намерениями.
        Хаосит быстро осмотрелся. Как и говорил Кот, присутствие землян на этой стороне ограничивалось линией обороны. Несколько линий окопов и глубоких блиндажей были рассеяны по территории, окружая червоточину. Малое количество людей в них делали применение страшного оружия аборигенов нерентабельным.
        Аналитики уже заметили, что после той серьезной бойни в Индии альтийцы больше не применяли свое убер-оружие. Выяснить его особенности и ограничения, стало важнейшей задачей для человечества.
        - Вон там, - показал рукой Кот. - Тебя уже ждут.
        - Вижу, - кивнул Игнат.
        Впереди на ровной площадке стояла армейская техника, в том числе крупная машина с радарной установкой. Чуть в стороне было оборудовано посадочное место.
        Взгляд Игната сразу зацепился за летательный аппарат, вокруг которого суетились военные. Это был крупный квадрокоптер с местами для двух пассажиров. Именно на нем его собирались доставить к месту назначения под прикрытием обстрела.
        Уазик остановился резко, с шуршанием шин. На них тут же обратили внимание. Подошел незнакомый майор, судя по петличкам - связист.
        - Вы на вылет? - обратился он к Игнату. Увидев кивок, произнес. - Через полчаса пуск. Не уходите никуда.
        Игнат спорить не стал. Выйдя из автомобиля, он просто наблюдал за подготовкой. Рядом встал Кот, видимо, решив проводить товарища на опасную миссию.
        - Тебе точно ничего не надо больше? - он оглядел Игната. - Может, все-таки ствол возьмешь?
        - Не надо, - отмахнулся Игнат. - Я не работал с ним и начинать поздно.
        - Это да, - выдохнул Кот.
        У него с собой имелся лишь Глок в тактической кобуре, приобретенный еще на Плато-Европа. Громоздкая винтовка, с которой Игнат почти не имел опыта пользования, была бы лишь во вред.
        Пролетали последние минуты ожидания, пока техники готовили дрон для взлета. Наблюдая за ними, Игнат отметил, что некоторые материалы явно улучшены за счет энергетических воздействий. Оставалось надеяться, что это сделает машину надежнее.
        Наконец, время настало.
        - Кедров, - послышался крик майора. - Грузись.
        - Давай, братан, - стоящий рядом Кот хлопнул его по плечу. - Ни пуха.
        - К черту, - усмехнулся Игнат.
        Попрощавшись с Котом, он подошел к летательному аппарату с переноской в руках. То, что человек идет на задание с мопсом, ни у кого удивления не вызвало: похоже, к придурям сверхов все уже привыкли. Техники тут же помогли хаоситу усесться и закрепили переноску. От Игната фактически ничего не требовалось: управлять доставкой должен был оператор.
        Зажужжали лопасти пропеллеров, но тут же затихли, работая почти бесшумно - беспилотник был серьезно улучшен за счет новых технологий. С рывком он взлетел в небо. Игнат испытал захватывающее дух ощущение полета.
        Набрав совсем небольшую высоту, дрон наклонился вперед, постепенно наращивая скорость. Чуть пообвыкшийся Игнат, наконец, обратил внимание на округу.
        Позади светлела червоточина, впереди, наоборот, темнело ночное небо чужого мира. Под ним разлеглась довольно сухая холмистая местность с редкими деревьями.
        Вдалеке Игнат увидел огоньки города аборигенов. Беспилотник, на котором он летел, потихоньку набирал скорость, двигаясь к одному из них.
        «Надеюсь, они знают, что делают, - подумал Игнат. - Не хотелось бы шмякнуться вниз».
        Вскоре он заметил, что они явно приближаются к одному из городов. Судя по количеству огней, тот был очень крупным, не меньше Карентана, захваченного европейцами.
        Под прикрытием ночи дрон приближался к городу, забирая чуть правее. Вскоре Игнат увидел и причину сложного курса.
        В ночном небе показалось несколько звездочек, летевших со стороны червоточины. Двигаясь по одному курсу, они устремились к городу, но были остановлены на подходе.
        Вспыхнула знакомая бирюза силовых щитов. На её поверхности расцвели несколько вспышек от крылатых ракет. Словно рокот грома, округу огласило эхо взрывов. Это были лишь первые вестники. Один за другим взрывы начали расцветать над городом, знаменуя начало обстрела.
        Обладая острым зрением, Игнат увидел, как забегали солдаты на улицах города. По боевой тревоге они двигались к защитным башням, окружавшим город силовыми щитами.
        Игнат напрягся, когда дрон подлетел вплотную к тускло мерцавшему щиту. Вопреки его беспокойству, медленный беспилотник без всяких проблем миновал барьер. Через несколько секунд Игнат уже летел над городом.
        У Кедрова захватило дух от наблюдения за фантастическим пейзажем иной цивилизации. Не теряя времени, он попытался сопоставлять вид с просмотренными на базе снимками, но это было совсем не просто.
        Тем временем операторы направили дрон к малолюдной части города. Наконец, взгляд хаосита заметил ориентир - заброшенный двор с усадьбой. Это было место высадки.
        Подлетев, дрон замедлился, после чего жестко приземлился на маленький пятачок свободного пространства в заросшем саду. Игнат торопливо отстегнул ремни, не забыв прихватить пса, и в пару мгновений вылез из дрона.
        - Вот мы и на месте, Бамб, - негромко произнес Игнат, закидывая битую жизнью переноску на спину. Небо над его головой то и дело вспыхивало от вспышек взрывов и бирюзовых щитов. Аборигены защищались на границе, не зная, что главный враг уже в городе.
        Глава 11
        Первые мгновения Игнат действовал точно по инструкции. Он отщелкнул несколько тумблеров на приборной панели беспилотника, переводя его в режим ожидания. Прямо на глазах хаосита летательный аппарат словно поблек и стал полупрозрачным. Теперь обнаружить его в старом заросшем саду, посреди ночи, стало почти невозможно.
        Закончив с самым важным, он посмотрел на таймер. В этом мире Игнат уже провел почти два часа.
        «Через восемнадцать, в крайнем случае двадцать, я должен уйти в червоточину, - подумал он. - Нечего дразнить местного божка, а то и огрести можно».
        Осторожно покинув заросли, Игнат вышел на растрескавшуюся дорожку. Вскоре он выбрался из самой заросшей части сада. Едва растительность вокруг поредела, как вновь стало видно взрывы в небе и всполохи бирюзовой энергии щитов.
        «Неплохо они работают», - подумал Игнат, отмечая вспышки.
        Чтобы отвлечь аборигенов, ракет военные не жалели, наведя серьезный шухер. Сейчас плотность обстрела упала, но еще должна была продолжаться около двух часов.
        В этот момент яркая вспышка озарила город. Через мгновение по ушам Игната ударил плотный звук взрыва. Похоже, одна из ракет миновала заградительный барьер из щитов и упала в город.
        Даже отсюда Игнат услышал отдаленные крики военных патрулей аборигенов. Вслед за ними заголосила тревога или что-то подобное.
        Игнат удовлетворенно кивнул. При таком массированном обстреле его визит заметить не могли. По крайней мере, этот пункт был выполнен точно по плану.
        «БАМБ, - Игнат мысленно обратился к псу. - ДАВАЙ МАСКИРОВКУ».
        Пес транслировал в ответ согласие. В следующий момент Игнат почувствовал искажение энергии вокруг них. ОБЛАСТЬ СОКРЫТИЯ давала визуальную невидимость при неподвижности, и отводила внимание живых существ.
        Дополнительно окружив себя и пса АСПЕКТОМ СОКРЫТИЯ, Игнат вышел из сада. Впереди стоял старый полуразрушенный трехэтажный дом. Мужчина забрался на верхний этаж, а затем и на крышу.
        Открывшийся вид хоть и не был внове, но все равно впечатлял. Очередной настоящий город, словно сошедший со страниц фэнтези-книги. Вот только ночь то и дело освещали взрывы ракетных ударов и холодный свет щитов.
        Не теряя времени, мужчина оглядел округу, сходу приметив ориентиры, запомненные с карт аэросъемки.
        «Внутрь я попал, - подумал Игнат. - Теперь надо решить, куда ползти и что делать».
        Военными для него был разработан план захвата заложника. Он соответствовал армейской тактике скрытного проникновения и диверсий. У Игната к нему претензий не было. Только одно «но»: план не подходил для него.
        Кедров не имел соответствующей подготовки, да и как сверх не специализировался на скрытности. У него были навыки маскировки, но Игнат никогда не оттачивал их и не использовал как основу. Свои способности он развивал в совершенно другом направлении…
        «В наведении хаоса, - усмехнулся про себя Игнат. - Этим я и займусь».
        Игнат слез со здания. Аккуратно перемахнув через каменный забор, хаосит замер, оглядываясь.
        Он находился в районе, где селились состоятельные граждане. Широкая открытая улица, освещенная фонарями, заставляла испытывать чувство дискомфорта, но выбора не было.
        «Надо быстрее свалить, - подумал Игнат. - А то нарвусь на кого-нибудь глазастого».
        Из-за обстрела уличные фонари светили тускло, местами и вовсе не работали. Используя это, Игнат двигался перебежками. То и дело приходилось застывать в тени, пропуская очередной транспорт. Сейчас Кедров просто не имел права быть обнаруженным.
        Наконец, пройдя вдоль очередной усадьбы, Игнат вошел в узкий переулок. Он, наконец, дошел до следующего квартала, состоящего из массивных трехэтажных домов, разделенных на квартиры. Здесь жили альтийцы более низкого достатка, простые горожане.
        Игнат с облегчением выдохнул. Здесь опасность быть замеченным многократно снизилась. Освещения стало намного меньше, как и вооруженных патрулей. Можно было работать смелее. Ускорившись, Кедров двинулся вдоль по темной улице к первой намеченной цели.
        Постепенно пейзаж менялся. Крепкие каменные дома стали беднее и старее, а улицы грязнее. Заметив сажу под ногами, Игнат подтвердил верность взятого направления.
        Миновав очередную улицу, он замер. Впереди двигалась группа вооруженных аборигенов, патрулирующих территорию вокруг мануфактуры. Ожидать, пока они удалятся, нужды не было, пришло время действовать.
        «ВЕНОМ, - еще не совсем доверяя симбионту, Игнат отдал приказ как можно жестче. - ВПЕРЕД».
        Из бокового отдела рюкзака высунулась ложноножка монстра. Ухватившись за ближайшуй стену, Веном черной молнией рванул вперед. Игнат последовал за ним чуть в отдалении.
        - Мхара оун трим, - послышался говор одного из аборигенов.
        - Нуфт на, - ответил ему напарник.
        Двое обсуждали что-то, идя вдоль высокого забора, ограждающего промышленную зону. Третий, будто что-то почувствовав, резко повернулся в сторону жилого переулка.
        - Нар… - начал было он, но договорить не успел.
        Щупальце выстрелило из тени, словно оживший ночной кошмар. Пробив голову альтийца насквозь, Веном рванул вперед. Приняв форму петли, он мгновенно захлестнул двоих аборигенов за шеи, стянув их спина к спине и заткнув глотки.
        Альтийцы бросили оружие. Хрипя, они пытались снять с шеи черный жгут и вдохнуть хотя бы глоток воздуха.
        «Сюда их», - приказал Игнат.
        Симбионт повиновался. Цепкое черное нечто утащило во тьму переулка сначала двоих хрипящих воинов. Вслед за ними исчез остывающий труп их напарника, а потом и оружие. Миг, и на улицу вновь опустилась тишина.
        Игнат настороженно осмотрелся, беспокоясь, что жители в зданиях увидят происходящее. Благо, окна в неблагополучном районе были закрыты наглухо, а аборигены сидели тихо, напуганные бомбардировкой.
        «Отлично», - он перевел взгляд на замерших охранников.
        Схватив одного за шиворот, он приподнял его. На Игната уставились полные ужаса синие глаза - того самого цвета, что достал Кедрова, еще когда он продирался сквозь обезумевшую толпу к телу медиума.
        «ОТВЕЧАЙ НА ВОПРОСЫ», - через мыслеречь обратился Игнат к мужчине.
        Давить ментально даже не требовалось. От ужаса абориген и так едва соображал - похоже, был мелкой сошкой. Едва ли он мог подумать о каком-то сопротивлении.
        «ЧТО ЗА ЗАБОРОМ»? - спросил Игнат.
        Увидев, что охранник не может собраться с мыслями, хаосит приложил его пару раз об стенку. Это помогло.
        «Ф-ФАБРИКА, - ответил тот. - Н-НЕ УБ-БИВАЙТЕ МЕНЯ».
        Игнат удовлетворенно кивнул. Жителям этого мира не надо было объяснять, что такое мыслеречь, что облегчало работу.
        «ПРЕДСТАВЬ И ПОКАЖИ МНЕ НАЗНАЧЕНИЕ КОРПУСОВ», - продолжил Игнат.
        Не с первого раза, но пленник справился - от него пошли смутные образы.
        Игнат вгляделся в картинку, но она лишь немного углубила знания, полученные от разведки. Фабрика имела два рабочих корпуса и третий, где ночевали рабы.
        Первые два корпуса были закрыты собственным энергетическим щитом. Сделано это было как из-за важности производства, так и из-за взрывоопасности энергетической руды.
        «ЧТО ЗА ЭНЕРГЕТИЧЕСКАЯ РУДА»? - спросил Игнат.
        В ответ пленник визуализировал смесь камней и твердого вещества, испускающего синий свет. Оно оставалось после добычи кристаллов и было очень опасно. Это заинтересовало Игната, заставив пересмотреть планы.
        Допросив обоих пленников, Игнат вызнал особенности производства и информацию о рабах. Наконец, допрос был окончен.
        «ВЕНОМ, - Игнат нашел взглядом симбионта, что черными ремнями опутал пленников. - ОНИ ТВОИ».
        После этого он отвернулся, чтобы не смотреть на расправу. Убийство было неприятной вещью, хоть это и были надсмотрщики за рабами.
        «НА ВОЙНЕ КАК НА ВОЙНЕ», - подумал Игнат, ощутив гибель аборигенов. Часть энергии за убийство перешла и ему.
        Он сконцентрировал внимание на насыщающемся Веноме. Пожрав плоть, тот наконец перестал излучать то мощное чувство голода, из-за которого Кедров опасался симбионта. Частица титана в нем никаких признаков активности не проявляла.
        «КО МНЕ», - отдал следующий приказ хаосит, дождавшись, когда Веном напитается.
        Подчиняясь воле хозяина, монстр охватил его руки и ноги. Оставив трупы в тени, Игнат в быстром темпе пересек открытое пространство перед стеной. Использовав Венома как липучку, он взобрался наверх и перемахнул через ограждение.
        Затаившись в овраге под забором, он вгляделся в те самые корпуса. Два покрупнее имели промышленное назначение. Через взор было видно, как их укрывает энергетический защитный купол.
        Игнат перевел взгляд на третий корпус, представляющий из себя крупное здание неприветливого вида. Там, в общих камерах содержались сотни и сотни рабов. Производство энергона, продукта очистки руды, было тяжелым и очень ядовитым, поэтому там трудились невольники.
        Кедров давно знал, что сообщество аборигенов имеет сословное построение и практикует рабство. Эту уязвимость уже использовал Пастырь. Сейчас то же самое собирался попробовать и Игнат.
        Затаившись на несколько минут, он подождал, пока пройдет ближайший патруль. Когда трое альтийцев скрылись за поворотом, Игнат начал действовать.
        - Так, Бамб, - оглянувшись, мужчина покосился на пса. - Сейчас напрягись, нельзя нам палиться.
        И без того напряженный пес не ответил, но явно понял человека.
        Игнат трансформировал энергию в сферу сжиженного газа и послал ее вперед. Хаос повиновался его приказам беспрекословно. Почти незаметная в ночной темноте сфера рванула в сторону здания. Ударившись о стену, она разлетелась облаком пара во все стороны. Дальнейшее было делом техники.
        Бабах! Яркая вспышка заставила Игната вжаться в землю. Пламя взрыва поднялось на несколько этажей вверх и разошлось огненной полусферой. Во все стороны полетели осколки здания.
        «Не переборщил?» - хаосит посмотрел на сигнатуры людей в здании. Он специально выбрал место для атаки, где их было мало, и ограничил мощь удара.
        Тем временем пламя рассеялось. Пыль расходилась в стороны, открывая взгляду крупный провал в стене. В некоторых местах еще полыхал огонь, но уже можно было увидеть бледные лица людей, что опасливо выглядывали наружу. Вот только бежать им никто не дал.
        Послышались топот и крики. В пыльной взвеси замерцали синеватые фонари охранников, что спешили к месту взрыва. Работали они быстро и грамотно.
        Тут же понабежало несколько десятков вооруженных альтийцев. Они быстро окружили место взрыва, предупреждая возможную попытку побега. Из-за бомбежки местные явно были готовы к такому.
        Рабы хоть и выглядывали из пролома, но, к огорчению Игната, вели себя тихо. Уставшие после дня невольники явно не собирались на приключения. Похоже, им даже в голову не пришло, что можно бежать.
        «Ну и че вы, блин?» - Игнат закусил губу. Он почему-то думал, что все пойдет прямо как в фильмах, где любая возможность вызывает восстание.
        «Ничего страшного, - холодно усмехнулся он. - Шоковая психотерапия вам поможет».
        Раздались крики охраны. Обладая чувствительностью, они ощутили атаку, только слабосилкам это не помогло. Новая вспышка взрыва вспухла прямо в центре скопления местных силовиков.
        Яркое пламя объяло людей. Взрывная волна раскидала их в разные стороны, калеча и убивая. Огонь тут же потух, открывая взглядам невольников лежащих поломанными куклами охранников. Несколько аборигенов-рабов неуверенно приподнялось со своих мест, чтобы убедиться, что глаза им не врут.
        - Вы должны действовать! - мысленно рыкнул Игнат, уже злясь на этих забитых недотеп.
        Он нашел взглядом одного из рабов, что имел наиболее развитую сигнатуру. Тот хоть и подошел ближе других к дыре, явно раздумывая, но не решался сделать последний шаг.
        «НУ ЖЕ, БРАТ! - мысленно обратился к нему Игнат. - Я НЕ МОГУ ДОЛГО ПОМОГАТЬ. ИЛИ СЕЙЧАС, ИЛИ НИКОГДА»!
        Сработало. Вздрогнувший раб обратился к остальным. Среди масс альтийцев явно началось волнение.
        Наконец, тот самый «Спартак», к которому обратился Игнат, первым вылез наружу. Еще несмело, но с каждым мгновением набирая уверенность, он подбежал и снял с ближайшего охранника оружие. Это явно воодушевило раба. Он вскинул энергетическую винтовку и что-то прокричал.
        Плотина была прорвана. Все смелее альтийцы полезли гурьбой, желая вооружиться и заработать себе свободу.
        «Надо будет обратиться к нашим, чтобы взяли их под крыло», - подумал Игнат. Он был безразличен к местным, но именно к рабам испытывал какую-то подсознательную солидарность.
        В самом здании начались столкновения, ведь там тоже находились охранники. Уже вооруженные рабы стали освобождать своих товарищей. Завязались первые бои, однако, охранники не собирались бороться с восстанием ценой своей жизни. Видя преимущество, они быстро отступали.
        Желая поддержать рабов, Кедров продолжил прикрывать их с улицы. Здесь два взрыва насторожили остатки альтийев. Больше охрана не спешила к месту действия, опасаясь новых атак.
        И тем не менее, даже сейчас потенциал восстания рабов не набрал достаточного импульса. Территория мануфактуры была окружена забором и контролировалась. Выбраться из нее невольникам было практически нереально.
        «Если им не помочь хорошенько», - мысленно хмыкнул Игнат, чувствуя себя шахматистом, разыгравшим партейку.
        Он перевел взгляд на два промышленных корпуса. Сейчас охрана сконцентрировалась рядом с ними под защитой мощного стационарного щита. Важное производство нужно было защитить во что бы то ни стало.
        «ВЕНОМ, - мысленно обратился Игнат. - ПОКРОВ».
        Симбионт послушно обтек его тело, превращая человека в черный, словно сама бездна, силуэт. Игнат превратился в настоящего демона ночи, собравшегося погрузить город в Хаос.
        Действовать надо было быстро, чтобы защитники не поняли, что происходит. Ускорившись, Игнат начал двигаться вдоль оврага. Обойдя таким образом корпус с другой стороны, он черной тенью рванул вперед.
        На форсированной скорости Игнат за мгновение пересек открытое пространство до стены корпуса. Используя Венома, он взлетел по вертикальной стене.
        Оказавшись на крыше, Игнат тут же заметил охранников. То ли стрелки, то ли наблюдатели, они сейчас сконцентрировали внимание на корпусе с рабами. Обнаружив вход в корпус, Игнат незаметно для них проник внутрь.
        Едва он оказался внутри, в нос ударил тяжелый запах металла и какой-то химической дряни. Здесь, в тяжелых и вредных условиях происходила очистка руды и ее хранение. Войдя через крышу, он оказался на верхних наблюдательных коридорах. Отсюда охранники следили за производственным процессом.
        Используя мыслеобразы от допрошенного, Игнат сразу направился к дальней части корпуса. Миновав производственные линии с неизвестными станками и печами, он оказался на складе. Здесь хранились энергоносители в специальных герметичных контейнерах из металла.
        «Теперь надо понять, как не взорвать себя», - подумал Игнат.
        Он огляделся, желая найти и допросить какого-нибудь специалиста. В едва освещенном корпусе находилась дежурная смена. Игнат как раз занимался этим, когда заметил впереди движение.
        «Черт!», - мысленно ругнулся он.
        Стены фонили энергией, поэтому обнаружился патрульный поздно. Игнат замер под маскировкой, раздумывая, куда уйти, но не тут-то было. Он вдруг ощутил, как чужое внимание концентрируется на нем.
        «Заметили!» - вспышкой полыхнула мысль.
        - Эн… - начал было что-то говорить абориген, но Игнат уже действовал. Он не мог позволить себе хоть какой-то шум, поэтому черной тенью рванул вперед.
        За ту долю секунды, что Игнат совершал рывок, хаосит успел заметить дорогую экипировку. Этот явно был воином посерьезнее.
        Абориген, потянулся к своему энергетическому оружию, но вскинуть его уже не успел. В последний момент Веном выстрелил вперед щупальца, дезориентируя альтийца. Через мгновение Игнат черной тенью влетел в него. Он сбил воина с ног, и оба полетели на лестницу.
        Неуклюже катясь по ступенькам, они обменивались ударами. Противник был и ловчее, и сильнее. Игнат же использовал преимущество Венома. Черная слизь уже облепила альтийца, но к неприятному удивлению хаосита, тот не давался.
        Личный энергетический щит быстро сменил конфигурацию. Вместо купола он окутал воина светящимся покровом. Симбионт облепил его, не давая аборигену видеть, но преодолеть щит не мог.
        Противник скинул Игната с себя и нанес сильный удар в голову хаосита. У Игната потемнело в глазах. От напряженности ситуации он едва не использовал чистый Хаос, всегда выручавший его в кризисный момент.
        Отошедший от ошеломления противник начал концентрировать энергию в ауре. Доля мгновения дала Игнату свободу маневра. Он тут же применил артефакт.
        ЖАЛО УБИЙЦЫ (РАСХОДУЕМОЕ)
        Энергетическая атака, направленная на разрушение щитовых навыков среднего и низкого уровня.
        Рука Игната осветилась тусклой серой вспышкой. Тут же энергетический покров, защищавший кожу противника, рассеялся под ней.
        Веном не сплоховал. Получив информацию от хозяина, он мгновенно сконцентрировался в уязвимом месте. Черные щупальца пробили экипировку, а вслед за ней взрезали и кожу. Веному было достаточно крошечной щелочки, чтобы попасть в тело и начать действовать.
        Абориген захрипел и задергался, борясь с неведомой дрянью, что захватывала его изнутри. Но это были лишь бессмысленные спазмы обреченного тела.
        Откинувшись назад, Игнат тяжело выдохнул. Отдыхать времени не было. Вскинувшись, он осмотрелся. Их борьба не вызвала много шума, и никто не прибежал альтийцу на выручку.
        Хаосит перевел взгляд на противника, который все еще был во власти Венома. Игнат хотел было уже отдать приказ об уничтожении, но вовремя одумался.
        « ПОГОДИ, НЕ УБИВАЙ ЕГО, - торопливо обратился он к Веному, осматривая альтийца. - Кажется, у меня есть идея».
        Глава 12
        Убедившись, что их возня на лестничной площадке не привлекла чужого внимания, Игнат позволил себе перевести дух. От выброса адреналина кровь стучала в висках, а руки нервно подрагивали.
        - Ты как, Бамб? - он с беспокойством посмотрел на видавшую виды переноску. - Живой, нет?
        К счастью, покров Венома защитил пса. Тот выглядел помятым, но явно не испытывал боли и мучений. Концентрацию на маскировке, разумеется, потерял, но в бою она была уже и ни к чему.
        Успокаиваясь, Игнат перевел взгляд на лежащего рядом капитана стражи, как окрестил его хаосит. Экипировка этого человека была намного сложнее и добротнее, чем у рядовых. На броне даже имелись какие-то золотистые символы, а оружие украшали вытравленные в металле узоры.
        Сам капитан стражи лежал неподвижно, только напуганные глаза уставились на человека. Игнат представил, какой немыслимый ужас и мучения тот испытывает.
        Как адепт силы, альтиец обладал более сильной чувствительностью, а потому ощущал присутствие симбионта. Веном успел отведать его плоти и сейчас замер в теле, ожидая приказа хозяина. Игната мысленно передернуло от отвращения, когда он представил себя на месте пленника.
        «Ты понимаешь меня?» - обратился к капитану Игнат через мыслеречь.
        В ответ его ударил чистый ужас напуганного до безумия человека. Пробрало даже самого хаосита. Взаимодействовать с напуганным аборигеном и получать от него информацию было невозможно в таком его состоянии.
        Мысль как «успокоить» капитана быстро родилась в разогнанном сознании. Игнат применил АУРУ ОТЧАЯНИЯ, даруемую составным ДАРОМ ПАЛАДИНА ХАОСА.
        На сломленного аборигена ментальный навык подействовал быстро. Под действием ауры беснующийся в его мыслях ужас утих. И без того подавленный разум накрыло темным саваном отчаяния.
        Абориген был окончателньо сломлен и погрузился в то, что можно было назвать безразличным спокойствием. Игнат ощутил, что пленник полностью смирился и даже ожидает гибели.
        «ТЫ ПОНИМАЕШЬ ВСЕ ВЕРНО. ТЫ УМРЕШЬ ЗДЕСЬ, - спокойно обратился к нему Игнат. Он выражал уважение проигравшему. - ДАЙ МНЕ НУЖНУЮ ИНФОРМАЦИЮ, И ИЗБАВЛЕНИЕ БУДЕТ ЛЕГКИМ».
        Абориген не ответил, но был готов взаимодействовать. В следующие пять минут он дал Игнату важную информацию, о которой не знали рядовые. Мыслеречь позволяла быстро общаться, поэтому хаосит без задержек узнал все необходимое.
        «ХОРОШО, - кивнул Игнат, в голове быстро собирая план. - ТЕПЕРЬ Я ЗНАЮ ВСЕ, ЧТО НАДО».
        Он столкнулся с умоляющим взглядом пленника, мучимого болью.
        «СЕЙЧАС, - обратился к нему Игнат. - ТОЛЬКО СДЕЛАЙ ДЛЯ МЕНЯ ПОСЛЕДНЕЕ ДЕЛО».
        Повинуясь его «просьбе» капитан дернулся и начал вставать. Движения были механическими, неестественными.
        «Ничего, - отмахнулся Игнат. - Заметить не успеют».
        Двигался, разумеется, Веном, которому явно недоставало навыков плавного управления телом. Сам абориген был настолько сломлен морально, что его воли не хватило бы даже подвигать рукой.
        Когда тело, наконец, поднялось на ноги, Игнат быстро осмотрел его, убирая следы битвы. Сгоревший амулет щита спрятал, а пробитую симбионтом экипировку закрыл подсумком.
        «ВПЕРЕД», - отдал он приказ Веному.
        Неуклюже переступая ногами, тело захваченного аборигена повернулось и направилось вниз по лестнице. Наблюдающий за ним Игнат поморщился.
        «Этак даже в полутьме нас могут раскрыть», - подумал он, после чего обратился к Веному:
        «ЭЙ, НУ-КА, НЕ ХАЛТУРЬ. ДВИГАЙСЯ, КАК Я».
        Симбионт, кажется, понял и придал движениям некую плавность. Захваченный абориген стал двигаться почти нормально, но так, будто очень хочет в туалет.
        «Сойдет», - Игнат перевел внимание на окружение.
        Вместе они спустились по лестнице и продолжили движение по коридору. Вскоре впереди показалась толстая металлическая дверь, сейчас запертая.
        Игнат остался за углом, а слегка ковыляющий абориген прошел вперед. Подойдя к двери, он неловкими движениями приложил к символу на ней опознавательный артефакт.
        Руна на двери вспыхнула, давая понять, что сидящие внутри альтийцы в курсе о госте. Игнат замер в ожидании. Поднимать тревогу раньше времени не хотелось.
        Наконец, с легким щелчком дверь отворилась. Изнутри выглянул абориген, с любопытством глядя на гостя.
        - Кай хали Десан (что ты хотел, Десан)? - обратился он к посетителю.
        Это была последняя ошибка в его жизни. В приглушенном свете блеснуло черное щупальце. Быстро ворвавшись в помещение, оно мгновенно лишило жизни нескольких аборигенов. Игнат ощутил по каналу связи что-то, отдаленно похожее на довольство.
        Быстро рванув вперед, хаосит пересек коридор, не дав двери закрыться. Войдя в помещение, он быстро огляделся.
        «Вот я и на месте», - удовлетворенно отметил Игнат.
        Пройдясь по небольшому помещению, он подошел к окну, закрытому толстым стеклом. За ним можно было увидеть очень большой склад. Все свободное место в нем занимали идеально ровные ряды железных ящиков. Именно в них местные бережно хранили энергон - высокоэнергетическое вещество, дающее жизнь всему миру Аль’т.
        Позволив себе пару мгновений понаблюдать за технологическим чудом чужой цивилизации, Игнат перевел внимание. Его взгляд прошелся по комнате, где он находился.
        Под окном стояли крупные панели, мигающие разными световыми символами. Это был пульт системы безопасности.
        «Ну, - он вздохнул, концентрируя в руке энергию. - Пора начинать».
        Напоследок он посмотрел на лежащее у двери тело воина, который таки обрел желанную смерть. Собрав с него добычу, Игнат приступил к делу, что на эту ночь должно было развязать ему руки в городе.
        Он вытянул ладонь вперед и направил через нее АСПЕКТ ОГНЯ, концентрируя его в плотный поток. Под действием агрессивной энергии, пульт сначала замерцал тревожными огоньками, а потом отключился, выходя из строя.
        Через ВЗОР Игнат видел, как его действие разрушает устройство. Сила пробила защитное покрытие пульта и ударила в сложную систему энергетических цепей внутри. Перегрузка быстро уничтожила пульт управления. Не закончив на этом, энергия разошлась по проводникам, выводя из строя все на своем пути.
        Через прозрачное стекло Игнат увидел, как в хранилище один за другим начали взрываться осветительные приборы. Вслед за ними заискрили и задымились все прочие устройства, установленные для ликвидации возможной аварии. И не было аборигенов, которые могли бы увидеть губительный процесс и дать тревогу. Охрана уже покинула корпус, чтобы защитить его от бунта рабов.
        «Система безопасности уничтожена, - отметил Игнат. - Теперь можно переходить к следующему этапу».
        Закончив, Игнат КИНЕТИЧЕСКИМ ЩИТОМ выбил защитное стекло. Теперь настала пора нажать спусковой крючок. Благо, Игнат уже получил всю нужную информацию о свойствах энергона из образа. Вещество было достаточно стабильным, чтобы не взлететь в воздух в один момент.
        Преобразовав АСПЕКТ СВЕТА, хаосит ударил слабым лучом, оплавив стенку одного из металлических контейнеров. Реакция не заставила себя ждать.
        В месте удара металл начал быстро нагреваться. Приобретя малиновый цвет, он деформировался и растрескался. На месте повреждения Игнат увидел синий свет, исходящий изнутри.
        Поврежденный контейнер начал искрить, выпуская в разные стороны молнии. Процесс явно набирал обороты.
        «Неплохо началось», - подумал Игнат. Дуги разрядов били чаще и сильнее с каждой секундой.
        В следующий момент ударила особенно мощная энергетическая дуга. Пройдясь по металлическому столу, она оставила на нем яркий оплавленный след. Грохот огласил помещение.
        Дополнительных намеков Игнату не потребовалось. Форсировав силы, он вылетел из кабинета. Пролетев по коридору, хаосит вновь взбежал по лестнице к верхней смотровой площадке.
        Все время, пока Игнат двигался, он слышал приглушенный треск и грохот из хранилища. Процесс разрушения набирал обороты. Игнат буквально пятой точкой ощутил, что надо быстро уходить.
        На крышу он вылетел под маскировкой Бамбика. На смену грохоту горящего энергона пришли крики разгорающегося бунта. Быстро добежав до края здания, Игнат с помощью Венома спустился по стене вниз.
        Стремительно миновав открытое пространство, он нырнул в овраг. Только убедившись, что никто не обратил на него внимания, Игнат перевел дух и осмотрелся.
        Напрасно он опасался, что будет замечен. Все внимание в округе привлекал бунт рабов. К этому моменту они полностью взяли под контроль свой корпус и вооружились. Однако дальше дело не шло.
        Из-за нерешительности они не покинули корпус сразу, а сейчас было поздно. Охрана и прибывшие подкрепления потихоньку окружали здание. Открытая территория вокруг него легко контролировалась даже с недостатком сил. Бунт уже локализовали и ожидали подкреплений, чтобы подавить. Это бы и произошло… если бы не дальнейшие события.
        Бабах!
        Раскат грома, как от грозы, прокатился по округе. Еще ничего не понимающие альтийцы оглянулись на звук и обомлели.
        Взрыв разнес часть стены и крыши производственного корпуса, раскидав осколки камня по округе. Из зияющего пробоя ударил гигантский протуберанец энергии, похожий на голубое пламя.
        Выстрелив на несколько десятков метров, поток оставил глубокий оплавленный овраг на земле, прежде чем втянулся обратно в здание. Однако это было только начало.
        Бабах! Бабах! Целая череда взрывов разрушила здание еще в нескольких местах. Новые потоки энергии разрушали все, до чего могли дотянуться.
        Со стороны как раз двигалась группа подкрепления из десятка аборигенов. Не успев среагировать, они попали под поток. На глазах Игната их испарило, не оставив даже праха. Такова была плотность энергетического пламени.
        Бирюзовые протуберанцы будто бы не удовлетворились первыми жертвами. Пробив путь в крыше корпуса, они поднялись вверх. Объединившись в один поток, они устремились в небо, вскоре достигнув туч.
        Наблюдая за этим, Игнат ощутил запах озона. Поднялся сильный ветер, гоня насыщенный чем-то, будто даже наэлектризованный воздух.
        «Кажется, надо валить, причем подальше», - подумал Игнат, впечатленный зрелищем.
        Более не став терять времени, он рванул к высокому забору, ограждавшему территорию фабрики. Новая вспышка осветила все ярким холодным светом настолько мощно, будто наступил день.
        Позволив себе на долю секунды оглянуться, Игнат увидел, что процесс все еще набирает обороты. Здание продолжало разрушаться, сотрясаемое новыми взрывами. Бунт каких-то рабов уже никого не интересовал. Охранники, которые находились ближе к эпицентру, убегали со всех ног.
        Игнат перевел взгляд на корпус невольников. Разумеется, рабы не могли не воспользоваться таким случаем. Одним сплошным потоком они покидали корпус и территорию предприятия.
        «Шалость удалась, - подумал Игнат. - Сейчас надо уйти в безопасное место и оценить обстановку».
        Добежав до стены, хаосит ударом КИНЕТИЧЕСКОГО ЩИТА пробил в ней дыру. Выбежав наружу, он тут же рванул к узким улочкам жилого квартала. Только оказавшись в тени, он выдохнул с облегчением.
        Пошарив взглядом по округе, Игнат нашел здание покрупнее. С возвращением Венома залезть на его крышу было делом нескольких секунд.
        Уже когда Игнат взбирался наверх, его внимание привлекла очередная вспышка и последовавший за ней рокот. Посмотрев в ту сторону, мужчина увидел нечто действительно впечатляющее.
        Поток бирюзовой энергии продолжал исторгаться из эпицентра и уходить в небо. Тучи, напитанные им, приобрели свечение. Под грохот и сверкание молний оно потихоньку расходилось во все стороны, занимая все большую и большую площадь. Игнат понял, что если это будет продолжаться, напитанный энергией циклон накроет весь город.
        «Дела-а-а», - мысленно протянул хаосит, наблюдая за светящимися тучами.
        Послышался испуганный говор на местном языке. Опустив голову, Игнат увидел, что многочисленные жители домов выглядывают из окон. С явным беспокойством они смотрели на аномалию, накрывающую весь город.
        Издалека послышались крики и звуки работы энергетического оружия. Глянув в ту сторону, Игнат понял, что именно туда отступали группы беглых рабов.
        Их было несколько сотен, возможно, полтысячи. Этого было достаточно, чтобы поднять на уши весь город и стянуть сюда защитников. Именно этой цели добивался Игнат, идя к заводу. Однако он еще не знал, насколько перевыполнил план.
        Особенно яркая вспышка заставила его рефлекторно прищуриться. Послышались вскрики напуганных горожан. Повернувшись, Игнат увидел затухающий след бирюзовой молнии. Сорвавшись с неба, она ударила куда-то в город, ближе к центру.
        Поморщившись от громового раската, Игнат достал таймер. Прошел еще час. Времени на основную часть плана оставалось вполне достаточно.
        Он спрыгнул вниз, в переулок, и рванул в сторону центра города. На улице попадались аборигены, но они не могли видеть через ОБЛАСТЬ СОКРЫТИЯ Бамбика. А даже если бы и смогли, то темный силуэт едва ли привлек внимание в творящейся сейчас вакханалии.
        То, что гроза продолжает набирать обороты, Игнат понял почти сразу. Он преодолел не больше сотни метров, как новая вспышка осветила небо. А за ней еще две.
        Помимо этого, кажется, начинался шторм. Еще несколько минут назад слабый ветер выл голодным волком где-то на крышах. По улицам летал всевозможный мусор и пыль, поднятые с земли.
        «То, что надо, - подумал Игнат. - Чем больше хаоса, тем лучше».
        Он продолжил путь, не обращая более внимания на вспышки молний. Двигаясь к центру, вскоре он покинул нищий квартал. Улицы стали шире и чище. Впереди показался высокий шпиль здания, которое стало следующей целью Игната.
        Очередная, особенно яркая молния ударила где-то впереди. Замерцали и без того тусклые огни на городских фонарях. Замерцали и потухли. Город погрузился в полутьму, освещенную лишь зловещим холодным светом неба.
        Только изредка Игнат видел свет от энергомобилей военных. Те выглядели, как кареты полусовременного дизайна. Они то и дело проезжали по крупным улицам, стягиваясь в сторону эпицентра. Оттуда же иногда доносились отголоски стрельбы.
        Вскоре многоквартирные дома закончились. Спрятавшись за углом, Игнат окинул взглядом открывшийся вид. Впереди простиралось открытое пространство площади. Только в её центре стоял какой-то крупный монумент.
        Игнат без особого интереса скользнул взглядом по статуе воина в доспехах, но внезапно та привлекла его внимание. Кого бы ни изображал неизвестный архитектор, он явно представил существо иной расы, не относящееся к альтийцам. Это стало понятно по отросткам на черепе и иной форме ног.
        «Хм, не видел здесь существ другой расы, - с удивлением подумал Игнат. - Ладно, сейчас важнее другое».
        Через площадь то и дело проезжали местные стражи, и миновать их надо было незамеченным. Игнат не хотел, чтобы аборигены получили информацию о враге рядом с его целью. Нет, они должны были продолжать стягивать силы в другую часть города.
        И вновь полыхнула молния, на этот раз совсем близко. Прямо на глазах Игната столб энергии ударил прямо в очередной проезжающий экипаж. Хаосит как в замедленной съемке увидел, как жесткая голубая энергия расщепляет металл, древесину и тела альтийцев.
        Бабах! Взрыв будто вернул времени обычную скорость. Во все стороны разлетелись щепки и осколки уничтоженного транспорта. Молния еще прошлась по брусчатке площади и исчезла, оставив глубокий оплавленный след.
        «Удачный момент!» - подумал Игнат.
        Взрыв привлек всеобщее внимание. Воспользовавшись этим, хаосит рванул через площадь вперед. За пару мгновений он преодолел расстояние до первого укрытия - того самого памятника. Спрятавшись за ним, Игнат огляделся, не привлек ли он внимания.
        Разумеется, беспокоился он напрасно. Уже давно началась сильнейшая буря. Вкупе с молниями это полностью убивало любую возможность для альтийцев обнаружить его.
        «Можно двигаться и посмелее, - удовлетворенно подумал Игнат. - Главное, чтоб по мне не шарахнуло».
        Он собрался было уже побежать вперед, но заметил табличку под памятником. Из любопытства Игнат применил идентификацию.
        НАДПИСЬ НА МЕСТНОМ ЯЗЫКЕ:
        ВЛАДЕТЕЛЬНЫЙ АЛАЗАН
        Консул Корпуса Порядка, что принес мир и процветание в Аль’т .
        «В МИРЕ, ГДЕ ЦАРИТ ПОРЯДОК, РОЖДАЮТСЯ ГАРМОНИЯ, ПОКОЙ И МИРОЛЮБИЕ.»
        «Корпус Порядка, - подумал Игнат. - Неужели, они и здесь есть?».
        Игнат уже получил некоторую информацию об этом мире, но вся она касалась вооружения и других приземленных вещей. Он так привык считать Аль’т захолустным мирком, что даже и не предполагал об их контактах с Корпусом Порядка.
        «Это надо обязательно прояснить», - подумал он, глядя на крупное здание с острым шпилем.
        Вторя его мыслям, молния ударила прямо в шпиль… но была остановлена вспыхнувшим куполом. Владетели города позаботились о своей безопасности.
        Ускорившись, Игнат преодолел остаток площади. Прошмыгнув прямо перед одним из патрулей, он скрылся в густом саду, окружающем обитель управленцев. Его задача перешла в самую важную фазу.
        Глава 13
        Несмотря на молнии и грохот искусственной грозы, сад вызывал ощущение покоя и умиротворенности. Легкий пряный аромат, источаемый цветами, помогал расслабиться и отдохнуть. Ухоженные деревья и кустарники услаждали взгляд даже самого взыскательного гостя.
        Так было в обычное время. Сейчас под сенью бирюзовой листвы таилась великая опасность. Чужак, напитанный эманациями одной из самых страшных стихий мироздания.
        Игнат лежал без движения на мягкой траве, наблюдая за крупным зданием в несколько этажей. От обычных его отличало не только расположение в центральной части города, но и внешний вид. Из-за возведенных вдоль стен колонн он напоминал римскую архитектуру. Больше всего глаз привлекал высокий острый шпиль, устремленный к небу.
        «Капитолий», - мысленно окрестил Игнат свою цель.
        За несколько дней наблюдения аналитики признали, что это строение является главным органом управления. Учитывая, что местные власть имущие, то есть дворяне, держали в своих руках и армию, и общество, то их обитель и стала целью для Игната.
        «Что-то здесь людно, - с легким беспокойством подумал хаосит. - Неужели я перестарался?».
        Здание пестрило от обилия сигнатур живых существ. Игнат беспокоился, что придя ночью, он вообще не застанет ни одного достаточно властного человека, подходящего для допроса. Сейчас проблема повернулась другим полюсом - из-за чрезвычайной ситуации аборигены оставались на рабочих местах, и в здании было людно.
        «Ладно, - подумал хаосит. - Будем работать с тем, что есть».
        Используя ВЗОР, Игнат пристально изучил находящихся в здании людей. Охраны было не так уж и много, но наиболее важные узлы здания вроде лестниц и главных коридоров находились под присмотром.
        «По крайней мере снаружи караульных почти нет», - подумал Игнат.
        Бунт происходил в другой части города, так что какой-то усиленной наружной охраны не наблюдалось. Пользуясь этим, Игнат без каких-либо проблем приблизился в упор к зданию. Дальше начиналось открытое пространство.
        В этот момент сверкнуло особенно ярко. Машинально подняв глаза к небу, Игнат увидел ветвистую молнию. Словно плетью, она прошлась по мерцающему над зданием капитолия щиту. Защитный конструкт от такой мощи испытал почти предельную нагрузку. Бирюзовый купол болезненно замерцал.
        Игнат увидел, что происходящее привлекло всеобщее внимание. Все, кто был на улице, подняли головы, наблюдая за буйством энергий.
        «Это подходящий момент!» - мысленно воскликнул хаосит.
        Хоть он и собирался еще понаблюдать за передвижением патрулей, но упускать такой шанс было нельзя. Форсировав силы, Игнат рванул вперед. Преодолев открытое пространство, он подбежал к зданию и спрятался за одной из колонн.
        Убедившись, что не привлек внимания, он осмотрелся. Можно было попытаться войти в здание и подняться на верхние этажи, где сидели важные лица. Однако уж больно опрометчивым ходом это выглядело. Наткнись он на охранника в узком коридоре, никакая маскировка не поможет. Да и местные артефактные технологии плотно применялись для охраны. У хаосита просто не было умений для того, чтобы преодолеть их.
        Именно поэтому он с помощью Венома зацепился за ровную поверхность колонны и полез вверх. Лезть снаружи также было чревато опасностью, но Игнат выбрал все же этот вариант.
        Быстро поднявшись, он замер, выбирая дальнейший путь. Дальше предстояло двигаться по хорошо просматриваемой крыше.
        Хотелось ускориться, чтобы преодолеть это место наиболее быстро, но Игнат поборол это желание. Вместо этого он, наоборот, замедлился, чтобы маскировка Бамбика работала как можно лучше.
        «Чертовы молнии», - мысленно выругался Игнат, когда очередная вспышка озарила небо.
        Сейчас вспышки ему были совсем некстати. Медленно двигаясь, он продолжал краем глаза следить за обстановкой. Тревогу хаосит наверняка бы заметил, но, кажется, пока все было нормально.
        Поднявшись по куполу, Игнат приблизился к намеченной цели. Это был просторный балкон, что шел вокруг основания шпиля. Будучи превосходной смотровой площадкой, он использовался работниками капитолия для отдыха. Сейчас на нем стояли несколько человек и наблюдали за заревом энергетических сполохов вдалеке.
        Замерев под балконом, Игнат прислушался. Вверху звучала речь аборигенов. Они явно обсуждали происходящее. В незнакомых словах сквозило беспокойство и напряжение.
        Понимая, что все взгляды направлены к полыхающей аномалии на месте завода, Игнат аккуратно выглянул с противоположной стороны. Взгляд зацепился за четырех аборигенов, стоящих к нему спиной.
        Игнат сразу же оценил их роскошные одеяния, скроенные под военный стиль. В комплекте с декоративными клинками это был очень красноречивый момент. Сочетание военного стиля и роскоши предпочитали именно местные аристократы, а значит, люди впереди были подходящими целями для похищения.
        «Можно тут же их допросить и забрать самого осведомленного», - прикинул Кедров.
        Он перевел взгляд на город, который был виден, как на ладони. Из-за молний уличное освещение отключилось. Одиночными огоньками горели только энергомобили военных. Было видно, как все они по паутинке улиц съезжаются к эпицентру взрыва и разгорающегося бунта.
        Если Игнат сейчас похитит человека, то у него будет практически стопроцентный шанс на успех. Происходящее в городе парализует сбор сил и поиски злоумышленника. Он точно сможет уйти.
        Не торопясь с решением, Игнат прошелся ВЗОРОМ по верхним этажам капитолия. Помимо охраны здесь пребывали очень важные альтийцы. Один из них привлек внимание Игната. Это был невысокий абориген средних сил. Игнат не стал бы к нему присматриваться, если б не обилие артефактов. Идентифицируя их, он наткнулся на один весьма примечательный.
        АРТЕФАКТ ЩИТА ВЫСОКОГО КАЧЕСТВА
        Генерирует мощный персональный щит.
        НАДПИСЬ НА КОРПУСЕ
        Территориальный Лорд Федвик
        Полученная информация посеяла в душе Игната сомнения. С одной стороны прямо перед ним был сносный вариант для выполнения миссии. С другой - чуть ниже в здании можно было захватить фигуру беспрецедентной значимости.
        Территориальный лорд однозначно являлся носителем государственной тайны. Учитывая стиль правления альтийцев, его похищение еще и нанесло бы серьезный удар обороне. Допрос лорда мог бы многое прояснить и для Игната.
        «А еще он чертов коротышка, - мысленно хмыкнул Игнат. - Тащить его будет куда легче».
        Но вместе с тем были и минусы. Захват лорда усложнит план. Где больше сложности, там больше и проблем.
        Игнат перевел взгляд на выход с балкона. Дверь была оборудована сложной цепочкой артефактов. Это были не генераторы щита, но что-то другое. Скорее всего, сканер, пройдя который, он будет обнаружен. Хватало чего-то подобного и в здании, из-за чего Игнат до последнего не хотел входить внутрь. И наверняка при уничтожении они тоже подадут сигнал опасности.
        Но медлить больше было нельзя. Сжав зубы, Игнат принял решение и тут же приступил к делу.
        «ВЕНОМ, ВПЕРЕД», - отдал он приказ вместе с мыслеобразами нужных действий.
        Покрывающий его тело симбионт тут же рванул к аборигенам сонмом быстрых щупалец. Энергетические сигнатуры впереди быстро потухли, насыщая монстра и его хозяина силой.
        Убедившись в ликвидации свидетелей, Игнат зацепился за перила и рывком перелез через них, оказавшись в коридоре. Его догадки тут же оправдались. Артефакты явно подали какие-то сигналы.
        «Вот же бля!» - ругнулся Игнат. Дальше счет пошел на мгновения.
        Форсировав сознание и тело, Игнат рванул вниз по винтовой лестнице. Нужного этажа он достиг за пару секунд. Молнией ворвавшись в новый коридор, Игнат тут же применил АСПЕКТ ХОЛОДА в разные стороны. Замершие у входа часовые даже не успели дернуться, так и оставшись стоять недвижимыми статуями.
        Продолжая бежать вперед, Игнат готовил следующую атаку. Впереди справа открылась дверь. Из нее вышел какой-то хлыщ со стопкой бумаг. Он был так озабочен своими делами, что заметил Игната лишь когда тот практически настиг его.
        Идея пришла в голову внезапно.
        - А! - дернулся было альтиец, когда его сжала сильная рука. Он попытался позвать на помощь, но Веном заткнул ему рот.
        Подхватив ничего не понимающего аборигена, Игнат подбежал к двери в конце коридора. В отличие от остальных, она имела больший размер и дорогую отделку. Это и был кабинет лорда… и его охраны.
        Замедлившись, хаосит подошел как можно более бесшумно. Остановился и перехватил заложника за шею, освобождая правую руку. Взором найдя на груди защитный амулет, Игнат сжал его в кисти и начал подавать внутрь АСПЕКТ СВЕТА.
        Артефакт предупреждающе замигал. Энергия в его накопителе вошла в контакт с АСПЕКТОМ СВЕТА, переходя в агрессивную реакцию. Игнат дождался, когда тот дойдет до точки кипения, после чего спрятал артефакт в складках дорогой одежды аборигена.
        В следующий момент он распахнул дверь, втолкнул ничего не понимающего мужчину внутрь, захлопнул дверь обратно и закрыл глаза. Через ВЗОР он увидел, как охранники вскочили из-за внезапного появления человека, однако увидев знакомого, чуть успокоились. Больше ничего предпринять они не успели.
        Бабах!
        Вспышка света была столь яркая, что ударила даже сквозь закрытые веки. Вынесенная взрывом дверь слетела с петель, но была остановлена КИНЕТИЧЕСКИМ ЩИТОМ. Отшвырнув её, Игнат быстро оценил обстановку.
        Из воинов серьезно ранен был только один охранник, что успел подойти в упор к аборигену. Его личный щит пропустил тепловую волну из-за слишком близкой дистанции. Несчастного клерка, так не вовремя подвернувшегося под руку Игнату, разумеется, поджарило, а всех остальных - ослепило.
        Не давая врагу времени сориентироваться, Игнат просто ударил КИНЕТИЧЕСКИМ ЩИТОМ по двум воинам у стены. Тут же вспыхнули их личные артефакты защиты, вот только это их не спасло.
        КИНЕТИЧЕСКИЙ ЩИТ полностью вынес стену и выкинул обоих воинов на улицу. Крик падающих с большой высоты альтийцев тут же растворился в раскатах грома от очередной молнии. В комнату ворвался шквалистый ветер.
        Не останавливаясь, Игнат рванул к последнему дееспособному противнику. Воин с выжженными начисто глазами ударил на звук неизвестным навыком. Игната оттолкнуло даже несмотря на выставленный щит, зато преуспел Веном. Бесшумно он настиг врага с другой стороны и быстро спеленал в куколку.
        Игнат собирался было помочь ему пробить щит, но это не понадобилось. Защитный артефакт не умел или не успел сделать защитный покров, а может, приспособился сам Веном. Симбионт беспрепятственно пожрал альтийца.
        Быстро добив последнего, Игнат КИНЕТИЧЕСКИМ ЩИТОМ выбил дверь в кабинет лорда. Его взгляд тут же нашел искомый объект. Владыка - небольшого роста пожилой альтиец - только вскочил из-за стола и недоуменно лупал глазами.
        Рванувший вперед Веном опутал старика, но добраться до тела не смог. Артефакт защиты высшего качества сдержал симбионта.
        Подбежавший Игнат просто схватил артефакт на груди лорда и сорвал его вместе с куском одежды. Руку обожгло, но получившая мутацию конечность обладала мощным сопротивлением.
        Отшвырнув артефакт, Игнат позволил симбионту лишить альтийца сознания. На всякий случай он дополнительно посрывал с него все артефакты, после чего закинул «языка» на плечо.
        Цель была выполнена, теперь осталось самое важное - уйти живым и здоровым. Учитывая, что он уже нашумел, то каждая секунда усложняла задачу. Игнат начал готовиться к обратному пути.

* * *
        - Пип-пип! Пип-пип! - писк тревожного сигнала раздался в центральном пункте охраны.
        Насторожившийся оператор скользнул по пульту взглядом, проверяя, что случилось. Увидев, что нарушена безопасность на самом верхнем этаже, он выругался.
        - Опять они без пропуска ходят, - недовольно произнес мужчина.
        По всем нормативам, оператор должен был сейчас поднять в здании главной резиденции тревогу. После этого всех должны были эвакуировать, а здание - проверить.
        Вот только аристократы-управляющие, что сидели на самых верхних этажах, частенько забывали свои пропуска, так что поднимать панику из-за очередного любителя полюбоваться вечерним небом оператор не спешил. А почему?
        Да потому что эвакуация без серьезных причин вызвала бы неслабый скандал. Нарушителя безопасности из-за высокого положения лишь немного пожурят, а вот потом отыграются на операторе. То есть, на нем.
        Но если просто «замолчать» тревогу, также могут быть дурные последствия. И тоже крайним будет он, простой оператор.
        Альтиец снова выругался, в очередной раз пожалев, что подменил сегодня коллегу. А ведь он мог сейчас сидеть дома и ни о чем не беспокоиться. К добру или к худу, но судьба избавила его от сложного морального выбора.
        Раздался грохот, и по всему зданию прошла волна дрожи. С потолка посыпалась пыль. Встряска была столь сильная, что охранник едва удержался на стуле. Пульт сигнализации взвыл сиреной, давая понять, что произошло что-то очень плохое. Уже со спокойной душой альтиец активировал руну общей тревоги. Теперь уже можно.
        В металлическую дверь забарабанили. Вскочив со стула, мужчина подошел и активировал руну связи.
        - Что случилось? - спросил он.
        - Быстрее бежим, Вик! - крикнул его товарищ. - Резиденцию взорвали. Уходим!
        Не доверять товарищу причин не было. Мужчина открыл дверь, но увидел только спину убегающего приятеля. Более не обращая внимания на инструкции, он ринулся следом.
        Выбежав из резиденции лорда под дикую бурю, Вик задрал голову и замер, ошарашенный увиденным. Вершина резиденции лорда полыхала безумным огнем. Белый камень стен раскалился до красна от мощи пламени.
        Словно поддерживая это безумие, с небес ударила бирюзовая молния. Щит, чья мощь упала вместе с повреждением здания, наконец, не выдержал. Тысячами искр он развеялся по воздуху, устроив зрелищное представление.
        Раздались крики напуганных альтийцев, что с ужасом наблюдали за происходящим. Прямо на их глазах молния прошлась по шпилю, оставляя проплавленную борозду.
        Вся округа наблюдала, как неспешно, будто в замедленном времени, шпиль начал клониться в сторону. Все ускоряясь с каждой секундой, он кренился, грозя похоронить под собой всех неудачников.
        - Бежим! - раздались крики людей.
        В панике все кинулись врассыпную. Именно в этот момент гигантский шпиль, наконец, полетел вниз. Через мгновение он рухнул, подняв тучу пыли и осколков.
        Вика что-то стукнуло в плечо. Он еще пробежал несколько метров, как ощутил слабость. Упав на колени, мужчина провел рукой по месту удара. На ладони была кровь, хотя боли и не чувствовалось.
        - Лорд, - вдруг пришла мысль в одурманенное шоком сознание. - Надо спасать лорда!
        Он обернулся и еще раз посмотрел на здание резиденции. Когда-то величественное, оно сейчас смотрело оплавленным обрубком в небо. Рухнувший шпиль похоронил под собой левое крыло здания, сад и площадь. Острая верхушка лишь какой-то пяток метров не достала до статуи великого посла Порядка.
        Никто не знал, что происходит и что делать. Вокруг творился хаос.

* * *
        Игнат бежал по улице, неся на плече тушку лорда, когда за спиной раздался грохот. Обернувшись, он застал момент с обрушением башни. Увиденное зрелище было столь впечатляющим, что хаосит испытал иррациональную гордость от своего деяния.
        Перед тем, как покинуть башню, Игнат создал мощный пучок АСПЕКТА ОГНЯ. Учитывая его возросшую мощь, тот устроил на вершине настоящую мартеновскую печь. Ну, а случайная молния довершила дело.
        Кажется, хаос вокруг только набирал обороты. В стороне завода к небу поднимались черные столбы пожаров. Оттуда же слышались стрельба и крики.
        Сотни сбежавших рабов превратились в настоящий катаклизм. Локализовать их передвижение в условиях города было просто невозможно. В дополнение к ним, на улицы вышли все те, кто обычно держался тихо, чтобы грабить и мародерствовать.
        Все осложнилось с обрушением резиденции. На некоторое время пропала централизованная власть. Пока второстепенные командные центры не сориентируются, силы альтийцев остались в информационном вакууме. Военные, продолжавшие подъезжать с окраин города, не знали, что им делать: ехать ли в сторону резиденции или усмирять бунт рабов.
        «Отлично, - кивнул Игнат, продолжив путь. - Едва ли обо мне вспомнят все следующие сутки».
        Несмотря на продолжавшее бушевать ненастье, на улицах хватало людей. Кто-то занимался грабежом, иные наоборот, выходили, чтобы объединиться и защитить свои дома.
        Игнат обходил стороной всех, двигаясь к дому, где его ждал беспилотник. Миссия была выполнена… почти.
        Убедившись, что он не привел хвоста и что никого не заинтересовал старый дом, хаосит проник внутрь и вернулся в старый сад. Скинув бессознательного лорда на траву, Игнат поднял взгляд к небу.
        Подсвеченные бирюзовым светом тучи продолжали грохотать и изрыгать молнии. Вкупе со шквалистым ветром попытка взлета абсолютно точно стала бы смертельным предприятием. Определенно, с отвлекающим маневром Игнат переборщил.
        - И что мне теперь делать? - спросил он сам себя
        Хаосит подошел к беспилотнику и отключил маскировку, чтобы не тратить заряд батарей. Посмотрев на лампочки, он отметил, что связь есть.
        «Буду ждать», - решил он.
        У него еще оставалось более половины суток. За это время циклон должен был растерять свой заряд и успокоиться. Едва ли кто-то будет контролировать небо, когда все силы брошены на борьбу с беспорядками и пожарами.
        Решив на этом, Игнат обратил внимание на захваченного лорда. При взгляде на него Игнат ощутил смутное беспокойство. Он еще раз внимательно осмотрел того ВЗОРОМ. Но все было нормально. Альтиец был жив и пребывал в бессознательном состоянии благодаря Веному.
        «Подожди-ка», - Игнат понял, что чувство неправильности нарастает.
        Следуя наитию, он сорвал одежду с груди лорда. Взгляду хаосита предстал знакомый медальон в виде знака местного божества.
        «Как? - хаосит отшатнулся, словно от ядовитой гадюки. - Я же смотрел! Там ничего не было!»
        Религиозный артефакт медленно напитывался туманной энергией. Власть сокрытия божества спрятала его от взора человека.
        Смертный может обмануть других смертных, но не бога.
        Глава 14
        Игнат замер. Вся тяжесть ситуации ударила молотом по его сознанию, разбивая спокойствие и сосредоточенность. Рядом не было Пастыря и других землян. Никого, кто мог бы прикрыть и помочь.
        - Вот, блядь, - машинально произнес Игнат.
        Звук собственного голоса будто бы вернул его в реальность. Вздрогнув, Игнат оглянулся. Вокруг ничего не изменилось: шумела буря над головой, вдалеке слышались крики и звуки стрельбы местного оружия. Город охватило безумие, но все это теперь казалось недостижимо далеким.
        Игнат перевел взгляд на медальон, крепившийся к тонкой цепочке на шее пленника. Медленно, но неотвратимо он наливался силой, относящейся не к простому смертному, но непостижимому богу. И что же делать со всем этим?
        Первым делом хаосит подавил желание все бросить и бежать куда угодно, лишь бы уйти от угрозы. Кое-как собрав мысли, Игнат ускорил сознание так сильно, как только мог.
        Сконцентрироваться удалось не сразу, но вот звуки затихли, еще больше отсекая человека от окружающей реальности. Мир вокруг словно встал на паузу, оставляя его один на один с новым испытанием.
        Что делать? Вопрос становился все острее с каждым мгновением. Игнат сконцентрировался на медальоне и применил идентификацию. Это могло дать дополнительную информацию.
        ПРОВОДНИК БОЖЕСТВЕННОЙ ЭНЕРГИИ
        Артефакт в форме религиозного символа. Проводит энергию божества из другого измерения.
        Полученная информация подтверждалась наблюдением. За то мгновение, пока Игнат размышлял, медальон получил новую порцию силы, став еще опаснее.
        Это едва не повредило самоконтролю. Игнат подавил инстинктивное желание ударить чистым Хаосом.
        «Успокойся, - попытался сказал он сам себе. - Сейчас главное не сделать хуже самому. Надо не забывать, что ситуация далеко не так ужасна».
        Физическая реальность была не лучшим полем боя для божества. Здесь он мог проявить лишь жалкие крупицы своей силы, да и то при особых условиях. И неверные действия Игната могли усугубить ситуацию.
        «Но и бездействовать долго нельзя, - сжал он зубы. - Давай, думай».
        Уйти было самым простым вариантом, хоть и отягощенным множеством минусов. Он останется без заложника, да еще и двигаться придется пешком. Если Игната заметят, он может и не сбежать.
        «Зато это не ухудшит ситуацию с богом», - продолжал напряженно думать хаосит.
        И тем не менее, несмотря на страх, где-то в подкорке уже зрел план. Непредсказуемый, безумно опасный и все же выполнимый, по мнению Игната. Надо было только решиться.
        Решать пришлось прямо сейчас. Ускорение разума сжирало ментальную энергию. Пришлось понизить его интенсивность, чтобы не получить откат.
        Вновь завыл ветер, полетела влекомая им листва. Послышался испуганный скулеж Бамбика, звериным чутьем ощущавшего большую опасность. Происходящее вокруг постепенно начало ускоряться. Поторопиться следовало и Игнату.
        «ВЕНОМ, - дал приказ Игнат. - ОТОЙДИ ОТ НЕГО И ЖДИ ПРИКАЗА».
        Через визуальные образы он объяснил симбионту, что надо будет делать. После этого он достал артефакт, наличие которого позволило решиться на риск.
        НИЗШИЙ МЕТА-ЩИТ (РАСХОДУЕМОЕ)
        Защищает пользователя от одной атаки, несущей в себе мета-энергию низшего уровня (жрецы и другие проводники чужой силы)
        Волевым усилием активировав его, Игнат ощутил, как вокруг него появилась сфера из неизвестной энергии. Почти незаметная, она была еле видима через ВЗОР. Изучить работу защиты, к сожалению, времени не было.
        «БАМБ, - Игнат снял переноску и откинул её. - ЕСЛИ ЧТО, ТЕБЕ ПРИДЕТСЯ ПОЗАБОТИТЬСЯ О СЕБЕ САМОСТОЯТЕЛЬНО».
        Закончив приготовления, он сел и сконцентрировался.
        «Давай же, - сжав зубы, Игнат начал подгонять сознание. - Или сможешь, или сдохнешь».
        Удерживаясь краем сознания в реальности, он сосредоточился на источнике Хаоса. Ощутив зыбкую пелену провала в Кошмар, хаосит начал тянуть это ощущение, желая объединить его с реальностью.
        Работать, когда под боком набирала обороты божественная энергия было почти невозможно. Игнат пару раз сбился, едва не провалившись в Кошмар. Чертыхаясь, он каждый раз начинал с начала, при этом ощущая все возрастающее давление. Свежий навык не хотел поддаваться хаоситу.
        Внезапно послышался скулеж Бамбика. Понимая, что это неспроста, Игнат уже чуть ли не в панике рванул на себя Кошмар.
        В воздухе прямо перед ним появились всполохи алой энергии. Переборщив с усилием, Игнат чуть не потерял контроль и не рассеял навык. Едва удержав формирующийся портал, финальным усилием он, наконец, разорвал пространство!
        Алая вспышка полыхнула особенно ярко. Тут же она разошлась кольцом в стороны, открывая чуждое измерение Кошмара.
        Достигнув успеха, Игнат повернулся к телу пленника. Лорд лежал так же без движения. От амулета на его шее во все стороны исходили туманные щупальца. От их роста хаосит испытывал моменты паники, бороться с которыми было все труднее.
        - Веном! - крикнул Игнат - Давай!
        Симбионт не сплоховал. Подхватив тело лорда, он швырнул его в пространственный переход. Уже почти попав в портал, оно резко остановилось, зависнув в воздухе. Казалось, будто какая-то сила удерживает его, не давая провалиться в реальность Кошмара.
        Наплевав на сохранность пленника, Игнат ударил КИНЕТИЧЕСКИМ ЩИТОМ, выталкивая лорда в Кошмар. Получилось. Пролетев несколько метров, тот упал на траву подземной базы и замер, все еще пребывая в бессознательном состоянии. Теперь настала очередь Игната.
        - Ну, Бамб, - Игнат вздохнул, собираясь с духом. - Не поминай лихом.
        Вслед за выброшенным в кошмар альтицем он прыгнул в портал. Симбионта с собой брать не стал, опасаясь, что божественная энергия может оказать на него неизвестное воздействие. Для столь серьезной битвы уверенности в Веноме не было.
        Оказавшись на той стороне, Игнат тут же развеял переход. Его цель была в полном отсечении артефакта от мира Альт. И, кажется, идея сработала.
        В момент, когда портал закрылся, Игнат ощутил странное эхо в энергетическом плане. Будто лопнула невидимая струна. Энергия в медальоне заволновалась. Пристально изучив предмет, Игнат отметил, что ее количество больше не увеличивалось, а вот концентрация начала расти.
        «Похоже, получилось, - подумал он. - Теперь бы еще снять эту дрянь с заложника».
        Игната все еще не отпускала надежда получить его живым. Уж слишком много труда было вложено в захват. Слишком важным источником информации лорд был как лично для него, так и для всех землян.
        Думая об этом, он побежал к телу, желая снять медальон с божественной энергией, но тут же остановился. Произошло то, что он желал предотвратить.
        Туманная серая энергия покинула медальон, тут же втянувшись в заложника. Его бессознательное тело пошло мелкой дрожью, будто приходя в сознание.
        «Черт. Неужели снова битва с медиумом?» - задался вопросом Игнат. Надежда сохранить заложника многократно уменьшилась.
        Желая прояснить ситуацию, Игнат применил навык идентификации.
        ВНИМАНИЕ, ОДЕРЖИМЫЙ БОЖЕСТВЕННОЙ СИЛОЙ (ЧЕЛОВЕК)!
        ПРЕДСТАВИТЕЛЬ ВРАЖЕСКОЙ СТОРОНЫ В ВОЙНЕ ХАОСА
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:неизвестно
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:неизвестно
        СПОСОБНОСТИ:неизвестно
        СТАТУС:потеряна связь с божеством
        «Подожди ка, - подумал Игнат. - Что значит „одержимый“?».
        Он помнил, что в битве при замке врагом был ПРОВОДНИК БОЖЕСТВЕННОЙ СИЛЫ. В чем разница между проводником и одержимым? Самый простой и очевидный ответ - одержимый захвачен насильно, а проводником можно быть только по добровольному согласию.
        «Но он изолирован, - удовлетворенно отметил Игнат. - Хоть что-то у меня получилось».
        Одержимый явно не имел интеллекта. Рывком вскочив, он замер, бездумно блуждая взглядом по окружающему пространству. Игнат понял, что едва будет замечен, как станет целью для атаки. Больше ждать было нельзя, поэтому он первым нанес удар.
        Тьму подземелья осветили красно-синие всполохи. Плотный поток пламени Хаоса ударил в спину замершего существа. Не успела атака настигнуть одержимого, как его окружил покров из серой энергии. Хаос бессильно обтекал защиту, расплескиваясь в разные стороны сгустками огня.
        Монстр резко обернулся к Игнату. Хаосит увидел глаза, затянутые серой пеленой. Несмотря на отсутствие зрачков, Игнат почувствовал на себе пристальный взгляд. Полный злобы и ярости взгляд.
        «В отрыве от бога он явно не имеет интеллекта, только звериные реакции, - подумал Игнат. - Это хорошо»
        Не давая противнику инициативы, он тут же нанес новый удар чистым Хаосом. Монстр собирался было рвануть в ближний бой, но был остановлен новой атакой. Первостихия была слишком опасной, чтобы игнорировать ее.
        И вновь серый покров защитил от Хаоса. Он отвел двухцветное пламя в стороны, будто неуязвимый к первостихии. Однако атака была не столь бесполезной, как могло показаться на первый взгляд.
        «После двух ударов плотность его энергии упала, - заметил Игнат, исследовавший врага через Взор. - Без подпитки бой на истощение ему не выдержать».
        Кажется, монстр также понял это. Многократно ускорившись, он рванул вперед, желая сократить дистанцию.
        Игнат сжал зубы от напряжения. Несмотря на безмозглость твари, опасность она излучала чудовищную. Любые навыки просто обтекали божественный покров, из-за чего разорвать дистанцию стало серьезной проблемой.
        Понимая это, мужчина ударил кинетическим щитом по земле под ногами, сгребая её в широкую насыпь из земли и камня. Монстр тут же влетел в нее, словно пушечный снаряд.
        Пух! Взрыв от удара разметал вокруг камни и землю. Какой бы мощью одержимый ни обладал, но законы физики игнорировать не мог, глубоко зарывшись в разрыхленную землю. Пока он вылезал, Игнат выиграл пару мгновений. Он тут же применил артефакт, что нашел в аномалии близ Плато-Европа.
        СТОРОЖ (РАСХОДУЕМОЕ)
        Призывает сторожа, который будет защищать пользователя, пока не закончится энергия, либо он не будет уничтожен.
        Во вспышке энергии рядом появился воин. Разглядывать его времени не было. Игнат лишь мельком отметил диковинную броню, помесь хай-тек стиля и средневековых лат из темно-синего металла. Вооружен он был странным оружием, похожим на когти крюкообразной формы.
        - Вот! Бей его! - закричал Игнат, не зная толком, как работать с артефактами призыва.
        То ли слова, то ли ментальный посыл подействовали. Бронированный воин рванул вперед, встав на пути одержимого.
        «Пару мгновений он выиграет», - подумал напряженный Игнат. Битва с этой тварью стала напоминать марафон, где либо у одержимого закончится сила, либо у Игната - идеи и артефакты. Бороться с безмозглой силой было примерно тем же, что и удирать на феррари от цунами.
        Монстр вырвался из ловушки в тучах пыли и осколков камней. Игнат мельком отметил, что он вновь потратил энергию, что шло в плюс.
        Тут же на одержимого налетел воин. Хотя в силе и скорости он проигрывал одержимому, но явно выигрывал в умении. Крюкообразные когти легко поймали и отвели в сторону выпад рукой. Тут же ответный удар прошелся по энергетическому покрову. Хоть он и не ранил, но отнял энергию на защиту.
        Пока защитник боролся с одержимым, Игнат вновь получил свободное время. На ускорении он отбежал назад и КИНЕТИЧЕСКИМ ЩИТОМ создал еще одну баррикаду.
        «Чем же его продавить?» - задался вопросом хаосит, наблюдая за битвой.
        Чтобы не задеть своего, он начал наносить удары АСПЕКТОМ СВЕТА, концентрируя их в лучи. Это также не наносило урона одержимому, но продолжало понемногу отнимать невосполнимую божественную энергию.
        Действуя вместе с защитником, Игнат получил долгожданное преимущество. Аура одержимого начала быстро тускнеть, отдавая все силы. Когда Игнат уже почти убедил себя, что битва под контролем, судьба, как обычно, подкинула проблем.
        Защитник за время битвы также потерял энергию и замедлился. В очередной атаке одержимый перехватил его руку и нанес свободной рукой сильнейший удар в грудь. Аура тут же пробила ее и отбросила защитника на десяток метров в сторону.
        Игнат напрягся, готовый продолжать бой. Однако, к его удивлению, одержимый словно забыл о нем и побежал добивать стража. В этот момент Кедров ощутил беспокойство.
        «Там же мой тайник!» - мысленно вскрикнул он, вспомнив.
        Максимально форсировав физические силы, хаосит рванул в ту сторону, чтобы предотвратить возможную катастрофу. И она явно собиралась произойти.
        Подойдя ближе к вратам, одержимый замер, будто принюхиваясь. Резко потеряв интерес к недобитому защитнику, он повернулся в сторону укрытого рядом с вратами тайника.
        Благо, Игнат уже догнал его. Чтобы отвлечь монстра, он нанес сильный удар Хаосом. Это помогло. Монстр замер, уплотняя свой покров, чтобы не быть пожранным первостихией. Использовав его задержку, Игнат отрезал ему путь к тайнику.
        «Не дождешься, урод», - подумал он.
        В следующий момент произошло нечто необычное. Будто поняв, что энергии мало, одержимый пошел на шаг отчаяния. Сконцентрировав остатки сил, он швырнул их пучок, метя в тайник, где хранился источник энергии.
        Игнату оставалось лишь встать на пути атаки, принимая её на НИЗШИЙ МЕТА-ЩИТ. Беспокоясь, что артефакт не сдержит удар, он наполнил тело энергией хаоса, чтобы защититься.
        Пучок серой энергии влетел в щит и… развеялся в стороны. Вместе с ним развеялся и купол мета-щита. Игнат тут же нанес контратаку. Он ударил КИНЕТИЧЕСКИМ ЩИТОМ, откидывая одержимого в стороны.
        Расчеты оправдались. Остатков сил одержимого не хватило даже для защиты. Отлетев от удара в сторону, он упал на землю и замер. Игнат увидел, как потускнели и развеялись остатки энергии. Вместе с тем он почувствовал прилив силы. Он победил.
        - Фу, - Игнат сел на землю прямо там, где стоял. А затем спохватился и торопливо идентифицировал «труп».
        К его несказанному удивлению, потеряв одержимость, абориген выжил! В статусе значились многочисленные ушибы и переломы, а также кровотечение, но умирать альтиец явно не собирался.
        - Повезло, - облегченно выдохнул Игнат.
        С самого начала он специально не бил на поражение, но истощал силу одержимого. Однако надежда сохранить жизнь «языку» в этой схватке была так ничтожно мала, что Игнат обрадовался живому альтийцу едва ли не больше, чем успеху битвы.
        «Главное, чтобы у него мозги не сплавились от всего этого», - подумал Игнат.
        В этот момент куча камней в десятке метров зашевелилась. Игнат вскинулся было, но тут же расслабился. Защитник, помятый, с дырой в груди и вырванной рукой, все еще функционировал. Выбравшись из завалов, он, хромая, подошел к хаоситу и замер, продолжая охранять.
        - Артефакты вызова хороши, - оценил Игнат. - Надо будет как-нибудь еще разок ими прибарахлиться.
        Встав, он осмотрел замершего воина. Под доспехами у него ничего не было. Внезапно, в пробитой груди защитника Игнат увидел какой-то блеск. Наклонившись, он пригляделся и замер, словно громом пораженный. На цепочке там висел тот самый знак божества, что ранее носил альтиец. И в нем оставалась кроха энергии.
        В голове мгновенно сложилась цепочка событий, но отреагировать Игнат уже не успел. Железная рука схватила его за руку и притянула к себе.
        « РАДУЙСЯ, ЧЕРВЬ, ЧТО ЖИВОЙ ТЫ МНЕ ПОЛЕЗНЕЕ, ЧЕМ МЕРТВЫЙ», - чужая мыслеречь отдалась в голове настоящим грохотом, от которого сознание «поплыло».
        Игнат ощутил обжигающую боль в руке. Казалось, он засунул её в печь и держал там в самом сердце пламени.
        - А-а-а-а-а! - простонал Игнат.
        Подав в другую руку хаос, он засунул её в грудь защитника. Железный воин вспыхнул пламенем трансформаций и отпустил землянина. Тут же ударом КИНЕТИЧЕСКОГО ЩИТА Кедров отправил его в полет на пару десятков метров в сторону.
        - Вот же сука! - Игнат приготовил еще один удар, но тот не понадобился. Полыхающая огнем первостихии куча металла превратилась в кипящую лужу изменяющейся материи.
        Хаосит вновь ощутил поток энергии от убитого врага, однако было совсем не до этого. Мужчину потряхивал адреналиновый отходняк. В голове роилось множество вопросов.
        Подняв к глазам руку, за которую его схватил одержимый защитник, он увидел красное пятно обожженной кожи. На ней медленно проступал знакомый знак. Это был тот самый религиозный символ, который носили служители.
        Дурные предчувствия одолели Игната. Он тут же применил идентификацию.
        РЕЛИГИОЗНЫЙ СИМВОЛ БОГА
        Символ бога Абалим, содержащий в себе крохотную частичку энергии, носят существа, заслужившего его личное внимание.
        - Твою мать, - проговорил Игнат.
        Он сконцентрировал ВЗОР, и на грани видимости ощутил кроху энергии, таящуюся в руке. Она повторяла форму знака и несла в себе какой-то смысл.
        Желая удалить ее, он тут же сконцентрировал в конечности энергию Хаоса. Однако когда та приблизилась к символу, хаосит ощутил резкое ухудшение самочувствия. Когда в глазах потемнело, а он практически начал терять сознание, то понял, что все не так просто.
        Игнат еще несколько раз попытался, но не преуспел. Не зная, что делать, он огляделся. Глаза зацепились за лежащего рядом альтийца. Тот был подморожен, имел кучу ушибов и переломов, но для тела с развитой энергетической аурой это было не смертельно.
        - Пришло время хорошенько порасспросить кое-кого, - произнес недовольный Игнат. - А то у меня накопилось много вопросов.
        Лорд, избавившийся от гнета божественной энергии, как раз застонал. Боль и холод заставили его сознание проясниться.
        Глава 15
        Настоящий мужчина мира Аль’т должен быть сильным, ведь без силы не защитишь дом и не прокормишь семью. Мужчина должен многое знать, без этого он не сможет приумножить заработанное силой. И наконец, он должен быть скрытным, чтобы жадный сосед не позарился и не пришел отбирать нажитое.
        Сила, знания и скрытность - именно эти три качества представлял Абалим, главное божество мира Альт. Аборигены изображали его как сурового мужчину с повязкой на одном глазу. Его открытый глаз видел земное бытие, а увечный - скрытое от простых смертных.
        Тысячелетиями чествовали Абалима и поклонялись ему… пока в мир не пришел Корпус Порядка. Сближение с могущественной межмировой организацией многое изменило.
        Корпус не очень-то привечал чужих божков, а власть имущие делали все, чтобы заслужить их благосклонность. Мягкими действиями бога оттеснили на второй, а потом и на третий план. Смысл церкви сместили с поклонения божеству на хранение знаний.
        - Вот оно как, - задумчиво произнес Игнат, выслушав ответы напуганного пленника. - Интересно.
        Хаосит сидел на ветхом стуле в одном из помещений заброшенной базы. Лорда пришлось перенести подальше от тайника, чтобы тот не увидел лишнего.
        Сейчас альтиец, израненный, напуганный, сидел перед землянином на коленях. Когда лорд только пришел в себя, он был дезориентирован и деморализован, поэтому получить от него знания не составило труда.
        Игната позабавила растерянность лорда. Тот явно ожидал, что его начнут расспрашивать о диспозиции войск, а не о местном божестве.
        «ЕСЛИ ВАШЕГО АБАЛИМА ПОЗАБЫЛИ, - обратился землянин к альтийцу. - ТО ПОЧЕМУ ТЫ НОСИШЬ ЕГО ЗНАК»?
        «Я? - с искренним удивлением ответил абориген. - В-ВЫ ОШИБАЕТЕСЬ. Я НЕ…»
        « ЧТО ЗА МЕДАЛЬОН НОСИЛ ТЫ НА ШЕЕ?» - Игнат, нахмурившись, поднял в руках цепочку со знаком бога.
        Артефакт в его руках уже выгорел и не нес никакой опасности в отрыве от родного мира, держать его было теперь безопасно.
        «НЕТ, - увидев символ на цепочке, абориген вновь удивился. - НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ НАЗАД МНЕ ПОДАРИЛИ УКРАШЕНИЕ, НО ЭТО БЫЛ ДРУГОЙ МЕДАЛЬОН».
        «КТО ПОДАРИЛ»? - напрягся Игнат.
        Абориген сделал задумчивое лицо. Игнат видел, как он пытается вспомнить, но тщетно.
        «НЕ ПОМНЮ», - с искренней растерянностью ответил мужчина.
        Игнат заподозрил бы во всем этом актерскую игру, но общение через мыслеобразы исключало ложь. И ситуация выходила скверная.
        Очень походило на то, что чертов Абалим заранее знал, как все произойдет, и через своих верующих подсунул лорду артефакт. Такое предвидение вызывало беспокойство.
        Если это так, то божество, ставшее их врагом в Войне Хаоса, читало ситуацию даже не на шаг вперед, а на все три. Игнат же в это время даже не понимал его целей. Командование земными войсками так и вовсе никакую божественную составляющую в расчет не брало, и, похоже, очень даже зря.
        Хаосит перевел взгляд на символ на руке, оставленный после встречи с содержимым медальона. Сила бога походила на обманчивый серый туман. ВЗОР замечал её с трудом, при очень тщательном сканировании.
        Для Игната до сих пор оставалось загадкой, как оторванная от божества энергия показала наличие разума. Сейчас на выяснение этого момента не хватало времени - пришлось оставить это до момента встречи с Пастырем. Куда важнее было понять, чем грозит метка.
        Как минимум, это явно был маячок, по которому Абалим сможет отслеживать любое возвращение хаосита в Аль’т. Но, возможно были и другие функции.
        «Я определенно недооценил врага, - подумал Игнат. - За что и поплатился».
        В последние недели и месяцы Игнат много сражался. У него появился опыт борьбы и побед с врагами сильнее и быстрее себя. Победа над медиумом на Плато-Европа убедила Кедрова, что божество не опаснее прочих сильных монстров. Однако этот оппонент был не просто сильнее - он оказался умнее хаосита.
        Игнат еще раз мысленно вспомнил все события. Мог ли он предвидеть ситуацию? Большой проблемой оказалось, что ВЗОР не видит через божественное сокрытие Абалима. Привыкший к безупречной работе навыка, Игнат повел себя беспечно. Желая сохранить жизнь пленника, он начал играть в поддавки и получил хорошую оплеуху.
        «По крайней мере, я не применил Хаос в их мире, как хотел этот ублюдок, - поморщился Игнат. - А что касается метки…»
        Он еще раз посмотрел на выжженный на коже знак - символ его поражения.
        «Любая ситуация имеет двойную сторону, - подумал Игнат. - Теперь я смогу как следует изучать эту энергию… если живым выберусь».
        Отложив тему на потом, он занялся делом. Для начала требовалось допросить пленника.
        Он достал и применил артефакт, полученный от Вики, и активировал его. Пришла пора получить важные ответы.
        ХРАНИТЕЛЬ МОМЕНТА
        Записывает эпизод реальности, делая его доступным для последующего многократного просмотра.
        После этого он начал последовательно задавать вопросы, потребовав от аристократа помимо мыслеречи проговаривать ответы вслух.
        Тема опроса постоянно скакала, будто желая сбить рассказчика с мысли. Вопросы о тактике и вооружении перемешивались с культурой, государственным устройством и добычей кристаллов.
        Абориген безропотно отвечал на все. Некоторые ответы он дать затруднялся, например, точные характеристики оружия. Зато будучи территориальным лордом провинции, разбирался везде понемногу.
        Аристократы мира Аль’т, минуя узкую специализацию, получали крайне широкое образование. А территориальный лорд помимо этого знал и то, что было не предназначено для простых смертных. Например, ситуацию с особым оружием мира Аль’т.
        Когда вопросы дошли до самой важной для землян тайны, Игнат встрепенулся. Альтиец было замялся, но хороший ментальный удар заставил его отвечать, как надо.
        «МЫ НАЗЫВАЕМ ЭТО ОРУЖИЕ СУДЬЯ, - произнес альтиец. - ОНО СЖИГАЕТ ВСЕ ЖИВОЕ НА БОЛЬШОМ РАССТОЯНИИ, ИГНОРИРУЯ ЗАЩИТУ».
        Игнат вспомнил снимки после удара по индийцам. Судья сжег всю органику, оставив после себя безжизненную пустыню.
        «РАССКАЗЫВАЙ ПОДРОБНЕЕ, - подтолкнул пленника Игнат. - ВСЕ, ЧТО О СУДЬЕ».
        «ОРУЖИЕ ПРЕДСТАВЛЯЕТ ИЗ СЕБЯ БОМБУ, СДЕЛАННУЮ ИЗ САМЫХ ЧИСТЫХ И РЕДКИХ КРИСТАЛЛОВ, - продолжил альтиец. - Я НЕ ОЧЕНЬ-ТО МНОГО ЗНАЮ О ВНУТРЕННЕМ УСТРОЙСТВЕ».
        «НЕ ВАЖНО, - отмахнулся Игнат. - ПРОДОЛЖАЙ РАССКАЗЫВАТЬ ТО, ЧТО ЗНАЕШЬ. ПОЧЕМУ, ИМЕЯ ТАКОЕ СИЛЬНОЕ ОРУЖИЕ, ВЫ НЕ АТАКОВАЛИ НАС ПО ВСЕМ ФРОНТАМ»?.
        И тут внезапно лорд выдал кое-что удивительное.
        «РАЗРАБОТКА СУДЬИ БЫЛА ОСТАНОВЛЕНА БОЛЕЕ ВЕКА НАЗАД, - сказал он. - У НАС ПРОСТО НЕ БЫЛО ГОТОВЫХ ЗАРЯДОВ»
        - Чего-о? - от неожиданности Игнат произнес это вслух. - Более века назад… Приостановлена?.
        Удивительными были обе новости. Местные имели полноценное оружие массового поражения, когда земляне еще и не помышляли о нем. Но при этом они отказались от такой мощи.
        «ОБЪЯСНЯЙ, - надавил Игнат. - И ПОБЫСТРЕЕ».
        «МЫ ОТКАЗАЛИСЬ ОТ ЭТОГО ОРУЖИЯ КАК ЧРЕЗМЕРНО ЖЕСТОКОГО И БЕСЧЕЛОВЕЧНОГО, - ответил абориген. - И ЭКОНОМИЧЕСКИ НЕВЫГОДНОГО: ПОСЛЕ ЕГО ДЕЙСТВИЯ НЕ ОСТАЕТСЯ ЖИТЕЛЕЙ, СПОСОБНЫХ ТРУДИТЬСЯ НА ЗАХВАЧЕННОЙ ТЕРРИТОРИИ».
        Внезапно Игнат ощутил, что тот говорит правду, но вместе с тем не всю. Встав, хаосит подошел к сжавшемуся лорду и одним рывком поднял его. Встретившись глазами с пленником, он надавил ментально, заставляя того дать полную информацию.
        Как Игнат и думал, сказанное оказалось лишь долей правды. Сто с лишним лет назад мир Аль’т отказался от работы с оружием массового поражения. Принятие этого решения стало праздником, именуемым Днем порядка.
        В реальности это решение было продавлено с подачи Корпуса Порядка. Межмировая организация хотела себе ценнейшие кристаллы, из которых делали оружие. Разумеется, Корпус пообещал, что защитит Аль’т от любого врага.
        «И ЧТО С КОРПУСОМ ПОРЯДКА? - спросил Игнат. - ИХ СИЛЫ НА ВАШЕЙ ПЛАНЕТЕ? КОГДА ОН ПОМОЖЕТ ВАМ?».
        «СООБЩЕНИЕ ЧЕРЕЗ ПОРТАЛ НЕВОЗМОЖНО ИЗ-ЗА ТЕНИ ХАОСА, - ответил лорд. - А КОНСУЛ ПОРЯДКА ИСЧЕЗ».
        - Вот оно что, - кивнул Игнат, размышляя вслух. - А эти ребята не такие уж и ангелочки.
        Изначально, услышав о борьбе Хаоса и Порядка, он не мог перестать ощущать себя злодеем. Однако с обретением знаний хаосит все больше понимал, что в мирах силы нет добра и зла, есть лишь интересы. Интерес представлял и портал в миры Корпуса, но сейчас надо было узнать больше о Судье.
        «ДАВАЙ ВЕРНЕМСЯ К ВАШЕМУ СУПЕР ОРУЖИЮ, - Игнат понял, что тема разговора ушла в сторону. - КАК Я ПОНИМАЮ, ОТ ОТЧАЯНИЯ ВЫ ПОДНЯЛИ СТАРЫЕ РАЗРАБОТКИ. И»?.
        Лорд вздохнул и продолжил рассказ.
        Первое применение старой технологии было обкатано на несчастных индийцах. Прототип не просто успешно уничтожил противника в заданном радиусе, но и остановил наступление землян по всем фронтам, воодушевив защитников Аль’та. Ощутив успех, альтийцы взялись с утроенной силой за восстановление технологии.
        Чем больше Игнат чувствовал, что приближается к сути, тем менее охотно говорил лорд. Чтобы мотивировать пленного, хаосит вновь схватил аристократа за горло. Подняв его на уровень глаз, Игнат спроецировал долю своей ярости и досады от неудачного боя.
        Этого ментального посыла хватило с лихвой. Глядя в яростно сверкающие глаза Игната, лорд обмочился от ужаса.
        - Когда? - зарычал Игнат одновременно по-русски и через мыслеречь. - Когда они обещали поставить вам новые заряды Судьи?
        «ТРИ СУДЬИ ДОЛЖНЫ БЫТЬ ГОТОВЫ ЧЕРЕЗ ДВА ДЕСЯТКА ДНЕЙ, - плачущим голосом ответил альтиец. - ОДНУ ОБЕЩАЛИ ДАТЬ НАШЕЙ ПРОВИНЦИИ».
        - Куда остальные? - не отступался Игнат.
        Первую партию из трех Судей направляли к порталам с самым опасным врагом. Одно название Игнат не узнал, но скорее всего, бомба должна была уйти в провинцию, где действовал Китай. Последний же экземпляр должен был быть применен против Плато-Европа.
        Наконец, узнав самую суть, он перестал давить на лорда. Тот знал слишком много информации, чтобы дать ему сойти с ума.
        - Значит, два десятка дней, - произнес Игнат. - И не факт, что это полная информация.
        Для него это было приличное время, за которое можно многое успеть. Для масштабной военной операции, которой являлась война миров, этого было мало. Очень мало.
        «Следует как можно быстрее доставить эти сведения, - подумал Игнат. - И этого аристократа. Из него наверняка еще многое можно выжать».
        Он деактивировал ХРАНИТЕЛЬ МОМЕНТА, оставив зарубку «продать» его как можно быстрее. Записанная информация была важной, но очень скоропортящейся.
        Обездвижив лорда, он перевел взгляд на метку, оставленную на руке. Надо было что-то придумать, чтобы защититься от этой уязвимости.
        Игнат попытался изучить её Взором, но понял, что это потребует много времени и улучшенного Дара. Все, что он мог сейчас сделать - окружить метку Хаосом, надеясь, что первостихия будет вносить помехи в ее работу.
        Это вызывало неприятные ощущения и заставляло постоянно помнить о необходимости контролировать метку. Но хаосит надеялся в скором времени решить проблему каким-нибудь более надежным методом.
        Закончив на этом, он был готов покинуть Кошмар. В этот момент Игнат вспомнил, что собственноручно развеял портал. По спине пробежался холодок при мысли, что обратно открыть его не удастся.
        «Чушь, - отмахнулся Игнат. - Сейчас открою»
        Тем не менее, он продолжал испытывать беспокойство. Присев, Игнат собрался с мыслями. Следовало понять, как открывать обратный портал.
        При открытии прохода в Кошмар он концентрировался на источнике Хаоса, который был вратами в этот мир. Он мог попытаться открыть проход на Землю, так как это был его родной мир. Но на Аль’те остались Бамбик и Веном. Не для того он так много вложил в них, чтобы в итоге где-то посеять обоих.
        «Но что может дать координаты для мира Аль’т?» - задался вопросом Игнат, ощущая нарастающее беспокойство.
        Его взгляд упал на метку символ Абалима на запястье.
        - А почему бы и нет, - произнес Игнат. - Не в его же хату я открою портал, верно?
        Игнат сконцентрировался на метке. Помня, что воля - это ключевой фактор при работе с силой, он изо всех сил представлял заброшенный сад, где оставил Бамбика. Ничего не получалось пару попыток, пока Игнат не додумался добавить к этому энергию Хаоса как катализатор.
        Внезапно пространство вокруг сложилось, словно шторка в ванной. Игнат будто ощутил себя куском пенопласта, который выталкивало на поверхность. Как оказалось, выходить из Кошмара было намного проще, чем попадать в него. Либо сказывался опыт предыдущих успешных открытий портала.
        В последний момент хаосит вспомнил про захваченного аристократа. Схватив его за руку, он ощутил резкий рывок. Наступил момент дезориентации. Пока Игнат ловил равновесие, вокруг все изменилось.
        Хаосит ощутил мстительное удовольствие из-за того, что смог использовать «подарок» Абалима в своих целях. К сожалению, насладиться этой маленькой победой времени не оставалось.
        Послышался скулеж Бамбика. Мопс подбежал и от радости начал прыгать под ногами.
        - Да-да, Бамб, - Игнат погладил мопса. - Все хорошо.
        Самому хаоситу было не до встречи с довольным псом. Не успел он прийти в себя, как ощутил активность метки. Энергия в ней будто пульсировала, и ничем хорошим это явно не могло закончиться.
        «Вот же бля», - Игнат понял, что оказался в прескверной ситуации.
        Он быстро огляделся. Вызванная им гроза все-таки исчерпала заряд и успокаивалась. Молнии больше не сверкали. Ветер хоть и шумел сухой листвой, но уже успокоился достаточно, чтобы беспилотник взлетел.
        Терять время больше было нельзя. Игнат быстро очистил беспилотник от листвы и веток. Запихнул пса обратно в переноску, закрепил ее в летательном аппарате. Затем посадил на одно из кресел аристократа, мельком проверив его самочувствие. Абориген из-за многочисленных повреждений и переломов снова впал в бессознательное состояние.
        «Фигня, - отмахнулся Игнат, оценив яркость его сигнатуры. - До наших дотянет».
        Настало время взлетать. Активировав ВЗОР, хаосит огляделся, оценивая обстановку. Очаг бунта и иных беспорядков находился далеко. В округе было тихо и безопасно для взлета.
        Игнат хотел было уже сесть в беспилотник, как вдруг что-то его остановило. Используя ВЗОР на максимум, он еще раз осмотрел округу. Губы хаосита растянулись в недоброй ухмылке.
        - Ах ты ублюдок, - тихо хмыкнул он. - Ты подловил меня дважды. Но на третий я уже не поведусь.
        Имея «под боком» образец силы, он рассмотрел совсем незаметные флуктуации, на грани видимости объекта. Раньше бы это показалось ему серой пылью, но сейчас он разглядел перемещение.
        Повернувшись, Игнат с сожалением посмотрел на беспилотник. Хотелось ни о чем не думать, сесть и преспокойно дождаться возвращения. Но увы, это было ловушкой.
        Решившись, Игнат последовательно отщелкнул нужные тумблеры. Дождавшись, когда загорится лампочка устойчивой связи с оператором, он нажал кнопку.
        Беспилотник вошел в режим проверки системы. Через пару минут оператор сам должен был запустить двигатели и транспортировать аппарат на базу.
        «БАМБ, - Игнат бросил взгляд на пса. - ПРИМЕНЯЙ МАСКИРОВКУ».
        Морда пса умильно сконцентрировалась. Вскоре их накрыл купол области сокрытия.
        «ДЕРЖИ ЕЕ, ПОКА НЕ НАБЕРЕТЕ СКОРОСТЬ», - добавил Игнат.
        «ТЫ КУДА»? - в мыслях пса ощущалась сильная тревога.
        «У МЕНЯ ДЕЛА, - ответил Игнат, стараясь транслировать псу спокойствие. - УВИДИМСЯ НА ЗЕМЛЕ».
        По мысленному приказу Веном покрыл его защитным слоем. Тут же Игнат рванул из сада. Следовало увести слежку до того, как беспилотник взлетит. То, что она есть и не помогут никакие маскировки, Игнат уже понял точно. Метка на руке не даст преследователям ошибиться.
        Быстро покинув сад, он махом взлетел по старой стене заброшенного особняка. Заняв высокую позицию, мужчина осмотрелся, ища врагов.
        ВЗОР пасовал перед маскировкой Абалима, зато помогло обычное зрение. Глаз сразу выделил фигуры в балахонистых одеяниях, что двигались по улицам откуда-то с края города. Оценив скорость, Игнат поморщился: без прикрытия беспилотник скорее всего будет перехвачен.
        «Очень похоже, что меня хотели взять живым, - подумал Игнат. - Одержимый поставил метку, а эти штурмовики работают по его наводке».
        Больше терять время было нельзя. Желая обратить на себя все внимание и отвлечь врагов от беспилотника, Игнат зачерпнул силы из источника. В руке вспыхнул сгусток АСПЕКТА ОГНЯ.
        "Получай, урод, - Игнат швырнул полыхающий жаром пульсар в сторону, где было больше всего врагов.
        Послышался треск и шелест, с которым запредельная температура превращала дерево в прах. Раскаленный пульсар в одно мгновение сжег дом и взорвался на мостовой, расплескав во все стороны расплавленный камень.
        Не останавливаясь, Игнат швырнул еще несколько плотных сгустков огня. Тут же он ощутил прилив энергии. Несмотря на скорость, некоторые враги не успели уйти. Зато теперь все внимание точно было сконцентрировано на Игнате.
        Игнат бросил последний взгляд на сад. Беспилотник должен был вот-вот взлететь. К сожалению, хаоситу на нем места не нашлось.
        Решившись, Игнат спрыгнул со здания и побежал в сторону. Перепрыгнув через забор, он оказался на улице. Перебежав её, хаосит попал на чужой участок.
        Аборигены тут же бросились следом, преследуя и потихоньку беря его в окружение. За их спинами в небо поднялся невидимый для посторонних глаз силуэт беспилотника. Качнувшись в сторону, он начал набирать скорость, унося Бамбика и заложника.
        Игнат мысленно поставил галочку. Все, что мог, он сделал, а значит, мог заняться своими делами. А дела преследовали его уж очень настырно.
        Фанатики, как их мысленно назвал Игната, больше не скрывались. Это были простые альтийцы, впустившие в себя силу бога. Она наделяла их воистину запредельными характеристиками.
        Форсировав разум и силу, Игнат осмотрелся, ища место, где можно было бы принять бой.
        Глава 16
        Игнат никогда не делал упор на развитие физических характеристик. Поэтому, хоть он и двигался намного быстрее обычного человека, враг постепенно догонял.
        «Вот суки», - хмыкнул Игнат, увидев, как на параллельной улице мелькнула серая тень.
        Чтобы увидеть энергетические следы прихвостней Абалима, требовалась концентрация, на которую не было времени. Помогало обычное зрение вкупе с ускорением сознания.
        Двигаясь на форсаже сил, Игнат то и дело отмечал преследователей. Те, что двигались позади, даже не скрывались. Однако помимо них группы фанатиков бежали и по параллельным улицам.
        Все походило на классическую охоту с загоном дичи. Медленно вокруг землянина стягивалась смертельная петля. Её итогом должен был стать тупик, где придется принять бой на правилах врага. Игнат ничего против битвы не имел, но ограничение в применении Хаоса и метка здорово срезали шансы.
        «Там, где не хватает силы, нужно использовать мозги», - подумал хаосит.
        Из-за отчаянного бегства он уже не мог толком оценить, в какой части города находится. Ориентир перед глазами был один - черные столбы дыма впереди. Сейчас там военные силы Аль’та усмиряли бунт беглых рабов.
        Применив максимально возможный форсаж сил, Игнат рванул вперед. В ушах зашумел ветер от скорости. В подсознании забрезжила смутная догадка, потихоньку оформляющаяся в план. Игнат решил идти ва-банк.
        Еще толком не осознавая деталей, он ищущим взглядом окинул округу. Вокруг располагалось что-то, похожее на торговую улицу. Первые этажи домов с обеих сторон украшали разноцветные вывески. На широких тротуарах явно когда-то размещались лотки со всевозможными товарами. Сейчас все вокруг было завалено мусором, оставленным бурей.
        Продолжая бежать, хаосит оценивал сигнатуры аборигенов в округе. Улицы пустовали, а те, кто сидел в зданиях, явно были простыми жителями.
        «Ну, где же вы?» - Игнат продолжал шарить взглядом.
        Наконец, впереди сквозь множество препятствий показались сигнатуры иного толка. Более яркие, мощные ауры не могли принадлежать простым «цивилианам».
        «Эти точно здесь оказались неслучайно», - отметил Игнат.
        Ориентируясь на сигнатуры, он рванул по правой части улицы. Буквально за несколько секунд хаосит подбежал очень близко к своей цели.
        Впереди наметилась развилка, на которой надо было повернуть направо, в переулок. Сделать это на бешенной скорости и не разбиться стало той еще задачкой.
        «Веном!» - Игнат мысленно нарисовал картину того, что хочет получить.
        В следующий момент он уже достиг поворота. Симбионт выстрелил щупальцем, зацепившись им за фонарный столб. Используя его как опору, он зашвырнул хозяина в переулок, словно пушечное ядро.
        - Бля! - вскрикнул Игнат, прочувствовав на себе все прелести неуправляемого полета.
        Пролетев с десяток метров, он приземлился на ноги, но не совладал с бешеной инерцией. Покатившись кувырком, хаосит быстро потерял скорость, что едва не стало фатальной уязвимостью.
        Ощущение опасности взвыло. Еще в полете Игнат увидел темный силуэт на крыше.
        «Как же быстро догнали!» - мысленно вскрикнул он
        И хотя это был лишь один фанатик, от этого было не легче. Сверху полетел энергетический конструкт, походящий на сеть из туманной энергии. Игнат, который в данный момент только-только растянулся на брусчатке, не имел возможности увернуться.
        К счастью, подсознание отдало мысленный приказ быстрее, чем хаосит его сам осознал. Послушный Веном выстрелил черным щупальцем в сторону. Подхватив валявшуюся рядом деревянную рухлядь, симбионт швырнул ее вверх, наперерез летящему навыку.
        Как оказалось, у сети были не атакующие свойства. Столкнувшись с обломками, она спеленала мусор в кокон.
        Избежав атаки, Игнат нанес ответную. От вспышки АСПЕКТА ОГНЯ тут же воспламенились верхние этажи. Силуэт фанатика исчез, а интересоваться его судьбой времени не оставалось.
        Игнат перекатился на руки, вскочил и продолжил бегство. В мышцы будто залили раскаленный металл, а суставы прострелила боль. Скорость человека значительно упала, благо, он уже добежал до цели.
        За новым поворотом Игнат увидел служебный энергомобиль альтийских силовиков. Пока основные силы боролись с бунтом, эти контролировали переулок или стояли в оцеплении, локализуя бунтовщиков.
        Одна сигнатура - наиболее слабая - сидела в энергомобиле. Еще четыре заняли позиции в соседнем доме, откуда можно было наблюдать за округой.
        Для Игната никто из них противником не был. Он нанес удар КИНЕТИЧЕСКИМ ЩИТОМ. Навык просто разнес весть первый этаж дома. Постройка тут же обрушилась, погребая под собой всех альтийцев.
        Подбежав к автомобилю, Игнат увернулся от очереди синих всполохов. Несмотря на внезапность, сидевший внутри солдат попытался дать отпор, правда, его борьба закончилась быстро.
        Быстро ослепив альтийца вспышкой света, Игнат запрыгнул в фургон. Размером с автобус, тот был напичкан техникой и, возможно, был центром связи.
        «То, что надо», - подумал Игнат.
        Прижав аборигена к полу, хаосит обездвижил его. Несмотря на плачевное состояние, мужчина все еще пытался бороться. «Ломать» его времени не было, поэтому Игнат применил артефакт, полученный от Вики.
        МЕНТАЛЬНЫЙ ПОДАВИТЕЛЬ (РАСХОДУЕМОЕ)
        Подавляет волю смертного существа на средний срок (около двадцати минут)
        Сфера вспыхнула и ударила потоком энергии в военного. Тот вздрогнул и резко обмяк. В одно мгновение его разум утратил все рвение к борьбе. Теперь с ним можно было работать.
        Игнат сформировал в руке очередной огненный пульсар и швырнул его в сторону преследователей. Захлопнув дверцу энергомобился, он быстро подошел к застывшему альтийцу.
        «Докладывай своим, что у вас крупный прорыв бунтовщиков, - дал приказ Игнат. - Вас атаковали и вы несете потери».
        Альтиец безропотно начал выполнять приказ. Подойдя к мерцающей панели, он что-то нажал и начал говорить. Игнат схватил его за горло, чтобы голос дрожал, будто напуганный.
        На дачу экстренного запроса ушла буквально пара мгновений. Именно это время было в распоряжении у Игната, и оно закончилось.
        Осторожно выглянув из энергомобиля, Игнат увидел силуэты преследователей. Некоторые их них были на крышах, остальные блокировали дороги со всех сторон. Землянин попал в полное окружение.
        Игнат оглядел энергомобиль, в котором сейчас находился. Явно военная модель, он имел как броню, так и некоторую защиту от энергетических атак.
        «Защита тонковата, - поджал губы Игнат. - Но лучше, чем ничего»
        По крайней мере, слова божка оказались правдой. Фанатики не спешили атаковать, явно желая взять его живьем. Это был отличный козырь для землянина.
        «У МЕНЯ ЗАЛОЖНИК! - транслировал Игнат мыслеречь в окружающее пространство. - Я УБЬЮ ЕГО, ЕСЛИ ВЫ ПОЛЕЗЕТЕ»!
        Игнат быстро схватил захваченного воина и показал его в проеме задней двери фургона. Он провоцировал врага на диалог, не особо надеясь на успех, но внезапно получилось.
        «ЧЕГО ЕЩЕ ОЖИДАТЬ ОТ ТРУСЛИВОГО ХАОСИТА? - пришел ответ с крыши одного из домов. - ЕСЛИ СДАШЬСЯ СЕЙЧАС, ЭТО СМЯГЧИТ ТВОЮ УЧАСТЬ, ОТРОДЬЕ».
        Чужая мыслеречь была сухой и жесткой, словно приказ старого офицера. И все же это было обращение от смертного, а не бога, от которого разрывало голову.
        «Надеюсь, здесь только простые смертные, - подумал Игнат. - Не хотелось бы встретиться с божественным ублюдком».
        «ВЫХОДИ И СДАВАЙСЯ, - вновь обратился к нему неизвестный фанатик. - НА ЗАЛОЖНИКА НАМ ПЛЕВАТЬ».
        «Я…» - начал Игнат, стараясь потянуть время, но не вышло.
        Страшный удар обрушился на энергомобиль. Фургон деформировало и перевернуло. Хаосита швырнуло в сторону, со всего маху ударив об стену с приборной панелью. Хоть Веном и компенсировал удар, от встряски, казалось, в животе все перевернулось. И без того воспаленные мышцы и суставы прострелило острой болью.
        «Бля!» - сжав зубы, Игнат старался утихомирить боль.
        Он сгруппировался, ожидая новых атак, но измятый остов энергомобиля замер. Игнат осмотрелся, оценивая ситуацию. Фургон больше защитой считать было нельзя. Некоторые стены уже зияли разрывами, открывая фанатикам доступ к своей цели.
        Захваченный альтиец изломанной куклой лежал рядом с Игнатом. Вывернутая под неестественным углом голова и гаснущая аура не давали ошибиться с диагнозом.
        «Мертвее мертвого», - мысленно хмыкнул Игнат.
        Взгляд зацепился за стенд с оружием. Одна энергетическая винтовка на нем выглядела полностью рабочей. Игнат поспешил снять оружие и изготовить к бою. Ранее, в Плато-Европа, он хоть и не воевал с ним, но пару минут из любопытства потратил, чтобы изучить.
        Не целясь, он высунул винтовку из проема и дал очередь веером. Послышался звонкий звук выстрелов. Оружие не давало никакой отдачи, поэтому стрелять из него было одно удовольствие.
        «ТВОИ ПОТУГИ ВЫГЛЯДЯТ СМЕШНО, - пришло мыслесообщение. - ЛИБО СРАЖАЙСЯ, КАК НАСТОЯЩИЙ ВОИН, ЛИБО СДАЙСЯ».
        Игнат в диалог не вступал. Он ощутил, что альтиец, отправивший мыслесобощение, совсем близко. Надо было выиграть еще хоть немного времени, желательно, не применяя навыков. Игнат достал из разгрузки взрывные устройства, найденные давненько у наемника в Европе.
        ВЗРЫВНОЙ АРТЕФАКТ (РАСХОДУЕМОЕ)
        Взрывное устройство, изготовленное технологическим путем с применением энергетических компонентов
        «Эх, да я так все запасы на этих ублюдков изведу», - сокрушенно подумал Игнат, но выбора не было.
        Активировав их, он зашвырнул взрывчатку прямо горстью, чтобы повысить шансы кого-то ранить. Послышались гулкие хлопки взрывов рядом с фургоном. Кто-то громко выругался. Фанатики не оставили идеи взять его живым, поэтому окружали осторожно.
        Кажется, взрывы лишили кого-то терпения. Новый удар сотряс многострадальный фургон, разрывая его пополам. Через разорванную обшивку были видны силуэты нападавших. Игнат тут же дал по ним очередь, но едва ли это помогло.
        «Они сейчас разделают фургон, и мне конец, - понял хаосит. - Нужен какой-то план Б, если идея не выгорит».
        В этот момент он услышал, как кто-то запрыгнул на фургон. Судя по звуку шагов, некто явно собирался заглянуть внутрь через самый большой разрыв. Игнат замер, нацелив энергетическую винтовку.
        Вот только среди фанатиков лезть под удар идиотов не нашлось. Медленно в одно из отверстий начал заползать серый туман. Стелясь по полу, он начал распространяться во все стороны щупальцами, будто ища что-то… или кого-то.
        «Пиздец», - Игнат понял, что на этом его игра заканчивается.
        В этот момент кое-что привлекло его внимание. Взор наконец отметил новые действующие лица! Игнат понял, что надо выиграть совсем немного времени, и решился на крайние меры.
        «СТОЙТЕ! - отправил он ментальный посыл. - ХВАТИТ! Я ВЫХОЖУ»!
        Его услышали. Через мыслеречь фанатики поняли, что он не лжет. Едкий туман, что начал заполнять разбитый фургон, остановился.
        «БЫСТРЕЕ, - пришло сообщение от лидера. - МОЕ ТЕРПЕНИЕ НА ИСХОДЕ».
        «ХОРОШО, - согласился Игнат. - ТОЛЬКО НЕ АТАКУЙТЕ».
        Он быстро огляделся в поисках чего-нибудь подходящего. Быстро подойдя к мертвому аборигену, Игнат снял его окровавленную накидку, похожую на плащ-палатку. Тут же рядом нашелся шлем с маской, что закрывал лицо.
        Накинуть на себя экипировку заняло секунды. После этого Игнат осторожно подошел к выходу из вагона. Подняв руки, он осторожно выглянул из грузовика.
        Взгляд зацепился за силуэты противников. Фанатики окружили его и сейчас молча ожидали. Никакой общей формы у них не было. Это еще раз доказывало отсутствие их связи с официальными войсками и правительством. Уверившись в правильности плана, Игнат начал вылезать из многострадального фургона.
        «Остался последний штрих, - подумал Игнат, посмотрев в сторону. - Еще немного».
        Показывая открытые руки, он отошел от разбитого энергомобиля на открытое место. Со всех сторон его окружили последователи Абалима. Чуть позади в стороне показался и лидер, с которым Игнат ранее общался. Это был старик в бесцветной робе.
        «Этот силен», - отметил хаосит.
        На лице старика читалось нескрываемое самодовольство. Он смотрел на землянина уже как на свою собственность. Глядя на него, хаосит испытал острое желание сделать его лицо вогнутым.
        «ТВОЙ ХОЗЯИН МОЖЕТ БЫТЬ ДОВОЛЕН, - транслировал ему хаосит. - Я СДАЮСЬ».
        «НЕ ХОЗЯИН, - самодовольство старика было непробиваемо. - НО ОТЕЦ НАРОДА».
        «ЧТО-ТО ВАШ НАРОД ПОЗАБЫЛ О СВОЕМ БАТЕ, - усмехнулся Игнат. - С ПРИХОДОМ КОРПУСА ЕГО ЗАДВИНУЛИ КУДА ПОДАЛЬШЕ».
        «И ТЫ ПОМОЖЕШЬ ВОССТАНОВИТЬ ЕГО ВЕЛИЧИЕ, - в мыслях старика ощутилась ненависть вперемешку с торжеством. - ПОВЕРЬ, НА ТЕБЯ БОЛЬШИЕ ПЛАНЫ, ТРУСЛИВЫЙ ХАОСИТ».
        Пока они общались мыслеречью, остальные фанатики осторожно окружали Игната. Разумеется, так просто ему не поверили и ждали какого-то подвоха. Ждали не зря, только не туда смотрели.
        «А РОТ НЕ ЛОПНЕТ НА ТАКОЙ КУСОК ЗАМАХНУТЬСЯ? - ответил Игнат, желание которого дать в морду фанатику только росло. - Я ВЕДЬ ТОЖЕ МОГУ ВАМИ… ПОПОЛЬЗОВАТЬСЯ».
        «ЧТО ТЫ НЕСЕШЬ? - поморщился старик. - ОТ СТРАХА СОВСЕМ МОЗГИ СПЕКЛИСЬ, НАСЕКОМОЕ»?.
        В последний момент Игнат все же не выдержал. Испытывая сильнейшее напряжение, он слишком явно посмотрел влево. Насторожившийся старик тут же проследил за его взглядом.
        «ОПАСНОСТЬ»! - мысленный крик фанатика мгновенно заставил всех вздрогнуть.
        Игнат и старик одновременно рухнули на землю. Тут же залитую сумерками улицу осветило синее излучение. Убийственные всполохи взрезали пространство. Некоторые из них тут же нашли свои жертвы.
        Прямо перед глазами Игната потоки энергии прошили одного из фанатиков. Сплошной луч разрезал того пополам. Нелепо размахивая руками, верхняя половина упала на свои же ноги. Полный боли взгляд фанатика встретился со взглядом Игната, да так и застыл, затянувшись поволокой смерти.
        «О, черт!» - подумал Игнат, опасаясь, как бы не попасть под шальной выстрел.
        Он повернулся в сторону, откуда открыли огонь. Работали военные, что прибыли по запросу подкрепления. И без того разгоряченные подавлением бунта, они увидели здесь своих погибших товарищей. Этого хватило, чтобы больше не пытаться разобраться в ситуации. Едва заняв позиции, альтийцы тут же открыли огонь по неизвестным.
        Наблюдавший за всем этим Игнат нашел углубление в земле, где и занял позицию. Его план включал лишь столкновение лбами военных и фанатиков. Что делать дальше, он решить просто не успел, продумав только маскировку под местного.
        Тем временем фанатики, понеся первые потери, пришли в себя. Тут же вспучились серые купола щитов. Под их прикрытием последователи Абалима начали перегруппировку.
        Первым ход сделал старик. С его руки слетел пучок серого тумана. Направляясь к позициям военных, он начал быстро увеличиваться в размерах. Серая хмарь накрыла позиции стрелков, мешая им целиться. Также она здорово рассеивала лучи энергооружия, снижая их эффективность.
        «ДЕРЖИТЕ ПСОВ ЛОРДА»! - дал приказ своим подчиненным старик. - Я ЗАЙМУСЬ ХАОСИТОМ!".
        Игнат нахмурился. Он думал, что прибытие военных заставит фанатиков отступить, но ошибся. Просчеты сегодня допускали все стороны конфликта.
        Не успел старик побежать к хаоситу, как раздались громкие звуки тяжелых шагов. Из дымовой завесы выбежали воины, которых Игнат видел впервые. Двухметровые здоровяки были защищены прочными доспехами. На плечах они несли длинные пушки, из дула которых шел нехороший бирюзовый свет. И они тут же пошли в бой.
        Полыхнули особенно яркие лучи энергии. Они легко пробили щиты и одним мигом испепелили фанатиков. Во все стороны полетели брызги раскаленного камня. Тут же с грохотом обвалилось два здания, рассеченные энергетическим оружием словно скальпелем. Поле битвы окутало облако пыли.
        Наблюдавший за этим Игнат замер. Прямо на его глазах стачка переросла в жаркий бой. Альтийцы убивали альтийцев, позабыв о своем настоящем враге. Это было в порядке вещей там, куда пришел Хаос.
        Глава 17
        Битва вокруг с каждой секундой набирала обороты. Вспышки энергетического оружия освещали утренний переулок, неся смерть и разрушение.
        Плотность огня военных с одной стороны нивелировалась применением туманной энергии бога с другой. Когда в бой вступили бронированные стрелки, старику пришлось помочь своим, оставив попытки поймать землянина.
        Игнат пригнулся, когда рядом в паре метров над ним полыхнул бирюзовый луч. Глядя на вспышки остаточных разрядов в воздухе, он почувствовал, как наэлектризовались волосы.
        «Я еще не встречался с такими ребятами, - с беспокойством подумал он, переведя взгляд на бронированных воинов. - В Карентане таких не было».
        В другое время Игнат обязательно изучил бы экипировку этих элитных солдат, но сейчас был совсем не подходящий момент. Его спасала только маскировка, скрывавшая земное происхождение.
        «Надо валить, пока чертов старик занят», - подумал Игнат.
        Используя завалы как укрытия, он пополз в сторону, где не было ни безумных фанатиков, ни безжалостных солдат. Он то и дело ощущал на себе внимание старика, но тот не мог отвлечься, прикрывая своих подчиненных.
        В это время послышалось басовитое гудение. Подняв глаза к небу, Игнат увидел сигарообразные силуэты альтийских энерголетов.
        Похоже, до военных дошло, что пропажа лорда как-то связана с бунтом рабов, и теперь они посылали сюда все более мощные подразделения, стремясь поскорее утихомирить конфликт и разобраться, в чем дело.
        Авиация у альтийцев хоть и имелась, но была дорогим и высокотехнологичным удовольствием. Зато они использовали что-то, похожее на антигравитацию, из-за чего стали одной из важных целей для землян.
        «Что же вы такой кипиш подняли? - посетовал Игнат. - Я же только одного аборигена утащил».
        Игнат полз, ища глазами нормальное укрытие. Чтобы не выдать себя перед военными, он не мог применять никакие навыки. Но даже так момент, когда его раскроют, был всего лишь вопросом времени.
        «Да бля!» - ругнулся он, увидев, как один из энерголетов начал высадку военных прямо на соседнее здание.
        То, что становится туго, заметил и старик, прикрывавший фанатиков завесой из серого тумана. Его подчиненных осталось несколько десятков и, несмотря на владение энергией, они несли потери. И это заставило его сменить тактику.
        «ТЫ НИКУДА НЕ УЙДЕШЬ»! - услышал Игнат чужую мыслеречь.
        В этот момент он ощутил, что метка в его руке начала пульсировать, будто транслируя во все стороны едва заметные волны. Это походило на маяк, избавиться от которого Игнат не мог.
        Стараясь не обращать на это внимания, хаосит дополз до края улицы к ближайшему уцелевшему дому. Выбив дверь, он с облегчением залез внутрь. Укрытие давало хоть и ложное, но ощущение безопасности.
        Не давая себе перевести дух, Игнат через ВЗОР убедился, что в помещении нет живых существ. После этого он аккуратно выглянул на улицу.
        Накал боя чуть стих. Используя прилетевшие подкрепления, военные окружали фанатиков. Игнат беспокоился, что вояки прекратят сражаться, едва узнают соплеменников, но этого не произошло. Да и фанатики по какой-то причине били других альтийцев без всяких сомнений.
        Но в какой-то момент в битве произошло временное затишье - военные прекратили атаку. Пользуясь этим, фанатики начали отходить в сторону, желая покинуть широкую улицу и затеряться в переулках.
        «Отойду чуть дальше в сторону и открою портал», - решил Игнат, оценив обстановку.
        Главный жрец, явно не отказавшись от своей главной цели, начал смещаться с поля боя в сторону хаосита. Отметивший это Игнат уже хотел было продолжить отступление, как произошло нечто действительно впечатляющее.
        Вспышка осветила небо. Мощный луч бирюзового света ударил сверху, накрывая позиции фанатиков. Яркий свет заставил Игната прищуриться. Похоже, военные перешли к жестким мерам.
        Бомбардировка полностью остановила бой. Все, кто выжил, старались укрыться от высокой температуры и брызг раскаленного камня. Ну, а те, кому не повезло оказаться в эпицентре, просто испарились.
        «Аборигены не перестают удивлять», - подумал Игнат, покосившись на энерголеты.
        Но время терять было нельзя. Покинув наблюдательный пункт, он побежал в заднюю часть дома. Выбив окно, хаосит вылез на задний двор, а оттуда попал на следующую улицу. Сейчас Игнат хотел лишь покинуть этот мир.
        «И желательно, не на небеса», - мысленно добавил он.
        То, что задача поиска укромного уголка не так проста, выяснилось сразу. В спешке покидая место боя, Игнат не заметил, как приблизился к зоне подавления бунта. До ушей с разных сторон то и дело доносились крики и стрельба из энергетического оружия.
        В округе хватало сигнатур живых существ. Разобрать, кто из них солдаты, кто бунтовщики, а кто - просто жители, защищающие свои дома, было невозможно. И как найти среди этого хаоса безопасный схрон, вопрос был хороший.
        Внезапно Игнат услышал чужую мыслеречь.
        «ОТЕЦ АБАЛИМ! - эмоционально вещал жрец. - ДАЙ МНЕ СИЛЫ ВЫСТОЯТЬ НЕВЗГОДЫ! УКРОЙ ОТ ВРАГА»!.
        Замерший Игнат понял, что это предназначалось совсем не ему.
        «Почему я его слышу?» - спросил он сам себя и невольно глянул на метку. Это была самая вероятная причина. Паскудная причина.
        Тем временем, метка запульсировала, а обстановка вокруг разительно изменилась. Со стороны, где находились фанатики, кольцом начала расходиться сила Абалима.
        Игнат, напрягая Взор, изо всех сил наблюдал за применением божественной энергии, силясь понять ее суть. Рассеиваясь в пространстве, энергия начала преобразовываться в густой туман. Словно толстым одеялом, он накрыл всю округу, погружая мир в сумрак.
        Серая хмарь была настолько густой, что Игнат едва видел стену в паре метров от себя. Неприятно, но и ВЗОР здорово потерял в дальности. Теперь фанатики стали полностью невидимы для навыка. Благо, что хотя бы сигнатуры других альтийцев он продолжал видеть.
        Присев, Игнат осмотрелся. Он будто резко окунулся в другую реальность. Исчезли звуки выстрелов и взрывов, крики раненых альтийцев. Все окутала тишина, только изредка нарушаемая отголосками эха. Казалось, что если бой и происходит, то где-то очень далеко.
        «ТВОЯ МИЛОСТЬ НЕ ЗНАЕТ ГРАНИЦ, ОТЕЦ АБАЛИМ, - вновь по мыслесвязи услышал он старика. - ТЕПЕРЬ Я ВЫПОЛНЮ ТВОЮ ВОЛЮ ДАЖЕ ЦЕНОЙ СВОЕЙ ЖИЗНИ»!.
        Только мыслесвязь оборвалась, как Игнат ощутил на себе чужое, но знакомое внимание.
        «Похоже, скоро этот ублюдок догонит меня, - подумал он. - Надо бы его достойно встретить».
        Ощущение, будто в спину упирается тяжелый взгляд, вызывало нервозность. Игнат осмотрелся, ища, что поможет в ситуации. Вот только кроме серого тумана вокруг ничего не было, а запасы артефактов, увы, были не бесконечными.
        Хаосит подавил желание ударить чем-нибудь вокруг себя да посильнее.
        «Не стоит творить необдуманные вещи, - подумал он. - Нужна какая-нибудь идея».
        Он припомнил свои наблюдения перед приходом тумана, и начал движение вдоль улицы. Вскоре он увидел сигнатуры, которые искал. Это была группа военных, расположение которых Игнат запомнил. Туман заставил их занять позиции и укрепиться в основательном трехэтажном доме.
        Игнат применил на себя АСПЕКТ СОКРЫТИЯ. Бамбика, к сожалению не было, но визуальная маскировка в густом тумане была не очень то и нужна.
        Пристально следя за поведением военных, Игнат под прикрытием стены медленно приближался к дому. В последний момент хаосит даже рискнул и вышел из-за укрытия, но альтийцы на верхних этажах здания так и не заметили его.
        «Если у них и есть какие-то сканеры, - подумал Игнат, - они так же плохо работают. А ведь я только начал верить в их технологии».
        В предыдущей битве альтийские военные неплохо давили фанатиков. Однако с применением божественного навыка чаша весов вновь склонилась к «магии».
        Дальше Игнат действовал куда более смело. Он создал несколько вспышек при помощи АСПЕКТА СВЕТА. Настороженно наблюдавшие за ними альтийцы не заметили, как с противоположной стороны проскользнула смутная тень.
        Подбежав к дому, Игнат осторожно обошел взрывное устройство, похожее на обычную растяжку. Далее он спустился по лестницам. Веном обтек толстую металлическую дверь и открыл её без шума.
        «Вот так», - удовлетворенно отметил Игнат.
        Закрыв за собой дверь, мужчина мельком осмотрел старый грязный подвал. Защиту он конечно выбрал так себе, но это было лучшее, что сейчас землянин мог себе обеспечить.
        Не тратя ни единой секунды времени, Игнат устроился в самом дальнем углу. Сев, он сразу же начал концентрировать внимание на источнике Хаоса. Сейчас надо было…
        Бабах!
        Грохот на верхних этажах заставил Игната вздрогнуть и потерять концентрацию.
        «Чертов старик», - подумал Игнат.
        Учитывая, что на руке у него пульсировала метка, других вариантов, кто там рвется с ним на свидание, и быть не могло. Еще надеясь, что успеет, мужчина вновь обратился сознанием в себя, и вновь напрасно. Новый грохот был еще сильнее предыдущего. С потолка посыпалась пыль.
        На всякий случай Игнат прикрылся КИНЕТИЧЕСКИМ ЩИТОМ, и очень даже вовремя. Послышались человеческие крики и знакомый звон энергетического оружия.
        Яркая вспышка бирюзовой энергии осветила подвал. Луч прошил потолок, оставляя за собой оплавленную пробоину. Не выдержав, межэтажные перекрытия начали обваливаться. В потоке обломков, огня и расплавленного камня вниз кто-то рухнул.
        Игнат узнал в силуэте закованного в броню гвардейца с мощной пушкой на плече. Сейчас оружие, поломанное во время боя, лишь бессильно плевалось плазмой.
        Гвардеец дернулся, пытаясь встать, когда на него сверху упал еще один силуэт. Игнат непроизвольно сжал зубы при виде нового посетителя.
        Это был чертов старик. Его роба была изорвана, открывая обожженную в некоторых местах и запекшуюся плоть. Даже для Игната эти повреждения были серьезны, но жрец ощущался безумно опасным и полным сил.
        «ЗНАЕШЬ, - внезапно обратился он к Игнату. - ЭТИ ТВАРИ НИЧЕМ НЕ ЛУЧШЕ ТЕБЯ».
        Он пнул закованного в броню и уже бессознательного воина, давая понять, о ком речь.
        «ТОЛЬКО ТЫ ПРОДАЛСЯ ХАОСУ, - продолжил он. - А ОНИ - ПОРЯДКУ»
        Игнат не двигался, слушая молча, но внутри он напряженно размышлял, позволяя собеседнику говорить. Хаосит ощущал, как вокруг них сгущается серая хмарь. Полученная жрецом от своего бога энергия была слишком сильна, чтобы бороться с ней с помощью аспектов. Чистый Хаос помог бы, но каждое его применение лишь развязывало Абалиму руки.
        «НО ТЫ ХОТЯ БЫ ПОЛУЧИЛ ЗА ЭТО СИЛУ, - усмехнулся жрец. - А ЭТИ УРОДЫ ПРОДАЛИ НАШ МИР, ЧТОБЫ ОБЛИЗЫВАТЬ САПОГИ ОФИЦЕРАМ КОРПУСА».
        Жрец явно начал нагнетать поток энергии для атаки, но был прерван землянином.
        «СТОЙ, - направил ему мысленное сообщение Игнат. - НЕ НАДО БОЯ. ТЫ СИЛЬНЕЕ, Я НЕ БУДУ СРАЖАТЬСЯ».
        Жрец ощутил, что Игнат не сломлен, но и прямая ложь через мыслеречь была невозможна. Кажется, в первые мгновения он даже был разочарован. Наконец, сквозь недоверие в его взгляде прорезалось торжество.
        «ХОРОШИЙ ХАОСИТ, - усмехнулся он, не торопясь развеивать энергию. - МОЖЕТ БЫТЬ, ТЫ И СМОЖЕШЬ ПОСЛУЖИТЬ ОТЦУ АБАЛИМУ».
        Старик еще раз огляделся. Хоть он и не обнаружил подвоха, но все еще был насторожен.
        «НЕ СОПРОТИВЛЯЙСЯ СЕЙЧАС, - обратился он к Игнату. - Я СВЯЖУ ТЕБЯ».
        Материализовавшаяся вокруг землянина серая энергия легла на запястья и лодыжки, словно кандалы. Однако это был лишь визуальный эффект. Сила жреца, смешанная с божественной, расходилась по конечностям, вызывая эффект онемения.
        Игнат молчал и не двигался. Как ни странно, потеря чувствительности помогла ему лучше сконцентрироваться на источнике. Он даже закрыл глаза, чтобы точнее ощущать происходящее. Расценивший это как полное признание поражения жрец удовлетворенно хмыкнул.
        «ОН НЕ СКОВЫВАЕТ ПРАВУЮ РУКУ, - заметил Игнат. - ЭТО ИЗ-ЗА МУТАЦИИ, ИЛИ ИЗ-ЗА МЕТКИ?».
        Хаосит ощущал, что готов, но продолжал ждать нужного момента. Попытка была только одна, и если она не выгорит, Игнату было страшно даже представить свою дальнейшую судьбу.
        Мгновение проходило за мгновением. Наконец, парализующий эффект начал подбираться к груди. Подождав еще немного, Игнат начал действовать.
        «ВЕНОМ! - мысленно крикнул он. - ПОРА!».
        Черная слизь симбионта вылезла из под тела бронированного альтийца и рванула в атаку. Она тут же опутала жреца в кокон, но до плоти так и не достала. Старик даже не испугался, он использовал серую энергию как защиту.
        «ПОЗДНО БРЫКАТЬСЯ», - усмехнулся он.
        Однако план Игната жрец не разгадал. Черные щупальца симбионта выстрелили в хозяина. Подхватив его онемевшее тело, они дернули его в сторону жреца.
        «Вот так», - мысленно кивнул хаосит.
        Из-за онемения он даже толком ничего не чувствовал. Когда Веном донес его до указанной точки, Игнат сделал последний волевой рывок, соединяя реальность и Кошмар.Портал у него так и не получился, однако и того, что вышло, хватило с лихвой.
        Хаосит окутался алыми всполохами и начал исчезать в собственноручно созданной аномалии. Вслед за ним начал исчезать и Веном.
        - Нет! - закричал жрец, испугавшись провалить миссию от своего бога. Невольно он потянулся рукой и схватил Игната за шею. Это и стало его фатальной ошибкой.
        «Прочитан», - мысленно усмехнулся Игнат.
        Алые всполохи накинулись и на старика, чтобы затащить в аномалию. Тут же алая вспышка развеялась, подвал опустел.

* * *
        Игнат зашелся в приступе кашля. Хватка у жреца была, словно клещи. Благо, перенос дезориентировал его, заставив отпустить пленника. Оба противника упали на жесткий камень подземной базы.
        «НУ, ЧТО, - Игнат все же не выдержал и обратился к старику. - - СЕЙЧАС МОЯ ОЧЕРЕДЬ».
        Хоть он еще не отошел от паралича, но для задуманного это и не требовалось. Первородный Хаос вспыхнул голодным пламенем.
        Тут же поток первостихии ударил лучом. Несмотря на ошеломление, жрец все же не сплоховал. Серая энергия окутала его коконом, защищая от атаки. Хаос стек с нее разноцветными брызгами, так и не добравшись до цели. Но Игнат уже видел подобное в битве с одержимым, поэтому не растерялся.
        Не давая старику инициативы, он тут же нанес новый удар. Под давлением его воли разлетевшаяся во все стороны первостихия вновь рванула к старику. Превратившись в настоящий круговорот, она окружила альтийца, терзая серый кокон.
        Сконцентрировавшись, жрец лишь держал защиту, пока пламя Хаоса выло вокруг него, желая пожрать добычу. Наблюдающий за этим Игнат медленно усиливал давление. Благо старик, впервые столкнувшись с первостихией, даже не помышлял об ответном ударе.
        Кажется, их борьба длилась долгое время, но в реальности прошли сущие мгновения. Пристальный спокойный взгляд Игната и безумный, но полный жажды борьбы взгляд жреца встретились.
        «НУ ЧТО, УРОД, - обратился он к жрецу. - ЛЮБИШЬ ВЫИГРЫВАТЬ, УМЕЙ И ПРОИГРЫВАТЬ»
        В этот момент энергия старика начала подходить к концу. Жрец напрягся, желая запросить у своего покровителя еще… и не смог. Абалим не отвечал.
        Даже сквозь беснующееся пламя Хаоса Игнат увидел, как изменилось выражение лица у фанатика. На смену превосходству пришли первые ростки неуверенности, переходящие в откровенный страх.
        Вновь и вновь жрец запрашивал силу и каждый раз ощущал лишь пустоту. Заемная сила истаивала, подпуская пламя Хаоса все ближе и ближе.
        Перелом произошел неожиданно. Пустоту подземной базы огласил полный отчаяния крик. Крик фанатика, привыкшего к силе и оставшегося без неё.
        А потом он сдался. Окружавший жреца щит потерял целостность, и Хаос тут же дорвался до плоти. На мгновение крик стал еще громче, достигнув действительно запредельной громкости, а потом стих.
        Прямо на глазах Игната тело врага расщепилось в бульон. Однако хаосит не расслаблялся. Он продолжал удерживать сферу бушующего круговорота, пока тот не расщепил всю поганую серую энергию, что осталась от жреца. Наконец, Игната захлестнул поток энергии от убийства.
        Не давая себе погрузиться в эйфорию, он постарался абстрагироваться, и начал торопливо избавляться от парализующей энергии в теле. Сегодня был слишком неудачный день, чтобы позволить себе расслабиться.
        Наконец, эффект онемения сошел на нет. Тело снова начало слушаться. Отдохнув пару мгновений, Игнат подошел и собрал добычу, даже не став смотреть, что там. Его сейчас интересовал другой, куда более важный вопрос:
        - И как, мать твою, мне теперь отсюда выбраться? - произнес он вслух, оглядывая аномалию, так похожую на Кошмар, но все же не являющуюся им.
        Обратно в Аль’т, где хаосита наверняка ждала новая свора гончих, ему совсем не хотелось. А других меток, позволяющих нацелиться на родной мир, Игнат пока не приобрел.
        - Покой нам только снится, - вздохнул он, готовясь как следует поломать голову над новой проблемой.
        Глава 18
        Игнат скинул с себя шлем и смердящую кровью накидку альтийского пехотинца.
        - Фух, - выдохнул он. - Ну и умаялся.
        Убедившись, что в округе никого нет, хаосит сел прямо на землю. Внезапно для себя он осознал, что его восприятие Кошмара кардинально изменилось. Если раньше это безумное измерение вызывало ощущение страха и опасности, то теперь - спокойствие. Дело было в банальном привыкании или чем-то еще?
        «Ладно, - Игнат отмахнулся от бесплодных размышлений. - Давай-ка лучше посмотрим, что там бешеный верун мне оставил».
        На его ладони мерцало лишь два светящихся шарика. Добычи было мало, и оставалось надеяться, что в качестве она не подведет.
        Первым делом Игнат идентифицировал мерцающую серую сферу.
        МЕНТАЛЬНО-ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ ФРАГМЕНТ
        Пучок энергии, несущий в себе фрагменты памяти и личности владельца
        Догадки о её свойствах оказались верными.
        - Воспоминания безумного ублюдка, - произнес Игнат, рассматривая мерцающий артефакт. - Могут ли они быть опасными?
        Если в памяти жреца оставался даже крохотный фрагмент энергии бога, то его попадание в разум Игната грозило фатальными последствиями. С другой стороны, фрагмент мог содержать ценнейшую информацию о силе бога.
        «Сначала улучшу Взор, потом еще раз проверю, - подумал Игнат, откладывая артефакт в сторону. - А там уже и подумаем, нужен мне такой риск или нет».
        Он идентифицировал следующий артефакт.
        ТУМАННЫЙ КОШМАР (РАСХОДУЕМОЕ)
        Накрывает поле боя туманом, предельно снижающим видимость. Ограничивающий эффект накладывается на навыки и технологические методы сканирования. Частично работает и на низших мета-существ.
        Эффект не распространяется на пользователя.
        - Вот это ультимативная штука, - произнес удивленный Игнат.
        Это очень походило на туман, использованный жрецом, чтобы уйти от военных. И это был очень сильный навык, который в будущем мог спасти Игнату жизнь.
        Мужчина отложил артефакты, полученные со жреца. Несмотря на малое количество, он не был разочарован. Тем более, энергии с него было поглощено изрядно.
        «Мне нужно поскорее потратить всю накопленную энергию, - подумал Игнат. - А то так и лопнуть можно».
        Он достал добычу, полученную от убитого воина на фабрике энергона, справиться с которым оказалось не так просто. Возможно и добыча с него будет неплохой.
        Игнат применил идентификацию
        УДАРНЫЙ РЫВОК (РАСХОДУЕМОЕ)
        Позволяет пользователю перемещаться по прямой траектории, создавая перед собой кинетическую волну
        «Пойдет», - отметил Игнат. Из-за отсутствия навыков передвижения такие артефакты были для него ценны.
        ДАР МЕЧНИКА
        (телесный тип)
        Позволяет быстро осваивать бой на клинковом оружии
        Рассматривая этот дар, Игнат задумался, насколько эффективно развиваться как боец ближнего боя. В обычных обстоятельствах это было бы глупой идеей, но с хорошим набором Даров вполне мог получиться кто-то опасный. Пожав плечами, он идентифицировал следующий артефакт.
        ОБМАНКА (РАСХОДУЕМОЕ)
        Создает неуправляемую визуальную иллюзию бегущего пользователя.
        Игнат молча осмотрел последний артефакт, после чего убрал добычу. Наверное, он мог бы насобирать и больше, но уж в слишком жесткой спешке происходила вся операция. Да и сейчас его мысли занимало совсем другое.
        «Передышка окончена, - подумал мужчина. - Пора заняться делом».
        После всего произошедшего хотелось хорошенько выспаться, но сейчас нельзя было терять время. Вариант вернуться в Альт был чистым самоубийством. Игнату надо было открыть портал на Землю.
        «Только возможно ли это?» - задался он вопросом.
        В последнее время он все больше склонялся ко мнению, что возможно вообще все. Решающим фактором была уверенность адепта в выполнимости задачи. Уверенность, умение и воля, заставляющие энергию выполнять требуемое.
        Адепт силы был словно дрессировщиком дикого зверя. Его неуверенность тут же будет замечена и приведет к тому, что энергия выйдет из-под контроля.
        При переносе из Кошмара в Аль’т он использовал метку Абалима как задающую направление. Сейчас ему надо было попасть на Землю, но как?
        Игнат вспомнил слова Пастыря, что каждое существо имеет тесную связь с родным миром.
        «Мне надо как-то использовать этот момент, - подумал мужчина. - И через связь вернуться домой».
        Он сел в позу лотоса. Веном, с явным удовольствием пожравший бульон, что остался от жреца, вернулся к хозяину. Приготовившись, Игнат сконцентрировался.
        Первое, что пришло в голову, - перебирать воспоминания о Земле. Перед глазами начали сменяться картины. Игнат невольно вспомнил родной дом, где жил в детстве, родителей и друзей. Свою безмятежную жизнь, которую утратил сам и отнял у всего человечества…
        - Да бля! - он тряхнул головой. Сентиментальные воспоминания было точно не то, что сейчас требовалось.
        Нужно было удержать в памяти что-то одно. Игнат начал искать в воспоминаниях что-то особое, знаменательное. Место, на котором будет легче сосредоточиться. Место, что будет вызывать яркий отклик. И оно пришло, только совсем не то, что ожидалось.
        Перед глазами появилась поляна в лесополосе за домом. Именно там он впервые дал первостихии Хаоса путь на Землю. Какой-то заброшенный пустырь на Урале стал точкой отсчета, изменившей жизнь всей цивилизации.
        Игнат и сам не понял, почему эта картина потеснила все остальные при мыслях о Земле. Невольно он начал перебирать события тех дней: первые эксперименты с Хаосом, первые жертвы этих экспериментов. Он вновь переживал смертельные приключения и вспоминал отчаянную жажду стать кем-то большим, чем нищий инвалид.
        В последний момент Игнат инстинктивно обратился к источнику Хаоса. Энергия послушно заклубилась вокруг него, впитывая заданную информацию, и пространство Кошмара вытолкнуло проводника из своей реальности.

* * *
        Эсфирий сидел в своем любимом кресле. В кои-то веки мудрейший правитель Аль’та переоделся в чистую и свежую одежду. Его волосы вновь были убраны в аккуратную прическу. Только болезненная бледность лица и тени под глазами давали понять о тяжелом утомлении правителя.
        В данный момент он внимательно слушал отчет одного из командующих планетарной обороной. Хотя новости были далеки от хороших, лицо Мудрейшего выражало полное спокойствие.
        - Как понимаю, лорда захватили хаоситы, верно? - спросил он, когда командующий замолк.
        - Нет точной информации, - ответчик замялся, без особого желания рассказывая об ужасном просчете. - Но это наиболее вероятный вариант.
        - Вы уже приняли меры? - Эсфирий не стал заострять внимания на произошедшем.
        - На место лорда уже поставлен грамотный управленец, - кивнул ответчик. - А провинцию укрепляют дополнительные силы.
        - А что хаоситы? - спросил Мудрейший.
        - Пока никаких изменений, - военачальник прибавил бодрости в голосе.
        - И все же, - произнес Эсфирий. - Они наверняка выведают информацию о Судье. Это подстегнет наступление.
        Ответчик наверняка предполагал подобный вопрос, потому что ответил незамедлительно.
        - Уверяю вас, Мудрейший, - уверенно заявил военачальник, - им не хватит времени, чтобы достигнуть серьезных успехов. Ну, а когда завершатся работы над Судьей, они пожалеют, что сунулись в наш мир!
        Судя по горячности заявления, военачальник искренне верил в свои слова. Эсфирий же был спокоен, не проявляя своего отношения.
        - Хорошо, - наконец, произнес он. - Если будут какие-то изменения, обязательно дайте знать.
        - Как скажете, Мудрейший, - поклонился военачальник.
        Голографическое изображение погасло, погружая комнату в полумрак и тишину. Эсфирий еще несколько мгновений смотрел в никуда, явно обдумывая информацию.
        - Что скажете? - наконец, нарушил тишину верховный жрец, что все это время тихо сидел в кабинете.
        Эсфирий ответил не сразу. Еще помолчав некоторое время, Мудрейший, наконец, повернулся к жрецу.
        - Они… - произнес он, но поправился. - Мы на тропе смерти. Судьи - мощное оружие, но они ускоряют сопряжение миров.
        - Вы не одобряете этот план, значит… - в голосе жреца послышалась неуверенность. - Вы решили работать с теми фанатиками?
        Слышать про фанатиков из уст верующего было не так уж и странно. Официальная церковь давно уже не чествовала Абалима, но несла совершенно другие функции. Фракция верных богу служителей могла лишь терпеть подобное, но сейчас они резко набрали как политический вес, так и реальную мощь.
        - У них есть, что предложить нам, - подумав, произнес Эсфирий. - А у нас есть кое-что для них.
        - Как скажете, - вздохнул жрец.
        - Собирайся, - бросил ему Эсфирий. - Мы покидаем столицу. Пришло время и нам вступить в борьбу за родной мир.
        Жрец спорить не стал. Вскоре правитель мира покинул свой дворец, а за ним и столицу.

* * *
        На этот раз перемещение вышло не таким, как раньше. Ощущения были такие, будто картинка в воспоминаниях налилась цветом и объемом, а потом поглотила Игната.
        В ушах зашумел ветер, а нос уловил запахи листвы, влаги и прелой земли. Из-за непривычного способа перемещения голова закружилась. Игнат чуть самым позорным образом не упал лицом вниз, поймав равновесие в последний момент.
        «Веном, сторожи!» - на всякий случай дал он приказ.
        Симбионт послушно спрыгнул с его тела, отправившись осмотреть территорию. Дождавшись, пока вестибулярный аппарат придет в норму, Игнат осмотрелся.
        Хмурая зимняя поляна из его воспоминания преобразилась. В зеленых кронах деревьев успокаивающе шумел ветер. В небе за ними угадывался скорый рассвет.
        И все же спокойной окружающую среду назвать было нельзя. Игнат почувствовал знакомое напряжение. Быстро повернувшись к его источнику, он ощутил вход в аномалию.
        В отличие от прошлого посещения, теперь Игнат отчетливо ощущал в испускаемой ею энергии дух нежити. Он не мог объяснить это, но с некоторых пор энергия будто приобрела для него палитру вкусов.
        Сейчас у Игната были неотложные дела, из-за которых он даже отказался от идеи перевести дух в Кошмаре. Порывшись в карманах, он достал черный кирпичик телефона. На Плато-Урал хаосит случайно взял его с собой, а теперь он оказался очень кстати.
        Сняв заднюю панельку, Игнат вставил проводки аккумулятора в клемму, возвращая аппарат к жизни. Черно-белый экранчик тут же покрылся пиксельной картинкой приветствия.
        Игнат дождался загрузки телефона… и чертыхнулся. Связь отсутствовала.
        - И чего ты ожидал? - укорил он сам себя. - «Пять джи»?
        Вернув телефон в карман разгрузки, он вздохнул и еще раз осмотрелся. Аномалия с мертвыми драконами хоть и представляла для Игната интерес, но лезть в нее сейчас точно было не время. Сейчас самое важное было распорядиться добытой информацией. С мыслями об этом Игнат покинул рощу.
        Вскоре из-за густых крон показались силуэты знакомых пятиэтажек. Игнат запомнил их серыми и неприветливыми. Сейчас, в обрамлении густой зелени и утреннего солнца вид стал поприветливее.
        «Ощущение, будто сто лет здесь не был», - подумал Игнат, вертя головой.
        Неосознанно он повернул к родному двору. Хотелось увидеть обычное летнее утро в родном городе. Заспанных жильцов, спозаранку вышедших на работу, привычных собачников со своими псами да дворника.
        Разумеется, новая реальность тут же показала совсем другое лицо. Двор был забит брошенными автомобилями. Отсутствие запчастей да и банальный дефицит бензина превратили их в бесполезные ржавеющие железки на колесах.
        «Ну, зато двор вроде даже подметается», - посмотрел он себе под ноги.
        Игнат перевел взгляд на многоэтажку, отметив, что здесь все куда получше. Дом выглядел жилым, да таким он и был. Через ВЗОР Игнат увидел наличие людей со сверхспособностями. Кажется, те занимались привычными делами.
        Пришло желание заглянуть в свою квартиру, но Игнат его подавил. Сейчас у него было дело поважнее. Добытая информация скорее всего уже через сутки потеряет актуальность. Продать ее надо было поскорее.
        Движимый этими мыслями, мужчина покинул двор. Через пятнадцать минут его догадка получила подтверждение. Телефон поймал связь. Не мешкая, Игнат набрал нужный номер и нажал кнопку вызова.
        Послышались гудки, но не успел хаосит забеспокоиться, как трубку сняли.
        - Да? - произнес чуть заспанный голос Вики.
        - Привет, дорогая, - усмехнулся Кедров.
        - Игнат? - в голосе Вики послышалось не наигранное удивление. - Т-ы-ы… живой?
        - Нет, блин, с того света тебе звоню, - фыркнул хаосит.
        - Не смешно, - наконец, собралась с мыслями девушка. - Мне передали, что ты на задании. Я переживала.
        - Я вернулся, но немного неожиданно, - сказал Игнат, думая, как бы половчее перейти к нужной теме. Он знал, что телефоны «слушают». Надо было объясниться и при этом не вызвать лишних вопросов.
        - Сейчас я в родном городе, - сказал Игнат. - Так что могу сдержать свое обещание и привезти тебе обещанных уральских гостинцев.
        - Гостинцев? - на секунду затупила спросонья Вика. - Точно-точно, жду-недождусь попробовать.
        - Ты поторопись, а то срок годности у вкусняшек совсем небольшой, - предупредил ее Игнат. - Через сутки останется только выбросить.
        - Да? - удивилась девушка. - Ничего себе. Ладно, поняла тебя. Ты знаешь, а ведь я как раз неподалеку - в Екатеринбурге. Могу приехать хоть сейчас. И у меня тоже для тебя есть сюрприз.
        - Надеюсь, не тест с двумя полосками? - фыркнул Игнат.
        - Нет, - рассмеялась девушка. - Но тебе понравится.
        - Ну, тогда жду с нетерпением, - ответил он.
        - Да-да, я только приоденусь и к тебе, - пообещала девушка. - Найди нам пока романтичное уединенное место.
        - Понял, найду, - отозвался Игнат.
        - Уже лечу! - сказала девушка и положила трубку.
        Убрав телефон, Игнат осмотрелся. От Екатеринбурга его город был хоть и недалеко, но и не совсем вблизи. Ждать приезда девушки предстояло минимум пару часов. Чтобы не терять времени, Игнат решил навестить кое-кого.
        Повернув, он пошел привычным маршрутом, не без любопытства глазея по сторонам. Город от года к году нисколько не менялся. Что подъем в стране, что апокалипсис - на этом захолустье подобные изменения почти не отражались.
        Впрочем, один двор Игната все же заинтересовал. Точнее, не сам двор, а клумбы из старых шин - засаженные яркими цветами, старательно политые и прополотые. Одна из клумб была особенно хороша. Ее на манер декоративного заборчика украшали чьи-то огромные клыки.
        - Надо же, - покачал головой Игнат и хотел было глянуть поближе на эту инсталляцию, но тут занавеска окна первого этажа шевельнулась, и на него сурово зыркнула какая-то бабка.
        - Понял-понял, - он демонстративно поднял пустые руки. - Я только посмотреть.
        На всякий случай Игнат проверил квартиру ВЗОРОМ, однако ничего опасного не обнаружил.
        Продолжив путь, Игнат прошел вдоль многоэтажк. Выйдя из-за её угла, он оказался в очередном дворе. Ничего здесь не выбивалось из общего фона - та же забитая гниющими авто парковка и тишина.
        «А нет, - поправил себя Игнат. - Тут и люди есть».
        В дальней части двора на лавках лениво развалилась компания то ли молодых мужчин, то ли пожилых парней. Одетые в видавшую виды одежду, они походили на уличную шпану из девяностых.
        Не обращая более на них внимания Игнат пошел в сторону следующего двора, где и находилась его цель. Он уже выкинул из головы недомерков в дальней части двора, как те неожиданно дали о себе знать.
        - Эй, дядя! - послышался молодой голос. - Погоди-ка мальца.
        Поглощенный своими мыслями, Игнат и не обратил внимания, если бы не направленное внимание.
        «Да ну нафиг, - подумал он. - Вы серьезно?».
        Пережить безумную погоню и бойню в другом мире и вернуться в свой… чтобы стать целью каких-то гопников.
        Не желая даже вступать в контакт, он продолжил путь. Разумеется, это не помогло.
        - А ну, стой! - крикнул другой, погрубее и поувереннее.
        Ухо хаосита уловило догоняющие шаги. Спрятавшийся под одеждой Веном напрягся и одновременно выразил готовность «питаться».
        Понимая, что контакт неизбежен, Игнат, наконец остановился. Повернувшись, он рассмотрел «гоп-стопщиков». Это были не совсем подростки, скорее, его сверстники. Угрюмо и с явной угрозой посматривая на него, они быстро приближались.
        «Неужели придется лить кровь?» - поморщился Игнат.
        Вернувшись в родной город, он совсем не хотел нести сюда смерть. И так уже натворил делов.
        - Э, - открыл рот крепыш в центре компании, - Ты откуда такой нарисовался?
        Игнат искренне не понимал, почему к нему пристали. Только мысленно окинув себя взглядом он понял, что выглядит, как натуральный бомж. Военная экипировка после приключений в другом мире местами висела лохмотьями, местами была залита чужой, уже запекшейся кровью. И конечно, густо измазана разнообразной грязью.
        - Мужики, - обратился он. - Чего вам надо?
        - Че надо, ты не вывезешь, - нагловато ответил заводила. - Но подогреть защитников города можешь.
        - Это вы-то защитники города? - Игнат с нескрываемым скептицизмом осмотрел гоповатый вид «вояк». Силой они так же не блистали, щеголяя начальными уровнями. Из-за этого они даже не смогли почувствовать что жертва им не по зубам.
        - Слышь, - напрягся заводила, которому явно не понравилось отношение. - Ты щас договоришь.
        Игнат одернул себя за слова, но было поздно. Обозленные небрежным отношением, они начали потихоньку окружать его, стараясь зайти за спину.
        «Ну бля», - мужчина поморщился.
        Он уже начал думать, что бы такое с ними сделать - поучительное, но не смертельное из уважения к родному городу - как ситуация переменилась.
        Из подъезда, у которого изначально сидела компания, вышел еще один парень и тут же направился к месту действия. По виду тот ничем не отличался, но Игнат мгновенно узнал его, как и тот - старого знакомого.
        - Сява? - удивленно спросил Игнат. Его бывший друг, пошедший по кривой дорожке, даже в апокалипсис оставался верен себе.
        - Штрих! - крикнул подбегающий Сява. - Ты совсем дурак, что ли?
        - Че? - крепыш недоуменно повернулся, не понимая, почему товарищ мешает «прессовать» лоха.
        - Че творишь-то, дебил? - одернул его Сява. - Он же от вас мокрого места не оставит.
        Игнат удостоился новой порции взглядов. Гопники явно переоценивали его вид.
        - Ты че, Сява? - недоуменно спросил крепыш. - Похавал не того?
        - Щас ты похаваешь, - возмутился Сява. - Холод это. Помнишь я рассказывал? Жил он тут недалеко.
        Заводила сначала не понял, но постепенно в его глазах мелькнуло понимание. Он вновь перевел взгляд на Игната, в этот раз фонтанируя беспокойством, переходящим в страх.
        - Так это, - замялся он. - Ну, а че…
        Когда Игната узнали, отношение изменилось кардинально. Штрих и все его товарищи, принялись неловко извиняться.
        Чувства у Кедрова были двойственными. С одной стороны, добра эти «фрукты» в городе точно не принесли бы, но и так просто убить их он не мог. Вернее мог и безнаказанно, но что-то не давало перейти грань, став безжалостным судьей придурков.
        Наконец, компания ретировалась, оставив Игната с Сявой. Тот протянул руку для приветствия.
        - Ну, ты это, - хмыкнул Игнат. - Спасибо, что ли. Помог.
        - Ой да, - отмахнулся Сява на шутку. - Тебе спасибо, что не наказал.
        - Не за что размазывать, - усмехнулся Игнат.
        Он посерьезнел и сконцентрировал ментальную силу, давя на бывшего друга.
        - Сява, - резко произнес он, заставив того замереть, словно мышь. - Если услышу, что вы тут дичь творите, я вас найду. И ты знаешь, что я сделаю тогда, верно?
        Сява быстро закивал. Игнат понял, что каждое его слово будет запомнено.
        - Если хотите дела делать, - продолжил он, - то идите в Росталант или армию. Здесь вам ловить нечего, ты понял?
        Сява вновь закивал, как китайский болванчик.
        Особого удовольствия от общения со старым знакомым у Игната не было, так что, закончив воспитательную процедуру, он попрощался и просто ушел. Перед свиданием с Викой он еще хотел посетить Михалыча. Ну, а после предстояла встреча, которая должна была многое решить.
        Глава 19
        Распрощавшись с Сявой, Игнат продолжил свой путь. Идти оставалось совсем немного, и вскоре он заметил знакомую пятиэтажку. Дверь подъезда была здорово покорежена, да и сам дом оставлял желать лучшего. Однако внутри явно еще жили люди.
        Зайдя внутрь, Игнат поднялся по сбитым ступенькам и постучался в дверь. Почти сразу послышался звук шагов.
        - Кого там принесло? - проворчал знакомый голос.
        Игнат почувствовал облегчение. Михалыч - ворчливый врач, что помогал ему, когда он еще был инвалидом, похоже, был жив-здоров.
        Он немного отошел от двери, чтобы его хорошо было видно. Глазок моргнул, давая понять, что за Кедровым наблюдают. После этого пару мгновений стояла тишина.
        - Игнаша? - неверящим голосом произнесли за дверью.
        - Открывай уже, эскулап, - усмехнулся Кедров. - Хватит гостя на пороге держать.
        Дверь немедленно открылась. Из нее тут же выглянул Михалыч, удивленно рассматривая Игната и будто не веря своим глазам. Хаосит и сам изучал старика, замечая разительные перемены.
        Исчезли следы алкоголизма. Михалыч выглядел бодрым и здоровым. Игнат даже мельком идентифицировал его, отметив, что старик стал слабеньким хаоситом.
        - Ну, - наконец, ожил Михалыч. - Заходи, коли не шутишь.
        Игнат шагнул за порог. Тут же он ощутил запах так любимой Михалычем жареной картошки. Невольно его кольнул острый приступ ностальгии и чувства, будто он вернулся домой. Живот заурчал, а рот заполнился слюной. Кажется, кто-то чертовски давно не ел.
        - Зашивать тебя, надеюсь, не надо? - уточнил старик.
        - Не-а, - улыбнулся Игнат. - Только кормить. Сытно и вкусно.
        - Кормить его, ишь ты, - фыркнул Михалыч. - Как копать картоху - так нет их, а как есть ее - они тут как тут. Ладно, пойдем за стол.
        Он поспешил вернуться на кухню.
        Игнат разулся и поставил рваные берцы у двери. Похоже, обувь не выдержала нагрузок в последнем бою. Остальная экипировка была примерно в таком же состоянии. Помыв руки, хаосит постарался привести себя в порядок, прежде чем присоединиться к старому другу.
        - Я в который раз говорю, - Михалыч явно был в хорошем настроении. - Только у меня картошечка жарится, ты уже на пороге!
        - Ты каждый день ее жаришь, - усмехнулся Игнат. - Тоже мне примета.
        - Ага, каждый, - хмыкнул Михалыч. - Поди ж ты, деликатесы такие каждый день.
        Игнат фыркнул. Осматриваясь, он с удовлетворением отметил, что жилище старика осталось неизменным.
        «Хоть что-то в мире стабильно», - подумал он, садясь на совдеповский табурет.
        - Ну, - Михалыч вернулся к плите, где аппетитно шкворчала картошка с салом. - С меня угощение, с гостя - рассказ.
        - Да что рассказывать, - отмахнулся Игнат. - Случайно вот оказался в городе. Ну и времени свободного немного оказалось.
        - Ты ведь там был, - Михалыч махнул рукой в сторону окна. - Ну… на той стороне.
        Фраза прозвучала расплывчато, но смысл был понятен.
        - Бывал пару раз, - Игнат пожал плечами.
        - Воевал? - уточнил Михалыч. - Против захватчиков.
        Игнат невесело усмехнулся. Благодаря ограниченности СМИ конфликт неизменно подавался как война против «злодеев».
        - А что там еще делать. Воевал, конечно, - вздохнул он. - … против захватчиков.
        - Ой, да будто я не знаю, кто здесь захватчики на самом деле, - с сарказмом усмехнулся Михалыч.
        Игнат не стал отвечать. Он и раньше то не был поборником морали, а с последними событиями и вовсе очерствел. В мирах силы нет никакого добра и зла, есть интересы, конфликты и бесконечная борьба за существование.
        В отличие от него Михалыч, воспитанный в Советском Союзе, не мог одобрять такой ход вещей. Вот только никого уже не спрашивали.
        - Ладно, - старик, видимо, понял, что разговор пошел не туда. - Готова картошка. Вилки бери.
        Михалыч поставил сковороду на стол и полез в холодильник.
        - Будешь? - спросил он, с некой доли торжественности доставая бутылку.
        Игнат глянул с удивлением, а потом понял, что водка сейчас, должно быть, дикая редкость. Это дело он не любил, но из уважения не стал отказывать, да и алкоголь теперь не воздействовал на его организм.
        - Одну рюмку, - ответил Игнат и добавил. - Ну, и расскажи хоть, чего в городе было. Как пережили трудные времена?
        - Будто сейчас легкие, - сардонически усмехнулся Михалыч. - Да нормально. Легко отделались.
        - Твари у вас не бушевали? - спросил Игнат.
        - В области были, но ты же знаешь, - ответил старик. - Военных частей там много. С кровью, но отбились.
        - Повезло вам, - кивнул хаосит. - Я был в местах, где не осталось людей. Города пустые.
        - Тоже мне, везение, - совсем по-старчески прокряхтел Михалыч. - Мне б на печке лежать да телик смотреть, а не это вот все.
        - Не прибедняйся, - улыбнулся Игнат. - Ты вон помолодел. Наверное, и за девками уже бегаешь, как раньше.
        - Да кого ты, охальник, - шутливо замахнулся на него старик, но шутка ему явно понравилась. - Не время умирать. Вот, пришлось снова ремесло вспоминать.
        Игнат не сразу понял, о чем он. Раньше Михалыч был неплохим врачом скорой помощи, но был уволен за алкоголизм. Идентифицировав его, Игнат обнаружил ДАР ВЕРНОЙ РУКИ и ДАР ТОЧНОГО ГЛАЗОМЕРА. Похоже, эти небоевые способности помогали старику с хирургией.
        - Значит, людей лечишь, - кивнул Игнат. - Хорошее дело. А то всякое «там» бывает.
        Он показал на свои лохмотья.
        - Так ваших и везут, - ответил Михалыч. - С этого, едрить его, Плато-Урал.
        Разговор невольно вернулся к военной теме. Старик интересовался о событиях, но без особого рвения. Игнат же был доволен, что сложности в жизни дали Михалычу стимул подняться. Из алкоголика он вновь превратился в нужного специалиста. Ну, а то, что пить не бросил - так здоровье хаосита и не такое выдержит.
        Тем не менее, время шло. Приближалась встреча, которая должна была решить дальнейшее движение Игната. Михалыч также заметил, что гость то и дело посматривает на часы.
        - Ты че, надолго? - спросил он. - Может с ночевой?
        - Не знаю, Михалыч, - ответил Игнат. - Сейчас надо встретиться кое с кем, потом решу.
        - Ну, как хочешь, - пожал плечами старик. - С кем хоть на рандеву-то собрался?
        - Так это… - замялся Игнат. - По делам.
        - С бабой, - понимающе усмехнулся Михалыч. - Так оно?
        - Ну… - Игнат понял, что выразить весь смысл предстоящей встречи слишком сложно, да и незачем. - Ну да.
        Михалыч усмехнулся в бороду и демонстративно осмотрел Игната.
        - Ты, конечно, жених хоть куда, да и мода изменилась, - он показал руками на порванную и грязную одежду Игната. - Но наряд у тебя для свиданок так себе.
        - Да блин, - Кедров чертыхнулся. - Что же вы все так смотрите на одежду?
        - А ты как хотел? - Михалыч выпрямил на руке указательный палец и таки разродился вечной пословицей. - Встречают по одежке, провожают по уму…
        - Ну и? - Игнат вопросительно посмотрел на старика. - У тебя есть что-то?
        В итоге Михалыч совершил широкой души жест. Посетовав, что приличному человеку и ходить надо в приличном, он одел Игната из своих запасов. После они посидели еще, вспоминая былые деньки. Однако время шло. Впереди была встреча, что должна была многое решить, и засиживаться было нельзя.
        Открыв дверь подъезда, Игнат вышел на улицу. Солнце уже встало, но недостаточно, чтобы начать припекать. Впереди ожидался великолепный летний денек.
        Игнат опустил взгляд с неба и с сомнением осмотрел себя. С щедрот старика он был одет в спортивный костюм «Рибок» и синие кеды с тремя белыми полосками. Такими когда-то торговали на рынке. Он и сам когда-то мерил эти шедевры подпольных мастерских, вставая на картонку.
        «Пойдет», - отмахнулся хаосит.
        Он покинул двор и направился к месту встречи. Это был мемориал в честь революции с небольшой площадью перед ним. Расположенный на краю города, он был достаточно приметным и вместе с тем безлюдным. Место отлично подходило для встречи с Викой.
        «Впрочем, почему с Викой? - поправил себя Игнат. - Тут уже не свиданка».
        Не стоило забывать, что сегодня девушка выступала в первую очередь как деловой представитель, а не частное лицо. А значит, надо было засунуть симпатии и прочее куда подальше.
        Следуя к месту встречи, Игнат мысленно продумал линию своего поведения. При всей своей красоте Вика была совсем не дурой, поэтому не следовало «ловить мух ртом». С размышлениями Игнату пришел в голову настораживающий вопрос.
        - Может ли быть какая-то подстава? - даже озвучил он его вслух.
        Хотелось сказать, что причин делать такое нет, вот только точной уверенности в этом тоже не было.
        «Ладно, - подумал Игнат. - Гляну для начала».
        Он не получил возможности полноценно отдохнуть после всех битв, но нечеловеческая выносливость делала свое дело. При крайней необходимости Игнат и сейчас смог бы принять бой да еще и неприятно удивить любого врага.
        С этими мыслями он подошел к месту встречи. За время отсутствия Игната мемориал жертвам революции приобрел заброшенный вид. Впрочем, хаоситу было не до осмотра памятника. Куда больше его внимание привлекли три внедорожника. Стоящие в тени деревьев на краю парка, одним своим видом они заставляли любых прохожих обходить площадь стороной.
        Осмотрев через Взор автомобили, Игнат нахмурился. Его почти параноидальные подозрения о подставе неожиданно обрели некоторую почву. Тем не менее, не став задерживаться, он направился к автомобилям.
        Его срисовали еще на подходе, впрочем, Игнат и не скрывался. Несколько крепких мужчин в натовском «мультикаме» бросили на него короткий взгляд. Еще с десяток сидели в автомобилях. Аккуратно идентифицировав всех, Игнат удивленно приподнял бровь.
        «Кажется, вечер перестает быть томным», - подумал он.
        Несмотря на интересную информацию, он как ни в чем не бывало продолжил путь.
        Почти сразу открылась пассажирская дверь среднего внедорожника. Из проема выглянула симпатичная мордашка Вики.
        - Игнат! - девушка призывно замахала рукой. - Давай сюда.
        Хаосит молча направился к средней машине. Вика открыла ему дверь, приглашая в салон. Игнат спорить не стал.
        - Мальчики, погуляйте пока, - обратилась она на английском к стоящим неподалеку солдатам. - Нам поговорить надо.
        В ответ те переглянулись и без лишних споров отошли. Закрыв тонированное стекло, Вика перевела внимание на Игната. Глаза девушки прямо таки сияли от счастья.
        - Я так рада тебя видеть! - девушка подсела к Игнату ближе, явно желая взять его за руку.
        В этот момент произошло нечто неожиданное для нее. Кедров жестким толчком отпихнул девушку. Тут же он сделал предупреждающий жест рукой, настаивая, чтобы она сохраняла дистанцию.
        Замерев, Вика удивленно смотрела на Игната, явно не понимая причины жеста. В её глазах обида смешалась с горечью преданного человека.
        - Ты чего? - спросила она.
        Игнат еще раз молча осмотрел девушку.
        - Хватит игр, - наконец, произнес он. - Я все вижу.
        Вика еще пару мгновений смотрела на него. Внезапно обиженное лицо девушки стало просто спокойным, а потом на нем и вовсе вновь заиграла улыбка.
        В следующий момент произошло нечто странное. По лицу Вики пошли волны, быстро меняя её внешность. Более того, перемены прошли и по всему телу, меняя рост и комплекцию. Наряд девушки, состоявший из странной эластичной ткани, также изменил размер, подстроившись под хозяйку. Впрочем, под хозяйку ли?
        Когда преобразования закончились, на Игната смотрел улыбающийся мужчина средних лет. Не имея особых черт лица, он мог похвастаться лишь доброй, понимающей улыбкой.
        - Слухи о вас как об исключительном сверхе не лгали, - усмехнулся он. - Вы заметили, а ведь моя маскировка безупречна.
        - Мерзковато, - хмуро посмотрел на него Игнат. - А если б я не заметил, обжиматься бы полез?
        - Идеальная игра требует полной самоотдачи, - усмехнулся незнакомец и протянул руку. - Полковник Солис.
        - Игнат, - ответил хаосит, не став пожимать руку. Солис если и обиделся, то никак не дал знать об этом. Улыбка на его лице была все такой же безоблачно-искренней.
        - Недалеко от входа в Плато-Калифорнию я лично привел форт врага к сдаче нашим силам, - наконец, произнес Солис с явным самодовольством. - Никаких боев, никаких жертв. Только идеальная диверсия, осуществленная мной в одиночку.
        - Похвально, - холодно ответил Игнат. - Хотелось бы, чтобы вы и дальше применяли свои способности на благо человечества и никак иначе.
        - Уверяю вас, - улыбнулся Солис. - Будущее человечества - это то, чему я отдаю все силы.
        Игнат поморщился. Благодаря Взору он еще на подходе обнаружил, что Вики ни в одной из машин нет. Каково же было его удивление, когда он заметил её обычными глазами.
        Все это очень походило на ловушку, но Игнат все же пошел на контакт. Не в последнюю очередь из-за того, что в машине лежало то, что так ему было необходимо - - ДАР МЕНТАЛЬНОГО ПОТОКА. Его наличие как минимум означало, что эти незнакомцы хотят говорить.
        - Давайте перейдем к делу, - отмахнулся Игнат. - У меня с собой ценная информация. А у вас, как вижу, то, что мне нужно.
        В ответ Солис хмыкнул, достал из подлокотника футляр и открыл его. Взгляду Игната открылась светящаяся сфера, испускающая необыкновенно яркое сияние. Игнат тут же идентифицировал ее.
        ДАР МЕНТАЛЬНОГО ПОТОКА
        (смешанный тип)
        Оптимизирует строение мозга, увеличивая скорость выработки и объем ментальной энергии.
        «Пастырь был прав, - подумал Игнат. - Именно это мне и нужно».
        Молча он достал из кармана и протянул полковнику другой светящийся артефакт.
        ХРАНИТЕЛЬ МОМЕНТА
        Записывает эпизод реальности, делая его доступным для последующего многократного просмотра.
        - Я загляну немедленно, - сказал полковник. - Если вы не против, мистер Кедров.
        - Конечно, - кивнул Игнат.
        При этом хаосит протянул руку и забрал ДАР МЕНТАЛЬНОГО ПОТОКА из футляра. Этим он дал понять американцу, что даже если что и не понравится, сделка уже совершена.
        Улыбнувшись, Солис взял в руки ХРАНИТЕЛЬ МОМЕНТА. В следующее мгновение его глаза остекленели.
        В салоне несколько минут стояла тишина, прежде чем военный вновь пришел в себя.
        - Занимательно, - бросил он, коротко глянув на Игната.
        - Это полезная для вас информация? - спросил в ответ Кедров.
        - Вполне, - кивнул Солис.
        - Вам нужно быстрее передать её, - произнес Игнат. - Поэтому не буду больше тратить ваше время.
        Непонятная попытка обмануть вызвала в нем раздражение и нежелание общаться с этим скользким типом. Впрочем, тот еще не закончил.
        - Подождите, мистер Кедров, - остановил его Солис.
        Он опустил стекло и вытянул руку с ХРАНИТЕЛЕМ МОМЕНТА. Тут же из другой машины выбежал военный и подхватил артефакт.
        - Они передадут информацию, - пояснил полковник. - А у меня есть к вам дело.
        - У меня нет особого настроения разговаривать, - отказался Игнат. - Может быть потом.
        Внезапно на лице улыбчивого Солиса появилась жесткость.
        - Я настаиваю, мистер Кедров, - произнес он. - Просто выслушайте.
        Игнат мысленно кивнул. Пока все шло в точности так, как он и предполагал.
        - У вас минута, полковник, - бросил в ответ Игнат.
        Американец кивнул и сразу перешел к делу.
        - Я представляю здесь группу людей, беспокоящихся о будущем Земли, - начал он.
        Игнат поморщился.
        - Сейчас идет война, поэтому мы не смеем саботировать военные действия и сами в них активно участвуем, - продолжал Солис. - Однако вы не задумывались, что будет, когда все закончится?
        - Вы б закончили сначала, - выразительно ответил Игнат.
        - Мы делаем все возможное, - не дал сбить себя с мысли Солис. - Однако я вернусь к вопросу: что будет, когда война закончится?
        Игнат не стал отвечать, давая полковнику возможность выложить все. И тот не разочаровал.
        - Союзы - это временная мера. Начнется новый виток политической борьбы между государствами, - сказал Солис. - И это только мешает нам действовать, как единое человечество.
        При всем своем скептицизме Игнат не мог не отметить правды. Он и сам задумывался над этим вопросом.
        Привыкшие к борьбе правительства просто не смогут принять концепции единого человечества. А в войнах Хаоса только действуя единым фронтом, можно будет побеждать. И все же Солису он не доверял.
        - Как понимаю, - не скрывая скепсиса, сказал Игнат. - Вы решили научить людей, как надо жить правильно.
        - Верно, - резко ответил Солис. Как ни странно, насмешливое выражение лица Игната, кажется, его задело. - Уверяю вас, мы не горстка инфантильных фантазеров, а куда более серьезная… группа людей. И вы нам нужны.
        - Я подумаю потом, - Игнат повернулся к выходу. - Сейчас устал после тяжелого дня.
        - Стойте, мистер Кедров, - голос Солиса еще больше налился нотками жесткости. - Вы или примете предложение, или тон разговора изменится.
        - Да ты что? - нехорошо усмехнулся Игнат. - И как это вы меня будете убеждать?
        - Мне не хотелось бы показывать вам, - ответил Солис. - Но вижу, вы не верите в нашу Силу. Очень напрасно.
        Ответить Игнат не успел, так как на него обрушилась та самая Сила.
        Глава 20
        Жесткое давление обрушилось на хаосита, будто впечатывая его в кресло автомобиля. Сделав попытку сопротивления, он обнаружил, что не может двигаться.
        Игнат тут же обратился к источнику Хаоса. Тот вел себя вполне привычно, но при попытке провести энергию через тело мужчина обнаружил, что та будто замерзла на полпути.
        - Спокойно, мистер Кедров, - произнес Солис, показывая ему открытые ладони. - Это не покушение на вашу жизнь. Мы не желаем причинить вам вред.
        - Ч-т-о ва-ам на-а-до? - преодолевая давление, Игнат все-таки смог выдать фразу.
        - Отдаю должное: у вас отменное сопротивление, если вы можете говорить, - произнес Солис с улыбкой, будто между ними продолжался дружеский разговор. - Но в данный момент борьба лишь принесет вам боль.
        Он чуть опустил окно и кивнул окружившим автомобиль сверхам. Игнат также обратил на них внимание. Машину как бы невзначай обступили с десяток боевиков, вышедших из других автомобилей. Некоторые из них замерли неподвижно, явно пребывая в состоянии полной концентрации. Все они имели знакомый Игнату Дар подавления.
        В Африке Игнат видел, как Кристалл использовали Дар подавления, чтобы поймать инсектоида в плен. Особенностью этой техники была возможность объединить силы с другими носителями Дара, чтобы блокировать намного более могучего врага.
        Именно это сейчас и произошло. Из-за превосходства в уровне понадобилось почти десять сверхов, чтобы обездвижить Игната.
        - Хочу похвалить и ваше самообладание, - вновь улыбнулся Солис. - Я не первый раз работаю с группой захвата, и пронаблюдал реакцию множества людей. Вы ведете себя достойно.
        Игнат сохранил спокойное выражение лица, но внутренне этот улыбчивый болтун начал его раздражать.
        - Итак, - полковник Солис закрыл окно, концентрируя внимание на Игнате. - Как я уже сказал, сопротивление бесполезно. А теперь позвольте нам вернуться к предмету разговора.
        Полковник достал из своего подлокотника бутылку с водой и немного отхлебнул. Жестом он предложил Игнату и только пожал плечами, когда тот не шелохнулся.
        - Вы патриот, мистер Кедров? - спросил он и, не ожидая ответа, продолжил. - Я вот да, патриот.
        У молча слушавшего Игната появилось ощущение, что полковник испытывает непонятное удовольствие, разглагольствуя перед обездвиженным оппонентом. Это до боли походило на речь злодея в фильмах, разве что Солис вроде как боролся за Землю.
        - Я был верным патриотом США более двух десятков лет. Но сейчас… - Солис сделал театральную паузу. - Сейчас защищать интересы одной страны недостаточно. У вас, русских, есть идиома «Все в одном корабле».
        - Л-о-д-ке, - поправил его Игнат.
        - Да, лодке, - благодарно кивнул Солис. - Человечество или победит все вместе, или утонет.
        Очередная театральная пауза только усилила раздражение Игната.
        - И знаете, оказалось, что я не один такой, - кивнул своим мыслям Солис. - Мне повезло выйти на людей, которые увлечены теми же идеями.
        «Я НЕ ПОНИМАЮ, ЧТО ВЫ ХОТИТЕ ОТ МЕНЯ», - перешел на мыслеречь Игнат.
        - Можно общаться и так, - кивнул полковник. - Только не пытайтесь оказывать ментальное давление. У нас и от него найдется пара уловок.
        «И ВСЕ ЖЕ, - Игнат желал получить ответ на свой вопрос. - В ЧЕМ СМЫСЛ СИЛОВОГО ЗАХВАТА»?.
        - Согласен с вами. Грубо, примитивно, неэффективно, - Солис сделал такое выражение лица, будто испытывает нешуточное раскаяние. - Но в текущей ситуации мы не могли действовать иначе.
        «В ТЕКУЩЕЙ СИТУАЦИИ»? - решил уточнить Кедров.
        - Вы очень хорошо скрывали рост своей силы, - улыбнулся Солис. - Когда вас заметили, возможности для мягкой вербовки были почти исчерпаны. Еще немного, и мы бы даже подойти к вам не смогли.
        Подобная оценка сил была очень близка к истине. Кто бы ни следил за путем хаосита, подошел он к делу серьезно.
        «ВЫ МОГЛИ БЫ ОСТАВИТЬ МЕНЯ В ПОКОЕ, - заметил Игнат. - ВЕДЬ Я ТОЖЕ БОРЮСЬ ЗА БУДУЩЕЕ ЗЕМЛИ».
        Разумеется, он понимал наивность своей фразы. На самом деле рано или поздно Игнатом заинтересовались бы всерьез. То, что это произошло только сейчас, было сродни чуду.
        Похожую мысль тут же выразил и Солис.
        - К сожалению, вы не можете быть вне чужих интересов, - хмыкнул Солис. - Не в такой игре, и не с этими ставками.
        Разговор замолк. Солис раздражающе улыбался, а Игнат думал о ситуации. Все было уж очень мутно. Была ли вообще какая-то группа людей, радеющих за будущее Земли, или это провокация? Какие реальные цели преследовали эти мутные ребята?
        Он еще раз применил идентификацию на оппоненте, благо, ментальные навыки не блокировались.
        ИНИЦИИРОВАННЫЙ ХАОСОМ, СОЛИС (ЧЕЛОВЕК)
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:23 уровень
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:
        Тело развитого морфизма
        Лицедей
        Дар языковеда, Дар выносливости, Дар ментального сопротивления, Дар ядовитой железы, дар бесшумности.
        СПОСОБНОСТИ:Всеобъемлющий морфизм, Убеждение, Убедительная ложь, телесная выносливость (пассивное), ментальное сопротивление (пассивное), выработка яда
        СТАТУС:азарт, удовольствие
        Уровень Солиса, как и его напарников, лишь чуть-чуть не дотягивал до верхней планки земной элиты. Неудивительно, что американец был так уверен в своей безопасности, несмотря на узкую, небоевую специализацию.
        «Даже если он врет, - подумал Игнат, - то все равно силы у этих ребят есть».
        Ему требовалось еще немного времени. Можно было попробовать выведать что-то, пользуясь уверенностью американца в контроле над ситуацией.
        «А ЕСЛИ Я СОГЛАШУСЬ НА СОТРУДНИЧЕСТВО, - транслировал Игнат. - ЧТО МНЕ ПРИДЕТСЯ ДЕЛАТЬ»?
        - Не волнуйтесь, костюм злодея носить не потребуется, - усмехнулся полковник. - Вы продолжите заниматься своими делами и пребывать в России. Когда надо будет, выполните поставленные задачи.
        Полковник показал рукой на футляр, из которого Игнат забрал ДАР МЕНТАЛЬНОГО ПОТОКА.
        - Как видите наши ресурсные базы весьма богаты, - произнес он. - И вы не будете обделены.
        «НО КАК ВЫ ОБЕСПЕЧИТЕ МОЮ ЛОЯЛЬНОСТЬ? - уточнил Игнат. - ХВАТИТ ЛИ ОДНОГО МОЕГО СОГЛАСИЯ»?.
        - Скажем так, - произнес полковник. - У нас есть методы установки ингибиторов, что будут… эмм-м-м… контролировать ваши действия.
        «ВОЗМОЖНО, ЧТО-ТО ПОХОЖЕЕ НА МЕТКУ АБАЛИМА», - подумал Игнат.
        - Не переживайте, мы не полезем в ваши мозги, - поспешил успокоить его американец, увидев или ощутив реакцию хаосита. - Потом вы и сами поймете, что мы хорошие парни, и будете работать добровольно.
        Информация о контроле не добавила благожелательности к образу собеседника. Если раньше Игнат не любил ограничения, то сейчас начал ненавидеть их, а заодно и всех, кто пытается навязать границы.
        - Не стоит сердиться, - прочитал его мимику американец. - Как только вы узнаете подробности, поймете, что сопротивление было напрасно.
        Игнат больше не желал сдерживаться, да и, кажется, уже можно было действовать.
        «А ВЫ УВЕРЕНЫ В СЕБЕ, - заметил он, прищурившись. - ИЛИ ВЫ ИДИОТ, ИЛИ ЕЩЕ НЕ НАТЫКАЛИСЬ НА ДЕЙСТВИТЕЛЬНО СИЛЬНЫХ ВРАГОВ»
        Кажется, полковник мгновенно уловил смену тона. Только что Игнат говорил как пусть и сопротивляющийся, но загнанный в угол оппонент. Сейчас же русский проявил дерзость, будто у него еще были варианты.
        Солис молчал. Его глаза бегали по лицу Игната, ища зацепки и анализируя ситуацию. Медленно он проследил за каплей пота, скатившейся по лбу хаосита. Создалось ощущение, что именно эта деталь больше всего обеспокоила американца.
        - Вы думаете, что у вас есть козырь в рукаве - нахмурился он. - Я предупреждаю: группа захвата защищена от любых мощных ментальных атак. Если вы попытаетесь выкинуть фокус, то с вами будет другой разговор.
        Он упомянул это потому, что ментал был единственным типом навыков, что не блокировался подавлением. Игнат числился у вербовщика чистым боевиком, поэтому опасность с этой стороны не рассматривалась.
        «НУ ЧТО ВЫ, - усмехнулся Игнат. - ТОЛЬКО ЧТО ВЫ БЫЛИ УВЕРЕНЫ В АБСОЛЮТНОЙ ЭФФЕКТИВНОСТИ ВАШЕЙ ГРУППЫ. ЧТО Я МОГУ СДЕЛАТЬ»?
        Солису явно не нравилось, когда улыбается кто-то кроме него, а может, он почуял опасность. Быстро повернувшись, полковник запустил руку в сумку и достал оттуда шприц, запаянный в упаковку.
        Взглянув на предмет, Кедров сразу заметил, что содержимое медицинского инструмента имеет энергетическую начинку. Это была еще одна спайка между технологиями и энергией. И получать инъекцию неизвестным препаратом не хотелось от слова совсем.
        - Я вижу, что вы не понимаете доброго отношения, - с деланной скорбью поджал губы Солис. - Что же, придется отвезти вас туда, где разговор продолжится в ином ключе.
        Разорвав упаковку, он достал шприц и с явным профессионализмом приготовил его к применению. После этого американец потянулся к Игнату, желая сделать инъекцию.
        У него почти получилось, когда произошло нечто неожиданное для вербовщика. Вскинув руку, Игнат перехватил американца за запястье.
        От внезапности Солис растерялся. Чтобы усилить ошеломление, Игнат нанес ему сильный удар по лицу.
        «ВЕНОМ! - окликнул он симбионта. - В КОКОН ЕГО»!
        Пропитавший ткань одежды симбионт тут же рванул вперед, обхватывая американца. Глаза Солиса наполнились ужасом при виде того, как его покрывает черной слизью.
        В следующий момент полковник смог удивить как Игната, так и симбионта. Ускорившись, он извернулся, словно змея, под неестественным для человека углом. Уйдя таким образом от щупальцев, Солис открыл дверь и прыгнул вперед, стремясь покинуть салон автомобиля. К сожалению, на этом моменте удача покинула его.
        Явно удивившийся изворотливости врага симбионт все-таки успел схватить его за ногу. Из-за этого вместо прыжка Солис со всего размаху ударился лицом в асфальт. Разумеется, и это не остановило его сопротивление.
        - Тони! Финт! - закричал он. - Тревога! Код шесть! Код шесть!
        Ничего не произошло. Солис кое-как развернулся в сторону дерева, в тени которого стояли боевики. Еще не понимая, в чем дело, он увидел, что те не двигаются.
        Игнат приостановил Венома, позволяя полковнику увидеть всю тщетность своих попыток. И правда, происходило что-то странное. Американец кричал на всю улицу, но боевики не обращали на него внимания.
        Наконец, один из них повернулся, будто запоздало услышав крики полковника. Удивленный и напуганный Солис встретился взглядом с своим оперативником. Взгляд последнего выражал такое отчаяние вкупе с безысходностью, что полковник невольно содрогнулся.
        - Что… что происходит? - произнес он. - Какого…
        - Знаете, в чем ваша ошибка, Солис? - спросил Игнат. - Вы переоценили свои силы.
        Научившийся безупречно считывать желания симбионт медленно втащил полковника обратно в салон автомобиля. Здесь, во избежание применения ядовитых способностей, он покрыл американца плотным коконом, одновременно обездвижив. Кажется, это навело на Солиса еще больший ужас.
        Пользуясь мгновением, Игнат стер со лба набежавший пот. Только что он пережил незримую битву, что была намного тяжелее, чем обычная. Еще несколько минут назад, когда американец только начал вербовать его, хаосит развернул АУРУ ОТЧАЯНИЯ.
        Он накрыл навыком всех, кроме полковника. Каждую минуту Игнат медленно повышал плотность её воздействия, постепенно превращая боевиков вокруг в недееспособных овощей.
        Солис и остальные знали, что ДАР ПОДАВЛЕНИЯ не блокирует ментальные способности, и защитили боевиков. Но они никогда не сталкивались со столь сложной высокоранговой способностью, как АУРА ОТЧАЯНИЯ. Навык, рожденный из многосоставного Дара Паладина Хаоса был за гранью оценок любых аналитиков.
        - Ну, вот теперь и поговорить можно, - усмехнулся Игнат, усаживаясь посвободнее.
        Он посмотрел на свое отражение в зеркальце заднего вида. Лицо было мокрым от пота, а под глазами залегли тени. Голова была словно после хорошей пьянки.
        Повернувшись, он встретился взглядом с Солисом. Стоило отдать должное, яйца у того были. За последние мгновения он уже отошел от потрясения и сейчас старался спокойно смотреть на Игната. Первым заговорил американец.
        - Я прошу учесть один момент, - произнес Солис. - Пытки и убийство меня и ценнейшей группы навсегда посеет вражду между вами и могущественной Силой.
        - То есть, меня пытать можно, а вас нет, - хмыкнул Игнат. - Так не бывает, друг Солис.
        - Также я добавлю, что наша смерть понизит потенциал человечества в войне, - добавил полковник. - Все мы сняты с фронта на время заморозки наступления.
        Игнат нахмурился. Как ни странно, второй довод был действительно уместен. Неважно, какие ублюдки встречались среди сверхов, они делали одно дело, воюя за Землю. Смерть таких специалистов стала бы заметной потерей.
        - Для начала, давай-ка ты мне подробнее расскажешь об этой вашей организации, - произнес Игнат. - Кто вы такие и чем занимаетесь.
        - Я не имею права выдавать эту информацию, - ответил Солис. - И не пытайтесь пытать меня. Дар дает возможность игнорировать боль.
        Игнат сжал зубы. Он не мог надавить ментально из-за большой потери сил. Тем более, ему все еще надо было поддерживать АУРУ ОТЧАЯНИЯ в слабой форме. Работать с другими навыками сейчас не было возможности.
        «Со своими дарами и способностями он сможет скрыть от меня важные сведения», - подумал Игнат.
        Ко всему прочему он хотел как следует отомстить Солису за минуты бессилия, и воспаленный разум быстро нашел выход.
        - Значит, говоришь, ничего не боишься? - улыбнулся Игнат. - Сейчас мы посмотрим.
        От его улыбки в глазах Солиса шевельнулось беспокойство, но американец продолжал молча смотреть на Игната. Прямо на его глазах хаосит достал артефакт, который уже давно держал при себе.
        КЛЫК КАННИБАЛА (РАСХОДУЕМОЕ)
        Дает возможность отнять и заполучить себе Дар у существа своей расы.
        Внимание! Полученный Дар откатится в развитии до первого уровня.
        Внимание! Нельзя отнять сдвоенный Дар.
        Внимание! Перед применением следует подавить возможность жертвы к сопротивлению.
        - Ты не боишься боли, но что насчет силы? - произнес Игнат. - Ты ведь наверняка пережил множество смертельных ситуаций, прежде чем достигнуть ее.
        - Это… - Солис не имел Дара идентификации, но был уже достаточно высокого уровня, чтобы иметь особое чутье. И то, что он ощутил, ему явно не понравилось.
        - Где же твоя улыбка, Солис? - усмехнулся Кедров. - Переживаешь за успех дела? Не переживай. Твои способности не пропадут. Они просто поменяют хозяина.
        Благодаря Пастырю он уже знал, как использовать артефакт. Сев ближе к Солису, Игнат поцарапал кожу полковника, окропив клык кровью. Никакой реакции не последовало.
        «ВЕНОМ», - Игнат мыслеобразами передал, что надо сделать.
        В следующий момент Солис закричал, когда монстр нанес ему рану. В этот же момент артефакт в руке Игната потеплел. Потерявший концентрацию полковник не мог сопротивляться его действию.
        Игнат уже знал, какие у него есть Дары, поэтому представил нужный. Дар морфизма артефакт изъять не мог, но вот лицедея вполне. Именно его и выбрал хаосит.
        Сконцентрировавшись на образе, Игнат надавил клыком на грудь Солиса. Артефакт провалился в кожу, а глядящий на это полковник закричал.
        Хаосит, утомленный применением АУРЫ ОТЧАЯНИЯ, не мог толком отслеживать работу артефакта и вынужден был просто ждать. Только через минуту он увидел, как из раны на груди показалась светящаяся сфера.
        ДАР ЛИЦЕДЕЯ
        (тело, разум)
        Усиливает умение пользователя менять свое поведение, чтобы копировать других разумных.
        Игнат молча подхватил Дар на ладонь и показал его Солису.
        - Редкий Дар, - произнес Игнат, разглядывая сферу. - Думаю, я смогу дорого его продать.
        - Пожалуйста, - прохрипел американец. - Я все скажу, только верни мне его!
        - Вот так бы сразу, - усмехнулся Игнат. - Ну что же, тогда начинай рассказ…
        Вместе с потерянным Даром Солис словно потерял возможность сопротивляться. Игнат тут же задал ему вопросы, начав с общих для понимания ситуации. И первым делом он постарался выяснить все о таинственной силе.
        Организация появилась, как и множество других сообществ, с дружеского общения. Сверхи с обретением силы отдалялись от простых людей, но они все еще нуждались в коммуникации. И сама собой однажды появилась группа людей, объединенных одними убеждениями и целями.
        Сперва это было бунтарское нежелание подчиняться хилым старикам из правительства. Позже добавилось и утопическое желание сформировать новое, единое мировое правительство.
        Возможно, группа сверхов так и осталась бы группой фантазеров, но внезапно монстры полезли из аномалий. Тогда, в битвах за свою жизнь они закалили свою силу и набрали еще больше сторонников. Именно в дни, когда государственная власть пошатнулась, организация наоборот, обрела реальную силу.
        Случилась пертурбация, изменившая группу людей с общими убеждениями в нечто, более похожее на корпорацию или частную военную компанию. Тогда же они придумали себе название «Терра», видимо, желая подчеркнуть, что сражаются за всю Землю.
        Началось активное расширение организации за счет вербовки сверхов в других государствах. Терра не имела штаб квартиры или какого-то представительства. Её члены были рассеяны по армиям и правительствам разных государств, больше всего концентрируясь в Европе и США.
        - Сейчас во всех странах есть наши сторонники, - произнес Солис.- Я был направлен в Россию, чтобу укрепить положение организации.
        Похоже Игната посчитали способным новичком, хапнувшим силы на Плато-Европа и подходящим для вербовки. Если бы к нему отнеслись серьезнее,то могли бы и схватить.
        - Ясно, - Игнат задумался над услышанным.
        Он не раз думал, что классическая власть в виде правительств не сможет выжить. И вот, появилась некая организация, что стремительно набирала силу.
        Все это происходило, пока Земля воевала с другим миром. С одной стороны, не вовремя. С другой, именно в моменты нестабильности и появляются новые силы.
        В одном полковник был прав: Игната так просто не оставят в покое.
        Глава 21
        «Что же мне делать с чёртовой Террой?» - задался вопросом Игнат.
        Вопрос надо было решать, причем побыстрее. Вот только очень уж непростой была задача.
        Он мог зачистить группу захвата вместе с ублюдком Солисом, но что это дало бы? Только обострение отношений с организацией до непримиримой вражды.
        «Это мне уж точно не нужно, - подумал Игнат. - Да и прав этот урод, убивать их - значит ослаблять Землю в Войне Хаоса».
        От противоположного варианта - попытаться разойтись с миром - он также отказался. Все равно Игнат уже «придавил» группу аурой. Последствия любого ментального удара будут ощущаться еще долго. Да и он отнял один из Даров у Солиса, то есть, нанес вред и вместе с тем сильное оскорбление.
        «Если я сейчас попытаюсь загладить это, то буду выглядеть тем еще лошарой, - подумал Игнат. - Тоже не подходит».
        Он столкнулся с Террой, и конфликт интересов уже никто не забудет. Сдавать назад - лишь выставлять себя трусом. Да и прав Солис - Игнат слишком вырос, чтобы существовать вне чужих интересов. Его заметили и больше не оставят в покое.
        'То, что нельзя остановить, остается только возглавить, - подумал Игнат, не особо обрадовавшись собственной мысли. Мозг все еще предлагал варианты попытаться соскочить, но хаосит отмел их усилием воли.
        Он повернулся к Солису. Обездвиженный симбионтом военный замер, будто смертник, ожидавший приговора. Демонстративно Игнат сжал в руке отнятый у него ДАР ЛИЦЕДЕЯ и убрал в карман.
        - Это лишь часть компенсации, - произнес он.
        Кажется, поняли его не сразу.
        - Какой компенсации? - осмелился спросить Солис.
        - Часть компенсации, которую Терра заплатит мне за хамское поведение, - произнес Игнат. - Очень малая часть.
        - О чем ты? - еще не понимал Солис.
        - Ты расскажешь куратору об этом событии и передашь, что я выразил свое неудовольствие, - произнес Игнат. - Терра должна принести извинения и компенсацию за произошедшее.
        Солис молчал, то ли думая о чем-то, то ли пораженный наглостью Игната.
        - Т-ты… безумец! - наконец произнес он.
        Веном отреагировал тут же, причинив военному сильную боль.
        - Не надо! - закричал Солис. - Я все передам.
        - Если извинения будут вежливыми, а компенсация достаточной, - продолжил Игнат, отзывая Венома, - Я верну тебе ДАР ЛИЦЕДЕЯ. Кажется, он очень редкий.
        Солис тяжело дышал, не осмеливаясь больше говорить. Игнат схватил полковника за горло и приподнял над креслом, насколько позволял размер салона.
        - Ты меня понял? - спросил Кедров. - Или подробнее разъяснить?
        - Кхм-кхм… - закашлялся Солис. - Я-я… понял…
        Игнат уже подумывал уйти с грозным видом, как тишину нарушил неожиданный звук.
        Пилик-пилик!
        Противный трезвон огласил салон внедорожника. Игнат не сразу, но узнал в нем рингтон собственного телефона.
        Пилик-пилик! - не унимался устаревший девайс.
        - Как видишь, у меня дела, - произнес Кедров, показывая на телефон.
        Он уже повернулся к двери, чтобы выйти и ответить, как вспомнил еще кое-что.
        - Еще вопрос, - он резко повернулся к Солису, отчего тот вздрогнул. - Вика, которой я позвонил и договорился о встрече, работает на вас?
        - Д-да, - кивнул Солис. - Она и её отец занимаются вербовкой в Европе.
        «Вот же дрянь, - поморщился Игнат. - Надо будет с ней поговорить».
        Он и раньше не заблуждался насчет чувств между собой и Викой, но все же не ожидал, что его настолько легко продадут.
        «Плевать, - подумал он. - Но неплохо бы поговорить с этой дрянью при встрече».
        На этом он выбросил из головы двуличную стерву. Сейчас были вопросы поважнее.
        Что ответит Терра? Неплохо было бы начать диалог. Ну, а если это будет новая ловушка, то следовало позаботиться, чтобы к этому времени вырасти в силе.
        - Бывай, Солис, - похлопав американца по щеке, он вышел из салона. Пропустив вслед за собой Венома, Игнат захлопнул дверь.
        Вокруг автомобиля по-прежнему сидели оперативники группы захвата. На поддержание в них угнетенного состояния требовалось не так уж и много силы, но Игнат уже был предельно истощен.
        Стараясь идти как ни в чем не бывало, он покинул площадь Революции, где состоялась встреча. Затем Игнат свернул на узкие улочки. Только когда он миновал пару дворов, то позволил себе буквально упасть на первую попавшуюся лавку.
        - Фу бля, - выдохнул он. - Ну что за день!
        Пилик-пилик! - вновь отвлек его от мыслей противный звонок телефона.
        - Да щас, щас, - произнес Игнат, достав трубку и поднеся к уху. - Да?
        - Игнат? - спросили на той стороне голосом Кота.
        - Он самый, - невесело усмехнулся хаосит.
        Кот, если это, конечно, был он, выдохнул с облегчением.
        - Ну ты даешь, - произнес он. - Исчез фиг знает куда, и поминай, как звали.
        Игнат уже несколько часов как вернулся на Землю. Он ожидал, что его хватятся, но вспомнил о нем только Кот.
        - Ты лучше расскажи, что с моим псом, - произнес он.
        - Да нормально с твоим собаней, - ответил Сергей. - Прилетел на беспилотнике вместе с языком жив-здоров. Ты-то как?
        Игнат с облегчением выдохнул. Если на заложника ему в целом было плевать, то за Бамбика он всерьез беспокоился.
        - Да что мне сделается? - отмахнулся Игнат. - Серег, лучше расскажи, что там у вас. Про меня вопросов не возникло?
        - Да какие там вопросы, - усмехнулся Кот. - Как только допросили языка, тут все на уши встали. Там уж точно не до тебя стало. Сам-то где?
        - На Урале я, недалеко от вас, - ответил полуправду Игнат. - Из-за боя че-то с пространством произошло. Выкинуло подальше.
        - Все у тебя не как у людей, - произнес Кот.
        - Слышь, Серега, сориентируй меня, что там после допроса порешали, - попросил Игнат.
        - Уже началась движуха, Игнат. Едва языка допросили, так и понеслась, - голос Сергея стал серьезным. - Тем более, у синекожих какие-то волнения в городе и по всей области. Не ты ли делов натворил?
        - Ага, - невесело усмехнулся Игнат. - Так натворил, что сам еле живой.
        - В общем слушай, у меня времени нет лясы точить, - произнес Кот. - Ты смотри сам, че делать. Тут такой кипишь, что тебя не скоро хватятся. Общефронтовое наступление.
        - Понял, - кивнул Игнат.
        - Это не все, - продолжил Кот. - Тут еще кое-что есть.
        - Слушаю, - произнес Игнат.
        - Тут нарисовались наши… ну как наши, теперь это ребята того монстра, Пастыря. - произнес Кот. - Тебя ищут.
        - Ага, - произнес удивленный Игнат. - А что говорят?
        - Ниче не говорят, - произнес Кот. - Ну то есть, ничего особого. Вроде как этот их босс должен тоже скоро в Екатеринбург прилететь, поближе к Плато-Урал.
        - Вот оно что, - протянул Игнат.
        «Что-то уж больно быстро Пастырь возвращается», - подумал он.
        - Короче, че мне им сказать-то? - подвел итог Кот.
        Игнат задумался. Если ксенос вернулся так быстро, значит, или что-то случилось, или он достиг результатов. Так что затягивать со встречей определенно не стоило.
        - Скажи, что я неподалеку и скоро вернусь, - сказал Игнат. - Сам с ним поговорю.
        - Ладно, если на этом все, то мне пора закругляться, - деловым тоном сказал Кот. - Слышишь, у меня в трубке что происходит?
        Игнат и правда то и дело слышал на фоне рычание мощных движков и крики людей. Иногда из-за этого было даже не разобрать, что говорит Кот.
        - Наши выдвигаются, - пояснил приятель.
        - А ты? - уточнил Игнат.
        - И я, - хмыкнул Кот. - Ждем, пока получим задачу.
        - Вот оно что, - кивнул Игнат, понимая, что скоро его товарищу предстоит войти в состав наступления. - Ну, удачи дружище. Я, наверное, скоро присоединюсь.
        - Вот это по-нашему, - усмехнулся Кот. - В общем давай, не задерживайся тут.
        Они попрощались сухо, по-мужски. Коту предстояло вскоре уйти в мир Аль’т и влиться во всеобщее наступление. А вот Игнату надо было еще решить пару личных вопросов.
        «Кажется, я получил все, что нужно, и можно попробовать совершить мощный рывок в силе, - подумал хаосит, когда в трубке затихло. - Но смогу ли я?».
        В его сомнениях не было ничего странного. С каждым уровнем развитие как замедлялось, так и усложнялось. Ну, а поднятие уровня ВОЕНАЧАЛЬНИКА являлось преодолением порога, что грозило еще большими сложностями.
        Размышляя об этом, Игнат достал ПЕЧАТЬ ПРОДВИЖЕНИЯ и задумчиво всмотрелся в нее.
        ПЕЧАТЬ ПРОДВИЖЕНИЯ III
        Позволяет усилить вектор развития военачальника (способ улучшения, вектор, а также успех зависит от пользователя)
        В отличие от прошлых, эта содержала наиболее скупую и туманную формулировку. Хаос словно бы отпускал своего адепта в свободное плавание, позволяя самому искать путь развития.
        С одной стороны, это воистину раздвигало горизонты покорения силы. Ну, а с другой - многократно усложняло задачу.
        «Похоже, придется попотеть», - фыркнул Игнат.
        В итоге он решил отложить попытку улучшения по множеству причин. Тут была и близость группы Терры, и отсутствие твердого понимания будущего развития. Все вместе это порождало неуверенность, с которой лучше не соваться к работе с силой. Тем более, на таком высоком уровне.
        Торопиться в Екатеринбург он также не стал, несмотря на то, что его искал Пастырь. Хоть Игнат отказался от идеи сразу взять новый уровень военачальника, у него имелись и другие варианты для улучшения.

* * *
        Игнат сидел в Квартире Михалыча. Сам старик уже ушел на работу. Несмотря на демонстративное брюзжание про дармоедов, он с большим удовольствием согласился приютить Игната на сутки. Этим временем хаосит собирался воспользоваться, чтобы поднять свою силу.
        В первую очередь он открыл лист своих характеристик. Не зацикливаясь на них, он задержал взгляд всего на одной строке:
        Скрытый взор стяжателя III(1 уровень)
        «В последние бои я едва не отдал Хаосу душу, - подумал Игнат. - А все потому, что ВЗОР толком не видит мета-энергию божественных существ».
        Учитывая, как часто подобные противники стали попадаться, надо было скорее исправлять недочет. Этим он и занялся.
        Сконцентрировавшись на Даре, Игнат начал вливать в него энергию. Попутно с этим он мысленно направлял развитие в нужную сторону. Игнат хотел не просто видеть энергию мета-существ, но и лучше понимать её.
        На руке у него была метка, изучение которой в будущем могло дать важную информацию в борьбе с богами. То, что эти существа требуют кардинально иного подхода, Игнат выяснил на своей шкуре.
        Благодаря твердому пониманию нужного результата и обилию энергии, дело шло гладко. Активировав ВЗОР, Игнат наблюдал за потоками в метке Абалима. Одновременно с этим он подавал энергию в Дар, направляя его развитие.
        Из-за большого опыта использования ВЗОРА и наглядного пособия в виде метки улучшение прошло гладко. В итоге Игнат поднял способность еще на несколько уровней. Когда в глазах появилась сильная резь, он остановился.
        «Это еще не все», - подумал хаосит.
        Он нашел следующую цель для приложения сил.
        Паладин Хаоса III(5 уровень)
        Паладин Хаоса был сильнейшим инструментом Игната, если не считать Источник. Сейчас он был на пороге перехода в следующий ранг, и это надо было исправить.
        Здесь Игнат также имел вполне точное представление об улучшении. В первую очередь он хотел еще больше сопротивления к энергетическим атакам. Возможно, это позволило бы более эффективно экранировать метку Абалима.
        Ну а во-вторых, он обратил внимание на АУРУ ОТЧАЯНИЯ, которую давал ДАР ПАЛАДИНА ХАОСА. Этот навык имел безумный потенциал, который Игнат хотел развивать.
        Все вместе отняло у него около шести часов времени. Наконец, ужасно уставший, мужчина открыл лист характеристик.
        КЕДРОВ ИГНАТ АЛЕКСАНДРОВИЧ, ПРОВОДНИК ХАОСА
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:
        Военачальник I (40 уровень)
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:
        Источник Хаоса IV(1 уровень),
        Паладин Хаоса IV(3 уровень)
        Скрытый взор безбожника IV(4 уровень)
        Дар выносливости II(1 уровень)
        Дар артефактного спутника III(1 уровень)
        СПОСОБНОСТИ:Извлечение знания (идентификация), Манипуляция с Хаосом, Трансформация в аспекты (огонь, холод, свет, кинетический, сокрытие), взор, ускорение сознания, усиление физических характеристик, убеждение, взрывчатый газ, область контроля, аура отчаяния.
        СТАТУС: мутации руки (энергетический проводник), ментальное и физическое утомление.
        РЕСУРСЫ:Элиминатор, Преломляющий щит (1 заряд), Печать объединения II (1 шт), Капитанский глиф регенерации
        Взор поднялся более, чем на полтора ранга, и поменял название, став СКРЫТЫМ ВЗОРОМ БЕЗБОЖНИКА IV(4 уровень). ПАЛАДИН ХАОСА также перешел на следующий ранг.
        «Ну и энергии я истратил», - подумал Игнат.
        На улучшение пришлось потратить серьезное количество силы, благо её запасы были воистину титаническими. Прямо сейчас Игнат хотел их испытать. Активировав ВЗОР, он поднял руку и вгляделся в метку, словно выжженую на коже.
        Улучшенный СКРЫТЫЙ ВЗОР БЕЗБОЖНИК а тут же обнаружил частичку чужой энергии. Затаившись в глубине узора, она никак не показывала себя. И все же с улучшенным навыком Игнат мог сказать о ней намного больше, чем раньше.
        Взор все меньше походил на просто улучшенное зрение. Теперь Игнат не просто видел, он чувствовал энергию, улавливал ее особенности и даже начал смутно понимать принцип ее работы.
        'Эта сила, - подумал он. - Это что-то совершенно иное, чем энергия аспектов и стихий.
        Он снова вгляделся в частицу силы Абалима и задумался. Изначально Игнат воспринимал богов как еще один тип монстров, только сильнее, умнее и опаснее. Сейчас до него стало доходить, что это совершенно иной тип существования, серьезно отличающийся от смертных.
        Казалось, энергия бога была пропитана подобием сознания. Даже в отрыве от своего хозяина она будто могла принимать решения и действовать.
        «Но как такое возможно?» - задался вопросом Игнат.
        Разум мета существа был словно растворен в энергии и мог присутствовать в каждой её капле. Но Игнат не мог сказать, истинна эта догадка или нет. Новый уровень ВЗОРА показал ему и новый горизонт развития, однако ответов не дал.
        Потратив целые сутки на изучение метки, Игнат так ничего больше и не добился. Пришлось снова отложить этот вопрос. Надо было двигаться дальше.

* * *
        - Это все, что он сказал? - произнес мужчина в просторном кабинете.
        - Д-да, мистер Мур, - голос полковника Солиса, раздававшийся из ноутбука, так и сквозил неуверенностью. - Да, сэр.
        В комнате на некоторое время установилась тишина. Хозяин кабинета думал, а Солис на той стороне не смел нарушать ход его мысли.
        - Ладно, - наконец, произнес мистер Мур. - Можешь больше не беспокоиться об этом. Дело будет передано в другие руки.
        - Я понял, сэр, - ответил Солис с явным облегчением.
        Впрочем, расслабился он рано.
        - Твои способности деградировали, - продолжил хозяин кабинета. - Ты будешь снят с должности, пока не восстановишься.
        Солис потрясенно замолчал, прекрасно понимая, что в реалиях происходящего «пока не восстановишься» было равнозначно понятию «никогда».
        - Но… - заикнулся было полковник.
        - В ближайшие дни прибудет тот, кто тебя заменит, - голос мистера Мура не терпел пререканий. - Сдашь ему все дела.
        - Есть, - ответил Солис.
        - Конец связи, - закончил мужчина и нажал на кнопку, прерывая диалог.
        С треском помех динамик выключился, погружая кабинет в тишину. Впрочем ненадолго.
        - А я говорил, - произнес еще один обитатель кабинета.
        - Говорил, говорил, - недовольно отмахнулся от него мистер Мур. - Теперь скажи, что делать.
        - Ну, он же пожелал извинений. Удовлетвори его просьбу, - усмехнулся его собеседник. - А заодно надо точно определить силы. На этот раз без ошибок.
        - Верно, - подхватил мистер Мур. - На Плато-Урал как раз скоро прибудут компетентные люди. Там будет, кому поручить дело.
        - Согласен. А там уже можно решить, что делать, - кивнул второй мужчина. - И если все плохо, направить людей, которые уже смогут довершить дело.
        И вскоре силами двух умов был рожден новый план.
        Глава 22
        - Мотострелки из десятой сюда!
        - Кто из Челябинска! Из Челябинкса есть кто, нет?
        Игнат вышел из автобуса на автовокзале Северный в Екатеринбурге. Сейчас это место было превращено в сортировочный центр для военных. Выписанные из областных госпиталей и больниц, они приезжали сюда на перераспределение. Кому-то предстояло вернуться на Плато-Урал, кому-то в менее опасные места службы, а «тяжелые» ехали домой.
        Стараясь никого не задеть и не навредить раненным людям, Игнат осторожно вышел из толпы. Внезапно он ощутил чужое внимание.
        «Ну кто опять…» - только было напрягся он, но увидел знакомое лицо.
        - Бык? - удивленно произнес Игнат.
        Он узнал одного из людей Пастыря скорее по сигнатуре, чем по внешности. Тот был одет в ветровку несмотря на лето. Впрочем, особого внимания это не привлекло. Мутанты, не желавшие демонстрировать свое уродство, давно стали частью общества.
        - Дорова, - кивнул Бык. - Пошли, экипаж ждет.
        Некоторое время они шли молча. Только когда толпа осталась позади, Игнат решил задать пару вопросов.
        - Пастырь уже в городе? - спросил он.
        - Ага, - односложно ответил Бык, оглянувшись по сторонам. - Но особо не светит рылом, сам понимаешь.
        Игнат помнил, что в Москве Пастырь вызвал страх у политической верхушки, взяв под свое начало множество мутантов. С ним расстались подобру-поздорову, отправив на Плато-Европа, и обратно в страну не ждали.
        - Мы с америкашками пригнали, - продолжил Бык. - У них тут дружеская миссия по обмену опытом. Ну, а мы особо не светимся.
        Звучало неправдоподобно, но появление внешнего врага здорово способствовало дружеским отношения. Ни у кого не было ни сил, ни ресурсов, чтобы успевать гадить друг другу… по крайне мере слишком явно.
        Именно из-за этого русские военные оказались в Европе, а сейчас у Плато-Урал были представители Европы и Америки. Потом отношения, возможно, вернутся к прежнему недоверию, но пока на Земле царили «мир, дружба, жвачка».
        «Уж не нарвусь ли я на этих функционеров из Терры?» - невольно подумал Игнат.
        Мысль была оправданная, ведь проникновение их агентов многократно облегчалось в текущей ситуации.
        «В любом случае я сам сказал, что не против деловых переговоров, - подумал Кедров. - И есть хорошие шансы, что они согласятся на мои условия».
        Игнат не знал, какие цели и задачи преследует Терра. Одно было известно точно: война со сверхом-одиночкой не входит в их список. Поэтому он все еще считал вероятность переговоров очень высокой.
        Пока он думал об этом, они с Быком загрузились в видавший виды уазик и тронулись в путь. Как это водится, Игнат тут же прилип к окну, желая посмотреть на город.
        Дороги как всегда не были плотно забиты транспортом. Автомобили превратились в роскошь из-за жесткого контроля за топливом. Зато люди на улице передвигались свободно, но выглядели подавленными и настороженными.
        «Напряжение ощущается, - подумал Игнат. - Впрочем, неудивительно».
        Вся Земля пребывала в состоянии войны, что отражалось на всех сферах жизни.
        Миновав центральную часть города, они внезапно встали в пробку на выезде. Её причина обнаружилась тут же: весь поток машин остановили военные, чтобы пропустить колонну грузовиков.
        - Это еще че за херня? - произнес хмурый Бык, глядя на проезжающие мимо тягачи.
        - Инсектоиды, - пояснил Игнат, разглядевший груз с помощью ВЗОРА. - Скорее всего, их перебрасывают на Плато-Урал.
        Бык на это никак не отреагировал. Кажется, его не особо интересовали проезжающие рядом гигантские жуки.
        - Мы квартируемся под городом, недалеко от Плато-Урал, - переменил он тему. - Там иностранцам выделили место.
        Игнат лишь пожал плечами. Он уже хотел быстрее встретиться с Пастырем и узнать о делах. Нашел ли тот выход для борьбы с Богом?
        Ждать долго не пришлось. Вскоре уазик свернул с дороги вглубь уральского леса. Показался сетчатый забор и военный объект за ним. Вернее, место походило на детский спортивный лагерь или что-то вроде того. Сейчас вместо юных школьников беговые дорожки оккупировали военные.
        После короткой проверки их пропустили внутрь. Уазик быстро миновал «детские» жилые корпусы и подъехал к какому-то складскому помещению. Рядом на стоянке Игнат увидел знакомый фургон, который использовала раса Кристалл в качестве своих жилищ-лабораторий.
        «А вот и Пастырь», - подумал он, увидев знакомую фигуру.
        Ксенос стоял у входа в здание вместе с еще одной известной Игнату личностью. Принцесса Кристалл находилась здесь же. Помимо нее хаосит не обнаружил других представителей этой расы.
        «Они не могли приехать вместе просто так, - подумал он. - Неужели продвинулись по нашему делу?».
        Использовать дипломатические каналы, чтобы попасть в Россию, стоило определенных трудов. Да и раса Кристалл, насколько знал Игнат, жестко контролировалась со стороны правительства.
        Тем временем уазик затормозил на парковке неподалеку. Оба ксеноса немедленно заметили Игната и повернулись в его сторону, ожидая, когда тот подойдет ближе. Хаосит не стал задерживаться и направился к ним.
        - Приветствую, - обратился Пастырь. - У тебя получилось? Ты смог открыть переход в Кошмар?
        Игнат ощутил так и сквозящее в его мыслях нетерпение и даже спешку.
        - И тебе привет, - кивнул он. - Да, у меня получилось.
        - Хорошо, - в мыслях Пастыря ощутилось удовлетворение, переходящее в желание действовать. - Cобытия вновь ускорились. Торопиться должны и мы.
        - О чем ты? - спросил Игнат.
        - Благодаря добытой тобой информации Плато-Урал перешло в наступление, - вмешалась в разговор Катран. - Сразу же вслед за ними действовать начали и на Плато-Калифорния.
        Игнат мысленно кивнул. Он видел сегодня, как военные подтягивают инсектоидов. Война в мире Аль’т скоро должна была ужесточиться.
        - Через несколько суток все остальные также продолжат наступление, - продемонстрировал отличную осведомленность Пастырь. - Война Хаоса разгорится с новой силой.
        - Через несколько суток? - удивленно переспросил Игнат.
        - Первым информацию передадут союзному Китаю, - пояснила Катран. - Остальным с задержкой на пару суток
        - Божок теперь начнет действовать, - произнес Пастырь. - А значит, и нам нельзя медлить.
        - Хорошо, я готов взяться за дело немедленно, - кивнул Игнат. - Только ответь, зачем нужен портал и что мы будем там делать?
        Пастырь, как обычно, не спешил объяснять свои планы.
        - Для начала мы должны изучить артефакт перехода, - коротко ответил он. - Займемся этим, как стемнеет. Я расскажу тебе подробнее на месте.
        На этом он замолчал, кажется, закончив с темой. Игнат спорить не стал, так как привык к скупому на рассказы ксеносу.
        - Я буду вовремя, - кивнула Катран. Видимо, решив, что на этом разговор окончен, она направилась в сторону своего фургона.
        Дождавшись, когда женщина отдалится, Пастырь перешел на другую тему.
        - Как продвигается твое развитие? - спросил он. - Ты нашел Дар, что я рекомендовал?
        - Нашел, - односложно ответил Игнат. - Но в улучшение пока не пошел. Я… сомневаюсь.
        - Все мы иногда испытываем сомнения, - кивнул Пастырь.
        Игнат думал, что ксенос предложит пройти улучшение перед таинственным приключением, но ошибся. Вышло даже наоборот.
        - Там, куда мы пойдем, возможно, найдутся вещи, что дадут нужный тебе опыт, - туманно выразился Пастырь. - А пережитый опыт, возможно, поможет тебе лучше понять, куда двигаться в развитии.
        Игнат все больше хотел узнать, что же такого придумал ксенос.
        - То есть, - произнес он. - Там не будет настолько опасно, чтобы мне следовало усиливаться заранее?
        - Не существует безопасных мест, - поправил его Пастырь. - Скажем так: в месте, куда мы будем искать путь, сила тебе не поможет.
        Игнат мысленно чертыхнулся скрытности ксеноса.
        «Ладно, - подумал он. - Сам увижу».
        - Бык найдет тебе комнату, - произнес ксенос. - Отдохни. Как придет время, тебя позовут.
        Бык и правда привел его в небольшую комнатенку, где пришлось ютиться с ним и еще с одним бойцом Пастыря. Игнат не роптал. Бытовые сложности не особо влияли на него в последнее время.
        Куда больше его интересовал лагерь, где они находились. Игнат знал лишь, что здесь разместилась американско-европейская военная миссия для налаживания сотрудничества. Раньше он бы не обратил на это внимания, но теперь на горизонте маячила Терра.
        «По-любому здесь есть их крысы, - подумал он. - Стоит ли ждать контакта или еще какого сюрприза?».
        Мысль расспросить о Терре Пастыря была отметена. Занятый своей проблемой, ксенос считал политические дрязги и борьбу за власть недостойной внимания. А вот Катран могла что-то знать.
        «Уж очень информирована эта дамочка, - подумал хаосит. - Надо быть с ней очень осторожным».
        Игнат провел остаток дня, отдыхая после новых улучшений. Не то чтобы он болел, но что-то подсказывало: Пастырь втянет его в новую, очень опасную миссию, и стоит восстановить силы.
        Время пролетело быстро. Поздно вечером Игнат стал свидетелем того, как группа сверхов бегала по плацу под какую-то речевку. Когда окончателньо стемнело, в комнату заглянул Бык.
        - Тебе пора, - произнес командир наемников Пастыря. - Встреча на том же месте.
        Игнат уже давно был готов. Кивнув, он встал и покинул комнату. Бык не соврал: Пастырь уже ждал его у того же складского здания.
        - Пошли, - произнес он, когда увидел Игната.
        Вместе они направились к железному фургону, где их ждал третий участник этого странного предприятия.
        Такая же молчаливая Катран открыла им дверь и махнула рукой, позволяя войти. Войдя внутрь, Игнат увидел, что часть лаборатории освобождена - видимо, под переход в Кошмар.
        - Начинай, - коротко произнес Пастырь.
        Кивнув, Игнат сел в позу лотоса на чистый металлический пол. Сконцентрировавшись, он привычно обратился к источнику Хаоса.
        На этот раз не требовалось никакой спешки, а жизнь Игната не висела на волоске. Возможно, именно поэтому открытие перехода в Кошмар получилось легко и с первого раза.
        По пространству в центре помещения словно пробежали волны. Миг, и его разорвало в стороны, открывая проход на изнанку мира. Любопытным взглядам открылся хмурый пейзаж подземной базы.
        И Пастырь, и Катран не спешили входить внутрь. Оба пристально всматривались вперед, возможно, переживая какие-то свои воспоминания.
        Наконец, Пастырь первым вошел внутрь. Миг, и его фигура утонула в тенях Кошмара. Словно опомнившись, за ним скользнула Катран.
        Пожав плечами, Игнат вошел третьим. Внезапно он ощутил, что испытывает какое-то смутное неудовольствие. Все это время он считал базу своим личным прибежищем. Появление здесь хоть и знакомых, но все равно чужаков словно нарушило эту атмосферу безопасности.
        Пастырь и Катран не заметили его душевных метаний. Увидев арку портала, тут же оба направились к древнему артефакту, желая изучить его.
        - Теперь дело за тобой, - произнес Пастырь, обращаясь к женщине. - Сделай все, что требуется, и прояви старание.
        - Не учи ученую, - недовольно отметила ксенос. Её явно задевало, когда кто-то выражал сомнение в знаниях Кристалл.
        Катран подошла к арке ближе и поставила на землю свою ношу в виде металлического чемодана. Открыв его, она достала какие то инструменты, явно настроившись на плодотворную работу.
        - А пока надо объяснить нашему проводнику немного, - Пастырь повернулся к Игнату. - Все же он должен знать о цели нашей вылазки.
        Игнат промолчал, готовясь слушать как можно внимательнее.
        - Ты уже слышал о Корпусе порядка? - произнес Пастырь. - Это межмировая организация, выступающая под эгидой великой первостихии.
        Игнат кивнул. Он не мог не слышать о Корпусе и даже имел пару раз стычки с его аколитами.
        - Как ты понимаешь, миры хаоса не могут существовать разрозненно, - продолжал ксенос. - В этом случае они неизбежно проиграли бы объединенному врагу.
        Игнат снова кивнул, хотя раньше не особо задумывался над этим вопросом. Ему было просто не до того.
        - Но и жесткого руководства хаоситы не могут принять по своей природе, - продолжил ксенос. - Такова наша сущность.
        Игнат и сам уже заметил в себе подобные изменения. Его коробило при одной мысли, что кто-то будет ему давать приказы.
        - Поэтому есть перекрестки, - продолжил Пастырь. - Точное определение я тебе дать не могу, так как сам в этом новичок.
        - Это крохотные миры-сопряжения, - вмешалась ковыряющаяся с аркой Катран. - Они связывают несколько миров Хаоса, позволяя им налаживать сообщение. Иногда в крупных сопряжениях рождаются походы Хаоса, но я о таком слышала мельком.
        - Есть еще одно явление, которое косвенно влияет на наши планы, - вскользь заметил Пастырь. - Это Тень Хаоса.
        - Тень? - Игнат, кажется, уже слышал это словосочетание.
        - Тень Хаоса это сильнейшее пространственное искажение, - вновь вмешалась Катран, похоже, обладавшая комплексом отличницы. - Оно закрывает атакованные миры, прерывая любую связь с ними извне.
        - Таким образом Корпус не может присылать подкрепления, - сделал вывод Игнат.
        - Тень работает в обе стороны, - добавила Катран. - Если бы у вашего мира был союзник, он бы так же не смог помочь вам после начала войны.
        Игнат кивнул, усваивая информацию, и перевел взгляд на портальную арку. Теперь можно было кое-что предположить.
        - Если я могу открывать проход в Кошмар, значит, Тень не блокирует его, - сделал Игнат предположение. - И коли мы сейчас у этой портальной арки, уж не на Перекресток ли вы хотите попасть?
        - Какой умненький мальчик, - усмехнулась Катран.
        - Все верно, - продолжил Пастырь. - Кошмар - это уникальная пространственная изнанка. И твой статус Проводника позволяет нам использовать её.
        - Но что ты будешь делать в Перекрестке? - продолжил Игнат. - Ты так уверен, что сможешь найти там то, что поможет в нашем вопросе?
        Мужчина мысленно представил себе этот самый перекресток. Место, забитое хаоситами - это, должно быть, сущее безумие.
        - К перекресткам имеют доступ миры, победившие как минимум в одной Войне, - произнес Пастырь. - Там можно найти много средств и способов для борьбы.
        Игнат лишь пожал плечами. Если Пастырь взял на себя заботу искать самостоятельно, пусть ищет. Его дело куда проще: помочь открыть проход.
        Пока Пастырь был столь разговорчив, Игнат не упустил случая выяснить еще кое-что.
        - Но как другие миры побеждают в войне Хаоса? - спросил он. - Может ли Земля, то есть мы, победить без внешней помощи?
        На этот раз Пастырь замолчал, не спеша ответить, но вмешалась Катран.
        - Ты еще не знаешь что такое Война Хаоса, мальчишка, - усмехнулась она. - Когда бог вступит в серьезную схватку, у вас будут миллионы погибших ежедневно. Война обратится безумием, где останется лишь ненависть и желание убивать. Хочешь победы, когда от твоего народа останутся жалкие крохи?
        - Может быть и такой вариант, - согласился Пастырь. - Но если мы достигнем моей цели, то человечество может избежать безумных жертв.
        Он замолчал, давая понять, что на сегодня лимит разговорчивости исчерпан.
        - Хорошо, - кивнул Игнат. - Давайте попробуем попасть на Перекресток.
        Он предполагал, что оба ксеноса могут что-то недоговаривать. Ну и что? Игнат уже привык, что в этом сером мире каждый желает достигать своих целей, а не помогать другим.
        Разговор закончился. Внимание присутствующих обратилось на древние врата портала. Игнат словно впервые увидел эту гигантскую каменную арку. Из простой находки она превратилась в ниточку, что может привести Землю к победе.
        Глава 23
        В этом подземном чертоге происходило нечто таинственное. В центре кратера располагалась древняя даже на вид каменная арка. Три разумных подле нее занимались неким ритуалом.
        Первым действовал представитель одной из самых многочисленных рас - человек. Подойдя к артефакту, он приложил руку. Через несколько мгновений арка будто вздрогнула, оживая. Её наполнила мощная энергия первостихии.
        После этого к работе присоединилась еще одна разумная. Внешне похожая на человека, она отличалась лишь алым свечением в глазах. Подключив неизвестные приборы к арке, она произвела с ними какие-то манипуляции.
        Третьим был мутировавший ксенос, раса которого уже канула в небытие. Несмотря на устрашающий внешний вид, каким-то внутренним спокойствием он походил на умудренного жизнью старца. Это существо просто наблюдало за процессом.
        Тем временем с гигантским артефактом, являющимся на самом деле межмировым порталом, происходили изменения. Вспыхнула сфера энергии. Разойдясь в стороны, она заполнила проем портальной арки. Сейчас энергия должна была медленно преобразоваться, открывая пространственный переход в другой мир…
        Пуф! Звук хлопка гулкими раскатами разошелся под сводами чертога. Энергия в арке пошла волнами, теряя стабильность. Не удержавшись в заданных параметрах, она разлетелась во все стороны яркими брызгами. Механизм арки врат сбросил остатки в землю и успокоился. Очередная попытка закончилась ничем.
        - Вот же! - рыкнула Катран.
        Дальше последовала тирада на неизвестном Игнату языке. По эмоциональному наполнению стало ясно, что ксенос грязно выругалась.
        - Уже несколько десятков пустых попыток, с тем же исходом, - осторожно заметил Игнат. - Может, что-то изменить?
        - От тебя требуется подавать энергию, а не думать, - рыкнула на него Катран. - Давай по новой!
        Спорить Игнат не стал. Пожав плечами, он подошел к арке, где находился функционал для приема энергии. Обратившись к Источнику, он направил в монументальный артефакт очередную порцию силы.
        В этот момент заговорил Пастырь, ранее лишь молча наблюдавший за экспериментами.
        - Хоть ты и меняешь установки врат, исход абсолютно одинаков каждый раз, - произнес он, обращаясь к Катран. - Должно быть, мы идем не в том направлении.
        - Я единственная здесь владею научными методами, а не самоучка, - огрызнулась Катран. - Не надо лезть!
        Пастырь на это вполне по-человечески пожал плечами. Игнат также не стал больше спорить. Когда он закончил с насыщением артефакта, Катран вновь начала что-то делать на подключенной аппаратуре.
        Открыть портал в Перекресток только на словах было просто. В реальности это превратилось в монотонный труд. Вероятно, сам бы Игнат уже бросил, благо, «потеть» надо было не ему.
        Очередная попытка закончилась, как и предыдущие: неудачей. Жестом Катран показала Игнату заряжать артефакт для очередной попытки. Хаосит молча подчинился.
        - У нас нет цели самим искать координаты, - внезапно произнесла женщина. - Перекрестки обладают своим притяжением и связывают ближайшие миры Хаоса.
        Похоже, после очередной неудачи Катран смирила нрав и все же решила поделиться своими мыслями.
        - Я стараюсь ввести врата в режим поиска, чтобы ближайший Перекресток сам зацепился за нас, - продолжила ксенос. - Да и на более сложное вмешательство в работу артефакта мы не способны.
        - Твой план звучит разумно, - заметил Пастырь.
        - Это я к тому, что даже если вы попытаетесь помочь, - сказала Катран, - это недостижимо высокий уровень технологий, чтобы ваши советы чего-то стоили.
        Однако Игнат с этим был не согласен. Да, это могло звучать высокомерно, но ему не просто так дали Хаос в руки. Первостихия позволяла проводнику управлять ею. Это очень немало.
        - Ты забываешь, что я не просто источник Хаоса, - произнес он. - Я могу передавать ему свою волю, и энергия выполняет ее… правда, не всегда.
        Катран, разумеется, сразу поняла, к чему он клонит.
        - После передачи во врата энергия проходит стабилизацию, - возразила она. - Даже если ты, дурень, изо всех сил пожелаешь, чтобы открылся портал в Перекресток, этот фон будет очищен.
        - Но что, если я передам энергию напрямую? - спросил Игнат.
        - Неуч, - рыкнула Катран. - Ты понимаешь, что никто из нас не обладает защитой от пространственных флуктуаций? Нас просто размажет тонким слоем по округе.
        На этом их полемика закончилась в пользу новых попыток открытия портала. Однако Игнат то и дело ощущал на себе внимание Катран. Хоть она и отказалась от его идеи, но продолжала думать над ней. Пастырь также не оставил тему без внимания.
        - Я думаю, надо плотнее обдумать предложение Игната, - сказал он. - Мы движемся в полном незнании. Время рисковать.
        - Но… - начала было Катран… и замолкла, задумавшись.
        - Игнат не просто носитель первостихии, но Проводник Хаоса, - продолжил Пастырь. - Стихия благоволит ему.
        - Этот статус ничего не означает, - скептически хмыкнула Катран.
        - Здесь я с тобой не согласен, - с непривычной жесткостью в эмоциях произнес Пастырь. - Проводники - это не просто носители Хаоса, но существа, чья судьба неразрывно связана со стихией.
        - Да-да, - закатила глаза ксенос, однако, спорить больше не стала. - Хорошо. Если вы хотите, мы сейчас попробуем. Только дайте мне приготовиться, чтоб мы все не сдохли здесь.
        Им пришлось подождать, пока женщина произведет какие-то настройки на своих артефактах. Наконец, она повернулась к Игнату.
        - Сначала делай, как обычно, потом добавишь Хаоса вот сюда, - она показала рукой на энергетическую магистраль под каменным покрытием арки. - После этого ты сможешь напрямую влиять на открытие портала.
        - Я понял, - кивнул Игнат.
        - Готов? - пристально посмотрела на него Катран.
        - Так точно, - отозвался хаосит.
        В душе Игната шевельнулось беспокойство, разбуженное увещеваниями женщины, но было тут же подавлено. Сейчас было совсем не время для сомнений.
        Началось все спокойно. Игнат подал первую часть силы. Тут же в проеме врат вспыхнула сфера энергетического конструкта. После этого хаосит подал силу в точности с инструкциями принцессы Кристалл.
        Пройдя по магистрали без очистки и преобразования, энергия попала в зарождающийся портал. Игнат мгновенно ощутил, что может влиять на построение пространственного перехода.
        - Теперь действуй, - коротко бросила Катран.
        Игнат ей не ответил. Вместо этого он сконцентрировался, транслируя волевой посыл. Он не знал толком, что такое Перекресток, но убеждал хаос открыть переход именно туда.
        Энергия в арке врат вместо привычного состояния словно заволновалась. Покрывшись разноцветными вспышками, она трещала и гудела от напряжения. В какой-то момент арка вспыхнула особенно ярко. Игнат думал, что сейчас все как и раньше рассеется… но внезапно портал не распался.
        Быть может, помог опыт Игната в открытии перехода в Кошмар. Возможно, способствовал и мистический статус Проводника, коего Пастырь именовал «Дитя Хаоса». Тем не менее, произошло то, во что никто особо не верил.
        Энергия портала стабилизировалась. Она равномерно заполнила весь проем и принялась терять цвет, становясь прозрачной. Через нее стал заметен какой-то темный коридор… и, кажется, там было движение.
        - Теперь быстро развей излишки энергии! - закричала Катран. - Иначе фокус координаты сместится!
        Игнат сжал зубы, пытаясь как можно скорее выполнить её просьбу. Из-за дополнительной подачи энергии надо было стравить оставшиеся излишки. И сделать это требовалось, не разрушив образующийся переход.
        Он постарался развеять силу, но в этот момент непонятный импульс прошел по порталу. Энергия тут же забурлила, теряя стабильность. Игнат уже не думал о пространственном переходе. Сейчас он хотел лишь сдержать процесс, ведь интуиция подсказывала: если что, все рванет.
        - Удерживай, - закричала Катран. - Я сейчас.
        «Быстрее!» - мысленно закричал Игнат.
        Такой бешеный резонанс он встречал, лишь когда заново учился сдерживать Хаос. Казалось, первостихия разозлилась на своего обнаглевшего ученика.
        Хуже того, по каменным столбам портальной арки пошли трещины. Кажется, даже древний артефакт не мог держать такие эксперименты. Игнат понял, что еще мгновение, и все рванет.
        В этот момент Катран таки сделала свое дело. В бешеный водоворот энергий прилетел какой-то амулет. Игнат не видел, чем он был заряжен, но тут же произошли изменения. Энергия на его глазах начала успокаиваться и затихать. Сработала аварийная система врат, и с гудением весь заряд был заземлен в каменное основание.
        Подземный чертог окутала тишина.
        - Фу-у-ух, - протянула Катран. Её голос тут же заискрился поучительными нотками. - А я говорила! Неучи.
        - Ну, все же результат есть, - пожал плечами Игнат. - Да и ты не сплоховала.
        В ответ он получил убийственный взгляд от Катран.
        - Верно. Мы не можем считать произошедшее неудачей, - вмешался Пастырь. - Все вы видели, что в какой-то момент портал был почти завершен.
        - Как бы я ни осуждала сумасбродство человека, но ты прав, - кивнула Катран. - Мы действительно были близки к цели.
        - Ну вот, - усмехнулся Игнат. - Значит, нам надо внести коррективы, и следующая попытка будет удачной.
        - Чтобы нейтрализовать процесс эскалации, мне пришлось потратить накопитель Порядка, - поморщилась Катран.
        - У меня есть еще, - перебил её Пастырь. - Главное, изучи ошибку и откорректируй процесс.
        - Хорошо, - покладисто вздохнула женщина.
        - Есть еще одна проблема, - вмешался Игнат. - Посмотрите на портал.
        Только сейчас все увидели, что каменная арка покрылась трещинами. Буйство энергий не прошло для нее даром, нанеся повреждения.
        - Насколько это серьезно? - выразил явную обеспокоенность Пастырь.
        Катран подошла ближе и внимательно изучила трещины.
        - Энергонесущие магистрали не повреждены. Думаю, еще пару попыток сделать можно, - произнесла она. - Что будет дальше, я не знаю.
        Все ощутили напряжение. Эксперимент с одной стороны принес успех, с другой - резко сократил лимит попыток. Теперь им надо было во что бы то ни стало открыть портал в Перекресток и поскорее - события на Аль’те не терпели проволочек.
        - Мы должны справиться в следующей попытке, - выразил всеобщую мысль Пастырь.
        - Дайте мне сутки на подготовку, - не стала спорить Катран. - И шансы будут выше, чем сейчас.
        Споров ни у кого не возникло. Игнат и Пастырь понимали, что невозможно достичь успеха в столь сложном деле с наскока. Только Катран, похоже, бывшая той еще идеалисткой, выглядела неудовлетворенной.
        Вскоре, с помощью Игната они вернулись в земную реальность. Катран отправилась готовиться к следующей попытке, Пастырь куда-то исчез, а хаоситу осталось только пойти отдыхать.

* * *
        Игнат сидел недалеко от спортивной площадки на цветастой лавочке. Из его головы не выходили мысли о прошедшей ночи и будущей попытке открыть портал. Именно поэтому в первый момент он совсем не обратил внимания на присевшего рядом человека.
        - Чего вы хотите, мистер Кедров? - внезапная фраза заставила Игната вынырнуть из раздумий в реальность и осмотреться.
        Рядом на лавке сидел крепкого вида седой старик. Умные выцветшие глаза с любопытством смотрели на Игната.
        - Чего? - переспросил хаосит.
        - Я спрашиваю, чего вы хотите, мистер Кедров? - повторил старик.
        - В смысле? - все еще не понимал смысла вопроса Игнат, несмотря на простую формулировку.
        - Ну, это же вы ответили агрессией на предложение о сотрудничестве, а не я, - произнес старик. - Поэтому меня отправили сюда узнать ответ на этот вопрос. Так что вам нужно?
        Игнат хотел было возмутиться на фразу про агрессию, но не стал вестись на провокацию. Уж больно плотное внимание со стороны незнакомца он ощутил на себе.
        «Похоже на какую-то проверку», - подумал хаосит.
        Он идентифицировал старика.
        ИНИЦИИРОВАННЫЙ ХАОСОМ, (ЧЕЛОВЕК)
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:9 уровень
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:
        Дар психологических манипуляций,
        Дар внимания, Дар ведающего разумом.
        СПОСОБНОСТИ:Психологическое считывание человека, внимательность (пассивно), Взгляд в душу
        СТАТУС:интерес, внимание
        «Та-а-ак, - мысленно протянул Игнат. - Не смогли силой, подключили другие способы?».
        - Изучаете меня, да? - усмехнулся внимательный старик.
        - Что вам нужно? - произнес Игнат.
        - Я первым задал этот вопрос, - парировал незнакомец. - Извиняюсь за манеры, но к чему представляться, если вы и так знаете, от кого я. Ну а имя… кого оно интересует вообще?
        Этими словами он косвенно подтвердил, что явился сюда от Терры. От осознания этого факта желания отвечать на его вопросы у Игната не прибавилось.
        - Я здесь, чтобы выяснить ваше отношение к Терре, - наконец, произнес незнакомец. - И наладить контакт.
        - Терра принимает свою неправоту и готова платить компенсацию? - спросил Игнат.
        - Отчасти, - пожал плечами старик. - Вы должны понимать, что когда решается вопрос судьбы всей планеты, мы не можем церемониться с каждым отдельным человеком.
        - Ну, со мной вы прямо совсем не хотели церемониться, - заметил Игнат. - Да вот просчет вышел.
        - Верно, - старик нахмурился, признавая его правоту. - Но радуясь единичной победе, вы не замечаете сгущающихся над вашей головой туч.
        - Да-а вы-ы что-о-о? - Игнат сделал преувеличенно внимательное выражение лица. - Расскажите, пожалуйста, что же это за тучи.
        - Охотно, - усмехнулся старик, и что-то в его самодовольстве насторожило Игната. - Знаете ли вы, что такое Терра? Как понимаю, нет.
        - Похоже на шайку ушлых ребят, - произнес Игнат. - У вас есть некоторая сила, признаю. Но вы рановато надели корону на голову.
        - Терра - это транснациональная организация, которая скоро охватит весь мир, - произнес старик. Видя скептицизм на лице Игната, он продолжил. - Да-да, сейчас я объясню подробнее, и вам станет не до шуток.
        - Весь внимание, - издевательски произнес Игнат.
        - Как думаете, сколько таких умников, как вы? - произнес старик. - Тех, которые делают, что хотят, потому что могут уйти от преследования благодаря захапанной силе?
        - Не знаю, - пожал плечами Игнат. - Но думаю есть такие, да.
        Про себя он отметил, что старик не выделяет его среди других сверхов. А значит, не в курсе об особой природе Проводника Хаоса. Если это так, определенно у него еще есть козыри в рукаве.
        - Их хватает в каждом государстве, - сказал посланец. - И вы стали настоящей головной болью.
        Игнат не ответил. Пока что ничего особенного он не услышал.
        - Однако никто не может наслаждаться вседозволенностью вечно, - продолжил старик. - Пока у правительств из-за войны нет сил, чтобы заниматься подобными сверхами, на помощь приходит Терра.
        - Поясните-ка, - нахмурился Игнат.
        - Терра уже сейчас двигается по курсу международной организации, уполномоченной заниматься делами сверхлюдей, - ответил старик. - Будут заключены договоры со странами, благодаря которым мы сможем действовать на их территории и пресекать негативную деятельность сверхов. А заодно вербовать их.
        - Звучит серьезно, но малоосуществимо, - произнес Игнат. - Сверхлюди слишком сильны. Вам не могут отдать такой потенциал в руки.
        - Уже дали, - улыбнулся старик и, видя недоверие Игната, пояснил. - Все куда проще. Никаких заговоров. Страны, вошедшие в Терру, будут иметь членство и реализовывать полномочия через представителей.
        Игнат задумался. К сожалению, он не особо понимал в этой области, но международные организации и правда существовали. Вот только Терра, если захапает сильных сверхов, может стать монстром. Неужели политики других стран это не понимают? Или старик просто лжет?
        - Еще не веришь? - спросил старик. - Уже сейчас в некоторых странах власть шатается под гнетом сильных сверхов. Поверь, политики дали бы нам и не такие полномочия в обмен на решение ситуации.
        - Ладно. Допустим, это правда, - пожал плечами Игнат. - Но причем здесь я? Я не преступник, но даже помогаю родной стране и не только.
        - Помогаешь? Когда тебя вежливо уговаривают заняться какой-то проблемой? - спросил старик. - Ты, Игнат, думаешь, что представители власти очень рады с тобой цацкаться?
        - И тем не менее, - нахмурился хаосит. - Я не беспредельщик.
        - Более того, ты так и не обзавелся ни друзьями, ни покровителями в верхушке власти. Одиночка без друзей, которому никто не прикроет спину, - будто не слышал его старик. - Твоя сила не привлекает сторонников, но отпугивает, словно дубина в руках изгоя.
        Игнат уже понимал, к чему клонит старик, и это было нехорошо.
        - Если Терра захочет тебя забрать, никто не поможет тебе, - озвучил его мысли старик. - Даже наоборот, многие вздохнут с облегчением, когда столь непредсказуемый элемент исчезнет с горизонта.
        Незнакомец встал с лавки, давая понять, что разговор подходит к концу.
        - Терра готова признать, что наше общение началось с ошибки и даже принести некоторую компенсацию, - произнес он. - Но наш нарратив остался прежним. Ты либо вступишь в ряды и будешь подчиняться, либо станешь изгоем, и в итоге будешь раздавлен. У тебя пара дней на раздумья.
        Закончив разговор на своем слове, с видом победителя старик удалился. Спокойный Игнат лишь проводил его взглядом. Он не ошибся в предположениях, Терра и правда пошла на диалог. Вот только ничего не изменилось. Его опять продавливали и пытались подчинить.
        Глава 24
        Оба присутствующих в темном кабинете человека молчали. Все их внимание занимала запись разговора, проигрываемая с ноутбука. Речь на русском языке не стала ни для кого из присутствующих барьером. Благодаря Дарам, развивающим память, оба знали более десятка языков.
        «…У тебя пара дней на раздумья», - на этой фразе запись подошла к концу, и кабинет погрузился в тишину.
        - Неплохо, - наконец, оценил один из присутствующих. - Я думаю, этот парень пойдет под наше крыло. Не похож он на борцов, что будут биться до последнего.
        - Может быть, - куда более нейтрально высказался хозяин кабинета. - Что скажешь, Душевед?
        - Отнюдь, сэр, - произнес голос из динамиков ноутбука. - При разговоре я ощутил его стойкое неприятие подчинению и что-то еще.
        - Поясни, - насторожились в кабинете.
        - Прошу прощения, - в голосе послышалось легкое смущение. - Эти выводы голословны. У объекта слишком высокое сопротивление…
        - Оставь это, - махнул рукой мужчина. - Мы верим в твои навыки, Душевед.
        - Я ощутил его ожидание, - произнес голос старика из динамиков. - Объект будто ждет чего-то, что, по его мнению, должно изменить расклад сил.
        Несмотря на голословные выводы, к словам старика отнеслись серьезно.
        - Значит, изменить расклад сил, - хмыкнул хозяин кабинета.
        - Это лишь его надежды, - отметил еще один из присутствующих.
        - И все же, - не согласился с ним хозяин кабинета. - Ты можешь прояснить что-то по этому вопросу, Душевед? Ты же там находишься.
        - Уже пробовал, - произнес голос из динамиков. - Он работает с ксеносами. И это, кстати, еще один повод разрубить этот Гордиев узел. У них может быть что-то очень важное.
        - С какими еще ксеносами? - тут же заинтересовались оба присутствующих в кабинете.
        - Одного мы только прорабатываем. Уж больно мутный, - ответил Душевед. - Другое существо из расы Кристалл.
        - Кристалл? - тут же вскинулся сидящий на диване незнакомец. - Так они же под контролем. Мы должны выяснить.
        - Не по нашей юрисдикции, - поморщился хозяин кабинета. - На запрос через бюро уйдет несколько суток, а то и больше недели, прежде чем нас подпустят. Не забывай, мы еще не управляем миром.
        Его шутка вызвала смешок.
        - Это слишком долго, - признес голос Душеведа из динамиков.
        - Твои рекомендации? - произнес хозяин кабинета.
        - Остались неизменными, - голос старика стал жестким. - Брать его, пока он думает, что получил время на раздумья.
        Его ответ заставил присутствующих в кабинете задуматься.
        - План? - наконец спросил хозяин кабинета.
        - Я уже готовлю почву, - произнес голос из ноутбука. - Объект пребывает на территории американского лагеря. Очень опрометчиво с его стороны.
        - Можешь действовать по своему усмотрению, - после недолгих раздумий разрешил хозяин кабинета. - И давай на этот раз без промашек.
        - Я понял, - удовлетворенно ответил Душевед.
        На этом их беседа завершилась.

* * *
        Игнат шел к фургону, где его ожидали Пастырь и Катран. Несмотря на то, что впереди предстоял сложный и опасный эксперимент, мысли хаосита вертелись вокруг другого.
        Помнится, не раз и не два он задавался вопросом: как же утрясется эта проблема со сверхами. Люди, обладающие могучими силами, не давали человеческому обществу существовать в прежнем виде. В самых смелых предположениях Игнат даже загадывал полное обрушение текущих государств после Войны Хаоса. Однако все оказалось устойчивее, чем он думал.
        Если старик не солгал, то Терра могла вполне стать общемировым бичом для сверхов-бунтарей и вернуть стабильность. Особенно это было актуально для мелких государств, неспособных противостоять опасным одиночкам. Для таких стран отдать контроль за сверхами международной организации было единственным верным выходом.
        «Но что будет потом? - задался вопросом Игнат. - Несмотря на весь контроль, рано или поздно Терра наберет критический уровень силы».
        Вполне возможно, тогда эта организация незаметно трансформируется в общемировое правительство. Подумав, Игнат решил, что этот мягкий вариант куда лучше, чем потрясения и революции.
        «Это все, конечно, хорошо, - подумал он. - Вот только что сейчас делать мне?».
        Так уж вышло, что он оказался на пути этой набирающей силу машины. И отчего-то члены Терры не спешили униженно кланяться всемогущему Проводнику Хаоса и не предлагали ему занять место где-то на вершине пьедестала. Наоборот, его жестко продавливали, желая подчинить. И ситуация быстро приближалась к развязке.
        - Значит, говоришь, пара суток, - усмехнулся Игнат. - Ну-ну.
        За время разговора старик вызвал стойкое желание переломать ему шею. Это было тяжело, но Игнат сдержался, не позволив себе даже малейшей грубости в адрес мозгокрута. Даже мелочь могли бы раздуть до полноценного скандала, сделав Игната тем самым «беспредельщиком», а значит, законной целью для Терры.
        «Не сейчас, когда время так ценно - подумал хаосит. - Сначала надо закончить с наиболее важным».
        Он как раз подошел к фургону, в котором мерцали сигнатуры Пастыря и Катран. Сегодня они либо откроют портал в Перекресток, либо навсегда распрощаются с этой идеей.
        «Ну, или нас размажет тонким слоем по древним камням», - подумал Игнат о еще одном вполне вероятном исходе.
        Он поднялся по металлическим ступенькам и без стука открыл дверь. Без каких-то приветствий вошел внутрь и уселся на металлический пол. Через несколько минут пространство деформировалось, открывая всем проход в Кошмар. Вскоре трое уже стояли перед каменной аркой врат.
        - Не забывайте, - первой нарушила тишину Катран. - У нас максимум две попытки. После этого артефакт начнет необратимо разрушаться.
        - Значит, справимся за одну, - произнес Игнат.
        То ли из-за встречи со стариком, то ли еще из-за чего, но он вошел в состояние бесшабашной уверенности. Он просто знал, что справится. Ну или умрет.
        - Вчера у нас почти получилось, но флуктуация нарушила портал, - произнес Пастырь, - Катран, ты разобралась, в чем причина? Сможешь исправить проблему?
        - Не беспокойся, - кажется, женщина была так же уверена в себе, как и Игнат. - У меня все под контролем.
        Вместе они еще раз повторили порядок действий. Та самая флуктуация, что разрушила портал вчера, по мнению Катран, была вызвана сместившимся балансом энергий. Игнат пустил свою силу в обход механизма. С одной стороны, напитанная его волей энергия помогла найти Перекресток. С другой, артефакт был рассчитан на строгое количество силы и не смог справиться с ее переизбытком.
        - Хорошо, - кивнула Катран, которая успела развернуть какое-то оборудование из здоровенного рюкзака. - Делай, как вчера, и не беспокойся об остальном. - Можешь начинать.
        - Принял, - кивнул Игнат.
        В душе он ощутил легкое беспокойство, но уверенность в себе осталась на месте. Поэтому ни капли не сомневаясь, он подал силу, наполняя артефакт энергией. Началась первая стадия активации. Все было в норме - как вчера. Энергия вспыхнула сферой и растянулась в проеме арки.
        - Подавай силу! - крикнула напряженная Катран.
        «Началось!» - сжав зубы, подумал Игнат.
        Он подошел к отмеченной магистрали и подал энергию напрямую. Тут пришло ощущение связи с формирующимся порталом. Игнат напряг волю, желая получить таинственный Перекресток.
        Подземный чертог огласили треск и хлопки беснующейся энергии. Вспышки света плясали на камне.
        - Не беспокойся ни о чем, - донесся крик Катран. - Главное - держи портал!
        Игнат не ответил. Он изо всех сил представлял некий небольшой мир, связывающий другие миры Хаоса. Такой путь был бы смехотворен в любой научной сфере, но чистый Хаос именно так и работал.
        Внезапно энергия успокоилась и потемнела. Присмотревшись, Игнат понял, что на самом деле она стала прозрачной. Темным было пространство на другой стороне. Портал начал стабилизироваться!
        В этот момент пришла та самая волна искажений, нарушая работу почти готового портала. Благо, Катран не подвела. Достав из кармана, она зашвырнула в пространственный переход один из своих артефактов.
        Напряженный Игнат лишь мельком заметил, что тот явно содержит в себе Порядок. Он напрягся, ожидая чего угодно, но все прошло на удивление гладко. Энергия начала быстро стабилизироваться, открывая наблюдателям вид на «ту сторону». Миг, и портал приобрел полную стабильность.
        - Получилось? - спросил Игнат. Все произошло так быстро и легко, что появилось ощущение недосказанности.
        - Мы-то откуда знаем? - произнесла стоящая рядом Катран. - Ты у нас вдохновитель идеи.
        Она сделала было шаг вперед, но была остановлена жестом ксеноса.
        - Подождите, - сказал Пастырь. - Оставайтесь пока на месте.
        Катран на это лишь пожала плечами. Игнат также особо никуда не рвался. Замолчав, они оба наблюдали за порталом. Казалось, тот уводил куда-то в первозданную тьму. Игнат вспомнил, что вчера, когда портал едва не открылся, вид был другой.
        Тем временем Пастырь осторожно подошел ближе. Ощущалось, что ксенос предельно напряжен. Игнат и сам, наблюдая за темнотой на той стороне, ощущал растущую настороженность. Неудивительно, ведь несмотря на план, нечто под названием «Перекресток» было новым для всех присутствующих. Что могло быть в месте, где пересекаются миры хаоситов? Все, что угодно.
        - Я думаю… - начал было Пастырь, но договорить не успел.
        В следующий момент будто сама тьма с той стороны ожила. Из портала рванул целый каскад теней, будто бы состоящих из черного дыма. Это произошло на слишком высокой скорости даже для Игната. К счастью для него, самой близкой целью был ксенос.
        На автомате ускорив разум, Игнат мог лишь наблюдать, как неизвестный враг приближается к Пастырю. Но за тысячную долю секунды до столкновения тот применил какую-то технику. Силуэт ксеноса будто начал мерцать, разделившись на несколько полупрозрачных. Дымчатые тени прошли сквозь него, не нанеся ущерба.
        Продолжая мерцать, Пастырь рывками начал отходить от портала. Щупальца тьмы продолжали его преследовать. Это дало Игнату и Катран время среагировать.
        «Я УДАРЮ СВЕТОМ! - транслировал он мысль, уже готовя атаку. - ТЫ ЗАКРОЙ ПОРТАЛ».
        От Катран пришло подтверждение. Больше не обращая ни на что внимания, Игнат быстро преобразовал энергию в АСПЕКТ СВЕТА и начал нацеливать атаку. Следовало торопиться. Сгусток тьмы преследовал Пастыря, и неизвестно, сколько тот мог поддерживать свою мерцающую технику.
        Наконец, вспышка ослепляющего света разорвала тьму подземного чертога. Луч света мгновенно разрезал тени. Сгусток, что преследовал Пастыря, потерял подпитку из портала и начал замедляться.
        Однако, это не принесло легкой победы. Тьма с той стороны продолжала напирать.
        «ДАВАЙ БЫСТРЕЕ! - послал Игнат мыслесообщение Катран. - ЭТА ДРЯНЬ ПРОДОЛЖАЕТ НАПИРАТЬ»!
        «СДЕРЖИВАЙ, НЕ ОТВЛЕКАЙСЯ! - ответила женщина. - НУЖНО ПРЕРВАТЬ ПРОЦЕСС ОСТОРОЖНО, ЧТОБ НЕ ПОВРЕДИТЬ ВРАТАМ».
        Игнат лишь сжал зубы, усиливая поток света. На несколько мгновений это привело к шаткому равновесию. Тьма продолжала давить, но свет справлялся с давлением. Вот только вскоре ситуация изменилась.
        «БЕЗДНА ЗОВЕТ ТЕБЯ, ПРОВОДНИК! - в голову Игната ворвался многоголосый шепот. - ПРИМИ БЕЗДНУ И БЕЗДНА ПРИМЕТ ТЕБЯ»!
        Ментальное давление было столь мощным, что хаосит невольно покачнулся. Навык начал быстро терять силу.
        - Эй! - закричала Катран. - Продержись еще немного!
        Игнат встряхнул головой, пытаясь удержать навык. Из-за момента слабости тьма с другой стороны начала вновь просачиваться через портал. Сменив цель, она начала расходиться шлейфами дыма, которые рванули теперь уже в сторону Игната.
        В этот момент Катран, наконец, достигла своего. Портал лишился подпитки, из-за чего начал быстро терять стабильность. Еще через долю секунды он с сухим хлопком развеялся.
        Игнату больше не было нужды сдерживать напирающую стихию. Тут же расфокусировав свет, он начал рассеивать сгустки тьмы, отсеченные схлопнувшимся порталом. Несколько мгновений, и подземный чертог вновь погрузился в спокойствие.
        - Фух, - Игнат вытер холодный пот со лба. - Это было опасно.
        - Эй! Ты куда направил портал? - взорвалась праведным гневом Катран. - Убить нас захотел?
        - А я тебе что, - вскинулся Игнат, - каждый день гуляю в Перекрестки?
        - Спокойно. У нас и правда нет опыта, - как ни в чем не бывало, произнес Пастырь, возвращаясь к ним. Ксенос, спасаясь от тьмы, ушел довольно далеко в сторону. - Возможно, мы и попали на Перекресток, но он уже был уничтожен.
        Игнат был согласен с ксеносом. Хотя подробности бы не помешали.
        - Что это было? - спросил он.
        - Похоже на первостихию Тьмы, - вмешалась Катран, не преминув блеснуть своими знаниями. - Дрянь, что называется Бездной, является её детищем.
        Игнат лишь молча выслушал это. Все, что происходило за пределами Земли и сопряженным с ней вражеским миром, оставалось для него тайной.
        «Быть может, когда-нибудь потом мне и суждено увидеть множество миров, - подумал он, - но сейчас ситуация не располагает».
        В следующие несколько минут они позволили себе передышку. Катран проверила врата, подтвердив рабочее состояние артефакта.
        - Ну давай, Проводник Хаоса, - язвительно произнесла женщина, закончив приготовления. - Еще попытка. Только в этот раз можно не в средоточие тьмы или первородного пламени? Что-то побезопаснее, хорошо?
        Кажется, её вера в успех поугасла. Игнат и сам только сейчас начал понимать, как же мала вероятность успеха. Кто продолжал верить в него, так это Пастырь.
        - Проводник Хаоса найдет верный путь, - уверенно произнес ксенос.
        Игнат лишь вздохнул. Ему было даже неловко от такой поддержки.
        - Я готов, - произнес он.
        Хаосит встал с камня и подошел к вратам. Стоящая неподалеку Катран кивнула ему. Вздохнув, Игнат вновь зачерпнул энергии из Источника.
        «Я должен справиться, - подумал он. - Иначе война для Земли многократно усложнится».
        Сконцентрировав волю, Игнат вновь подал Хаос во врата, давая заряд для первичной активации. Началась очередная попытка.
        Ощущалось, что врата здорово подрастеряли в прочности. Камни едва заметно вибрировали, в трещинках периодически вспыхивали крошечные разряды, нервируя хаосита.
        Наконец, пришел момент подать энергию и направить открытие портала лично. Выдохнув, Игнат сделал то, что требуется. Собрав воедино как можно более точный образ Перекрестка, он наполнил этой информацией силу, что должна была воплотить желания хозяина, и пустил ее в дело.
        Энергия в проеме вспыхнула и рассеялась, принимая форму ровной поверхности. Постепенно за ней начал проступать некий пейзаж.
        Все трое напряженно вглядывались, стараясь разобрать хоть что-то и предупредить возможную опасность. Наконец, поверхность портала стала достаточно прозрачной, чтобы можно было увидеть крупное помещение.
        «Похоже на зал», - подумал Игнат.
        Источники света намекали, что место заселено разумными существами. Это зажгло надежду на успех в душах хаоситов.
        Следующие несколько мгновений Катран устраняла остаточную флуктуацию, потратив на это последний расходник. Когда она закончила, стабилизация портала завершилась.
        - Действуем в прежнем порядке, - тут же среагировал Пастырь, который стоял ближе всех к арке.
        В его мыслях сквозило нетерпение и надежда. Это была их последняя попытка. Если Игнат вновь ошибся, на их планах можно ставить крест. А возможно, и на будущем.
        Игнат, а за ним и Катран также приблизились к арке. На их глазах Пастырь подошел к порталу, а затем преодолел мембрану, оказавшись на другой стороне.
        Мгновение шло за мгновением, но никто не спешил нападать и уничтожать наглеца. Наконец, ксенос обернулся, давая понять, что можно входить. Сгорающие от любопытства напарники ксеноса не замедлили преодолеть портал.
        Миг, и Игнат совершил путешествие, оказавшись где-то в чуждом мире. Он тут же начал вертеть головой, впитывая картины незнакомого интерьера.
        Это и правда был большой зал. Пол здесь покрывала смесь пыли и грязи, в которой иногда взгляд отмечал ржавые железные обломки, назначение которых уже невозможно было угадать. Стены несли на себе следы грубой отделки.
        Все это Игнат отметил лишь мельком. Его внимание было приковано к крупной фигуре впереди. Она выглядела, как монстр в пять метров высотой. Из-за покрывающих ее пыли и грязи, фигуру можно было бы спутать с устрашающей статуей, но никто из присутствующих не обманулся. Это было живое существо, и оно давно обнаружило незваных гостей.
        Фигура дернулась, окутавшись пыльной взвесью. Глаза монстра открылись, вспыхнув в темноте двумя алыми огнями. Привратник сфокусировал зрение на троице хаоситов.
        «ТАК-ТАК-ТАК, КТО ЭТО У НАС ЗДЕСЬ? - чужая мыслеречь ощущалась, словно рокот дракона. - ПТЕНЕЦ И ДВА БЕЗДОМНЫХ НИЧТОЖЕСТВА. ОЧЕНЬ ИНТЕРЕСНО…»
        Глава 25
        Троица хаоситов замерла перед силуэтом в центре зала. Игнат не знал, что ощущали Пастырь и Катран. Сам он чувствовал лишь сильное напряжение от одного только взгляда этого существа. Казалось, чудовищный привратник своим взором пронизывал жалких смертных насквозь. Даже никак не проявляя себя, монстр излучал великую силу.
        Игнат подавил желание применить ИДЕНТИФИКАЦИЮ. Пастырь заранее предупредил его, что подобный жест является неуважительным и может служить началом конфликта. Хоть навык и имел свойства скрытности, но любая карта может быть бита.
        Тем временем монстр внимательно оглядел всех троих.
        «КАК ВЫ ПОПАЛИ СЮДА БЕЗ ПРИГЛАШЕНИЯ? - мыслеречь несла в себе пренебрежение с толикой презрения. - И КАК ПОСМЕЛИ»?.
        Последней фразой он выразил такое искреннее удивление, будто сам оказался до глубины души поражен такой наглостью.
        Вопрос повис в воздухе. Вторженцы не решались вступать в диалог. Подождав пару мгновений, монстр неожиданно пришел в ярость.
        «А НУ, ОТВЕЧАЙТЕ»! - рокот мыслеречи молотом ударил по разуму, вызвав боль.
        Игнат ощутил, будто его сдавили сильнейшие тиски. Чужая энергия сковала тело, не давая шевельнуть и пальцем. Краем глаза он увидел, что то же самое произошло и с Пастырем и Катран.
        Стало понятно, что если они не хотят быть размазанными этой чудовищной тварью, пора вступать в диалог. Игнат и Катран молчали, отдав эту роль Пастырю как организатору и самому опытному. Наконец, ксенос собрался с мыслями.
        «МЫ ПРИШЛИ СЮДА…» - начал было Пастырь, но был безжалостно подавлен волей монстра.
        «З АМОЛЧИ, БЕЗДОМНОЕ ОТРОДЬЕ! - словно выплюнул привратник. - ПУСТЬ ОТВЕЧАЕТ ТОТ, КТО ИМЕЕТ ХОТЯ БЫ ПРИЗРАЧНОЕ ПРАВО НА ЭТО».
        Пастырь затрясся. Давление на его разум, похоже, было столь велико, что ксенос едва держался. Краем глаза заметивший это Игнат вдруг понял, что существо в центре зала имело в виду именно его. Это понимание застало мужчину врасплох и смешало мысли.
        Изначально они планировали, что именно Пастырь возьмет на себя роль переговорщика. Игнат не готовился к этому. Более того, он вообще понятия не имел, как происходят переговоры с сильными существами из других миров.
        «НУ ЖЕ! - пришел посыл от Катран. - ГОВОРИ С НИМ, ИНАЧЕ ОН МОКРОГО МЕСТА ОТ НАС НЕ ОСТАВИТ!».
        Волевым усилием Игнат успокоил мысли. Напарница была права. Ситуация требовала принятия решений, а не самокопания. Надо было попробовать поговорить.
        Собравшись с мыслями, первым делом Игнат тут же подавил желание сказать что-то вроде «мы пришли с миром». Скорее всего, в среде хаоситов это были не те фразы, что вызывают уважение.
        «МЫ ПРИШЛИ, ЧТОБЫ НАЙТИ ВЗАИМОВЫГОДНОЕ СОТРУДНИЧЕСТВО. НАМ НУЖНЫ СОЮЗНИКИ», - ответил он наиболее нейтральной фразой.
        «ВЗАИМОВЫГОДНОЕ? - расхохотался монстр. - ЧТО ТЫ МОЖЕШЬ ПРЕДЛОЖИТЬ ЖИТЕЛЯМ ПЕРЕКРЕСТКА, ЧТО ПЕРЕЖИЛИ НЕ ОДНУ ВОЙНУ ХАОСА? ЧТО ТЫ МОЖЕШЬ, МАЛЕНЬКИЙ ХАОСИТ?»
        Несмотря на сковавший его страх и тиски чужой воли, Игнат отметил слова привратника. Это действительно был Перекресток. Да, их встретили недружелюбно, но по крайней мере, они среди адептов своей стихии.
        «НУ ЖЕ! НЕ ЗАСТАВЛЯЙ МЕНЯ ЖДАТЬ! - прорычал монстр. - МНЕ ОЧЕНЬ ИНТЕРЕСНО, ЧТО МОГУТ ПРЕДЛОЖИТЬ СЛАБОСИЛКИ ВРОДЕ ВАС!».
        Хоть ситуация и была опасной, Игнат рассердился. Он не так много знал, но уже отметил, что его роль Проводника обладает некой сакральностью. Да, его уровень силы наверняка был ниже, чем у этой ужасающей твари. Но это не отменяло престижности его звания. Именно поэтому он решился на свой следующий ответ.
        «ЭТО НЕ ТВОЕ ДЕЛО, - собравшись с силами, сказал он. - И НЕ ТЕБЕ РЕШАТЬ, ЗАИНТЕРЕСУЕТ ЛИ МОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ ДРУГИХ ГОСТЕЙ ПЕРЕКРЕСТКА».
        Дав ответ, хаосит сжался, ожидая бури. Стоящая рядом Катран, кажется, хотела его придушить за такое.
        «ХО-О-О! - протянул монстр. Он внезапно успокоился. - НУ, ЧТО ЖЕ. Я ОЩУЩАЮ ТВОЮ РЕШИМОСТЬ, МАЛЕНЬКИЙ ХАОСИТ. ПОЧЕМУ БЫ НЕ ПРОПУСТИТЬ, ЕСЛИ У ТЕБЯ ТАКИЕ ВАЖНЫЕ ДЕЛА, ВЕРНО?».
        «ВЕРНО, - Игнат отметил чудовищную усталость. Казалось, обмен парой фраз с привратником вымотал его не хуже тяжелого боя. - ПРОСТО ПРОПУСТИ НАС».
        Через секунду он понял, что все не так просто.
        «ВАС? С КАКОЙ СТАТИ? - усмехнулся монстр. - ТЫ ПРОЙДЕШЬ ДАЛЬШЕ - РЕШАТЬ СВОИ ДЕЛА. НО НА ПЕРЕКРЕСТКЕ И ДУХУ НЕ БУДЕТ ЭТИХ ПРЕЗРЕННЫХ НЕУДАЧНИКОВ!».
        Все произошло внезапно. Стоящих рядом Пастыря и Катран потянуло назад, будто засасывая обратно в портал. Они пытались сопротивляться, но куда там. Их энергия была намертво подавлена мощью неведомого монстра.
        В отличие от них Игнат не ощущал никакого давления. Однако и помочь он не мог. Миг, и обоих ксеносов вышвырнуло в портальный переход, словно котят. Едва они оказались по ту сторону, как мембрана портала покрылась непрозрачным энергетическим щитом. Портал остался открытым, но был блокирован со стороны Перекрестка.
        Фыркнув что-то, монстр повернулся к Игнату. Теперь он излучал довольство и спокойствие.
        «РАДУЙСЯ, СОПЛЯК: ТЫ ЗАИНТЕРЕСОВАЛ ЛОРДА, - хмыкнул привратник. - ТЫ ПОГОВОРИШЬ С НИМ… ЕСЛИ ДОБЕРЕШЬСЯ. А ТЕПЕРЬ ИДИ ЗА МНОЙ».
        Повернувшись спиной, он пошел к противоположной стене, где имелся выход. Мужчине ничего не оставалось, как просто пойти следом.
        Вместе они вышли из зала. Игнат понятия не имел, что ожидать от таинственного Перекрестка. Пройдя через коридор, они попали на открытое пространство.
        «ВЗГЛЯНИ НА ЭТО», - велел монстр.
        Игнат уже осматривал округу и без его замечаний. Его окружал действительно странный вид. Вместо неба в этом месте была лишь бесконечная серая хмарь. Игнат и привратник находились на вершине какой-то пирамиды.
        Мир Перекрестка был скроен из абсолютно разных отрезков земной тверди. Ровный пустырь мог внезапно перейти в скалистую местность, а та - смениться руинами города. Причем границы были столь резкими, словно участки местности вырезали откуда-то и сложили из них лоскутное одеяло. Общими среди них было только одно - упадок, разрушение и отсутствие жизни.
        «КРАСОТА, ВЕРНО? - спросил привратник и добавил непонятную фразу: - МЫ ПОСТРОИЛИ ЭТО ИЗ ВСЕГО, ЧТО ОСТАЛОСЬ».
        Игнат имел свое мнение насчет красоты, но комментировать не стал.
        «ГДЕ МНЕ НАЙТИ ВЛАДЫКУ ПЕРЕКРЕСТКА»? - спросил он.
        «ОН МНЕ НЕ ОТЧИТЫВАЕТСЯ, - рыкнул в ответ монстр. - ИДИ И ИЩИ».
        Довольно неожиданно их общение на этом прервалось. Привратник просто повернулся и скрылся в коридоре, откуда они вышли. Игнат внезапно оказался один, предоставленный сам себе.
        - Вот же, - удивленно заметил он.
        Но выбора не было. Еще раз оглядевшись, Игнат запомнил местность, после чего начал спускаться вниз. Он находился близко к вершине пирамидообразного строения. Спуск по сколотым пологим стенам занял у него четверть часа. Взгляд то и дело натыкался на оплавленные следы применения то ли оружия. то ли навыков.
        «Здесь была война», - предположил он.
        Мертвый безветренный воздух и тишина говорили в пользу его версии. Либо же это был некий катаклизм.
        Закончив спуск, Игнат оглядел местность, где он оказался. Его окружало безжизненное поле со множеством воронок. Это еще раз подтверждало мысль о прошедшем здесь. Даже спустя долгое время это место хранило память о жарких битвах.
        Игнат перевел взгляд на одно из таких напоминаний. В сотне метров от него в воздухе висел полыхающий сгусток. Он вспыхивал и гас, словно бешеная гирлянда. В этом «светляке» переплелось столько энергий разных типов, что даже Взор не помогал разобрать их все. Это смешение каким-то образом само поддерживало свое существование.
        «Похоже на некую энергетическую аномалию, - предположил Игнат. - Возможно, она появилась в ходе применения множества высокоуровневых навыков».
        Трудно было осознать, какой силой должно обладать существо, что после себя оставило столь обезображенную местность. Одно Игнат понял точно: он бы не хотел встретиться с адептами, после боя с которыми остается такое. Вот только с одним из таких хаоситу точно предстояло говорить.
        «Поле боя», как его назвал Игнат, не вызвало особого интереса. Кроме фонящих силой энергетический аномалий и воронок здесь ничего не сохранилось. Ржавые оплавленные обломки брони и иссохшие костяки не несли в себе никакой пользы. Пожав плечами, хаосит двинулся вперед.
        В этот момент со стороны донесся рокочущий звук. Мертвая твердь под ногами содрогнулась от удара. Напрягшись, Игнат осмотрелся. Причину землетрясения он выяснил тут же. Пара блуждающих энергетических сгутсков столкнулась вдалеке, образовав полыхающую светом воронку. Оценив плотность и смешение энергий в ней, Игнат понял, что близко подходить к ним опасно.
        «Думаю, задерживаться здесь не стоит», - решил хаосит.
        Игнат восстановил в памяти вид местности сверху, припомнив, где поле боя заканчивается. Определившись, он немедленно направился в ту сторону. Обходя воронки и гуляющие пучки энергий, он вскоре приблизился к цели.
        Обознаться было невозможно. Усыпанное воронками поле здесь резко обрывалось, переходя в другую местность. Будто два абсолютно разных участка земли просто приткнули вместе.
        «Возможно, так оно и было», - подумал Игнат.
        Стык между двумя отрезками разной тверди чуть вздыбился, образовав двухметровый барьер. Перемахнув его, Игнат спрыгнул вниз. Ноги тут же по щиколотки увязли в песке. Оглядевшись, он увидел, что находится в какой-то песчаной местности.
        «Ну, хотя бы ловушек нет, - подумал он, настороженно оглядываясь. - Так, а это что такое?»
        Похоже, он поторопился с выводами о безжизненности округи. Вдалеке были ясно видны сигнатуры. Хоть они и обладали странной формой, но явно были живыми существами. По совпадению или нет, они находились как раз в той стороне, где он приметил какие-то руины.
        Так как ничего иного в песчаной местности вокруг не было, Игнат пошел в сторону этих существ.
        Через четверть часа осторожного передвижения он уже смог получше разглядеть развалины. Это были остовы зданий, построенные из грубо отесанного серого камня. Все вместе это походило на какие-то руины древнего города. Игнат свернул, обходя здания со стороны. Сменившийся угол зрения открыл ему вид на нечто, происходящее в центре этих руин.
        «Это… сражение?» - с удивлением отметил хаосит.
        Его взгляду открылась довольно странная стачка. В нескольких зданиях засели аборигены. Их внешность разглядеть пока не удавалось. Игнат лишь подметил тонкие лапы, покрытые серой кожей: иногда они высовывались из узких оконных проемов, чтобы швырять булыжники.
        Он перевел взгляд на их противников, которым и предназначались броски. Этих тварей Игнат узнал бы и без идентификации.
        - Нежить, - с легким отвращением произнес он.
        Желтые костяки явно не были человеческими. Крупные, в три метра ростом, с толстыми костями, они двигались быстро и ловко. Излучаемый ими гнилостно-зеленый свет только еще больше отбивал желание имтеь дело с опасными тварям.
        С десяток мертвяков кружил вокруг пары домов, где засела их дичь. Хоть твари и обладали немалой скоростью и силой, они не имели разрушительных навыков, чтобы пробить вход в здание, защищенное толстыми стенами.
        Игнат применил идентификацию к нежити. Средний уровень тварей держался на уровне пятнадцатого. Для него такие представляли опасность, только если подпустить в упор. Разумеется, совершать такую ошибку он не собирался.
        Уже решив вмешаться, Игнат более не медлил. В руке вспыхнул пучок аспекта. Тут же ослепляющим потоком он прошелся вдоль руин. Свет оставил на камне малиновые полосы. Нежити досталось сильнее. Поток выжег из монстров некротическую энергию, оставив после себя лишь безжизненные кости. Потеряв заряд, они тут же разлетелись по песку. За одно мгновение бой был окончен.
        Игнат не спешил расслабляться. Убедившись, что нежити не осталось, он перевел взгляд на здания. Оттуда тут же высыпали аборигены. Выглядели они, как неуклюжие карлики с метр ростом. Серая кожа и какое-то кривое строение тел превращали их в нелепых уродцев.
        Приглядевшись лучше к искривленным конечностям, Игнат отметил, что подобное не могло стать результатом естественной эволюции.
        «Мутанты, - подумал он. - Словно какой-то катаклизм превратил их расу в уродов».
        При взгляде на руины его версия легко находила подтверждение. Игнат идентифицировал уродцев, после чего позволил себе чуть расслабиться. Существа десятого уровня не могли нести для него опасность.
        Тем временем уродцы высыпали из домов. Они видели расправу над нежитью, а потому сразу обратили внимание на Игната. Внезапно, хаосит ощутил легкое касание к разуму.
        «ПОСЛАННИК БОГА! ПОСЛАННИК БОГА! - карлики проецировали одну и ту же мысль вкупе с восхищением и преклонением. - ПОСЛАННИК БОГА!»
        «Бога?» - мысленно задался вопросом Игнат.
        Он было напрягся при упоминании этого слова. К богам у него за последнее время выработалось отвращение. Мгновением позже он пришел к выводу, что едва ли на Перекрестке есть бог. Главным здесь был Владыка. При мысли о последнем его посетила догадка.
        «ГДЕ ЖИЛИЩЕ БОГА? - обратился он к уродливым аборигенам. - ГДЕ МНЕ ЕГО НАЙТИ»?.
        «ЗЛЫЕ МЕРТВЯКИ НЕ ПУСКАТЬ К БОГУ! - тут же обрушился на него поток жалоб. - НАПАДАТЬ И УБИВАТЬ»!
        ' ГДЕ? - Игнат надавил через ментал.
        Карлики тут же напугались. Шарахнувшись в стороны, они смотрели на него с ужасом и преклонением.
        «ТАМ! ТАМ! ТАМ»! - загомонили они в едином порыве.
        Проследив за направлением, куда указывали их уродливые конечности, Игнат заметил вдалеке что-то, похожее на крепостную стену.
        «МЕРТВЯК НЕ ПУСКАТЬ К БОГУ»! - голосили единым сонмом карлики.
        Слушая их, Игнат внезапно ощутил, как заныло в висках. Только сейчас он заметил: маленькие уродцы неслучайно общаются в едином хоре. Словно объединяя разумы, они создают неслабый ментальный импульс. Если бы Игнат не обладал защитой и высоким уровнем, то пришлось бы нелегко.
        «ВОЗМОЖНО, РАНЬШЕ ОНИ БЫЛИ РАСОЙ С МЕНТАЛЬНЫМИ СПОСОБНОСТЯМИ, - подумал он. - НО СИЛЬНО ДЕГРАДИРОВАЛИ».
        Больше не став обращать на них внимания, Игнат пошел в указанном направлении. Руины, где он уничтожил нежить, вскоре закончились, перейдя в открытую местность. Впрочем, и здесь не обошлось без следов прошлого.
        То и дело Игнат натыкался на глубокие воронки и другие следы прошедших сражений. Местами от бушевавшей температуры песок на десятки метров запекся в стеклянную корку. Изредка он видел руины, оставшиеся от уничтоженных строений. Под ногами хрустели ржавые обломки от брони и оружия.
        Игнат взбодрился, когда заметил кое-что новое. Впереди виднелась крепостная стена. Своим величием и монументальностью она выгодно выделялась на фоне остального пейзажа.
        Мужчина ускорился. По мере движения он все больше понимал, что это поистине циклопическое строение. Чем ближе он подходил, тем больше подробностей замечал. Стена, как и все остальное в этом загадочном мире, несла на себе множество следов применения оружия. Прорехи от взрывов, воронки и борозды от других атак испещрили её поверхность.
        Но внимание Игната привлекло другое. Далеко за фортификационным сооружением, на горизонте поднимался огромный купол. Именно там, по всей видимости, и следовало искать Владыку Перекрестка.
        Глава 26
        Игнат наблюдал за округой с удобной позиции на стене. Построенная из крупных черных плит, она была просто гигантской. Даже многочисленные разрушения не умаляли производимого впечатления.
        «Что за титаны здесь жили?» - невольно задался вопросом Игнат.
        Он перевел взгляд на местность по ту сторону стены. Как и в остальных уголках этого странного мира, здесь хватало следов безумных сражений. Судя по их обилию, война прошлого здесь шла с особой жестокостью. Все в округе было уничтожено… кроме одного здания.
        «Похоже на дворец», - подумал Игнат, рассматривая сохранившийся памятник гигантомании.
        Построенный из светлого камня, он имел в высоту несколько десятков этажей. Возможно, когда-то этот дворец внушал уважение. Но теперь, оплавленный мощными атаками, представлял из себя жалкое зрелище.
        Любование красотами пришлось прервать, ведь для наблюдения имелось кое-что поважнее.
        «Как же много нежити», - подумал удивленный Игнат, опустив взгляд на пространство между стеной и дворцом.
        Он впервые видел так много этих тварей. Уже знакомые неупокоенные костяки заполонили всю округу. По совпадению или нет, но особенно много их было у гигантского дворца, который Игнат определил как цель своего пути.
        «И как с ними справляться?» - задался вопросом хаосит.
        Он навскидку применил идентификацию по отношению к некоторым. Как и уничтоженные ранее, все они были не слишком высокой силы. Уровень варьировался от десятого до шестнадцатого. Монстры были слабы… но их количество вызывало беспокойство.
        «Надо искать какую-то возможность, - подумал мужчина. - Идти в лобовую - не лучший вариант в данном случае».
        Продолжая изучение руин, он двигался по крепостной стене. Благодаря ее большой высоте, чутье нежити на живых не доставало до Игната.
        «Должно что-то быть, - подумал он. - Какая-то возможность».
        Продолжая наблюдать, Игнат не мог не отметить один необычный для нежити момент.
        «Что-то уж больно организованно эти твари двигаются», - подумал он.
        Прямо на его глазах некоторые объединялись в группы и уходили куда-то за крепостную стену. Другие наоборот, возвращались. Другие мертвяки патрулировали округу. Все это не могло происходить случайно.
        «Надо искать кукловода, - подумал Игнат. - Вот только…».
        Он начал было думать, что управляющий нежитью лич может быть спрятан в замке, как нашел взглядом особенно яркую сигнатуру.
        Неупокоенный, что резко отличался от других, стоял у главного входа. Благодаря улучшенную Взору Игнат увидел, как тот обменивается с некоторыми тварями энергетическими импульсами, после чего они начинали двигаться, явно исполняя его приказы.
        Сам мертвяк отличался от остальных наличием брони. Помятый доспех из черного металла явно побывал в тяжелой битве. Несмотря на это он продолжал защищать нежить с ног до головы. Только в прорези шлема можно было заметить всполохи зеленой энергии.
        Чтобы проверить свои подозрения, Игнат применил идентификацию.
        НЕУПОКОЕННЫЙ ПОВЕЛИТЕЛЬ, (НЕЖИТЬ)
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:49 уровень
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:
        Повелитель нежити
        Рыцарь
        Адепт некроэнергии
        СПОСОБНОСТИ:управление нежитью, броня (пассивное), сопротивление энергетическим атакам (пассивное), управление некротической энергией, поиск жизни, поглощение жизни.
        СТАТУС:Контролирует нежить
        Монстр был выше человека почти на десять уровней.
        - Это что, босс уровня? - задался вопросом Игнат.
        На мгновение он даже задумался, не мог ли этот рыцарь смерти быть Владыкой Перекрестка. Потом он вспомнил ужасающего привратника и отказался от этой мысли.
        Продолжая наблюдать за нежитью, Игнат начал обдумывать варианты действий. Ему нужно было попасть в этот замок. Но пройти незамеченным мимо нежити с ее чутьем на живых существ было невозможно.
        «Неплохо бы их тут всех зачистить, - подумал Игнат. - И спокойнее, и энергии много».
        Но уж больно вариант был непрост. Самой большой проблемой был не босс, а его миньоны. Да, все они обладали невысоким уровнем, но сотни шустрых тварей определенно были не тем, с чем можно было шутить.
        «Зато какая возможность, - отметил хаосит. - Я же словно на полигоне».
        В последнее время он прошел через множество боев. Почти все из них протекали в жесточайших стрессовых ситуациях, на волоске от смерти. Сейчас же враг держался кучно и в стороне. Идеальная возможность для испытания чистой мощи.
        Воодушевленный идеей, Игнат осмотрелся, обдумывая план. В его сознании уже родилась идея… или, скорее, ИДЕЯ.
        «Надо еще как-то и себя не уничтожить», - усмехнулся хаосит.
        Сложный план не требовался, только применение чистой разрушающей мощи и ничего более. Поэтому вскоре Игнат уже начал готовить атаку.
        Источник проснулся мгновенно, послушно насыщая хозяина силой. Игнат не сдерживался и позволял энергии течь плотным потоком. Вытянув руки вперед, он собирал ее в плотную сферу.
        «Так, еще, еще… Этого слишком мало», - подумал он, оценивая концентрацию.
        Невольно Игната охватил азарт. Еще никогда он не собирался применить нечто столь мощное. Сфера Хаоса перед ним продолжала набирать плотность. Переплетения ало-синей энергии в ней с каждым мгновением ускорялись.
        С момента последнего развития Взора Игнат получил возможность не только видеть, но и чувствовать энергию. И сейчас он будто всей своей сущностью ощущал, как в его руках рождается сверхновая.
        Игнат подождал еще немного. К этому времени сфера перед ним уже достигла размера большого глобуса. Несмотря на ее компактный размер, хаосит испытывал легкий ужас, оценивая мощь накопленной силы. Это стало звонком к скорому переходу на следующий этап плана.
        «Хватит, - скомандовал Игнат сам себе и прекратил подачу энергии. - Настало время второй фазы».
        Сконцентрировавшись, он волевым усилием толкнул получившийся заряд. В этот момент хаосит почувствовал, будто толкает гору. Энергия стала такой плотной, будто приобрела физический вес.
        Игнат ощутил себя выжатым лимоном, когда, наконец, смог придать своему ужасающему снаряду скорость. Обманчиво медленно полыхающая первостихией сфера начала удаляться от него в сторону армии нежити.
        «Теперь последнее, - подумал уже обессиленный Игнат. - Самое сложное».
        Сконцентрировавшись на двигающемся заряде, он начал медленно преобразовывать его в АСПЕКТ СВЕТА. Задачу усложняла необходимость сделать так, чтобы детонация произошла с задержкой, ведь Игнату требовалось время, чтобы укрыться.
        Под его чутким контролем энергия в ядре сферы начала медленно преобразовываться в аспект. Свет обладал особой природой. Словно под цепной реакцией, Хаос начал преобразовываться в испепеляющую стихию от ядра к поверхности сферы.
        «Есть! - Игнат ощутил страх вкупе с предвкушением. - А теперь бежать!».
        Он спрыгнул вниз, позволяя Веному тормозить падение, цепляясь за стену. Не доверяя её многометровой толщине, Игнат создал КИНЕТИЧЕСКИЙ ЩИТ. Им он разрыл землю, готовя себе импровизированное бомбоубежище. Едва он спрыгнул в яму, как проявились первые признаки грядущего.
        Посветлело. Игнат машинально поднял голову. Бесконечная серая хмарь, заменяющая этому миру небо, начала быстро светлеть. Некоторое время предстоящее напоминало обычный рассвет. Золотые лучи осветили округу от неба до горизонта. Под этим ласковым светом мертвая, испещренная войной титанов округа преобразилась.
        Мгновения красоты длились недолго, сменившись угрожающим солнцепеком. Находясь в тени крепостной стены, Игнат видел, как вдалеке над безжизненной землей начал плыть раскаленный воздух и поднялся ветер. Это заставило мужчину недовольно нахмуриться.
        «Излучение вышло слишком рассеянным», - подумал он.
        Корить себя смысла не было. Это был первый раз, когда он создал столь масштабную атаку. Все вышло в порыве секундного озарения, без каких-то заранее продуманных деталей.
        Вопреки его опасениям, на этом все не закончилось. Температура быстро росла. Вскоре он увидел, как земля вне тени начинает дымиться от жара. В ней тлело все, что еще не выгорело к этому моменту.
        Игнат поднял взгляд вверх и обомлел. Стена вверху окрасилась тускло-малиновым оттенком. Больше Игнат ничего увидеть не смог.
        Завыл дикий ветер, вызванный разницей температур. Словно принесенный им, мужчину накрыл плотный поток энергии от убийств, заставив упасть на дно укрытия.
        Сверху посыпался разнообразный мусор, сорванный ветром с безжизненной земли - сухие ветки, песок и даже камни. Попав под поток излучения, дерево вспыхивало прямо в воздухе, а песок плавился. Ветер вытягивал из жидкого стекла причудливые формы. Выйдя из зоны воздействия тепла, они застывали хрупкими стеклянными плетями, напоминая инопланетный лес.
        С помощью КИНЕТИЧЕСКОГО ЩИТА Игнат завалил себя толстым слоем почвы, чтобы спастись от ослепляющего света и раскаленного воздуха. Поток энергии от убийств только уплотнялся, на некоторое время погрузив хаосита в эйфорию. Не став бороться с ощущениями, Игнат просто погрузился в них, наслаждаясь плодами своей победы.
        Только через полчаса он выбрался из своего укрытия. Разумеется, в себя Игнат пришел раньше, но ожидал, когда чуть снизится температура.
        На поверхности его встретил сухой жар и завывающий ветер. Осмотревшись, Игнат увидел, что округу затянуло смогом и пылью. «Солнце» к этому времени погасло.
        «Солнцепек, - подумал Игнат. - Так и назову эту хрень».
        Он понятия не имел, где вообще можно будет применять атаку с такой долгой подготовкой и рассеянным воздействием. Однако Солнцепек стал первым навыком, который можно было считать оружием массового поражения. По прикидкам Игната его воздействие накрыло несколько десятков квадратных километров.
        «Надо будет поработать над этим, - подумал мужчина. - В войнах Хаоса ему точно найдется применение».
        Стена все еще была слишком раскалена, чтобы залезть на нее. Но немного в стороне Игнат нашел разрушенный участок, через который и проник внутрь.
        Уже сгорая от любопытства, он посмотрел на дворец, перед которым собиралась нежить. Площадь превратилась в раскаленную сковороду. В центре, над которым Солнцепек развернулся во всю свою мощь, камень все еще полыхал огнем. От нежити там не осталось и следа. Только в тени руин, где температура была ниже, дымились остатки костей.
        Игнат перевел взгляд на дворец. Местами тот также раскалился до малиновых пятен, но более не пострадал.
        Двигаясь вдоль стены, хаосит обошел площадь, ставшую эпицентром удара. Чтобы подойти ко дворцу, пришлось поработать аспектом холода. Сталкиваясь с раскаленным камнем, тот вызывал громкий треск. Игнат не обращал внимания. После Солнцепека таиться уже не имело смысла.
        «Интересно, выжил ли тот босс нежити?» - задался вопросом Игнат, подойдя к широкой каменной лестнице.
        Монстр явно был разумен и вполне мог успеть скрыться во дворце.
        «В любом случае, без полчищ нежити справиться с ним будет легче», - кивнул своим мыслям Игнат.
        Едва он вступил на каменные ступени дворца, как резко ощутил смену температуры. Здесь все еще было слишком жарко для обычного человека, но не сравнить с тем пеклом, что полыхало на площади.
        «Если здесь есть какая-то защита, то тот урод определенно выжил», - насторожился Игнат.
        Он еще раз оглянулся назад, осматривая площадь с высоты. Большинство тварей определенно сгорели, но никакой добычи не было.
        Пожав плечами, Игнат продолжил подъем. Миновав широкую лестницу, он оказался на террасе перед аркой входа во дворец. Здесь повсюду лежали не выгоревшие полностью костяки нежити. Осмотрев их, хаосит не увидел черной брони.
        На всякий случай приготовив атаку, он продолжил движение. Вскоре хаосит подошел к самой арке. Из тьмы входа веяло прохладой и неизвестностью. Нежить если и выжила, ушла дальше.
        «Надеюсь, там я найду хозяина Перекрестка», - подумал Игнат.
        Он протянул руку вперед. Вспыхнувший в ней шарик энергии, готовый в любой момент превратиться из фонаря в оружие против неупокоенных, осветил темный коридор.
        Внутреннее убранство неизвестного замка могло порадовать посетителя лишь потрескавшимися стенами и гнилым хламом. Никуда не сворачивая, Игнат продолжал идти вперед.
        Движение по коридору затянулось на пол часа. Наконец, впереди он заметил отблески энергии. Впереди Игнат увидел что-то, напоминающее тронный зал. Игнат остановился, осматривая помещение. И здесь было, на что полюбоваться.
        Алые стены были украшены орнаментами из золотого металла. Вмонтированные в них крупные кристаллы когда-то освещали это помещение, но давно перестали выполнять свою функцию.
        Лучшие дни этого места остались далеко в прошлом. Стены и пол покрывали многочисленные трещины. Кое-где они переходили в глубокие сколы. На полу под ними лежали обломки камня.
        Все внимание Игната заняла противоположная часть гигантского помещения. Там у стены был расположен трон, где когда-то восседал владыка этого дворца. Сейчас здесь находился повелитель нежити. Словно вспомнив что-то из прошлой жизни, он замер на расколотом троне.
        Игнат нанес атаку немедленно. Ослепляюще яркий луч осветил весь зал и в один миг настиг неупокоенного. Недвижимый монстр окутался щитом, но конструкт на основе некротической энергии не смог его уберечь. Аспект света превосходно рассеивал некротическую энергию. Тут же сбив защиту, он ударил по нежити.
        «Вот так вот», - удовлетворенно отметил Игнат.
        Доспехи защитили мертвяка от первой атаки, но это было не важно. Игнат просто собирался голой мощью продавить противника, пока от того не останется ничего, кроме пепла.
        В этот момент он ощутил, что неупокоенный отдает приказы. Тут же из разных входов в зал рванула разномастная нежить. В тишине, нарушаемой лишь стуком костей, несколько десятков тварей рванули к Игнату, вынудив отвлечься.
        «Тебе ничего не поможет», - подумал хаосит.
        Расфокусировав аспект, он ударил конусом. Для низкоуровневой нежити хватило даже слабой атаки. Свет рассеивал некротическое нутро, упокоивая тварей. С грохотом они падали на пол, чтобы развалиться на отдельные кости.
        «Ну, вот и все», - подумал Игнат, поняв слабость врага.
        Несмотря на высокий уровень, повелитель нежити был скорее кукловодом, чем воином. В прямом столкновении без своей армии он был совсем не силен.
        Ставя точку в затянувшемся бою, Игнат зачерпнул еще энергии. Новый луч света осветил зал. В последний момент неупокоенный ударил в ответ сгустком некротической энергии.
        Ослепительный луч света и чужеродный сгусток встретились в центре. Свет тут же рассеял гнилостную дрянь и, наконец, настиг мертвяка. Доспехи монстра приняли на себя удар, защищая нутро, но все это было не важно. Игнат усилил навык, видя, как металл брони начинает накаляться.
        Он уже почти праздновал победу, как произошло нечто неожиданное.
        Сильнейшая аура окутала зал, упав на плечи Игната, словно многотонный груз.
        «ПАДИ»! - ровно одна мысль или, вернее, приказ коснулся разума человека. И этого хватило.
        Забыв о всякой возможности сопротивления, Игнат потерял контроль над навыком и просто рухнул на пол. Все его тело словно налилось свинцом и отказывалось двигаться. Только источник Хаоса продолжал бесноваться, но даже воля хаосита оказалась скована и не могла направить первостихию.
        То же самое произошло и с нежитью. С тяжелым металлическим грохотом мертвяк упал с трона, встав на колени. Человек и нежить замерли, словно замороженные властью неизвестного существа.
        Игнат мог лишь бессильно смотреть на происходящее. В этот момент тьму зала рассеял новый источник света. Медленно в области зрения Игната появилось существо, заставившее его ощутить страх.
        Игнорируя гравитацию, оно парило в воздухе. От обычного человека его отличал рост высотой в пять метров и две пары рук. Атлетическое телосложение превращало его в настоящего титана.
        Но это все оказалось сущими мелочами, стоило перевести взгляд на лицо этого существа. Скрывающееся в тени, оно выглядело словно каменная маска, на которой яростным огнем горели глаза существа. Смотреть в них было так же больно, как смотреть на солнце.
        Игнат тут же отвел взгляд. Уж слишком сильную мощь они излучали.
        «Владыка Перекрестка, - тяжелые, словно гири, шевельнулись в голове мысли. - Это может быть только он».
        Пятиметровый титан парил в воздухе в противоположной стороне зала. Миг, и он неведомым образом переместился, оказавшись рядом. Чужая сила обдала Игната словно жаром близкого костра. Почти физически ощутимое ментальное давление вжало его в пол.
        «Ты слишком разгулялся здесь, ломая мои игрушки, - произнес наблюдающий за ним Владыка. - Гости так себя не ведут».
        Глава 27
        Игнат замер. Он не знал, что ответить, да и не имел возможности. Чужое воздействие сковало не только его тело, но и разум.
        Возможно, поняв его затруднения, существо ослабило давление. Игнат тут же с хрипом набрал в легкие воздуха. Только сейчас он вспомнил, что даже не дышал после появления этого… существа.
        «ПРИВЕТСТВУЮ ТЕБЯ, ВЛАДЫКА ПЕРЕКРЕСТКА, - обратился он скорее на интуиции, чем на каких-то выводах. Успокоившись, Игнат добавил - Я ПРИШЕЛ С БЛАГИМИ НАМЕРЕНИЯМИ».
        «БЛАГИМИ, ГОВОРИШЬ? - неизвестный не стал упоминать про статус. Видимо, Игнат угадал. - ЧТО ТЕБЕ НАДО»?
        По крайней мере он не спешил демонстрировать ярость из-за уничтоженных скелетов. Вполне возможно это была лишь проверка.
        Игнат хотел было обратиться, но замер. Все переговоры должен был взять на себя Пастырь. Землянин хоть и размышлял по этому поводу, но времени, чтобы разработать какую-то линию, не хватило. Он молчал, лихорадочно думая, что делать.
        Внезапно ему помог сам Владыка. Будто ощутив затруднения, он что-то сделал. Пришло странное ощущение невесомости. Игнат понял, что взлетает в воздух. Тут же накатило чувство дезориентации от стремительного перемещения в пространстве.
        А уже в следующее мгновение Игнат понял, что находится в другом месте. У него захватило дух от пребывания на высоте, стоило только оглядеться. Вместе с Владыкой Перекрестка они висели в невесомости. Их окружало серое ничто, которое заменяло в этом странном мире небо.
        Игнат опустил взгляд под ноги, чтобы увидеть гигантский пласт земли. Он сразу узнал Перекресток, только с большой высоты. Словно слепленный из абсолютно разных фрагментов уничтоженного мира, он выглядел нелепым искусственным мирком. Скорее всего, таковым он и являлся.
        - Это то, что осталось от моего родного мира, - произнес Владыка Перекрестка. - Мы смогли пройти три войны Хаоса с победой.
        Он говорил вслух на неизвестном языке, но по какой-то причине землянин понимал речь. Заострять на этом моменте времени не было. Осознав услышанное, Игнат взглянул по-новому на этот изуродованный мир. Он не знал, сколько времени прошло, но даже сейчас остались видны незатухающие следы той войны. Повсюду полыхали и бесновались сгустки энергий, оставшиеся от применения неведомых навыков. Кажется, даже пространство было искажено в некоторых местах.
        - Последняя война привела к взаимному уничтожению двух миров, - продолжил Владыка. - Эти обожженные куски материи - все, что осталось.
        - И руины вашего мира превратились в Перекресток? - осмелился спросить Игнат.
        - Примерно так. Переизбыток энергии после этой победы позволил пройти трансформацию, - кивнул лорд. - Жители Перекрестка - это я и сотня моих сородичей, единственные выжившие.
        «Они прошли три войны, - мысленно повторил Кедров. - Три войны, и от мира ничего не осталось».
        Информация была угнетающей. Любой мир, попавший во власть первостихии, вступал в череду безумных войн, где в итоге его ждал лишь один конец - полное разрушение. Таков был истинный путь Хаоса.
        «И все же есть альтернативы, - подумал Игнат. - Вроде трансформации мира в Перекресток».
        - Я вижу, ты стоишь в начале своего пути, Проводник, - продолжил Лорд, будто прочитав его мысли. - Поэтому решил показать, что тебя ждет.
        В его голосе послышалась едкая насмешка. Игнат осторожно перевел взгляд на собеседника. Но лик титана, вопреки транслируемым эмоциям, был недвижим, словно маска.
        - Ты можешь ужаснуться, но поверь, - Лорд поднял руку. В ладони сгустилась неизвестная Игнату энергия, похожая на черную сферу. - Это стоит силы и могущества, что я обрел.
        «Не уверен», - подумал Игнат.
        - Я вижу по твоей ауре, что ты не прошел победу, - сменил тему титан, дематериализовав сферу. - Не знаю, как ты попал на Перекресток, да это и неважно. Так с какой целью ты здесь?
        Игнат не двигался. Он все еще был растерян, но короткий диалог помог немного успокоиться и собраться с мыслями. Настал момент.
        - Мы сражаемся и побеждаем в войне Хаоса, - осторожно начал он. - Но столкнулись с богом. Его сила…
        - Ничего особенного в силе этих божественных тварей нет, - резко и как будто недовольно произнес Владыка Перекрестка. - Просто отправляй больше солдат на смерть. Жертвенная энергия от смертей будет отталкивать эманации энергии бога.
        Игнат не знал ничего о жертвенной энергии и подобных разделах. Из слов Лорда он лишь понял, что большое количество потерь как-то поможет сопротивляться божественной энергии. Однако этот способ не особо ему понравился. Он задумался, как бы спросить об обходном пути.
        Увы, дипломатия никогда не относилась к его сильным сторонам. В итоге он решил прекратить искать способы зайти издалека. За несколько минут общения с этим существом Игнат уже пришел к определенным выводам. Он решил, что прямота здесь будет лучшим инструментом
        - А ты можешь вступить в войну? - произнес он. - Я нашел способ обойти барьер Тени Хаоса.
        В ответ он услышал что-то, оказавшееся смехом титана.
        - С чего мне помогать тебе? - произнес тот, отсмеявшись. - Война Хаоса - это испытание для тебя и твоих сородичей. Для меня интересны куда более серьезные столкновения.
        - Например, вторжение в миры Порядка? - бросил наугад Игнат. - Наверняка сражение с такими во много раз сложнее.
        - Миры Корпуса Порядка защищены их первостихией, - неохотно произнес Владыка Перекрестка. - Хаосу и таким, как мы, пробиться на них сложно. Лишь иногда можно найти обходные пути.
        - В мире, с которым мы воюем, есть портал Корпуса Порядка, - произнес Игнат. - Можно ли использовать его?
        Владыка задумался.
        - Я вижу, ты хочешь вызвать мой интерес. Но это бесполезно, - произнес он. - Врата, построенные корпусом Порядка, защищены и требуют ключей для открытия. Их носитель не может быть простым адептом. Скорее всего, он покинул мир.
        Игнат вспомнил допрос территориального лорда. Единственным подходящим на эту роль человеком в мире Аль’т был Консул. Догадка, формирующаяся в голове Игната, вдруг обрела более четкие очертания.
        - А Консул Порядка может быть носителем ключей? - спросил он.
        - Да, чаще всего ключами владеет наиболее сильный резидент Корпуса на планете, где размещены Врата, - согласился Владыка Перекрестка. - Но скорее всего, он покинул мир задолго до того, как Тень Хаоса накрыла его.
        К сожалению, Игнат не сильно вдавался в эту тему при допросе. Но он помнил, что пленник был убежден: Консул все еще на планете.
        - Где ты возьмешь Консула Порядка? - спросил Владыка Перекрестка. - Им может быть только офицер Корпуса. Это опытные и опасные противники.
        - У меня… есть идеи, - осторожно произнес Игнат.
        Говоря это, он ощущал с каждым мгновением, как растет интерес Владыки. Наконец, тот обернулся к Игнату. Человек снова почувствовал, будто стоит рядом с безудержно горячим пламенем.
        - Мое имя - Измариил Опаляющий, - произнес Владыка Перекрестка. - Я несу гибель тварям Порядка.
        - Я Игнат, - произнес мужчина. Его имя не несло громкого титула, но он в этом и не нуждался.
        - Ну что же. Игнат, - пророкатало существо рядом с ним. - Можешь считать, что ты заинтересовал меня…

* * *
        Тишину подземной базы неожиданно нарушил треск и вспышки света. Разорвав пространство, в центре помещения открылся алый портал. Тут же из него выпрыгнул человек. Обернувшись, он проследил, чтобы переход закрылся. Только после этого путешественник позволил себе расслабиться.
        - Фух, - произнес Игнат.
        Он осмотрел свои руки и ноги, будто желая убедиться, что ему не кажется и он действительно вернулся целым и невредимым.
        «Неужели я пережил все это? - произнес Игнат, не веря самому себе. - Это было безумное приключение».
        Он осмотрелся. Подземная база пребывала в тишине и спокойствии. Рядом никого не было.
        «Где Пастырь и Катран?» - задался вопросом Игнат.
        Он заволновался, не нашли ли два ксеноса тайник. Беспокоясь об источнике энергии, мужчина еще после битвы с одержимым убрал его в специальный контейнер и перепрятал в другой конец базы. Но с учетом любопытства и дотошности Катран, этой меры безопасности могло и не хватить. Если ушлая дама нашла и присвоила Источник, будет конфликт.
        Однако, осмотрев следы, Игнат пришел к выводу, что ксеносы в его отсутствие ничего не делали. Похоже, их вообще выкинуло из Кошмара сразу после того, как привратник выбросил путешественников с Перекрестка.
        «Мир Кошмара не терпит чужаков, пришедших сюда не по воле Проводника? Интересно, - подумал Игнат. - Но пока не до этого».
        Невольно мысли вернулись к пережитому. Только что Игнат закончил диалог с Владыкой Перекрестка. Невольно пришли сомнения по поводу прошедшего разговора - уж больно гладко все прошло.
        «Не сделаю ли я хуже, заручившись помощью такого существа?» - задался вопросом Игнат.
        Ничто в этом мире не бывает просто так. Эта истина была в ходу на Земле, актуальной она осталась и за ее пределами. Что будет, если Земли коснутся интересы существ, способных уничтожать миры? Не станет ли это роковой ошибкой?
        «Все нормально, - попытался убедить он себя. - У меня еще достаточно времени на раздумья».
        Это был самый лучший момент в свершившихся переговорах. Да, Игнату требовалось выполнить очень непростую задачу, чтобы Измариил соизволил помочь. Но зато это же давало время еще подумать над ситуацией.
        - Ладно, я просто делаю, что могу, - произнес Игнат вслух. - Сейчас мне надо заняться кое-чем более важным.
        Игнат вспомнил ощущения от присутствия Владыки Перекрестка. Одна его аура заставила хаосита дрожать, словно мелкое насекомое.
        - Аура, - произнес Игнат.
        Он достал ПЕЧАТЬ ПРОДВИЖЕНИЯ III.
        ПЕЧАТЬ ПРОДВИЖЕНИЯ III
        Позволяет усилить вектор развития военачальника (способ улучшения, вектор, а также успех зависит от пользователя)
        Несмотря на появление ДАРА МЕНТАЛЬНОГО ПОТОКА, Игнат заморозил свое развитие. Все дело было в том, что он испытал кризис. Как адепт силы он испытывал неуверенность в поиске дальнейшего развития. Учитывая, насколько опасно и сложно преодоление порога развития, малейшее замешательство могло привести его к гибели.
        На этом фоне встреча с таким существом, как Владыка перекрестка, стала для него важнейшим событием. Оправившись от первого испуга, Игнат испытал настоящее вдохновение. Он своими глазами увидел и ощутил мощь существа, действителньо шагнувшего на иной уровень. И именно это чувство понимания он хотел использовать, пока оно не развеялось.
        Больше не теряя времени, Игнат сел прямо на землю и сосредоточился. Первым делом он посмотрел на свои характеристики, намечая путь будущих улучшений.
        КЕДРОВ ИГНАТ АЛЕКСАНДРОВИЧ, ПРОВОДНИК ХАОСА
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:
        Военачальник I (40 уровень)
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:
        Источник Хаоса IV(1 уровень),
        Паладин Хаоса IV(3 уровень)
        Скрытый взор безбожника IV(4 уровень)
        Дар выносливости II(1 уровень)
        Дар артефактного спутника III(1 уровень)
        СПОСОБНОСТИ:Извлечение знания (идентификация), Манипуляция с Хаосом, Трансформация в аспекты (огонь, холод, свет, кинетический, сокрытие), взор, ускорение сознания, усиление физических характеристик, убеждение, взрывчатый газ, область контроля, аура отчаяния.
        СТАТУС: мутации руки (энергетический проводник), состояние озарения
        РЕСУРСЫ:Элиминатор, Преломляющий щит (1 заряд), Печать объединения II (2 шт), Капитанский глиф регенерации, Печать Продвижения III, Дар ментального потока, Сфера очищающей энергии, Резонансная бомба, Туманный кошмар, Ударный рывок, Обманка, Дар лицедея.
        Намечая будущие действия, он первым делом взялся за Дар выносливости II(1 уровень). В течение последующего получаса он поднял его до IV РАНГА. Никаких изменений не вносил. Игнату требовалось именно то, что дает этот Дар - способность организма бороться с усталостью и превозмогать трудности, несмотря ни на что.
        Закончив с этим, Игнат позволил себе пару минут передышки, прежде чем приступить к следующему шагу. Затем он достал необходимый для дела реагент.
        ДАР МЕНТАЛЬНОГО ПОТОКА
        (смешанный тип)
        Оптимизирует строение мозга, увеличивая скорость выработки и объем ментальной энергии.
        Немедленно поглотив его, Игнат тут же взялся за развитие, попутно следя за организмом, чтобы не схватить психоз.
        Поднятие этого дара с нуля до четвертого ранга хоть и заняло вдвое больше времени, чем работа с Даром выносливости, но прошло без проблем. Здесь Игнат также не вносил никаких изменений. Ему требовалось лишь расширение пула ментальной энергии и скорости ее восстановления.
        «Следующий шаг», - подумал Игнат, доставая еще один реагент.
        ПЕЧАТЬ ОБЪЕДИНЕНИЯ
        Дает возможность объединить два сочетающихся Дара, чтобы получить улучшенную силу
        Немного отдохнув, он продолжил свою работу, объединяя ДАР ВЫНОСЛИВОСТИ и ДАР МЕНТАЛЬНОГО ПОТОКА. Эта задача стала намного более сложной, чем две предыдущие. Полученный Дар должен был стать тем, что будет давать ему предельную физическую и ментальную выносливость. Особенный упор Игнат делал на второе.
        Через час мучений у него в характеристиках появилась новая сила:
        АДЕПТ СТОЙКОСТИ
        Придает пользователю критическую стойкость как физического, так и ментального плана.
        На этом Игнат также не остановился. Он начал поднимать уровень полученного Дара и остановился, только дойдя до третьего ранга. К этому времени он уже ощущал серьезную ментальную усталость, а тело было ослаблено недомоганием.
        Игнат прислушался к себе, ощущая действие нового Дара. Словно маленький реактор, он питал тело и разум силой. Именно этого и добивался хаосит. Его безумные приключения требовали все больше от тела и разума. Адепт стойкости должен был стать настоящей электростанцией для этого.
        В этот момент произошло хоть и ожидаемое, но неприятное событие. Едва новый Дар начал влиять на тело, как Игнат ощутил судорогу. Вместе с этим начала повышаться температура, а в голове словно появился туман.
        «А вот и побочки», - нахмурился Игнат, ощутив, как по телу пробежала еще одна судорога.
        Мало того, что он поглотил за последнее время слишком много Даров, так они еще и конфликтовали друг с другом. Наибольший конфликт был у Паладина Хаоса с новым Даром. Их свойства укрепления тела перекликались, конфликтуя друг с другом.
        «У меня нет времени отдыхать, - понял Игнат. - Самочувствие может ухудшиться в любой момент».
        Больше всего он боялся, что потеряет рассудок. Это стало бы полным концом, превратив Игната в безумного монстра.
        Превозмогая усталость, боль и другие отвлекающие сознание факторы, Игнат достал ПЕЧАТЬ ПРОДВИЖЕНИЯ III. Все предыдущие улучшения были лишь подготовкой, создающей базу для финального и самого важного изменения.
        Не тратя более ни секунды, Игнат поглотил печать. Попав в тело, артефакт тут же вспыхнул сверхновой. Хаосит не успел ничего сделать, он будто провалился сам в себя. Светящиеся сферы Даров окружили его подобно планетам.
        Взор Игната обратился к самому важному из них - Паладину Хаоса. Именно он должен был стать основой его навыков военачальника. Увидев мощь Владыки Перекрестка, Игнат теперь знал, что и как улучшать. Сейчас ему предстояли пройти тяжелое испытание…

* * *
        - Докладывай, - бросил Душевед, войдя в комнату наблюдательного пункта.
        - Тишина, сэр, - вялым голосом произнес подчиненный.
        В подтверждение своих слов он махнул рукой, показывая на многочисленные мониторы. Старик лишь мельком окинул их взглядом, чтобы убедиться в правоте оперативника.
        Вся округа и внутреннее пространство фургона, где размещалась предполагаемая точка выхода объекта, пустовали. Установленные датчики не фиксировали изменений ни в каких спектрах.
        - Что же он так долго? - невольно задался вопросом Душевед.
        Лучший момент, чтобы взять объект «тепленьким», подгадать было трудно. Вот только их цель не спешила возвращаться, будто где-то потерявшись.
        Старик в очередной раз оценил текущую ситуацию. По какой-то причине два напарника человека вернулись слишком рано. Оперативники Душеведа не успели подготовить прием, поэтому мутного ксеноса пришлось отпустить, а представительница расы Кристалл для них и так была неприкосновенна.
        Не став обращать внимания на мелкую проблему, Душевед с подчиненными Терры подготовили место для приема наиболее важной цели. Было установлено передовое оборудование и использованы редкие расходники-ловушки.
        После этого объединенная из двух группа захвата приступила к ожиданию. Вот только прошло уже двое суток, но цель так и не вернулась.
        - Сэр, - обратился к нему связной офицер. - А если он мертв или еще что, сколько мы будем стоять здесь?
        - Столько, сколько потребуется, - жестко ответил старик.
        - Есть сэр, - смешался офицер.
        Душевед хоть и был внешне непоколебим, но внутренне чертыхнулся. Нет, дело было не в том, что бойцы Терры без сна и отдыха бдили, выжидая свою дичь. Для сильных сверхов это не было проблемой. Много хуже был простой передовых групп без дела. Это очень дорого обходилось организации.
        - Сэр! - крик дежурного вырвал старика из размышлений. - Фиксирую пульсацию фона!
        - Амплитуда совпадает! - взволнованно подтвердил аналитик. - Это открытие портала!
        - Вы знаете, что делать, - сказал Душевед оперативному командующему.
        Кивнув, мужчина начал отдавать приказы. Обе группы захвата сейчас быстро готовились спеленать гостя.
        В это время в металлическом фургоне пространство разорвалось, открывая портал. Игнат возвращался домой…
        ПРИВЕТСТВУЮ ВСЕХ ЧИТАТЕЛЕЙ, ОЧЕНЬ РАД ВИДЕТЬ ВАС НА ОЧЕРЕДНОЙ ГЛАВЕ ПРИКЛЮЧЕНИЯ ИГНАТА. ХОЧУ СКАЗАТЬ ЧТО ПРОДОЛЖЕНИЕ БУДЕТ ЧЕРЕЗ ДВА ДНЯ (С ПЯТНИЦЫ НА СУББОТУ), НО ЗАТО В УТРОЕННОМ РАЗМЕРЕ! ВСЕМ СПАСИБО ЗА ВНИМАНИЕ.
        Глава 28
        В помещении наблюдательного пункта застыла тишина. Взгляды наблюдателей не отрывались от мониторов, показывающих помещение металлического фургона. Все ожидали появление цели, подлежащей захвату. Еще мгновение назад пустовавшее, оно озарилось алой вспышкой. Вслед за ней пространство разорвал полыхающий энергией портал.
        - Группа захвата готова, - доложил оперативный командующий старику. - Ждем появления объекта.
        - Работай, - кивнул тот. - Не забывай, провал в этот раз неприемлем.
        Офицер молча кивнул. Отвернувшись, он вновь приник к мониторам. Никаких команд мужчина не раздавал. Они давно уже все обсудили. Обе группы захвата состояли из специалистов, крепко знающих свое дело. Учитывая, как расщедрилась Терра на расходники, они были готовы к любой ситуации.
        Тем временем портал продолжал мерцать алыми всполохами, но никто из него выходить не спешил. Каждая секунда ожидания усиливала напряжение присутствующих.
        - Ну, где же этот мудила? Давай, вылазь к папочке, - не выдержал один из группы тех.обеспечения, но осекся, поймав взгляд старика.
        Именно в этот момент из портала появился силуэт, в котором все мгновенно узнали свою цель.
        - Ловушки! - произнес командующий офицер скорее для себя.
        Гость из портала не успел отойти и на метр, как все пространство железного фургона озарилось яркими вспышками. Разряды энергии разошлись по всему помещению, накрыв и гостя. Тот замер в нелепой позе, пораженный активированными артефактами.
        - Давите менталом и берите тепленьким, - удовлетворенно произнес офицер. - И глушилки, глушилки не забудьте…
        В этот момент его перебили.
        - Нет! Фиксирую отсутствие физического тела, - закричал аналитик. - Это обманка!
        Атмосфера в наблюдательном пункте накалилась. Офицер действовал мгновенно.
        - Стоп захват! - крикнул он в микрофон. - Остаемся на позициях.
        В тот момент, подтверждая слова аналитика, фигура захваченного человека замерцала и исчезла. Это была лишь иллюзия, примененная хитрым русским.
        - Сукин сын, - зарычал офицер.
        - Теперь он в курсе о западне, - произнес аналитик. - Думаю, объект просто затаится…
        Он еще не успел договорить, как ситуация вновь изменилась. Из портала вылетела почти незаметная сфера артефакта. Не успев упасть на пол, она неярко засветилась, испуская вокруг тусклое сияние. Вслед за ней послышался треск и хлопки.
        - Ловушки вышли из строя, - тут же доложил один из операторов. - Фиксирую полное отключение всех «сюрпризов». Вышла из строя часть оборудования и датчиков.
        - Это резонансная бомба! Он очистил место выхода, - произнес аналитик. - Он все же хочет выйти!
        - Нам же лучше, - кивнул оперативный командующий. - Не он первый погорит на самоуверенности.
        Все это время наблюдающий за ситуацией старик молчал. Вопреки уверенности оперативников, он хмурился. Происходящее ему не нравилось. Педант с детства, он любил, чтобы план исполнялся точно по пунктам. Здесь же все выглядело, как одно сплошное недоразумение.
        - Джимми, - тем временем командующий офицер вышел на связь. - Игрушки сдохли. Вы работаете по старинке.
        - Принял, - прозвучал сухой ответ командира штурмовиков. - План работы?
        - Шаблон три, - подумав мгновение, ответил офицер. - Но держите нос по ветру. Парень непростой.
        - Есть, - бросили в ответ, и связь оборвалась.
        В этот момент из портала выпрыгнул новый силуэт. В отличие от прошлого, он выглядел совсем иначе. Черный, словно провал в бездну, он будто был покрыт каким-то особым, светопоглощающим покрытием.
        - Я думаю, это он, - нервно ответил аналитик, но тут же поправился. - Не совсем уверен, оборудование сдохло. Но это точно не иллюзия.
        Офицер закусил губу от напряжения. Больше он сделать ничего не мог. Следовало лишь держать себя в руках и контролировать ситуацию. А она продолжала стремительно развиваться.
        Часть мониторов на стене моргнула и потухла. Наблюдатели тут же перевели взгляды на те, что остались работать. На них было видно, как металлический контейнер на стоянке смяло, будто невидимым молотком. То была комплексная атака двух групп, подавляющая цель во всех возможных спектрах. Да, возможно его немного «помнет», но это укладывалось в миссию.
        - Давайте парни, - негромко произнес офицер. - Давите русского.
        - Держим его! - закричал один из командиров штурмовиков. - Вешайте блокировку! Быстрее, мать вашу!
        Камеры показали, как к смятому фургону подлетело несколько стремительных теней. Понять суть происходящего по видеосвязи было трудно, но все знали, что сейчас происходит. Обладающие скоростными навыками штурмовики должны были повесить на цель артефакты, блокирующие любое применение навыков. Они должны были заморозить тело и подавить разум.
        - Есть, сука! - полный торжества крик разлетелся по общей связи. - Мы его взяли!
        - Я пойду посмотрю своими глазами, - бросил старик и торопливо вышел из пункта наблюдения.
        На улице стояла теплая ночь. Не обращая внимания на летнюю благодать, Душевед рванул в сторону, где все происходило - благо, пункт наблюдения был оборудован совсем недалеко.
        Уже на подходе командующий офицер и старик увидели суету вокруг уничтоженного фургона. Не доходя до происходящего полтора десятка метров, старик остановился. При взгляде на торжествующих бойцов захвата на его сердце пришло спокойствие.
        «Справились», - удовлетворенно отметил мужчина.
        Он ощутил облегчение. Эта операция очень многое значила для Душеведа. Провал означал бы большие проблемы в карьере. Успех же наоборот, должен был здорово его продвинуть.
        Но как это частенько бывает, крах произошел как раз, когда все уже были уверены в победе.
        В первый момент ему показалось, будто само небо обрушилось на голову. Ничего не понимая, старик упал на колени. Ощущения, что навалились на него, были воистину ужасающими. Тело словно сковали чугунными цепями, а внутренние органы завязали в узел. Но хуже всего пришлось разуму - в голове поселился вакуум.
        - А-а-а-а! - закричал старик… вернее, он так подумал. Из сведенного горла донеслось лишь слабое сипение.
        Не понимая, что происходит, оперативник с позывным Душевед все-таки нашел в себе силы, чтобы поднять голову. Вокруг происходило нечто столь странное, сколь и ужасающее.
        Суета у железного вагона замерла. Прямо на глазах старика представители силовой элиты Терры падали на асфальт, не в силах сопротивляться неведомому воздействию. Те, кто послабее, рухнули, словно подкошенные. Более сильные сопротивлялись некоторое время, но тщетно. Падая на асфальт, они сжимались в позу эмбриона, желая пережить мучения.
        - Кха-кха-кха! - кашель схватил горло старика, заставив прекратить наблюдение. С ужасом он увидел, что выблевал кровь на асфальт. Нутро будто обожгло напалмом.
        - А я говорил вам, - знакомый голос взялся из ниоткуда, заполнив всю голову.
        Стерев кровавые слезы с глаз, Душевед снова поднял голову. Прямо над ним стоял знакомый силуэт. Вблизи он был еще темнее, чем на мониторах - будто провал в бездну.
        - Я говорил, - продолжил этот кошмар, словно вылезший из преисподней. - Не стоило лезть ко мне.
        Несмотря на затуманенный разум, Душевед смог связать концы с концами и понять, кто перед ним. Собравшись с силами, он просипел одно слово.
        - Чего? - произнес Игнат. - Я не расслышал.
        Старик собрался с силами и повторил.
        - Пощади, - словно карканье старого ворона вырвалось из его горла. - Пощади!
        Темный силуэт над ним молчал, кажется, решая его судьбу. Его, и десятков других сверхов, попавших под чудовищный навык.
        Позже это событие будет признано первым появлением человека S-ранга на планете Земля.
        КОНЕЦ СЕДЬМОЙ КНИГИ. ССЫЛКА НА СЛЕДУЮЩУЮ: