Проводник Хаоса. Книга 9 Евгений Понарошку
        Хаос #09
        Первая Война Хаоса близится к завершению, человечество получило драгоценное время для усиления. Но для Игната это не повод расслабляться, ведь впереди маячит новая угроза.
        Проводник Хаоса. Книга 9
        Глава 1
        Пейзаж вокруг словно сошел с полотна гениального, но безумного художника. Случайный очевидец первым делом непременно бы поднял голову и еще долгое время не мог бы оторвать взгляда от увиденного.
        Небесный купол казался разбитым, словно стеклянная ваза. Фиолетовые осколки так и застыли без движения. Сеть трещин растянулась до горизонта. Через гигантские прорехи в пространстве проглядывало что-то тревожное и даже пугающее. Это была бездна, переливающаяся безудержными потоками энергий. Она смотрела, словно голодный зверь через решетку, ожидая, когда сможет поглотить весь мир, чтобы утолить свой вечный голод.
        Вспышка очередной молнии перешла в рокочущий гром. Резкий звук заставил Игната вернуться к реальности. Вынырнув из своих размышлений, он ощутил порывы сильного ветра. Воздух был насыщен влагой и пах озоном.
        Игнат прикрыл глаза. Свет молний усиливал мигрень, подтачивающую мозг где-то на краю сознания.
        «Чертова голова, - подумал он, потирая виски. - Хорошо же мне вдарило».
        Последствия ментального удара после битвы у портала ощущались до сих пор. И это при его способностях к восстановлению организма. Желая отвлечься от неприятных ощущений, хаосит сконцентрировался на окружающем.
        В отличие от красочного, даже безумного пейзажа вверху, внизу было все с точностью до наоборот. Город, когда-то являвшийся планетарной столицей мира, сейчас выглядел грязным, брошенным… разрушенным. Мостовую под ногами, крыши домов и даже одежду альтийцев покрывал слой пепла вперемешку с дорожной пылью.
        За границами города картина была не лучше. Канула в небытие экзотическая местная природа, поблекли зеленые и фиолетовые краски растений. Сейчас все окрестности столицы представляли собой серые поля мертвой растительности.
        «Будто мир умирает, - отметил Игнат. - Хотя, почему будто? Так и есть».
        От размышлений его отвлекли чужие голоса. Повернувшись, Игнат увидел стоящих неподалеку Штейгера и Рафаль. С ленивыми интонациями те разговаривали, просто чтобы убить время или так же отвлечь себя от головной боли. Судя по бледным, чуть ли не зеленоватым лицам, им до выздоровления было далеко.
        - Надоело торчать здесь, - жаловался Штейгер. - Тоска адская. Скорее бы уже чертовы мозги встали на место.
        Стоявшая к нему в пол оборота Рафаль пожала плечами.
        - Скажи еще, что ты недоволен. Дел и здесь хватает, - ответила она. - Просто ты ленивый идиот.
        Штейгер совсем не обиделся на грубость. Переводя тему, он показал рукой вниз.
        - Сегодня этих уродов че-то много, - сказал он. - Мирняк? Проблем с ними не будет?
        Он имел в виду длинную вереницу альтийцев. Нагруженные сумками и прочим скарбом, они двигались сплошным потоком по одной из уцелевших улиц в сторону червоточины.
        Несмотря на спокойную обстановку и скорбный вид аборигенов, по пути их движения было выставлено плотное армейское оцепление. Из боковых улиц выглядывали ощетинившиеся стволами внедорожники, которые были готовы открыть огонь на поражение в случае беспорядков.
        - Не должны, - поморщилась Рафаль. - Это те, кто сдались добровольно. Но если что, мало им не покажется. Я сейчас шутить не буду ни с кем.
        - Наша леди настроена серьезно, - усмехнулся Штейгер. Поймав косой взгляд собеседницы, он предпочел сменить тему: - Не, выделываться не будут. После того пиздеца они, как шелковые.
        Битва при портале закончилась победой. Враг был повержен, убито таинственное существо по имени Абалим. То, что это был настоящий бог, уничтожение которого равно эпическому деянию, кажется, не особо кто-то понимал.
        «И все же они догадываются о произошедшем», - подумал Игнат. Последнее время он часто ловил на себе изучающие взгляды.
        Он пробежался взглядом по другим сверхам, что участвовали в наступлении. Крики агонии божественного существа были столь сильны, что отправили наделенных силой в беспамятство, а обычных людей, да и все живое на сотни километров вокруг попросту уничтожили.
        Игнат, который продержался дольше всех, единственный из людей стал свидетелем произошедшего и видел хоть что-то. Но развязку увидеть не удалось и ему. Когда мужчина пришел в себя, все уже было кончено. Божество погибло, уничтоженное тройкой хаоситов, чья мощь была за гранью воображения. Только ни Игната, ни кого другого из участников битвы первое время это не интересовало.
        Последствия ментального удара превратили мозг каждого участника в ничего не соображающий сгусток боли. Игнат даже толком не помнил, как их и остальных вытащили с поля боя.
        С тех пор прошло две недели, которые сверхи приходили в себя. За это время все кардинально изменилось. Исчезли фанатики, пользовавшиеся заемной силой Абалима, рассыпалась на части лишенная верхушки система управления войсками Аль’та. Это сразу изменило расклад на всех фронтах. Но и это было не все.
        Гибель бога нанесла миру смертельную рану, сместив чашу весов на сторону человечества. Рядом с червоточинами и в местах самых тяжелых битв в небе появились аномалии, похожие на трещины. Повсеместно гибла флора и фауна. Даже сами альтийцы, кажется, стали больными и слабыми.
        Что-то нарушилось в структуре мира, и повсюду все чаще стали случаться катаклизмы - цунами, взрывы вулканов, торнадо. Земная твердь там и тут раскалывалась, порой разрывая города синекожих надвое. Некогда цветущий Аль’т стал похож на преддверие ада.
        Перемены ощутили все. Среди командования альтийцев случился разлад. Именно в этот момент Терра разыграла фигуру захваченного Эсфирия. Его даже не понадобилось «давить» ментально. Едва ознакомившись с тем, что происходит в его родном мире, Мудрейший по доброй воле призвал соотечественников сдаться - просто чтобы сохранить их жизни.
        Записи с его призывами постоянно транслировались среди мирного населения. Это вызвало раскол в обществе. Аборигены, насмотревшиеся на ужасы войны и аномалии, разрывающие их мир, поторопились сдаться, чтобы сохранить жизнь себе и своим детям. Альтийцы каким-то шестым чувством ощущали скорую гибель мира и будто морально сломались.
        Изнеженные жители столицы и всех прилегающих территорий особенно сильно проявили этот эффект. С момента битвы при портале здесь не произошло ни одного сражения или стычки. Альтийцы шли нескончаемым потоком со всей округи, готовые отдать свою жизнь в руки победителей.
        Но так было не со всеми. Те, кто обладал большой силой, напротив, поклялись умереть в бою за остатки родного мира. Их группы, потеряв централизованное управление, были даже опаснее торнадо и землетрясений, которые повсюду стали случаться после гибели Абалима. Эти отщепенцы передвигались хаотично и нападали неожиданно - там, где видели возможность победить. Порой они убивали даже своих - за предательство, и чтобы Земле не досталась их рабочая сила.
        Сейчас Игнат стоял недалеко от центра столицы. Город превратили в сборный пункт, куда стекались беженцы. Отсюда аборигенов переправляли через червоточину на Землю. Там им обещали кров над головой, простую пищу и какую-никакую одежду. Казалось бы, простые блага, ценность которых альтийцы осознали особенно остро за эти дни лишений.
        - Привет, - повернулась к Игнату Рафаль, ощутив его приближение. - И тебе привет, четвероногий симпатяга.
        Она присела, чтобы потрепать Бамбика, увязавшегося за хозяином.
        - Всесильный Холод! - усмехнулся стоящий рядом Штейгер. - А мы тут видим, что ты занят. Решили подстраховать. Наблюдаем за синекожими.
        Он показал на вереницу бредущих альтийцев.
        Несмотря на вполне дружеские разговоры, Игнат ощутил, как изменилось отношение сверхов к нему. Особенно тех, кто участвовал в битве за портал.
        - И вам привет, - кивнул он. - Как вы себя чувствуете?
        - Нормально, - бледно улыбнулась Рафаль. - Голова еще побаливает, но нам ли жаловаться?
        - Это да, - посерьезнел Штейгер, впрочем, ненадолго. - Жду не дождусь, как залезу в какую-нибудь заварушку!
        Битва изменила не только отношение к Игнату, но вообще все. Придя в себя, сверхи осознали, что получили неимоверное количество энергии для развития. Игнат, как пребывавший ближе всех к эпицентру, получил больше всех.
        Этот момент также стал причиной для смены отношения к нему. Он обещал всем присутствующим в битве кардинально высокий скачок в развитии. И это обещание было выполнено. Сейчас не приходилось сомневаться, что если Кедров предложит новую одиссею, на приключения подпишутся все без исключения.
        - О, еще один босс идет, - Штейгер показал рукой за спину Игнату.
        Игнат не стал оглядываться: он и так как уже ощутил приближение Хаммера. Чуть позади него шла Катран. Американец что-то недовольно высказывал своей собеседнице.
        - Кураторы жалуются, что вы не отчитываетесь о потраченной энергии, - цедил Хаммер. - Еще и задерживаете обещанные результаты исследований.
        Однако та, кажется, не особо его слушала. При взгляде на Катран Игнату показалось, что она получает удовольствие от царящей вокруг разрухи и угнетения. Даже её глаза мерцали алым светом ярче обычного. В ответ на претензии Хаммера она лишь фыркнула.
        - Твои кураторы лишь хотят заполучить в свои потные ручонки дармовую силу, - произнесла Катран. - Они и знать не хотят, что энергия эта их сведет с ума.
        Произнося это, принцесса расы Кристалл показала на руины замка невдалеке. Гигантская сфера энергии висела в воздухе над руинами дворца, еще добавляя фантастичности и без того безумному пейзажу.
        - Мне плевать, - ответил Хаммер. - Я просто не хочу, чтобы меня донимали по этим мелочам.
        - Так покажи смертным, кто здесь настоящий хозяин. Хватит жить по старым порядкам, - рассмеялась громче женщина-ксенос. - Да и тем более, с кем нужно, я уже рассчиталась за траты энергии.
        Она показала на Игната. Хаммер с любопытством посмотрел на него, и получил кивок в ответ. Катран обещала ему сделать новый комплект экипировки, намного более эффективный, чем может себе позволить человеческая наука. Она же обещала, что он будет лучше подходить для ношения Венома.
        - Ты не понимаешь, что такое армия, - ответил женщине Хаммер. - Я должен подчиняться правилам, иначе структура рассыплется, словно труха.
        - Так переделай ее, - усмехнулась Катран. - Здесь сейчас присутствует сила, что может перевернуть власть в вашем мире…
        - Довольно, - перебил её Игнат.
        Женщина тут же замолчала.
        - Мы сами разберемся с тем, что переворачивать, а что нет, - продолжил хаосит. - Вы ксеносы, наши союзники, но сюда не лезь. Ты поняла?
        - Да, - сухо бросила Катран. - Ты прав. Я забыла грани дозволенного.
        Игнат подумал, что ничто не проходит бесследно. Резкий скачок в силе опьянял многих сверхов. Кедров уже не в первый раз краем уха слышал о нежелании некоторых подчиняться «слабакам из штаба».
        Да, возможно, он и мог бы перетянуть все на себя и построить новую вертикаль власти. Но все это было делом не на пять минут.
        «Уж не Катран ли способствует этим настроениям? - задался он вопросом. - Надо будет следить за ситуацией и укоротить самых наглых».
        Из-за серьезного поражения расы Кристалл в Африке они попали под контроль правительства США. Не в последнюю очередь это произошло и из-за Игната. Ситуация явно не нравилась принцессе ксеносов. Учитывая мутность этой дамочки, способна она была на многое.
        - Ты чего пришел-то? - обратился тем временем Штейгер к Хаммеру. - Что-то случилось?
        - Да, - Хаммер посмотрел на Игната. - Наши новые союзники хотят говорить.
        Игнат сразу понял, о чем речь. «Новыми союзниками» называли не кого иного, как существ, вышедших из портала Игната. Уничтожив бога, три правителя вернулись к себе, кажется, забрав добычу. Игнат не имел ничего против этого. Да даже если бы и имел - не посмел бы выказать недовольство.
        После этого из портала начали выходить войска иного мира. Они оцепили весь портальный комплекс, взяв его под охрану. Однако больше никакой активности не проявляли.
        Игнат догадывался, что им нужно. По договору, Хозяин Перекрестка выполнил свою часть. Пришло время встретиться и обговорить этот вопрос. И хаосит немного опасался, как бы это не оказалось сделкой с дьяволом.
        - Хорошо, - произнес он. - Транспорт?
        - Вертолеты ждут, - Хаммер качнул головой в сторону.
        Игнат кивнул. Они все спустились с каменного подиума, оставшегося от памятника. Сейчас его использовали как один из постов для наблюдений за прибывающими беженцами. Игната заниматься этим делом не заставляли, но он последние дни все же приходил сюда - когда головные боли от пережитого ментального удара становились нестерпимыми.
        - Ну что, есть желающие еще раз посмотреть на наших новых друзей? - шутливо напомнил он соратникам их первую встречу с действительно сильными хаоситами.
        С лиц Штейгера и остальных моментально слетел весь энтузиазм. Катран так и вовсе не смогла скрыть гримасу страха. Игнат знал причину - истинные хаоситы относились с презрением к тем, кто потерпел поражение в войне, а вместе с этим и потерял свой родной мир. Только американец, кажется, был не против, но молчал.
        - Хаммер, - произнес Игнат. - Пойдешь? Тебе будет полезно.
        Подумав, тот кивнул, не став спорить.
        - Штейгер, - Хаммер повернулся к немцу. - Помогай контролировать обстановку в пункте сбора пленных. Если что, спрашивать буду с тебя.
        - Есть, сэр, - поморщился тот.
        Покинув наблюдательный пост, они направились вверх по холму, к руинам дворца. Большую площадь там переоборудовали на роль взлетно-посадочной полосы.
        Хаммер не солгал: еще издалека Игнат услышал шум вертолета. Когда они вышли на площадку, мужчина тут же заметил кое-что незапланированное. Нет, вертолет и правда их ждал, все как полагается. Однако помимо него, на месте находилась делегация из нескольких «пиджаков». С кейсами, хоть и в милитари одежде, они все равно смотрелись здесь чужеродно.
        - Это еще что? - хаосит повернулся к Хаммеру.
        - Кураторы настаивают на их участии, - поморщился американец.
        «Хаммер был бы идеальным адептом Порядка», - подумал Игнат, покачав головой. Иногда его просто поражали в Хаммере покладистость и лояльность командованию при всей его силе и пугающем виде.
        Всей группой они направились к вертолету. Заметившие их появление дипломаты тут же двинулись наперерез.
        - Приветствую, господа, - закричал, чтобы перекрыть шум вертолета, идущий впереди низкий мужчина в очках. - Я посол Эдвард Кэмпбел. Направлен Объединенным командованием для установки контакта с новыми союзниками.
        Игнат нахмурился, размышляя, что ответить. Выходцы из мира Перекрестка заняли территорию у портала и пока не высовывались. Игнат же еще толком ничего не рассказывал представителям Объединенного военного командования о том, откуда взялись новые союзники.
        «Они уже научились контактировать с другими расами, - подумал Игнат. - Но существа из аномалий и истинные хаоситы - это совершенно разные вещи».
        Игнат подумал, как объяснить проблему дипломату, чтобы тот понял и не стал спорить. В голову пришла только одна идея - просто сказать как есть.
        - Вы не можете пойти на переговоры, - произнес он. - И даже присутствовать на них.
        Все три «пиджака» удивленно переглянулись. Тот, что заговорил первым, недовольно поджал губы.
        - Послушайте, может, вы не понимаете, - произнес он, - но я специально обученный человек, в отличие от вас. Вы определенно допустите много ошибок в дипломатич…
        - Нет. Это вы меня послушайте, - перебил его Игнат, не желая терять время. - Для хаоситов любой, кто не обладает силой, сродни говорящему овощу. Вы бы стали договариваться с говорящей картошкой о сотрудничестве?
        - Но… Это же дискриминация… - проблеял обескураженный дипломат.
        - … и это не говоря уже о том, что в присутствии подобных существ вы, скорее всего, намочите штаны, - добавил Игнат. - И я сейчас даже не фигурально выражаюсь.
        Он с усмешкой окинул взглядом скрытые под одеждой артефакты против ментальных воздействий - увы, смехотворно бесполезные против существ вроде Хозяина Перекрестка.
        Дипломаты хмуро переглянулись.
        - Так что поберегите исподнее, - подытожил Игнат. - Рад, что вы поняли меня.
        Он кивнул Хаммеру, показывая, что готов.
        На этом они распрощались с представителями Штаба. Дипломаты выглядели оскорбленными, но спорить не пытались: все-таки, не зря ели свой дипломатический хлеб и чуяли, когда можно вступить в полемику, а когда лучше промолчать.
        Игнат мог бы и вовсе не вступать со Штабом в конфликт - достаточно было раскрыть перед мировым сообществом свой статус Проводника Хаоса, и это дало бы ему определенные привилегии и весомость в политическом мире. Но стать кем-то вроде альтийского Мудрейшего хаоситу вовсе не улыбалось - лишние трудности.
        - Ты тоже оставайся тут, - обернулся он к Бамбу. - Вернись в лагерь и охраняй вещи.
        Бамбик глянул на него, как на предателя: в последнее время хозяин никуда его с собой не брал.
        Игнат в ответ прислал мыслеобраз Хозяина Перекрестка. У Бамбика шерсть на загривке встала дыбом. Даже он и то оказался сообразительнее «пиджаков» из штаба и покорно согласился остаться в лагере.
        Уже сидя на борту вертолета и пролетая над умирающими лесами, Игнат напряженно думал о том, что будет на переговорах. Абалим был уничтожен, но особого расслабления это не принесло. Грядущая победа в Войне Хаоса становилась лишь началом нового витка событий.
        Глава 2
        «Почему они решили говорить именно сейчас, - задался вопросом Игнат, когда они подлетали к порталу на встречу с тремя правителями. - Неужели ждали, пока мы придем в себя?».
        Это было логично. С кем еще будут говорить помешанные на личной силе хаоситы, как не с людьми, вышедшими на войну с богом? Уж точно не с теми «пиджаками».
        Пока он размышлял, вертолет зашел на посадку и вскоре сел чуть в стороне от портального комплекса. Едва Игнат покинул салон машины, как в лицо ударил насыщенный запахом озона ветер.
        Взгляду хаосита открылись руины. От белоснежных зданий не осталось почти ничего. Все, что не уничтожили во время штурма, разрушил агонизирующий бог.
        Пейзаж вокруг был еще более невероятный, чем в столице. Пространственные трещины густо усеивали территорию вокруг. Игнат не знал, как их присутствие соотносится с классической физикой. Вероятно, любой из ученых продал бы душу за исследование этого феномена.
        Мужчина перевел взгляд вперед, где высились две арки порталов. Являясь артефактами одного типа, они отличались друг от друга, как небо и земля. Одна выглядела, как продукт высоких технологий, коей и была. Другая, построенная из потрескавшегося каменного монолита, наоборот, походила на какой-то артефакт древности.
        Пространство вокруг арок занимали высокие, необычной формы шатры. Похоже, это были временные жилища воинов из Перекрестка, защищавших территорию.
        - Игнат, - отвлек его от наблюдений голос Хаммера.
        Тот стоял рядом с группой военных, назначенных наблюдателями. Они расположились на удаленном посту и ежесуточно сменялись свежими нарядами из города.
        - Да? - Игнат подошел к ним.
        - Докладывай, - Хаммер кивнул одному из военных.
        - Есть, сэр, - произнес хмурый офицер и повернулся к Игнату. - Сегодня утром они по менталке передали, что хотят говорить с нашим представителем.
        Игнат кивнул, подтвердив свои мысли. Кажется, хаоситы из Перекрестка вышли на связь, дождавшись, когда он и остальные участники битвы начали оправляться от ментального поражения
        - Они сказали, что хотят вести переговоры с… «ребенком хаоса», - офицер на этом моменте начал выглядеть неуверенным. - Ну… так это понятие воспринималось мной через мыслесвязь.
        Игнат лишь спокойно кивнул, не выдавая своей реакции. Хаоситы, конечно, не знали, что он не особо желал раскрывать перед соотечественниками свою роль. Вероятно, по их мнению, Игнату наоборот следовало бы гордиться и демонстрировать свое звание.
        «Ладно хоть сейчас я уже достаточно силен, - подумал Игнат. - Если что, едва ли земляки мне что-то предъявят».
        Чем теснее будет контакт с гостями, тем быстрее земляне поймут, что Игнат еще более непрост, чем кажется. И процесс этот неизбежен.
        - Хорошо, - произнес он, никак не комментируя последнюю фразу, и повернулся к Хаммеру:
        - Еще что-нибудь? - спросил он, почувствовав, что американец хочет ему что-то сказать.
        - Да, сэр, - кивнул военный. - Мы начали разбирать завалы и… нашли кое-кого.
        Он показал рукой куда-то направо и добавил:
        - Подойдите, Вам покажут.
        Игнат повернулся в ту сторону. Там, возле оборудованного пункта он увидел мрачноватое зрелище. В ряд лежали черные мешки, в которые военные уложили мертвых альтийцев. Тут же валялась снятая с них экипировка и артефакты. Технологии врага усиленно изучались, поэтому все это имело ценность.
        Однако не это привлекало внимание. Взгляд хаосита тут же зацепился за еще не упакованный силуэт, отличный от человеческих и альтийских тел. Из-за помятой растрескавшейся брони Игнат не сразу узнал, кто это, но потом к нему, словно удар грома, пришло понимание.
        «Не может быть…» - мужчина быстро подошел ближе.
        С каждым шагом отпадали последние сомнения. На брезенте, в поврежденных измятых доспехах лежал не кто иной, как Пастырь. Игнат применил Взор, но никаких сомнений не оставалось - ксенос уже давно погиб.
        «Но как?» - Игнат не мог поверить своим глазам.
        Он склонил голову, отдавая дань уважения погибшему соратнику. В голове заклубились сумбурные мысли.
        Как это могло случиться? Пастырь всегда казался ему образцом предусмотрительности. Как он очутился у портала? Это было верхом глупости - лезть в ту мясорубку.
        В этот момент к нему пришла догадка.
        «Тогда кто-то защитил меня мощным щитом в последний момент, - вспомнил он. - Неужели это был Пастырь?»
        Это звучало действительно невероятно. Ксенос спас Игната ценой своей жизни. Это могло показаться геройством, но зная Пастыря, скорее можно было предположить голый расчет. Ксенос жил по своим понятиям, и мог посчитать, что жизнь Игната важнее его собственной, если их цели совпадали.
        Пока в голове мелькали сотни мыслей, Игнат подошел вплотную к лежавшему на земле телу. Кажется, Пастыря накрыло ударом, нанесенным по Игнату. Он попытался вспомнить последние секунды боя, но получалось с трудом. Последние мгновения боя из-за ментальной травмы помнились урывками.
        Стоя над распростертым, изломанным телом, Игнат ощущал себя странно. Пастырь погиб как-то неправильно. Исчез, будто безымянный солдат. Все произошло столь буднично и нелепо, будто случайно. Кедров вообще мог бы в горячке войны и не заметить его гибель.
        - Где его вещи? - Игнат повернулся к подошедшему сзади военному. - Артефакты, экипировка? Мне нужно все.
        - Да, конечно, - кивнул военный.
        Игнату принесли контейнер. Он решил немедленно изучить его содержимое. Первым делом в глаза бросились перчатки-когти. При напитке энергией они превращались в грозное оружие, но совершенно не подходили человеческой анатомии. Помимо них он нашел изъятые из костюма накопители и какие-то личные артефакты бытового назначения.
        Наконец, взгляд упал на еще один металлический футляр. Стоило открыть его, как лицо Игната озарило мягкое сияние. Уже зная, что увидит, он идентифицировал артефакт:
        МЕНТАЛЬНО-ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ ФРАГМЕНТ
        Пучок энергии, несущий в себе фрагменты памяти и личности владельца
        «Это очень важно», - подумал он, забирая фрагмент памяти себе. Наблюдавший за этим военный не посмел сказать что-то против.
        Порывшись в прочих вещах, Игнат уже хотел было закрыть контейнер, как глаза упали еще на одну деталь. Это был старый потертый нож. Сам по себе предмет выглядел совершенно заурядно, но стоило посмотреть на него Взором, как тот преображался. Предмет фонил энергией, от которой захватывало дух.
        «Похож на силу титана», - подумал Игнат.
        Он уже имел еще один такой предмет, случайно найденный на складе. Плюс фрагмент памяти закапсулировал в себе Веном. Вместе это превращалось в любопытную коллекцию. Игнат уже позабыл об этих вещах, но интерес Пастыря к ним вновь возбудил любопытство.
        - Перенесите вещи и тело на борт, - произнес Игнат, забирая предмет себе. - Он будет похоронен как герой, сражавшийся за человечество.
        - Есть, сэр, - кивнул военный.
        Игнат мог оказать последнюю честь погибшему, проводив его в последний путь. Смерть Пастыря задела его сильнее, чем можно было ожидать.
        Решив так, он отбросил сумрачные мысли и обернулся к стоявшему в стороне Хаммеру:
        - Ладно. Пора бы пойти к хаоситам. Ты со мной?
        Стоящий все это время чуть в стороне Хаммер посмотрел на него долгим взглядом, прежде чем кивнуть.
        - Отлично, - кивнул Игнат. - Тогда выдвигаемся.
        Молча они отошли от наблюдательного пункта и направились в сторону портала.
        - Значит, ребенок Хаоса? - сухо спросил Хаммер.
        Игнат промолчал, не подтверждая, но и не опровергая это утверждение. Пока он не выработал стратегию по поводу раскрытия информации, говорить на эту не стоило. Благо, американец то ли ощутив его настроение, то ли просто из чувства такта больше тему не поднимал. Тем более, было о чем подумать и поговорить помимо этого.
        Они приближались к позициям хаоситов, явившихся из Перекрестка. Игнат, да скорее всего и спутник испытывали неподдельный интерес к этим существам.
        Первым, что бросилось в глаза, была отделка шатров. Сделанные из серой ткани, они были украшены разнообразными символами и рисунками. На первый взгляд первобытные и неумелые, они будто оживали, стоило приглядеться к витиеватым узорам.
        «Изображения несут в себе ментальный отпечаток, - понял Игнат. - Возможно, это символы войск».
        Куда больше внимания привлекли сами воины Хаоса. Вопреки их стихии, они имели одинаковую броню и экипировку, как и положено армии. Игнат различил несколько типов войск. Одни были крупными существами в черной броне, похожей на смесь рыцарского и технологичного доспеха. Они занимались своими делами, не обращая внимания на двух подошедших землян.
        Идентифицировав их, Игнат отметил, что воины в среднем имели тридцатые с лишним уровни, соответствуя элите землян. Он как-то ожидал большего.
        «Хотя едва ли элита занимается охраной, - предположил он. - Если тридцатые уровни это лишь рядовые, то там есть, кому воевать».
        Помимо них были существа другого типа. Эти выглядели как небольшие уродцы, замотанные в тряпье. Они шныряли тут и там, вооруженные явно каким-то стрелковым оружием. Стоило им остановиться и замереть, как, словно хамелеоны, они сливались с местностью. Эти в основном и сторожили периметр, пока воители занимались какими-то своими делами.
        В целом по первым увиденным хаоситам у Игната сложилось представление, что те представляют из себя причудливый сплав технологий и сил Хаоса. Они имели и использовали Дары, но вместе с тем не гнушались и технологического оружия.
        Больше наблюдать они не смогли, так как ощутили на себе чужое внимание. Оба человека остановились, не доходя до позиций хаоситов, и стали ожидать. Вскоре из лагеря к ним вышел воин в технологичной броне. Ростом в два с лишним метра, он выглядел настоящим гигантом. На его наплечнике были нанесены символы. Стоило Игнату взглянуть на них, как он ощутил ментальный посыл, дающий понять, что хаосит соответствует званию офицера.
        «ПРИВЕТСТВУЮ ВОИТЕЛЕЙ, - коротко обратился тот через мыслеречь. - ВАС ОЖИДАЕТ ВЛАДЫКА ПРИВРАТНИК».
        «ВЕДИ», - коротко кивнул Игнат.
        В сопровождении хаосита земляне вошли в лагерь. Преодолев ряды палаток и шатров, они вышли на открытую территорию перед арками порталов. Игнат тут же увидел знакомый силуэт. Порталы охранял уже знакомый ему Привратник. Существо, которое встретило его первым в мире Перекрестка.
        «Похоже, он что-то вроде стража порталов, - подумал Игнат, рассматривая гигантский силуэт. - Интересно было бы увидеть его в деле».
        Судя по ощущениям, Привратник был намного сильнее Игната. Да и в эмоциях встречавшего хаосита ощутился страх и преклонение при его упоминании. Помимо защиты порталов он, похоже, выполнял роль представителя Хозяина Перекрестка.
        Грузная фигура вздрогнула и повернулась к землянам лицом. Боковым зрением Игнат увидел, как сквозь вечную маску невозмутимости на лице Хаммера проявилась ошарашенность. Похоже, он также ощутил ту мощь, что излучал Привратник.
        «ДИТЯ ХАОСА, - ментальная речь Привратника ощущалась, как рокот дракона. - ОТРАДНО ВИДЕТЬ, КАК ТЫ КРЕПНЕШЬ».
        Игнат и Хаммер остановились на расстоянии десятка метров.
        «ТЫ ХОТЕЛ ГОВОРИТЬ, - напомнил Игнат. - Я ПРИШЕЛ».
        В ответ монстр, похожий на гигантскую каменную гаргулью, выразил насмешку.
        «МЕСТНЫЙ БОЖОК УНИЧТОЖЕН. ТРОЕ ВЕЛИКИХ ВЛАДЫК ПРИМЕНИЛИ СВОЮ СИЛУ ДЛЯ ИСПОЛНЕНИЯ ТВОЕЙ ЦЕЛИ, - перешел он к делу. - ТЫ ДОВОЛЕН»?.
        Разговор перешел к темам с высокими ставками. Прежде, чем ответить, Игнат обдумал каждое слово.
        «ДА, - наконец, произнес он, не заметив никакого подвоха. - Я ПРИЗНАЮ ВЫПОЛНЕНИЕ ВАШЕЙ ЧАСТИ ДОГОВОРА».
        «ТЫ ПОДАРИЛ СВОЕМУ МИРУ ВЕЛИЧАЙШУЮ РОСКОШЬ - ПЕРВУЮ ВОЙНУ МАЛОЙ КРОВЬЮ, - рыкнул Привратник. - ПО МНЕ, ЛУЧШЕ БЫ СТОИЛО ДАТЬ ТВОИМ СОПЛЕМЕННИКАМ ПОЧУВСТВОВАТЬ ИСТИННЫЙ ВКУС ВОЙНЫ ХАОСА».
        «У МЕНЯ СВОИ МЕТОДЫ», - отрезал Игнат.
        «КОНЕЧНО, - кивнул Привратник. - Я НЕ СМЕЮ ЛЕЗТЬ В ПОСТУПКИ ДИТЯ ХАОСА, НО…»
        Привратник сделал паузу, выжидательно вглядываясь в Игната.
        «ТАКОЙ ПОДХОД ПОЗВОЛЯЕТ УСОМНИТЬСЯ В ТОМ, ЧТИШЬ ЛИ ТЫ УСЛОВИЯ ДОГОВОРА, - наконец, транслировал он свою главную мысль. - ПРИШЛО ВРЕМЯ ИСПОЛНИТЬ ТВОИ ОБЕЩАНИЯ».
        «Я НЕ ОТКАЗЫВАЮСЬ ОТ СВОИХ ОБЯЗАТЕЛЬСТВ, - ответил Игнат и показал на два стоящих недалеко друг от друга портала. - Я ДАЛ ВАМ ДОСТУП К ИСПРАВНОМУ ПОРТАЛУ КОРПУСА ПОРЯДКА. КОГДА ВОЙНА ХАОСА ЗАКОНЧИТСЯ, ЕГО МОЖНО БУДЕТ АКТИВИРОВАТЬ».
        В этот момент Игнат ощутил, как в затуманенной голове прострелило болью. С треском что-то будто встало на место. К сожалению, прислушаться к себе и оценить, что происходит, времени не было.
        «РАЗУМЕЕТСЯ, - кивнул Привратник. - НО ВЫ ЕЩЕ ДОЛЖНЫ ДАТЬ НАМ КЛЮЧ ОТ ВРАТ, НЕ ТАК ЛИ»?.
        Игната объяло холодком. Портал корпуса Порядка активировать было не так-то просто, ведь помимо прочего тот имел защиту. «Ключом» был адепт Порядка, который мог его активировать. Тот самый Консул Порядка, которого обещал Игнат.
        «Как я мог об этом забыть?- в голове Игната мелькнула вспышка, и мысли замелькали с бешеной скоростью. - Почему я вообще не думал об этом все это время?».
        Было ли дело в ментальном ударе, или Абалим намеренно сделал это, сейчас думать времени не оставалось. Игнат стоял перед гигантским монстром, и тот ожидал ответа.
        Похоже, море пережитых испытаний все-таки дало важный опыт. Неизвестно, какими усилиями Кедров смог удержать спокойствие на лице и в эмоциональном фоне, но ему это удалось.
        «КОНСУЛ В БЛИЖАЙШЕЕ ВРЕМЯ БУДЕТ У МЕНЯ», - произнес он.
        Похоже, Привратник все-таки ощутил момент его замешательства, ответив ментальным фырком.
        «ХОРОШО, - ответил он утвердительным ментальным посылом. - ВЛАДЫКА ПЕРЕКРЕСТКА НЕ ЛЮБИТ ЖДАТЬ».
        Вскоре их диалог закончился. Стараясь удерживать спокойствие под пристальным взглядом Привратника, Игнат покинул лагерь хаоситов. В его кармане лежало наследство от Пастыря, которое оставалось единственной ниточкой к поиску Консула Порядка.
        ПРИВЕТСТВУЮ ВСЕХ НА НОВОЙ КНИГЕ! СПАСИБО ВСЕМ ЧТО ЧИТАЕТЕ! КАК ВСЕГДА СРОЧНО ДОБАВЛЯЕМ КНИГУ В БИБЛИОТЕКУ И СТАВИМ ЛАЙК! И ЧИТАЕМ, КОНЕЧНО ЖЕ.
        Глава 3
        Как такое могло произойти? Как у него из головы вылетела столь важная деталь, как Консул Порядка? Он ведь был ни много ни мало, Ключом, без которого портал превращался в бесполезный бублик размером с многоэтажный дом!
        «По какой-то причине мой разум будто отложил эту информацию, как ненужную, - проанализировал произошедшее Игнат. - И вспомнил я об этом, только когда Привратник упомянул о Консуле».
        Прислушавшись к себе, Игнат не смог ощутить какого-то вмешательства. Информация о Консуле не была заблокирована. Скорее, она будто поблекла и ушла на дно воспоминаний. По какой причине это произошло, сейчас едва ли можно было выяснить. Может, это из-за многочисленных ментальных ударов от Абалима, а может, побочный эффект ограничителя Хаоса.
        «А может, чертовы хаоситы?» - Игнат невольно повернулся в сторону портала, охраняемого Привратником.
        Подумав, он отклонил последнюю догадку. Если бы его взяли в оборот хаоситы, то землянин был бы уже рабом, а не ходил на переговоры.
        «Надо будет внимательнее следить за своим ментальным состоянием, - подумал Игнат. - Но сейчас надо заняться куда более важной задачей».
        В этот момент к нему повернулся Хаммер.
        - Ты полон сюрпризов, - сказал он. - У меня ощущение, что мы не знаем и половины того, что знаешь ты.
        На переговорах американец лишь молча «впитывал». Сейчас он явно излучал любопытство, хоть внешне был все тем же хмурым головорезом.
        - Думаю, увиденное дало тебе достаточно пищи для размышлений, - произнес Игнат. - Не так ли?
        Американец поднял голову, задумчиво рассматривая небо, вернее то, что от него осталось. Здесь, в эпицентре битвы, небесный свод выглядел, как провал в бездну. Высоко над поверхностью планеты кляксой разрослась пространственная аномалия.
        - Определенно, ты позвал меня с собой не просто так, - наконец, произнес он, констатируя факт.
        - Именно, - кивнул Игнат и нахмурился. - Ты ощутил мощь этого существа?
        - Хоть я и видел в аномалиях криповых тварей внешне и пострашнее, - кивнул Хаммер, - но рядом с этим я ощущал себя тараканом.
        - Так и есть, - кивнул Игнат. - Привратник сильнее нас, но он хотя бы номинально наш союзник.
        Он показал рукой вверх, в бездну, чьи трещины опутали все небо мира Аль’т.
        - Там, Хаммер, бесчисленные миры, - произнес Игнат. - Миры, в которых хватает тварей и пострашнее этого Привратника. И как думаешь, что они сделают с нами и Землей, если доберутся?
        - Вопрос, как я понимаю, риторический, - хмыкнул Хаммер.
        - Верно. Ты и сам все понял, - кивнул Игнат. - Мы, земляне, больше не одни во вселенной, но радоваться рано. Чтобы существовать в этом новом, агрессивном мире, нам нужна сила.
        - Я понимаю, - кивнул Хаммер. - Но я привык выполнять приказы, а не выдумывать их. Говори, к чему ты клонишь.
        - Как думаешь, что произойдет на Земле сейчас, когда ход войны пойдет к победе? - спросил его Игнат.
        - Ясно, что, - пожал плечами Хаммер. - Все станет, как раньше, если ты про это. Союз закончится, наши и ваши правительства вновь начнут устраивать друг другу дерьмо.
        - Именно, - кивнул Игнат. - И если уж ты любишь выполнять приказы, а не обсуждать их, то будешь вынужден быть пешкой в руках политиков, которые не понимают, что происходит. Хочешь ли ты этого?
        - А ты можешь предложить что-то лучше? - американец даже остановился. - Взмахом волшебной палочки укоротишь амбиции этих идиотов в пиджаках?
        - Не знаю, - вынужден был признать Игнат. - Но я в Терре не последнее лицо. На ее базе мы сможем создать структуру, которая будет на равных вести диалог с правительствами. А может быть и…
        Он не договорил, но это и не потребовалось. Хаммер лишь прикидывался служакой, и вполне мог читать между строк.
        - Зачем тебе я? - наконец, спросил он. - После этой битвы ты можешь легко перетянуть на свою сторону множество отрядов, если не будешь терять время.
        - Может быть и смогу, а может и нет, - кивнул Игнат. - В отличие от меня ты куда больше вертишься в кругах военной элиты и сможешь донести мои идеи тем, кому надо.
        - Ты хочешь завербовать все отряды, пока их не отозвали обратно в родные страны? - задумчиво произнес Хаммер. - Даже не знаю, выйдет ли это. Звучит, как заговор.
        Идея и правда звучала, как фантастика или даже бред. В конце концов, на операцию были прикомандированы бойцы, которые давали присягу и, возможно, были патриотами своих государств. С какой стати они должны просто взять и перейти на сторону по какому-то мутному предложению?
        Если бы это касалось простых людей, это действительно было бы глупостью. Однако здесь собрались хаоситы, которые уже вкусили силы и продвинулись по дороге могущества. Их сознание и психика необратимо изменились.
        С каждой толикой обретенной силы они все больше отдалялись от обычных мирских увлечений и привязанностей. Более того, им все труднее было подчиняться приказам, исходящим от хилых и немощных людей. Сама суть адептов силы претила этому.
        Игнат же, напротив, мог предложить им общество равных. Сила тянулась к силе, и он хотел сыграть на этом. Эта идея сформировалась в его голове практически внезапно. И хотя часть сознания считала ее невыполнимой, Кедров хотел попробовать. И только что, поговорив с Хаммером, он убедился в выполнимости задачи.
        - Учитывая, что за твоей спиной Терра, звучит неплохо, - хмыкнул американец. - Но поддержит ли состав директоров твои начинания? Что-то мне подсказывает, что они еще и не подозревают об этом.
        - Несколько недель назад они приговорили меня к изъятию способностей. В тот день их состав здорово сократился, - многозначительно сказал Игнат. - Думаю, в этот раз они будут куда мягче относиться к моим решениям.
        Американец в ответ на это лишь скупо улыбнулся.
        - Вижу, ты согласен со мной, - кивнул Игнат. - Тогда нам надо разработать план действий.
        Они еще некоторое время обсуждали возможные пункты плана и порядок действий. От Игната пока требовалось лишь связаться с Муром. Следовало отвлечь внимание военного командования отдельных стран. Едва ли государствам понравится, что их отряды переманивают из-под носа. Но за спиной Игната была целая корпорация, а значит, все было решаемо.
        Пока же требовалось не допустить, чтобы собранная здесь элита была отозвана назад, в родные страны. Решающий момент был еще далеко впереди. И это хаосита полностью устраивало, ведь пока у него и так хватало проблем.
        Закончив, они направились обратно к ожидавшему их вертолету. Пока они отсутствовали, на борт загрузили партию экипировки и артефактов, найденных на поле боя. Помимо этого здесь уже лежал и Пастырь. Люди косились на него, но не жаловались.
        Вскоре они поднялись в небо, покидая Долину Мира - место, которое в будущем станет плацдармом для наступления сил Хаоса. Когда земля осталась далеко внизу, Игнат задумался над своими действиями. Сейчас самым важным для него было нахождение Консула Порядка.
        «Пастырь говорил, что Консула обнаружили фанатики бога, - подумал он. - И скорее всего, к моменту битвы в Долине Мира его уже захватили».
        Однако здесь след и обрывался. Пастырь, который занимался поисками Консула, погиб, а фанатики Абалима если и пережили уничтожение своего покровителя, то сейчас сидели тише воды ниже травы. Единственное, что оставалось у Игната - это фрагмент памяти, оставшийся от ксеноса. Однако зацепка была хлипкой, ведь во фрагменте могли и не сохраниться необходимые сведения.
        «Надеюсь, там окажутся нужные воспоминания, - подумал Игнат, глядя на тлеющую в руке искру. - Иначе твоя жертва может стать напрасной, друг».
        Он все еще не знал, как реагировать на то, что ксенос спас его ценой своей жизни. Да, скорее всего, в этом был голый расчет, ведь если бы Пастырь этого не сделал, он все равно бы погиб. Но все же в мире силы, где каждый заботился в первую очередь о себе, это было чем-то невероятным.
        Игнат дал себе обещание, что если в фрагменте памяти найдется информация о целях Пастыря, он постарается выполнить их. Это было меньшее, что можно было сделать для ксеноса. Но для начала следовало подготовиться.
        Решая, что можно сделать, Игнат открыл свои характеристики.
        КЕДРОВ ИГНАТ АЛЕКСАНДРОВИЧ, ПРОВОДНИК ХАОСА, ОТМЕЧЕННЫЙ КРОВЬЮ БОГА
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:
        Повелитель битвы (65 уровень)
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:
        Источник Хаоса VI(1 уровень),
        Скрытый взор безбожника IV(4 уровень)
        Адепт стойкости VI(1 уровень)
        Дар ретранслятора IV(1 уровень)
        СПОСОБНОСТИ:Извлечение знания (идентификация), Манипуляция с Хаосом, Трансформация в аспекты (огонь, холод, свет, кинетический, сокрытие), взор, ускорение сознания, усиление физических характеристик, убеждение, взрывчатый газ, солнцепек, Высшая аура присутствия.
        СТАТУС: мутации руки (энергетический проводник), ментальная травма
        РЕСУРСЫ:Элиминатор, Печать объединения II (1 шт), Туманный кошмар, Хаотическая сфера прыжка
        Взгляд в очередной раз зацепился за звание, которое претерпело изменение.
        «Отмеченный кровью бога, - проговорил про себя Игнат. - Это явно относится к той красной метке, проявившейся после гибели Абалима».
        Он вспомнил, как один из убитых адептов Порядка ему говорил, что война Хаоса навсегда оставит на нем след. В тот момент Игнат подумал, что это лишь оборот речи, но теперь убедился, что участие в событиях серьезной величины отражается даже в характеристике.
        Игнат опустил глаза на нижние строчки. За последние дни он сделал лишь одно улучшение - поднял АДЕПТА СТОЙКОСТИ на ранг, чтобы быстрее пережить ментальную травму. Он улучшил бы и больше - благо, энергии хватало - но здоровье не позволило.
        «Ментальная травма все еще висит в статусе, - подумал Игнат. - Не помешает ли она мне просмотреть фрагмент воспоминаний?».
        Наблюдение за чужими воспоминаниями было совсем не безопасным процессом. Фрагменты памяти могли содержать в себе остатки личности владельца, которые были способны навредить незваному гостю.
        «Я не могу ждать, пока недуг пройдет, - поморщился Игнат. - Время уходит, как вода сквозь пальцы. Надо рисковать, но рисковать обдуманно».
        Игнат вынырнул из своих размышлений. Заглянув в иллюминатор, он увидел, что лететь осталось недолго. Дождаться конца полета оказалось непросто. Все существо Игната охватило нетерпение от жажды действий. Он уже решился.
        Распорядившись по поводу тела и вещей Пастыря, Игнат покинул вертолет, едва тот опустился на безопасную высоту. Бегом он миновал взлетно-посадочные площадки, направляясь к своему жилью. Игнату, как и другим элитным сверхам, достались богатые особняки, откуда для этого пришлось выгнать их предыдущих хозяев.
        Приблизившись к высокой каменной ограде, хаосит кивнул патрулю. Он быстро пробежал внутренний двор, чем явно привлек внимание отдыхавших там боевиков.
        Поднявшись по роскошной лестнице на второй этаж, он прошел мимо пугливой прислуги из местных. Наконец, добравшись до своих покоев, он дал приказ Веному никого не пускать. Сам Игнат достал из рюкзака металлический контейнер, где хранил полезное барахло, полученное от Терры. Открыв его, он быстро нашел обычную на вид зеленую капсулу.
        МЕНТАЛЬНЫЙ СТИМУЛЯТОР (РАСХОДУЕМОЕ)
        Укрепляет защиту разума, помогает сконцентрироваться
        Побочный эффект: требует длительного отдыха.
        Человечество уже добилось неплохих успехов в изготовлении стимуляторов на базе энергетических материалов, поэтому Игнат проглотил препарат без лишних сомнений. Сев на роскошный диван, он достал фрагмент памяти, ожидая действия лекарства.
        Наконец, Игнат ощутил, как спутник его последних дней - легкая мигрень и «похмельный» туман в голове - прошли. Мысли, кажется, стали быстрыми и верткими. Мужчина понимал, что потом за это придется расплатиться, но был к этому готов. Взяв в руки фрагмент памяти, он погрузился в чужие воспоминания.

* * *
        Чужими глазами Игнат увидел мир, который разительно отличался от человеческого. Нечто похожее на гигантский муравейник служило домом для Пастыря и его сородичей. Тогда знакомец Игната еще не стал хаоситом, но уже явно был воином. Эти картинки пролетели быстро, будто хозяин воспоминаний не придавал им значения.
        После этого Игнат увидел вторжение аномалий. Обретение Пастырем первой силы и бесконечные сражения. Эти воспоминания обладали куда большей яркостью, но их пришлось пропустить, чтоб не перегружать разум раньше времени.
        Из-за спешки для Игната стал неожиданным удар по разуму. Резкая боль и помутнение едва не лишили его сознания. Сконцентрировавшись, мужчина едва смог стабилизировать свое состояние. Пытаясь понять, что случилось, он наткнулся на картину разрушающегося мира.
        Это было очень похоже на то, что Игнат наблюдал в Долине Мира, только в куда более прогрессирующей форме. Весь мир словно потрескался от пространственных аномалий. Целые фрагменты суши вырывало, отправляя их на поживу бездне. В одном из таких и находился умирающий Пастырь.
        Гибель родного мира оставалась для ксеноса воспоминанием, полным страдания. Память о нем едва не выбила Игната. Удар не прошел бесследно. Игнат ощутил, как травма дает о себе знать. Стараясь не обращать на нее внимания, он продолжил рыться в ворохе воспоминаний, мельком просматривая первые шаги ксеноса на Земле.
        Наконец, он увидел свою первую встречу с Пастырем. Это был странный опыт - Кедров видел сам себя, еще совсем слабого и неумелого.
        Увлекшись этими образами, он начал просматривать их, видя перемены в себе со стороны. От встречи к встрече, Пастырь видел, как обычный человек меняется. Игнат обрел невиданную силу. В какой-то момент даже в мыслях Пастырь начал ощущать, что уступает землянину.
        Но были и другие перемены. Земной Проводник Хаоса ожесточился, будто отдав в уплату за силу свою человечность. В другое время Игнат потратил бы больше времени, размышляя над этим, но не сейчас.
        Наконец, Игнат подошел к самому важному. Пастырь покинул Землю, отправившись в мир Аль’т. Здесь он оставил позиции землян в поисках своей главной цели.
        Игнат едва не пропустил нужный фрагмент с воспоминанием. Он увидел горный хребет, чьи склоны утопали в густой растительности. Замаскированный, Пастырь наблюдал за колонной альтийцев.
        «Фанатики», - Игнат сразу же узнал их по рясам, которые те носили, не скрываясь.
        Заострять внимание на слугах Абалима Игнат не стал. Куда больше его привлекло существо, которого Игнат прежде никогда не видел. Это был высокий, в два метра ростом, ксенос. Помимо роста привлекала внимание сероватая, будто имеющая металлический блеск, кожа. Глаза существа имели необычный фиолетовый цвет и, кажется, даже излучали сияние.
        «Это Консул Порядка, - понял Игнат, вглядевшись в мысли Пастыря. - Он таки нашел его».
        В это время конвой дошел до конца тропы, упирающейся в отвесную стену. После несложных манипуляций в ней открылся замаскированный проход, в котором конвой и исчез вместе со своим пленником.
        «Если ничего не изменилось, - подумал Игнат. - То консул, скорее всего, все еще в этом тайном убежище».
        Хаосит обратил внимание на округу, стараясь понять по местности, где вообще находится Пастырь. В этот момент яркая вспышка на горизонте привлекла внимание и Пастыря. Более того, она показалась Игнату знакомой.
        - Это ядерный взрыв! - Игнат сразу узнал поднимающийся к небу грибок. - Похоже, это где-то неподалеку от столицы.
        Привлеченный вспышками ядерных ударов, Пастырь оставил слежку за фанатиками и полез вверх по скале. Игнат запоминал все детали округи, какие только мог. Он уже знал, что ксенос сейчас направится в город, где они и встретятся после битвы во дворце.
        Именно в этот момент Игнат ощутил, как его коснулось чужое сознание. Знакомое сознание.
        «Пастырь?» - удивленно спросил он.
        «Да, я здесь», - ответил Пастырь.
        Разумеется, ксенос не мог быть жив. То был осколок сознания, сохранившийся во фрагменте воспоминаний. И жить ему оставалось ровно до того момента, как Игнат просмотрит воспоминания. Это понимание охватило мужчину, неожиданно вызвав взрыв смешанных эмоций. Кажется, предстоял непростой разговор.
        Глава 4
        В голове Игната вертелись десятки вопросов. Ощущая, что время ограничено, он решил начать с самых важных.
        - Тот ксенос с фиолетовыми глазами, кожа которого блестела, будто она из металла, - начал он. - Это Консул Порядка?
        - Верно, - произнес Пастырь. - Я выследил его, но фанатики были быстрее.
        - Как мне найти вход в то подземелье? - поинтересовался Игнат.
        - Вход находится в основании пика, похожего на трезубец, - ответил Пастырь. - На летающих машинах ты быстро найдешь его в окрестностях Долины Мира.
        У Игната отлегло от сердца. Пусть Консул Порядка еще не был у него в руках, но по крайней мере вновь появилась нить, ведущая к цели.
        - Как ты думаешь, - произнес он. - Ксеноса все еще держат там?
        - Его должны будут доставить ко Вратам, - произнесло заключенное во фрагменте сознание Пастыря. - Божок явно хочет успеть что-то сделать, прежде чем хаоситы нападут, но я выкраду Консула быстрее.
        «Выкрадет его быстрее? - задался вопросом Игнат. - Божка уничтожили при нем, неужели он не помнит?».
        На пару мгновений Игнат даже забыл, что говорит не с настоящим ксеносом, но с его осколком личности. Похоже, тот утратил часть воспоминаний и не знал, что все уже закончилось. Определенно, спрашивать что-то по поводу последних событий не имело смысла.
        Игнату вдруг пришел в голову довольно неожиданный вопрос.
        - А зачем тебе нужна Кровь бога? - спросил он, подстраиваясь под реальность этого Пастыря. - Ты говорил, что этот артефакт сродни чуду. Какое желание ты бы хотел исполнить?
        Несмотря на то, что Пастырь представлял собой лишь осколок разума и вряд ли обладал волей, ответил он после заминки, будто не желал делиться сокровенным.
        - Я бы хотел восстановить свой мир, - наконец, произнес он. - Найти и спасти остатки моего народа.
        Ответ стал неожиданностью для Игната: Пастырь не был похож на альтруиста. Но с другой стороны, он не так уж хорошо знал ксеноса.
        - Хорошее дело, - с заминкой ответил Игнат. - Но…как?
        Он ощущал себя неловко, расспрашивая Пастыря об этом. Будто обманом залез в чью-то детскую мечту. Мечту, которая уже никогда не сбудется. Но он не мог дать сентиментальности взять вверх над разумом.
        - Я хотел обрести силу Титана, - пояснил Пастырь.
        Игнат мгновенно вспомнил о существе, даже труп которого излучал невероятное ощущение мощи. Он ведь так и не продвинулся в своих изысканиях по этому поводу.
        - Отправь мне информацию, - сказал он.
        Пастырь, вернее, слепок его личности, похоже, не имел настоящей свободы воли. А может, из-за знакомства с Игнатом не сопротивлялся. Ксенос немедленно отправил пакет информации, который Игнат при беглых поисках в чужой памяти попросту пропустил.
        Достаточно объемный поток информации вызвал легкую головную боль, но Игнат не обратил внимания. Когда он осознал смысл, то невольно замер, проникнувшись грандиозностью замыслов ксеноса. Игнат понятия не имел, что Пастырь мог таить настолько важную информацию.
        «Значит вот, что такое Титаны, - подумал Игнат, обдумывая полученную информацию. - И вот, зачем тебе их осколки».
        Игнат уже знал, что первостихия имеет свою волю. Когда Проводник следовал ей, Хаос отзывался охотнее. Когда же он шел вопреки его воле, не желая участвовать в войне, то контролировать энергию становилось намного сложнее.
        Это было очень опасный момент. Сила Хаоса была дарована Игнату, пока он следует его воле. Пока он участвует в войне, все хорошо. Но если он откажется от этого, то может потерять все свои силы. Проблема была актуальна не только для него, но и для адептов других сил. Однако разумные существа не хотели становиться лишь пешками, живущими для выполнения воли стихии.
        Титаны - этот титул носили могущественные существа, достигшие во владении своей стихией величайшего мастерства. Но главным их отличием стало другое. Им больше не требовалось следовать воле стихии. Наоборот, подчинив её полностью, они могли выбрать собственный путь.
        «Любопытные вещи ты мне поведал, Пастырь, - подумал Игнат. - Ох и любопытные».
        Пастырь хотел обрести силу Титана. С божественной кровью на руках он думал, что сможет восстановить родной мир. Игнат не знал, исполнима ли была его благородная цель. Куда больше его заинтересовал путь к этой цели. Ведь для Игната стать Титаном означало устранить свою худшую уязвимость и перестать быть рабом первостихии.
        - Спасибо, - поблагодарил Игнат, ощущая растущую неловкость.
        Он тут же сохранил мыслеобразы, решив пересмотреть их позже. Сейчас надо было получить больше ценной информации. Но увы, судьба распорядилась иначе.
        - А где я? - внезапно произнес Пастырь. - Не могу вспомнить…
        В этот момент Игнат ощутил, как фрагмент памяти начинает разрушаться. Похоже, передача пакета информации стала для него фатальной потерей целостности. Фрагмент личности Пастыря разрушался вместе с ней.
        - Я должен торопиться, - произнес Пастырь, как будто почувствовавший, что исчезает. - Нужно успеть захватить… кого? Я…забыл.
        Игнат ощутил горечь. Прямо на его глазах разрушалась последняя частица этого могучего существа.
        - Ощущаю себя странно, - мыслеречь Пастыря стала совсем слабой. - Хочу… отдохнуть.
        - Не беспокойся, - произнес Игнат, стараясь вложить в мыслеречь успокаивающие образы. - Я все сделаю за тебя. Спи спокойно… друг.
        - Ты… прав, - будто с трудом ответил невидимый собеседник.
        На этом его силы иссякли. Игнат ощутил, как контакт с чужим разумом исчезает. Медленно Пастырь будто растворился в небытие. Адепт силы окончательно ушел из мира живых.

* * *
        Игнат не успел открыть глаза, как виски сковала сильная боль. Стимулятор и ментальное напряжение не прошли даром - травма вновь дала о себе знать.
        Мужчина постарался отрешиться от боли, циркулируя в голове ментальную энергию. Этому нехитрому приему его научили недавно, когда весь лагерь сверхов мучился от ментального поражения. Не сразу, но это сняло боль, позволяя связно мыслить.
        Спустя несколько минут вспотевший от напряжения Игнат, наконец, открыл глаза и посмотрел на руки. Фрагмент памяти исчез из ладони, а вслед за ним и все, что оставалось от Пастыря.
        - Спи спокойно, - повторил он уже вслух.
        Из головы не выходили мысли о смерти. Адепты силы не умирали в тепле и уюте, в окружении семьи и родственников. Конец пути поджидал их неожиданно, в самых темных местах. Когда-нибудь подобный исход придет и к нему.
        Желая отвлечься, Игнат прошелся по комнате и выглянул в окно. Взгляд пробежался по виду разрушенного города. Осматривая серые пейзажи, Игнат будто завис на пару минут, погрузившись в меланхолию. Отвлек его стук в дверь.
        - Войдите, - произнес он.
        В ответ на это внутрь заглянула Рафаль. Открыв дверь, она запустила Бамбика, с которым иногда гуляла, если Игнат был занят.
        - Бледно выглядишь. Опять голова болит? - спросила женщина. - Слышала, что привез этого своего… напарника.
        Игнат подавил желание грубо ответить ей, чтобы не лезла не в свои дела.
        - Все нормально, - сдержанно ответил он. - Пастырь знал, на что шел. Ну, а смерть… ждет каждого из нас. Рано или поздно.
        - Это верно, - кивнула женщина. - Знаешь, я часто думаю об этом в последнее время. И о том, что ждет нас дальше.
        - И что надумала? - без интереса спросил Игнат - просто, чтобы поддержать разговор.
        - Что я хочу отправиться в… путешествие, - с легкой заминкой сказала Рафаль: похоже, не могла подобрать подходящее слово.
        - На дикий пляж - позагорать и коктейлей попить в окружении послушных синекожих слуг? - мрачно подколол ее Игнат.
        - Не глумись, - поморщилась она. - Ты понял, о чем я.
        - Понял, - серьезно кивнул он. - Интересно только, почему ты именно сейчас об этом заговорила? Насмотрелась на гостей из портала? Впечатлилась бездной? Или Катран наслушалась?
        - Все сразу, - не стала скрывать Рафаль. - Прежняя жизнь стала какой-то… пресной. Я хочу двигаться вперед. Хочу увидеть другие миры и то, что в них скрыто. Хочу свободы.
        - Ну так иди, - пожал плечами Игнат. - Что тебя держит? Свой Путь, я думаю, ты уже видишь. Не хватает только сил. Но на Войне Хаоса это дело наживное.
        - Думаешь, это возможно? - с неуверенностью спросила Рафаль. - В нашей последней битве я… почувствовала себя таким ничтожеством…
        Женщина непроизвольно сжала кулаки, сдерживая эмоции. Её глаза загорелись мрачным блеском.
        - Думаю, что каждый сильный человек изначально был ничтожеством, - подумав, ответил Игнат.
        Перед его глазами снова возникли воспоминания Пастыря. Это позволило увидеть себя со стороны. Как менялся Игнат, обретая силу.
        Они еще поговорили несколько минут о разных малозначительных вещах. Француженка явно старалась отвлечь Игната от неприятной темы. Но ему не нужна была эта забота: он привык справляться сам. Женщина почувствовала это и мрачное настроение собеседника, а потому не стала донимать.
        - Подожди, Рафаль, - напоследок окликнул ее Игнат.
        - Да? - повернулась к нему француженка.
        - Попроси Хаммера распорядиться: мне нужен один вертолет с пилотом, - произнес он. - У нас тут с Бамбом дело нарисовалось.

* * *
        Хоть голова и продолжала беспокоить, Игнат решил приступить к поискам Консула немедленно. Подготовка перед вылетом заняла некоторое время. В первую очередь Игнат вместе с Бамбиком пообедали. Не зная, насколько затянутся поиски, мужчина взял сухпайки на несколько суток. Впрочем, скорее для пса, чем для себя: сам Игнат с некоторых пор не нуждался в регулярном приеме пищи.
        Куда больше времени ушло на другое. Хоть через Плато-Фукусима давно уже провели связь, но чтобы пробиться в пункт передачи данных, пришлось повозиться. Слегка поработав убеждением, Игнат, наконец, смог связаться с Муром.
        По его замыслу, Терре предстояло здорово расширить свое силовое крыло. Чтобы резкие перемены не вызвали протеста, Муру предстояло здорово попотеть, подготавливая почву. Благо, верткий американец схватывал на лету, да и, кажется, был готов к такому.
        Когда Игнат закончил, его нашел Хаммер.
        - Ты распоряжался по поводу «птички»? - спросил он, увидел Игната, вышедшего из палатки связистов.
        - Ага, - кивнул Кедров. - Мне предстоит небольшая прогулка.
        Хаммер изучающе его оглядел.
        - Отправляешься выполнять требования этих… союзников? - наконец произнес он. - Надолго?
        - Если получится, - пожал плечами Кедров. - Но, думаю, попотеть немного придется.
        Хаммер кивнул. В отсутствии Игната американцу предстояло взять на себя работу со сверхами. Как авторитетный командир, он должен был раскрыть перед ними перспективы вступления в Терру.
        Как и в случае с Муром, действовать предстояло аккуратно. Однако Хаммер создавал впечатление грамотного человека, поэтому Игнат не особо беспокоился. Да он вообще не особенно беспокоился, даже если весь план пойдет коту под хвост. Так или иначе, но Игнат был уверен, что найдет свой путь.
        Вскоре он уже грузился в вертолет. Из-за внезапности отлета провожать их никто не пришел, что было даже к лучшему.
        - Ну что, Бамб, - произнес Игнат, глядя, как отдаляется земля. - Как в старые добрые?
        Пес утвердительно уркнул.
        - Давай, в переноску залазь, - кивнул ему на рюкзак Игнат и, хмыкнув, добавил: - Если влезешь. Смотрю, разжирел совсем.
        Запихнув пса, он пристегнулся ремнями и сел, ожидая, когда вертолет достигнет нужной области поисков. Поглаживая пса, мыслями он вернулся к диалогу со слепком памяти и последней полученной информации.
        «Даже крохи знаний, собранных Пастырем, дали мне так много, - подумал Игнат. - Интересно, что в себе таят воспоминания настоящего титана?»
        Осколок памяти, полученный из тела давно погибшего существа, все еще хранился у Венома. Пока его не трогали, беспокоиться о сюрпризах не стоило. Нежить, не имеющая собственного сознания, в этом плане идеально подходила для хранения слепков памяти.
        - Сэр, - обратился к нему один из летчиков. - Мы достигли заданной области. Уточните курс.
        - Сейчас, - кивнул Игнат.
        Оставив пса, он заглянул в кабину. Вертолет уже набрал высоту.
        Место, выглядевшее в воспоминаниях Пастыря, как утопающие в растительности горы, преобразилась. Охватившее мир Аль’т увядание добралось и сюда, превратив местность в мрачное и неприветливое место. Благо, пик, похожий на трезубец, хаосит заметил почти сразу.
        - Вот тут, - показал Игнат. - Двигайтесь к той скале. Там я и высажусь.
        - Есть, сэр, - кивнул пилот.
        Уже на подлете к скале Игнат заметил смутно знакомый пейзаж. Теперь он был уверен, что найдет убежище фанатиков.
        - Туда, - показал он пальцем на более или менее удобное место. - Садиться не надо. Зависни на высоте в десять метров.
        Пилот лишь кивнул, довольный, что ему не придется изгаляться, чтобы сесть в труднодоступном месте. Когда машина опустилась достаточно, Игнат закинул на спину рюкзак с Бамбиком и просто спрыгнул вниз.
        В ушах засвистел ветер. Зафыркал довольный мопс. Быстро приближающаяся каменистая почва ударила в ноги. Игнат едва не завалился на спину, но удержал равновесие.
        Попрыгав и проверив, что все нормально, он показал большой палец на вытянутой руке. Зависший вверху пилот козырнул ему напоследок и заложил поворот, возвращаясь в город. Вскоре о вертолете напоминало только эхо далекого стрекота.
        - Бамб, - произнес Игнат. - Не тупи.
        Пес виновато фыркнул и активировал навык. Их накрыло маскирующее поле. Хоть Игнат врагов и не заметил, но все равно ему стало спокойнее.
        Подойдя к обрыву, мужчина осмотрелся. Вблизи горная местность выглядела атмосфернее, чем с высоты. От густой растительности, которую Игнат видел в памяти Пастыря, осталась лишь куча пожелтевшей, гниющей органики - будто в цветущий рай пришла страшная болезнь. Торчащие тут и там острые камни выглядели, словно гнилые серые клыки.
        Игнат опустил голову, выглядывая с обрыва. Он непременно пропустил бы совсем незаметный выступ, если бы не воспоминания Пастыря. Именно там шла тайная тропа, ведущая ко входу в укрытую базу фанатиков.
        - Веном, - через мыслеобразы Игнат показал симбионту, что делать.
        Тот повиновался немедленно. Выстрелило черное щупальце, привычно дергая Игната вверх. Но тут скала треснула, и хаосит полетел вниз, а оторвавшийся фрагмент едва не угодил ему в голову. К счастью, падать было невысоко, и да и Веном быстро исправил проблему, не дав Игнату разбить нос. Но всплеск адреналина мужчина все же ощутил.
        - Эй! - Игнат отправил симбионту свое недовольство. - Давай-ка со страховкой.
        Нежить тут же показала способность к обучению. Теперь Веном хватался сразу несколькими щупальцами за разные объекты. Спуск стал более плавным и безопасным: Игнат будто покачивался на спине гигантского паука.
        «Осталось только найти вход», - подумал он.
        Вскоре ноги Игната коснулись неприметной тропы. Не теряя времени, он тут же направился по направлению ко входу. Хаосит думал, что издалека увидит его, но ошибся. По какой-то причине ВЗОР не замечал энергетический конструкт иллюзии. Такое могло быть только в одном случае…
        «Если маскировка создана с использованием божественной энергии, - сам же ответил на свой вопрос хаосит. - Но ведь Абалим погиб?».
        Пусть Игнат и потерял сознание в конце битвы, но в памяти остались обрывки расправы хаоситов над божком. Да и едва ли они стали бы лгать. Не по статусу Владыке Перекрестка заниматься столь позорным мелким жульничеством.
        «Не спеши, - окоротил сам себя Игнат. - Сначала проверь».
        Дорога по узкой тропе над пропастью как раз подходила к концу. Вскоре Игнат увидел, как она будто упирается в стену. Определенно, это и была та иллюзия, что маскировала вход.
        Применив Взор, Игнат убедился в своих опасениях. Иллюзия и правда использовала энергию Абалима. Божка, который по условиям договора должен был умереть!
        «Какого хрена? - наблюдающий из-за укрытия Игнат закусил губу от напряжения. - И что мне сейчас делать?»
        Если бог был еще жив, то спуск на базу фанатиков вполне мог стать для Игната последним деянием в жизни.
        «Может, мне вернуться и высказать претензию Привратнику?» - задался он вопросом.
        К сожалению, Игнат слишком мало знал о божественной энергии. Могла ли иллюзия на силе бога работать после его смерти? Если да, то Игнат покажется трусом, прибежав с этой проблемой к Привратнику.
        Размышляя над этим, хаосит внимательно изучил свою руку, где когда-то была метка божка. Сейчас от нее остался лишь небольшой шрам, обещавший вскоре и вовсе исчезнуть.
        «Надо рисковать», - наконец, решился Игнат.
        Еще раз убедившись, что в округе никого нет, он подошел вплотную к скале. Окутав себя аспектом сокрытия в дополнение к маскирующему навыку пса, он сделал шаг вперед. Иллюзорная мембрана никак не отреагировала. Пройдя через маскирующий конструкт, Игнат оказался в темном коридоре с грубо отделанными стенами. Впереди тот переходил в лестницу, ведущую куда-то в темноту.
        Приготовив на всякий случай атаку, Игнат тихо скользнул вперед.
        Глава 5
        Из глубины пещеры несло стылым воздухом с неприятным затхлым запахом. Игнат подавил инстинктивное желание применить АСПЕКТ СВЕТА. В этом не было нужды для него, а предупреждать «хозяев» о незваном госте пока не стоило.
        Он осторожно ступил на древние, истертые тысячами ног ступени. Спуск вел вниз, иногда виляя в стороны. Периодически в грубо отделанных стенах встречались вырезанные желоба, по которым с плеском бежала вода.
        Вскоре попалось и первое препятствие. Увидев что-то темное на ступенях, Игнат насторожился. Подойдя ближе, по очертаниям он понял, что это мертвое тело в рясе фанатика. Казалось, он так и умер, ползком пытаясь выбраться из недр горы.
        Убедившись в полной безопасности объекта, Игнат осторожно перевернул труп. Тут же стало понятно, что фанатик умер точно не от старости или инфаркта. Взгляду открылись распоротая ткань и многочисленные раны. Ступеньки под телом и ниже покрывала корка засохшей крови.
        «Кто-то крепко его подрал, - подумал Игнат, осматривая раны. - Будто зверь какой».
        Тело не имело при себе никаких ценностей, поэтому Игнат быстро потерял к нему интерес. Перед ним встал вопрос о мерах предосторожности, ведь интуиция уже сигналила, что простой прогулкой дело не ограничится.
        Игнат с легким сожалением посмотрел на карман, где лежал его новый, пусть и недоделанный, ретранслятор. Его можно было бы пустить вперед, после чего легко обнаружить и уничтожить любую опасность. Но работа с ним требовала значительного ментального напряжения. С травмой разума Игнат не мог себе позволить такого.
        «И так справлюсь, - подумал он. - Главное - двигаться осторожно».
        После находки спуск по каменной лестнице не продлился долго. Уже через десять минут осторожного передвижения Игнат заметил, что впереди лестница выходит в подземные помещения. Подойдя ближе, он заглянул в проем.
        Взгляду открылся просторный холл. В отличие от грубо отделанного коридора, здесь стены и пол были отшлифованы до зеркальной гладкости. Через равное расстояние их покрывали осветительные приборы на основе дорогих энергонесущих кристаллов, сейчас деактивированных, но заполненных энергией.
        «И в этом мире священники не бедствуют», - подумал Игнат, припоминая ценность кристаллов.
        Он перевел взгляд в центр. Львиную долю пространства занимала статуя в центре помещения. Монумент из камня изображал сурового мужчину в годах. Именно так альтийцы представляли себе Абалима.
        Глядя на памятник богу, Игнат невольно вспомнил гигантское око, затмившее собой небо. Было ли это настоящее тело Абалима? Скорее всего, как метафизическая сущность, оно могло принимать множество форм.
        Игнат ощутил, как за спиной беспокойно заерзал пес.
        «Бамб, - обратился к нему Игнат. - Что-то чуешь?».
        В ответ тот едва слышно заурчал. Что-то зверю явно не нравилось.
        Игнат и сам ощущал некий дискомфорт. Мертвая тишина вокруг таила в себе ауру невероятной древности и вместе с тем затаенную угрозу.
        Он напряг ВЗОР, желая отыскать угрозу или признаки жизни. Сразу же стало понятно, что ничего не выйдет. Мало того, что все внутренние помещения разделяла многометровая толща камня, так тот еще и содержал в себе вкрапления энергонесущих ископаемых. Своим фоном они засвечивали ВЗОР.
        «В таком месте можно было спрятать что угодно, - подумал Игнат. - Неудивительно, что укрытие не было обнаружено, несмотря на близость к портальной арке».
        Насколько Игнат знал, представители Корпуса Порядка также не особо жаловали церковников. Но при всем при этом Абалим смог устроить базу совсем недалеко от портала.
        В этот момент Игната накрыла новая волна сомнений - правда ли убили столь пронырливого божка, или же тот смог обдурить даже гостей из Перекрестка?
        «Вот сейчас и выясню», - подумал он.
        Убедившись в отсутствии угрозы, Игнат вошел в подземное святилище. Миновав зал, он подошел к статуе. Перед фигурой божка стоял небольшой алтарь. Его каменную поверхность покрывала темная запекшаяся корка. О том, кого приносили в жертву, догадаться было не трудно.
        «Как же раздражает этот урод и его гребаная энергия, - подумал Игнат. - Фиг что рассмотришь».
        Из зала вели в разные стороны множество выходов. Кажется, подземное святилище было намного больше самых смелых ожиданий Игната. Для одиночки разведка подземных катакомб могла растянуться на долгое время.
        Поняв, что едва ли поймет, куда надо идти, Игнат вернул внимание к монолиту. Статуя Абалима вызывала неприязнь и раздражение. В голове мужчины возникла догадка, которую он решил проверить немедленно.
        - Ну что, встряхнем местных? - обратился Игнат к Бамбику. Тот фыркнул.
        Не тратя больше времени, хаосит активировал КИНЕТИЧЕСКИЙ ЩИТ и от души ударил им по статуе божка. С треском камень раскололся на сотни осколков. Грохот от сломленного идола эхом разлетелся по всем коридорам.
        Игнат ощутил, будто с разума сняли пелену. Ментальное давление было совсем слабое, но все же было. Его источником явно была разрушенная статуя.
        «Неужели божок все-таки…» - начал было Игнат, но был отвлечен посторонним шумом.
        Со стороны одного из коридоров послышалось урчание и какое-то клацанье. Игнат тут же спрятался за постамент обрушившейся статуи, используя его как импровизированное укрытие.
        - Ну, Бамб, - сказал Игнат, - как в старые добрые времена.
        Пес промолчал, не желая сбивать хозяина. Его взгляд также не отрывался от коридора, откуда приближался враг. Наконец, с помощью ВЗОРА Игнат увидел приближающиеся сигнатуры. Двигались они столь стремительно, что он едва не упустил возможность для атаки.
        Тьму подземелья рассеял слепящий свет. Луч аспекта ударил в длинный коридор, исключая врагу возможность избежать атаки.
        - А-а-а-а-а! - слитный визг множества существ, полный боли и ненависти, эхом загулял по подземельям.
        Игнат увидел, как первые сигнатуры врагов в одно мгновение отправились в небытие. В следующий момент произошло нечто неожиданное. Оставшийся от них пепел создал облако, частично сдержавшее поток аспекта.
        «Нет, не пепел, - поправил себя хаосит. - Проклятый туман Абалима».
        Обезумевшие враги лезли вперед, на верную гибель, не щадя себя. Луч легко испепелил первые ряды, но вскоре начал сдерживаться на глазах густевшим туманом. Коридор, где все происходило, в одно мгновение превратился в филиал ада, но это нисколько не испугало обезумевшую толпу непонятных тварей.
        «Я не могу повысить мощь атаки», - подумал стоящий в зале Игнат.
        В лицо ему пахнул сухой жар от собственного навыка. Температура в подземных катакомбах начала стремительно повышаться. За несколько секунд она выросла настолько, что простой человек сжег бы легкие. Игнат понял, что если продолжит, то вскоре сам станет жертвой своего навыка.
        «ВЕНОМ»! - хаосит передал мыслеобразы.
        Симбионт выстрелил щупальцами, отдергивая хозяина прочь от прибывающих врагов. Коридор, откуда атаковали враги, походил на раскаленную малиновую трубу. Жар, исходящий оттуда, стал нестерпимым даже для Игната. Хаосит рассеял луч, чтобы не изжарить самого себя.
        - А-а-а-а-а-а! - на этот раз в слитном визге этих тварей сквозь страдание ощущались торжество и жажда крови.
        Удивленный Игнат увидел, как в потоке энергии Абалима вперед рвутся какие-то мутанты в тлеющих от жара тряпках. Покрытые уродливыми наростами и костяными шипами, эти твари вызывали отвращение и опаску.
        «ОТСТУПАЕМ, ВЕНОМ», - отдал приказ Игнат.
        Он с беспокойством посмотрел на энергоносители вдоль стен - не сдетонируют ли. Благо, от жара те, кажется, были защищены.
        Симбионт потащил его к одному из коридоров, находящихся на противоположной от тварей стороне. Благодаря этому Игнат мог сконцентрироваться на враге, не беспокоясь о передвижении. Возможно, это и спасло ему жизнь.
        Как только он перестал подавлять толпу тварей аспектом, произошли изменения. Туман от убитых монстров мгновенно впитался в выживших, что следовали позади. Из-за этого их сигнатуры вспыхнули, наливаясь силой.
        Их рывок в сторону Игната походил на телепортацию. Доля секунды, и Игнат уже в упор наблюдает изуродованных мутантов, в которых уже нельзя было узнать альтийцев. Благо, КИНЕТИЧЕСКИЙ ЩИТ сдержал атаку двух самых резвых.
        - Сдохни, урод! - закричал на эмоциях Игнат.
        Он оттолкнул тварей КИНЕТИЧЕСКИМ ЩИТОМ, желая размазать их о каменную стену. К сожалению, не вышло. Обладающие какими-то сверхскоростями монстры прыснули в стороны, уходя из-под удара. Один из них оказался в опасной близости к Игнату, чем тут же пожелал воспользоваться. Уродливые многосуставчатые конечности, заканчивающиеся длинными когтями, рванули к Игнату.
        Веном не сплоховал. Черная слизь перехватила атаку и тут же рванула вперед, стремясь достать монстра. Не тут то было - окутывающий тварей туман просто не пустил симбионта.
        «НАЗАД, ВЕНОМ! - дал приказ Игнат. - СКОНЦЕНТРИРУЙСЯ НА ЗАЩИТЕ».
        Сам Игнат напряженно думал над ситуацией. Мало того, что монстры были чудовищно опасны, так еще и не давали энергию за уничтожение!
        «Для начала надо хотя бы разорвать дистанцию, - подумал Игнат и тут же обратился к симбионту. - Веном! Продолжаем отступать!».
        Как раз в этот момент они покинули зал, оказавшись в одном из коридоров. Игнат тут же ударил сырым Хаосом, блокируя преследователям путь. Твари были слишком быстрыми, чтобы попасть под атаку, но и преследовать человека не смогли.
        - Ра-а-а-а-а-а-а! - крик ярости огласил недавнее место битвы. Оставшиеся в зале монстры бесновались, но не смели лезть в пламя Хаоса.
        - А теперь быстрее уходим! - закричал Игнат.
        Уже не опасаясь атак, симбионт выстрелил щупальцами, спиной вперед унося Игната подальше от зала. И сделал он это вовремя. Всполохи Хаоса уже добирались до встроенных в стены энергетических кристаллов.
        Бабах!
        Первый взрыв яркой вспышкой озарил подземелье. В его ярком свете Игнат детально рассмотрел тварей. Это были чудовищно мутировавшие альтийцы. Их тела покрывали уродливые наросты и лишние конечности. Все это обросло острейшими когтями, на которых висели обрывки одежд фанатиков. Тела тварей излучали энергию Абалима.
        Игнат применил идентификацию.
        ИСКАЖЕННЫЙ, (МУТИРОВАВШАЯ ФОРМА ЖИЗНИ)
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:49 уровень
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:
        Живое существо, искаженное неуправляемой божественной энергией
        СПОСОБНОСТИ:
        Физические способности метасущества низшего уровня, сопротивление физическим и энергетическим атакам, объединенное сознание стаи
        СТАТУС:безумие, ярость, голод, заражение жертвенной энергией.
        В этот момент целая цепочка взрывов сотрясла подземелье. С треском камня тоннель, по которому отступал Игнат, начал обрушиваться. Благо, Веном уже оттащил хозяина достаточно далеко, а КИНЕТИЧЕСКИЙ ЩИТ спас от ударной волны. Но подземелье все же обладало своей спецификой, и привычные методы сопротивления работали не идеально.
        Игнат открыл рот, чтобы не оглохнуть, но все равно получил удар по перепонкам. Внесла свою лепту и ментальная травма. На несколько мгновений это заставило мужчину потеряться в пространстве. Игнат даже как будто на пару секунд выпал из реальности.
        «Фу, бля», - борясь с головокружением и рвотными позывами, он открыл глаза.
        Мужчина смог собраться, только когда эхо взрывов затихло за углом. Громкие звуки отражались в голове болезненными вспышками боли и тошноты.
        - Хватит, Веном, - произнес он. - Остановись.
        Симбионт, с которым они понимали друг друга с полуслова, послушно выполнил распоряжение. Осмотревшись, Игнат убедился, что у него есть пара мгновений перевести дух.
        - Кажется, я попал в заварушку, - пробормотал он.
        Твари хоть и были опасны, но только из-за наличия божественной энергии. В другой ситуации Игнат просто испепелил бы все вокруг своей мощью. Однако в узких каменных катакомбах он не мог явить и трети своей силы. Это все, да еще и ментальная травма ставили его отнюдь не в выигрышное положение.
        И все же, несмотря на всю опасность, он не вернулся в коридор с лестницей наружу, хоть и мог. За все время битвы Игнат не ощутил воли Абалима, что уже было плюсом. Так же он не мог себе позволить уйти без Консула Порядка или хотя бы не выяснить его судьбу. На плечах землянина висел договор с Хозяином Перекрестка.
        «В худшем случае, - подумал Игнат, - я смогу обвинить этих троих в невыполнении договора».
        Был и еще один момент. Где-то на подсознательном, интуитивном уровне Игнат ощущал то, что чувствует хищник, почуявший раненую дичь. Абалиму нанесли смертельный удар. Если здесь все еще оставалась его энергия, не значит ли это, что есть, чем поживиться?
        В этот момент сидящий в рюкзаке Бамб что-то буркнул. Он будто говорил хозяину, как бы они сами здесь не стали чьим-то обедом.
        - Да-да, Бамб, - Игнат достал фляжку, прочистил набитые пылью нос и рот, и дал пить псу. - Я буду осторожен.
        Окончательно придя в себя, он уже внимательнее осмотрелся. Путь назад был отрезан как по вышеуказанным причинам, так и физически. Поэтому оставалось только идти и разбираться, что здесь происходит.
        Игнат находился в коридоре, по обе стороны которого находились узкие проемы. Заглянув в них, он увидел лишь совсем крохотные кельи. Сейчас все помещения пребывали в беспорядке. Было много следов крови, а на полу разводы, будто раненных жителей куда-то тащили волоком.
        «Вот и первый ориентир, - подумал мужчина. - Как минимум, я может быть пойму, что здесь произошло».
        Не торопясь продолжать путь, Игнат прикоснулся к исцеляющему браслету, полученному от Терры. Артефакт послушно отдал часть энергии. Игнат тут же ощутил, как по телу пробегает освежающая волна. На его глазах затянулись мелкие царапины, а в голове затих гул от взрывов.
        - Так-то лучше, - произнес Игнат. - Бамб, а тебя подлечить не надо?
        Но псу повезло: его защитила не только переноска, но и Веном, окутавший оную во время боя. Пса только слегка оглушило.
        Мужчина пошел вперед по коридору. Тут же он попал на развилку, но след в виде кровавых разводов не дал сомневаться в выборе направления.
        Коридоры вскоре вновь изменились. Кривоватые, грубо отделанные стены сменились гладкими, отполированными до зеркального блеска. Помещения стали больше. Прежним осталось лишь одно - кровавые следы и мертвая тишина, напитанная угрожающей атмосферой.
        Игнат продолжал идти в полной темноте, готовый вступить в бой. Он заметил, что по мере продвижения вглубь катакомб стены дополнились сложными барельефами и узорами. Теперь подземелье создавало мрачно-торжественное и пугающее ощущение.
        «Наверняка впереди какой-то центр вроде главного алтаря или молельного зала», - подумал он.
        Его догадка вскоре подтвердилась. Впереди Игнат увидел открытый большой зал, в который выходило множество коридоров. Впереди помещение упиралось в массивные ворота.
        «Скорее даже врата», - подумал он, разглядывая это произведение искусства.
        Врата в пять метров высотой представляли собой две каменных плиты, украшенные искусной резьбой. Разумеется, там был изображен альтийский Бог, ставший смертельным врагом для Игната.
        Сейчас этот монументальное произведение искусства было вымазано в крови и каких-то отвратительных нечистотах. Филигранную резьбу уродовали следы когтей.
        Но внимание Игната оказалось приковано совсем к другому. Врата были полуоткрыты. Через широкий проем лился удивительный, мягкий золотистый свет. Он настолько контрастировал с пугающей обстановкой, что создавалось ощущение нахождения в какой-то ужасной сказке.
        Игнат напрягся, понимая, что впереди его точно не ждут с распростертыми объятиями.
        «БАМБ, - обратился он к такому же замершему псу. - МАСКИРОВКУ НА МАКСИМУМ»
        Пес мысленно подтвердил, что понял команду. Сам Игнат окутал себя АСПЕКТОМ СОКРЫТИЯ, защищаясь от сканирующих навыков.
        Убедившись, что максимально усилил маскировку, хаосит огляделся - не прячется ли еще кто-нибудь в темных отнорках. Ему вовсе не улыбалось оставить врагов в тылу. После этого Игнат начал медленно приближаться к вратам.
        То, что по ту сторону кто-то есть, он уже понял и без Взора. Из проема то и дело доносились порыкивания и какое-то цоканье, будто кто-то когтистый ходил по каменному полу. В последний момент Игнат услышал вскрик, явно наполненный страхом и болью.
        Максимально усилив бдительность, землянин приблизился, чтобы иметь возможность увидеть происходящее в узком проеме. Взгляд сразу же выхватил чернеющие в золотом сиянии, уродливые и хищные одновременно силуэты мутантов. Однако внимание Игната невольно приковало другое.
        В центре зала на подиуме стояла золотистая сфера. Именно она и испускала это чарующее сияние. Но в следующий момент впечатление прекрасного было испорчено. В центре сферы дернулось что-то серое и уродливое, похоже на гниль, омрачившую золотистое облако.
        Уродливый зрачок повернулся, концентрируясь на Игнате. Хоть и маленький, он в точности походил на око Абалима, что совсем недавно, в Долине Мира затмило небо.
        Глава 6
        Видение застало Игната врасплох. Хаосит ощутил, будто рухнул в пропасть. Он вновь стоял перед ужасающим по силе врагом. Только на этот раз не было ни артефакта, дарующего свободу управления Хаосом, ни порталов, ни помощи. Только один человек и всемогущий бог напротив. А на руке снова медленно прорезался уродливый глаз…
        От наваждения спас болезненный укус. Мелкие собачьи зубы неожиданно впились сзади в шею Игната. Мопс, почуявший, что с хозяином что-то не так, попытался пробудить его от кошмара. Боль отрезвила разум Игната, сработав, как ведро ледяной воды на голову.
        «Нет!» - сжав зубы, Игнат подавил крик, который едва не выдал его присутствие.
        Волевым усилием он вытянул сознание из лап морока. Чтобы ненароком не выдать себя, отошел от проема. Голова раскалывалась от снова напомнившей о себе ментальной травмы.
        «Чертовы мозги, - подумал Игнат. - Когда уже они встанут на место?»
        Вытерев холодный пот со лба, он завел руку за голову и благодарно потрепал пса, вытащившего хозяина из забытья. Возможно, это сейчас спасло ему жизнь.
        Окончательно придя в себя, Игнат прислушался. Однако в соседнем помещении за вратами ничего не изменилось. Все те же пугающие пощелкивания и лучащийся золотистый свет.
        Игнат ощутил, как ярость и злость выталкивают из разума застарелый страх. Он уже прошел эту битву и не должен бояться ублюдского божка! Почему он вновь поддался страху?
        Злой скорее на себя, чем на противника, Игнат вновь аккуратно выглянул. Ничего не изменилось. На алтаре стояла та самая золотистая сфера, а вокруг артефакта собрались уродливые мутанты, которые сейчас, кажется, приносили жертвы.
        Его внимание больше всего привлекли два момента. Это была одна из тварей, что ощущалась намного опаснее, чем те, с которыми у Игната была битва. Благо сейчас монстр стоял к нему спиной, полностью сконцентрированный на ритуале.
        Вторым моментом стала та самая золотистая сфера. Это был конструкт из концентрированной энергии. В его центре вращалась серая хмарь, делая конструкт похожим на глаз. Это вызвало ментальное помутнение Игната. Это и еще кое-что: темная хмарь внутри явно ощущалась, как сила Абалима.
        Тем временем тот самый, здоровенный и опасный монстр резко взмахнул когтистой лапой. Вскрикнул ранее невидимый для Игната заложник, отдавая свою жизнь на алтарь божества.
        «Предсказуемо», - подумал Игнат.
        Он уже знал, что жертвоприношения - это быстрый способ восстановления энергии. Хоть он и имел свои недостатки, но хорошо подходил для сущностей, получивших критические повреждения и неспособных к самостоятельной борьбе за силу.
        Игнат не спешил действовать, желая сначала понять, что происходит. Нет, с ритуалом жертвоприношения все было ясно, а вот остальное вызывало вопросы. Что стало с Абалимом? Почему фанатики превратились в монстров? Эти и другие вопросы требовали разъяснения.
        Игнат присмотрелся к золотой сфере. Там точно находилось что-то, относящееся к Абалиму. Но Игнат не ощущал в воздухе тяжелой и злой воли божества. Применять идентификацию было опасно, но именно это могло пролить свет на происходящее. Решившись, Игнат активировал навык.
        ЭМБРИОН БОГА
        Частица, содержащая в себе кровь, плоть и спящее сознание божества.
        В данный момент пополняется жертвенной энергией
        «Похоже, Абалим хоть и с потерями, но выжил и сохранил это в тайне, - подумал Игнат. - Насколько же непредсказуемо для всех сложились события!».
        Хаоситы не знали, что Абалим выжил. В свою очередь божок, если и хотел укрыться в виде зародыша, не смог предсказать, как даже после смерти Пастырь повлияет на его планы.
        Игнат теперь смотрел на происходящее в комнате с совсем другим настроем. Да, ему еще рановато было выходить один на один с полноценным богом. Но сейчас, когда Абалим представлял собой лишь здоровенного слизня, он мог нанести решающий удар божеству!
        Пока Игнат оценивал ситуацию, одна из тварей притащила на алтарь нового пленника. Это был альтиец, да еще и развитый воин пятнадцатого уровня. Превратившимся в монстров фанатикам уже было все равно, кого убивать - хоть людей, хоть своих бывших соплеменников.
        Взмах когтистой лапы перешел в крик раненого альтийца. Алтарь залила горячая кровь. Игнат увидел, как энергетическая сигнатура буквально вырывается из тела жертвы и переходит через алтарь в эмбрион. На этом процесс не остановился.
        Большая часть энергии осталась в эмбрионе, но часть рассеялась в пространстве, разделяясь между тварями. Когда монстры получили свою долю, по залу разошлось басовитое довольное урчание.
        Наблюдая за этим процессом, Игнат понял все, что происходит. Бог в эмбрионе отчаянно нуждался в силе, но делился ею, чтоб его обезумевшие служители тащили ему все новых жертв.
        Затягивать наблюдение не хотелось. Мало ли, вдруг с новой порцией сознание бога, наконец, проснется? Тягаться с полноценным разумом божка совсем не хотелось.
        «А ведь твари довольно опасны», - подумал Игнат.
        Невольно он посмотрел на одного из мутировавших фанатиков. Двухметровая гора тошнотворной плоти и когтей вызывала отвращение и опасение. Монстр ощущался как физически мощным, так и заряженным энергией.
        Игнат применил ИДЕНТИФИКАЦИЮ. Ничего нового в характеристиках противника он не увидел. Тот был таким же монстром, напитавшимся энергией божества. Впечатлил Игната только пятьдесят пятый уровень. Хуже того, кроме главной твари был еще десяток более слабых, но также очень опасных.
        «Как бы вас похоронить здесь, и при этом остаться в живых самому?» - невесело усмехнулся Игнат.
        Хотя твари имели высокий уровень, из-за низкого интеллекта убить их все же было можно. Но в дело вступали неудобные для боя условия катакомб. Думая о последних, Игнат невольно осмотрел зал.
        Обилие кристаллов, наполненных энергией, в другой ситуации стало бы прекрасным подспорьем. Но сейчас могло превратить это место в могилу для всех участников битвы.
        Пока Игнат размышлял, с бокового входа в зал вошла новая группа тварей, что еще более усложнило задачу. Монстры вели с собой всего одного пленника. Это был крупный разумный, с серой блестящей кожей и фиолетовыми глазами!
        «А вот и Консул нашелся», - Игнат не мог не узнать свою главную цель.
        В отличие от видения Пастыря, сейчас консул легендарного Корпуса порядка пребывал не в лучшем состоянии. У разумного были оторваны правые рука и нога. Оставшиеся культи были туго замотаны тонкой металлической леской, а сам он был сильно избит.
        Обычный человек от такого уже давно бы скончался, но консул, будучи существом силы, был далек от смерти и, возможно, все еще опасен. Желая понять его состояние, Игнат применил идентификацию.
        ВНИМАНИЕ! КОНСУЛ КОРПУСА ПОРЯДКА (ПРЕДСТАВИТЕЛЬ ЧЕЛОВЕЧЕСКИХ РАС)
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:Офицер-представитель (57 уровень)
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Улучшенный первостихией организм, неустановленные ментальные возможности, Носитель первостихии Порядка, стихиальный боевик.
        СПОСОБНОСТИ:возможность применять первостихию Порядка (запас энергии истощен), возможность применять некоторые стихии.
        СТАТУС:Покалечен, истощен, обезвожен.
        «Пятьдесят седьмой уровень, да еще и боевик, - мысленно присвистнул Игнат. - Неслабо».
        Он вспомнил, как в одной аномалии едва не потерпел поражение от менталиста с небоевой специализацией. Тот был всего лишь связистом в Нексусе Порядка, но едва не раскатал Игната. А здесь был чистокровный боевик, хоть против фанатиков ему это и не помогло.
        Тем временем притащившие Консула монстры начали рычать и, кажется, что-то говорить. Судя по ранам, часть из них ранее уже побывала в бою с Игнатом. Возможно, появление незваного гостя заставило их торопиться и использовать самую ценную жертву.
        Как ни странно, именно характеристики подранка навели Игната на план действий. Понимая, что время утекает, он сконцентрировался на Консуле.
        «ЭЙ, - обратился он. - ТЫ СЛЫШИШЬ МЕНЯ»?
        Несмотря на бессознательный вид, ответил тот мгновенно.
        «СЛЫШУ, - ответил консул. - ТЫ ИЗ ОТРЯДА ПОДКРЕПЛЕНИЯ»?.
        По мыслесвязи Игнат ощутил тяжелое состояние Консула. Кажется, тот не особо осознавал, что происходит. И тем не менее, он ответил даже в таком состоянии. Его тяжелое состояние оказалось человеку на руку. Консул даже не смог понять, что говорит со своим истинным врагом.
        «Я ОДИН, - ответил Игнат. - ИЛИ ТЫ ПОМОЖЕШЬ МНЕ С ЭТИМИ ТВАРЯМИ, ИЛИ УМИРАЙ НА АЛТАРЕ. Я НЕ ХОЧУ РИСКОВАТЬ ИЗ-ЗА ТЕБЯ ЖИЗНЬЮ».
        «СТОЙ! - обратился Консул. - МЫ СПРАВИМСЯ ВДВОЕМ, Я ОЩУЩАЮ, ТЫ СИЛЕН. ЗА ПОМОЩЬ КОРПУС ЩЕДРО НАГРАДИТ ТЕБЯ».
        Игнат мысленно усмехнулся от юмора ситуации. Хаосит спасает адепта Порядка, а тот обещает его за это одарить.
        «ХОРОШО, - после паузы ответил Игнат. - ГОВОРИ, ЧЕМ ТЫ МОЖЕШЬ ПОМОЧЬ»?
        Должно быть, офицер Корпуса отчаянно цеплялся за жизнь. Игнат знал, что сейчас Консул готов на все, лишь бы не стать жертвой для ритуала в захудалом мирке. И он не ошибся.
        «Я НЕ МОГУ НАНЕСТИ МОЩНУЮ АТАКУ, - обратился к нему Консул. - НО В МОИХ СИЛАХ НА НЕСКОЛЬКО МГНОВЕНИЙ ЗАКОВАТЬ ИХ В ПОРЯДОК».
        ' ЗАКОВАТЬ В ПОРЯДОК? - переспросил Игнат, не знакомый с методами применения вражеской первостихии.
        «НЕ ЗНАЕШЬ, ЧТО ЛИ? - спросил Консул, но времени удивляться неосведомленности соратника у него не оставалось. - Я ЗАМОРОЖУ ИХ, НО НЕНАДОЛГО. У МЕНЯ МАЛО ЭНЕРГИИ ПОРЯДКА».
        «НЕПЛОХО, - произнес Игнат, но решил использовать критическую ситуацию на максимум. - НО ЭТОГО МАЛО».
        «ЧТО? - в разуме Консула ощущалось беспокойство. Впрочем, даже в таком состоянии он контролировал эмоции. - Я ОБЕЩАЮ, ЧТО ТЫ НЕ ОСТАНЕШЬСЯ В НАКЛАДЕ. СЕЙЧАС НАМ НАДО ДЕЙСТВОВАТЬ»!
        «Я ПРИШЕЛ ПОТОМУ, ЧТО ТЫ ДОЛЖЕН ЗНАТЬ, КАК СВАЛИТЬ С ЭТОГО МИРА, - произнес Игнат. - ТЫ ОТКРОЕШЬ МНЕ ПОРТАЛ ИЗ ЭТОЙ ДЫРЫ ХАОСА»?.
        Пока они общались, одна из тварей подошла и подхватила лежащего на полу Консула. Несмотря на то, что монстр задел тяжелые раны адепта, тот не дрогнул, деля вид, что находится без сознания.
        «ОБЕЩАЮ, - Игнат ощутил через мыслесвязь боль Консула. - КОГДА ТЕНЬ ХАОСА РАССЕЕТСЯ, МОЖНО БУДЕТ ОТКРЫТЬ ПОРТАЛ. У МЕНЯ ЕСТЬ КЛЮЧ!»
        «ХОРОШО, - удовлетворенно произнес Игнат, убедившись, что пришел за кем надо. - ТОГДА ЗАМОРАЖИВАЙ ИХ ПО МОЕМУ СИГНАЛУ».
        «Я ГОТОВ»! - ответил Консул.
        Игнат напряженно размышлял. Несмотря на помощь, битва предстояла все равно сложная. Самой большой проблемой было отсутствие толковой защиты от атак тварей. Артефакт телепортации в узких коридорах был неэффективен, а КИНЕТИЧЕСКИЙ ЩИТ слаб против атак на божественной энергии.
        «Погоди-ка, - подумал он. - А ведь у меня есть кое-что».
        Он достал и тут же применил один из расходников.
        ВЫСШИЙ ФИЗИЧЕСКИЙ СТИМУЛЯТОР
        Вызывает сильный, но сбалансированный рост физических характеристик пользователя. Малоэффективен для адептов с развитым телом.
        Внимание! Возможны побочные эффекты после окончания срока действия! Рекомендуется комбинировать с регенеративными препаратами.
        Едва стимулятор разошелся по организму, как время будто замедлилось. Игнат ощутил невероятную силу и бодрость. Казалось, теперь он был быстр и силен до безумия.
        «ДАВАЙ»! - скомандовал он Консулу.
        Лежащий у алтаря ксенос резко открыл глаза, испускающие белый свет. В следующий момент с окружающим пространством что-то произошло. Это не было похоже на сковывающую атаку, как ожидал Игнат, совсем нет.
        На пространство будто опустилось умиротворение. Никто не сдерживал монстров. Они просто не двигались, словно не понимая, зачем что-то делать и куда-то двигаться. Ритуальный зал погрузился в тишину и спокойствие.
        Наблюдающий за этим Игнат и сам едва не стал жертвой столь странного воздействия.
        «БЕЙ! - ударил по разуму крик Консула. - БЫСТРЕЕ»!.
        Это взбодрило Игната. Он уже заготовил пучок энергии, тут же пустив ее в ход. Хаосит сконцентрировался, желая придать АСПЕКТУ СВЕТА максимальную плотность и мощь, и нанес удар.
        Освещенный золотистым сиянием зал пронзил яркий свет. Тонкий луч прошелся по помещению, словно безжалостный жнец. Зашипела разрезаемая плоть. На пол упали рассеченные надвое монстры.
        Луч убил далеко не всех. Три твари успели увернуться. Четвертая, самая крупная, на которую и нацелился Игнат, также выжила из-за повышенного сопротивления.
        Атака в один момент сбила умиротворение, охватившее участников ритуала. Игнат не стал ждать их реакции, тут же применяя второй артефакт.
        ТУМАННЫЙ КОШМАР (РАСХОДУЕМОЕ)
        Накрывает поле боя туманом, предельно снижающим видимость. Ограничивающий эффект накладывается на навыки и технологические методы сканирования. Частично работает и на низших мета-существ.
        Эффект не распространяется на пользователя.
        Густой серый туман мгновенно накрыл подземные катакомбы. Сразу после этого дикий визг, полный злобы, боли и ярости, разлетелся по помещению и затих, будто затерявшись. Дезориентированные твари начали вертеть головами.
        Игната примененный расходник не обезопасил. Монстры рванули в ту сторону, откуда была нанесена атака. Скорость самой опасной твари была столь высокой, что воздух трещал, а Игнат не имел возможности бороться на равных в каменном подземелье.
        «Бля!» - выругался он.
        Действуя на одних инстинктах и разогнанном теле, мужчина совершил немыслимый кульбит. Совсем рядом просвистели острые лезвия когтей. Не видя врага, монстр просто беспорядочно размахивал когтистыми лапами, но и это едва не оборвало жизнь хаосита. Не собиравшийся сражаться с этой тварью в ближнем бою, Игнат применил ХАОТИЧЕСКУЮ СФЕРУ ПРЫЖКА.
        По ушам ударил разрываемый телепортацией воздух. Игнат тут же сориентировался в пространстве. Поняв, где оказался, он извернулся, поворачиваясь к врагу лицом. Телепортация дала ему считанные секунды.
        Звук схлапывающегося воздуха демаскировал перемещение Игната. Твари тут же показали, что совсем не тупые. Две из них рванули в сторону хлопка, откуда телепортировался Игнат. Две другие, включая самого опасного, в сторону, где человек появился.
        «ВЕНОМ»! - Игнат передал через мыслеобразы приказ.
        Симбионт выдернул его из-под атаки. Сам Игнат активировал АСПЕКТ ХОЛОДА, промораживая все вокруг себя. Это тут же дало плоды. Более крупный монстр, двигавшийся на совсем запредельных скоростях, не смог зацепиться за пол и проскользнул дальше. Его сородич налетел на КИНЕТИЧЕСКИЙ ЩИТ.
        Используя момент, Игнат метнул в него пучок концентрированного Хаоса. Первостихия превратила тварь в гору плавящейся плоти. Однако эта маленькая победа тут же привела к критической опасности.
        Потерявшиеся в тумане твари, кажется, ощутили гибель своего и рванули в сторону Игната, грозя одолеть числом. Едва разорвав дистанцию, он вновь оказался в критической опасности. Внезапно это вызвало прилив жгучей ярости.
        - Да отвалите вы от меня! - рыкнул Игнат.
        Происходящее для него превратилось в жесточайшую схватку в очень тяжелых условиях. Хаосит ощутил злость. Какого черта какие-то твари загнали его, словно зайца!
        От накала эмоций ему стало уже плевать на опасность взрыва кристаллов. Он в сердцах обратился к источнику Хаоса. По всей видимости, не так как обычно, потому что результат здорово отличался от ожидаемого.
        На мгновение источник словно вышел из своих границ, как это было в Долине Мира. Хаосита резко охватило плотное двухцветное пламя. Он вновь стал первостихией.
        Это преображение стало настолько неожиданным для всех. Обжегшись, Веном с ментальным воплем сорвался с Игната, торопясь спасти свою нежизнь. Однако же человеком он не был и в панику не впал, так что по пути сорвал с хозяина и рюкзак, выполняя отданный ранее приказ «охранять пса».
        Уже имея опыт такого боя, хаосит свил из энергии жгуты, похожие на плети, и ударил ими навстречу подлетевшим монстрам. Концентрированный хаос мгновенно располовинил двух тварей. Последняя хоть и была ранена, но благодаря скорости вышла из-под удара.
        Кажется, испугавшись первостихии, монстр отпрыгнул сторону, разрывая дистанцию. Прямо на глазах Игната высвободившаяся от убитых тварей энергия полетела в сторону последнего монстра, втягиваясь в него и делая того еще сильнее.
        Мощь мутанта стала резко расти. Игнат уже всерьез обозлился на этот навязчивый паттерн. Противник обогнал Игната в уровнях, однако охваченного яростью человека это не напугало.
        - Думаешь, тебе это поможет? - рыкнул Игнат. - Ты отсюда не уйдешь, урод.
        Перед лицом первостихии монстр, кажется, растерял желание сражаться. Он рванул в сторону ЭМБРИОНА БОГА, явно желая забрать и спасти его. Скорость монстра была слишком велика, но Игнат предугадал действие твари заранее, а потому не промахнулся.
        Щупальца хаоса захватили мутанта, оставляя на лапах обугленные следы. Пламя охватило его, быстро пожирая и плавя плоть. Словно голодная, первостихия охватила тело твари, не давая и шанса на восстановление.
        Напоследок монстр успел лишь издать визг, наполненный ментальными волнами страдания. На этом его существование было окончено. Спустя пару мгновений тело мутанта взорвалось брызгами гниющей плоти.
        Высвободившаяся энергия от убийства больше не нашла других сородичей, а потому была поглощена победителем - человеком с полыхающими алыми глазами, стоящим в центре двухцветного пламени.
        Глава 7
        Остаточный ментальный удар после смерти твари ударил по округе, едва не вырубив Игната. Но именно это и привело мужчину в чувство.
        - А? - оглядевшись, Игнат понял, что последние мгновения он почти не осознавал, что творит. - Какого хрена…
        Ситуация не располагала к анализу и размышлениям. Эманации Хаоса уже распространились по всей округе. Встроенные в стены кристаллы грозили взорваться смертельной канонадой, навсегда погребая человека под землей. Идея пришла внезапно.
        «ЭЙ, ТЫ, - Игнат обратился к лежащему без движения Консулу - БЫСТРО СТАБИЛИЗИРУЙ КРИСТАЛЛЫ СВОЕЙ СИЛОЙ!».
        Уже осознавший, с кем его свела судьба, адепт Порядка едва ли хотел помогать. Игнат уже подумал было, что придется искать другой выход, как внезапно тот начал действовать.
        Сконцентрировавшись, Консул вновь применил свою первостихию. Несмотря на адреналиновый шторм, Игнат внимательно рассмотрел происходящее. Явление Порядка ощущалось, как пришествие мягкой, незримой, но крайне могущественной силы. Остатки Хаоса рассеялись, а кристаллы больше не угрожали взорваться.
        В подземные катакомбы вернулись тишина и спокойствие. Все вокруг резко успокоилось и будто бы встало на свои места.
        - Так-то лучше, - кивнул Игнат.
        В первую очередь следовало взять под контроль ситуацию. Игнат убедился, что все твари убиты, а новых врагов не появилось. Консул Порядка также отдал свои последние силы и сейчас едва ли мог что-то сделать, пусть и вымотанному, но готовому к бою Игнату.
        Внимание хаосита перешло к самому непредсказуемому объекту в катакомбах - золотистой сфере с перекатывающимся в ней сгустком серой сущности. Артефакт по-прежнему не излучал признаков сознания.
        «С ублюдком Абалимом надо держать ухо востро, - подумал Игнат. - Как бы мне обезопасить его?».
        Он осмотрелся. Несмотря на битву, эмбрион бога никак не проявил себя. Все также источая золотистый свет, он лежал в углублении алтаря. Ни он, ни Консул пока опасности не представляли. У Игната появилось время перевести дух.
        В этот момент лежащий без движения Консул внезапно сам начал разговор.
        «ПОСЛУШАЙ, НЕСМОТРЯ НА… ОТКРЫВШИЕСЯ ОБСТОЯТЕЛЬСТВА, МЫ С ТОБОЙ НЕ ВРАГИ, - обратился он. - Я НЕ ОТКАЗЫВАЮСЬ ОТ СВОИХ СЛОВ. ПОМОГИ МНЕ, И БУДЕШЬ ЩЕДРО НАГРАЖДЕН».
        Игнат сел неподалеку от алтаря, продолжая изучать Эмбрион бога. От разговора хаосит решил не отказываться.
        «АГА, - транслировал он насмешку в ответ. - ПРЕДСТАВЛЯЮ, КАК ЩЕДРО КОРПУС ПОРЯДКА ВОЗНАГРАДИТ ХАОСИТА».
        «ТЫ НЕ ПРАВ, ЕСЛИ ДУМАЕШЬ, ЧТО МЫ УНИЧТОЖАЕМ ВСЕ, ЧТО СВЯЗАНО С ХАОСОМ, - ответил Консул. - МЫ ЛИШЬ ЗАЩИЩАЕМ БАЛАНС. ХАОСИТЫ И ВАША СТИХИЯ - ЭТО ТАКАЯ ЖЕ ЧАСТЬ МИРОЗДАНИЯ, А ПОТОМУ НЕ НАШИ ВРАГИ».
        Транслируя это, Консул даже не закрывал разум, давая понять, что не лжет. Игнат может даже купился бы, но еще на заре своего развития уже имел разговор со сверхсуществом, назвавшим себя Гостем.
        Тот рассказал, что когда-то стихии действительно пребывали в балансе, выполняя свое назначение и дополняя друг друга. Однако эти прекрасные времена давно канули в Лету. Сейчас тысячи миров охватила война всех со всеми, и в этой войне Корпус Порядка был крупной и очень хищной акулой.
        Консул вероятно думал, что Игнат - представитель едва только пришедшего к Хаосу мира, а потому не знает всей картины. Это было правдой. Но Игнат уже знал чуть больше своих соплеменников.
        «И ЧТО ТЫ ПРЕДЛАГАЕШЬ»? - хмыкнул Игнат, решив не торопиться развеивать надежды члена Корпуса.
        «ПРОСТО ДАЙ МНЕ УЙТИ ЧЕРЕЗ ПОРТАЛ, - ответил Консул. - И БУДЕШЬ ВОЗНАГРАЖДЕН».
        «ТВОЯ ОРГАНИЗАЦИЯ ДАЖЕ НЕ ПОЙДЕТ ВОЙНОЙ НА МОЙ МИР? - Игнат проявил деланный скептицизм. - МЫ ВЕДЬ УЖЕ ПОЧТИ ЗАХВАТИЛИ АЛЬ’Т»
        «ЕСЛИ АЛЬ’Т ОТКРЫЛСЯ ХИЩНИКАМ ХАОСА, ЗНАЧИТ, ТАКОВА ВОЛЯ МИРОПОРЯДКА - ответил Консул. - МОЯ ОРГАНИЗАЦИЯ НЕ БУДЕТ ВМЕШИВАТЬСЯ И ДАЖЕ НАГРАДИТ ТЕБЯ ЗА МОЕ СПАСЕНИЕ. МЫ РАЗОЙДЕМСЯ ЕСЛИ НЕ ДРУЗЬЯМИ, ТО И НЕ ВРАГАМИ».
        Игнат понял, что Консул щедро вешает лапшу на уши, но не дает никакой более важной информации, и потерял интерес к разговору.
        «Я УСЛЫШАЛ ТЕБЯ, - сказал он, решив пока сохранять нейтральное отношение. - А ТЕПЕРЬ ПОМОЛЧИ. МНЕ НАДО ПОДУМАТЬ».
        «КОНЕЧНО, - кивнул ксенос. - ТОЛЬКО ПРОШУ, ОКАЖИ МНЕ МЕДИЦИНСКУЮ ПОМОЩЬ».
        Игнат не стал отказывать. При себе у ксеноса были лекарственные стимуляторы и обезболивающее, но он был так слаб, что не мог их принять без посторонней помощи. Игнат помог ему. После этого пленник впал в целительную дремоту.
        Поняв, что непосредственной угрозы больше нет, Игнат, наконец, вспомнил о том, что явился сюда не один.
        «БАМБ, ВЕНОМ, ВЫ В ПОРЯДКЕ»? - спросил он, вспомнив ментальный сигнал боли от нежити, когда его объяло огнём Хаоса.
        Веном тут же проявил себя и послал сигнал, что он в относительном порядке. В то же мгновение из-за створки врат высунулась морда пса - Бамбик тоже был жив, хоть и слегка напуган. Он настороженно оглядел эмбрион бога, затем Консула порядка, а потом и хозяина.
        «ТВОЯ ШКУРА СЛЕЗЛА», - неожиданно пришло от него по мыслесвязи.
        - Чего? - не понял Игнат, но оглядев себя, сразу сообразил, что имеет в виду пес - пламя Хаоса напрочь сожгло экипировку.
        К счастью, в переноске, которая теперь совмещала функции и транспортировки пса, и хранения вещей, был запасной комплект нательного белья. Для человека этого было достаточно.
        - Катран обещала сделать особую экипировку, - подумал Игнат, одеваясь. - Надеюсь, она будет защищена от Хаоса, а то голым бегать по полю боя удовольствие так себе.
        Одевшись и успокоившись после битвы, он решил проанализировать произошедшее.
        «Какого черта это было?» - невольно задался он вопросом.
        Произошедшая битва была полна сюрпризов. Каким-то образом он воспроизвел эффект ОГРАНИЧИТЕЛЯ ХАОСА, частично обратившись в первостихию. Игнат уже проверил и убедился, что расплатился за это неприятным эффектом загрязнения энергией. Но сама возможность временно обращаться в воплощение Хаоса дорогого стоила, если ее освоить.
        В бочке меда, как всегда, оказалась и ложка дегтя. Игнат обрел силу, но сделал это во время потери контроля над собой. Причем беды ничего не предвещало. Он практически на ровном месте разъярился, хотя раньше за собой такого не наблюдал. Это походило на последствия дисбаланса даров, вызывающего эффекты психоза.
        «Но ведь у меня нет дисбаланса, - задумался Игнат. - Сейчас мое внутреннее состояние в порядке. Может, дело в ментальной травме?».
        Непонимание ситуации вызывало раздражение. Обретение крутой фичи ценой потери разума было неприемлемым усилением. В любом случае проблема не имела быстрого решения. Требовалось время и эксперименты с тщательной наблюдением за своим состоянием.
        Игнат решил, что пока ему следует отказаться от любых приключений. Мало того, что он серьезно устал, так еще и ментальная травма давала о себе знать, да и прочие непонятки. Благо, он хотя бы нашел Консула и пока, кажется, необходимости лезть в пекло не было.
        У ноги заворочался мопс, недовольный безразличием хозяина. Мопс явно проголодался и хотел пить после длительной работы с навыками.
        - Ой, Бамб, - произнес Игнат. - Совсем про тебя забыл.
        Он налил мопсу воды и насыпал немного корма, дав предостережение не приближаться к консулу или эмбриону. Сам Игнат продолжил размышлять над дальнейшими планами.
        Он заполучил отличную добычу. Консул был опытным боевиком, получившим образование и подготовку в организации, контролировавшей множество миров. Игнат не сомневался, что тот обладает очень полезными знаниями.
        Артефакт, содержавший в себе силу и сознание бога, обладал не меньшей, а скорее всего, куда большей ценностью.
        «Не стоит торопиться с передачей Консула», - подумал Игнат.
        Остался только один вопрос. Где укрыть все «справедливо награбленное» и укрыться самому от лишних глаз? Раньше этой цели служила подземная база в Кошмаре. Однако сейчас Игнат перенес этот кусок реальности в мир Аль’т.
        «Мне нужно какое-то новое убежище, - подумал он. - Где можно спокойно отсидеться, не беспокоясь о незваных гостях».
        Первой идей стало подыскать в Кошмаре новое тайное место. Однако наверняка пришлось бы выкуривать оттуда прошлых хозяев. Тварей и всяких монстров в той реальности хватало. Тем более, на огонек мог заявиться кто-то еще.
        «А почему мне не перенести в Кошмар кусок реальности отсюда? - невольно задался вопросом Игнат. - Ведь оттуда смог, значит, и в обратную сторону смогу».
        Собирая по крохам информацию о Хаосе, Игнат уже обладал достаточными знаниями и опытом, чтобы сделать это. Он тут же мысленно накидал порядок действий. Более того, Игнат захотел создать полностью отгороженный кусочек пространства, чтобы не беспокоиться о вторжении.
        Встав, он оглянулся на Консула. Тот продолжал пребывать в целительном сне. Дав приказ Веному следить за пленником, Игнат немедленно приступил к делу.
        Во-первых, он обошел зал, сняв все осветительные кристаллы. Было бы проблемно, если бы они взорвались от эманаций Хаоса. После этого Игнат оставил за пределами зала, в коридорах, маяки из энергии Хаоса, которые должны были задать границы переносимого пространства.
        Наконец подготовившись, мужчина занял место в центре и обратился к источнику. Сейчас перед ним встала довольно сложная задача на контроль. Обычно он переносил в Кошмар себя одного. Сейчас надо было сделать то же самое, но вместе с собой перетащить кусок пространства и несколько живых существ.
        Зачерпнув энергию из источника, первым делом Игнат прислушался к себе. Эмоциональный фон был стабилен, беспокоиться причин не было. Успокоившись, он начал рассеивать энергию вокруг себя, связав все расставленные маяки с собой и друг с другом. Таким образом вся территория, которую планировалось перенести, оказалась в энергетической клетке.
        «Сейчас надо все это перетащить в Кошмар, - подумал он. - Три, два… начали»
        Разумом он обратился к источнику Хаоса. Через минуту концентрации Игната начало затягивать в Кошмар. Только в отличие от прошлых разов, он был связан через им же созданный энергетический конструкт с территорией вокруг.
        «Бляяяя…» - Игнат сжал зубы, ощутив, что его будто растягивает.
        Казалось, одну половину тела утягивает в Кошмар, а другая зацепилась за эту реальность. Перетаскивать пространство в Кошмар оказалось труднее, чем выдергивать его оттуда. Тем более, сейчас Игнат не был усилен чудесным действием ОГРАНИЧИТЕЛЯ ХАОСА.
        Мужчине оставалось только терпеть и потихоньку вытягивать пространство. Вскоре он понял, что у него получается: подземный зал содрогнулся, будто от слабого землетрясения. С потолка посыпались пыль и мелкие камни.
        «Как бы еще обвал не вызвать», - с легким беспокойством подумал Игнат. Однако с каждым мгновением он все больше убеждался, что находится на верном пути.
        Между тем тряска усилилась. На пол начали падать предметы религиозной утвари. От стен и потолка откалывались куски камня и с грохотом валились на пол. Веном залез на хозяина, защищая его от случайного удара. Забеспокоившийся Бамбик спрятался под каменный стол.
        Наконец, тряска резко закончилась. Напоследок перед самыми вратами с грохотом обвалилась часть потолка, после чего все стихло. В подземных катакомбах снова установилась тишина.
        Пришедший в себя Игнат осторожно осмотрелся. На первый взгляд ничего не изменилось. Однако сделав очередной вдох, он ощутил, будто воздух поменял вкус. Вместо затхлого подвального он стал сухим и стерильным.
        Игнат поднял голову, и в том месте, где обвалилась часть потолка, увидел полыхающее мертвенно синим светом небо Кошмара.
        - Сработало, - удовлетворенно произнес хаосит.
        Он встал и, уже поворачиваясь, перехватил взгляд Консула, проснувшегося во время ритуала. Игнат прямо видел, как в голове ксеноса идет сложная мыслительная деятельность. Теперь офицер Корпуса Порядка куда лучше понимал, с кем столкнулся. Но надо отдать ему должное: ксенос сохранил хотя бы внешнее спокойствие, явно переоценивая ситуацию. Помня приказ Игната, он продолжал молчать.
        Хаосит подошел к одному из выходов. Выглянув за поворот, где была граница переносимого пространства, он увидел лишь бесконечную пустоту. Вырванный из реальности кусок пространства вопреки законам физики парил в бесконечной выси Кошмара.
        «У меня получилось, - удовлетворенно произнес Игнат. - Фух».
        Он сделал себе идеальное убежище, где его никто не побеспокоит. Переоценить этот момент было невозможно.
        - Ну что, - Игнат вернулся обратно в зал и обернулся к замершему Консулу порядка. - Теперь можно и поговорить. Здесь нас не побеспокоят.
        Консул ответил мрачным молчанием.
        Первым делом Игнат подошел к Эмбриону бога, проверяя его. Артефакт все еще не проявлял разум, но продолжал жить какой-то своей жизнью. Кокон из золотистой энергии мягко сиял. Серое нутро, похожее на зрачок, перекатывалось и двигалось в нем по какой-то своей траектории.
        Внезапно Консул пошел на диалог.
        «ЭТА ЧАСТИЦА БОГА НЕСЕТ ОПАСНОСТЬ, - транслировал он свои мысли. - Я БЫ РЕКОМЕНДОВАЛ ИЗБАВИТЬСЯ ОТ НЕЁ. А ЛУЧШЕ ПЕРЕДАТЬ КОРПУСУ. ТОЛЬКО МЫ ЗАНИМАЕМСЯ ЗАЩИТОЙ МИРА ОТ ОПАСНЫХ СУЩНОСТЕЙ И ПОДДЕРЖКОЙ СТАБИЛЬНОСТИ».
        Игнат повернулся к ксеносу и мельком оглядел его. Похоже, лекарства помогли, и теперь Консул выглядел куда бодрее.
        «НЕУДИВИТЕЛЬНО. ЭТО НЕ ПРОСТО БОЕВИК, НО ОФИЦЕР КОРПУСА, - подумал Игнат. - А С НИМИ ХАОСИТЫ СЧИТАЮТСЯ».
        Консул даже не особо обращал внимания на потерю руки и ноги. Впрочем, тут не было ничего удивительного. В развитых мирах это наверняка были вполне излечимые увечья.
        Игнат задумался, что с ним делать. Он мог просто сдать этого ксеноса хаоситам от греха подальше. Тем более, уже выяснилось, что тот владеет нужной информацией. Мог, если бы не одно но.
        «Я НУЖДАЮСЬ В ИНФОРМАЦИИ, - подумал Игнат. - А ЭТОТ ФРУКТ ЗНАЕТ ДОСТАТОЧНО. И ЕГО ЗНАНИЯ, К ТОМУ ЖЕ, ОТЛИЧАЮТСЯ ОТ ЗНАНИЙ ХАОСИТОВ».
        Проблема крылась в том, что Игнат пока не мог придумать, как получить все это. Едва ли он мог чем-то удивить в пытках кадрового офицера Корпуса Порядка. Да и в ментальной стезе тот явно был куда более искушен. Иными словами, Игнат не мог заставить того говорить, хоть и был сильнее.
        Похоже, ксенос прочитал его намерения.
        «Я ПРОШЕЛ ДОЛГУЮ ПОДГОТОВКУ В СВОЕМ МИРЕ, МОГУ ОТРЕШИТЬСЯ ОТ БОЛИ И ЗАЩИТИТЬ СВОЙ РАЗУМ, - заметил он. - ТВОИ ПОПЫТКИ ДОБИТЬСЯ ОТ МЕНЯ ЧЕГО-ТО СИЛОЙ - ЭТО ПРОСТО ПОТЕРЯ ВРЕМЕНИ».
        «А КАК ЖЕ ОТБЛАГОДАРИТЬ ЗА СПАСЕНИЕ? - заметил Игнат. - МНЕ ТУТ ПРИШЛОСЬ ПОПОТЕТЬ И РИСКНУТЬ ЖИЗНЬЮ, ЧТОБЫ ОДОЛЕТЬ ЭТИХ ТВАРЕЙ. И Я ХОЧУ ИНФОРМАЦИЮ ВЗАМЕН».
        Однако Консул был непреклонен.
        «Я БЛАГОДАРЕН И ГОТОВ СДЕРЖАТЬ СВОЕ СЛОВО, - произнес он. - Я ПОМОГУ ТЕБЕ СБЕЖАТЬ ИЗ ЭТОГО МИРА, КАК И ОБЕЩАЛ».
        Слух Игната царапнуло странное несоответствие ответа запросу. Он успел трижды прокрутить в голове последнюю фразу, прежде чем понял, что ему не нравится.
        «ТЫ ДОЛЖЕН ОТКРЫТЬ ПОРТАЛ», - уточнил Игнат.
        «ОТКРОЮ, - согласился пленник, глядя ему прямо в глаза. - И ПРОВЕДУ ТЕБЯ. ТОЛЬКО ТЕБЯ».
        Игнат скрипнул зубами. Так вот, почему этот гад так легко согласился! Действительно: одинокий хаосит в мире, принадлежащем корпусу Порядка - это даже звучит смешно.
        Наглость Консула невольно вызвала раздражение Игната, быстро переходящее в ярость. К горлу подкатил комок эмоций: похоже, беспомощность была мощным триггером для него.
        - ЗНАЕШЬ, ЗАЧЕМ Я ТЕБЯ ЗАХВАТИЛ? - не стал сдерживаться Игнат. - СМОТРИ!
        Он одним мыслепакетом отправил план по открытию портала в мир Порядка. Показал, что Консулу предстоит стать ключом. Он откроет портал и пропустит орды хаоситов в мир Порядка, обрекая его на полное опустошение и гибель. Предательство, ценой которому станет уничтоженный мир, а может, и не один.
        Передавая мыслеобразы, Игнат видел, как менялось лицо ксеноса. Несмотря на самоконтроль, тот не смог остаться безучастным.
        «И ТЫ НИЧЕГО НЕ СМОЖЕШЬ СДЕЛАТЬ, - добавил Игнат, закончив передачу образов. - КОГДА ТЫ ПОПАДЕШЬ В РУКИ К ХОЗЯИНУ ПЕРЕКРЕСТКА, ТЫ СДЕЛАЕШЬ ВСЕ, ХОЧЕШЬ ЭТОГО ИЛИ НЕТ. КАКАЯ БЫ У ТЕБЯ НИ БЫЛА МЕНТАЛЬНАЯ ЗАЩИТА, ПОДГОТОВКА И ПРОЧЕЕ».
        Консул потрясенно молчал, не смея спорить. Оба они знали, что хаосит говорит правду.
        «СОВЕТУЮ ХОРОШЕНЬКО ПОДУМАТЬ НАСЧЕТ СОТРУДНИЧЕСТВА СО МНОЙ, - подвел итог Игнат. - А ПОКА МОЙ СИМБИОНТ ПРОСЛЕДИТ ЗА СОСТОЯНИЕМ ТВОЕГО ОРГАНИЗМА, ЧТОБЫ ТЫ НЕ СМОГ НАНЕСТИ СЕБЕ ВРЕДА».
        Он кивнул Веному, и тот деловито пополз к дернувшемуся Консулу. Демонстративно отвернувшись, Игнат пошел к ЭМБРИОНУ БОГА. Сейчас у него были дела поинтереснее, чем уговаривать обреченного. Пусть поварится в собственных переживаниях, а там и поговорить можно.

* * *
        Спустя несколько дней…
        Тишину горного хребта нарушил стрекот винтов. Темная точка на горизонте быстро увеличивалась, вскоре превратившись в военный вертолет. Когда машина подлетела к высокому горному пику в форме трезубца, в небо взлетела красная сигнальная ракета. Машина тут же взяла курс на сигнал.
        Приблизившись к одиноко стоявшему на горной тропе человеку, вертолет завис в воздухе. Вниз полетел прочный трос. Человек надел крепление, защелкнул ремни, и лебедка подняла его на борт. Экипаж машины увидел крепкого молодого мужчину в черном костюме. За его спиной из неплотно застегнутой переноски высовывался влажный собачий нос.
        - Доброе утро, сэр, - кивнул пилот, окончательно опознав Чемпиона Терры. - Возвращаемся?
        - Привет, - кивнул Игнат. - Да, летим на базу.
        Машина быстро набрала высоту и направилась в сторону города. На горный хребет вновь опустилась тишина.
        Весь полет Игнат просидел, глубоко задумавшись. За несколько дней он отошел от перегрузок и побочных эффектов стимуляторов. Правда, он так и не излечился от ментальной травмы, но по крайней мере его перестали беспокоить мигрени. Ну и радовал тот факт, что Консул, пусть и неохотно, но наконец пошел на контакт.
        Сейчас Игнату требовалось как можно больше времени на изучение попавших в его руки материалов. Благо, пока война Хаоса не закончилась, Портал открыть было невозможно. Зная это, хаоситы послушно ждали, давая Игнату так нужное сейчас время.
        Полет не длился долго. Уже подлетая к центральной части города, где были сконцентрированы силы Земли, Игнат увидел нечто настораживающее. Здания, где квартировалась элита землян, имели отчетливые разрушения. Чуть в стороне, на открытой площади собралась большая толпа военных.
        «Неужели базу землян атаковали?» - задался вопросом Игнат.
        Пока его не было, здесь явно произошло что-то непредвиденное.
        Глава 8
        Осматривая следы разрушений, Игнат напряженно размышлял, что произошло и к чему готовиться. Он перевел взгляд на толпу собравшихся на площади сверхов. Это явно были представители элиты, которые сейчас что-то выясняли. Но с такого расстояния связаться с ними по мыслесвязи было нереально.
        Игнат повернулся к пилотам.
        - Я заметил разрушения в лагере сверхов, - сказал он. - Что-то случилось?
        Пилоты переглянулись друг с другом, явно думая, что ответить. Наконец, один из них повернулся к хаоситу.
        - Да, сэр, - осторожно произнес он. - Какая-то потасовка между отрядами. Подробностей не знаем, мы не суем нос в дела суперов.
        «Потасовка?» - в изумлении поднял брови Игнат, плохо представляя себе, что могли не поделить элитные сверхи.
        Он знал, что бытие хаоситом иногда дестабилизирует психику. Но здесь собрались не какие-нибудь случайные люди. Основная часть отрядов - опытные военные, которые даже после обретения силы умели держать себя в руках. Игнат уже много раз бывал на разных базах, и именно элита там всегда была самой дисциплинированной.
        «Ладно, - подумал он. - Придется глянуть своими глазами».
        Вертолет как раз миновал лагерь, подлетев к авиапарку, где и пошел на посадку. Вскоре машина коснулась земли.
        Игнат закинул за спину рюкзак с Бамбиком, откатил дверь и выпрыгнул из машины. Махнув напоследок пилотам рукой, он немедленно направился к расположению элитных отрядов. Перед особняками находилась небольшая площадь, где сейчас и собрались представители спецотрядов из разных стран. В ту сторону и направился Игнат.
        Уже на подходе он обнаружил, что зона расположения взята в оцепление солдатами из армейских соединений, что попроще. Те переговаривались друг с другом, наблюдая за что-то выяснявшими сверхами.
        «Да что, блядь, происходит?» - нахмурился Игнат.
        Миновав оцепление, он подошел вплотную к толпе сверхов. Большинство просто наблюдали за чем-то, происходящим в центре. Как раз оттуда слышался разговор на повышенных тонах. Наконец, хаосит подошел достаточно близко, чтобы расслышать слова.
        - Из-за этих ублюдков три наших человека в критическом состоянии! - долетел до него крик, полный ярости. - Почему их еще не наказали? Да их давно надо было поставить к стенке и решить вопрос!
        Протолкавшись ближе к центру, Игнат в первую очередь обратил внимание на смуглокожего мужчину с аккуратной бородой. Крича, тот указывал пальцем в стоящую напротив крупную женщину. Последняя стояла с презрительным выражением лица, скрестив руки на груди.
        Стоящие за спиной бородача боевики - видимо, члены его отряда - пребывали в крайне напряженном состоянии. Кажется, они были готовы в любой момент вступить в битву. Впрочем, женщина также была не одна, поддерживаемая своими напарниками.
        Между всеми участниками конфликта в качестве миротворца стоял Хаммер. Похоже, только его присутствие удерживало происходящее от перехода в горячую фазу.
        - Никакого самосуда, - произнес американец. - Делом займется военная полиция, я уже отправил запрос. Не забывайте, кто мы и где находимся.
        По рядам элиты прошел ропот явного недовольства. Кажется, многие были согласны с бородачом, желая наказать провинившихся немедленно, так что слова американца не устроили никого. Что удивительно, даже женщину и ее отряд, которых он защищал от самосуда.
        - Никто здесь не имеет права судить нас, - резко высказалась она. - Мы уезжаем из лагеря немедленно и едем домой. Дело будут рассматривать в моей родной стране.
        Ее слова вызвали еще большее бурление и всплеск негативных эмоций. Бородач тут же высказал общую мысль:
        - Да она хочет свалить в свою ублюдскую Ирландию и заныкаться! - на эмоциях зарычал бородач. - Там ее здоровенную сраку прикроют от суда!
        Женщина, и правда напоминавшая фигурой шкаф, лишь ощерилась, но ничего не ответила на оскорбление. Кажется, ей даже доставляла удовольствие возможность безнаказанно злить такую толпу.
        Игнат решил сразу не лезть, чтобы не наломать дров, ведь подробности дела были ему неизвестны. Он взглядом отыскал Рафаль, стоящую неподалеку от американца, и через мыслеречь спросил, что случилось.
        «БОЕВИКИ МАЯЛИСЬ ОТ БЕЗДЕЛЬЯ, - недовольно заметила женщина. - ВОТ И ДОМАЯЛИСЬ».
        «А КОНКРЕТНЕЕ»? - уточнил Игнат.
        «НОЧЬЮ ОНИ, ВИДИМО, РЕЗАЛИСЬ ТО ЛИ ПОКЕР, ТО ЛИ ЕЩЕ ВО ЧТО, - начала рассказывать француженка. - ИГРАЛИ НА ДАРЫ И РАСХОДНИКИ. В ИТОГЕ ВОН ТОГО ИДИОТА ЗА СПИНОЙ ИРЛАНДКИ УЛИЧИЛИ В ШУЛЕРСТВЕ».
        Игнат повернул голову, найдя взглядом искомого. Довольно смазливый молодой мужчина стоял за спиной своей командирши. Он явно испытывал страх, но с каждой минутой все больше успокаивался, видимо, понимая, что дело сошло ему с рук.
        «ЗА НЕГО ВСТУПИЛИСЬ НАПАРНИКИ, - продолжила объяснять Рафаль. - ПРОИЗОШЛА СХВАТКА. ЭТИ МУДАКИ НАТВОРИЛИ ДЕЛОВ, РАЗВАЛИЛИ ЗДАНИЕ И ЗДОРОВО ПОКАЛЕЧИЛИ ЛЮДЕЙ».
        «ТО ЕСТЬ, БОРОДАЧА И ЕГО КОМАНДУ МАЛО ТОГО, ЧТО ОБДУРИЛИ, ТАК ПОТОМ ЕЩЕ И БОКА НАМЯЛИ?» - подвел итог Игнат.
        «В ЦЕЛОМ ТАК ОНО», - согласилась Рафаль.
        «А ПОЧЕМУ ТАК МНОГО РАЗРУШЕНИЙ? - не понял Игнат. - У ВАС ТУТ БУДТО ПОЛНОЦЕННОЕ ПОБОИЩЕ ПРОИЗОШЛО».
        «ЕЩЕ НЕСКОЛЬКО ГРУПП ПОНЯЛИ, ЧТО ИХ ОБМАНУЛИ, И ПРИШЛИ ТРЕБОВАТЬ ПРОИГРАННОЕ, - произнесла Рафаль. - ЕСЛИ БЫ ХАММЕР С ОСТАЛЬНЫМИ НЕ ПОДОСПЕЛИ, ЭТИХ ЧОКНУТЫХ ИРЛАНДЦЕВ РАЗОРВАЛИ БЫ НА КУСКИ».
        «ЯЙЦА У ЭТОЙ БАБЫ ОПРЕДЕЛЕННО ЕСТЬ», - хмыкнул Игнат, глядя, как спокойно, с некоторой наглецой стоит шкафоподобная женщина перед лицом толпы.
        В остальном ситуация была действительно проблемная. Хаммер не мог допустить самосуда, ибо это стало бы началом анархии в рядах сверхов. С другой стороны, если ирландку отпустят в родную страну, там действительно все спустят на тормозах. Они и ее отряд останутся безнаказанными. Это понимали все присутствующие, а потому градус конфликта продолжал повышаться.
        «Похоже, пришло время вмешаться, - подумал Игнат. - Нельзя допустить бойню»
        Игнат мысленно порадовался, что у него было несколько дней прийти в себя после битвы с тварями Абалима. Хоть ментальная травма и не прошла полностью, силы были восстановлены.
        - ВСЕМ МОЛЧАТЬ.
        Слова, сдобренные ментальным давлением, быстро погасили недовольный ропот. В полной тишине Игнат прошел к центру конфликта.
        - Я - главный представитель Терры, - произнес он. - Организации, созданной прежде всего для расследования и прекращения беззаконий, совершаемых людьми со сверхспособностями. Наши полномочия подтверждены в том числе и правительством Ирландии.
        О том, сотрудничают ли с Террой власти Ирландии, Игнат на самом деле понятия не имел. Однако не знала об этом и грузная ирландка. Разумеется, нахрапистая баба тут же пошла в наступление, и, к удивлению Игната, вывернулась довольно грамотно:
        - Раз уполномочен, - кивнула женщина. - То в Ирландии мы тебя и подождем. У нас предписание вернуться.
        Она махнула какой-то бумажкой. Игнат даже ускорил разум, чтобы быстро обдумать ситуацию. С одной стороны, он легко мог силой удержать наглую бабу и ее прощелыг на месте. С другой - а надо ли?
        Он не испытывал желания тратить время на возню со следствием и судом. Суд над своими прямо на войне едва ли пойдет на пользу духу людей. Да и Игнат не желал делать себе репутацию особиста. Но и просто отпускать их могло быть чревато. Одним словом, ситуация была с множеством проблем.
        - Можете валить, - произнес он после некоторой паузы
        - Ха! - баба, имени которой он так и не узнал, обернувшись к своим напарникам, довольно фыркнула. Похоже, она считала, что легко вывернулась, однако Игнат еще не закончил.
        - Только не радуйтесь рано, - добавил он. - Придет время - из-под земли достану и заставлю заплатить за содеянное.
        Он сказал это достаточно громко, давая обещание перед всеми, что доведет дело до конца. И судя по эмоциям, никто не принял это как шутку. Долгая работа над репутацией, наконец, приносила плоды.
        Ирландка слегка спала с лица, ощутив всю серьезность намерений Игната. Возможно от другого она бы не приняла угрозу всерьез, но не от Игната. Тем более - Игнат и не лгал.
        Не говоря больше ни слова, женщина махнула рукой своим. Все вместе они протолкались через толпу. Благо, все остыли и больше никаких потасовок не намечалось.
        - Спасибо, что помог, - подошел хмурый Хаммер. - А то последние дни были не из простых.
        - Что-то еще случилось? - повернулся к нему Игнат.
        - Дисциплина страдает, - кивнул Хаммер. - Было много мелких случаев, где я разобрался. Но это стало действительно проблемой.
        - Это все из-за безделья, - произнес подошедший вместе с Рафаль Штейгер. - Привет, Холод.
        Игнат кивнул, размышляя над ситуацией. В целом он был согласен с этим мнением.
        «Чертовы хаоситы, - подумал он. - Полез гонор, что ли? Или с победы расслабились?».
        Изменения после краха Абалима ощутили все. Враг явно сдал, что могло подействовать расхолаживающе на людей, ранее мотивированных сражаться за родной мир.
        - Ладно. С этими пока решили, пусть валят, - произнес он. - Еще какие новости есть? Что там с нашими делами?
        Он имел в виду удержание отрядов сверхов здесь, на Аль’те, под единым управлением Терры. Хотя в свете произошедшего надежды Игната здорово поблекли, и он уже был готов услышать плохие вести. Однако Хаммер, занятый контролем за порядком, пока не завершил свою миссию, и давать какой-либо однозначный ответ поостерегся.
        К особняку, где находились его покои, Кедров шел в не самом положительном настроении. Его желание сконцентрировать вокруг себя силу из элитных сверхов Земли таяло на глазах. Мало того, что это было трудно решить с точки зрения организации - едва ли государства пожелают отдавать своих лучших бойцов. Проблема нарисовалась совсем с другой стороны - почувствовавшие свободу хаоситы проявили свою нестабильную психику.
        «Ладно. Не стоит отказываться от этой идеи раньше времени, - подумал он. - Тем более, у меня вырисовывался свой путь к силе».
        И все же он не мог избавиться от чувства разочарования. Неужели все так просто распадется?
        Вернувшись в свой номер, Игнат первым делом разделся и пошел ополоснуться. Знатные альтийцы, у которых отняли этот особняк, отстроили шикарные купальни. Сейчас ими наслаждались земляне.
        Омывшись, мужчина, не мудрствуя лукаво, просто лег спать. Прошедшие несколько дней он потратил на общение с Консулом и систематизирование информации. Сейчас ему хотелось просто отдохнуть в комфорте. Однако утренняя история имела свои последствия, с которыми Игнат скоро столкнулся.
        Он проспал до вечера. После получения ментальной травмы продолжительность его сна резко выросла, поэтому Игнат проснулся только к закату. Да и то, потому что его разбудили.
        Тук! Тук! Тук!
        Нетерпеливый и громкий стук говорил о том, что неизвестный торопится. Учитывая, что все знали, кто живет в этих покоях, повод точно был серьезный.
        - Да? - произнес Игнат.
        - Господин Чемпион, сэр! - судя по уставщине, обращался какой-то обычный военный. - Вас просят в штаб.
        - Кто просит? - нахмурился Игнат.
        Подрываться по прихоти какой-то штабной крысы совсем не хотелось.
        - Прибыли какие-то шишки с Терры, сэр, - перешел на свойский язык военный. - Вас просят.
        «Шишки с Терры?» - Игнат мгновенно выбросил сон из головы.
        - Сейчас буду, - ответил он, немедленно начав одеваться.
        Он собрался в темпе. Подумав, свистнул с собой Бамбика и покинул покои.
        На улице темнело. Отряды сверхов разбились по кучкам и занимались своими делами. Кто-то травил байки, кто-то пил, иные играли в азартные игры. Наблюдая за этим краем глаза, Игнат мысленно подтвердил правоту мнения насчет безделья.
        Не зря в армии ходила полушуточная пословица: «безделье - худший враг солдата». Ничем не занятые люди при оружии способствуют возникновению проблем. Однако здесь собрались не пустоголовые срочники.
        «Сначала узнаю, кто и зачем сюда приехал из Терры, - подумал он. - А пока думать над проблемой нет смысла».
        Вскоре он уже приближался к цели. Под штаб заняли крупное каменное здание недалеко от разрушенного дворца. Уже на подходе Игнат вычленил знакомую сигнатуру.
        «Мур? - отметил он. - Интересно, с чем приехал».
        Учитывая, что с ним Игнат общался лучше всех, неудивительно, что побеседовать с Чемпионом явился именно он. Однако американец не выглядел любителем острых ощущений, чтобы без весомой причины лезть в мир, охваченный войной. А значит, приехал он по серьезному поводу.
        Игната встретили и тут же проводили в кабинет, где ожидал американец. Едва Кедров вошел, тот отправил охрану в коридор, видимо, желая переговорить без лишних ушей.
        - Добрый вечер, - произнес он, пристально рассматривая Игната. - Рад вас видеть. Как дела?
        - Добрый. Давайте без ваших расшаркиваний, - кивнул Игнат. - Я вижу, вы приехали не просто так. Лучше сразу к делу.
        Американец показал рукой на роскошные кресла. Не став возражать, Игнат сел.
        - Хорошо, - кивнул американец. - В общем, у меня все по классике: есть хорошая новость и плохая.
        Хаосит взглядом дал понять, чтоб тот поторапливался. Мур не стал играть в «выбери новость» и сразу приступил к докладу:
        - Прямо сейчас в Терре проходят бурные обсуждения между составом директоров и представителями государств, - перешел он на официальный тон. - Все выделенные для вашего штурма отряды хотят перевести под юрисдикцию Терры.
        Наверное, Игнат все же не удержал лица, показав удивление. То, о чем он думал только в теории, так просто преподнесли ему на блюдечке с голубой каемочкой? Как это возможно?
        - Само назначение еще не оформили, - добавил Мур. - Но будьте уверены, мы придем к единой договоренности. Я приехал сказать заранее, чтобы новость не застала Вас врасплох. Ах да, разумеется, командование тоже поручается Вам.
        Игнат подавил удивление, но внутренне был ни много ни мало шокирован этой странной халявой.
        «Такое возможно только в одном случае, - ответил сам на свой вопрос хаосит. - Если где-то там спрятана куча дерьма».
        - Я так понимаю, это была «хорошая» новость и сейчас будет «плохая», - сказал он.
        Мур тяжело вздохнул, будто готовясь нырнуть в полынью, и кивнул.
        - Да, - наконец, произнес он. - Вы, наверное, знаете, что моральное состояние всех «суперов» находится под наблюдением, верно? Так вот в последнее время «мозголомы» бьют тревогу. Они и раньше замечали, что у фронтовиков много отклонений, но после последней битвы состояние отрядов, расквартированных здесь, пересекло все допустимые нормы.
        - Подождите, - поморщился Игнат. - Любой сверх - это одно ходячее психическое расстройство. Давайте конкретнее.
        - Конкретнее? Не знаю, что-то вроде посттравматического синдрома и чего-то еще, - нахмурился Мур. - Изменения в их психике делают опасными для общества.
        Игнат нахмурился, в целом понимая, о чем он говорит. Война стремительно приближалась к финалу. Политики уже заглядывали в завтра и то, что они там видели, похоже, им не нравилось.
        Что делать с ходячими ядерными бомбами в мирной жизни? Например, один Хаммер может за день уничтожить небольшой городок. Его щит скорее всего сдержит полноценный артиллерийский обстрел. Что будет, если он сойдет с ума?
        А ведь были среди сверхов и те, кому даже сходить с ума не надо: чувствуя пропасть между собой и людьми, большинство просто не захочет отказываться от использования способностей. Боевых способностей.
        - Ты сказал что самая тяжелая ситуация у тех, кто был со мной в битве против божка? - уточнил Игнат.
        Этот момент беспокоил более всего, потому что перекликался с собственными беспокойствами. Битва с божком не прошла без последствий.
        Мур кивнул.
        - По сравнению с другими фронтами у вас наблюдается наиболее настораживающая динамика, - произнес он, - Я не разбираюсь, прочитайте, если желаете.
        Американец открыл свой кейс, покопался в нем и протянул Игнату кипу документов.
        - Значит, дома нас видеть не хотят, - протянул Игнат, принимая бумаги.
        Он задумался. Вполне вероятно, что проблему раздули. Назревающий конфликт между «старыми властями» и новой волной сверхлюдей никуда не делся. Внешний враг на время заморозил эту проблему, но сейчас все потихоньку начало вскрываться.
        Однако и ложью слова Мура точно не были. Особенно Игната обеспокоило уточнение о том, что именно здесь центр проблемы. Было ли это из-за участия в войне с богом или же просто оттого, что собравшиеся здесь сверхи были максимально развитыми?
        В конце концов, Игнат и сам еще не излечился от ментального поражения. Возможно, он тоже подвергся негативному эффекту - легкие помрачения рассудка во время битвы в катакомбах могли быть тому доказательством.
        Пока он размышлял, Мур невесело усмехнулся. Фактически американец признался, что от людей, воевавших за планету, отказались. Это было грустно, но и своя логика в этом была.
        - Знаешь, что мне это напоминает? - наконец, понял Игнат. - Момент, когда США после войны в Ираке просто бросили оружие, ибо везти его обратно в страну было дороже, чем сделать новое. Проще отправить нас куда подальше, чем пытаться вернуть домой и менять ради сверхов устои старого мира.
        Мур промолчал. Игнат его понимал. На земле уже ощутили скорую победу и готовились зажить лучше прежнего. Вот только что делать на очищенной от тварей Земле со сверхлюдьми, способными лишь убивать, когда наконец-то впереди забрезжила надежда на мирную жизнь?
        - Кстати, - сказал Игнат. - Сегодня утром группа сверхов из Ирландии…
        - Знаю, - остановил его Мур. - Именно поэтому я и приехал раньше, чем хотел. Понимаю, что весть звучит не очень, но… Знаете, Игнат, во всем есть свои положительные стороны. Для нас это очередная ступень вверх. И нам надо как можно скорее доказать, что Терра способна выполнять обязательства.
        - А ирландцы? - спросил Игнат, уже понимая, к чему ведет собеседник.
        - Станут показательным примером, - многозначительно шевельнул бровью Мур.
        - Хм, - прищурился хаосит. - Что же… значит, будем работать.
        Еще недавно ему казалось, что человечество превратилось в монолитный щит. Однако стоило внешним проблемам пойти на спад, как этот щит дал трещину. Люди снова были готовы делить власть и избавляться от конкурентов любыми доступными способами. И Игнату теперь предстояло сыграть не последнюю роль во всем этом.
        Глава 9
        То, что Война Хаоса еще не закончилась, а человечество уже вернулось к своей грызне, Игната разочаровало, но не удивило. Куда больше его беспокоило замечание Мура, что все сверхи, участвовавшие в битве с богом, получили непонятное осложнение.
        «Мне надо будет уделить этому моменту должное внимание, - подумал он. - Но сначала стоит разобраться с самым важным».
        Игнату предстояло взять под контроль более сотни сверхов с неясными психическими отклонениями. Причем не просто взять, но и получить с этого пользу, иначе зачем ему такой детский сад?
        - Ну, что Вы решили? - спросил Мур, отвлекая его от размышлений. - Справитесь? Это очень важно, Игнат.
        - Справлюсь, - хмуро произнес хаосит. - Иначе и быть не может.
        Несмотря на неоднозначные новости, в голове его начал постепенно собираться план. С одной стороны ему нужна была эта сила. С другой - систему контроля сверхов надо было сделать самодостаточной. Игнат должен иметь возможность отлучаться для выполнения своих задач, а не нянчиться с безумцами.
        - Думаю, сегодня же я подам информацию об этом, - произнес он. - Лично.
        - Уверены? - переспросил Мур. - Думаю, у Вас есть еще минимум неделя на подготовку, пока мы примем все договоренности.
        - Лучше нам самим подать весть в нужном свете, чем позволить сверхам узнать о ней из левых источников, - пояснил Игнат.
        - Резонно, - кивнул Мур.
        - А что там по ирландцам? - спросил Игнат, проглядывая листы с отчетом. - Если я правильно понял, крышу им снесло не просто так.
        - Да, менталисты уже зафиксировали серьезные отклонения у всех, - признал Мур. - Власти Ирландии, узнав об этом, отдали их в наше распоряжение. Вот, буквально только что был отдан приказ.
        Игнат мысленно усмехнулся. Ирландцев уже «продали» свои же.
        - Вы хотите, чтобы их захват стал показательным примером, верно? - уточнил он у американца.
        - Да, - согласился тот. - Мы должны показать, что можем контролировать даже самых проблемных.
        - Так, - протянул Игнат, размышляя. - У нас есть в свободном распоряжении группы сверхов?
        - Такие, в чьем ментальном состоянии мозгоправы не сомневаются? - уточнил Мур.
        - Да, - кивнул Игнат. - Что-то вроде того корпоративного спецназа, которым вы ловили меня.
        От Мура явно повеяло неуверенностью.
        - Я думаю, можно снять с японского направления три группы, - произнес он. - Они там занимаются очисткой островов от альтийских недобитков.
        Игнат задумался над этим планом. С одной стороны, группы зачистки были неплохи. С другой - в противниках группа фронтовой элиты. Сработавшиеся сверхи за себя постоять смогут.
        - Вы сказали, что нужно работать на репутацию. Значит, захват должен произойти максимально чисто, - произнес Игнат. - Они справятся? А если все произойдет в городе?
        Мур стал еще более неуверенным. Это было куда красноречивее ответа.
        - Давайте так. Работать буду я, - произнес Игнат. - Найдите мне группу с хорошими навыками поддержки и разведки.
        - Принял, - кивнул Мур.
        Кажется, он как раз и надеялся, что хаосит примет миссию на себя.
        - И еще, - добавил Игнат. - Пиарщики будут?
        - Спрашиваете, - усмехнулся американец, к которому тут же вернулся лоск и деловая хватка. - Это обязательно.
        Игнат удовлетворенно кивнул. Помимо репутации Терры ему даже более важно было работать над собственной. Пиар-компания, где он обезвреживает группу анархистов, будет работать прежде всего на него, а уже потом на корпорацию.
        - С главным решили, - сказал Игнат. - Теперь давай к деталям.
        В штабе они просидели еще час с лишним. Ночевать в полуразрушенной альтийской столице Мур почему-то отказался. Игнат совместно Хаммером проводили до взлетно-посадочной полосы неуютно чувствовавшего себя в этом мире терровца, попутно обсуждая будущие дела. Действовать решили, не откладывая в долгий ящик.

* * *
        - Твою мать! - с искренним восхищением произнес Поляк, глазея по сторонам. - Настоящий другой мир, мать вашу!
        Он подошел ближе к привлекшему его особняку. Тот имел затейливую, непривычную земному взгляду архитектуру, но куда больше мужчину заинтересовала здоровенная оплавленная дыра в стене. Изнутри дом, да и земля вокруг были выжжены от высокой температуры.
        Подойдя ближе, он убедился, что чья-то атака прошила строение насквозь, легко проплавив толстые стены, будто пластмассовые.
        - Да. Бой здесь шел знатный, - произнес он, глядя на потеки застывшего камня. - Хорошо, что нас сюда отправили, когда все уже закончилось.
        Поляк повернулся к стоящему рядом крупному, обманчиво неловкому мужчине. Кабан только выглядел таким, но в нужные моменты превращался в чудовищно быстрого бойца. Его вместе с Поляком отправили за грань, объяснив это «наградой» за успехи в бою.
        Ни Поляк, ни Кабан не грезили чужими мирами, а потому особого воодушевления не проявили. Разумеется, никто их не спрашивал, к чему оба терровца уже привыкли. В любом случае это было лучше, чем лагерь подготовки под надзором чемпиона Терры, где влегкую можно было расстаться с жизнью. Тем более, бои здесь давно уже прошли.
        - Как думаешь, - словно уловил его мысли Кабан. - Жопа здесь, как Змей говорил, или все не так плохо?
        - Чего гадать? Сами увидим, - пожал плечами Поляк. - Пошли туда.
        Он показал на дорогу, идущую вверх по холму. Даже сквозь разруху и увядание было заметно, что там строения явно богаче и интереснее. Тем более, что на самой вершине взгляд привлекали руины крупного дворца. Над ними в воздухе висела сфера, вокруг которой сейчас летали крупные исследовательские дроны.
        - А че там? Может, ну его? - протянул Кабан. - Нас туда не пустят, да еще надают, что шаримся, где ни попадя.
        Замечание имело смысл. Оба сверха прибыли в качестве подкрепления для конвоя. Поток сдающихся в плен аборигенов не спадал. Требовалось больше сил для контроля над синекожими, чтобы не случилось опасности восстания или еще чего.
        - Прорвемся, - хмыкнул Поляк и показал на нашивку Терры на плече. - Мы теперь тоже не абы кто.
        Несмотря на грозный вид, Кабан всегда отдавал своему товарищу пальму первенства в принятии решений. Не став больше спорить, они направились по выжженной мостовой вверх по холму.
        Вид вокруг был в целом угнетающий. Берцы посерели от смеси грязи и пепла под ногами. Столица вражеского мира основательно выгорела. Настолько, что даже сейчас в воздухе ощущался запах гари. Однако по мере подъема оба заметили, что на вершине холма чище и опрятнее. Здесь даже установили электрическое освещение, что в темное время суток выгодно отличало это место от других частей занятого землянами города.
        - Только будь осторожен и не быкуй, - заметил Поляк, осматриваясь. - Говорят, здесь расквартирована элита. Эти нас в два счета размажут, и ничего им за это не будет.
        - И где ты это все разнюхивать успеваешь? - почесал затылок напарник. - Нас ведь только привезли.
        - Время не терял, пока ты рыло от тушенки вытирал, - намекнул на чрезмерную любовь своего товарища к еде Поляк.
        - Че рыло сразу, - нахмурился Кабан, но оскорбляться не стал.
        В это время мимо них проскользнули две напуганные альтийки. Довольно аппетитные аборигенки привлекали взгляд хорошенькими фигурками и экзотическим видом. Кабан демонстративно проводил их взглядом и громко присвистнул, успев даже шлепнуть одну по заду.
        - Ай! - неожиданный «лещ» от Поляка заставил его вжать голову в плечи. - Э, ты че?
        - Ты не слышал меня совсем? - зашипел Поляк. - Ты думаешь, чего эти куклы тут шастают так? Это имущество элитников. Хочешь закуситься с ними?
        - Ладно, не урчи, - нахмурился Поляк. - Понял я, понял.
        Они преодолели подъем, выйдя к площади с особняками, и здесь сразу же увидели тех, о ком уже не раз упоминали.
        Обстановка в целом было спокойной. Разделившись на группы, сверхи из тех, что не были заняты в патрулях и нарядах, занимались своими делами. Погода была теплой, да и по времени был еще вечер, поэтому большинство расположились на улице.
        И все-таки эта мнимая безмятежность не обманула Поляка. Выросший на самых бандитских улицах, он привык ощущать малейшие признаки угрозы. И сейчас в его подсознании как будто зажглась тревожная лампочка. В воздухе ощущалось напряжение.
        - Знаешь, че, - произнес он. - Ты был прав. Осмотримся и уходим.
        - Принял, - Кабан тоже, кажется, что-то уловил. В такие моменты с него сразу слетала маска глуповатого верзилы.
        Ощутив на себе чужие взгляды, они приняли деловой вид. Пройдя по касательной площадь, оба направились к выходу на улицу, ведущую к спуску с холма. Однако не тут-то было.
        Громкий сигнал заставил Поляка насторожиться. Оглянувшись, он увидел, что среди сверхов произошло оживление. Все вставали и двигались к площади, вокруг которой высились богатые особняки. Никто не демонстрировал удивления, но в воздухе усилилось напряжение.
        - Эй вы, двое, - произнес кто-то им спину. - Куда пошли? Сказали всем на сборе быть.
        Поляк с Кабаном замерли и зашуганно обернулись. Что-то в голосе хмурого военного начисто отбило у них желание пререкаться. Переглянувшись, они послушно направились к центру площади, куда стягивались все остальные сверхи.
        Похоже, здесь намечалось какое-то мероприятие. Собравшиеся люди негромко переговаривались друг с другом. Поляк прислушался было, но не смог ничего понять из коротких фраз.
        Невольно он присмотрелся к людям. Возможно, дело было в вечернем оттенке чужого неба, но вполне обычные лица вдруг показались ему иными. Будто они несли на себе какой-то невидимый отпечаток, отличавший их от прочих.
        Невольно он даже оглянулся на Кабана. Но его лицо оставалось простым и привычным.
        «Тьфу, - подумал мужчина. - Чудится уже всякое».
        Тем временем в центре толпы произошло движение. На импровизированную трибуну поднялся человек, при виде которого Поляк вздрогнул.
        «Что-то мне все это напоминает», - подумал он, глядя на знакомое лицо, от которого у него мурашки по коже пошли.
        Это был тот самый безумный русский, что навел шороху в лагере рекрутов Терры. Внешне не изменившийся, он будто также приобрел какую-то черту, отличавшую его от простых людей.
        - Приветствую уважаемых, - произнес Холод, когда установилась тишина.
        Он говорил без какой-либо усиливающей звук техники, но слышно было всем. Навостривший уши Поляк ощутил настойчивое чувство дежавю.
        - Сейчас я сделаю ряд значимых объявлений, - спокойно произнес мужчина. - Прошу отнестись серьезно. Это касается всех нас. Итак, первое…
        Он сделал небольшую паузу, акцентируя всеобщее внимание.
        - Вы все выходите из-под юрисдикции силовых ведомств родных стран, - произнес он. - Теперь вы - служащие Терры, транснациональной организации сверхов.
        Произнесенное тут же вызвало ропот - не столько возмущенный, сколько взволнованный. Суперы старались понять, хорошо это вообще или плохо. Военные люди привыкли исполнять приказы, а не обсуждать их. Хотя кое у кого такая бесцеремонность все же вызвала раздражение.
        - А что, нас, значит, спрашивать необязательно? - спросил кто-то из толпы. - Мы как имущество, да?
        По рядам прошлась волна ропота.
        - Лично я считаю, что все мы здесь славные парни. Но у политиков и генералов иное мнение, - ответил Игнат. - Они боятся нас. Боятся, что не смогут контролировать нашу силу.
        Люди переглядывались, непривычные к такой прямоте. Спорить со сказанным было глупо, но эмоции все же бурлили:
        - И что теперь? - донеслось из толпы.
        - Нам вечно в этой дыре сидеть, что ли?
        - Мы их защищали, а теперь не нужны?
        Один за другим слышались замечания недовольных. И хоть никто не кричал, но общий градус недовольства стал медленно повышаться.
        Поляк прищурился. Чемпион Терры не гнушался применять старые добрые психологические приемы. Теперь он был своим, проецируя недовольство толпы на этих абстрактных политиков.
        - Умен, сука, - негромко, чтоб не вызвать раздражение толпы, пробормотал он.
        Но толпа его и не могла слышать: там все ярче звучало недовольство.
        - Пойдем прямо сейчас и покажем им свои права! - начал задира неподалеку.
        Русский перевел на него взгляд, и тут, на глазах Поляка подстрекатель как будто подавился и схватился за горло. Поляк крякнул при виде этого, и решил, что в таком месте, пожалуй, даже шепотом свои мысли высказывать ему не стоит.
        - Несмотря на такое отношение, мы не можем творить анархию, - пояснил свою позицию русский. - Мы взялись защищать Землю и будем выполнять долг. Разлад станет крахом для всех нас.
        - И что? - подал голос другой недовольный. - Мы просто будем терпеть такое отношение и продолжать воевать за них?
        Его слова подняли новую волну ропота угомонившихся было людей, но русский быстро их утихомирил.
        - Для начала, - произнес он, - мы должны объединиться, что позволит нам защитить свои интересы. И Терра для этого подходит идеально. Что же касается терпения…
        Он выдержал паузу.
        - Позвольте рассказать вам одну историю, - на лице русского промелькнула усмешка. Несколько недель назад они хотели провернуть со мной то же самое. Отказаться от меня, да еще и отнять Дары. Но…
        Он снова сделал паузу, подогревая интерес. Толпа послушно замолкла, желая узнать, что же сделал этот русский.
        - Самые наглые были собственноручно уволены мной, - хмыкнул он. - И тут же отправлены отдыхать на кладбище.
        По толпе прокатилась волна смешков. Это звучало жестоко, но справедливо. Не важно, гражданами каких стран были присутствующие, но всем понравилось услышанное.
        - Сейчас я могу с уверенностью сказать, что Терра будет работать на наши интересы. - заявил Холод. - Мы должны объединиться, иначе нас раздавят. Аккуратно сольют на поле боя, потому что мы стали лишними.
        - Объединиться? - вперед вышел тот самый бородач, которого, как уже знал Поляк, этой ночью поимели на ценные расходники какие-то ирландцы. - Как объединиться, если моих людей обманули и покалечили наши же «боевые братья». Я не собираюсь биться плечом к плечу с теми, кто способен воткнуть нож в спину!
        Русский кивнул. На взгляд Поляка, он как будто ожидал этого вопроса и явно подготовился.
        - Та группа обманщиков совершила недопустимое, - сказал он. - Завтра я собственноручно вынесу и приведу в исполнение приговор. Жестокий, но справедливый.
        Поляк почувствовал, как настроение людей вокруг снова меняется. Основные потребности толпы были, наконец, удовлетворены. Русский дал им справедливость и понимание, что они не брошены на произвол судьбы. Негативные настроения рассеялись. Сейчас люди обсуждали услышанное и делились своими эмоциями с напарниками.
        Поляк же, выросший на бандитских улицах, думал совсем о другом. Как ловко этот русский провернул свое дело! Не только выполнил приказ «сверху», но и подгреб под себя всю эту толпу. Всего одна речь - и вот он уже босс всех элитных сверхов Земли.
        Не сдержавшись, Поляк даже присвистнул. Ему о такой ловкости в управлении людьми оставалось только мечтать.
        - Итак, раз претензий больше нет, - произнес тем временем русский, - прошу привести знаки отличия под единый, заданный Террой норматив. Всем добро пожаловать в Терру. Теперь мы одна семья, а я - ваш папочка.
        Немудреная шутка вызвала смешки, рассеивая царившее на площади напряжение. Поляк буквально ощутил, как люди принимают новую реальность. Кто-то охотно, кто-то не очень, но принимают. Учитывая способность к дисциплине и выучке, это был серьезный момент.
        - Ну этот Холод и жжет, - заметил стоящий рядом военный.
        - Это ты еще не видел, на что он способен, когда зол, - мрачно произнес Поляк. - С нами он так не церемонился.
        - Вами? - незнакомец с любопытством посмотрел на них. - А-а, салаги. Чего вы тут забыли?
        Что-то буркнув вместо ответа, Поляк дернул за рукав Кабана и потащил его в сторону, пока их присутствие не вызвало нехороший интерес. Надо было скорее покинуть лагерь элиты. По какой-то причине Поляку было дико неуютно в окружении этих людей. Да и людей ли?
        Игнат сошел с импровизированной трибуны, напряженно прислушиваясь к эмоциям людей вокруг. Он вдруг ощутил непонятное. Будто что-то в его развитии менялось. Однако если обычно это происходило всегда под его жестким контролем, то сейчас изменения шли самостоятельно.
        Взволнованный этим фактом, он убедился, что больше его присутствие не требуется. Кивнул стоявшему неподалеку Хаммеру, чтобы тот перехватил «бразды правления», мужчина торопливо пошел прочь. Ему нужно было остаться наедине с собой и разобраться в том, что с ним происходит. К тому же, впереди был очередной сеанс потрошения Консула на полезную информацию.
        - Идем, Бамб, - махнул он псу, все это время терпеливо дожидавшемуся хозяина неподалеку. - У нас впереди еще много работы.
        Глава 10
        - Фух, - Игнат плюхнулся на диван в своем номере. - Все-таки утомляет это.
        Не то, чтобы он устал физически, но держать ответ перед толпой сильных сверхов было морально непросто. Теперь мужчина ощущал, будто на плечи ему лег невидимый груз. Собственно, так и было, ведь Игнат взял на себя обязательство контролировать их.
        Рядом с ним с таким же утомленным видом плюхнулся пес. Игнат машинально погладил его по короткой жесткой шерстке. Но отдыхать на самом деле было некогда.
        - Дела не ждут, - вздохнул Игнат. - Ты со мной, Бамб?
        Мопс ответил утвердительным мысленным сигналом. Пожав плечами, Игнат переложил его себе на колени и мысленно обратился к Источнику. Через пару мгновений оба словно провалились в пространство, уходя в иную, хаотическую реальность.
        «После ритуалов с переносом пространства я стал намного быстрее открывать проход в Кошмар, - удовлетворенно отметил Игнат. - Растет навык».
        Он осмотрелся, проверяя, все ли в порядке. Ритуальный зал был перенесён в Кошмар вместе с куском скалы. Парящий в бесконечном пространстве этого странного измерения, он стал идеальной базой.
        «Замок темного злодея», - усмехнулся Игнат.
        Взглядом он тут же отыскал Консула порядка. Ксенос дремал. Веном постоянно отнимал его энергию во избежание попытки побега.
        «БУДИ ЕГО», - дал приказ Игнат.
        Пока Консул приходил в себя, Игнат решил проверить свой профиль. Под конец выступления он отчетливо ощутил что-то и сейчас желал узнать, что же изменилось. Ощущения напоминали трату энергии на усиление, только раньше такое никогда не происходило без ведома Игната. Даже сейчас хаосит ощущал, как по телу циркулируют остаточные волны, явно улучшая его.
        Перемены он увидел буквально в первых же строчках:
        КЕДРОВ ИГНАТ АЛЕКСАНДРОВИЧ, ПРОВОДНИК ХАОСА, ОТМЕЧЕННЫЙ КРОВЬЮ БОГА
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:
        Повелитель битвы II (73 уровень)
        - Повелитель битвы улучшился! - невольно воскликнул он. - Да еще и уровень вырос!
        Звание было единственным моментом в характеристиках, который нельзя было улучшать напрямую, с помощью энергии от убийств. Все это время Игнат ломал голову над тем, как улучшить свое звание. Это было критически важно, так как на ПОВЕЛИТЕЛЕ БИТВЫ был завязан ДАР ПАЛАДИНА ХАОСА.
        Собранный из множества других Даров, ПАЛАДИН ХАОСА был стержневым стоплом развития Игната. Поэтому его объединение со званием показалось Игнату хорошей идеей. Тем более, это решало проблему конфликта с другими Дарами.
        Позже он понял, что таким образом Дар перестал получать развитие, но не мог решить эту проблему. И вот сейчас выход нашелся сам.
        Желая проверить, насколько эффективным получилось развитие, Игнат обратился к ИСТОЧНИКУ ХАОСА и зачерпнул энергию. Ожидания не обманули - тело ощутимо лучше проводило энергию, а ткани сопротивлялись её губительному воздействию.
        - Неудивительно, что я поднялся сразу на несколько уровней, - отметил Игнат. - Теперь бы только понять, какие конкретно действия вызвали улучшение.
        Ответ внезапно пришел от Консула, уже разбуженного симбионтом.
        «ТВОЙ РАНГ БУДЕТ РАСТИ, - обратился тот мысленно, - ЕСЛИ ТЫ БУДЕШЬ ВЫПОЛНЯТЬ СВОЕ НАЗНАЧЕНИЕ, ДАННОЕ СТИХИЕЙ».
        Игнат мимолетно отметил, что Консул уже изучил русский язык. Повернувшись, он встретился с ним взглядом. Ксенос выглядел утомленным, несмотря на продолжительный сон. Неудивительно, ведь симбионт позаботился об этом, чтобы пленник не выкинул какой-нибудь фокус в отсутствие Игната.
        - Назначение, данное стихией? - повторил Игнат.
        - Да, - Консул, похоже, был в настроении поговорить. - Или напрямую, или косвенно.
        Игнат мысленно прокрутил в голове события последних дней и сразу понял, в чем дело. Похоже, объединение сильных хаоситов в единый отряд под его командованием было также засчитано первостихией. Хоть напрямую оно и не выполняло задачи Хаоса, но в будущем это непременно должно было сыграть свою роль.
        Это и прошедшая битва с божком дали накопительный эффект, и звание, наконец, возросло. Выводы были простыми и логичными. Куда больше его заинтересовало другое.
        - То есть, - произнес Игнат, - стихии все же имеют свое сознание и разум. Верно?
        - Частично, - ответил ксенос. - Можно ли назвать разумом желание пламени сжигать или стремление Порядка к стабилизации окружающих процессов?
        Игнат задумался. Последние дни они довольно много времени провели, общаясь на подобные темы. Да, они не несли прямой пользы Игнату, но все равно оставались крайне полезными. Хаосит был словно новорожденным младенцем в этой жестокой вселенной миров силы.
        Разумеется, Игнат пробовал выведать у ксеноса и что-нибудь более важное, однако в таких случаях Консул сразу замолкал. Землянин раздражался, но продолжал попытки. Для него была важна любая, даже такая околофилософская информация.
        - А если я не выполняю волю стихии? Что тогда? - задал он самый животрепещущий вопрос.
        - Тогда начнется разлад со стихией, - ответил Консул. - Для начала ухудшится контроль, потом ослабнет сила. В худшем случае ты вновь станешь простым смертным.
        Услышанное совсем не понравилось Игнату. Сейчас он предпочел бы смерть, чем вновь быть простым ничтожным человеком или что еще хуже - немощным инвалидом.
        - Тебе не стоит волноваться, - добавил Консул. - Ты как Проводник особенно близок с первостихией.
        - И что? - не понял Игнат.
        - Ты сам не заметишь, как Хаос изменит тебя. Его стремления станут твоими желаниями, - не без злорадства усмехнулся ксенос. - Ты превратишься в монстра, желающего лишь уничтожать. Хищника мироздания, несущего погибель. И чем больше у тебя силы, тем быстрее обращение.
        Игнат хотел бы отрицать его слова, но понял, что это будет скорее самооправдание. Он действительно менялся. Еще пару лет назад он даже подумать не мог, что сможет убить человека, даже не испытав моральных терзаний. Да, обстоятельства оправдывали, да и сам Игнат подошел к делу настолько грамотно, что даже стал национальным героем. Но какая разница?
        - Но тогда получается, что и вы, адепты Порядка, проходите через эти изменения, - произнес Игнат.
        - И делаем это с гордостью, - кивнул Консул. - Порядок несет стабильность и процветание. С малых лет это втолковывают всем гражданам наших миров. Мы готовы сделать эту почетную миссию целью своей жизни.
        Игнат кивнул, не став спорить. Что втолковано в детстве, то человек будет нести через всю жизнь. Похоже, на ксеносов это правило действовало не хуже, чем на людей. И то, что Корпус Порядка обеспечивал патриотическое воспитание, было очень грамотным шагом. С другой стороны, Хаос со своей системой захвата миров и порождения новых адептов в этом и не нуждался.
        - Вижу, ты осознаешь изменения в себе, и они тебе не нравятся, - продолжил Консул. - Но знаешь, ты все еще не потерян для дела Порядка. Если сделанный когда-то под чужим влиянием выбор тебя тяготит, ты можешь…
        - Заткнись, - поморщившись, Игнат прервал попытку перевести беседу в вербовку.
        Он не хотел, чтобы его цели в жизни были замещены влиянием первостихии. Он не хотел делать то, что нужно кому-то другому. Даже если это что-то столь благородное, как защита мира. Игнат хотел делать то, что нужно Игнату. Вот только достичь этого оказалось не так просто.
        - Что, неужто загорелся мечтой преодолеть волю первостихии и стать титаном? - Консул будто мысли его прочел.
        - А это вообще кто? - Игнат сделал вид, что впервые слышит это слово. - Если кто-то выше бога, то почему бы и нет. Сила лишней не бывает.
        На это Консул рассмеялся.
        - Я же говорю: ты изначально сделал неправильный выбор, - произнес он. - Одно дело стать Титаном младшей стихии и другое - Титаном Хаоса. Взять под контроль Хаос значит обратить его в Порядок. Нонсенс. Титанов Хаоса не может существовать.
        Как Игнат и ожидал, загоревшийся идеей перевербовать хаосита, Консул Порядка стал на порядок более разговорчивым. Переход в философию не очень заинтересовал Игната, но самое важное было сделано: он, наконец, случайно наткнулся на ключ к информации в голове офицера Порядка.
        - Хочешь сказать, титаном Порядка стать проще? - закинул еще одну удочку Игнат.
        И ксенос заглотил наживку:
        - Такой случай был на памяти Корпуса Порядка, - подумав, сказал Консул. - Но это был неудачный опыт.
        - Почему? - поддержал разговор Игнат.
        - Существо, поставившее всю силу Порядка на службу своим интересам, оказалось настоящим катаклизмом, - признал Консул. - Оно так увлеклось собственным величием, что забыло о наших целях. Его бытие до сих пор считается черными днями Корпуса. Но, может быть, тебя ждет иной путь.
        «Ну да: отказаться от статуса Проводника Хаоса и начать все с нуля в качестве рядового адепта Порядка», - хмыкнул про себя Игнат.
        Он был разочарован полученной информацией. Стало понятно, что после таких событий Корпус Порядка наверняка скрывает подробности способа превращения в титана. А значит, офицер, пусть и непростой, едва ли мог знать их. Допытываться не имело смысла.
        «Мне придется собирать всю доступную информацию по крохам, - пришел к осознанию Игнат. - Впрочем, а что я хотел?».
        Сила была альфой и омегой в мирах стихий. Неудивительно, что любая информация о путях её постижения оставалась сокровенным знанием, которым никто не собирался делиться. Тот же Пастырь при всех своих достоинствах не сказал Игнату ничего о титанах, пока был жив.
        Разговор затих сам собой. Оба собеседника теперь думали каждый о своем. Игнат невольно вернулся мыслями к сделке с хаоситами и будущему вторжению в миры Порядка.
        «Путь Хаоса грозит мне утратой личности, - нахмурился он. - Какую бы силу я ни обрел, идя по нему, это недопустимая потеря»
        Невольно он вспомнил Хозяина Перекрестка. Это чудовищно сильное существо, но все его желания и устремления явно навязаны Хаосом. Все, чего хочет Хозяин Перекрестка - это идти и разрушать. Таким образом, при всей своей силе в глубине своей сущности он раб, возможно, сам не осознающий этого.
        «Только ему об этом не стоит говорить, - подумал Игнат. - А то и мокрого места не оставит».
        С каждым днем узнавая информацию, Игнат все резче осознавал, что нигде сила не бывает бесплатной. Ему срочно надо искать свой путь. Эти мысли не отпускали его еще долго.
        Чтобы отвлечься, он занялся изучением изменений после обретения нового уровня Повелителя битвы. Игнат сразу же заметил, что потолок прохождения Хаоса и сопротивление повреждениям возросли. Однако обнаружилось и кое-что новое.
        Осматривая свое тело, Игнат заметил в нем перемены. Сначала он подумал, что это остаточный эффект после тренировок, но потом понял, что ошибся. Через Взор было заметно, что тело приобрело постоянное свечение из-за насыщения энергией нейтрального типа. Её источником точно не мог быть источник Хаоса.
        - Ты постепенно отдаляешься от своего смертного происхождения, - произнес Консул, тоже заметивший эти изменения. - Теперь ты существо не только физической, но и энергетической природы.
        Игнат тут же вспомнил свое желание преобразовываться в стихию, как в битве с Абалимом. К сожалению, получилось это ненадолго и во время эмоционального срыва. Но на тренировки времени уже не оставалось - пора было заниматься другими делами. Закончив осмотр, Игнат покинул Кошмар, вернувшись в свои покои.
        Ему удалось отдохнуть совсем немного, как пришел посыльный от Мура с толстой кипой бумаг. В свеженапечатанных документах были личные дела и подробная информация о людях, которым предстоит стать его целью.

* * *
        Международный аэропорт совсем недавно вернулся к жизни. Дальние перелеты между странами, недавняя обыденность, теперь казались людям каким-то особым шиком. Шагом к возвращению старых, цивилизованных времен.
        К сожалению, в новом мире подобная услуга оставалась роскошью для самых богатых. Даже функционирующий аэропорт выглядел сиротливо пустым. Сегодня здесь к тому же было непривычно много военизированной полиции.
        - Не нравится мне это, - поморщился молодой мужчина. - Гражданских почти нет, а охраны, наоборот, слишком много.
        Он стоял в кузове армейской машины и выглядывал из-за откинутого тента. Несмотря на то, что автомобиль иногда резко вилял, сверх играючи удерживал равновесие.
        - А когда тебе что-то нравилось, Миклош? - насмешливо спросил его напарник. - Когда тех мудил обували на артефакты?
        Словно антипод смазливому стройному брюнету, этот мужчина был грузным и мускулистым. Договорив, он раскатисто рассмеялся, но остальные члены группы его не поддержали.
        - Хохочешь? Хохотун нашелся, - поморщилась сидящая в глубине кузова крупная ирландка. - Помнится, из-за твоей довольной рожи мы и попали под подозрения. Еле ноги унесли.
        - Точно-точно! - повернулся стоящий у выхода брюнет. - Сандра, надеюсь это отразится на его доле?
        - Непременно, - кивнула ирландка.
        Едва речь зашла о разделении добычи, мускулистый весельчак тут же растерял всю смешливость. Он хотел было возразить, но кузов автомобиля дернулся, останавливаясь. Внимание всех тут же отошло от темы разговора.
        - Выходим в темпе, - с командными нотками в голосе произнесла ирландка. - Быстрее сядем на самолет и будем дома.
        Уговаривать никого не пришлось. Группа сверхов, не опуская борта, покинула кузов автомобиля и направилась к ближайшему входу в здание. Оттуда к ним уже спешил работник в форме служащего аэропорта.
        - Добрый день, - произнес он. - Меня зовут Майкл. Я ответственный по вашему рейду. Пройдемте, пожалуйста.
        - Как скажешь, Майкл-шмайкл, - фыркнул здоровяк. - Мы - серьезные люди, которые ценят свое время. Надеюсь, ждать не придется?
        Он подал в голос легкие рычащие нотки и улыбнулся, когда служащий аэропорта не смог сдержать нервозности и страха.
        - Конечно-конечно, - затараторил тот. - Самолет уже готовят к взлету.
        - Ну вот, - разлился в лживой благости здоровяк. - Ты просто душка.
        В сопровождении работника группа миновала зал ожидания. Просторное помещение пустовало, из-за чего звуки и разговоры отражались в нем эхом.
        Пока смазливый брюнет и хохотун переругивались друг с другом, к ирландке через мыслеречь обратился еще один член команды. Это был невысокий, неприметного вида мужчина. Взгляд будто соскальзывал с него, не давая разглядеть.
        «Сандра, - обратился он. - Ты точно все проверила? Перелет - это самый опасный момент».
        «Не волнуйся, - ответила командир группы. - Я уже связалась с полковником. Нас сопроводит пара перехватчиков. Да и здесь наши люди».
        Когда она упомянула куратора их группы, мужчина ощутимо расслабился. Все-таки речь шла о человеке, с которым они через многое прошли. Полковник Тортон собрал их группу и много раз опекал. Взамен они пару раз выполняли для него «хлопотные» дела. Знание общих грязных делишек объединяло лучше клятв.
        Удовлетворенный ответом, скрытный мужчина отстал от ирландки, поравнявшись с последним членом отряда. Тот удивительно походил на скрытника, потому что был его родным братом. Обладая природным пониманием друг друга, они виртуозно отвечали за маскировку и защиту команды.
        Сама ирландка, несмотря на грозный вид, умела анализировать и делать выводы. Именно она и поняла, что упор надо делать не на огневую мощь, а на слаженность, взаимодействие… и наглость. Также Сандра не стеснялась замарать руки, чтобы приобрести выгоду. Именно эти качества вывели посредственную группу в элиту. Впрочем, они же привели к проблемам.
        Вместе со служащим они вошли в терминал, где должны были уладить дела с документами. Женщина в военной форме заклацала по клавиатуре, что-то высматривая в мониторе. Сверхи молчаливо ждали, когда им укажут нужный трап.
        Перемена произошла почти незаметно. Пискнул телефон в кармане одного из охранников, стоящих за терминалом. Достав его, он пробежался взглядом по строчкам сообщения. После чего переглянулся с женщиной за стойкой регистрации. Казалось бы, ничего особенного, но этого хватило цепкому взгляду братьев. Взаимодействие между членами отряда было идеально натренировано. Поэтому через долю секунды все уже знали о странности.
        - Что-то не так? - со скучающим видом подошел ближе крупный весельчак. - Может, проблемы?
        - Нет, что вы… - начал было служащий, но осекся, когда мускулистая рука схватила его за горло.
        - А ну, крысеныш, выкладывай, - тон сверха изменился мгновенно, приобретя угрожающие нотки. - И побыстрее.
        - Я, - захваченный договорить не успел, так как в этот момент его хорошенько ударили головой о стойку. Последующее ментальное давление завершило дело.
        - У меня приказ задержать вас! - завизжал служащий.
        Рядом послышался всхлип женщины - её рывком вытянули с рабочего места. Стоящие неподалеку охранники также были захвачены, а группу уже окутал защитный купол. Секунды военным хватило, чтобы обзавестись заложниками и приготовиться к бою.
        - Они ниче не знают, - через пару мгновений произнес смазливый.
        Служащий после «общения» с ним, закатив глаза, упал на пол. Из его ушей, рта и глаз сочилась кровь. Несмотря на то, что он был лишь исполнителем, никто даже не обратил на это внимания. Для сверхов простые люди давно превратились в серую массу или расходный материал.
        - Нам вон в тот коридор, - показал брюнет. - Самолет должен ждать.
        - Двигаемся в темпе, - кивнула Сандра.
        Они все направились по указанному маршруту, но не тут-то было. В свете диодных ламп впереди показался единственный силуэт. Лицо Сандры, ощутившей, кто загородил им вход, помрачнело.
        Ловушка захлопнулась.
        Глава 11
        - Они вошли, сэр, - произнес оперативник и тут же поднес ко рту рацию. - Внимание, готовность номер один.
        Игнат уже и сам заметил на одном из мониторов видеонаблюдения группу людей в форме. Приметная фигура ирландки не давала их ни с кем спутать. Войдя, они тут же были приняты работником аэропорта и направились, куда он указывал.
        До начала операции оставались считанные минуты, из-за чего напряжение в оперативном центре возросло. Игнат пристально следил за действиями «подсудимых» по мониторам. При этом про себя он повторял способности каждого. Изученные накануне личные дела имели довольно полное описание, хотя наверняка у компании хватало и сюрпризов.
        Между тем группа подошла к терминалу, где и остановилась ждать. Через мониторы едва ли можно было разобрать выражения их лиц, но Игнату показалось, что суперы напряжены.
        - Давай сигнал охранникам, - распорядился Игнат. - Начинаем.
        Один из оперативников клацнул по клавиатуре, запуская заготовленный скрипт. Прошла буквально пара мгновений, как все увидели отклик. Один из охранников терминала достал из заднего кармана служебный телефон.
        Разработанный план на этом месте имел развилку в зависимости от реакции. Боевики ирландки среагировали, подтверждая свою репутацию очень резких ребят. Они начали действовать сразу, как им что-то не понравилось. Миг, и все люди у терминала были обезврежены и захвачены. Штатный менталист немедленно допросил одного из пленников.
        - Старик, - Игнат повернулся к пожилому мужчине. - Запись идет? Все точно подготовлено?
        Старик был кем-то вроде «полевого аналитика» Терры. Так как его знал Игнат, неудивительно, что его приставили сразу по возвращении Чемпиона на Землю. Вместе с ним и был составлен план по ликвидации.
        - Не беспокойтесь, - ответил тот. - Уж что-что, а это мы умеем. Хоть для «аймакса» видео делай.
        Игнат удовлетворенно кивнул. Получить хорошие кадры сегодня было главной целью всего этого мероприятия. То, что для этого жертвами стали живые люди, мало кого интересовало.
        - Похоже, они не собираются убивать заложников, - произнес Старик. - Вам пора вмешаться и довести ситуацию до нужной позиции.
        Старик знал толк в таких подставах, поэтому Игнату оставалось лишь кивнуть. Он быстро проверил готовность, после чего выбежал из фургона. Оказавшись на улице, Игнат рванул в сторону нужного входа, чтобы перерезать путь вражеской группы.
        «Вдарить бы по ним на упреждение и все дела, - подумал хаосит, двигаясь к цели. - Жаль, нельзя».
        Он вошел в коридор, откуда направился к группе ирландки. Уже на подходе Игнат ощутил чужой сканирующий навык, но не сделал попытки скрыть себя. На выходе из коридора он и застал боевиков.
        Визуальный контакт произошел одновременно. Игнат увидел, как к коридору подбежала, но резко затормозила Ирландка с напарниками и пленными. За мгновение по лицу женщины прошла гамма эмоций. Это было узнавание, переходящее в понимание ситуации.
        - Ни с места! - произнес Игнат давно заготовленные слова. - Сандра Хэмптон, Вы и ваши подчиненные обвиняетесь в многочисленных преступлениях. Прошу отпустить заложников и сдаться.
        Фраза сиротливым эхом прошлась по пустующему залу. Если здесь и находились случайные свидетели, все они поспешили скрыться, и подальше.
        Не двигаясь, Игнат пристально наблюдал за Сандрой. Лицо женщины налилось краской ярости, но в бой она не спешила. Вместо этого она слегка повернулась к подчиненным. Между ними явно пару мгновений проходил информационный обмен. Наконец, Сара вновь повернулась к Игнату с явной решимостью.
        - Я же говорила, что мы готовы сотрудничать, - произнесла она. - Мы как раз собирались в Ирландию, и вы были не против. Что изменилось? Почему нас задержали?
        Игнат мысленно цыкнул. Забавно, но ему было бы куда проще, если б враги сразу вступили в бой.
        - Вскрылись новые, особенно тяжкие обстоятельства ваших преступлений, - произнес он. - В новом свете я как представитель Терры не могу позволить вам оставаться на свободе.
        - Причем здесь ваше ведомство? - произнесла женщина. - Мы подданные Ирландии, и твоя чертова Терра не имеет права нас судить!
        - Имеет, - произнес Игнат. - С тех пор, как ваше государство перевело вас в наше подчинение со всеми правами. Более того, ваш бывший куратор и предложил заняться расследованием.
        - Нет, - как-то тихо произнесла женщина. - Ты лжешь.
        Однако она сама знала, что Игнат не врал. Понимание, что их банально слили, горькой истиной проявилось на ее лице. Игнат не знал подробностей, но какой-то мутный командующий легко их сдал с потрохами в обмен на прощение грешков.
        «Таков мир и человечество, ребята, - хмыкнул он про себя. - Вам ли не знать».
        Тем временем Сандра, кажется, взяла себя в руки, а может ей помогли подчиненные. Игнат к этому моменту уже был готов к бою, но, к его удивлению, напрасно.
        - Хорошо, хорошо, - Сандра протянула руки. - Мы выполним ваши требования. Мы сдаемся.
        По её кивку группа отпустила захваченных охранников. Мужчины тут же поковыляли к Игнату, желая обрести защиту в его лице. Здоровяк отпустил и женщину, но та после ментального давления могла лишь ползти прочь от своих пленителей.
        - Хорошо, - кивнул Игнат.
        Может, он бы и принял сдачу, но сегодня такая возможность исключалась. Терра должна была показать заинтересованным сторонам, что умеет держать в узде даже самых опасных. Поэтому у Сандры и ее подчиненных не оставалось шансов как-то выйти из ситуации. И следующей фразой Игнат забил последний гвоздь в гроб мирного исхода.
        - Сейчас вы пройдете процедуру деактивации ваших способностей, - произнес он. - Это делается, чтобы избавить людей от опасности.
        Сандра и ее подчиненные переглянулись. Для любого сверха блокировка способностей и низведение до уровня простого смертного была хуже смерти. Только что Игнат объявил абсолютно невыполнимые условия для сдачи. Понимали это все, а значит, никакого мирного исхода не подразумевалась. Исход мог быть только один.
        «СЭР, - ощутил он чужую мыслеречь. - ГРУППА ЗАХВАТА НА ПОЗИЦИИ. ЭТИ УБЛЮДКИ В НАШЕМ ПЕРИМЕТРЕ».
        «ПРИНЯЛ, - произнес он. - НАБЛЮДАЙТЕ ЗА СИТУАЦИЕЙ И РАБОТАЙТЕ ПО ПЛАНУ».
        Группа захвата Терры состояла из сверхов, обладающих способностью объединять силы. Их мощные подавляющие навыки подходили великолепно, пока у врагов имелись заложники. Сам же Игнат контролировал обстановку, выбирая время для своего удара.
        В этот момент к нему обратилась предводительница боевиков. Её низкий голос походил на рычание зверя, загнанного в угол.
        - Что, урод? Думаешь, стоишь здесь перед нами, и можешь решать за нашу жизнь? - ощерилась женщина. - Думаешь, что ты такой неприкасаемый небожитель, Великий чемпион Терры?
        Игнат не слушал ирландку. Напряженный до предела, он ждал ее хода и анализировал ситуацию. Он бы уже с удовольствием ударил, да посильнее, накрыв всем разом. Однако Старик настаивал, что надо спасти заложников, да еще и хотел красочного сражения. Это позволило бы поднять симпатии общества к Игнату при раскрутке видеоматериалов.
        «Придется работать мягко», - подумал он.
        Но ждать больше было нельзя. Чувство опасности крепло с каждой секундой.
        «ВНИМАНИЕ, - транслировал он, обращаясь к группе захвата. - БЕЙТЕ ПОДАВЛЯЮЩИМ ПОЛЕМ, НО ТАК, ЧТОБЫ НЕ УБИТЬ ЗАЛОЖНИЦУ - ОНА ЕЩЕ СЛИШКОМ БЛИЗКО».
        «ЕСТЬ», - пришло мыслесообщение от подчиненного.
        То ли ирландка прочитала что-то в глазах Игната, то ли просто так совпало, но она вдруг резко перешла к активности. Рванув к не успевшей отползти заложнице, она нарочито дружелюбным жестом обхватила ее за плечи и подтянула к себе.
        В этот момент вокруг боевиков с электрическим треском образовался конструкт, похожий на прозрачный куб. Тут же все замерли, подавленные навыком группы захвата. Их энергетические сигнатуры словно замерзли, неспособные активировать навыки.
        Не доверяя одному контролящему навыку, Игнат аккуратно развернул АУРУ ПРИСУТСТВИЯ. Выдавать полную мощь ментальных ударов он еще не мог, но вместе с ПОДАВЛЯЮЩИМ ПОЛЕМ она оказалась вполне действенной.
        На пару мгновений время в зале ожидания будто замерло. Подавленные двумя навыками контроля, боевики застыли без движения. Однако врасплох опытную и хорошо экипированную группу это не застало.
        Первым делом Игнат увидел, как вспыхнул артефакт, спрятанный под экипировкой ирландки. Выпущенное им облако энергии окутало ее и подчиненных, снимая эффект контроля.
        В следующий момент время будто понеслось вскачь. Ускорившись, боевики достали и применили сразу ряд артефактов и расходников. Игнат не следил за ними, сконцентрировав внимание на командирше, как самой опасной. Все еще прячась за заложницу, та достала два артефакта, выглядящих, как драгоценные камни разных цветов. Один из них она направила на Игната, явно желая активировать. Ускорив разум, хаосит применил идентификацию
        СТИХИАЛЬНАЯ БУРЯ (РАСХОДУЕМАЯ РЕЛИКВИЯ)
        Производит комплексный удар (огонь, металл, электричество, свет) на выбранную пользователем местность. Чем меньше заданная площадь, тем сильнее удар.
        Он только осознал полученную информацию, как расходник вступил в действие. Пространство вокруг Игната налилось энергиями, готовыми взорваться мощным стихиальным ударом.
        Веном, наученный понимать хозяина с полуслова, уже действовал. Мощные щупальца выстрелили в сторону, готовясь вырвать человека из зоны действия атаки, однако не тут-то было. Хаосита накрыл энергетический купол, запирая его в области удара. Навык был активирован кем-то из подчиненных ирландки. Слаженности работы этой боевой группы можно было только позавидовать.
        Не желая испытывать мощь атаки на себе, Игнат применил ХАОТИЧЕСКУЮ СФЕРУ ПРЫЖКА. С хлопком воздуха его телепортировало из области удара, перенеся на металлическую балку под потолком зала. Веном тут же выстрелил щупальцами, помогая хаоситу удержать равновесие. Сам Игнат уже сконцентрировал внимание на происходящем в зале.
        Из-за переноса он потерял контроль и развеял АУРУ ПРИСУТСТВИЯ. ПОДАВЛЯЮЩЕЕ ПОЛЕ держалось, но было бесполезно из-за защитных навыков.
        В этот момент яркая вспышка озарила зал. Грохнуло. Кажется, содрогнулось все здание аэропорта. На том месте откуда телепортировался Игнат, вспыхнул клубок разноцветных энергий. Под его давлением как будто застонало само пространство. Оценив мощь удара, Игнат порадовался, что успел уйти.
        «АКТИВИРУЙТЕ СТАТИЧЕСКОЕ ПОЛЕ», - отдал он распоряжение по ментальной связи командиру терровцев.
        «ПРИНЯЛ», - в ответе ощущались сосредоточенность и напряжение.
        Треск и грохот от стихиальной бури, тем временем, с каждым мгновением только набирали обороты. От мощи примененного артефакта зал то и дело содрогался, грозя обрушиться на участников боя. Хуже того, область полыхающего клубка энергий расширялась, грозя опасностью всем участникам битвы.
        Игнат ощутил на себе чужое внимание. Повернувшись, он встретился взглядом с ирландкой. К его удивлению, женщина, кажется, была полна уверенности в битве против Чемпиона Терры и уже готовила новый удар. Продолжая удерживать заложницу одной рукой, в другой она держала артефакт.
        «ВОТ ТЕБЕ ПОДАРОЧЕК, УРОД», - обратилась она мыслеречью, напитанной злорадством.
        После этого женщина сдавила заложнице щеки, заставляя открыть рот, и грубо запихала в него артефакт. Игнат в последний момент успел применить идентификацию.
        ТЮРЬМА НЕКРОКОНСТРУКТА (РАСХОДУЕМАЯ РЕЛИКВИЯ)
        Выпускает заключенную внутри некросущность при попадании в организм живого существа
        Внимание! Напитано частицей первозданной Смерти
        Внимание! Артефакт опасен для использования!
        Запихав артефакт в рот заложницы, Ирландка просто отшвырнула ту от себя. Словно сломанная кукла, женщина упала на пол под позицией хаосита. С ее телом тут же начали происходить метаморфозы.
        «Твою мать, - подумал он. - Игрушек у них хватает».
        В этот момент позиции боевиков накрыл новый энергетический конструкт. В воздухе вспыхнули голубые разряды молний. Желая избежать неизвестного навыка, боевики постарались отбежать в сторону, тут же попавшись на крючок.
        СТАТИЧЕСКОЕ ПОЛЕ сразу же ударило разрядами энергии по движущимся целям. Здоровяк и худой мужчина упали, дергаясь под многочисленными ударами тока. Ирландка имела какие-то особо мощные артефакты, а близнецы сконцентрировали личную защиту на себе. Последние тут же применили еще артефакты, защищая своих подранков.
        «Да сколько же у вас артефактов!» - начал злиться Игнат.
        Получив пару мгновений, он распространил АУРУ ПРИСУТСТВИЯ, изучая метаморфозы, произошедшие с заложницей. Прямо на его глазах та обращалась в некое существо. Памятуя о характеристиках артефакта, Игнат понял, что сейчас на его глазах вылупляется крайне опасная тварь.
        Он зачерпнул энергии из Источника Хаоса. Трансформировав её, он ударил лучом света, желая испепелить тело заложницы, пока то не обратилось в нежить - все равно женщину было уже не спасти.
        К его удивлению, луч лишь опалил тело и рассеялся из-за кокона тьмы, окружившего цель. Это был первый раз, когда аспект света не помог против нежити. Игнат понял, что столкнулся с чем-то действительно необычным.
        Его внимание привлек очередной взрыв, разрушивший одну из стен и тем самым открывший боевикам путь к бегству. Ирландка и ее напарники сбились в одну плотную группу, чтобы попасть под комплексную защиту сразу нескольких артефактов. Защищаясь от действия СТАТИЧЕСКОГО ПОЛЯ, они несли двух подранков, торопясь к выходу. Было видно, что им приходится несладко. Под многочисленными ударами статического поля они даже не могли ускориться, чтобы сбежать поскорее.
        «Ну, сука, - подумал Игнат, отвлекаясь от нежити. - Уж для тебя я мгновение найду».
        Ирландка сама подписала приговор своей группе, напав на заложницу. Игнат, прежде сдерживаемый необходимостью до последнего пытаться спасти заложников, получил карт-бланш. Он торопливо преобразовал энергию в АСПЕКТ ХОЛОДА. Маршрут целей был предсказуем, поэтому он направил атаку точно на пролом в стене и разрядил ее, ровно когда враги оказались у цели.
        Все произошло, как в типичных боевиках. Ирландка и ее подчиненные уже почти покинули зал через дыру в стене, как их накрыл конус полыхающей синим энергии. Пробив защиту, он мгновенно погасил жизнь в их телах. Во всех… кроме командирши.
        Под внимательным взглядом хаосита та окуталась очередной защитой, на этот раз состоящей из огненно-красной энергии. Благодаря ей она таки покинула зал и, ускорившись, рванула прочь из ловушки. Учитывая, что Игнату еще предстояло разобраться с непонятным некроконструктом, у женщины вполне были шансы скрыться. Впрочем, Игнат был не единственным участником операции со стороны Терры.
        «ПОСТАРАЙТЕСЬ НЕ УБИТЬ ЕЕ», - отправил он мыслесообщение своим.
        «ЕСТЬ», - ответил командир группы захвата.
        Бах! До ушей Игната донесся грохот мощного выстрела. От попадания артефактной пули женщину окутало облако кровавой взвеси. Со здоровенной дырой в боку она упала на асфальт. На этот раз защитных артефактов у нее не нашлось.
        «С этой ладно, - удовлетворенно подумал Игнат. - Теперь разберемся с монстром».
        Некроконструкт продолжал изменяться. Кокон из первозданной тьмы защищал его от атак, что вызывало у Игната нешуточную тревогу.
        Мужчина спрыгнул вниз. Двигаясь к черному кокону, он напряженно думал о способе решения проблемы. Сам хаосит в случае чего мог сбежать, но наличие людного города рядом с аэропортом делало этот выход недопустимым. Однако и на «боссфайт» до самой смерти он не был готов.
        Благо, последний опыт дал ему хороший метод борьбы с подобными неприятностями. Пряча объекты в Кошмар, хаосит невольно задумался над созданием тюрьмы, где можно было бы упрятать кого-то действительно опасного. Навык был неудобен из-за невозможности мгновенного переноса. Однако сейчас он вполне имел место для применения.
        Подбежав, Игнат сконцентрировался на источнике Хаоса. Окружив кокон энергией, он приступил к уже привычным манипуляциям.
        «Прости, но сегодня я решил обойтись без смертельных битв, - пробормотал он про себя. - Будем надеяться, ты не против».
        Прошло несколько мгновений. Кокон начал истаивать, открывая под собой нечто опасное. Видя очертания черного силуэта, Игнат с каждым мгновением терял желание сражаться с этим и торопился завершить перенос.
        Наконец, ткань пространства дернулась, разорванная алым порталом. Кокон послушно провалился в нее, оказавшись на пустой площадке в пространстве Кошмара.
        «Есть!» - рыкнул Игнат.
        Он тут же закрыл портал. Лишь в последний момент, когда тот почти сомкнулся, мужчина успел заметить худой черный силуэт. Два зеленых огонька чужого взора, сконцентрировались на Игнате, вызывая ощущение тревоги.
        От одного взгляда этого Чужака он ощутил, будто все его существо сжалось. В следующий момент портал сомкнулся, отсекая невиданного монстра от земной реальности.
        Оставшись в одиночестве, Игнат облегченно выдохнул и осмотрелся. По его ощущениям прошел час, но на самом деле битва вряд ли заняла больше минуты времени. Однако за этот отрезок времени зал превратился в искореженные развалины. В стороне полыхала клубком энергий стихиальная буря. Пожрав часть зала, она продолжала расходиться в стороны.
        Цель операции была достигнута: победа осталась на стороне Чемпиона Терры - храброго защитника человечества и просто хорошего парня.
        Глава 12
        Игнат задумчиво смотрел на здание аэропорта. Когда стихиальная буря наконец успокоилась, от него остались одни руины. Здание стало еще одним хмурым памятником сверхчеловеческого могущества. К сожалению, пока что люди научились направлять свои силы лишь на разрушение.
        «Как это типично для человечества», - подумал Игнат, припомнив похожую судьбу многих великих открытий.
        - Сэр? - отвлек его голос со стороны.
        Обернувшись, Игнат увидел медика с нашивками Терры на плече. Корпорация стремительно развивалась. Имея собственные силовые структуры, было неудивительно, что Терра обзавелась своими медиками, аналитиками, исследователями и Хаос знает, кем еще.
        - Мы стабилизировали ее состояние, - продолжил тот. - Женщина готова к погрузке в вертолет.
        - Она точно не умрет за время полета? - переспросил Игнат.
        Машинально он посмотрел в сторону. Там медики еще колдовали над Сандрой Хэмптон. Снайпер Терры, вооруженный крупнокалиберной винтовкой со специальными артефактными патронами, оставил ей сквозную дыру в боку. Однако даже эта рана не стала смертельной.
        - Будьте спокойны, - усмехнулся медик. - Уже через сутки можно будет выводить из комы.
        Игнат ощутил на себе чужое внимание. Повернувшись, он увидел, что от фургонов с символикой корпорации к нему идет Старик. Терровец буквально лучился довольством, словно сытый карп Кои.
        - Хоть и пострадало много аппаратуры, - произнес он в ответ на вопросительный взгляд Игната, - но все данные сохранены.
        - Вы удовлетворены отснятым? - спросил Игнат. - Там достаточно материала для промо и прочей фигни?
        - Еще бы! Завязка, рост напряжения и эффектная концовка, - ухмыльнулся Старик, не скрывая отменного настроения. - Хоть блокбастер монтируй! Уже скоро вы будете героем всей Земли.
        - Отрадно слышать, - кивнул Игнат. - Хотя в какой-то момент я едва сдержался, чтобы не нанести удар.
        - Я и сам забеспокоился, - почесал подбородок Старик. - Но вы отменно хороши.
        - Вот и отлично, - кивнул Игнат.
        Он увидел, что им машут в приглашающем жесте, и кивнул Старику:
        - Пойдемте. Нам пора.
        - Ах да, - неожиданно спохватился тот. - Господин Мур хотел связаться с вами. Думаю, можно соединить вас уже в «вертушке».
        Игнат кивнул. Они поднялись на борт вертолета с символикой Терры. На этот раз лететь предстояло на крупной машине явно представительского назначения. Игнат понял это, как только увидел богатый салон, похожий на компактный конференц-зал. Там их уже ждал работник, настраивающий оборудование для связи.
        - Здравствуйте, - произнес Игнат, едва увидев лицо Мура на мониторе.
        Директор не выглядел взволнованным, а значит, об исходе операции уже знал.
        - Игнат, - произнес он. - Рад, что у вас все вышло в лучшем виде. Это сильно укрепит наши позиции.
        - Наши позиции? - переспросил хаосит.
        - Помните про законопроект о передаче нам «мутных» боевиков? - спросил Мур.
        - Еще бы не помнил. Пришлось попотеть из-за него, - хмыкнул Игнат. - Я надеюсь, ничего не отменили? Не люблю оказываться в глупом положении.
        - Нет-нет, - покачал головой Мур. - Однако сейчас переговоры достигли финальной точки. Некоторые стороны очень хотят видеть вас на переговорах. Да и я считаю, что ваше присутствие усилит позиции и позволит выбить лучшие условия.
        Игнат не любил подобные официальные мероприятия, но понимал, что он от них не уйдет. Да и слова Мура были логичны.
        - Хорошо, - не стал он спорить. - Если надо, я буду присутствовать.
        Мур кивнул с явным облегчением.
        - Сколько у меня есть времени? - уточнил Игнат.
        - Переговоры уже на финальной стадии, - произнес Мур. - Все понимают, что дело не может ждать. Завтра утром вы будете нужны.
        - Непременно, - ответил Игнат, мысленно поморщившись из-за этой рутины. - Разрываю связь.
        - До встречи, - кивнул его американский патрон.
        На этом их разговор закончился. Игнат откинулся в кресле и посмотрел в иллюминатор. Взгляд хаосита скользил по мелькающей внизу земле, а мысли были где-то далеко.
        Последние события требовали от него решения совершенно разнообразных вопросов. При этом уровень и масштаб ставок рос без остановки. Сейчас решения Игната влияли на судьбы множества людей, а может, и всей планеты. Однако он не был этаким самодержцем, как в фантастических книгах. Ему надо было учитывать интересы множества других сторон, что многократно усложняло ситуацию.
        Предстоящие переговоры не сильно интересовали Игната. Куда больше его заботили итоги боя. Победа принесла энергию от убийств и весьма сомнительной ценности «подарок» в виде твари, запертой в отдельном куске Кошмара. Все самые ценные артефакты ирландка и ее подчиненные успели применить, и Игнату очень хотелось порасспросить, где они нашли особые расходники-реликвии. Подобные им он прежде не встречал.
        «Вполне возможно, эти ублюдки нашли артефакты в одном месте, - подумал он. - Уж больно они одинаково выглядели».
        В личном деле упоминалось, что группа Сандры поднялась на поиске редких артефактов. Бой лишь подтвердил это, еще больше разжигая интерес Игната. Он уже понял, что путь к истинному могуществу надо искать самостоятельно, и был готов собирать его по крохам из любых источников.
        «Времени как всегда слишком мало», - подумал мужчина.
        Он оглядел салон вертолета. В проходе под капельницей на носилках лежала Сандра. Сидящий рядом Старик задремал под мерный гул полета, видимо, утомившись за день. Еще пара секретарей о чем-то тихо разговаривали, просматривая видеоматериалы.
        Углубившись в воспоминания, Игнат проанализировал бой и задумался над дальнейшим развитием. С одной стороны, он как и всегда нуждался в росте силы. С другой - теперь на горизонте появилось беспокойство из-за искажения личности первостихией. Этот процесс уже шел, но по крайней мере, пока он осознавал наличие проблемы, ситуация еще не была упущена.
        «Сложные навыки показывают все большую эффективность, - подумал он. - Если раньше решала голая сила, то теперь её становится недостаточно».
        В боях против серьезных противников голая мощь часто становилась недостаточной, а то и обращалась против хаосита. Игнату требовалось переводить упор с нее на мастерство, иначе он так и останется подобием дикаря с радиоактивной дубиной.
        Игнат начал припоминать имеющиеся у него действительно важные козыри и думать, как он может их развить.
        «Во-первых, это ретранслятор, - отметил хаосит. - Я все еще ощущаю, что не извлек весь его потенциал».
        Ретранслятор был очень мощным усилителем ментальных навыков Игната. АУРА ПРИСУТСТВИЯ, пройдя через него, охватывала все поле боя, превращаясь в контролирующий всех и вся навык. Главное - дождаться заживления ментальной травмы, чтобы вновь использовать его в полную силу.
        «Перенос в Кошмар в последнее время все более полезен, - перешел он к следующему пункту, - И в будущем это может стать чем-то действительно ультимативным».
        Переходить в Кошмар не умел даже Владыка Перекрестка при всем его могуществе. Только что Игнат закончил бой, спрятав опасное существо в это измерение Хаоса. Здесь проблема была лишь в скорости открытия перехода. Но подвижки были.
        «Надо больше практики, - подумал Игнат. - Возможно, изучение работы ХАОТИЧЕСКОЙ СФЕРЫ ПРЫЖКА поможет лучше понять методы».
        Ну и, конечно, самая большая огневая мощь заключалась в ИСТОЧНИКЕ ХАОСА и его производных - аспектов. Как и раньше, первостихия таила в себе бездну потенциала для мастера.
        «В итоге путей развития - умотаться, - подумал он - А вот времени нет».
        То, что Игнат уже имел, можно было развивать десятилетиями. У хаосита же не было и крох от этого времени. Если с Хаосом помогали частички чужой памяти, то такие вещи, как порталы в Кошмар и ретранслятор были уже его собственными наработками. И как все это развивать?
        «Надо искать тонкий баланс между тренировками, битвами и всей этой политической кутерьмой, - подумал Игнат. - Я не могу бросить ничего из этого, ибо зависим».
        Он подумал, что только в игре или книге герой вечно находит то самовосстанавливающуюся броню, то скатерть-самобранку и волен делать, что угодно. Игнат же был зависим от человеческой цивилизации, а политики не спешили заглядывать ему в рот. Цивилизация людей оставалась сложной паутиной интересов множества влиятельных лиц.
        Пока Игнат составлял план развития, полет завершился в еще одном аэропорту. Уже оттуда на самолете Игнат вылетел в Европу. Впереди его ждали очередные переговоры. Чтобы приступить к ним со свежим рассудком, он просто лег спать.

* * *
        Игнат проснулся, ощутив на себе чужое внимание. Открыв глаза, он увидел, что к нему направляется работник Терры, явно желая разбудить. Увидев, что сверх проснулся, тот вежливо кивнул.
        - Мы на подлете, сэр, - произнес терровец. - У вас есть время принять душ и привести себя в порядок. Мы приготовили костюм.
        Он показал на безупречно отглаженный костюм-тройку в темно-синих цветах корпорации.
        - С корабля на бал? - спросил Игнат, однако, заметив, что подчиненный не понял, пояснил: - Что, сразу едем на переговоры?
        В этот момент вмешался Старик, который сидел на одном из соседних кресел.
        - Не надо этой возни, - он осмотрел Игната с ног до головы и удовлетворенно кивнул. - Переоденетесь в штаб-квартире. Сейчас ваш вид идеальный.
        Игнат невольно сам взглянул на себя. Он все еще был одет в армейский костюм, в котором принял битву с ирландкой. Одежда была запылена, измята и порвана в паре мест. Игнат с любопытством посмотрел на Старика, желая понять, для чего же этот «идеальный» вид.
        - Нужно показать вас людям, - ответил он. - Такой вид вызовет наибольшую симпатию в народе.
        Игнат спорить не стал.
        Посадка прошла мягко. Спустившись с трапа, Старик жестом показал на аэропорт, через который им предстояло пройти, чтоб показать народу героя. Игнат и сам испытывал любопытство по поводу того, как изменилось человечество за эти дни.
        В сопровождении нескольких охранников они вошли в здание аэропорта. Игнату сразу бросилось в глаза обилие людей. До прежних оборотов авиации было еще далеко, но как минимум в жизнь людей вернулись гражданские перелеты.
        Процессия с военизированной охраной сразу привлекла внимание. Люди опасливо расходились в сторону, давая дорогу, а заодно с любопытством разглядывая новоприбывших. Игнат ощутил на себе плотное чужое внимание.
        Мысленно он оценил правоту слов Старика. Сейчас, помятый и небритый, он вызывал у людей симпатии как «свой» человек.
        Тем временем их появление вызвало движение в зале. Желая посмотреть на великого героя, люди собирались отовсюду, образуя толпу - похоже, кто-то заранее пустил слух о прибытии Чемпиона.
        Охранникам уже приходилось прилагать усилия, чтобы расчищать дорогу. А один пацан, воспользовавшись своим мелким ростом, протиснулся под линией оцепления и, довольный, бежал вдоль цепочки охранников, едва поспевая за широким шагом военных.
        Игнат не предполагал, что его появление вызовет такой ажиотаж. Похоже, пиар-отдел Терры поработал на славу. Люди кричали и протягивали руки, чтобы коснуться его. Кто-то пытался пролезть с просьбой автографа, но охрана была неумолима.
        В какой-то момент бегущий мальчик запнулся и упал под ноги напирающей толпы. Игнат, чей разум давно уже работал куда быстрее человеческого, понял, что в следующее мгновение сбитый на пол хлипкий пацан может оказаться раздавленным зеваками.
        Веном сработал как всегда с полумысли. Черные щупальца подхватили мальца, выдергивая того из ловушки и поднимая над толпой. Пацан даже не понял, что произошло, лишь закричал от восторга, когда оказался в воздухе. Окружающая толпа взорвалась взволнованными возгласами, и опутанного Веномом пацана стали снимать с десятков мобильников - почти как в старые добрые времена.
        - Ну? - обратился к мальчику Игнат, когда Веном поднес того поближе. - Тебя куда поставить?
        Пацан во все глаза уставился на хаосита.
        - Г-господин Чемпион? - заикаясь, пробормотал он.
        - Мама твоя где? - спросил Игнат. - Давай бегом к ней. Был бы с ней рядом, и спасать бы не пришлось.
        Он отдал мысленный сигнал, и Веном аккуратно поставил мальчика на свободное место. А Игнат заметил, что этот случайный эпизод снимают не только с мобильников, но и с профессиональной камеры: пиар-отдел Терры, снимавший возвращение героя, подсуетился, и сейчас загреб себе редкие, не постановочные кадры.
        Но мелкий, поняв, что опасность миновала, тут же оживился и сказал:
        - А можно автограф?
        - На лбу? - хмыкнул Игнат.
        - Нет, на рюкзаке, - пацан торопливо подставил спину. Рюкзак блеснул декоративной металлической пластинкой.
        Мужчина хмыкнул. Ручки у него при себе не было, но было кое-что получше. Зачерпнув кроху энергии, он перевел ее в аспект света, сконцентрировал в слабенький луч, и выжег слово «Холод».
        Папарацци от Терры весь извернулся, снимая происходящее с наилучшего ракурса, а люди вокруг возбужденно загомонили: не так уж часто обыватели видели сверхов в деле. По крайней мере, в мирной жизни.
        - Ух ты! - протянул пацан, когда увидел результат.
        - А теперь марш к мамке, - поторопил его Игнат. - У нас еще дела.
        - Да-да, Майкл, не мешай серьезным людям, - краснея, сказала какая-то женщина, только-только выбравшаяся из толпы. А потом добавила, обращаясь к Игнату:
        - Спасибо вам огромное! Вы спасли моего мальчика.
        Она прижала к себе сына, во все глаза глядя на Чемпиона Терры.
        - Не за что, - хмыкнул Игнат. - Это наша работа.
        А сам вдруг вспомнил похожий эпизод, когда на него в Москве глазел какой-то восхищенный мальчишка. Но тогда все было иначе, и испуганная мать утащила сына подальше от «монстра».
        «Немного хорошего пиара, - подумал он. - И вот меня уже совсем не боятся».
        Они продолжили путь.
        - В другой жизни из вас вышел бы неплохой политик, - произнес Старик. - Даже учить не надо, вы и сами умеете вызывать симпатию у людей.
        - Ну нахер эту политику, - поморщился Игнат.
        - Тоже верно, - философски заметил собеседник. - Грязное это дело.
        Они вышли на парковку, где их уже ждал кортеж из автомобилей. Сев в черный бронированный внедорожник, терровцы покинули аэропорт и направились в штаб-квартиру.
        Путь Игнату не запомнился. Зато заехав за ограду штаб-квартиры, он не смог сдержать ухмылки. Три статуи директоров так и стояли недалеко от парадного входа. Напитанные ледяным аспектом, они исходили морозным паром, оставаясь зримым предупреждением для всех, кто решит, что Чемпион Терры - это просто фигура на доске.
        - Мое уважение. Этим поступком вы стали героем для многих работников корпорации, - произнес Старик, проследив за взглядом Игната. Подумав, он добавил чуть тише: - Но есть и змеи, которые не забудут такой насмешки.
        - А я для этого их здесь и оставил, - произнес Игнат. - Чтобы помнили и знали свое место.
        Игнат строжайше запретил убирать замороженные фигуры директоров. Используя свои знания в ледяном аспекте, он напитал их энергией настолько, что заряда должно было хватить на несколько лет.
        Едва Игнат вошел в штаб-квартиру, как началась торопливая чехарда. Его умыли, побрили, сделали прическу и наконец-таки одели в дорогой костюм. Через полчаса Игнат не узнал сам себя. Из зеркала на него смотрел красавец-мужчина, этакий молодой, но богатый бизнесмен. Впечатление портил только холодный, тяжелый, словно металл, взгляд.
        «Взгляд убийцы? - мысленно усмехнулся Игнат. - Возможно, для переговоров очень кстати».
        На этом свободное мгновение закончилось.
        - Игнат? - послышался знакомый голос.
        Обернувшись, мужчина увидел Мура. Явно торопясь, тот осмотрел его и, похоже, признал готовым к серьезным переговорам.
        - Идемте, - произнес он. - Конференция уже началась.
        Игнат непроизвольно собрался. Сейчас он выходил играть на чужое поле, а значит, надо было держать ухо востро.
        Вместе они миновали коридор и вошли в лифт. На верхних этажах Игната ждал интерьер не в пример богаче офисов для рядовых сотрудников. Следуя по коридорам, они прошли мимо двери с его именем. Личный кабинет чемпиона Терры был обречен пустовать большую часть времени.
        Остановившись у черной двери без надписей, Мур повернулся к хаоситу. Он явно хотел что-то сказать, но осекся, видимо, поняв, что для полноценного инструктажа нет времени.
        - Будьте собраны и внимательны, - наконец, произнес он. - Защищайте свои интересы. Но не забывайте и про Терру. Впрочем, кому я это говорю?
        Видимо, решив ограничиться этим, он повернулся, толкнул дверь и вошел. Игнат двинулся за ним. Он увидел темное помещение. За крупным столом сидели семь мужчин. Пять из них были директорами Терры и еще двое были Игнату не знакомы.
        Напротив стола был установлен экран во все помещение. Разделенный на множество окон, он отображал в режиме реального времени еще несколько людей. Под каждым находилась иконка с флагом, означая представителей разных стран.
        Игнат понял, что видит перед собой управляющий аппарат корпорации. С одной стороны совет директоров, с другой - представители государств, заключивших договор о сотрудничестве. Незнакомыми ему оставались только два мутных типа в помещении.
        - Это представители инвесторов, - шепнул Мур. - Не обращайте внимания. Сегодня во главе другой вопрос.
        Вместе они прошли вперед и заняли два пустующих места за столом. Появление Чемпиона явно заметили, но не отреагировали, потому что сейчас выступал с докладом один из представителей государств. Сев, Игнат прислушался к речи.
        - …Почти весь армейский контингент из находящихся «за гранью» имеют сверхспособности, - вещал хлипкого вида старик. - Из них десять процентов уже обладают действительно опасным уровнем. Именно они чаще всего имеют психологические отклонения разной степени тяжести.
        Старик перелистнул лист, явно зачитывая текст.
        - Из них есть единицы, признанные крайне опасными для общества, - дочитал он, отложил бумаги и поднял взгляд. - Война идет к завершению, а значит, скоро эти люди вернутся. Однако как их контролировать? У нас нет ресурсов устраивать пригляд за ходячими ядерными бомбами. Страна истощена на десятилетия вперед.
        Игнат перевел взгляд на иконку и понял, что выступает представитель Франции.
        - Прошу высказаться по существу, - сказал директор Олдридж. - Что вы предлагаете?
        - Я хочу направить наиболее опасных в тот лагерь концентрации, - произнес француз. - Это мы также внесем в наше соглашение.
        После его слов на короткое время установилась тишина. Нет, едва ли кто-то сейчас раздумывал над моральной дилеммой ссылки защитников Земли, когда в них потерялась надобность. Скорее, расчетливые политики и бизнесмены думали над предложением и прикидывали, как здесь пропихнуть свои интересы.
        - Кхм-кхм. Что ж, предложение непростое и требует раздумий, - взял слово один из директоров. - К счастью, сегодня среди нас присутствует человек, взявший на себя ответственность за дело изоляции «опасных элементов».
        Игнат ощутил, как на нем концентрируется чужое внимание.
        - Прежде всего мы должны выслушать его, - произнес Олдридж. - После чего, имея всю полноту информации, обдумаем непростую ситуацию.
        Хаосит выдохнул. У него было такое чувство, будто впереди ждет еще один бой.
        Глава 13
        «Бля», - мысленно выругался Игнат.
        Разумеется, он не готовил никакого доклада, и никто этим не озаботился за него. С другой стороны, едва ли присутствующие здесь желали узнать какую-нибудь бравурную чушь, которую готовят копирайтеры. Это было внутреннее собрание без всяких журналистов, а значит, в хвалебных речах не было смысла.
        - Пожалуйста, мистер Кедров, - произнес один из присутствующих. - Мы бы хотели узнать о ситуации вокруг проекта. Потенциал и возможные проблемы.
        Игнат увидел, как на микрофоне перед ним загорелась лампочка, означающая, что устройство включилось.
        - Приветствую всех, - произнес Игнат. - Перейду сразу к сути. Я согласен со словами предыдущего оратора. Проблема с психической нестабильностью есть, но не стоит отказываться от солдат, что сражались за нашу планету, едва угроза миновала. Для этого и есть мы, Терра.
        Если на первых словах он ощущал затруднения, то постепенно слова сами начали складываться во вполне приемлемую речь.
        - Прямо сейчас мы собираем воинское соединение нового образца. Лично я ручаюсь, что доверенные нам силы будут под контролем, - продолжал он. - Обретшие сверхспособности люди и дальше будут защищать Землю от опасностей. Разумеется, не забываем мы и о мерах предосторожности и контроля.
        Последними словами он намекал на вчерашнее событие, зная, что информацию по захвату и ликвидации уже распространили всем заинтересованным лицам.
        После этого Игнат назвал количество групп и прочие мелочи организации. Услышанная ранее вполуха информация как будто сама всплывала в разуме. Мозг сверхчеловека подкидывал приятные бонусы даже в неожиданных ситуациях.
        Когда Игнат закончил, пару секунд стояла тишина.
        - Доклад закончился, но вижу, что у всех осталось множество вопросов, - произнес в микрофон один из директоров. - Предлагаю перейти в формат диалога.
        Право голоса появилось у всех. Тут же вспыхнула иконка с представителем России.
        - Позвольте вопрос, - произнес тучный мужчина с залысинами. - Формирование вашего так называемого «воинского соединения нового образца» займет годы. К моменту его готовности война уже будет закончена. Так куда будет использоваться эта сила? Не станет ли она инструментом давления в руках наших западных партнеров?
        Среди присутствующих произошло некоторое оживление. Вопрос был не в бровь, а в глаз.
        Игнат ощутил, как от сидящих рядом директоров повеяло раздражением. Они явно были не прочь использовать эту самую силу в своих интересах, поэтому вопрос русского пришелся им не по вкусу.
        - С чего вы взяли, что война скоро закончится? - ответил Игнат. - Да, мир Аль’т почти покорен. Но он не единственный, а всего лишь первый. И кого вы выставите против следующего противника, если не слаженную армию сверхов Земли?
        Он сделал паузу, давая время обдумать услышанное. Такого ответа едва ли кто-то ожидал. Изумлением повеяло даже от директоров Терры. Неудивительно, ведь Игнат не делился информацией о глобальных событиях. А человечество в последнее время думало только о том, как бы пережить войну. О ближайшем будущем начали задумываться только сейчас, когда самая страшная опасность миновала.
        - К тому же, разве у вас есть выбор? - Игнат развел руками. - Вы, конечно, можете не участвовать в этом международном проекте и сослать своих нестабильных сверхов куда-нибудь в Сибирь. Но как вы собрались их успокаивать, когда они не согласятся?
        Он позволил себе усмешку и добавил:
        - Не хочу вас пугать, но такие, как я, даже взрыв атомной бомбы могут пережить. Как вы нас остановите, если мы не захотим подчиняться? У человечества пока нет других, более эффективных методов избавиться от проблемы. Только сверхи могут контролировать других, нестабильных сверхов. Недавний инцидент в аэропорту тому пример.
        Участники конференции некоторое время молча обдумывали его слова. Затем один из них подал голос:
        - Вы сказали, что эта война, возможно, не последняя. Думаю, все присутствующие нуждаются в разъяснении. Если у вас есть информация о новой опасности, поделитесь ею, пожалуйста.
        - Хорошо, - кивнул Игнат. - Земля вступила в новую эру, и обретение человеком особых сил лишь ее побочный эффект. В какой-то мере мы стали открыты для внешних сил. Это другие цивилизации со своими интересами и особенностями. И, к сожалению, многие из них очень воинственны.
        Как Игнат и ожидал, к его словам проявили некоторый скептицизм. Однако открытого недоверия не было. Все же события последних месяцев сильно изменили мир.
        - Вы лично видели все эти многочисленные цивилизации? - не отставал русский. - Все, что видели мы - это нашествие монстров разной степени опасности. Мир Аль’т - единственное место, где мы встретили полноценную цивилизацию, а не кучку агрессивных полуразумных. И - скрывать не будем - мы же сами первыми на них напали.
        - Да, мистер Кедров, - согласился с ним другой мужчина. - У вас есть какая-то конкретная информация? Такая уверенность предполагает серьезные основания. Может быть, вы уже вышли с кем-то на контакт?
        Игнат понял, что он оказался перед очень щекотливым моментом. Он обеспечил победу в Войне Хаоса очень неоднозначной ценой. Когда Владыка Перекрестка откроет портал и начнет вторжение в мир Порядка, Земля может быть втянута в куда более серьезный конфликт. И все это из-за него.
        Он не мог рассказать присутствующим о договоре с Хозяином Перекрестка. Не понимая, что Игнат спас десятки миллионов землян, политики неизбежно обвинят его в провальных решениях. Они просто не осознавали еще, что Земля в любом случае войны не избежит.
        Все это заставляло его очень осторожно раскрывать карты.
        - Да, мне действительно довелось встретиться с… очень информированными существами. И много от них узнать, - произнес Игнат. - Так получилось, что мы попали в конфликт между множеством миров. И сторону уже выбрали за нас.
        То, что выбрал сторону именно он, разумеется, также пришлось опустить.
        - Эти воюющие миры более развитые, чем наш, - продолжил Игнат. - Поэтому Земля пока не может вести переговоры с позиции силы.
        - Позвольте. Почему вы так сгущаете краски? - вмешался представитель Франции. - Если вы упомянули высокоразвитость этих миров, то что мешает нам наладить мирный диалог? Я верю, что иномирные существа поймут и проникнутся нашими гуманистическими ценностями.
        На этот раз Игнату даже не пришлось отвечать. Скептицизм к словам француза проявили почти все.
        - Давайте будем реалистами. Ваши гуманистические ценности уже догнивают в разрушенных городах Европы, - мрачно усмехнулся русский.
        - Если позволите, я продолжу, - сказал Игнат, дождавшись, пока все слегка успокоятся. - Вскоре мы можем стать невольным участником нового витка конфликта. Человечеству очень важно объединиться сейчас, забыв о своих внутренних неурядицах.
        К сожалению, его в целом искренние слова остались без должного внимания. Вместо этого присутствующие обратили внимание совсем на другое:
        - Как понимаю, Терра уже вступила в диалог с представителями других цивилизаций, - произнес кто-то. - Я протестую. Терра не имеет ни законного, ни морального права говорить от лица всего человечества.
        Игнат мысленно кивнул, подтверждая свои предположения. Если бы он признался, что уже вовсю заключает договоры и распоряжается этим самым человечеством, здесь бы начался сущий ад.
        - Вступал в контакт только я, - произнес он. - Более ни у кого такой возможности нет.
        - Чем это вы такой особенный? - не выдержал русский. - Объясните-ка нам.
        - Цивилизация, которая заинтересована в сотрудничестве, построена на культе силы. - ответил Игнат. - Для них существа, не имеющие мощи, недалеко ушли в развитии от животных.
        Ожидаемо, его слова встретили негативно. Послышался ропот.
        - Напомню, что мы собрались решить более острый вопрос, - вмешался Мур. - Подобные темы мы можем обсудить позже, когда будем обладать более подробными сведениями.
        Хаосит мысленно поблагодарил американца. Пока эта тема была слишком щекотливой даже для самого Игната.
        - И все же надо взять этот вопрос на особый контроль, - не успокаивался француз. - Мы не откроем внутренний рынок страны, пока не будем видеть открытого диалога от Терры.
        На этот раз Игнат ощутил эмоциональный отклик от двух незнакомцев, сидевших рядом с директорами. Похоже, происходящее коснулось интересов тех самых инвесторов Терры.
        - И правда, обсуждения затянулись, - произнес один из директоров, покосившись на то, как хмурятся эти двое. - Предлагаю закончить доклад и приступить к голосованию по поводу передачи под нашу юрисдикцию «нестабильных» военнослужащих.
        Несмотря на то, что слова Игната вызвали сильную негативную реакцию, он не пожалел, что коснулся такой неоднозначной темы. Узнав о том, что в планах возможна еще одна война, а также контакт с развитыми цивилизациями, участники конференции непроизвольно перестали относиться к проекту Терры, как к главной проблеме. Она поблекла на фоне прочих.
        Один за другим представители стран проголосовали «за». Перед обсуждением побочных вопросов вроде финансирования, надзора за деятельностью и других был назначен перерыв.
        «Фух. Все же не мое это, - подумал Игнат, выходя из кабинета. - Но, кажется, вышло более или менее неплохо».
        Мысль тут же подтвердил Мур, вышедший следом.
        - Не без трудностей конечно, но самое проблемное осталось позади, - сказал он. - Мы продавили инициативу.
        «Я стою у истоков организации армии сверхов, - подумал Игнат. - И могу стать во главе всего этого».
        Конечно, было и много «но» в виде всевозможных надзорных представителей и прочей мишуры. Однако взамен на это они получат непрерывный поток подкреплений из новых сверхов, а также финансирование всего предприятия. А последнее было едва ли не самым главным.
        Вслед за Муром подошли и другие директора. Все они хоть и сдержано, но выразили одобрение действиями Игната и поспешили удалиться. Мужчина ощущал, что им явно некомфортно и даже страшно общаться с всесильным Чемпионом. Это вновь напомнило ему слова Старика.
        «Следовало держать ухо востро с этими хитрованами, - подумал он. - Только почуют слабость и наверняка ударят вновь».
        Не зря он настоял, чтобы три замершие статуи остались стоять во дворе. Все это было превосходным предупреждением для тех, кто считает себя слишком умным.
        Пока он размышлял, Мур представил ему двух незнакомцев. Те и правда оказались наблюдателями от инвесторов. Видимо, уже изучив характер Игната по своим каналам, те вели себя ненавязчиво.
        На второй раунд переговоров Игнат не пошел, так как не испытывал интереса, да и был ограничен по времени. Скоро ему предстояло вернуться в мир Аль’т. Сейчас же Игнат хотел сделать еще одно дело

* * *
        Сандру мучил отвратительный кошмар. Она без остановки падала в колодец. На его дне полыхало странное красно-синее пламя, угрожая сжечь жертву, стоит ей только достигнуть дна.
        Отвратительное чувство беспомощности неумолимо терзало её. Частью сознания Сандра понимала, что это лишь кошмарный морок, но страх, пришедший из детства, был слишком силен и поглотил её разум без остатка.
        В какой-то момент кошмар обрел новую деталь. Сверху, из тьмы на нее кто-то посмотрел. Тяжелый жестокий взгляд изучал ее, словно немощную дичь. Страх, терзавший женщину, превратился в настоящий ужас. Захлестнувшие ее эмоции были столь сильны, что, наконец, вырвали Сандру из липких лап кошмара.
        - А-а-а! - в панике вскрикнула женщина.
        Она было вскинулась с кровати, но тут же рухнула обратно от сокрушающей боли. Весь правый бок словно охватил огонь, доставляя мучения каждую секунду. Обычный человек, наверное, уже кричал бы, но ирландка, сжав зубы до скрипа, сдержалась.
        Стоило открыть глаза, как её охватил ужас уже в реальности. Кошмар рассеялся, но пугающий темный силуэт никуда не пропал. Холодные глаза словно смотрели насквозь, заглядывая прямо в душу.
        Крик застыл в горле Сандры, подавленный вспыхнувшей яростью. Она ненавидела свой страх, ненавидела себя, когда испытывала это немощное чувство. Это позволило ей взять свои эмоции под контроль.
        Зрение, наконец, сконцентрировалось на потенциальной угрозе. Ужасная фигура оказалась не кошмаром, но вполне реальным человеком. Правда, от этого Сандре стало не легче. Пугающий Холод, столкновение с которым стало последним для ее товарищей, застыл неподалеку, разглядывая ее.
        - Что? - просипела Сандра. - Пришел добить?
        Она ощутила, что спрятать за грубостью свой страх не удалось. Щит и меч Терры словно видел ее насквозь.
        - Или бей, или вали, - начала распалять себя ирландка, чтобы побороть страх.
        Кажется, на Холода ее слова не произвели никакого впечатления. Продолжая молчать, он чуть нагнулся, прикасаясь рукой к замотанному боку женщины.
        - А-а-а-а-а-а-а! - пронзительный крик разлетелся по палате.
        Ужасающая боль охватила все существо ирландки, буквально выворачивая наизнанку. Несколько мгновений показались ей вечностью.
        Когда боль прошла, промокшая от пота, тяжело дышащая женщина откинулась на подушку.
        - Я спрашиваю, ты отвечаешь, - спокойно произнес Холод. - Если мне что-то не понравится, ты об этом очень пожалеешь.
        Ирландка хотела было ответить что-нибудь погрубее. Но тут пришло понимание, что ничего этой глупой бравадой ей не добиться. Откуда-то извне накатила черная волна отчаяния. Зачем бороться и страдать? Ради чего? Она проиграла, и нет смысла теперь трепыхаться.
        Холода ее терзания, кажется, нисколько не беспокоили.
        - Я заметил, что ты использовала в бою два артефакта, похожих друг на друга, - произнес он. - Они выглядели как драгоценные камни. Вы их нашли в одном месте?
        Сандра хотела промолчать, но слова рвались из нее будто по чужой указке.
        - Да, - коротко бросила она после небольшой внутренней борьбы.
        - Не заставляй тянуть из тебя ответы, - голос чемпиона Терры похолодел. - Рассказывай.
        Где-то в глубине души еще тлело желание бороться, но у женщины уже не осталось сил.
        - Это пространственная аномалия, - наконец, выдавила Сандра. - Мы нашли ее, когда работали по вызову гражданских…
        И она принялась выкладывать все, как есть.
        Это случилось давно - еще до того, как монстры вылезли из аномалий. Когда группа Сандры была заурядным отрядом гражданской полиции. Однажды курирующий их полковник дал наводку отработать по сообщению местных жителей на юге страны. Выполняя его распоряжение, они наткнулись на действительно странное местечко.
        - Аномалия походила на гигантский храм или церковь, - Сандра пожала плечами и поморщилась от накатившей боли. - Ну, что-то как в рассказах про этого Ктулху.
        Женщина заметила, что на последних словах чемпион Терры явно проявил заинтересованность.
        - Вы всю ее зачистили и осмотрели? - спросил он. - Что за твари были на охране?
        - В том-то и дело, что никаких, - поморщилась Сара. - Но никогда мне еще не было так страшно, как в той дыре. И чем дальше углублялись, тем страшнее было.
        - И что дальше? - продолжал настаивать Холод.
        - Потом случился Удар. Твари полезли по всей Земле, - ответила женщина. - Мы рассудили, что пока оставим это место, поднаберемся сил и уже потом осмотрим его полностью.
        В больничной палате вновь разлилась тишина. Сандра задумалась о своей судьбе, а ее мучитель размышлял о чем-то своем.
        - Свидетели? - наконец, уточнил он.
        - Зачистили всех, - произнесла женщина. - Знал только наш куратор и мы.
        В этот момент ее лицо озарила догадка.
        - Это ведь он подсуетился, да? - спросила она, позабыв о страхе. - Он нас захотел убрать твоими руками?
        Холод промолчал, не желая отвечать на ее вопросы.
        - Где это? - вместо этого произнес он. - Выложи все мыслеобразы об этой аномалии.
        Сандра скрипнула зубами, но послушно выдала все, что помнила.

* * *
        - … не далее, как вчера, Чемпион Терры единолично остановил группу международных террористов, - голос ведущего буквально лучился энтузиазмом. - Эксклюзивные кадры уже совсем скоро увидят наши телезрители.
        - Кстати, сегодня утром его видели в аэропорту Хитроу, - сменил его женский голос. - Герой прибыл в город в целях…
        Игнат сидел в каком-то то ли баре, то ли пабе и смотрел новости на экране большого монитора. На ресепшене неподалеку молодая официантка то и дело строила ему глазки. Однако мысли Чемпиона Терры были заняты совсем другим.
        «Любопытные вещи поведала эта дрянь, - подумал он. - Очень любопытные».
        В свете открывшихся подробностей он согласился с выводом Сандры. Что если их зачистили, как свидетелей - единственных, кто знал о таинственной аномалии? Некий кукловод сделал это столь изящно, что втемную использовал даже Игната.
        «Заглянуть в эту аномалию? Возможно, там можно увидеть что-то любопытное, - подумал он. - …Или сдохнуть».
        Рассказ ирландки довольно сильно впечатлил его, особенно мыслеобразы. Раньше Игнат непременно рванул бы туда изучать и смотреть, однако сейчас все было иначе. Хаосит уже по горло наелся «тайн», из-за которых можно расстаться с жизнью, чтобы сломя голову бежать еще за одной. Были дела и посерьезнее.
        Игнат возможно и съездил бы в это местечко, но время поджимало. Он уже должен был возвращаться в лагерь сверхов. Оставлять их без присмотра на долгое время было чревато потерей контроля. Так что пришлось отложить заманчивую идею.
        Сейчас ему было пора покинуть Землю. Игнат мог с полной уверенностью заграбастать в свои руки несколько десятков очень сильных отрядов. Одно «но» - возможно, сделать это будет не так просто.
        РЕБЯТ ВСЕМ ПРИВЕТ! КАК ВСЕГДА ПОЛОВИНА КНИГИ ПРОЛЕТЕЛА НЕЗАМЕТНО. С СЕГОДНЯ Я НАЧИНАЮ ПУБЛИКАЦИЮ ГЛАВ ЧЕРЕЗ ДЕНЬ. БЛАГОДАРЮ ЗА ВНИМАНИЕ.
        Глава 14
        Дверь автомобиля открылась. Внутрь заглянул военный лет тридцати. Пошарив по салону внедорожника, его усталый взгляд зацепился за Игната.
        - Вертушка подана, сэр, - козырнув, произнес мужчина. - Взлетит по вашей отмашке.
        - Принял, - привычно бросил Игнат. - Ну что ж, нам пора.
        Его короткие каникулы на Земле заканчивались сегодня. Утром Игнат прибыл на одну из баз Японии, откуда сейчас вертолетом должен был направиться через врата в другой мир. Там его ждало очень много дел.
        - С удовольствием гляну на этот ваш Аль’т, - не без сарказма произнес сидящий рядом Старик.
        Игнат с любопытством посмотрел на своего спутника. Фактически тот был аналитиком, но любовь к полевой работе выгодно отличала его от своих хилых коллег. В Терре он был кем-то вроде консультанта по «щекотливым» поручениям. В разговорах Старик упоминал, что захват Игната был худшим делом в его жизни.
        Промахнувшегося Акеллу приставили к Чемпиону Терры кем-то вроде советника. А может, были у него и другие задачи…
        - Значит, отправили приглядывать за мной? - не стесняясь, Игнат озвучил свои догадки.
        Он прищурился на Старика, желая узнать, как тот выкрутится. Тот лишь виновато пожал плечами.
        - Я человек подневольный, - грустно улыбнулся он.
        Фактически это было признанием, но все же лучше, чем попытка лжи. Впрочем, не стоило обольщаться. Старик был слишком умен, чтобы прямо лгать сверхам.
        «А ты думал, тебя без пригляда оставят? - мысленно хмыкнул Игнат. - Вот уж вряд ли».
        Следить за происходящим на базе для «нестабильных элементов» наверняка пожелали множество сторон. Доносчиков среди прибывшего персонала наверняка было еще много.
        В этот момент кое-что отвлекло Игната от размышлений. Вместе со Стариком они как раз, пригнувшись от шквалистого ветра, приближались к вертолету. ВЗОРОМ хаосит увидел необычные ауры, уже ожидавшие его на борту.
        «Три альтийца, - нахмурился Игнат. - Эти здесь чего забыли?».
        Однако сигнатуры явно принадлежали не воинам, так что это была не западня. С другой стороны, они были ему смутно знакомыми. Память сверхчеловека услужливо отыскала в своих закромах самый первый штурм города через Плато-Европа.
        «Альтийка-артефакторша, - вспомнил он. - Да со своими подмастерьями».
        После взятия города они шерстили здания. Именно тогда Игнат наткнулся на мастерскую по изготовлению рабских ошейников. Чтобы ценных специалистов случайно не прибили, он сопроводил их в лагерь. Помнится, тогда он едва не нарвался на конфликт из-за притягательной внешности аборигенки.
        Память не солгала. Едва Игнат запрыгнул в салон вертолета, взгляд зацепился за три знакомых лица, одно из которых было женским.
        Приятная фигурка, холеная внешность и умный взгляд. Авейна не изменилась с тех пор, только цветастые одежды сменились на темно-синюю форму с символикой корпорации.
        Она подняла глаза, встретившись взглядом с Игнатом. Пару мгновений они разглядывали друг друга, после чего женщина, видимо, спохватившись, встала вслед за своими соплеменниками. Все трое тут же низко поклонились, выражая уважение или же просто покорность перед чемпионом Терры.
        Игнат посмотрел на Старика, желая объяснений.
        - Их направили к нам, сэр, - произнес новоиспеченный советник. - Они ответственны за экспериментальное применение «субъектов с ограниченными правами».
        - То есть рабов, - «перевел» Игнат.
        - Для обустройства крупной базы потребуется множество сил и труда, - кивнул Старик. - С человеческими ресурсами дефицит, поэтому к нам направят партии аборигенов для помощи.
        Игнат почесал лоб, думая в первую очередь, чем это может грозить. Сосуществование людей-сверхов и рабов-альтийцев, которые вчера еще были врагами. Да еще и на территории захваченной столицы.
        - Проблемы могут быть? - поинтересовался он у более опытного Старика.
        - Вполне могут. Поэтому применение пленных решили обкатать на вашей базе, прежде чем всерьез внедрять на Земле, - прямо ответил он и, помедлив, добавил. - Вы вчера ушли после перерыва. Там этот момент обсуждался.
        Игнат кивнул, понимая логику. Земля давно отвыкла от практики рабства. Его внедрение могло пошатнуть многие социальные институты. Вопрос требовал осторожного подхода, из-за чего правительства и Терра решили использовать базу как экспериментальную площадку и посмотреть на реакцию общества.
        - Сэр? - обратился к нему безликий пилот в шлеме.
        - Мы готовы, - кивнул Игнат. - Вылетаем.
        Пилот кивнул, повернувшись обратно к штурвалу. Машина начала набирать обороты, чтобы вскоре оторваться от Земли.
        Игнат хотел было опросить альтийку, но, подумав, решил сделать это позже, без лишних ушей. Сейчас он почти с детским интересом приник к иллюминатору. Тем более, с острым зрением сверхчеловека это и правда было увлекательно.
        По мере приближения к вратам червоточины первым делом взгляд зацепился за выгоревшие останки городов. То были следы ядерной бомбардировки, накрывшей страну.
        Затем вертолет чуть сменил курс, пролетев прямо над дорогой. Игнат заметил, что колонны пленных от червоточины истончились. Вместо них, наоборот, двигаются колонны автомобилей к порталу.
        - Подготовка к обустройству базы началась заблаговременно, - произнес Старик. - Директора были твердо уверены в успехе.
        Игнат оценил по плотности колонн и наличию разнообразной строительной техники, что скоро полуразрушенная столица мира Аль’т преобразится. Это было логично. Множество сверхов требовали комфортных условий для жизни, иначе бунт был неизбежен. Благо боссы и политики это понимали. Сейчас проект без всяких преувеличений жрал колоссальные ресурсы. Учитывая общую истощенность Земли, это было непростым бременем.
        Только сейчас, при взгляде на колонны строительной техники до Игната начало доходить, насколько крупное дело фактически курирует он. Разумеется, он не держал на своих плечах вообще все. Хозяйственную деятельность взял на себя целый штат присланных работников.
        Но роль Игната во всем этом все же была ключевой. Ему надлежало справиться со множеством своенравных суперов. Добиться от них послушания и выполнения приказов. Фактически сейчас он один на всей Земле мог осуществить такое.
        - Ну, - подумал Игнат. - Будем пробовать.
        Ощущалось волнение напополам с предвкушением. Какая-то теневая часть его личности действительно желала этой власти.
        «Взять бы всю эту силу в железный кулак и…!» - подумал он, представляя в своей голове масштабные картины разрушения.
        «Так, стоп, - спохватился Игнат, поняв, что ведет себя странно. - Что это еще за странные порывы?»
        Он чертыхнулся. Мысль словно выскользнула откуда-то из дальних закромов и так естественно вписалась в его размышления, что пришлось серьезно напрячься, чтобы выдворить ее из сознания.
        В последнее время Игната преследовало беспокойство по поводу перемен в своей личности. Каждая нетипичная мысль вызывала вопрос - не меняется ли его разум?
        «Буду считать, что пока меня волнует этот вопрос, все более или менее нормально», - подумал мужчина.
        Он не боялся измениться, но страшился полностью потерять себя. Стать существом вроде Владыки Перекрестка, которое не знает ни сомнений, ни беспокойств, движимое лишь одним желанием - пробивать путь для Хаоса. Величайшая и всемогущая… марионетка первостихии.
        Пока он размышлял, вертолет влетел в портал, очутившись в другом мире. Казалось, Аль’т изменился за эти несколько дней, пока Игнат был на Земле. Территория внизу поблекла, утратив все цвета, кроме серого и черного.
        В противовес блеклым цветам небо мерцало лихорадочной фантасмагорией красок. Первостихия уже начала потихоньку пробовать свою очередную жертву на вкус. Зрелище невольно заставило всех приникнуть к окнам, рассматривая странный пейзаж.
        В это время вертолет долетел до столицы, где пошел на снижение. Через несколько минут машина села на посадочную площадку. Не теряя времени, Игнат покинул вертолет. Его уже ждали.
        Чуть в стороне, щурясь от ветра, стояла встречающая делегация в составе Хаммера и нескольких мужчин в военной форме. Последние были при маленьких уровнях, но зато больших звездочках на погонах.
        «Похоже, командование базы, - понял Игнат. - Пришли сдать полномочия».
        Он не ошибся. Стоило подойти, как натовцы по одному козырнули и представились. С приездом Игната они становились подчиненными, ответственными лишь за функционирование базы.
        Вслед за военными подошел и Хаммер, с которым Игнат поздоровался за руку.
        - Приветствую, - кивнул он. - Что-нибудь экстренное?
        По лицу Хаммера едва ли что-то можно было понять.
        - Ситуация в пределах нормы, - ответил американец, после чего все же добавил. - Конфликты были. Я уладил.
        Игнат кивнул своим мыслям. Ситуация сама по себе не исправится, а будет только накаляться. Он уже потерял несколько дней, и значит, действовать надо немедленно.
        - Пока тебя не было, прибыло еще три отряда, - добавил Хаммер. - Проблемные, как и наши.
        Игнат нахмурился. Пришла пора заняться своими делами, а он все еще не пришел к единому решению.
        - Сейчас осмотрю, - произнес Кедров. - Потом надо будет обсудить наши… мероприятия. А пока займись размещением альтийцев.
        Хаммер кивнул, приняв распоряжение, и на этом они распрощались. Проводив взглядом Хаммера, Игнат отправился в сторону своих покоев.
        Он отделился от сопровождающих и прошел буквально с десяток шагов, как замер. Разум накрыло гнетущее ощущение чужого внимания. Чей-то чудовищный разум концентрировался на нем, вызывая ощущение слабости и немощи.
        Игнат тут же развернул АУРУ ПРИСУТСТВИЯ, защищаясь. Он огляделся, но жизнь вокруг продолжалась. Кажется, никто не заметил произошедшего. Только бегущий под ногами Бамбик сжался, ощутив отголоски внимания могущественного существа.
        В этот момент тяжелое ощущение спало. Некто перестал давить, вместо этого обратившись через мыслеречь.
        «ПРИВЕТСТВУЮ ПРОВОДНИКА», - мысли несли в себе едва уловимую долю насмешки.
        Игнат тут же узнал Привратника.
        «Я ПРИШЕЛ СПРОСИТЬ, - невозмутимо продолжил Привратник. - КАК ИДУТ ДЕЛА С НАШИМ ДОГОВОРОМ? СТАРАЕТСЯ ЛИ ПРОВОДНИК ВЫПОЛНИТЬ ЕГО УСЛОВИЯ»?.
        «Я ЗАНИМАЮСЬ ЭТИМ», - твердо ответил Игнат.
        Он не лгал, отчего в мыслях невидимого собеседника ощутилось удовлетворение.
        «НА МОЙ ВЗГЛЯД, ТВОИ СОРОДИЧИ НЕДОСТАТОЧНО РАСТОРОПНО ЗАКАНЧИВАЮТ ВОЙНУ, - фыркнул тот. - ХОТЯ ХОЗЯИН ПЕРЕКРЕСТКА НЕ ЛЮБИТ ЖДАТЬ».
        Ослабевшее было давление на мгновение вновь усилилось, красноречиво давая понять, что хоть с Игнатом пока и разговаривают по доброй воле, потом все может измениться. Кедрову захотелось ответить соответствующе, но он сдержал ярость. Еще не время для такого.
        «МЫ РАБОТАЕМ НАД ДОВЕДЕНИЕМ ВОЙНЫ ДО КОНЦА», - лишь глухо заметил Игнат.
        «ОТРАДНО, ОТРАДНО, - хмыкнул Привратник. - АХ ДА, СОВСЕМ ЗАБЫЛ, ЗАЧЕМ Я ПРИШЕЛ. ТЫ ЗАМЕТИЛ, ЧТО ЭТОТ МИР ПОДХОДИТ К ГРАНИ. СВЯЩЕННЫЙ ХАОС СКОРО НАЧНЕТ ПОЖИРАТЬ ЕГО».
        «Я ОЩУТИЛ РАЗРУШЕНИЕ РЕАЛЬНОСТИ», - не стал спорить Игнат.
        «ЧАСТЬ ЕГО ЭНЕРГИИ ПОЛУЧИТ ТВОЙ МИР, - произнес Привратник. - НАМ ПОНАДОБИТСЯ ТВОЕ ВМЕШАТЕЛЬСТВО, ЧТОБЫ ПЕРЕТАЩИТЬ ОБА ПОРТАЛА НА ЭТУ ВАШУ ЗЕМЛЮ, ИНАЧЕ ОНИ РАЗРУШАТСЯ ВМЕСТЕ С ПОГИБАЮЩИМ МИРОМ».
        «ХОРОШО, - согласился Игнат. - Я ГОТОВ ПОМОЧЬ».
        Мысленно он деловито кивнул. Хоть ему и предстояла явно непростая задача, зато он узнает больше о манипуляции Хаосом.
        «ТЕБЯ ПОЗОВУТ, КОГДА ПРИДЕТ ВРЕМЯ, - транслировал Привратник. - ТОГДА ЖЕ ТЫ БУДЕШЬ ОБЯЗАН НАЙТИ КОНСУЛА. ХОРОШЕЙ ОХОТЫ».
        Ощущение чужого сознания исчезло внезапно. Игнат еще раз огляделся, но, разумеется, никого не увидел. И это было к лучшему - основная масса людей не была готова к тому, чтобы увидеть их «союзников».
        Хмурый Игнат продолжил свой путь, отягощенный произошедшим диалогом.
        'Может ли Хозяин Перекрестка знать, что Консул уже у меня? - невольно задался он вопросом.
        Игнат прямо таки ощущал, как время утекает сквозь пальцы. В свои покои он ввалился в пасмурном настроении. Проблем и так хватало, а стало еще больше. Только что его ткнули носом, давая понять, кто хозяин ситуации. Понравиться такое хаоситу никак не могло.
        - Бамб, остаешься за главного, - произнес он псу, едва зашвырнув переноску в комнату. - Я по делам.
        Мопс ответил серьезным взглядом. Не обращая на него более внимания, Игнат быстро напряг разум. Миг, и портал в Кошмар разорвал пространство темным пятном. Заглянув в него, Игнат убедился, что открыл переход в нужную точку. Не хотелось бы попасть в пространство к той нежити, которую он недавно спрятал в Кошмаре.
        Убедившись, что все в порядке, Игнат сделал шаг вперед, переносясь в другую реальность. Оказавшись в своем убежище, он оглянулся, ища Консула. Из-за непростой битвы хаоситу пришлось забрать симбионта, давая своему пленнику возможность прийти в себя. Это сразу же сказалось на его самочувствии - Консул был свежее и бодрее обычного.
        Игнат перевел взгляд в сторону ЭМБРИОНА БОГА. На всякий случай тот был огражден барьером из первостихии. Тот был не тронут.
        В этот момент сидевший на каменной плите Консул повернул к нему голову. Пару мгновений они рассматривали друг друга.
        - Ты раздосадован, - первым обратился Консул. - Что-то случилось?'.
        Игнат поморщился, не желая отвечать. Вместо этого он сменил тему:
        - Скоро по договору мне придется отдать тебя Владыке Перекрестка, - произнес он.
        За последние дни продолжительное общение с этим существом дало о себе знать. Невольно мысль отдать ксеноса на растерзание вызывала отторжение в разуме хаосита.
        Вопреки ожиданию, Консул принял информацию спокойно. Игнат лишь краем сознания ощутил его беспокойство.
        Ксенос внимательно изучал хаосита, но в его действиях не ощущалось угрозы.
        - Послушай, - первым обратился он. - Они хотят получить проход в незащищенные миры, где устроят безумие. Это будет беспощадное уничтожение и ничего более.
        Ксенос замолчал, давая Игнату вникнуть в сказанное.
        - Для тебя это также не пройдет даром, - продолжил Консул. - Содеянное сокрушит твою защиту. Ты обратишься в настоящего хаосита, и обратного пути уже не будет.
        - Ты думаешь, я брошусь жертвовать собой, желая спасти твои миры? - нахмурился Игнат. - У меня, знаешь ли, и своих забот хватает.
        - Нет, - покачал головой Консул. - Я понимаю и уже придумал план.
        - Ну, расскажи мне, - хмыкнул Игнат, испытывая серьезный скептицизм. Он все еще был уверен, что любая уступка этому ксеносу станет для него смертным приговором.
        Консул одарил его долгим, оценивающим взглядом, прежде чем продолжить.
        - Для того, чтобы запустить портал, его нужно зарядить, - начал он. - Мне это сделать вряд ли дадут, чтобы я не подал сигнал о помощи. Скорее всего, твои «друзья» захотят лично зарядить устройство. Я же буду допущен к порталу лишь для его финальной активации.
        - Это я понимаю, - кивнул Игнат. - Пару раз уже занимался чем-то подобным. Хлопотное дело.
        - Вот именно, - кивнул Консул. - И я хочу, чтобы ты предложил свою персону на правах Проводника Хаоса. Скажи, что хочешь лично поучаствовать в этом. Хаоситы уважают такой подход, они разрешат тебе. И не почувствуют подвоха, ведь ты скажешь правду.
        - А в чем же тогда будет этот самый подвох? - прищурился Игнат.
        - В том, что ты в силу - уж прости - своей неопытности будешь очень долго открывать портал, - пояснил Консул. - За это время ты не только сможешь послать сигнал о помощи в миры Порядка, но и дать им возможность эту помощь подготовить.
        - Зачем? - фыркнул Игнат. - Мне и хаоситы успешно голову оторвут, когда поймут, что я играю в темную.
        - Затем, что сильный должен встретить сильного, - пояснил Консул. - Хаоситы желают битвы? Они ее получат. Ты обещал открыть им путь в миры Порядка. Но не обещал легкой наживы, верно?
        - Хм, - протянул Игнат, раздумывая над этим предложением. Все звучало очень логично.
        - Так мы защитим невинных, - пояснил Консул. - Не нарушив ни единого обещания.
        - Допустим, - произнес Игнат. - Но для меня это станет смертным приговором. Ты сам говорил, что Хозяин Перекрестка считает твою память.
        - Нет, - покачал головой Консул. - Он не считает то, что будет стерто.
        Игнат нахмурился.
        - Поясни, - сказал он.
        - Хаоситы никогда не были сильны в тонкой менталистике, - произнес Консул. - Я научу тебя управляться с вратами. После этого ты сотрешь все мои воспоминания, включая это…
        Он показал на окружающую базу и эмбрион бога.
        Игнат закусил губу. Это было сильно - предложить врагу покопаться в собственных мозгах во имя общей цели. Определенно, ксенос тут о многом успел поразмыслить, пока Игнат забалтывал политиканов.
        - Это позволит оставить твои секреты при тебе, но не только, - Консул сделал паузу. - Я знаю, к чему ты стремишься, и у меня есть немного информации по интересующей тебя теме. Так как? Ты готов заключить договор? Защиту - мирным. Освобождение от клятв и новый Путь - тебе. Жизнь и свобода - мне.
        Он протянул узкую сухую ладонь.
        Игнат еще некоторое время раздумывал, но в итоге сжал ее, подтверждая свое согласие. Могут ли Порядок и Хаос договориться? До этого момента считалось, что нет.
        Глава 15
        Чем больше Игнат познавал стихии, тем больше понимал их чуждость для смертных существ. Да, сила может позволить адепту распоряжаться крохами своего могущества, но какова цена? За десятки, в лучшем случае сотни лет пользования заемным Даром суть адепта неизбежно искажалась под воздействием стихии. Даже если он не погибал в бесконечных схватках и войнах, то в итоге обращался в существо, волю которого заменял зов стихии.
        Игнат не мог и не хотел отказываться от силы, желая сохранить себя настолько, насколько это возможно. Но что он мог сделать? Что от него останется, если потухнет пламя Хаоса в груди?
        Игнат не знал ничего ни о других цивилизациях, ни об истории прочих, подобных ему. Не ведал о стихиях, их особенностях и методах работы с ними. Он просто был дикарем из отсталого мира, только-только вступившего в эру постижения стихий. С таким ничтожным багажом желание возвыситься над стихией даже наивным нельзя было назвать.
        Он все это понимал, но никто в этой жестокой реальности не спешил делиться ни знанием, ни силой. Именно поэтому предложение Консула стало настоящим откровением. То, что из-за этого придется вовлечься в очередную смертельную игру, уже казалось привычным делом.
        - Снявши голову, по волосам не плачут, - произнес Игнат. Он повернулся к Консулу. - Ну так, с чего начнем?
        - Твоя жажда знаний похвальна, - ответил тот. - Да и разум уже обрел возможность быстро поглощать информацию. Но это малоэффективно, пока ты не умеешь учиться.
        - И что это значит? - поинтересовался Игнат.
        - Ты - абсолютный неумеха в ментальных практиках, - пояснил ксенос. - А ведь именно они влияют на скорость и качество усвоения информации.
        - Тебе виднее, - пожал плечами Игнат. - Если сначала надо научиться, как правильно учиться, я не против внимать твоей мудрости, Консул.
        - Алазан, - произнес тот после некоторой паузы. - Владетельный Алазан, но ты можешь обращаться просто по имени.
        - Принял, - ответил мужчина, глядя ему в глаза. - А я Игнат.
        Человек и ксенос кивнули друг другу, будто именно представление стало окончательным принятием договора.
        Спустя восемь часов…
        Игнат боролся с головной болью, но продолжал держаться. Казалось, в виски вкручивались здоровенные сверла. Голова ощущалась гудящим чугунком из-за кропотливых тренировок. Хотелось уже прекратить истязание, но Алазан оказался очень назойливым и упертым наставником.
        - Соберись, - произнес ксенос. - Ты сам говорил, что у нас мало времени.
        - Такие нагрузки точно не принесут мне вреда? - уточнил Игнат. - А то у меня осталась ментальная травма после встречи с божком.
        - Я контролирую твое состояние, - ответил Консул. - Не забывай, что ты больше не простой смертный. Предельные нагрузки - это один из лучших наставников для адепта силы.
        - Ну раз ты так говоришь… - пожал плечами Игнат. - Ладно, давай еще раз.
        - Сейчас я подам плотный пакет информации, - кивнул его новый учитель. - Повторяю, ты должен принять ее должным образом, иначе разум ничего не усвоит.
        - Хорошо-хорошо, приступай, - Игнат потер виски и приготовился.
        Раньше он думал, что умеет воспринимать информацию. Однако отдельные мыслеобразы были ничтожны по сравнению с плотным потоком, что подавал Консул.
        Настоящая лавина ударила через канал ментальной связи, заставив Игната до скрипа сжать зубы. Первые мгновения он даже пытался следовать совету и разобрал в трансляции историю и традиции какого-то древнего народа. Однако с каждым мгновением измученный разум непроизвольно терял способность работать. В какой-то момент Игнат отстранился от информации, и это сразу ощутил его наставник.
        - Хуже, чем в прошлый раз, - произнес он. - Тебе пора отдыхать.
        Игнат с шумным вздохом сел на холодный каменный пол. Достав фляжку, он отпил несколько глотков, после чего предложил Алазану. Отказываться ксенос не стал.
        - Твои упражнения тяжелы, - признался Игнат, потирая виски. - Я точно успею усвоить все, что надо?
        - Я дам тебе базу для работы с информацией и структурирования своего разума, - ответил ксенос. - Поверь, ты уже делаешь успехи.
        - А можешь ли ты научить меня защищать свой разум? - тут же заинтересовался Игнат. Недавнее общение с Привратником напомнило ему, насколько он еще уязвим перед подобными существами.
        - Нет общей науки по защите разума, - усмехнулся Консул. - Иначе все, кто ее изучил, имели бы одни и те же уязвимые места.
        - Тогда как же мне защищаться? - задал вопрос Игнат.
        - Хаоситы редко развивают ментальные навыки, предпочитая брать силой, - заметил Консул. - Но с другой стороны их разум слишком… сумбурен, из-за чего трудно поддается воздействию.
        - Но ты учишь меня дисциплинировать разум, - отметил Игнат. - Это не станет конфликтовать с особенностями адептов Хаоса?
        На этот раз Консул не спешил отвечать, явно задумавшись.
        - Я думаю, это замедлит воздействие первостихии на тебя, - наконец, произнес он. - Ты же ищешь свой путь. Я дам тебе еще один инструмент, который даст для тебя больше вариантов. Дальше выбирать только тебе.
        - Знаешь что, - подумав, произнес Игнат. - В этом что-то есть. Нам стоит продолжить тренировку.
        Ответы Консула внезапно подбодрили его. Впервые Игнат получил доступ к настоящим знаниям, и хотел получить их как можно больше…

* * *
        Из портала в свои покои он даже не вошел, а скорее ввалился. Скинув одежду, мужчина добрел до кровати, рухнув на нее со стоном облегчения.
        - Фу-у-у-у, - протянул он. - Это был трындец.
        Голова гудела от перенапряжения, но Игнат ощущал удовлетворение. Сегодня он работал над той сферой своих сил, которую раньше не мог развивать.
        «Главное, чтобы времени хватило», - подумал мужчина, ощутив, как беспокойство шевельнулось в душе. С этого момента он, что называется, «сел на тигра» и уже не мог дать заднюю.
        Послышался цокот когтей по полу. Бамбик вспрыгнул на кровать и навис над Игнатом, выражая явное беспокойство за хозяина.
        «БОСС? - обратился он. - ТЫ ЗДОРОВ»?
        Пес редко обращался ментально, так как мыслеречь быстро истощала его. Похоже, он действительно волновался.
        «ВСЕ НОРМАЛЬНО, БАМБ, - Игнат закинул руки за голову. - РАСПОРЯДИСЬ ПО-БРАТСКИ, А? ПУСТЬ ПРИНЕСУТ ПОЕСТЬ СЮДА».
        «ДА, БОСС», - пес почти по-человечески кивнул.
        Спрыгнув с кровати, мопс зацокал когтями к двери. Веном без напоминания открыл ему дверь. Игнат с любопытством проследил за его передвижением и не в первый раз задумался над тем, что его «зоопарк» явно имеет между собой какое-то общение. Причем хозяина посвящать в него не спешат.
        Ждать долго не пришлось. Через двадцать минут группа альтийцев принесла снедь. Игнат с любопытством осмотрел аборигенов. Сделать их служащими базы стало еще одним экспериментальным решением. В проект постройки базы вложили много денег, поэтому инвесторы и директора Терры хотели извлечь максимум пользы из доступных ресурсов.
        «Надеюсь, не отравят меня», - подумал Игнат, мысленно поставив себе зарубку, что и за этим проектом надо следить.
        Отпустив альтийцев, он тут же накинулся на еду, словно голодный волк, после чего уснул мертвецким сном. Уже через несколько часов его ждала новая тренировка…

* * *
        - Ну, вскрываться будем, или как? - спросил Кабан, глянув на задумавшегося товарища.
        - Да блин, с тех пор, как этот русский запретил играть на расходники, кайфа от игры никакого, - Поляк отмер и разочарованно бросил на стол карты. - И деньги в этом мире нихера не значат.
        - Согласен, скукота, - согласился Кабан, уныло заглядывая в кружку. - И не напиться больше.
        - Это да, - кивнул Поляк. - У меня та же херня. Ни бухло, ни травка - ничего не берет.
        - Еще скажи, что и бабы скоро разонравятся, - хмыкнул Кабан. - Тогда вообще хоть вешайся.
        - Не хочу тебя разочаровывать, но поговаривают, будто сильным сверхам и это уже не интересно, - просветил его Поляк.
        - Да ты шутишь? - вылупился на него Кабан, который про баб вообще-то пошутил и такого ответа совсем не ожидал.
        - Привет, мужики, - неожиданно раздался у них над головами незнакомый голос. - Можно к вам? А то мест нет. Я угощаю.
        Поляк покосился на незнакомого парня неопределенного возраста. Тот улыбался слегка натянуто, но старательно и держал в руках две полные кружки пива. Столы действительно были все заняты, но свободных мест за ними было довольно много, мог бы и к другим подвалить.
        - Ну, садись, - с неохотой махнул рукой Поляк - не выгонять же. - Новенький, что ли?
        - Ага. Приехали вчера, - кивнул парень, торопливо усаживаясь рядом и пододвигая обе кружки своим собеседникам. - А вас тоже из армии поперли?
        - Че? - не понял Кабан.
        - Ну, всех сильных сверхов с Земли выперли по приказу высшего начальства, - пояснил новенький. - Говорят, у нас с мозгами что-то плохо и надо нас от нормальных людей изолировать.
        - У тебя, может, и плохо, а у нас полный порядок, - нахмурился Кабан. - Мы сами в Терру пошли, по доброй воле и за денежку.
        Поляк недовольно покосился на товарища, который, видно, уже успел забыть, как их чуть не прибили в учебке Терры. Вряд ли это можно было назвать добровольностью. Но с другой стороны, да, не устрой они тогда из учебки вертеп, возможно, к ним бы лучше относились.
        - Вот и я думаю: это просто повод такой, чтобы нас с Земли выпереть, - новенький понизил голос. - Мне кажется, политиканы просто боятся, что мы начнем перевороты устраивать. Спихнули нас подальше и «страшилку» поставили - Холода этого.
        Поляк задумчиво прикусил губу. Новенький ему не нравился, но что-то в его словах было.
        - Ты бы про Холода не болтал, - тоже понизил голос Кабан. - Он мужик такой - вдарит, так мало не покажется.
        - Это вы про те видосики? - хмыкнул парень. - Подстава. Компьютерная графика.
        - Да я те отвечаю…! - вспылил было Кабан, но Поляк осадил его, хлопнув по плечу: в последнее время его друг действительно слишком резко начал на все реагировать. Как и многие другие сверхи. Поляк уже не раз напарывался из-за этого на неприятности и пришел к выводу, что лучше лишний раз не вякать - целее будешь.
        - Может и не графика, - пошел на попятный парень. - Может, просто группа сверхов работала, а его одного на камеру снимали. Ну, не верю я, что один человек настолько крутым может быть. Вот вы таких в жизни встречали?
        Поляк задумался. Сильных сверхов на базе было много, но таких, как Холод, пожалуй, он и правда нигде больше не встречал.
        - Вот и я думаю: марионетка он чья-то, актер, - еще сильнее понизил голос новенький. - Просто эта Терра хорошо подсуетилась и всех запугала. А на деле им нечем нас контролировать. Вот бы узнать, кто этому Холоду помогает. Если его убрать, тогда все по-честному будет.
        - По-честному - это как? - прищурился Поляк, которому все меньше нравился этот новенький: что-то было в нем такое… гадостное.
        - По-честному - это как раньше, когда мы все свободны были, - пояснил парень. - Война-то почти закончилась - это все чуют. Но что-то нас все сильнее прессуют, неужели не чувствуете? На всей Земле равноправие, а мы тут… хуже, чем эти рабы синекожие: их, в отличие от нас, на бойню силком не гонят.
        - И что ты предлагаешь? - холодно уточнил Поляк, который уже начал догадываться, с кем имеет дело.
        - Я думаю, объединяться нам надо, мужики, - с жаром зашептал новенький. - Марионетку эту скинуть и самим свои правила установить.
        Поляк хмыкнул и покивал, убедившись, что не ошибся.
        - Свобода, равенство, братство… - с усмешкой сказал он. - Слышали мы эту песенку уже. Подскажи-ка нам, казачок, а чей ты?
        - Да вы че, мужики? - возмутился новенький, однако явственно побледнел. - Свой я.
        - У нас тут своих нет, - сказал Поляк. - Есть куча опасного народа, который только тронь - и мозгами пораскинешь на всю базу. Мне может, и самому Холод не по душе - он меня чуть не прибил однажды. Но и бунт нахер не сдался. Так что вали-ка отсюда.
        - Да я ниче такого…
        - Вали, я сказал!
        Казачок потрепыхался еще немного, но все же свалил. Поляк на автомате глотнул из оставленной им кружки и поморщился.
        - Как думаешь, стоит сообщить? - уточнил Кабан.
        - Не наше дело, - отмахнулся Поляк. - Если Холод и правда хорош, то наверняка уже знает. А если нет… Посмотрим, короче.

* * *
        Игнат стоял в пустующем городе, в центре перекрестка. Не было ни машин, ни людей, ни единого звука. Только тишина. Дороги уходили в горизонт, но нигде никакого движения не было видно.
        Внезапно что-то изменилось. Присмотревшись, Игнат понял, что по дороге издалека к нему приближается дикое пламя Хаоса. Только что оно было далеко, но каким-то образом уже приближалось в упор.
        Стремясь сбежать, он повернулся, но тут же застыл. С другой дороги на него накатывали потоки промораживающего холода.
        Игнат начал оглядываться, ища путь выхода, но все было напрасно. Еще с одной дороги мчался испепеляющий свет, на другой все гуще клубилась тьма. И все эти убийственные стихии приближались к нему, желая поглотить…
        Вскинувшись, Игнат резко открыл глаза. Пропотевший насквозь, он сидел на кровати в своих аппартаментах. С кресла неподалеку на него смотрел Бамбик. Пес выражал обеспокоенность состоянием хозяина.
        - Нормально все, Бамб, - отмахнулся Игнат. - Переработал немного.
        Он потер виски. Даже после сна в голове ощущались отголоски пережитого напряжения. Вчерашняя тренировка, как и прочие, была как всегда на пределе возможного.
        - Мне бы в отпуск, - произнес Игнат, - а не это вот все.
        На самом деле все было не так уж и плохо. Тело и разум сверхчеловека достаточно отдыхали за четыре часа сна. Обычно хватало и трех, но уж больно изнуряющие были тренировки у Консула. Изнуряющие, но эффективные.
        За десять дней тренировок Игнат сразу почувствовал результат. Он получил информацию о методиках работы с менталом и энергиями. Теперь он знал, что в будущем сможет тренироваться и самостоятельно - главное адаптировать все для себя.
        «А еще, - мысленно добавил он. - Пережить ближайшие события».
        Не зря он увидел именно такой сон. Понять его не составило труда. Игнат сейчас стоял на перепутье, и выбор был тяжел. Какое бы решение он ни выбрал, всюду будет ждать смертельная угроза. Обычно он не видел снов, но из-за тяжелых тренировок последних десяти дней утомленное подсознание выдало вот такой перл.
        В этот момент Игнат ощутил приближение разумного существа. Уже на автомате он развернул Ауру присутствия. Быстро оценив гостя, Игнат понял, что отдых закончился.
        Раздался стук в дверь.
        - Сэр, - обратился к Игнату мужской голос. - Мистер Хаммер прислал за вами. Он сказал, что вы в курсе.
        - Передай ему, что скоро буду, - ответил хаосит.
        - Есть, - коротко донеслось из-за двери, и посыльный удалился.
        Хоть Игнат и сконцентрировался на тренировках, но не забывал каждый день справляться о делах на базе. Дела со сверхами пока обстояли без изменений. Напрямую никто не выказывал недовольства, но Игнат ощущал, что единства и доверия к нему все же нет.
        Понимая, что пустыми речами ничего не добьешься, он ждал предписаний от командования. Время отдыха для отрядов заканчивалось, скоро должны были прийти распоряжения для боевой операции. Она и станет точкой, где Игнат сможет выявить настоящие проблемы и поработать над ними.
        «А пока придется довольствоваться информацией от Хаммера», - подумал он.
        Встав, мужчина быстро оделся в чистое и покинул особняк. Вчера он был слишком морально загружен, чтобы обратить внимание на перемены, начинавшиеся буквально с порога его комнаты.
        В лагере явно поработали над дисциплиной. В особняке, где был размещен Игнат, царил идеальный порядок. Другие покои также были заняты сверхами, но куда менее плотно. Люди поняли, что здесь они надолго, и начали размещаться более комфортно.
        Когда Игнат покинул здание, то перемен стало заметно еще больше. В уши сразу ударило многоголосое рычание движков. Выйдя за ограду, он увидел, как бульдозеры и прочая крупная техника сносят полуразрушенные здания и расчищают дороги.
        Наблюдая за плотным движением, мужчина дошел до штаба. Тот разросся, поглотив еще несколько зданий. Игнат сразу же отмел особенно яркую сигнатуру Хаммера. Старик находился недалеко от него. Пройдя мимо поста вооруженных охранников, хаосит направился сразу к своим новым советникам.
        Переделанное из очередного особняка, здание штаба уже приобрело особые, «казенные» черты. В коридорах появились металлические шкафы, набитые документацией. То и дело туда-сюда бегали взмыленные курьеры из молодых военных.
        Поднявшись на второй этаж, Игнат вошел в крупный кабинет, где и находились Хаммер со Стариком.
        - … И все же я советую добавить дополнительные патрули к баракам аборигенов… - высказывал свое мнение Старик.
        При появлении Игната оба повернулись к нему и синхронно кивнули.
        - Оставим пока этот вопрос, - хмуро произнес Хаммер, потирая виски.
        Игнат мысленно подметил, что эти двое отлично сработались. Раньше администрация будущей базы и квартирующиеся здесь сверхи были как бы сами по себе. Каждый занимался своими делами, не трогая друг друга. Но для полноценного функционирования такой подход не годился. Хаммер и Старик стали хорошим узлом, связывающим эти направления.
        «Надо будет сказать, чтобы каждый из них набрал себе штат сотрудников, - подумал Игнат. - Вместе они и станут тем самым главным узлом взаимодействий».
        Правда, еще предстояло работать с проверяющими и наблюдателями, которые приедут смотреть, что миллиарды сложений не пропадают зря.
        «Чем больше найду грамотных людей, тем лучше будет мне же», - подумал Игнат.
        Он отдавал себе отчет, что слабо разбирается в организационной деятельности, да и не хочет в этом лезть.
        - Ну что, - перешел он сразу к делу. - Приказы прибыли?
        - Прибыли, - ответил Хаммер. - И приказы, и не только.
        Глава 16
        - Давай для начала самое важное, - произнес Игнат. - Как понимаю, вояки дали нам цель и сказали «фас».
        - Именно, - кивнул Старик. - Если позволите…
        Он подошел к стене. Повернувшись в ту сторону, Игнат увидел карту мира Аль’т с нанесенными на нее отметками.
        - После уничтожения столицы и битвы в Долине Мира аборигены потеряли единое командование, - произнес Старик. - Многие из них сдались, но и фанатичных защитников хватает.
        Он показал рукой на те самые красные отметки на карте.
        - Разведка, наконец, определилась с центрами сопротивления, - произнес он. - В основном это столицы провинций из тех, что выстояли.
        Игнат понял, к чему все идет, и не ошибся.
        - Планируется одновременная атака на все объекты, - произнес Старик. - Это будет невероятная по масштабности операция, произведенная со всех фронтов. Она получила название «Последний шторм».
        - Вот оно что, - кивнул Игнат. - Решили закончить войну одним ударом.
        - Если и не закончить, то сломать хребет сопротивлению, - согласился подчиненный - И для нас объединенное командование уже назначило цель.
        Договорив, он толкнул папку по столу в руки хаоситу. Пока Игнат осматривал содержимое, его подчиненные молча ждали реакции.
        Глядя на фотографии объекта, Игнат думал не о предстоящей битве, а о том, что будет после. Это было курьезно, но он не так уж и желал конца Войны Хаоса. Тогда его договор с Владыкой Перекрестка войдет в финальную фазу, а шанс умереть очень непростой смертью вырастет до критических значений. Что там произойдет сейчас, не предсказал бы никто.
        - Хорошо, - наконец, кивнул он, полистав фотографии. Читать толстую подшивку текста сейчас времени не было. - Давайте по существу. Что это за город?
        - Мофран, - произнес Старик. - На местном языке - Молот воина.
        - Как понимаю, город с мощной обороной и военизированной инфраструктурой, - кивнул Игнат. - Нам самое интересное.
        - Из-за нахождения в гористой местности для обычных войск штурм обернется тяжелыми потерями, - произнес Старик. - От бомбардировки отказались из-за ценности объекта. Работать будут элита сверхов и инсектоиды из России.
        - Я и говорю, - кивнул Игнат. - Те, кого не жалко.
        Старик спорить не стал. Кедров же сверил местоположение города с общей картой и понял, что тот находится не так уж и далеко. Возможно, он зря возводил напраслину на объединенное командование, и им просто дали ближайший пункт зачистки.
        - Ах да, - Старик хлопнул себя по лбу. - Мистер Мур просил передать вам сообщение. Одну минуту…
        Он торопливым шагом вышел из кабинета. Проводив его взглядом, Игнат повернулся к Хаммеру. Благодаря отсутствию лишних ушей появилась возможность обсудить еще кое-что.
        - Что скажешь по нашему делу? - спросил Игнат.
        Все последние дни он отдавал львиную долю времени тренировкам, но успевал справляться и о делах на базе. По хозяйственной и административной части все было неплохо. Город быстро перестраивался в крупный военный хаб. Удобное положение на холме помогало в защите, делая его в потенциале удобной базой. Вот только в других моментах дела были настораживающими.
        - Теперь я уверен в предположениях, - кивнул американец. - Кто-то мутит воду, распуская слухи.
        - Личности так и не выяснил? - поинтересовался Игнат.
        - Сам понимаешь, - развел руками собеседник. - Доносительство для элиты - позорное дело. Бунтовать и верить в слухи они не спешат, но и ублюдков не выдают.
        Игнат замолчал, раздраженный ситуацией. Хотелось как можно быстрее очистить отряды от грязи, но так просто это нельзя было сделать.
        «Скорее всего кто-то из новоприбывших», - подумал он.
        От мыслей его отвлек вернувшийся Старик. Войдя, он передал Игнату запечатанный пакет. Немедленно вскрыв его, тот нашел подробности по предстоящей операции. В конце лежало письмо лично от Мура, где тот освещал обстановку на Земле.
        Вести были тревожные, но предсказуемые. Человечество уже вовсю предвкушало победу, а потому всевозможные политические силы буквально полезли из всех щелей. Почти все, особенно крупные государства, испытывали серьезную нагрузку от внутренней политической борьбы.
        Были новости и по Терре. Монополистом корпорация стать так и не смогла. Не желая помогать «англосаксам», Китай и Россия объединились и создали какое-то свое управление по делам сверхлюдей. В другое время Игнат бы порадовался за родную страну, но сейчас «многополярный мир» был совсем не тем, в чем нуждалось человечество.
        В конце Мур повторил слова Хаммера, предупредив, что среди новеньких могут быть «засланные казачки». Разруливать это все предлагалось Игнату, благо он был наделен всеми полномочиями. Главное, чтобы подчиненные не взбунтовались.
        - Дела-а-а, - произнес Игнат, откладывая просмотренные бумаги.
        Вздохнув, он повернулся к ожидавшим его Старику и Хаммеру.
        - У нас около двух десятков дней на подготовку, - произнес Игнат. - Надо многое сделать.
        Срок казался внушительным, но не для крупномасштабной войсковой операции.
        - Хаммер, - обратился он к американцу. - От тебя я жду структуризации наших сил.
        В привычной армии войска четко делились по родам и назначению. Среди сверхов четкого разделения еще попросту не придумали. Зная педантичность американца, Игнат возложил эту задачу на него.
        - Подбери себе офицеров, что будут координировать общую вертикаль командования, - произнес он и со значением добавил: - Можешь своих, главное, чтоб нормальные были.
        Хаммер кивнул, понимая, о чем речь.
        - Старик, на тебе то же, что и раньше. Ты, вроде, неплохо справляешься, - сказал Игнат второму подчиненному. - А сейчас я, пожалуй, пойду прогуляюсь. Посмотрю на наших архаровцев.
        Возражений не последовало. Работой Игната и было прежде всего бытие публичным лицом - живым воплощением наказания для всех наглецов. Поэтому своей работой он и занялся. Покинув штабные здания, Игнат пошел прогуляться по базе.
        Так как сделать он это решил со вполне определенными целями, то стройку и прочую инфраструктуру обошел, направившись сразу к месту размещения боевой силы.
        Не спеша двигаясь по ровной брусчатке, Игнат думал над ситуацией. Сейчас проблемы борьбы за власть отошли для него на второй план, превратившись в детские игры. Час, что станет настоящим испытанием, приближался, из-за чего хаосит невольно ощущал давление.
        «Надо переходить к более тяжелым тренировкам», - подумал Игнат.
        Он уже сейчас ощущал эффект от напряженной работы. Даже без АУРЫ ПРИСУТСТВИЯ Игнат ощущал направленное на него внимание и эмоции людей. Причем размышления нисколько не мешали подмечать это все автоматически. Консул был прав. В будущем это позволит контролировать окружающую обстановку на одних инстинктах, что убережет от нехороших сюрпризов.
        Под эти мысли Игнат вошел в квартал, где расположились отряды. В отличие от прошлого раза атмосфера здесь уже была куда более деловой, более не напоминая лагерь отдыха. Слухи о предстоящей операции уже дошли до всех, принуждая готовиться к горячим дням.
        Внимание к своей персоне он ощутил сразу. Вокруг хватало разведчиков и прочих умелых ребят, чтобы ощутить АУРУ ПРИСУТСТВИЯ, поэтому Игнат держал ее при себе. Однако в ней и не было надобности.
        Сейчас он сразу же смог ощутить направление и источники внимания, а также эмоциональный окрас. Отдельно различал безразличные, ленивые взгляды, но были и не только они. Куда ярче ощущалось жгучее раздражение, транслируемое в его адрес.
        «Хаммер точно не лгал, - подумал Игнат. - Мутных ребят здесь хватает»
        Он шел мимо особняков, где разместились первые отряды, с которыми он штурмовал Долину Мира. После них пошли уже построенные модульные дома, куда заселили прибывших позднее. Здесь чужое внимание стало куда более едким. Добавились даже испытывающие ненависть источники. Игнат не подавал виду, продолжая двигаться с задумчивым лицом. И это скоро дало плоды.
        «Вот же ублюдки, - усмехнулся он. - Как они посмели пасти меня?».
        От факта слежки он ощутил смесь удивления и раздражения. Не решив, как на это реагировать, Игнат продолжил свой путь, осматривая территорию.
        Несмотря на спешку, для сверхов построили действительно хорошие дома. Командование хотело хотя бы в мелочах задобрить «опасные элементы», и выделенные деньги пошли, куда надо.
        Продолжая идти, Игнат ни на секунду не забывал о слежке. В это время эмоциональный фон преследователей настораживал. Там явно ощущалась намеренность действовать.
        «Неужели организуют засаду? - не поверил Игнат. - А эти ребята, похоже, настроены серьезно».
        Он уже успел изучить сигнатуры и точно был уверен, что раньше таких не видел. Это были новенькие.
        На всякий случай он начал готовиться к бою, но вскоре понял, что напрасно. Все же наблюдатели и те, кто за ними стоял, работали куда более мягко.
        Игнат чуть спустился с холма. Именно в этот момент чужое внимание стало менее плотным. Не успел он удивиться, как послышались громкие голоса откуда-то впереди. Не драка, но явный конфликт. Интуиция подсказала, что все это неспроста, но и просто уйти Игнат не мог. Ускорив шаг, он направился на шум спора.
        - В смысле входить запрещено? - не сдерживался чей-то громкий голос. - Это как нам и нельзя?
        - Допуск в эту часть разрешен только жителям района и военной полиции, - говорил второй, менее громкий. - Прошу, возвращайтесь в свое расположение.
        - Ты будешь мне указывать? - в словах неизвестного зазвучали опасные нотки.
        Игнат как раз вышел из-за угла последнего здания. Впереди заканчивалось жилье для сверхов и начинались менее комфортные бараки для «перевоспитанных» альтийцев, работающих на людей. На входе в их зону и случился конфликт.
        С одной стороны стоял патруль с нашивками военной полиции. С другой - пара сверхов, принадлежащих явно к одному спецотряду. Суть конфликта также мгновенно стала понятной - спецотряд хотел войти на территорию альтийцев, но патруль их развернул.
        - Тварей этих синерылых защищаешь? - напирал заводила отряда - обманчиво щуплый невысокий сверх.
        Полицейские краснели, бледнели и потели. Не имея высоких уровней, в стычке с элитой одного ментального давления им хватало с лихвой. Тем временем горлопан не успокаивался.
        - Я здесь всего четыре дня, а уж больно много вопросов накопилось, - громко произнес заводила. - Синерылых здесь как гостей держат, а мы, элита, как заключенные в тюрьме. Что-то дерьмом воняет от всего этого!
        Подходящий Игнат заметил, как громкие голоса начинают привлекать внимание других суперов. С другой стороны из щелей смотрели напуганные альтийцы. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтоб понять: сценка неслучайно заварилась именно при его появлении.
        - Посмотреть бы в глаза тому… человеку, который все это устроил, - военный показал на стоящих перед ним полицейских и защищаемых ими альтийцев.
        Игнату уже в целом стало понятно, как работают его недоброжелатели. Нет, они явно не планировали подкарауливать его в подворотне, но собирались работать куда эффективнее. Вокруг него намеренно создавали грязную ситуацию, чтобы дискредитировать и вывести на конфликт. Однако и уйти он уже не мог. Для начала надо было заткнуть горлопанов.
        - Этот человек у тебя за спиной, - произнес Игнат, подходя ближе.
        Невысокий заводила тут же повернулся к нему. Никакого удивления и страха на его лице не было, что лишний раз подтверждало версию о подставе.
        - Ну что, вовремя. По крайней мере, слух у тебя хороший, - произнес он. - Значит, и вопросы мои хорошо расслышал.
        Игнат мысленно подивился столь запредельной наглости. Требовать ответа с вышестоящих в армейской среде - нонсенс. Впрочем, расчет ублюдка был понятен - он собирался навести побольше грязи, чтобы «измазать» в ней Игната у всех на виду. И за пару минут появилось уже достаточно наблюдателей из элиты.
        Интуиция подсказывала - разрешение проблемы на голой силе недостаточно. Здесь присутствовала элита, которая требовала к себе уважения и не потерпела бы попыток запугивания. В среде хаоситов сила была обязательным элементом для уважения, но не основой для подчинения.
        В этот момент среди наблюдателей Игнат ощутил знакомую сигнатуру. Это была Рафаль, и сейчас она могла быть очень кстати. Хаосит ускорил разум, чтобы передать ей нужные мыслеобразы. Закончив, он вернул внимание на незнакомого военного.
        - Назови себя, - обратился Игнат, выигрывая для себя время.
        - Лейтенант спецназа Испании, Даниэль Рико, сэр, - ответил тот по-военному, хоть и продолжал стоять в расслабленной позе.
        - Эта территория отведена для альтийцев, помогающих строить нашу базу и обслуживающих ваши нужды, - ответил Игнат. - Женевская конвенция требует обеспечить безопасность военнопленных.
        - Эти синекожие убили моего друга и множество хороших ребят. Здесь нет ни одного бойца, который не потерял своих боевых побратимов из-за этих тварей! - начал повышать голос испанец. - О какой безопасности для них идет речь?
        Работа через толпу принесла ему определенные «очки репутации». Игнат ощутил, что слова оппонента нашли отклик в толпе.
        - И с какой же целью ты пытался прорваться на территорию их жилья? - хмыкнул Игнат. - Нести справедливое возмездие, как я понимаю?
        - Мы с парнями соскучились по женскому обществу, аж яйца звенят, - прямо ответил военный. - Своих мы никогда не тронем, но от этих синекожих баб не убудет, если герои войны немного отдохнут.
        - Это все? - уточнил Игнат. - Просто поразвлечься захотелось?
        - Вот именно! - фыркнул горлопан, решив, что Чемпион Терры решил спустить все на тормозах. - Что мы тут как в тюрьме? Туда не ходи, этих не трогай.
        Слушая его, Игнат начал ощущать реальное раздражение. Из подсознания вновь начали подниматься темные мысли - о том, как славно было бы просто оторвать придурку башку. Но хаосит сдержал порыв.
        - Думаешь, где ты находишься? - спросил он. - Чем мы, по-твоему, здесь вообще занимаемся?
        Сверх явно не понял, к чему вообще эти вопросы, а ментальное давление заставило его сбиться с мысли и заткнуться.
        - Ты думаешь, мы здесь веселая банда Билли с Дикого Запада? - продолжал давить Игнат. - Захватили девочек и веселимся?
        - Я… - горлопан попытался что-то сказать, но Игнат больше не собирался передавать ему слово.
        - Нет, это армия, что защищает Землю, - жестко произнес он. - И ты, ублюдок, только что неслабо попал.
        - Об армии заговорил? Да кто ты такой? - все же прервал его оппонент. - Ты же штатский, нацепивший на себя эти нашивки. С какого перепугу я должен тебе подчиняться?
        «Я ВИЖУ ИХ, - пришло мыслесообщение от Рафаль. - ДВОЕ ЗДЕСЬ, ЕЩЕ ОДИН В СТОРОНЕ».
        «ЛИКВИДИРУЙ ДВОЙКУ ПО МОЕМУ ПРИКАЗУ, - распорядился Игнат. - РАБОТАЙ ТИХО».
        Рафаль не стала «жевать сопли». Никаких вопросов она не задала, лишь мысленно подтвердила готовность.
        Игнат вновь обратил внимание на крикуна. Благодаря француженке он выработал план. Настало время заканчивать цирк.
        - Ты не был с нами в Долине Мира, - произнес он и обратился к толпе. - Кто-то из «старичков» может поручиться за этого умника?
        Дав время на ответ, Игнат напряженно ждал. Если за него заступятся, то конфликт ему действительно придется спустить на тормозах. Идти против мнения большинства он позволить себе не мог.
        Мгновение шло за мгновением, но присутствующие молчали. Зато Игнат ощутил, что группа наблюдателей, засевших в домах, явно напряглась, готовая в бою. Время пришло.
        «НАЧИНАЙ», - произнес он, отправляя сообщение француженке и Веному.
        Тут же он увидел, как потухло три сигнатуры. Двоих убила Рафаль, обратив в облако кровавой взвеси. Одного аккуратно подхватил Веном.
        Некоторые из толпы завертели головами, явно что-то ощутив, поэтому Игнат поспешил завершить спектакль.
        - Как уполномоченное лицо я немедленно беру тебя и твоих напарников под арест за нарушение дисциплины, - произнес он.
        В этот же момент развернулась АУРА ПРИСУТСТВИЯ. Толпа заволновалась, ощутив чужую ментальную мощь, но все прошло тихо. Игнат сконцентрировался на двух оставшихся провокаторах и на голой силе подавил их навыки. Те задергались, но появившаяся словно из ниоткуда Рафаль вырубила их парой ударов.
        - Спектакль закончен. Расходимся, - Игнат повернулся к зевакам. - И не забывайте, кто мы есть. Мы не сброд, не бандиты с большой дороги. Мы - армия.
        Инцидент, наконец, был исчерпан. Но сколько таких еще было впереди - неизвестно.
        Глава 17
        Когда бесчувственных провокаторов унесли, Игнат более не стал задерживаться на месте происшествия. Пока он привлекал на себя основную массу внимания, тенью промелькнувшая за спиной Рафаль отправилась заметать следы.
        Не забыл он связаться и с Хаммером, попросив передать информацию о случившемся Старику. Все же он сам верно заметил, что здесь не банда, а армия. Гибель военнослужащих должна быть оформлена и правильно подана надзорным органам.
        «Впрочем, - с иронией подумал мужчина. - Возмущаться там особо никто не будет».
        Решив, вернее переложив вопрос на чужие плечи, он незаметно для других забрал Венома и направился к себе. Сейчас это было лучше, чем мелькать своим лицом. Исходом ситуации в целом он был удовлетворен. Куда хуже было бы идти на уступки провокаторам. Благо, контингент военных именно этой базы не особо поддавался внушению, а потому не вступился за ублюдков.
        Войдя в свои покои, Игнат быстро поел и, оставив Бамбика «на стреме», сразу отправился в Кошмар. Хотелось поскорее вернуться к тренировкам, которые действительно приносили плоды.
        Оказавшись в своем убежище, первым делом Игнат обратил внимание на Эмбрион бога. Золотистая сфера находилась в покое, окруженная барьером из энергии Хаоса. На всякий случай Игнат обновлял защиту и проверял ее каждый день. Хоть у них и было перемирие с Консулом, но не стоило быть опрометчивым.
        Сам Консул в это время сидел в медитативной позе, чуть привалившись к стене. При появлении хаосита он с любопытством осмотрел его.
        - Что-то случилось? - спросил наблюдательный ксенос. - Ты сражался?
        - Вышла стычка с подчиненными, - объяснил Игнат, не вдаваясь в подробности. - Сюда отправляют разных воинов и не все они рады принять мое командование.
        - Хаоситы, - пренебрежительно бросил собеседник. - Для подтверждения своих полномочий вам приходится использовать примитивную силу. У нас подчинение обеспечено неукоснительным следованием уставу.
        - Ваш подход также не лишен недостатков, - нахмурился Игнат, которого неожиданно зацепила критика. - Сплошные правила ради правил. Ваши цивилизации скатываются в бюрократию и застой. Сложно противостоять Хаосу, когда у ваших бойцов нет настоящей мотивации к развитию, не так ли?
        За последние дни он получил уже достаточно информации, чтобы иметь представление о некоторых мирах Корпуса Порядка. Их бытие находилось далеко от утопии. Внедрение сил Порядка приносило пользу лишь до определенного момента, а дальше начинало душить мир, вынуждая всех его жителей соответствовать недостижимым идеалам.
        - И все же, - покачал головой Алазан. - Для развитой цивилизации путь Хаоса неприемлем по своей сути.
        Тут Игнат спорить не стал. При всем желании отрицать эти слова было трудно. Хаос дарил власть и свободу моментально, но он же не давал своему носителю остановиться и насладиться завоеванным, принуждая к бесконечной борьбе.
        - Раз уж мы заговорили о цивилизациях, - произнес Игнат. - Я хочу узнать больше о Корпусе Порядка.
        Тренировки теперь проводились методом передачи от Консула крупных пакетов информации. Алазан в основном передавал знания из учебных заведений Корпуса - видимо, еще надеялся перетянуть хаосита на свою сторону. Воспринимая их, Игнат ощущал все больший интерес, что также помогало эффективности тренировок.
        - Я нашел упоминание о нежити в составе ваших миров, - произнес Игнат. - Хочу знать больше об этом вопросе.
        Он еще не договорил, но ощутил, с какой неохотой ксенос слушает его. Тема явно была ему неприятна, но и отказать он не мог по договору.
        - Ты прав, - произнес он после раздумий. - Так получилось, что в составе Корпуса Порядка есть эти существа, хоть и не в большом числе. Готовь разум.
        Игнат мысленно потер руки. Вопрос он задал не из праздного любопытства. У него был Веном, которого нужно было развивать. Помимо этого Игнат встретился с необычной нежитью в битве с группой ирландки, да и на Урале еще дремала аномалия с настоящими неупокоенными драконами. Он не мог до бесконечности избегать встречи с подобными существами.
        Прошло несколько мгновений, и между учителем и учеником установилась ментальная связь. В разум Игната ударил плотный поток информации. Уже обладая должным опытом, он тут же начал усваивать знания…
        Нежить большей частью представляла собой стихийно поднятых тварей, что желали лишь одного - отнимать чужую жизнь. Разумных представителей среди них было очень мало, но те, что были, тяготели к Порядку. Странно ли это? Если подумать, то не очень.
        «Смерть - есть Порядок», - примерно так считали эти существа.
        Каким образом нежить несла знамя первостихии, догадаться было не сложно. После себя они действительно оставляли идеальный порядок. Никакого Хаоса, никакого движения, никакой жизни.
        Разумеется, подобная трактовка воли первостихии не нашла понимания в корпусе Порядка, и однажды разразился конфликт. Битву между адептами одной стихии можно было назвать настоящей религиозной войной.
        Продолжалось это все несколько десятков лет. Несколько уничтоженных миров и активизация Хаоса все-таки заставили их прийти к перемирию. Нежить вошла в Корпус Порядка в виде закрытого Ордена. Тему её существования предпочитали не поднимать для простых граждан.
        Так как нежить, пусть даже разумная, все равно не исчерпала своей тяги к уничтожению живого, то Орден находился под плотным контролем. Следуя компромиссным решениям, Корпус Порядка периодически давал мертвякам боевые задания, подробности которых сохранялись в строгой секретности.
        Всю эту информацию Игнат просмотрел лишь мельком. А вот дальше пошли более подробные особенности неупокоенных существ, их привычки и уязвимости. К сожалению, должность Алазана никак не относилась к этой сфере, поэтому информацию ему преподали в строго дозированном виде. Но даже то, что Игнат получил, было для начала достаточно.
        - Вот значит как, - произнес он, немного собрав мысли после контакта. - Корпус Порядка, оказывается, не такой белый и пушистый, как ты пытался показать.
        - Не надо путать добро и Порядок, - покачал головой Алазан. - Хоть лично я не совсем одобряю Орден, но текущее положение дел - лучшее для Порядка из возможных.
        - Как я понял, периодически этот ваш Орден спускают с поводка, - хмыкнул Игнат. - Нетрудно догадаться, что их руками уничтожают неугодных.
        Ксенос не стал пытаться приукрасить реальность. Темная сторона есть везде, была она и у Корпуса.
        - Нежить эффективна против мета-существ, - добавил он после раздумий. - Божественные твари от природы сильны в убеждении и воздействии на разум. Разум неупокоенных же смутить почти невозможно.
        Невольно оба посмотрели в сторону эмбриона бога. Тут Игнат вспомнил про информацию, полученную от ирландки. Женщина упоминала, что аномалия изнутри напоминала храм какого-то пугающего божка, то есть как раз-таки метасущества. Он тут же передал мыслеобразы.
        - Действительно похоже на религиозное убежище какого-то мелкого монстро-божка, - кивнул Консул. - Такие переживают вторжение Хаоса в своих святилищах, да так и остаются там после гибели мира.
        Ответ только заинтересовал Игната.
        - А что за одноразовые артефакты-реликвии? - спросил он. - Похожие на драгоценные камни.
        - Примитивные, но заряженные большим количеством энергии метасущества, - произнес Консул. - Если их нашли в той аномалии, то это действительно скорее всего святилище подобной твари.
        Ксенос замолчал, явно задумавшись о чем-то. Игнат, привыкший к неторопливости рассуждений ксеноса, не торопил его.
        - Борьба с мета-тварью, особенно ментальная, стала бы отличным развитием для тебя перед НАШИМ делом, - произнес он. - Тренировки тренировками, но реальный опыт они никогда не заменят.
        Игнат ощутил противоречивые чувства. С одной стороны он и сам испытывал щекочущее нервы предвкушение при мыслях от осмотра аномалии. Все же было в этом что-то манящее - пойти в неизвестное подземелье и изучить кусочек уничтоженного мира. С другой стороны, опасность была серьезной. Последнюю мысль он и высказал.
        - Что если мета-монстр будет слишком силен? - спросил он.
        - Если бы было так, твои соплеменники не вышли бы оттуда живыми, - ответил Консул - Либо же попали под влияние. Решать тебе, но ты должен понимать: чем лучше ты подготовлен, тем меньше вероятность ошибки.
        Он замолчал, давая человеку подумать. Сам Игнат уже мысленно все решил, поэтому затягивать с ответом не стал.
        - Ты прав, - он задумчиво почесал подбородок. - Я займусь этим вопросом.
        - Заодно поучишься выслеживанию и борьбе с мета-тварями, - добавил Консул. - Методы борьбы с ними и высшими хаоситами не особенно отличаются друг от друга.
        - Все еще хочешь натаскать меня против Хаоса? - усмехнулся Игнат.
        Ксенос воспринял его слова без всякой шутки.
        - В прошлом веке самым страшным противником Корпуса стал Титан Порядка, - произнес он. - Кто знает, возможно и ты однажды принесешь хаоситам гибель…
        Мужчина на это только хмыкнул, и они вернулись к тренировке.
        Уже на следующий день Игнат связался с Муром, запросив перелет до Ирландии. Причину неожиданной просьбы выдумывать не стал, указав на наличие в той зоне опасной аномалии. Директор предложил ему направить другой отряд, но хаосит отказался. Больше спорить никто не стал.
        Через сутки для него приготовили транспортный коридор для быстрого путешествия. Игнат вновь покинул мир Аль’т. С военной базы в Японии он частным рейсом вылетел в сторону Ирландии.
        - Господин Чемпион, - улыбнулась девушка в форме стюардессы с символикой Терры. - Самолет заходит на посадку, пристегните ремни, пожалуйста.
        Игнат с удовольствием рассмотрел красотку. Довольно тесная юбка и фасон костюма выгодно подчеркивали все нужные изгибы. Рассматривая это, Кедров еще раз отметил возвращение мирных времен.
        - Конечно, - не стал спорить он.
        - Может быть, что-нибудь желаете? - девушка вновь ослепительно улыбнулась.
        Игнат усмехнулся. Открытый прямой взгляд и теплая улыбка почти покорили его сердце. Вот только разум девушки был холоден, словно у игрока за карточным столом. Возможно, Игнат был бы не против взаимовыгодной интрижки, но слишком торопился. Время утекало, как вода сквозь пальцы.
        - Свяжитесь с Землей и узнайте, подготовлена ли встреча, - произнес он. - Я очень тороплюсь.
        - Конечно, - кивнула стюардесса и удалилась, покачивая бедрами.
        Игнат проводил взглядом стройный силуэт, после чего нахмурился. Сейчас предстояло заняться делами.
        Беспокоился он зря. Когда шасси бизнес-джета коснулись взлетно-посадочной полосы, чемпиона Терры встречали все нужные лица.
        Спустившись с трапа, он был встречен корпоратом в синем пиджаке Терры.
        - Приветствую, сэр, - протянул тот руку. - Я Дональд Тусер, руководитель местного отделения Терры.
        - Здравствуйте, - кивнул Игнат и сразу перешел к делу. - Вы нашли того человека?
        - Конечно, - закивал корпорат. - Он ждет в машине.
        Игната ответ приятно удивил. То, что корпораты не просто найдут военного, что сдал группу ирландки, но и притащат его на аэродром, здорово сберегло время и многое говорило о растущей власти Терры.
        - Спасибо, - кивнул он. - Тогда я сразу его допро… эм, побеседую.
        - Как пожелаете, - хмыкнул корпорат, расслышав оговорку.
        Не теряя времени, Игнат подошел к указанному микроавтобусу. Открыв дверь, он зашел в салон, где сразу же встретился взглядом с незнакомым мужчиной. Несмотря на военную форму, тот больше походил то ли на продавца, то ли на политика из-за своей радушной улыбки. То, что он боится Игната, было видно без всяких ментальных способностей.
        «М-да, - подумал хаосит. - Стюардесса была пограмотнее этого фрукта».
        В первую очередь он решил уточнить, того ли человека ему нашли.
        - Вы куратор группы Сандры Хэмптон? - спросил он. - Благодаря именно вашему сотрудничеству эти преступники были вовремя перехвачены и ликвидированы. Я все верно говорю?
        - Да-да, - задергал головой военный. При этом страх его усилился. - Я сразу обратил внимание на нетипичное поведение и обратился в Терру.
        - Я допросил Сандру, - Игнат перешел сразу к делу. - И меня интересует та аномалия, где вы неплохо нагрели руки.
        - Ну что вы… - начал было отвечать собеседник, но был прерван.
        - Полковник, - произнес Игнат, ощутимо повышая ментальное давление. - Мне плевать на ваши игры. Говори как есть или сдохнешь здесь же.
        Мужчина вжался в кресло, будто кто-то надавил ему на плечи. Его глаза забегали, выдавая судорожную работу мысли. Через полминуты он уже заговорил…
        Аномалия находилась на одном из многочисленных скалистых берегов Ирландии. Местные, напуганные светящимся зеленым туманом, сразу забили тревогу, и место было передано под контроль военных. Позже в него вошла группа ирландки.
        Еще слабенькие в то время сверхи к своей радости не обнаружили никаких монстров, зато обогатились артефактами. Полностью исследовать аномалию они не смогли из-за ментального давления, и вопрос был отложен. А позже случилась волна нашествия монстров, и стало не до того.
        И Сандра, и курирующий их полковник были убеждены, что никаких монстров в аномалии нет. Неудивительно, что последний охотно пошел на сотрудничество с Террой и слил ирландку и ее группу, как неблагонадежных психопатов, чтобы избавиться от свидетелей. Благо, залетов от них и правда хватало.
        Сейчас полковник хотел лишь дождаться, пока отголоски скандала утихнут. После этого он собирался с парой надежных людей собственноручно осмотреть аномалию. Забавно, но в глубине души полковник лелеял мечты о могуществе и был убежден, что непременно обретет его.
        - Вот оно что, - произнес хаосит, глядя на бледного военного.
        Игнат даже заподозрил, что мужчина находится под воздействием мета-сущности. Но нет, он оказался просто идиотом.
        - Остались еще артефакты с этой аномалии? - спросил он полковника. - Только не смейте лгать.
        - Да, остались! - закивал собеседник.
        Он тут же потянулся и подал Игнату ранее не замеченный им экранирующий кейс. Охваченный любопытством, хаосит открыл его и увидел круглый артефакт из черного металла, похожий на большой медальон. Тут же стала понятна покладистость вояки: он просто не смог продать добычу.
        Осмотрев артефакт Взором, Игнат отметил, что тот не имеет полезных функций. Он просто содержал в себе пучок метаэнергии.
        «Какая-то темная дрянь, - подумал Игнат, оглядев вещицу. - Надо будет отдать Консулу».
        Закончив допрос, он отказался от заселения в отель. Вместо этого Чемпион Терры отправился прямиком к аномалии. Ирландия - маленькая страна, поэтому уже в обед Игнат смотрел, как удаляется вертолет, который привез его на требуемый остров.
        - Ну вот, - подумал Игнат. - Пора заняться делом.
        Остров был совсем небольшим. Из рукотворных объектов здесь были лишь вертолетная площадка и не работающий маяк. Именно в основании последнего и находилась аномалия, которую хаосит уже ощущал.
        Не торопясь приступать к осмотру, первым делом Игнат нашел укромное место, где открыл портал в Кошмар. Там его уже ждал Консул.
        - Вот, - зайдя в переход, Игнат подал ему артефакт полковника. - Это единственное, что осталось из артефактов аномалии.
        - Этого достаточно, - удовлетворенно кивнул Алазан, беря вещь в руки. - Теперь смотри. Изучив силу, ты можешь узнать много информации о ее хозяине…
        И он начал очередной урок.
        Когда Игнат вернулся, на острове уже начался ранний осенний вечер. В сгущающихся сумерках мужчина спустился по узкой тропе к маяку. Уже на подходе он ощутил, как пространство вокруг вибрирует из-за близости аномалии.
        Войдя в распахнутую дверь строения, Игнат сразу заметил пляшущие на стенах отблески зеленого света. Опустив взгляд, он увидел пространственный переход, ведущий в неведомый мир.
        Глава 18
        Игнат подошел к пелене портала. Она отдавала зеленым свечением из-за сочащейся с той стороны силы. Излучаемая энергия походила на ту, что содержалась в металлическом амулете.
        «Консул верно сказал, - подумал Игнат. - Индивидуальный отпечаток божка отчетливо ощущается».
        Полуразумные мета-монстры и божки для достижения своих целей опирались на свою сырую силу. Из-за этого везде они оставляли ясно различимый след. Имея на руках образец энергии с отпечатком, всегда можно было выследить тварь и даже подобрать метод борьбы с ней. Именно эти методики ему и объяснил ксенос.
        «Кстати, о Консуле и энергетических следах», - спохватился Игнат и надел на руку браслет с отпечатком силы ксеноса - еще одну полезную вещь, полученную благодаря их временному союзу. После этого он сконцентрировался на источнике Хаоса, не открывая переход в Кошмар, но образуя ментальную связь.
        «АЛАЗАН, - обратился он. - ТЫ СЛЫШИШЬ»?.
        Достучаться получилось не сразу - связь все время сбивалась. Но спустя некоторое время Игнат приноровился, и контакт был налажен.
        «СЛЫШУ ТЕБЯ, - наконец, донеслась до него мысль Алазана. - ТЕПЕРЬ ПОПРОБУЙ ПЕРЕДАТЬ ВИЗУАЛЬНЫЕ ОБРАЗЫ».
        Игнат попробовал и, на удивление, без труда справился с задачей. Установить связь с человеком, находящимся в Кошмаре, было довольно сложно, зато пользоваться этой связью оказалось куда легче.
        Впрочем, работало все это лишь при должной концентрации. Когда мужчина начинал двигаться или уделять внимание окружающей среде, связь разрывалась. Игнату явно требовалась тренировка, но он надеялся обкатать умение в этой вылазке.
        «ЭТОГО ДОСТАТОЧНО, - передал Консул. - Я ПОМОГУ ИССЛЕДОВАТЬ АНОМАЛИЮ, НО В БОЮ ТЕБЕ ПРИДЕТСЯ ПОЛАГАТЬСЯ ТОЛЬКО НА СЕБЯ».
        Хаосит мысленно согласился, что даже с «консультантом» за спиной расслабляться не стоило. Смертельная опасность никуда не девалась, но связь с ксеносом позволяла узнать много нового.
        Не став больше терять времени, он сделал шаг вперед, преодолевая пространственный переход. В нос ударил запах стоялого воздуха, влаги и гнили. Мужчина замер, быстро проверяя округу.
        Он оказался среди завалов прелого гнилья. Должно быть, когда-то это была местность, полная буйной растительности. После обращения в аномалию экосистема неизбежно нарушилась, обрекая все на гибель и тлен.
        Игнат обратил взгляд в сторону, где горы перегноя уступали широкой лестнице из бурого камня. Подъем вел к крупному монолитному строению из того же материала. Грубо отделанные стены дышали первобытной мощью и основательностью.
        Хаосит опустил взгляд. По ступеням под ноги струился тот самый зеленый светящийся туман, давая понять, что цель где-то впереди.
        Потратив пару мгновений на осмотр, Игнат отправился к подъему. Истертые ступени, судя по размерам, предназначались для существ, раза в два превосходящих человека в размерах. Быстро взбежав по ним, он оказался перед каменными вратами. Здесь стояло оборудование в виде прожекторов и ящиков - кажется, из-под взрывчатки. Каменная плита, заграждающая вход, была просто взорвана.
        Игнат пригляделся к резьбе и барельефам, но разобрать суть изображений уже не представлялось возможным. Не став задерживаться, он миновал вход и вошел внутрь загадочного строения.
        За взорванным проходом находился просторный зал. Он сохранился достаточно хорошо, чтобы рассмотреть множество символов и рисунков, выгравированных на стенах. Игнат тут же сконцентрировался, восстанавливая связь с Консулом, и отправил визуальные образы увиденного.
        «ОБРАТИ ВНИМАНИЕ НА ТОТ СИМВОЛ», - сказал Консул после пары мгновений раздумий и прислал фрагмент мыслеобраза, отправленного Игнатом.
        Мужчина перевел взгляд на указанную ксеносом эмблему на потолке, вглядываясь в нее внимательнее. Она изображала какой-то силуэт в обрамлении иероглифов.
        «ЭТО СТИХИАЛЬНЫЕ ЗНАКИ, ВЕРНЕЕ, ИХ ГРУБАЯ ПОДДЕЛКА, ВЫПОЛНЕННАЯ РУКОЙ ПРИМИТИВНЫХ НАРОДОВ, - объяснил Алазан. - ТОТ, ЧТО В ЦЕНТРЕ, ОЗНАЧАЕТ ЖИЗНЬ И ЕЕ ПРОИЗВОДНУЮ - ПРИРОДУ. ОСТАЛЬНЫЕ СЛИШКОМ ИСКОВЕРКАНЫ, НЕ МОГУ РАЗОБРАТЬ».
        «ЗНАЧИТ ГЛАВНАЯ СИЛА БОЖКА - ЭТО СТИХИЯ ЖИЗНИ», - Игнат нахмурился, вспоминая всю добытую о противнике информацию.
        «УЧИТЫВАЯ ЕГО ПРИМИТИВНОСТЬ, С ЧИСТОЙ СТИХИЕЙ ТЫ ВРЯД ЛИ БУДЕШЬ ИМЕТЬ ДЕЛО, - ответил Консул, - СКОРЕЕ ЭТО ЗВЕРОБОГ, ЧТО ИСПОЛЬЗУЕТ ЖИЗНЬ ДЛЯ СОБСТВЕННОГО УКРЕПЛЕНИЯ».
        Игнат кивнул, мысленно подбирая, чем можно будет с таким сражаться.
        «ТЫ ИМЕЕШЬ ОТЛИЧНЫЙ АРСЕНАЛ, ЧТОБЫ НАНЕСТИ ПОРАЖЕНИЕ ТАКОМУ МОНСТРУ, - продолжил тем временем Алазан. - ЭТО БУДЕТ ХОРОШАЯ ТРЕНИРОВКА С ПРИЕМЛЕМЫМ УРОВНЕМ УГРОЗЫ».
        «АГА, - саркастично хмыкнул Игнат. - ВСЕГО ЛИШЬ БОЖОК».
        «ДА ОН ОСТАЕТСЯ ОЧЕНЬ ОПАСНЫМ, - согласился ксенос. - НО ТЫ НЕ В ТОЙ СИТУАЦИИ, ЧТОБЫ ВЫБИРАТЬ».
        Спорить человек не стал. Адепт порядка, как всегда, был логичен. Внезапно Игнат понял, что больше всего Алазан напоминает ему Пастыря. Оба отличались изрядным спокойствием и стройностью рассуждений.
        Оттолкнув мысль о погибшем напарнике, он продолжил путь.
        Зал имел несколько выходов, ведущих вглубь здания. Возле каждого из них на вполне понятном английском оставили пометки вроде «Тупик», «обвал», «нихера интересного» и «дополнительно разведать».
        Игнат начал осмотр с путей, отмеченных, как тупик. Несмотря на то, что время было дорого, спешка могла обойтись еще дороже. В первую очередь он хотел собрать максимум информации и почерпнуть знаний. Благо, в этот раз с ним был толмач в виде Консула.
        «Я должен использовать эту возможность на максимум, - подумал Игнат. - Когда мне еще выпадет такой шанс?».
        Мужчина старательно запоминал гравировки на стенах. Раз в несколько минут он замирал, отправляя их своему новому напарнику, остающемуся в Кошмаре. Если тот находил что-то интересное, то сообщал Игнату.
        Полезного попадалось мало. Основная часть символов была безнадежно исковеркана примитивной расой и не несла в себе ментального отпечатка. Игнату пришлось осмотреть множество помещений, пока он не попал в очередной зал. Здесь он нашел нечто занимательное.
        Искусство погибшего народа представляло собой выгравированное из камня изображение на всю стену. Оно демонстрировало гигантский силуэт какого-то монстра в центре. По краям были изображены куда более мелкие фигурки, что поклонялись ему.
        Этот барельеф сильно отличался от других. Фигура в центре несла энергетический отпечаток и некий ментальный смысл. Последний представлял собой квинтэссенцию мощи и предупреждения. Игнат тут же отправил отображение Консулу.
        «ЗВЕРОБОГ, КАК Я И ГОВОРИЛ, - ответил тот. - ДОСТАТОЧНО НАКОПИВШИЙ ЭНЕРГИИ, ЧТОБЫ СТАТЬ МЕТА-СУЩЕСТВОМ, НО НЕ УШЕДШИЙ ДАЛЬШЕ ПОЛУДИКОГО РАЗУМА».
        Игнат испытывал к этой теме все больше любопытства, поэтому тут же задал новые вопросы.
        «НО ЭТО СУЩЕСТВО ТОЖЕ БОГ? - спросил он. - КАК АБАЛИМ»?.
        «ВСЕ СУЩЕСТВА, ЧТО СОБИРАЮТ ЭНЕРГИЮ ВЕРЫ СМЕРТНЫХ СУЩЕСТВ - ЭТО БОГИ, - ответил Консул. - ОДНАКО СРАВНИВАТЬ ЭТИХ ДИКИХ ТВАРЕЙ С ВЕЛИКИМИ БОГАМИ, ЧТО ВЕДУТ КОРПУС, ЭТО ОСКОРБИТЕЛЬНО ДЛЯ ПОСЛЕДНИХ».
        «НО КАКОЙ-ТО СМЫСЛ В ИХ СУЩЕСТВОВАНИИ ЕСТЬ? - поинтересовался Игнат. - КАК ОНИ ПОЯВЛЯЮТСЯ И ДЛЯ ЧЕГО»?.
        «ПЕРВОНАЧАЛЬНО, ОЧЕНЬ ДАЖЕ ВАЖНЫЙ,- ответил Консул. - Я ВЕДЬ ТЕБЕ РАССКАЗЫВАЛ, ЧТО РАНЬШЕ МИР ПРЕБЫВАЛ В КУДА БОЛЕЕ УПОРЯДОЧЕННОЙ МОДЕЛИ».
        «ДА-ДА, - кивнул Игнат. - ВСЕ ЖИЛИ В МИРЕ, ПОКА НАРОД ОГНЯ НЕ РАЗВЯЗАЛ ВОЙНУ».
        Консул не оценил шутки.
        «В ЭТОЙ МОДЕЛИ БОГИ БЫЛИ РЕГУЛЯТОРАМИ ЖИЗНИ В МИРАХ, - сказал он. - НАПРИМЕР, ЖИВУТ СМЕРТНЫЕ В ЗАСУШЛИВОМ МИРЕ. ОНИ НАЧИНАЮТ ВЕРИТЬ В БОГА ВОДЫ. ЭНЕРГИЯ ИХ ВЕРЫ ОБРАЗУЕТ БОГА, КОТОРЫЙ ИМЕЕТ ВРОЖДЕННУЮ ВЛАСТЬ НАД СТИХИЕЙ ВОДЫ. ОН ДАЕТ ИМ ДОЖДИ И ПОМОГАЕТ ЖИТЬ».
        «ХМ, УДИВИТЕЛЬНО ГАРМОНИЧНАЯ МОДЕЛЬ, - подумал Игнат и тут же вспомнил о Земле. - МОЙ МИР СОТРЯСАЛИ КОНФЛИКТЫ И ВОЙНЫ, А ПОТОМУ ЛЮДИ ВЕРИЛИ В БОГОВ, НЕСУЩИХ МИР И ЗАЩИТУ. ЭТО ТАК РАБОТАЕТ»?.
        «ИМЕННО, - подтвердил Консул. - ВЕРНЕЕ, РАБОТАЛО».
        Игнат ощутил все возрастающее любопытство.
        «ТАК ЧТО ЖЕ ПОШЛО НЕ ТАК? - спросил он. - В ЧЕМ ОКАЗАЛАСЬ ПРОБЛЕМА»?
        «В РАЗУМЕ СМЕРТНЫХ, ГДЕ ВСЕГДА НАЙДЕТСЯ МЕСТО ДЛЯ ЧЕРНЫХ МЫСЛЕЙ, - пояснил Алазан. - ОБЯЗАТЕЛЬНО КТО-ТО ПОЖЕЛАЕТ У БОГА НЕ БЛАГОЙ ДОЖДЬ, НО ПОТОП, ЧТОБЫ УТОПИТЬ СОСЕДА. ТАКИХ МЕНЬШИНСТВО, НО ПОТИХОНЬКУ ЭТА МЕНТАЛЬНАЯ ГРЯЗЬ НАПИТЫВАЛА СУЩНОСТИ, ИСКАЖАЯ ИХ ПЕРВОНАЧАЛЬНУЮ СУТЬ».
        «А ДАЛЬШЕ СЛУЧИЛСЯ ТРЫНДЕЦ», - начал догадываться Игнат.
        «ЭТИ ОСКВЕРНЯЮЩИЕ ПРОЦЕССЫ ПРОИСХОДИЛИ НЕЗАМЕТНО, НО НЕУМОЛИМО И ПОВСЕМЕСТНО. ЧЕРНЫЕ АМБИЦИИ, СЛОВНО ОСАДОК, СКАПЛИВАЛИСЬ В РАЗУМАХ БОЖЕСТВ, - продолжил Консул. - А ПОТОМ СОТНИ, ТЫСЯЧИ МИРОВ БУДТО СОШЛИ С УМА. БОГИ ЖЕЛАЛИ ТЕПЕРЬ ПОКОРЯТЬ И ВЛАСТВОВАТЬ».
        Игнат до этого лишь знал, что каким-то образом равновесие было нарушено. Теперь вопрос раскрылся перед ним куда ярче.
        «ХУЖЕ ТОГО, - продолжал Консул. - НА БОГАХ И БОЖКАХ МЕНТАЛЬНАЯ ГРЯЗЬ НЕ ОСТАНОВИЛАСЬ. ОТ НИХ ОНА НАЧАЛА ПРОНИКАТЬ В САМИ СТИХИИ. САМА ИХ СУТЬ НАЧАЛА МЕНЯТЬСЯ, ПРОПИТЫВАЯСЬ НОВЫМИ НОТАМИ, ВРОДЕ ЖЕЛАНИЯ БОРЬБЫ И ПРЕВОСХОДСТВА НАД ОСТАЛЬНЫМИ».
        «НО ТОГДА ПОЛУЧАЕТСЯ, ЧТО ЭТОТ ПРОЦЕСС БЫЛ НЕИЗБЕЖЕН, - произнес Игнат. - РАНО ИЛИ ПОЗДНО ЭТО БЫ ПРОИЗОШЛО».
        «НЕ ЗНАЮ, - сказал Консул. - С ОДНОЙ СТОРОНЫ, ТЫ ПРАВ. НИКАКАЯ МОДЕЛЬ МИРА НЕ МОЖЕТ РАБОТАТЬ ВЕЧНО. С ДРУГОЙ, Я ВЕРЮ, ЧТО ЭТО МОЖНО БЫЛО ПРЕДОТВРАТИТЬ. И СЕЙЧАС ЕЩЕ НЕ ВСЕ УПУЩЕНО».
        Игнат вновь перевел внимание на фигурку монстра на стене. Возможно, когда-то это было благое божество, но во что оно превратилось?
        « ПО ИНФОРМАЦИИ КОРПУСА, С МОМЕНТА, КАК ВСЕ РУХНУЛО, СТИХИИ ПЕРЕСТАЛИ ВЗАИМОДЕЙСТВОВАТЬ, ПОРОЖДАЯ НОВЫЕ МИРЫ, - продолжил Алазан. - СЕЙЧАС ИХ ЧИСЛО НЕУКЛОННО СОКРАЩАЕТСЯ. НО ТАК КАК МИРОВ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО МНОГО, ПРОЦЕСС ДЕГРАДАЦИИ И ВЗАИМОУНИЧТОЖЕНИЯ БУДЕТ ИДТИ ЕЩЕ ТЫСЯЧИ ЛЕТ».
        «ВОТ И ХОРОШО, - кивнул Игнат. - НА НАШ ВЕК ХВАТИТ, А ТАМ ХОТЬ ТРАВА НЕ РАСТИ».
        «ТИПИЧНОЕ МЫШЛЕНИЕ СМЕРТНОГО СУЩЕСТВА, - фыркнул ксенос. - СО ВРЕМЕНЕМ ЭТО ПРОЙДЕТ».
        «ЛАДНО, - отмахнулся хаосит. - СЕЙЧАС МЫ ВЫЯСНИЛИ ДОСТАТОЧНО. МОЖНО ИДТИ ИСКАТЬ МЕСТО, ГДЕ ЭТОТ УРОД СИДИТ».
        «ДА, - на этот раз ксенос согласился. - ИСПОЛЬЗУЙ СВЕТ И ОГОНЬ КАК ЭФФЕКТИВНЫЕ АСПЕКТЫ ПРОТИВ ЕГО АТРИБУТОВ. ЧИСТЫЙ ХАОС ПРИДЕРЖИ, ВЕДЬ ПРИ ВЗАИМОДЕЙСТВИИ С ЖИЗНЬЮ ОН МОЖЕТ ДАТЬ СЛИШКОМ НЕОЖИДАННЫЙ РЕЗУЛЬТАТ».
        «А ПОРЯДОК? - уточнил Игнат. - ОН ПОДОШЕЛ БЫ»?.
        «ПОРЯДОК ДОВОЛЬНО ХОРОШ ПРИ БОРЬБЕ С ЖИЗНЬЮ, - не стал отпираться Консул. - НО ЭТОТ ВАРИАНТ НЕ ДЛЯ ТЕБЯ».
        Перерыв на разговор был закончен. Игнат покинул коридор, вернувшись в зал перекрестка. На этот раз он отправился путем, который предыдущие исследователи пометили как «доразведать». Если ирландка не ошибалась, именно там находились еще не осмотренные помещения.
        Коридор вывел их в помещение, центр которого занимал алтарь с металлической чашей. Дальнейший путь блокировала толстая стена с нанесенными энергией символами.
        «ЗАЛ ПОДНОШЕНИЙ, - отметил Консул. - ЗДЕСЬ ТВОИ СОПЛЕМЕННИКИ И НАВОРОВАЛИ ДОБЫЧУ, ОСТАВЛЕННУЮ ВЕРУЮЩИМИ. БЛАГО ИМ ХВАТИЛО УМА НЕ ИДТИ ДАЛЬШЕ».
        Игнат подошел к плите. Отсканировав ее ВЗОРОМ, передал образу Консулу. После короткого раздумья тот объяснил как взломать энергетический узор, защищавший плиту. Разрушив его, хаосит разрушил камень кинетическим щитом и продолжил движение.
        Путь сразу взял вниз, под землю. Зеленая светящаяся хмарь стала быстро густеть. Раньше Игнат защищался от нее с помощью Венома, который эффективно фильтровал воздух от эманации жизни. Теперь он на всякий случай выжигал все впереди при помощи огня.
        Продолжая спуск, Игнат не забывал отправлять наставнику образы настенных рисунков, но никакой новой информации не получил.
        Наконец, коридор впереди раздался в стороны, образуя очередной зал. Кроме гнилой ветоши и настенных рисунков здесь сохранилось и кое-что еще.
        «Вот это да», - подумал Игнат, оглядывая открывшийся вид.
        В центре подземного зала возвышалось гигантское уродливое чучело, сделанное из какой-то засохшей дряни. Несмотря на примитивный, убогий вид, Игнат ощутил, как по спине пробежал холодок. Предмет древней культуры вызывал какое-то безотчетное беспокойство. Вкупе со светящейся зеленой дымкой, клубящейся в помещении, здесь было довольно жутковато.
        Транслируя визуальный образ Консулу, Игнат продолжал осматривать помещение. Помимо прочего его внимание привлекли каменные саркофаги, расположенные вокруг чучела, как расходящиеся лучи.
        «МЫ НА МЕСТЕ, - произнес Консул. - ВЫЖИГАЙ ЭТУ ДРЯНЬ И ДВИГАЙСЯ К ЧУЧЕЛУ».
        «ЭТО НЕ ПРИВЛЕЧЕТ ВНИМАНИЯ МОНСТРА»? - спросил Игнат.
        «ЗВЕРОБОГ ПРЕБЫВАЕТ В СПЯЧКЕ НА СОБСТВЕННОМ ПЛАНЕ БЫТИЯ, - ответил ксенос. - ЕСЛИ НЕ ДЕЛАТЬ ГЛУПОСТЕЙ, ОН НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕТ ОПАСНОСТИ».
        Игнат обратился к ИСТОЧНИКУ ХАОСА, преобразуя энергию в огонь. Миг, и полутьму древнего капища накрыла волна испепеляющего света, умерщвляя клубящуюся в воздухе дрянь.
        «НИЗШИЕ БОЖКИ КУДА БЛИЖЕ К СМЕРТНЫМ, ЧЕМ ХОТЯТ ЭТО ПОКАЗАТЬ, - продолжал объяснять Алазан. - ИМ ПРИХОДИТСЯ ВПАДАТЬ В СПЯЧКУ, ИНАЧЕ ОНИ ПРОСТО СОЙДУТ УМА ОТ БЕЗДЕЙСТВИЯ».
        Игнат понял, что, натренировавшись выходить на связь с Алазаном, не разорвал ее даже во время применения энергии. Настоящая учеба давала ему действительно хороший рост возможностей.
        «ХОРОШО, - отвлек его Консул. - ТЕПЕРЬ ПОДОЙДИ БЛИЖЕ И ОСМОТРИСЬ. СЕЙЧАС МЫ ПОДГОТОВИМСЯ К ОХОТЕ».
        Игнат вошел в зал. Теперь, когда зеленая хмарь не застилала взор, он увидел, что в саркофагах ощущается жизнь. Это были тела существ, чьи сигнатуры хоть и излучали жизнь, но пребывали в поврежденном состоянии.
        «ПЕРВОСВЯЩЕННИКИ БОЖКА, - тут же объяснил Алазан. - СКОРЕЕ ВСЕГО, ОН ПОСТАРАЕТСЯ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ИХ В БОЮ, НО ИЗ-ЗА УТРАТЫ РАЗУМА ЭТИ СУЩЕСТВА НЕ ТАК ОПАСНЫ»
        Осторожно ступая по иссохшей грязи, Игнат подошел вплотную к чучелу. Под землю от него уходили энергетические каналы. Сейчас они были не активны.
        «НАЧИНАЙ ГОТОВИТЬ ПРИМАНКУ», - распорядился Алазан.
        Игнат действовал по заученному порядку действий. Достав из кармана сферу ретранслятора, он начал выделять из него нейтральную энергию. Работал медленно и кропотливо, чтобы не оставить чужих примесей. Божок должен был до последнего момента думать, что это дар от его жрецов.
        «ВСЕ, ДОСТАТОЧНО, - хмыкнул Консул через полчаса кропотливого процесса. - ТЕПЕРЬ ВНЕДРЯЙ МЕНТАЛЬНЫЙ КОНСТРУКТ».
        Игнат убрал ретранслятор. Сейчас у ног идола мерно светился пучок энергии. Аккуратно прикоснувшись к нему, Игнат начал подавать ментальную энергию, образуя в центре конструкт, что должен будет стать ловушкой для твари.
        Это дело стало еще более сложным, отняв около часа времени. Когда Игнат закончил, по его лбу стекал пот от кропотливой и сложной работы.
        «ЭТО ПОСЛОЖНЕЕ, ЧЕМ БИТЬ СЫРОЙ СИЛОЙ, СЛОВНО ПРИМИТИВНЫЙ ДИКАРЬ, НЕ ТАК ЛИ»? - усмехнулся Алазан.
        «НЕ СТОИТ НЕДООЦЕНИВАТЬ ЧИСТУЮ СИЛУ, - Игнату не хотелось признавать его правоту. - ДЛЯ ВСЕГО ЕСТЬ СВОЕ ВРЕМЯ И МЕСТО».
        Ксенос не ответил. Игнат ощутил, как атмосфера общения стала серьезной. Настал черед финального и самого опасного момента.
        «ЛОВУШКА САМА ПО СЕБЕ НЕ ОБЕСПЕЧИТ ПОБЕДЫ, НО ПРИНУДИТ ТВАРЬ ПРИНЯТЬ БОЙ НА ТВОИХ УСЛОВИЯХ, - дал напоследок совет Алазан. - ПОДУМАЙ О ВОЗМОЖНЫХ ВАРИАНТАХ ПОВЕДЕНИЯ МОНСТРА И ПРИГОТОВЬ ОТВЕТЫ. А ПОТОМ НАЧИНАЙ».
        «Я ПОНЯЛ», - ответил Игнат, ощущая, как в груди поднимается ком волнения.
        «Я РАЗРЫВАЮ СВЯЗЬ, ЧТОБЫ НЕ ВНОСИТЬ СУМБУР В ТВОИ МЫСЛИ, - закончил Алазан. - БУДЬ СПОКОЕН И СОБРАН, КАК И ПОДОБАЕТ АДЕПТУ СИЛЫ. ДЕЙСТВУЙ С ХОЛОДНОЙ ГОЛОВОЙ».
        На этом их связь прервалась. Игнат еще помедлил пару мгновений, но задержка лишь усиливала сомнения. Еще раз напоследок осмотрев зал, он отошел к выходу, чтобы иметь дистанцию. Отсюда он активировал конструкт. Словно запрограммированный скрипт, тот немедленно начал действовать.
        «Все же знать всю это хрень и правда удобно, - подумал Игнат, глядя, как конструкт сам выполняет работу. - Только где бы мне найти больше учителей и времени?».
        Тем временем все шло по плану. От основания энергия пошла по несущим каналам под землю. Фактически сейчас Игнат запустил эмуляцию пробуждающего ритуала, что должен был усыпить бдительность монстра.
        Первые мгновения ничего не происходило. Потом по помещению словно пролетел вздох. Ощущая вибрацию под ногами, Игнат накрыл себя аспектом сокрытия.
        Изменения вокруг нарастали. Вспыхнули энергетические каналы, передавая энергию под землю. После этого с несколько минут ничего не происходило. Игнат забеспокоился, что что-то пошло не так.
        В этот момент по подземному залу прошла дрожь. Игнат едва не упустил момент, когда из глубин к поверхности пронеслась здоровенная сигнатура. Нарушая законы физики, метамонстр преодолел землю и камень, словно водную гладь. Миг, и здоровенные когтистые лапы показались над каменным основанием идола. А через минуту из своего убежища вылез и весь он - древний зверобог.
        Игнат замер, впечатленный зрелищем. Монстр походил на какую-то причудливую помесь зверя и твари из фильмов ужасов. Вместо головы он обладал звериным черепом с короной из загнутых рогов. В глубине глазниц с каждым мгновением все ярче разгорался огонь.
        Однако куда большее впечатление произвело ощущение, исходящее от монстра. Это была дикая и необузданная мощь и что-то еще. При встрече с Абалимом Игнат был слишком слаб, чтобы прочувствовать его силу. Здесь же он куда ярче понял силу метасущества и ощутил азарт - он впервые мог всерьез потягаться с подобной тварью.
        Тем временем зал начала заполнять зеленая дымка энергии. Вместе с этим странные процессы охватили и саркофаги, в которых лежали жрецы древнего божка.
        Отряхнувшись подобно зверю, божок обратил внимание на подношение Игната. Пучок нейтральной энергии излучал мягкий свет и был желанным лакомством для только вышедшего из спячки существа. Не спеша, монстр подошел к отравленному лакомству.
        Глава 19
        Как учил Консул, Игнат очистил свой разум от мыслей, полностью маскируя себя в ментальном фоне. С холодной беспристрастностью он наблюдал за происходящим, готовясь сделать свой ход.
        В это время события в подземном чертоге лишь набирали оборот. Существо, похожее на монстра из кошмарной сказки, неспешно подошло к идолу, возведенному в его честь. Словно зверь, оно нагнуло голову и принюхалось к оставленному Игнатом подношению.
        Хаосит оценил свою цель. Сейчас зверобог был слаб, почти слеп и дезориентирован. Но даже так он оставался существом, стоящим над простыми смертными. Игнату следовало дождаться, когда тот клюнет на наживку. Тем более, не стоило забывать и еще кое о ком.
        Он перевел взгляд на саркофаги. В их глубинах уже вспыхнули сигнатуры живых существ. Божественный хозяин проснулся, пришло время вставать и жрецам.
        Пока зверобог осторожно поглощал оставленное Игнатом подношение, одна за другой плиты саркофагов сдвинулись со своих мест. Их холодное нутро содержало существ, выглядящих еще более мерзко, чем сам монстр.
        Игнат с трудом сдержал желание передернуться от отвращения при виде этих тварей. Неизвестно, как представители погибшей расы выглядели раньше, но пребывание в спячке повлияло на них не лучшим образом.
        Покрытая короткой шерстью плоть отходила от костей и с противным чавканьем падала на землю. Кожа буквально стекала вниз, обнажая желтые черепа с мерцающей в пустых глазницах зеленой энергией. Глядя на это, хаосит поразился тому, как проснувшийся божок и его жрецы похожи на нежить. Иронично, но сами они были адептами противоположной стихии.
        Отвратительное действо тем временем продолжалось. Пока божок начал осторожно поглощать подношение, его жрецы медленно, словно старики, выбирались из саркофагов. Однако их немощь была лишь мнимой. Игнат заметил, как под сползающей гнилой плотью нарастает свежая. Движения жрецов становились все более уверенными.
        Мужчина перевел взгляд на божка, который продолжал насыщаться.
        «Скоро начнется, - подумал он. - Пора готовить атаку».
        Медленно, буквально по капле он начал копить энергию. Следовало подготовить мощнейший ментальный удар, однако при этом враг не должен был ничего почуять. Это был настоящий экзамен по всем знаниям, полученным от Консула.
        Процесс давался с большим трудом. С каждым мгновением жрецы все более восстанавливались. Потихоньку приходил в себя после спячки и зверобог. Казалось, что время безвозвратно уходит, но Игнат мог лишь копить силу для атаки. Он не имел опыта в охоте на метасуществ, оставалось полагаться на советы Консула и выложиться по максимуму.
        Мгновение проходило за мгновением. Хаосит уже начинал ощущать, как сила давит на виски, требуя выхода. Он до скрипа сжал зубы, ожидая и прислушиваясь к ощущениям.
        Несколько раз от напряжения он едва не разрядил атаку преждевременно. Но всякий раз оказывалось, что проклятый божок просто двигался: переступал с лапы на лапу, сонно тряс головой.
        Игнату показалось, что еще немного, и его череп треснет от напряжения. Похоже, он слишком рано начал готовиться. Все-таки, все эти планирования, расчеты, подгадывания - это не его. Это все Алазан со своими…
        Мужчина отвлекся на размышления, и момент, когда божок дернулся и всхрюкнул, едва не оказался пропущен. Интуиция завопила благим матом, возвращая Игната в реально. Действовать надо было немедленно, пока конструкт не повредился в утробе монстра.
        «Давай!» - мысленно скомандовал он себе, активируя конструкт.
        События тут же понеслись вскачь. В пасти монстра полыхнула яркая вспышка. Костяную голову охватили разряды энергии света. Зверобог дернулся от неожиданности, издал странный звук, после чего тяжело повалился наземь, здоровенной тушей сминая собственный идол.
        Треск и грохот эхом разлетелись по подземному чертогу. Часть вспышки окутала и жрецов. Не готовые к атаке сзади, все они оказались поражены, теряя контроль над ситуацией.
        Удерживая в вытянутой руке РЕТРАНСЛЯТОР, Игнат распространил через него Ауру присутствия, и, наконец, выпустил всю накопленную мощь на зверобога и его жрецов.
        В голове зазвенело. Он ощутил, как из носа и ушей хлынула кровь. Мощь атаки была столь сильна, что ментальный удар проявился в визуальном спектре. Над сгрудившимися тварями мигнул тусклый купол бесцветной энергии. Потерявшие ориентацию в пространстве существа стали бесконтрольно заваливаться в разные стороны.
        «Есть!» - удовлетворенно кивнул Игнат.
        Сейчас все сопротивление тварей и их бога на мгновение было разбито. Если бы действовала полная группа воителей Корпуса, они легко бы добили тварей. Однако в наличии был лишь один хаосит, а значит, ничего еще не закончилось.
        У Игната было лишь несколько мгновений, чтобы нанести критический удар, который решит исход битвы. И он был намерен реализовать его по полной программе.
        Энергия Хаоса послушно трансформировалась в АСПЕКТ СВЕТА. Его пучки распространились по капищу, беря обездвиженных монстров в круг. А затем яркая вспышка поглотила все вокруг.
        В последнее мгновение Веном выдернул хозяина за угол, защищая от удара. Излучение аспекта было столь ярким, что человека ослепило даже сквозь закрытые веки. Не успел Игнат прийти в себя, как вслед за этим по ушам ударил многоголосый рев сгорающих заживо монстров.
        Получив короткое мгновение передышки, мужчина сполз по стене. Ментальный удар заставил его выложиться по полной, из-за чего в голове теперь шумело. Раньше он никогда не делал ничего подобного.
        Выдохнув, хаосит выглянул из-за угла, осматривая подземный чертог. Зал с идолом превратился в колоссальных размеров печь. Каменные стены и потолок мерцали малиновым светом от запредельной температуры. Воздух все еще был насыщен жесткой энергией, испепеляющей все вокруг.
        Раскаленный жар иссушал кожу и наносил ожоги, однако Игнат не обращал на это внимания. Его захлестнуло энергией от убийств, даруя эйфорию. Через ВЗОР он увидел свою главную цель.
        Испепеленный до костей зверобог, кажется, потерял львиную долю своей массы, но все еще был не побежден. Громкий рык, полный ярости и боли, огласил подземелье. Хаосит ощутил на себе внимание монстра и его ненависть. Одного этого хватило, чтобы создать сильное давление, благо божок слишком ослаб, чтобы наказать вторженца.
        Игнат приготовился к сражению с недобитком. Теперь он был уверен, что наконец получил решающее преимущество над ослабленным врагом, и победа не за горами. Все по тактической науке Консула.
        Однако несмотря на всю ярость, монстр не рванул в слепую самоубийственную атаку, как предполагалось. Когти твари полыхнули зеленой энергией, отправляя в сторону Игната облако какой-то дряни. Мужчина тут же развеял ее аспектом света и уже был готов добить монстра, но не тут то было.
        Взмахом лапы божок разорвал пространство и прыгнул в получившуюся прореху. Атака Игната лишь обожгла его спину, не добив. Однако она же не дала ему и закрыть за собой проход.
        Игнат едва не рванул в погоню. Первым его порывом было преследовать и добить тварь, пока она ослаблена. Жажда битвы и адреналиновый раж смыли напряжение и усталость, даруя неистовое желание обрести долгожданную победу.
        Однако тренировки Консула все же не пропали даром, и Игнат остановил себя. Желание убивать и наслаждаться победой явно было не лучшим советчиком в бою. Да и дыра в пространстве выглядела подозрительно - они с Алазаном такое не обсуждали.
        Самым логичным в данной ситуации было спросить наставника, раз уж есть такая возможность. Что Игнат тут же и сделал, передав мыслеобраз прорехи в пространстве и исчезающего в ней божка.
        «ЧЕСТНО ГОВОРЯ, Я ТАК И ДУМАЛ, ЧТО ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ СДЕЛАТЬ ВСЕ С ПЕРВОГО РАЗА, - ответил тот. - Я РЕКОМЕНДУЮ ТЕБЕ ОТСТУПИТЬСЯ И ОТОЙТИ»
        Игнат совсем не ожидал такого. Он испытал сильнейшее чувство разочарования.
        «А КАК ЖЕ ЗВЕРОБОГ? - спросил он. - ОН ОСЛАБ!»
        «ТЫ НАНЕС ЕМУ СИЛЬНЫЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ, - признал ксенос. - НО ЗАТЕМ ПОЗВОЛИЛ УЙТИ НА СВОЙ ПЛАН. ЭТО НЕБОЛЬШОЙ КУСОК ПРОСТРАНСТВА, ГДЕ ВСЕ ПОДЧИНЕНО ЕГО ВОЛЕ. СМЕРТЕЛЬНАЯ ЛОВУШКА ДЛЯ ТЕБЯ».
        Игнат ощутил, как в душе растет чувство разочарования. Только что он ощущал себя охотником, загоняющим дичь. Неужели придется так неожиданно отступиться?
        «ЭТО ЧАСТЬ УРОКА, - настаивал Консул. - ИЗ ТЕБЯ НЕ ВЫЙДЕТ ОПЫТНОГО ВОИНА, ЕСЛИ ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ КОНТРОЛИРОВАТЬ ЭМОЦИИ. ЕСТЬ МОМЕНТ, КОГДА НУЖНО НАНЕСТИ УДАР, НО ЕСТЬ И МОМЕНТ, КОГДА НАДО ОТСТУПИТЬ».
        Тем временем разрыв в пространстве, который тяжелораненый божок даже не удосужился закрыть, начал сам потихоньку стягиваться.
        «ДИСЦИПЛИНА - ЭТО САМОЕ ВАЖНОЕ, - повторил Консул, ощутив сомнения своего ученика. - ОНА ДАСТ ТЕБЕ ПЛАН ДЕЙСТВИЯ И ОСТАНОВИТ, КОГДА НАДО».
        «НО ОН РАНЕН И ЕЛЕ ЖИВ», - попытался возразить Игнат.
        Игнат понимал, что надо доверять мнению куда более опытного офицера Корпуса Порядка. Однако вместе с тем он ощутил когнитивный диссонанс. То, что правильно для ученика Корпуса Порядка, не всегда будет правильным для Хаосита. Портал смыкался на глазах, вызывая болезненное чувство исчезающего шанса.
        «ПОДОЖДИ, - Игнат остановил попытки наставника отговорить его. - ДИСЦИПЛИНА ДИСЦИПЛИНОЙ, НО ВСЕГДА ЕСТЬ ВРЕМЯ ДЛЯ ЭКСПРОМТА».
        Больше он не мог ждать и ответ выслушивать не стал. Окутав себя аспектом холода, чтобы не сгореть, на ускорении он рванул вперед. Из-за разницы температур все тут же заволокло туманом, а под ногами начал трескаться камень. Игнат ориентировался лишь на ВЗОР, двигаясь к прорехе в пространстве. Первоначально высотой в три метра, она постепенно стягивалась, достигнув размера человеческого роста.
        «Достаточно для моего плана», - мелькнула мысль удовлетворения. Алазан лишь выругался, но Игнат его уже не слушал.
        Достигнув прорехи, он увидел переливающийся зеленой энергией провал. Что там было внутри, разглядеть не удавалось, но мужчина и не собирался туда лезть. Не теряя времени, он тут же обратился к источнику Хаоса. Дальше ему предстояло сделать нечто необычное. Не имея опыта, хаосит действовал на интуиции и чутье Проводника.
        «В первую очередь надо случайно не развеять портал», - подумал он.
        Хаос легко дестабилизировал и разрушал порталы. Чтобы избежать этого, Игнат протянул руку в переход. Когда кисть нарушила мембрану, на нее тут же обрушилось давление агрессивной энергии. Не обращая на это внимания, мужчина подал через нее чистый Хаос.
        Вырвавшаяся из кисти первостихия тут же начала разрушать все, что было по ту сторону мембраны. Едва этот процесс начался, из глубин портала донесся разъяренный рык монстра, почуявшего вторжение. Однако сам он, израненный и ослабший, так и не вышел.
        Нарушив стабильность, Игнат приступил к следующему пункту. Продолжая держать руку в портале, он начал там же открывать переход в Кошмар. Едва он приступил к этому, как ощутил сопротивление. Карманное пространство божка изо всех сил сопротивлялось вторжению, но выпущенный Игнатом Хаос активно сопротивлялся, разъедая все вокруг.
        Дело шло с трудом, но Кедров ощущал, что у него медленно, но все же получается. Агрессивно настроенный чужой мир поддавался влиянию первостихии, ослабляя сопротивление. Его хозяин не смел вмешиваться, все еще надеясь, что сможет заманить вторженца в ловушку.
        «Щас тебе будет вторженец», - подумал с усмешкой Игнат.
        Словно сдавшись его мыслям, пространство расступилось, прогибаясь под волей Проводника. Игнат совершал неслыханную дерзость. Прямо в пространстве божественного плана он открыл переход в Кошмар. В ту его часть, где находился некроконструкт, запертый в битве с ирландкой.
        «Ну давай, - подумал он. - Вылазь, тварь. Ты наверняка очень злая и голодная».
        Игнат не столько увидел, сколько почувствовал, как из прохода высовывается когтистая длань, словно сотканная из тьмы. Одного этого хватило, чтобы волосы на его теле встали дыбом. Внезапно мужчина ощутил вибрацию - это Веном отреагировал на запредельный уровень опасности.
        Игнорировать предупреждения подсознания и симбионта было нельзя. Игнат тут же выдернул руку и торопливо поджег чистым Хаосом и без того почти сомкнувшуюся прореху, разрушая ее и запирая двух смертельных тварей где-то в неведомом измерении.
        - Фух, - он смахнул со лба пот.
        Напряжение последних мгновений чуть отпустило. Зал был пуст и выжжен дотла. Как-то внезапно все закончилось для Игната. Он даже не мог посмотреть, что происходит там, в другой реальности, и кто из двух чудовищ победит.
        Пожав плечами, мужчина осмотрелся. Взгляд тут же упал на испепеленные костяки жрецов, погибших от первой атаки. Среди горок пепла лежали светящиеся сферы. Как давно он не собирал добычу… аж ностальгия накатила.
        «Заберу сферы и покину аномалию, - подумал Игнат. - Все равно, похоже, все самое интересное уже посмотрел».
        Да, он не добил божка и не увидел его смерти. Но зато рискнул и хотя бы сделал то, что мог, оставив тому напоследок хороший «сюрприз». Хоть это и не изменило в целом чего-то для Игната, но он уже не ощущал того дикого разочарования. Ну и, конечно же, он получил бесценный опыт, об этом тоже не стоило забывать.
        Мысленно подводя итоги, мужчина собрал в контейнер всю добычу со жрецов. На это ушла пара минут. В подземном чертоге за это время ничего не изменилось. Понимая, что больше ждать нечего, Игнат медленно направился к выходу.
        Он уже шагнул в коридор, как ощутил за спиной нарастающее возмущение пространства.
        «О, черт!» - чувствуя, как вновь напряглась интуиция, Игнат рванул в сторону, занимая позицию за углом.
        Ровно в это момент пространство разорвалось, вновь открывая карманное измерение бога.
        - Р-р-р-р-р-а-а-а-а! - рык, полный ярости, ударил во все стороны и эхом загулял в подземных коридорах. Из разрыва вырвался обожженный, израненный, но все еще опасный божок. Упав на камень, он завертелся волчком, словно обезумевший от боли зверь.
        Монстр двигался так быстро, что Игнат не разобрал обычным зрением, что происходит. Только через ВЗОР он увидел, как к сияющей жизнью сигнатуре зверобога словно прицепилось черное пятно инородного существа.
        - Р-р-р-а-а! - взвыв особенно яростно, божок остановился и, наконец, сорвал с себя противника. Хаосит увидел когтистый черный силуэт с сияющими зеленым сферами глаз. То был некротический конструкт.
        Игнат не успел даже применить идентификацию, как монстр размазался, перейдя на какие-то невероятные скорости. Быстро преодолев пространство, он вновь налетел на божка. Два монстра, ведомые волей противоборствующих стихий, столкнулись в смертельной битве.
        «У ТЕБЯ ЕДИНСТВЕННЫЙ ШАНС! - вдруг прорвался в сознание мужчины крик Консула. - НУЖНО НАНЕСТИ АТАКУ И НАКРЫТЬ ИХ ОБОИХ»!.
        Подстегнутый волнением наставника, Игнат тут же начал действовать.
        Выбор его был простым. И некротические твари, и зверобог, несущий в себе жизнь, были уязвимы к испепеляющему свету. Именно этим аспектом и решил ударить Игнат. Пока твари разрывали друг друга на куски, он начал концентрировать энергию для атаки. И на этот раз он не собирался оставлять выживших.
        Гигантский монстробог рычал и пытался разорвать врага своими когтищами. Ему уже удалось нанести несколько удачных ударов, отчего некроконструкт выглядел, как изломанная черная кукла.
        В ответ тот наносил удары своими тонкими, бритвенно острыми когтями. Обманчиво небольшие, они оставляли в плоти раны, тут же исходящие гниением и некрозом. Любая другая тварь бы уже умерла, зверобога спасала лишь стихия жизни, насыщавшая его тело.
        Ведомые волей своих стихий, монстры забыли обо всем на свете. Напрасно.
        Все изменилось внезапно. Столп света ударил откуда-то сверху, накрывая весь центр зала, где проходила борьба.
        Некроконструкт не выдержал первым. Энергия, наполняющая его, закончилась - он слишком много сил вложил в битву существом, чьим основным умением было выживание. Будто ставя точку в битве, он нанес последний удар в грудь зверобога и был испепелен.
        Его противник, пораженный некрозом и прожигаемый светом, представлял собой уже практически один скелет. Однако даже это не убило тварь, насыщенную жизнью. Рванув в сторону, зверобог попытался выйти из-под атаки, но вместо этого получил удар кинетического щита.
        Свет к этому моменту сконцентрировался на своей последней цели. Реальность исказилась от предсмертного крика божка.
        Глава 20
        Первые секунды напряжение не отпускало Игната. Казалось, вот сейчас что-то произойдет, божок появится вновь, а бой продолжится. Только осмотрев все несколько раз, хаосит понял, что битва действительно закончилась.
        - Фу-у-у-х, - медленно выдохнул он, выпуская пар. - Это было… тяжко.
        Подземный чертог превратился в полуобвалившуюся, выжженную пещеру. Растрескавшиеся от перепадов температур стены только чудом удерживались от обвала. В центре, куда пришлась последняя атака Игната, все полыхало жаром.
        «Надо как-то охладить это все, но не похоронить себя», - подумал Игнат.
        Он начал медленно подавать АСПЕКТ ХОЛОДА, чтобы резкий перепад температур не усугубил разрушения. Понадобилось полчаса, чтобы охладить все до приемлемых температур. Помещение подозрительно потрескивало, но, вроде, держалось.
        Наконец, справившись, Игнат направился ближе к эпицентру последнего боя. Здесь образовался небольшой котлован, в углублении которого еще тлели останки уничтоженных монстров.
        От зверобога остался лишь скелет с обугленными кусками плоти. Кости, будто сделанные из какого-то кристалла, мерцали тускло-малиновым светом от высокой температуры.
        «Надо будет отправить сюда людей, чтобы забрали это, - подумал Игнат. - Кости божка должны иметь ценность».
        Он перевел взгляд на грудную клетку. Под защитой её толстых ребер находилось что-то, похожее на звездочку, мерцающую нежным жемчужным светом. Игнат тут же применил идентификацию.
        ЭССЕНЦИЯ ЖИЗНИ
        Очищенное средоточие первостихии жизни
        «Однозначно ценная штука, - подумал Игнат. - Но Пастырь мне говорил, что убивая бога, можно получить его кровь. И где она?»
        Может быть, чудесную божественную кровь получали каким-то особым образом. А может, зверобожок оказался просто слишком слаб. Сейчас гадать об этом не имело смысла.
        Продолжая осмотр останков, Игнат зацепился взглядом за массивный рогатый череп. Заметив свет в глазницах, он подумал, что это остатки тлеющей плоти, но приглядевшись, понял, что ошибся.
        МЕНТАЛЬНО-ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ ФРАГМЕНТ
        Пучок энергии, несущий в себе фрагменты памяти и личности владельца
        - Фрагмент памяти бога, - присвистнул Игнат. - Ценность этой штуки мне еще предстоит оценить.
        Убедившись, что труп божка больше ничего в себе не содержит, он перевел взгляд на второго участника боя. Некроконструкт оставался для Игната загадкой. Мужчина, к сожалению, так и не улучил возможности сконцентрироваться и применить ИДЕНТИФИКАЦИЮ.
        Сейчас от монстра остался лишь черный, смолянисто-жирный след. Странная субстанция выглядела текучей, будто находящейся в постоянном движении. Игнат сначала подумал, что не полностью добил монстра, но чувство опасности молчало. Не торопясь подходить, он применил идентификацию:
        Останки, напитанные частицей первозданной Смерти
        «Похоже, сам некроконструкт все же был уничтожен, - подумал Игнат. - Но его относящаяся к первостихии суть осталась».
        Он сделал еще несколько шагов к уничтоженному монстру, как ощутил необычное оживление Венома. Симбионт затрепыхался, его щупальца потянулись к останкам.
        «А НУ СТОЯТЬ»! - подал резкий ментальный приказ Игнат.
        Веном послушно замер, но человек все еще ощущал его настойчивое желание. Симбионт неистово хотел поглотить останки, но хозяин не спешил позволять ему это. В первую очередь надо было подумать, может ли это нести какую-то опасность.
        «Я давно не занимался развитием Венома, - подумал Игнат. - Его усиление может пойти мне на пользу. Но с другой стороны, Веном еще не жрал себе подобных. Черт его знает, как это сработает».
        В этот момент он ощутил сигнал со стороны артефакта связи с Консулом. Ксенос все это время пребывал в неведении и наверняка начал беспокоиться.
        Отойдя подальше от останков некроконструкта, чтобы не вводить Венома в искушение, Игнат вышел на связь.
        «ТЫ ЖИВ, - в мыслях Консула ощутилось облегчение. - ЭТО ХОРОШО».
        Игнат ощутил легкое смущение. Если бы он потерпел поражение, то обрек бы своего наставника и напарника на гибель в пространственном закутке Кошмара.
        «ВИЖУ, ТЫ ПОНЯЛ. Я НЕ МОГУ ТЕБЕ УКАЗЫВАТЬ, НО НЕ ЗАБЫВАЙ: КОГДА ОТ ТВОЕЙ ЖИЗНИ ЗАВИСЯТ ДРУГИЕ, СЛЕДУЕТ ИНАЧЕ ОЦЕНИВАТЬ РИСК, - укорил его Алазан. - ДЕЛО НЕ ТОЛЬКО ВО МНЕ. СЕЙЧАС ОТ ДОГОВОРА ЗАВИСИТ СУДЬБА ТВОЕГО РОДНОГО МИРА. ТЫ ЖЕ ЗАБЫЛ ОБО ВСЕМ И БРОСИЛСЯ РИСКОВАТЬ ЖИЗНЬЮ РАДИ СОМНИТЕЛЬНОЙ ПОБЕДЫ. ЭТОТ ЭКЗАМЕН ТЫ НЕ ПРОШЕЛ».
        Игнат слушал отповедь, испытывая двойственные чувства. С одной стороны, Консул был прав. Игнат привык бросаться в бой, очертя голову, словно адреналиновый маньяк. Сейчас, пока не разрешится дело с Хозяином Перекрестка, он не имел права умирать.
        С другой стороны, именно в бою мужчина остро ощутил, что решения и в целом путь, предлагаемый Консулом, не подходят ему. Игнат не желал становиться безумным хаоситом, но и закрепощать себя многочисленными правилами и уставом, как это делают слуги Порядка, было чуждо его сути. Человеку еще предстояло найти какую-то свою философию, что даст ему направление для движения.
        «АЛАЗАН, ВЗГЛЯНИ НА ЭТО», - отвлекаясь от размышлений, Игнат отправил мыслеобразы добычи.
        «ЭССЕНЦИЯ - ЭТО РЕДКИЙ МАТЕРИАЛ ПРЕВОСХОДНОГО КАЧЕСТВА, - чуть помедлив, ответил его наставник. - ОНА ОЧИЩЕНА ОТ МЕНТАЛЬНОЙ ГРЯЗИ И ВОЛИ ПЕРВОСТИХИИ, ЧТО ИСКЛЮЧАЕТ ПОБОЧНЫЕ ЭФФЕКТЫ».
        «А КАК ЕЕ ИСПОЛЬЗОВАТЬ»? - спросил Игнат.
        «СПЕКТР ПРИМЕНЕНИЯ ШИРОК, - ответил ксенос. - ОТ РЕДЧАЙШИХ ЛЕКАРСТВ И АРТЕФАКТОВ ДО УКРЕПЛЕНИЯ СВОЕГО ТЕЛА».
        Игната ответ порадовал. Но было еще кое-что.
        «А С ОСТАНКАМИ ЧТО? Я МОГУ СКОРМИТЬ ИХ СИМБИОНТУ»? - спросил он.
        «ТВОЙ ПИТОМЕЦ - ЭТО ЖИВАЯ АНОМАЛИЯ, - сказал Консул. - Я ТЕБЕ УЖЕ РЕКОМЕНДОВАЛ ИЗБАВИТЬСЯ ОТ НЕГО. НЕ БЕРУСЬ ГОВОРИТЬ О ПОСЛЕДСТВИЯХ ПОДОБНОЙ КОРМЕЖКИ».
        «ХОРОШО», - разочарованно ответил Игнат.
        На этом он разорвал связь, вновь оставшись в одиночестве в выгоревшем чертоге.
        «ЛАДНО, - произнес он после паузы, обращая внимание на Венома. - ТЫ ВСЕ-ТАКИ ПОЛЕЗНЫЙ. НАДО ТЕБЯ НАГРАЖДАТЬ».
        Игнат дал симбионту разрешение. Тот среагировал за долю секунды, рванув к останкам. Одним махом Веном заграбастал черную субстанцию вместе с остатками костей конструкта и замер, словно зверь, боящийся, что добычу отберут.
        «ДАВАЙ, ЖРИ, - успокоил его Игнат. - НО СМОТРИ, ЕСЛИ ЧТО УЧУДИШЬ, ПЕНЯЙ НА СЕБЯ».
        Подойдя ближе, он вгляделся в процессы, происходящие в симбионте. Энергия, насыщавшая останки некроконструкта, расходилась по его телу. Хоть Веном и не имел сознания и разума в полном смысле этого слова, но в этот момент явно излучал удовольствие.
        Игнат приготовился ждать, но Веном пожрал свой обед почти мгновенно. На смену эйфорическому состоянию неожиданно пришел сигнал сильного голода от симбионта.
        «ОН ПОГЛОТИЛ ЭНЕРГИЮ, И ТЕПЕРЬ ЕМУ НУЖНА ПЛОТЬ ДЛЯ ПЕРЕСТРОЙКИ И УСИЛЕНИЯ СЕБЯ», - понял Игнат.
        Мужчина машинально огляделся, но ничего подходящего для Венома в округе не нашел. Тем временем его питомец транслировал чувство голода все настойчивее.
        «ЕЩЕ НЕМНОГО, И ОН НАЧНЕТ НА МЕНЯ ЗАРИТЬСЯ», - с беспокойством подумал Игнат
        В этот момент его взгляд упал на скелет зверобога - тот, что состоял из какого-то кристалла. В какой-то мере это тоже был материал для построения, да не из последних. Игнат на всякий случай применил идентификацию:
        ОРГАНИЧЕСКИЙ МАТЕРИАЛ МЕТАСУЩЕСТВА (КОСТИ)
        Напитанный энергией материал
        Никаких дополнительных сведений, предупреждающих об опасности применения, не содержалось.
        - Должно подойти, - подумал Игнат и обратился к Веному: «ЭЙ! ИДИ, ПОПРОБУЙ ЭТО»!
        Повинуясь приказу, симбионт переместился к скелету божка. Подобная пища была непривычной для него, поэтому он приступил к «трапезе» с некой долей неуверенности.
        - Грызи посильнее, не стесняйся, - пошутил Игнат.
        Подбадривая симбионта, он не особо был уверен в успехе, но внезапно дело пошло. По мыслесвязи человек отчетливо ощутил, что пусть и медленно, но Веном растворяет костную ткань существа агрессивной для него стихии и поглощает ее.
        «Вот теперь точно придется подождать», - подумал Игнат.
        Он отошел к ближайшему саркофагу и, охладив камень, сел на него, продолжая наблюдать. Процесс шел медленно - все же кость зверобога была крепким материалом. Наблюдая за этим, Игнат вскоре заскучал. Его мысли пробежались по прошедшему бою.
        «Спрятанная в Кошмаре некротварь сыграла великолепную роль», - подумал хаосит.
        Решение стравить монстров пришло к нему после рассказа Консула. В мирах силы стихии, особенно противоположные, вели непримиримую вражду. Поэтому едва завидев зверобога, проводника энергии жизни, некроконструкт посчитал его главной целью, даже не обратив внимание на хаосита.
        «Доступ к Кошмару дает невероятные возможности», - продолжал рассуждать Игнат.
        В отдельных карманах этой реальности он мог держать что угодно и кого угодно. В голове тут же возникла идея, почерпнутая в прошедшем бою. Он мог бы собрать в Кошмаре орду тварей, и при необходимости отправить их на врага.
        « АУРА ПРИСУТСТВИЯ, рассеянная на поле боя через РЕТРАНСЛЯТОР, помогла бы мне контролировать их», - продолжал он рассуждать.
        Его способности уже достигли такого уровня, что могли синергировать друг с другом, образуя новые способы применения. Загвоздка, как и всегда, была в одном: в нехватке времени и возможностей для освоения этих сил.
        Игнат увлекся рассуждениями о применениях способностей. Когда он вновь обратил внимание на Венома, тот уже пожрал половину скелета. Явно приспособившись к костной ткани, он нашел способ растворять ее и поглощать в быстром темпе и теперь стремительно доедал свой обед.
        Довольно быстро покончив со здоровенным скелетом, Веном однако почти не прибавил в размере. Игнат пристально наблюдал за симбионтом, ожидая, что тот сделает дальше. Но, излучая довольство, тот просто замер, кажется, впав в спячку. При этом в его теле происходили процессы, суть которых была непонятна человеку.
        «Интересно, что из него выйдет?» - подумал Игнат, идентифицируя монстра.
        ИСКАЖЁННЫЙ ХАОСОМ, ВЕНОМ (ИСКУССТВЕННО ВЫВЕДЕННОЕ СУЩЕСТВО).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ: 43уровень
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ: (НЕ ОПРЕДЕЛЕНО)
        СПОСОБНОСТИ: (НЕ ОПРЕДЕЛЕНО)
        СТАТУС:эволюционирует
        «Ничего не понятно, - отметил Игнат. - Но очень интересно».
        В этот момент прямо на его глазах уровень Венома повысился на один, достигнув сорок четвертого. В целом суть была ясна, но вот что получится из симбионта? Сможет ли он и дальше выполнять свои функции?
        Веном и даруемые им способности уже стали привычными для Игната. Отказ от них означал серьезное ослабление человека.
        - Если подумать, - произнес Игнат, вставая со своего сиденья. - Если я могу направлять свое развитие, то может, получится задать и вектор для симбионта?'
        По факту Игнат был хозяином симбионта, которому тот подчинялся. Значит, такая возможность должна быть.
        Думая об этом, мужчина закрыл глаза и сконцентрировался, обращаясь разумом к Веному. Что делать дальше, для него стало вопросом. Монстр не имел собственного сознания, с которым можно было войти в контакт.
        «Остается только транслировать образы тех изменений, что я хочу получить, - подумал Игнат. - Он должен подчиниться и принять их».
        Правда здесь встал новый вопрос. А какие, собственно, изменения он хочет? Задать вектор, по которому будет двигаться развитие монстра, было совсем не простым делом. Удачное решение даст мощный прирост сил для хаосита, а ошибка будет грозить потерей эффективности или даже смертью в критический момент.
        «Он пожрал скелет зверобога, - подумал Игнат. - Прочная костная ткань может дать хорошие способности к защите».
        Защита и выживание - это то, чего никогда не могло быть много. Подумав, Игнат решил двигаться этим путем. Веном будет его щитом, тем более недостатка в поражающей мощи у него уж точно не было.
        Решив так, мужчина начал транслировать ментальные образы на симбионта. Почти сразу он ощутил, что Веном действительно их поглощает, а значит, дело возможно пошло. Игнат полностью сконцентрировался на своем жидком напарнике, желая как можно более эффективно передать свои желания.
        Сосредоточившись на этом процессе, он охватил вниманием все тело симбионта. Утомленный после битвы разум задел хранившийся в нем фрагмент памяти. Только в последнюю секунду Игнат осознал, что происходит, но было уже поздно. Вспышка озарила его сознание, утягивая разум в остатки чужих воспоминаний.

* * *
        Он ощущал себя творцом, любующимся на собственное произведение. И было оно столь идеально, что едва ли когда-нибудь выйдет создать лучше. Это был венец, высшее проявление гармонии, баланса и завершенности.
        Вокруг распростерся целый мир. Золотистое небо украшали легкие перистые облачка. Под ними растянулось великолепие лесов, полей, рек и морей, ну и конечно населяющая его разумная цивилизация. И все это пребывало в идеальном Порядке.
        - Я победил Хаос, - произнесли его губы. - Отныне и навсегда, я есть Порядок.
        Сколько гордости и самолюбования он испытывал в этот момент. И немудрено: он сделал то, что не под силу целой стихии.
        Впрочем, еще на заре своего роста он понял, что первостихии подобны своре слепых диких зверей. Да, они сильны, но без хозяина вся их мощь будет направлена лишь во зло.
        - И эти глупцы поклоняются им, - произнес он с легкой насмешкой. - Но всадник не должен поклоняться ездовому зверю.
        Он вновь обратил внимание на округу. То было доказательство его правоты. Мир окончательной победы Порядка над Хаосом. Словно еще раз желая убедиться в своей правоте, могучее сознание озарило своим вниманием округу.
        Он проделал великую работу. Придя в грязный мир с разрушенной экологией и нищим населением, он сотню лет облагораживал и развивал все это. Были побеждены войны, голод, болезни. Население получило образование, а их владыки усмирили свои амбиции. Наука стала во главу угла, а невзгоды ушли в небытие.
        И вот в год наивысшего благоденствия, когда целая цивилизация восторжествовала, достигнув пика баланса развития и гармонии с окружающей природой, он сделал завершающий ход - остановил это все, навсегда запечатлев победу Порядка над Хаосом.
        Пока могучее сознание испытывало эстетическое удовольствие от созерцания, второй гость ощущал все больший диссонанс. Он видел природу, застывшую в одном миге. Целую цивилизацию, где все замерло на одном месте. Это была не просто заморозка, но полная остановка энтропии на отдельно взятом участке пространства. То есть фактически - остановка времени.
        «Безумие, - произнес Игнат, наконец, полностью осознавая себя. - Это безумие».
        Он был шокирован. Даже осознать мощь, которой должно обладать существо для того, чтобы сделать подобное, было затруднительно.
        Некто, глазами которого человек наблюдал, будто ощутил незваного гостя. Рывком Игната выбросило из тела, а в следующий момент он взглянул в глаза, таящие в своих глубинах океаны силы.
        «КТО ТЫ»? - задал вопрос удивленный Титан, кажется, искренне не понимая, что происходит.
        А потом все погрузилось в темноту.
        Глава 21
        Когда Консул начал учить такой странной вещи, как самостоятельное отключение сознания, Игнат удивился. В самом деле - зачем может понадобиться такой странный навык? В любом бою или чрезвычайной ситуации «отключить» себя означало верное самоубийство.
        Рассудительный Алазан, как мог, объяснил надобность в подобном маневре. Таким трюком адепт силы мог вывести себя из-под ментального удара, когда все прочие возможности были исчерпаны. Более того, в бессознательном состоянии он становился невидимым для ментального поиска.
        В условиях боя это все равно был рискованный ход, но как крайний метод - почему бы и нет. Кто же знал, что так скоро эта способность спасет ему жизнь.
        Игнат открыл глаза, поморщившись от головной боли.
        - Будто кувалдой по голове ударили, - произнес он. - Чем меня так приложило?
        Хоть и переживший потрясение, разум тут же напомнил хозяину последние воспоминания. Это заставило хаосита вскинуться, готовясь к неприятностям. Однако в подземном чертоге все было тихо и спокойно.
        Игнат сконцентрировался на Веноме. Симбионт все еще отдыхал, проходя эволюцию. Фрагмент памяти в его теле загадочно посверкивал, словно зовя незадачливого хаосита еще раз заглянуть в его глубины.
        Делать этого Кедров конечно же не стал. Напротив, он отошел от него подальше. Постелив куртку, устроился на более или менее сохранившемся участке камня и задумался.
        - Что я, мать твою, такое увидел? - задался вопросом Игнат, прихлебывая из фляги.
        Вода была отвратительно теплой, почти горячей, но среди прочего это беспокоило в наименьшей степени.
        В первую очередь мужчина поднял в памяти обстоятельства, при которых нашел этот фрагмент. Это было в Европе, в одной из аномалий, которые их отправили чистить при подготовке плацдарма «Плато-Европа».
        В загадочном месте Игнат нашел труп ксеноса, похожего на человека в несколько метров высотой. Даже мертвый, он сохранял остаточное ментальное излучение, вызвавшее у Игната ощущение собственной ничтожности.
        «Похоже, не зря», - подумал он, вспоминая видения чужой памяти.
        Какой колоссальной мощью должно обладать существо, чтобы остановить все в пределах одного мира? Так, чтобы все процессы встали, заморозив один миг времени навечно?
        «По сравнению с мощью этого существа Хозяин Перекрестка - это агрессивный трехлетний малыш», - подумал Игнат.
        Раньше Игнат не задумывался над происхождением фрагмента памяти, но сейчас до него дошло: что, если это именно тот Титан Порядка, о котором упомянул Консул? Судя по воспоминаниям, шанс этого был высок.
        «Эти воспоминания как безумно ценны, так и опасны», - подумал Игнат.
        Его спас опыт работы с фрагментами памяти, тренировки Консула и тот факт, что он встретился лишь с жалким осколком личности Титана. Однако еще мгновение, и едва ли он успел бы вырубить себя.
        Сейчас фрагмент памяти был безопасен. Насколько Игнат понимал, осколок личности существовал в нем лишь в качестве информации. «Оживал» он, лишь когда фрагмента памяти касалось чужое сознание.
        «И все же надо усилить меры безопасности, - решил Игнат. - Второй раз я могу и не успеть».
        Несмотря на пережитый страх, часть его разума затопила алчность. Какие тайны он может узнать, исследуя осколок памяти титана? Что за навыки может почерпнуть? Вот он, путь к силе, исполнению желаний и победе - лежит перед ним. Только попробуй еще обрести его и не сдохнуть.
        «Мне надо как можно больше узнать о фрагментах памяти, - сделал зарубку Игнат. - До этого ни в память зверобога, ни упаси Хаос, в память Титана я лезть не буду».
        Решение словно сняло груз с плеч. Да, на нем все еще висела куча проблем и непростых решений, но пока он принимает решения и движется вперед, все достижимо.
        - Пора бы уже валить отсюда, - подумал Игнат, вставая на ноги.
        Веном все еще не пришел в себя. Первой мыслью было убрать его в рюкзак, но при попытке сделать это вскрылась проблема. Ткань экипировки Игната не выдержала температур и сейчас просто рассыпалась в руках. И это притом, что сам человек ощущал себя вполне сносно.
        «Похоже, я недооценил прочность своей шкурки», - хмыкнул он.
        В итоге Венома он убрал в пространственный карман. Отдельно от него и Консула убрал также ЭССЕНЦИЮ ЖИЗНИ. Хоть у них с ксеносом и было перемирие, не стоило быть совсем уж безалаберным. Все же это была очень ценная добыча.
        Помимо прочего была еще добыча со жрецов божка, но Игнат решил осмотреть ее позже. Твари сдохли уж больно быстро. Едва ли с них найдется что-то действительно ценное.
        Закончив сборы, мужчина отправился на выход. Обратный путь ему почти не запомнился. Лишившись хозяина, подземелье теперь не казалось таинственным и опасным. Теперь это был лишь обрывок уничтоженного в бесконечной войне мира.
        Дальше жизнь потекла своим чередом. Его забрали с острова. Кажется, была даже какая-то официальная часть и интервью - Игнат не запомнил. После этого Чемпиона Терры отвезли в аэропорт. Предстояло вернуться в мир Аль’т. Впереди всех ожидала военная операция, что должна была положить конец войне и вернуть на Землю мир и процветание. О том, что это только начало, кажется, никто не желал думать. Человечество было измотано и хотело лишь спокойствия и мира.
        Игнат пришел в себя уже сидя в самолете от ощущения направленного внимания. Оглядевшись, он немного удивился, увидев неподалеку Мура. Американец прибыл сюда, явно желая что-то обсудить с ним. Имея опыт общения с Игнатом, он вежливо ждал, когда хаосит вынырнет из своих мыслей.
        «Верно, - подумал Игнат. - Дела не ждут».
        И все же не спеша погружаться в рутину, он прислушался к себе. Эйфория от победы исчезла, оставив после себя задумчивое настроение. Где-то в подсознании ворочались неясные тревоги и опасения, но к этому он уже привык.
        - Приветствую, - он кивнул Муру, давая понять, что готов к разговору.
        - И вам доброго вечера, - тот подсел поближе. - Вы сегодня хмуры. Что-то пошло не так? Я слышал, что вы справились с задачей.
        - Да, там все нормально, - успокоил его Игнат, но обсуждать это не хотелось. - Скажите, вы читали советскую фантастику?
        - Ч-чего? - Мур оказался огорошен столь резким переходом, но быстро пришел в себя. - Честно говоря, не уверен, что знаком с этим разделом литературы. Что Вы имеете в виду?
        - Ну, знаете, как земляне идут на контакт с инопланетянами, договариваются с ними, - постарался он объяснить. - Вместе они исследуют планеты, устанавливают мирные отношения и все такое.
        - Припоминаю что-то подобное, - кивнул Мур. - Но я не был любителем.
        - Вот и я не был любителем, - согласился Игнат. - Тогда мне куда больше нравилось что-то вроде Чужого или Хищника. Чтоб непременно была борьба и столкновения. Насилие.
        Вдумчивый Мур на этом моменте, похоже, начал его понимать.
        - А сейчас? - с легкой иронией спросил он. - Уже не хочется?
        - Чем больше я узнаю о происходящем за пределами нашей уютной Земли, - произнес Игнат, - тем большим безумием мне это кажется.
        Консул оказался прав, этот подход многое ему дал, но только не так, как тот предполагал. Игнат стал свидетелем непримиримой вражды между стихиями и их адептами. Более того, увидел нечто за гранью даже для адепта силы вроде него - как могущественное существо по одной лишь своей прихоти останавливает жизнь целого мира.
        И если он правильно понял, все миры были охвачены этим безумием. Адепты желали силы, а обретя ее, бросались в бесконечную войну.
        «Это бессмысленно, - подумал Игнат. - Может, тот Титан Порядка был в чем-то прав, что хотел все остановить».
        Игнат тряхнул головой, отгоняя этот бред.
        - Ладно, хватит о всякой фигне, - сказал он. - Вы явно хотели обсудить что-то важное.
        - Да, - Мур тут же засуетился, доставая из кейса бумаги и ноутбук. - У меня свежая информация по намечающейся операции. Я решил в первую очередь ознакомить вас.
        Дважды кликнув, он открыл на компьютере изображение. Игнат тут же узнал в нем цель, которую наметило для них объединенное командование. Даже не имея опыта в изучении карт, он понял, насколько это непростая для штурма цель.
        - Разведка передала новые данные, - сказал Мур. - Они имеют серьезное значение.
        - Я слушаю, - кивнул Игнат, запоминая детали карты.
        - Во-первых, все, кто хотел, уже сдались, - произнес Мур. - Остались воевать лишь самые ожесточенные. Это я к тому, что легкой победы быть не может. И к тому, что нежничать с ними незачем.
        Игнат кивнул, понимая его правоту. Немногочисленное сопротивление состояло из тех, кто будет сражаться до последней капли крови. Отчаявшийся противник - самый опасный и проблемный.
        - Но не это главное, - Мур нажал кнопку. Карта переключилась в другой спектр, затемняя изображение местности. Зато некоторые участки города теперь подсвечивались голубыми пятнами.
        - Новая разработка, - американец ткнул пальцем в те самые голубые пятна. - Вот это - излучение энергонесущего кристалла, что добывают местные.
        Игнат обвел глазами ровные квадраты, расположившиеся по всей протяженности города. Вывод был простой и очевидный.
        - Вот этот чертов «пентагон», - произнес он, - один сплошной склад энергона. Если ударить, чем помощнее, все взлетит на воздух, и никакого штурма не надо!
        - Да, - согласился собеседник. - Но нам НУЖЕН этот энергон.
        Он так выделил слово, что Игнат сразу понял - споры бесполезны.
        - Я уже говорил, что на международной арене у Терры не все гладко, - продолжил объяснять Мур. - Захват складов даст нам сильный козырь. Игнат, вы должны справиться.
        Разговор затих. Выговорившись, американец дал ему обдумать новую информацию. Игнат и правда думал, но совсем не о том. Оценивая площадь излучения с масштабом, он прикидывал величину складов. Судя по всему, они были немаленькие.
        - Есть какая-то еще информация по этому объекту? - произнес он.
        - Да, - кивнул Мур. - Из допросов мы выяснили, что этот укрепленный город участвовал в программе по производству их особого оружия.
        Игнат сразу же вспомнил пугающие взрывы холодного света, выжигающие всю органику. Если бы альтийцы успели поставить это оружие на поток, война могла бы пойти по другому сценарию.
        - Поэтому очень важен план атаки, - продолжил Мур. - Рекомендуется диверсионный захват важнейших узлов, после чего полноценная атака. Но это уже решать вам.
        - А что инсектоиды? - спросил Игнат. - Вроде нам обещали поддержку в их виде.
        - Переброска этих существ уже началась, - ответил американец. - Насколько я знаю, вам дали особей-воинов. Задействуйте их в лобовом бою, максимально сократив свои потери.
        Игнат кивнул, согласный с логикой Мура. Это звучало довольно нечестно по отношению к союзникам, но воинов улья выращивали именно для того, чтобы те сражались и умирали.
        Они еще некоторое время обсуждали будущую операцию, после чего каждый занялся своими делами. Мур засел в компьютере, а Игнат думал над своим шагами.
        «Впереди грядет испытание, по сравнению с которым все, что я пережил раньше, лишь мелочь», - размышлял он.
        И имелся в виду совсем не предстоящий штурм. Игнат вновь ощутил это чувство нехватки силы. Однако на этот раз решить вопрос было труднее. Он чувствовал, что уперся в некий потолок или узкое место. Сейчас даже повышение уровня Даров не давало заметных изменений, но требовало слишком много трат. Требовалось что-то иное.
        Игнат откинул удобное мягкое кресло и огляделся, мучаясь над вопросом. При взгляде на карту вражеского города в подсознании шевельнулась какая-то смутная догадка. Мужчина попытался выудить ее, но, как это бывает, не вышло.
        «У меня есть энергия со зверобожка и эссенция жизни, - начал он составлять план. - Надо будет потрясти Консула, запросить у Мура список артефактов - может, что-то новое появилось…»
        Составив план действий, он быстро уснул, чтобы не терять время попусту. Скоро этого ресурса снова будет не хватать на такие простые вещи, как сон и еда.

* * *
        В бывшей столице, активно перестраиваемой в военную базу, на первый взгляд ничего не изменилось за эти несколько дней. Грохотала строительная техника, перемещались патрули и люди в военной форме. Иногда сновали стайки альтийцев. И все же Игнат ощутил перемены.
        Похоже, сказывался опыт пребывания на разных военных объектах. Наблюдая за суетой, мужчина видел подготовку. Скоро находящимся здесь людям предстоит очередное испытание.
        Все материалы, подготовленные Муром, Игнат передал Хаммеру. Именно он с новыми командирами подразделений будет планировать операцию. Сам хаосит, несмотря на свою силу, отдавал себе отчет, что в руководстве у него опыта нет, и оставил это на более опытного человека. Тем более, что у него были еще свои дела. Вернувшись в отведенные ему покои, Игнат немедленно отправился в Кошмар.
        В каменном зале, перенесенном в безвременье хаотического мира, все было спокойно. Консул сидел, привалившись к стене, кажется, находясь в медитации.
        - Алазан, - обратился к нему Игнат. - До решающей битвы остались считанные дни. После нее… настанет черед нашего дела.
        Ксенос открыл глаза и взглянул на человека. «Наше дело» означало передачу его Хозяину Перекрестка. Затем случится открытие портала в миры Порядка. Что произойдет после этого, сейчас едва ли могли сказать даже боги предсказаний. Если такие существовали, конечно.
        - Я понимаю, - сухо ответил он.
        Наблюдавший за ним Игнат не ощутил от собеседника ни страха, ни других эмоций. Как истинно верующий в Корпус и Порядок, Алазан был готов принести свою жизнь в жертву. Это было достойно уважения.
        - Очень многое может пойти не по плану, - произнес мужчина. - Я хочу максимально усилиться, но пока не могу найти нужного способа.
        Ответ ксеноса подтвердил его собственные выводы:
        - Ты уже вырос из простых и доступных способов увеличения силы, - произнес тот. - Дальше идет поиск индивидуального пути. Каждый адепт силы блуждает во тьме. Впрочем, у хаоситов с этим все проще.
        Алазан чуть задумался, но Игнат не понукал его.
        - Ваша дикая стихия бросает вас в бесконечные бои, - наконец, сказал он. - Один, второй, третий. Выживает один из тысяч. Он и становится тем, кто обрел свою силу.
        Игнат покачал головой, несогласный с таким развитием событий. Он не хотел отдавать свою судьбу в руки случайности… то есть хаоса.
        - А адепты Порядка? - спросил он. - Те, кто служат в Корпусе.
        - Тяжелые тренировки, учеба и медитация. Наша программа развития и воспитания оттачивается веками, - не без гордости ответил Консул. - Позже отличившиеся получают допуск на закалку силой.
        - Это что такое? - тут же заинтересовался Игнат.
        - Особый ритуал взаимодействия с энергиями, - произнес Консул. - В случае успеха он дает адепту особые свойства.
        Видя, что человек заинтересовался, ксенос не стал утаивать информацию.
        В зависимости от места службы, личных успехов и звания воины Корпуса Порядка получали допуски к закалке. Типов закалок оказалось очень много. Одна повышала сопротивление, другие придавали какие-то способности, третьи изменяли характеристики организма и разума. Фактически это был целый комплекс ритуалов, объединенных одним названием.
        - У меня есть эссенция жизни, - вспомнил вдруг Игнат. - Что она может дать?
        - Эссенция - это редчайший очищенный реагент. Из-за редкости ее используют только на действительно выдающихся деятелях Корпуса, - ответил собеседник. - Она дает чудовищную выживаемость. Может, еще что-то, не знаю.
        Ответ Игната только воодушевил.
        - Можем ли мы сделать закалку? - тут же связал он одно с другим. - Что-то подсказывает, что живучесть мне пригодится.
        - Абсолютно исключено, - разочаровал его Консул. - Это сложнейший ритуал, требующий наличия сложного оборудования, чтобы обеспечить безопасность адепта.
        Чего-то такого Игнат и ожидал, а потому не сдавался.
        - А если учесть, что я хаосит, - произнес он, - то всю вашу технику безопасности можно заменить на волю случая.
        Во взгляде Консула в очередной раз прочиталось отношение к безумной стихии и ее адептам. И тем не менее, он задумался.
        - Как ни странно, - ответил Консул. - Хаос действительно дает вам преимущества…
        Глава 22
        Спустя несколько дней…
        Игнат сполоснул лицо, после чего посмотрел на себя в зеркало. Небритый вид и резковатые черты лица придавали ему той самой брутальности, которую он когда-то желал в себе видеть. Сейчас ему на все эти мелочи давно уже было плевать.
        «Надо будет обязательно отдохнуть перед штурмом», - подумал Игнат.
        Последние несколько дней он если и спал, то не больше часа в сутки. В сочетании с бешенными сессиями загрузки информации от Консула даже сверхчеловека такие нагрузки могли свалить.
        Однако выбора не было - дни превратились в гонку со временем, которого не хватало. Консул владел гигантскими объемами полезной информации. Игнат хотел получить хотя бы самое важное, прежде чем придется выдать его хаоситам, а потому не щадил себя.
        Стук в дверь отвлек его.
        - Да-да, уже иду, - рыкнул Игнат. - Сейчас!
        От его недовольного тона ментальный фон курьера налился страхом. Развернувшись, парень помчался прочь. Игнат же чертыхнулся, напомнив себе, что с ростом силы надо учиться тщательнее контролировать себя. Даже простое проявление недовольства адепта силы может обернуться смертью для обычного человека.
        Собравшись, Игнат оделся в чистое, после чего покинул свои комнаты. Дневной свет заставил его слегка прищуриться. Все последние дни он провел в сумрачной обители Кошмара. Хаосит поднял глаза, осматривая болезненно расколотое небо. При взгляде на него отчетливо ощущалось, что этот мир переживает свои последние дни.
        «Да и хер с ним, - хмыкнул Игнат. - Одним больше, одним меньше».
        Жестокая реальность миров силы уже оставила на нем и на других землянах свой отпечаток. Никто здесь не беспокоился за других. Не смогли защитить себя и свой мир, значит, и не достойны жить дальше.
        Он опустил взгляд, осматривая базу. За считанные дни руины исчезли, сменившись ровными утилитарными строениями. Причем не забыли и о дизайне, приведя все к единому виду. Осматривая округу, Игнат подошел к штабу. Судя по десятку сигнатур в зале совещаний, «босса» уже ждали.
        - Приветствую, - сухо произнес Хаммер.
        При появлении чемпиона все встали. Хаосит бегло осмотрел мужчин и женщин, выбранных американцем в качестве глав подразделений.
        - Здравствуйте, - ответил он. - План атаки разработан?
        Хаммер кивнул. Не став терять времени, он подошел к доске с картой. Области, где предположительно находились склады с энергоном, были ярко выделены.
        - Итак, главная опасность всего дела, - Хаммер показал на эти области. - Взрывоопасные материалы, которые нам надо захватить и удержать в целостности. Именно это приоритетная задача в предстоящей операции…
        Игнат молча слушал первоначальный план. Перед основной фазой на базу проникнут группы диверсантов. Их задача будет взять под контроль энергон и защитить его. Другие группы посеют хаос изнутри, устроив стихийные бои на улицах. Когда альтийцы перетянут свои силы с внешней обороны, ударят инсектоиды, силы которых уже подтягивали к городу.
        - Дальнейшие инструкции будут отдельно для отрядов, - Хаммер обратился к Игнату. - Будут какие-то замечания?
        Игнат фыркнул.
        - Спрашиваешь, будто я в этом что-то понимаю, - усмехнулся он.
        По сидящим за столами людям пробежала волна смешков. Те, кто все это время молчали, начали негромко переговариваться, то и дело посматривая на Игната. Неудивительно, ведь за прошедшее время он стал полулегендарной фигурой.
        Сам хаосит всматривался в схематичное изображение военизированного города, который им предстоит штурмовать. Сегодня он знал об этом месте чуть больше, чем несколько дней назад.
        Это место называли «Тайным городом». Оно служило для торговли энергоном с Корпусом. Именно поэтому город находился недалеко от Долины мира и портала. Адептам порядка было очень важно, чтоб ценный ресурс хранился в безопасности, поэтому населенный пункт строили под их контролем и по их проекту. Благодаря этому Игнат теперь примерно знал его устройство.
        Взгляд мужчины остановился на большом здании, ничего не излучавшем в энергетическом спектре. Именно там находилось самое главное, экранированное хранилище. Оно же и было его целью.
        - Есть какая-то информация по этому месту? - спросил он у Хаммера, ткнув в нужную точку на карте.
        - Очень укрепленное здание, - пожал плечами тот. - Аналитики считают, что там либо штаб, либо что-то такое же важное.
        «Аналитики не дураки, - мысленно кивнул Игнат. - Но это все я заберу себе».
        - Штаб я беру на себя, - произнес он. - Это ведь не нарушит плана, верно?
        Хаммер лишь пожал плечами. Если и нарушит, шеф ясно дал понять, что уже все решил.
        - Хочу сказать пару слов по поводу всей операции в целом, - произнес Игнат, когда тема была решена. - Я не знаю, как вы относитесь к аборигенам, но тот, кто сидит там - это отчаянные враги, готовые сражаться до последнего. Вы осознаете, к чему я веду?
        В комнате застыла тишина. Игнат увидел понимание в глазах наблюдавших за ним людей, но все равно не постеснялся озвучить мысль вслух:
        - Мы будем сражаться на пороховой бочке с врагами, готовыми на все, - произнес он. - Поэтому никаких пленных, никакой пощады. Полная ликвидация. Если у кого есть, что возразить, выкладывайте здесь и сейчас.
        Все продолжали молчать, не споря с его утверждениями. Он прислушался к ментальному фону, но никто не излучал несогласия. Все верно. Здесь собрались матерые воины… или уже правильнее сказать, хаоситы. Пощады враг не дождется.
        Игнат удовлетворенно кивнул. Он не лгал только что, но были у него и свои причины для такого решения.

* * *
        Сразу удалиться не получилось. Пошли важные обсуждения и уточнения деталей, которые для Игната как участника штурма также имели значение. Позже подключились и офицеры ВВС, представители разведки и инженерных войск. Последние прямо сейчас занимались скрытной транспортировкой инсектоидов ближе к объекту. Начались подробные разборы пунктов будущего плана и подготовки к нему.
        Когда до кучи завалились и наблюдатели от Совета попечителей, свято уверенные, что и у них есть право голоса, стало совсем жарко. Разгорелись яростные споры, кто и что должен делать.
        Внезапно для себя Игнат, который не особо много понимал в происходящем, обрел важную роль на совете. Благодаря обучению у Консула он быстро ощущал очаги ярости и других негативных эмоций у присутствующих и незаметно подавлял их. Это быстро возвращало обсуждения в конструктивное русло.
        В итоге вместо неизбежных споров и ругани обсуждения шли продуктивно и споро. Хотя даже так пришлось неслабо задержаться. Только спустя шесть часов со вздохом облегчения Игнат покинул душное помещение. Дальше начались тонкие моменты взаимодействия, поэтому часть присутствующих удалилась.
        «Ладно. Сойдет за передышку, - подумал Игнат, потягиваясь до хруста в костях. - А теперь обратно на тренировку».
        Впервые Игнат получил доступ к большим объемам так важной сейчас информации. Несмотря на усталость, он вновь был полон решимости продолжать, пока есть возможность, пока работают мозги. Но как это бывает, судьба внесла свои коррективы.
        Вернувшись в покои, Игнат немедленно отправился в Кошмар. Консула он обнаружил на том же месте, где и оставил. В последнее время ксенос предпочитал пребывать в полузабытьи медитации.
        - Алазан, - произнес Игнат, обращая на себя его внимание. - Я готов…
        Однако он замолк, едва увидел взгляд ксеноса. Обострившееся ментальное чутье дало понять о необычном настрое Консула.
        - Сегодня наш последний урок, - произнес тот.
        Игнат ощутил удивление и разочарование.
        - Но почему? - непонимание человека быстро перешло в возмущение. - У нас уговор, условия которого ты не можешь нарушать.
        - Я и не нарушаю, - произнес Алазан. - Но время вышло.
        - Объясни, - Игнат усилием воли погасил гнев.
        - Ты спрашивал, как я устрою, чтобы Владыка Перекрестка ничего не узнал, - напомнил Консул. - А ведь он не идиот, верно?
        Игнат промолчал.
        - Они применят ментальное принуждение, - продолжил Алазан. - И хоть хаоситы в этом неумехи, сопротивляться такому противнику я не смогу. Я неизбежно выдам информацию о нашем уговоре и твоем ученичестве.
        Спорить с очевидными вещами Игнат не мог. Сейчас он и сам задумался и неслабо обеспокоился - как же они все это скроют?
        «Я был слишком безалаберным, возлагая это на Консула», - с досадой подумал хаосит.
        - Так вот, способ есть, - продолжил Консул. - Я просто очищу свой разум от всех ненужных воспоминаний.
        Слова упали в тишине, словно стотонные гири. Кедров медленно осознавал сказанное. Пришло понимание, что сегодня, прямо сейчас происходит их последний разговор. В следующий раз, когда Консул на него посмотрит, он будет видеть лишь ненавистного хаосита.
        - Но еще есть несколько дней до операции, - неуверенно возразил Игнат. - Да и потом можно будет чуть отложить…
        - Хозяин Перекрестка не идиот, Игнат, - ответил Консул. - Следующие дни я проведу в коме, чтобы разум не сохранил следов вмешательства. Только так наш уговор будет защищен. А после вашей финальной операции разрушение мира ускорится. Хаоситы надавят на тебя, желая ускорить сделку.
        План Консула был прост и в какой-то мере даже гениален. Как скрыть заговор между ним и Проводником? Очень просто - Консул и сам не будет знать об этом плане в решающий момент!
        - Но, - Игнат все же попробовал отсрочить момент. - А что, если они полезут в мою память? Я-то буду помнить обо всем.
        - Теперь ты защищен достаточно, чтобы случайно не выдать себя, - покачал головой ксенос. - Ну, а если Хозяин Перекрестка полезет допрашивать тебя силой, то ситуация и так уже будет плачевной.
        - Ты прав, - наконец, признал Игнат. Собравшись, он добавил: - Хорошо. Я готов начать.
        Решение было принято. От Алазана повеяло привычной деловитостью, словно сейчас предстоял обычный урок.
        - Сконцентрируйся на моем разуме. Сейчас я полностью сниму защиту, - начал давать инструкции он. - Запоминай внимательно. Делай, что я говорю, и запоминай. Едва ли в жизни ты еще найдешь наставника, готового отдать свой разум, как учебное пособие…
        Детальное сканирование чужого разума на нужные воспоминания и удаление некоторых стало вершиной всего, что узнал Игнат. В процессе он понял, что сам еще не скоро сможет так филигранно повторить работу, но самое главное - он получил очередной вектор развития. Знания, данные Консулом, уже давали большую пользу.
        Прошло более десяти часов кропотливой и упорной работы. Напоследок Игнат перехватил последний взгляд Консула, прежде чем тот ушел в кому. В нем были лишь непонимание и растерянность. Ксенос явно не осознавал происходящего и уже ничего не помнил. После этого он закрыл глаза.
        Внезапно для себя Игнат ощутил тяжесть на душе. Да, они не стали друзьями за эти дни. Но общая цель и долгая совместная подготовка к достижению этой цели в чем-то сроднили двух адептов.
        Вместе с информацией Игнат невольно видел отрезки жизни Консула. Как тот учился и постигал истину, боролся за жизнь, радовался, злился или горевал. Погружаясь в эпизоды его жизни, Игнат как будто становился их участником. Воспоминания невольно становились общими, как это бывает только с друзьями детства. А теперь он собственноручно стер себя из памяти Консула.
        «Надо было хоть поблагодарить», - грустно усмехнулся Игнат.
        Момент, когда Алазан перестал давать ему указания и начал погружаться в небытие, он упустил, а сейчас это было уже бессмысленно. Существо, которого он знал, больше не было. Игнат неожиданно обрел если и не друга, то хорошего товарища. Как это часто бывает, понимание пришло только после утраты.
        В этот момент разум мужчины посетила какая-то смутная мысль. Но он был уже слишком измотан, чтобы над чем-то еще размышлять. Закрыв глаза, Игнат уснул здесь же, в безопасном закутке Кошмара.

* * *
        Сон прошел муторно. Мужчину одолевали смутные видения. Куски памяти Алазана, коих он насмотрелся в достатке, переплелись с воспоминаниями Титана и казались просто каким-то бредом.
        Проснулся хаосит резко. Дернувшись, он глубоко вздохнул, будто вынырнул из-под толщи воды. Встав, Игнат потянулся. Тело ощущалось разбитым и ни капли не отдохнувшим.
        «Похоже, перенапряжение дало о себе знать», - подумал он.
        Взгляд невольно упал на лежащего в своем углу Консула, освежая воспоминания. Игнат подошел и оценил свою работу. Жизнь в ксеносе едва теплилась, сознание было надежно подавлено.
        - Счастливчик, - невесело усмехнулся Игнат, глядя в умиротворенное лицо Алазана. - Свалил все на меня и дрыхнешь. А мне теперь пахать и пахать.
        Напряжение из-за предстоящих событий нарастало, словно снежный ком.
        - Так что пора мне просыпаться, - произнес он. Взгляд хаосита упал на черный ком слизи, лежащий в углу. - И тебе тоже.
        Наличие Венома было обязательным в штурме базы, а значит, пора было его будить.
        Забрав симбионта, хаосит покинул пространственное убежище и оказался в своих покоях. Там он бросил Венома на кровать. Тут же на нее вспрыгнул Бамбик и уставился на бесчувственного «напарника».
        - Да живой он, живой, - успокоил пса Игнат. - В смысле, мертвый, конечно, но не больше, чем обычно. Сейчас я его растолкаю.
        Подойдя к симбионту, Игнат дал резкий ментальный импульс. Черная слизь дернулась, но гласу хозяина внимать не спешила. Мужчине пришлось еще несколько раз повторить, прежде чем Веном начал двигаться. Сначала вяло, потом активнее черные щупальца растягивались, будто разминаясь.
        Внимательно наблюдающий за ним Игнат оценивал перемены. Он ощущал, будто черная слизь стала намного более плотной, чем раньше. Теперь Веном был тяжелее и мощнее.
        «Ну, проверим, что покажет идентификация», - подумал Игнат, применяя навык.
        ИСКАЖЁННЫЙ ХАОСОМ, ВЕНОМ (ИСКУССТВЕННО ВЫВЕДЕННОЕ СУЩЕСТВО).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ: 65уровень
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:
        ЧАСТИЦА ТИТАНА (ОПАСНОСТЬ!)
        Нежизнь, Трансформирующаяся форма существования, Симбионт, Паразит
        СПОСОБНОСТИ:
        поиск жизни, поглощение жизни, поглощение плоти, поглощение энергии, манипуляция собственной формой, захват и контроль над существами, Мета-щит, поддержка жизни носителя.
        СТАТУС:Пробуждение
        - Неплохо, - присвистнул Игнат, оценивая уровень.
        Осматривая остальные изменения, он отметил, что Веном оценивается и как симбионт, и как паразит. Помимо прочего появился «захват и контроль над существами» и Мета-щит. Последнее особенно заинтересовало Кедрова.
        - Ну, давай опробуем тебя в деле, - сказал он.
        Мужчина еще испытывал легкие опасения, что Веном после перерождения взбунтуется. Чтобы преодолеть их, был только один способ.
        Отправив ментальный приказ, Игнат спокойно следил, как симбионт подполз к его ногам и начал взбираться по ним, обтекая все тело плотным покровом.
        «Он определенно стал тяжелее», - подумал Игнат, оценивая вес.
        Благо для тела сверхчеловека это не имело особого значения. Подождав, когда монстр облепит его сплошным черным покровом, Игнат посмотрел на себя в зеркало. Теперь под покровом симбионта мужчина выглядел более крупным и массивным, чем раньше. В остальном черный покров выглядел, как и всегда - словно провал во тьму.
        «Ну, приступим, - подумал Игнат. - Давай-ка метащит»
        Веном послушно выполнил приказ. Игнат мгновенно ощутил, как покров словно окаменел. В зеркале он увидел, что все тело снаружи покрылось шестигранными пластинками.
        «Надо бы оценить прочность», - подумал он.
        Однако навскидку он ощущал, что защита хороша. Были еще «захват и контроль над существами» и «поддержка жизни носителя», это также требовалось проверить, но пока возможности не было.
        - Хорошо, - удовлетворенно кивнул Игнат. - Скройся.
        В этот момент выяснился один недостаток. Из-за возросшей массивности Веном больше не мог полностью впитываться в одежду. Вместо этого он походил на плотный костюм из однородного черного материала, что тоже смотрелось неплохо.
        - Пойдет, - решил хаосит. - Все равно на мне одежда вечно горит.
        Теперь он был готов. Впереди ждала военная операция и сделка с Владыкой Перекрестка.
        Глава 23
        Игнат замер, структурируя воспоминания, полученные от Консула. Бережно раскладывая их по полочкам в своем разуме, он таким образом защищал «ценное имущество» от утраты.
        За последние несколько дней Игнат закончил самое важное. Сейчас он лишь проверял, точно не завалялось ли какого-то кусочка памяти, который неизбежно рассеется, если не будет вовремя «привязан».
        Подобное отношение было полностью оправдано. Все полученные знания имели чрезвычайную ценность. Едва ли в ближайшем будущем он найдет другого разумного, имеющего столь же важные сведения, а главное, готового ими делиться.
        Внезапно раздался резкий звук за окном. С руки какого-то умника сигнал в точности копировал тревогу Империи из фильма «Звездные Войны».
        «Пора», - подумал Игнат.
        Он встал. Повинуясь мысленному приказу, Веном, словно гигантская змея, рванул к хозяину, покрывая его плотным защитным слоем. Его тяжесть, поначалу непривычная, теперь создавала у Игната ощущение надежности.
        - Бамб, - повернулся в другую сторону мужчина. - Ты тоже в деле.
        " ПОНЯЛ, БОСС',- ответил коротким мыслесообщением пес.
        Он тут же засеменил к переноске и уже привычным движением запрыгнул в нее. Закинув рюкзак за спину, Игнат положил в боковой карман черный футляр с надписью «Терра». Запрошенные им артефакты привезли буквально пару часов назад, отдельным рейсом.
        Перед выходом, мужчина еще раз осмотрел помещение, будто раздумывая, не забыл ли чего. На самом деле он уже давно собрался, но дал себе пару мгновений спокойствия и тишины, чтобы привести разум в порядок.
        Близилось время решающей операции. Прямо сейчас на всех фронтах проходила лихорадочная подготовка. Последние оплоты защитников мира Аль’т скоро окажутся под массивным ударом, что должен будет завершить эту Войну Хаоса.
        На улице среди жилых домов стояло мертвое затишье. В противовес ему, стоило выйти на крупную дорогу к посадочным площадкам, как Игнат окунулся в суету. Рычали движками машины с боеприпасами и топливом, по пешеходным дорожкам быстро двигались люди в форме обслуживающего персонала. Иногда они резко расходились в стороны, пропуская группы боевиков. Последние, одетые в серый камуфляж и плотно запакованные, двигались к ожидающих их вертолетам.
        Не спеша грузиться, Игнат остановился у края посадочных площадок. Наблюдая за суетой, он то и дело кивал козыряющим боевикам, что проходили мимо для дальнейшей погрузки.
        Минута шла за минутой. Вскоре суета чуть улеглась. Вместо погрузчиков с топливом и боеприпасами на поле выбежали сигналисты. К этому моменту вокруг стоял уже нестерпимый шум набирающих обороты винтов. Первые две машины поднялись в воздух. Заложив вираж, они взяли нужный курс и вскоре скрылись за горизонтом.
        «Ну где же она, бля? - подумал Игнат, нетерпеливо оглядываясь. - Обещала же, что успеет».
        Одна за другой машины поднимались в небо. Отдельный вертолет для Игната продолжал стоять, ожидая его. Одним из последних прошел Хаммер. Вид у американца был донельзя загруженный. Заметив Игната, он посмотрел на него вопросительным взглядом, но тот покачал головой. Пожав плечами, Хаммер пошел дальше.
        Наконец, вдалеке Игнат заметил ту, что так ждал. Несмотря на человеческий силуэт, сигнатура резко отличалась от окружающих. Катран, а это была она, шла неспешно, хотя бы так показывая, что уж ей-то плевать на всю эту спешку и прочее.
        Подойдя к Игнату, она молча протянула достаточно крупный чемодан из экранирующего металла. Взяв его в руки, мужчина тут же отщелкнул замки и осмотрел содержимое. Случайный наблюдатель мог увидеть лишь неяркое кроваво-алое сияние из-под слегка приподнятой крышки.
        - Ты точно понимаешь, как ими пользоваться? - спросила принцесса Кристалл.
        - Вполне, - кивнул Игнат, через Взор проверяя, правильно ли выполнен его заказ. Кажется, все было, как надо.
        Несмотря на то, что эмоциональный фон Кристалл всегда был приглушенным, от Катран ощущалось скрытое любопытство. Неудивительно: еще вчера ничего не понимающий в артефакторстве Игнат неожиданно заказал у нее довольно сложные устройства.
        - Ты изменился, - наконец, произнесла она, осматривая человека. - Позже прошу дать обратную связь, как они сработали.
        Таким образом завуалировав свое любопытство о планах Игната относительно устройств, она удалилась обратно к своим лабораториям.
        - Обязательно, - хмыкнул в ответ Игнат.
        На этом все его задачи по подготовке были выполнены. С легкой душой он поторопился к опустевшим посадочным площадкам. К этому моменту большая часть машин уже взлетела.
        Почти все свободное пространство вертолета было заставлено грузом. В закутке на свободных местах сидели только альтийка и ее подчиненный. Те самые, что производили для землян ошейники наказаний. Участие этих двоих требовалось для скрытного проникновения на базу.
        - Привет, Авейна, - обратился Игнат к женщине. - Ты как?
        - Приветствую, господин, - поклонились альтийка и ее подчиненный. - Все хорошо, спасибо, что интересуетесь.
        Игнат кивнул. Он симпатизировал ей из-за острого ума и приносимой пользы. Рабские ошейники - это жестоко, но именно они могли решить проблему сосуществования людей и альтийцев на Земле. Да, несправедливо, но это лучше, чем полный геноцид.
        Разумеется, перебежчица, что делает рабские ошейники для своих соплеменников, стала объектом ненависти для прочих альтийцев. Презирали ее и многие земляне. Поэтому с момента прибытия женщины на базу Игнат пристально следил, чтобы никто не смел ущемлять очень полезную альтийку.
        Впрочем, возможно, его опека была обусловлена и внешностью аборигенки. Фигуристая высокая женщина, хоть и принадлежащая к другой расе, определенно была в его вкусе.
        - Ты сделала те декодеры для проникновения? - спросил он, чтобы поддержать разговор.
        - Да, - скромно кивнула Авейна. - Только надо будет снять показания излучения щита для настройки. После этого вы сможете попасть внутрь незамеченными.
        Игнат удовлетворенно кивнул. В целом он не особо беспокоился за успех штурма. У альтийцев просто не было шансов. Куда больше его мысли занимали собственные цели и будущее.
        Разговор утих. Игнат, как обычно, приник к иллюминатору. Впрочем, смотреть там особо было не на что. Мир внизу выглядел абсолютно мертвым. Серые стены скал, иссохшая земля и черное небо, раскрашенное трещинами аномалий.
        - Всем внимание, режим маскировки, - произнес пилот по внутренней связи. - Прошу не применять никаких экстра-сил и не активировать какие-либо энергетические устройства.
        - Ага, - уже не так официально фыркнул второй. - А то заметят и разнесут к чертовой матери.
        Игнат на всякий случай перевел слова для альтийки и ее помощника. Возражать те не стали.
        - Мы сейчас над позициями альтийцев летим? - обратился он к пилотам.
        - Там от позиций не больно то что осталось, - хмыкнул один из пилотов. - Но особо упоротые по городам засели, да. Шмальнуть могут.
        Игнат уже и сам видел дороги и изредка встречающиеся небольшие населенные пункты. Все выглядело мертвым и брошенным. Чтобы рассмотреть округу лучше, он встал и заглянул в кабину пилотов. Как раз в этот момент по машине прошлась энергетическая волна, активируя маскировку. Вертолет стал работать тише.
        Из кабины обзор был куда лучше. Игнат увидел, что мера предосторожности не лишняя. Они как раз пролетали мимо довольно крупного города. Применив Взор, мужчина увидел, что подступы к нему были защищены баррикадами. В самом городе жителей было мало, но зато те, что имелись, больше походили на военизированное ополчение. Эти альтийцы по каким-то причинам решили бороться до конца.
        - Прямо по курсу цель, - добавил борзый пилот, увидев его интерес. - Во-о-о-он более высокие скалы видите? Вот там.
        Местность вокруг изобиловала горами, но Игнат понял, о чем речь.
        - Мы высадим вас в лесу под ними, - продолжил пилот. - Там уже собирается ударный кулак.
        - Понял, - кивнул Игнат, соотнося округу с запомненными картами.
        Долетели быстро. Вскоре вертолет завис над небольшой прогалиной в засохшем лесу. Сбросив с него тюки и спустив контейнеры, Игнат и остальные пассажиры покинули борт. Соблюдая режим тишины, машина осторожно развернулась и полетела обратно.
        Игнат огляделся, сканируя округу. Совсем недалеко располагалась всего одна палатка с оборудованием и десятком людей. Здесь же в ожидании находилась штурмовая группа.
        Из-за условий секретности земляне не могли устроить нормальный лагерь. Вместо этого их силы были рассредоточены небольшими группками по всему лесу. В нужный момент все они должны были быстро собраться в кулак для единой атаки.
        В ночной темноте к ним подошли люди и молча начали разбирать сброшенный груз. Тут же за дело взялась и альтийка. Ей предстояло за сутки настроить оборудование для штурмовых групп.
        - Господин Чемпион, сэр, - подошел к Игнату один из военных. - Для командиров до рассвета будет крайнее собрание. Днем будем сидеть тихо, не высовываясь.
        Хаосит кивнул.
        Пока не наступило утро, а с ним рассвет, земляне второпях окапывались на своих точках и готовили себе укрытия. Игнат побывал на собрании командиров, где были решены последние вопросы. После этого все разошлись по своим позициям. С рассветом все замерло. Разбежавшиеся по укрытиям люди сидели тихо и отсыпались, ожидая следующей ночи, когда и должна была начаться атака.
        Сам Игнат, не теряя времени, также лег спать. Последние дни здорово измотали его. Требовалось усвоить последний, особенно крупный и важный пакет знаний, полученный от Консула. Помимо этого следовало подготовиться к задуманному. Все это почти не оставляло времени на отдых. Именно поэтому он без проблем проспал весь день.

* * *
        - Сэр, - произнес офицер связи, явно испытывающий волнение. - Нулевая готовность.
        Игнат, прилегший в спальном мешке при палатке связистов, молча кивнул. Встав, он быстро размялся. Лес вокруг был все так же тих и безмятежен, скрывая под своей сенью целую небольшую штурмовую армию.
        Игнат достал навигационный планшет. Устройство давало хорошую картинку - беспилотник уже занял позицию, обеспечивая точную навигацию для участников операции. Уже имея опыт работы с этим устройством, Игнат сразу выделил отметки других отрядов. Почти все из них находились на исходных позициях, готовые начинать штурм.
        - Ну что, Бамб, - произнес Игнат. - И нам пора.
        Мопс, что лежал рядом, послушно запрыгнул в переноску. Игнат надел на себя ремни сумок. Тяжелый чемодан временно убрал в Кошмар и попрыгал, проверяя, как все сидит. Закончив со сборами, он огляделся. Невдалеке обнаружилась одна из групп боевиков, также ожидающих начала.
        В этот момент со стороны подошел слегка нервничающий альтиец - тот самый помощник артефаткорши. Вслед за ним приблизились и боевики.
        - Артефакты готовы, - произнес альтиец. - Госпожа Авейна настроила их на спектр излучения защиты.
        Скинув рюкзак, он достал из него и раздал всем небольшие устройства, выглядящие, как коробочки.
        - У вас будет около часа, пока охранная система будет считать вас своими, - произнес он, давая еще один артефакт, похожий на предыдущий, но другой формы. - Это переговорные устройства. Связь через них также не будет выявлена.
        Игнат и остальные боевики приняли экипировку. Наличие артефакторов-перебежчиков играло важную роль в сегодняшнем штурме. Альтийцы могли ожидать подвоха, но совсем не того, что земляне используют их собственные технологии.
        - Отлично, - рыкнул командир боевиков, судя по акценту - немец. Он повернулся к связистам. - Доложи о выходе на позиции.
        Договорив, он и подчиненные стремительно ускорились в сторону темной громады скалы, нависшей над мертвым лесом.
        Игнат хотел было уже двинуться следом, но увидел, что с соседнего лагеря к нему движется знакомая сигнатура. Это была Авейна. Вскоре её фигурка показалась из-за сухих стволов деревьев. Найдя взглядом Игната, женщина поспешила к нему.
        - Хорошо, что вы не ушли, - произнесла она и подала ему еще одно устройство, похожее на металлическую ручку от джедайского меча.
        - Что это? - произнес Игнат, осматривая устройство.
        - Я знаю, что у вас особенно сложная задача, - произнесла Авейна. - Этот взломщик будет открывать артефактные замки без активации сигнализации. Вот видите кнопку?
        Она показала, как пользоваться предметом. Слушая, Игнат даже забеспокоился, не устроила ли альтийка им ловушку, но в ментальном фоне та испытывала положительные эмоции к Игнату.
        - Почему вы мне помогаете? - спросил он. - Мы ведь идем сражаться против ваших соплеменников.
        Женщина посмотрела на него особенно долгим взглядом.
        - В борьбе больше нет смысла, исход войны решен, - произнесла она. - Я вижу, что вскоре нам придется вместе бороться за выживание. Чем скорее мы найдем общий язык, тем лучше.
        Игнат молча кивнул.
        - Что ж, тогда спасибо, - произнес он. - А теперь мне пора.
        Более не задерживаясь, он повернулся к темному лесу и, ускорившись, рванул вперед, ощущая на себе взгляд альтийки. Мудрость она проявила или изворотливость, это уже было неважно. Сейчас впереди его ждало важное дело.
        «БАМБ, - дал он мысленный приказ. - НАЧИНАЙ».
        Игнат ощутил, как его накрыл навык области сокрытия. Против сканеров и технологий альтийцев он был недостаточным, но мог спасти от случайного взгляда.
        Убедившись, что маскировка заработала, хаосит рванул к темной громаде. Скала здесь была особенно высокой и крутой. Убежденные в ее непреодолимости, альтийцы спрятали с этой стороны важные узлы и склады энергона.
        Набрав хорошую скорость, Игнат быстро приближался к громаде скалы. Перед ним стояла еще более сложная цель - добраться до центра Тайного города, поэтому мужчина спешил.
        Вскоре лес поредел. Местность стала неровной, а земля каменистой. Когда путь пошел резко вверх, Игнат подпрыгнул. Тут же черные щупальца обхватили его и понесли вверх, цепляясь за камень. Несмотря на вес, монстр легко нес своего хозяина к вершине. Мощные щупальца без проблем пробивали породу, крепко цепляясь за скалы.
        Так как передвижение взял на себя симбионт, Игнат получил пару мгновений передышки. Достав планшет, он проверил общую ситуацию.
        «Все отряды начали движение», - отметил он, изучая изображение.
        Вблизи Тайного города пока передвигались лишь редкие отметки штурмовых отрядов. Зато чуть в стороне, вне зоны сканеров альтийцев, барражировал целый «косяк» из беспилотников, десантных и боевых вертолетов. Отдельно была отмечена позиция инсектоидов. Жуки спрятались под землей, ожидая сигнала к лобовому штурму, которым отметится вторая фаза операции.
        Все вместе это кольцо окружения напоминало удавку. Она медленно стягивалась вокруг ничего не подозревающей жертвы. Когда ловушку обнаружат, то будет уже поздно.
        Веном поднимал своего хозяина по отвесной скале быстро, словно лифт. Вскоре Игнат ощутил приближение энергетического щита, который в пассивной форме был невидим. Он тут же активировал одно из устройств Авейны.
        Проникновение через энергетическую границу прошло гладко. Игнат не ощутил каких-то сигналов или еще чего настораживающего. Через сто метров подъем вверх заканчивался, выходя на первые наблюдательные посты альтийцев, но Игнат мог позволить себе срезать.
        Развернув Ауру присутствия, он изучил тоннели альтийцев, проходящие через толщу скалы. Найдя наиболее подходящий, он дал команду Веному. Черная квазиплоть симбионта легко вгрызлась в скалу, пробивая путь для хозяина.

* * *
        - А? - патрульный вскинулся, ощутив легкую дрожь.
        Посмотрев на напарника, он увидел его настороженное выражение лица. Оба без слов активировали личные щиты. Вскинув оружие, они быстро оглядели помещение, но все было спокойно.
        - В последнее время частенько такое. Подземные толчки, - подвел итог происшедшему один из альтийцев. - Пошли-ка отсюда.
        Они уже почти ушли, но напоследок один из них все же активировал новый сканер, которым совсем недавно оснастили патрули. Глядя на экран устройства, он ощутил, как утихшая было тревога вновь взвыла диким зверем.
        Это и решило судьбу патрульных. На них словно упала тьма, мгновенно лишая жизни. Только в последний момент второй мужчина увидел глаза, полыхающие двухцветным пламенем. Через мгновение коридор склада вновь окутала тишина.
        Глава 24
        Предутренние часы самые тяжелые. Спать в это время хочется неимоверно. Молодой парень оторвал взгляд от амбразуры и оперся на приклад энергомета, перенося вес с одной ноги на другую. Разминая затекшие конечности, он глянул на напарника. Тот так же приник к смотровым окнам бункера, всматриваясь во тьму через прицел.
        Обычно в это время, чтобы как-то бороться с сонливостью, Эйвик заводил разговор с напарником. Праздная болтовня в наряде была запрещена, но командир закрывал на это глаза, понимая, что лучше пусть так, чем если бойцы начнут дремать на посту.
        - Думаешь… что теперь будет? - спросил парень.
        Несмотря на неопределенность вопроса, стоящий рядом мужчина понял, что Эйвик имел в виду.
        - Ничего хорошего, - буркнул он. - Попыхтим еще да сдохнем. Всё сдохло, и мы сдохнем.
        Видимо, чтобы доказать свои слова, он махнул рукой вперед. Там, в темной дали внизу скрывался мертвый лес. Еще недавно он был полон жизни, а сейчас напоминал логово зла из старых легенд.
        - Толку, что мы здесь стоим? - напарника словно прорвало, и, уже не останавливаясь, он начал высказывать свое раздражение. - Освещение экономим, личного состава не хватает. Сидим, как слепцы, ждем, когда за нами придут.
        - Экономия на осветительных артефактах, - попытался защитить командование Эйвик.
        - А еще на воде, еде, оружии, - зло усмехнулся напарник. - Не экономят только нас. Я не помню, когда спал последний раз!
        Он, конечно, утрировал, но в целом был прав. Из-за краха в войне Тайный город потерял связь с крупными городами. А вместе с ней и линии поставок пищи, боеприпасов, медикаментов и прочего. Теперь наоборот, как последнему оплоту в округе, от сил ополчения к ним постоянно поступали просьбы о припасах и подкреплении. Все вместе это выглядело последними трепыханиями перед полным концом.
        От этих мыслей Эйвик поежился. Теперь казалось, что темнота в окне поглотила весь мир. Не было больше славной цивилизации Аль’т. Только их Тайный город в бесконечной пустоте. А тьма вокруг медленно сгущалась, готовясь сожрать и их последний оплот.
        - Мы еще справимся! Вот увидишь! - споря то ли с напарником, то ли с самим собой, произнес он. - В лабораториях делают Оружие.
        Оружие - это единственное, на что уповали отчаявшиеся жители Тайного города. Здесь было все для создания Судьи, требовалось только время.
        - Говорят, из-за этого оружия разрушается наш мир, - не сдавался напарник.
        - Ну, хоть уничтожим его вместе с этими уродами! - распалился Эйвик. - Ни им, ни нам.
        Его напарник затих, видимо, не оценив столь фанатичной речи.
        - Я лучше сдохну, но этих тварей с собой унесу. Да, Фрай? - спросил его Эйвик, но парень почему-то не отозвался. - Фрай?
        Эйвик повернулся и замер. Его напарник лежал без движения. Лицо застыло в маске ужаса, а из уголков глаз сочилась кровь.
        Увидев это, альтиец попытался закричать, но не смог. В горло будто попала жидкость, заставив поперхнуться. Он попытался дотянуться до тумблера, чтобы включить тревогу, но руки и ноги также предали своего хозяина.
        Без возможности подвинуться или хоть что-то сделать Эйвик неуклюже завалился на пол. В следующий момент начало происходить нечто кошмарное. В воздухе из ниоткуда взялся туман, состоящий будто из мельчайших капель крови. Вскоре он начал собираться в человеческий силуэт.
        «Хаоситы! - вспыхнуло в сознании. - Это хаоситы!»
        Эйвик еще раз дернулся, но ничего сделать не смог. На его глазах кровь собралась в фигуру красивой женщины хаоситки. Она быстро скользнула в сторону и открыла двери, пропуская в бункер группу сообщников.
        Не обращая на него внимания, вторженцы что-то обсудили на своем рычащем языке. После чего, оставив одного наблюдателя, отправились в сторону соседнего сторожевого бункера. И почему-то Эйвик был уверен, что они легко обезвредят наблюдателей и там.
        «Вот и все, - с каким-то даже облегчением подумал он. - Сегодня все и закончится».
        Он так безумно устал за последние дни, что осознание конца воспринялось с облегчением.
        Тем временем первые группы штурмовиков проникали через охрану. Перед воителями Хаоса стояла сложная задача. Штурм только начался.

* * *
        Игнат посмотрел на бессознательных альтийцев. Убивать их пока было нельзя - смерть бойцов могло обнаружить чувствительное оборудование защитников. Пока шла скрытая фаза вторжения, это было недопустимо
        «Как же он заметил меня?» - задался вопросом мужчина, разглядывая полубездыханное тело.
        Он уже думал, что смог незаметно проникнуть в подземные коммуникации и миновать патруль, как ощутил тревогу в эмоциях одного стража. Пришлось нападать, пока тот не предупредил остальных.
        Убедившись, что два альтийца в ближайшее время не придут в себя, Игнат достал навигационный планшет, но тут же, чертыхнувшись, убрал его обратно. Он находился в толще скал, где устройство не ловило связь.
        Мужчина осмотрелся. Изнутри скала была буквально испещрена множеством коридоров и помещений. Ровные серые стены и полы, отделанные плиткой, делали это место похожим на земное бомбоубежище.
        «Мне надо к центральной части Тайного Города, - подумал он. - И как можно быстрее».
        По его прикидкам, именно сейчас первые штурмовые группы начали проникать через оборону. Конечно, он верил в землян, но с каждым мгновением шанс преждевременной тревоги рос. А ему нужно было проникнуть в самую охраняемую часть Тайного города. И сделать это было куда легче, пока аборигены не встали на уши.
        Подчиняясь приказу, Веном выстрелил щупальцами и тут же понес хозяина вперед по коридору. Игнат в это время распространил АУРУ ПРИСУТСТВИЯ, чтобы изучить устройство помещения и выбрать путь. Сеть коридоров была достаточно большой, чтобы обходить патрули.
        «У них явно недостаток в рядовых, - отметил Игнат. - Так что первая фаза должна пройти спокойно».
        Продвигаясь вперед, он почувствовал излучение складов энергона. В толще скалы их было достаточно много, однако это были цели для других групп вторжения.
        Продолжая двигаться, Игнат ощутил впереди скопление врагов. Он замедлился. Более сотни сигнатур замерли без движения. Судя по отсутствующей ментальной окраске, они спали.
        «Похоже, расположение», - отметил он.
        Возник соблазн одним ударом накрыть все, но Игнат подавил его. Сейчас куда важнее было занять важные позиции и взять под контроль склады с энергоном. Уничтожение живой силы врага - следующая фаза операции.
        Так просто обойти расположение не вышло. Патрулей здесь было больше, а все коридоры просматривались. Накрыв ментальным ударом группу охранников, он скрыл бессознательных альтийцев в одном из помещений и продолжил путь.
        В очередном коридоре показалось окно. Быстро приблизившись, Игнат заглянул в него. Взгляду открылась долина, где расположилась основная часть Тайного Города. Похоже, хаосит миновал весь массив скалы.
        «А вот и то здание», - он сразу отметил свою цель.
        Здание, или вернее бункер, находилось недалеко от скалы, в которой сейчас находился Игнат. Именно там, за экранированными стенами находились самые ценные объекты. Там же недалеко был и штаб, уничтожение которого станет важным успехом.
        Спуск со скалы вниз в виде грузового лифта и лестницы обнаружился неподалеку. Вот только важный узел находился под серьезной охраной. В отличие от обычных патрульных здесь на страже находилась тройка воинов в артефактной броне. Замерев в полутьме коридора, они подсвечивали округу бирюзовым светом фонарей своих энерговинтовок.
        «Гвардия, - с неудовольствием отметил Игнат. - С этими будет проблема».
        Убить их не составило бы труда, но как их лишить сознания тихо и незаметно? Ища иные пути, Игнат огляделся по сторонам, но с неудовольствием поморщился. Стены здесь были армированы металлом. Если Веном начнет пробивать путь через этажи вниз, это будет куда более слышно.
        «Надо рисковать. По таймингу почти все отряды уже должны быть на территории города, - наконец, решил он. - Думаю, тревога все равно уже завоет с минуты на минуту».
        Решившись, он дал приказ Веному двигаться. Симбионт тут же понес хозяина к указанному месту. Не добегая до коридора, ведущего к лифту, он повернул в параллельный. Здесь хаосит добрался до помещения, что находилось через стенку от позиции охранников и входа в лифт.
        «Ну, - вздохнул Игнат, как перед прыжком в бездну. - Пора!».
        С гулким грохотом черные щупальца симбионта ударили в стену, легко пробивая метр армированного металлом камня. Пробив препятствие насквозь, они тут же обхватили всех трех защитников и с силой ударили их об стену. По коридору прошлось множественное эхо, в котором смешались скрежет металла и грохот разрушаемой перегородки.
        Не давая противникам прийти в себя, Игнат накрыл их одним ментальным ударом. В темноте тускло мигнула вспышка бесцветной энергии в форме купола. Еще мгновение назад пытавшиеся сопротивляться альтийцы обмякли.
        Пристально следивший за их состоянием Игнат почувствовал, как сложная система брони скомпенсировала удар. Гвардейцы были небоеспособны, но все еще пребывали в сознании.
        «Веном», - Игнат передал мыслеобразы.
        Подчиняясь, симбионт обхватил всех троих в кокон. Быстро найдя в броне мельчайшие зазоры, он добрался до альтийцев и погрузил их в бессознательное состояние.
        Уже ощущая, как утекают последние мгновения спокойствия, мужчина рванул к дверям. С лифтом возиться не стал, выбрав лестницу. Тяжелая металлическая дверь была защищена замком, но Игнат тут же вспомнил об артефакте Авейны.
        «Проверим хоть, стоящая ли вещь», - подумал мужчина.
        Он достал металлическую штуку, похожую на рукоять джедайского меча. Направив раструб на замок, нажал кнопку. Полутьму подземного коридора озарила вспышка и треск разрядов. Дверь открылась, а Авейна, похоже, не подвела. По крайней мере, в этом вопросе.
        Вместо долгого спуска Игнат просто перепрыгнул перила и ухнул в воздушный колодец лестничной клетки. В ушах зашумел воздух от быстрого падения, а Игнат в одно мгновение миновал с десяток этажей. Вовремя сориентировавшийся симбионт выстрелил щупальцами, останавливая падение в самом низу.
        «Я почти у цели, - подумал Игнат. - Осталось выйти из скальных помещений и прорваться к бункеру».
        Именно в этот момент время закончилось. Тишину лестницы огласил резкий гул, а редкие лампочки начали мигать тревожным рубиновым светом. Ничем иным, как тревогой, это быть не могло.
        Игнат отбросил всякие попытки скрываться. Металлическую дверь внизу Веном вышиб одним мощным ударом, после чего выстрелил щупальцами, обхватывая стоящий в стороне патруль из пяти гвардейцев.
        Противники окутались бирюзовыми щитами, однако это их не спасло. Усиленная плоть симбионта продавила их за доли секунды, после чего добралась до хозяев, ломая тела, словно хрупкий фарфор.
        Игнат на это не обращал внимания. Побежав вперед, он вышел из скального помещения в грузовой ангар. Здесь, спрятавшись в укромном месте, мужчина вновь достал планшет.
        Связь вне скалы наладилась, и Игнат смог разглядеть диспозицию. Первым делом он отметил, что почти все отряды уже заняли позиции на складах. Только иконки отрядов в скале, из которой только что вышел Кедров, не отображались. Их устройства не ловили связь.
        Он немного не успел к своей цели, но это вполне укладывалось в ожидания. Зато по мере движения он мог помочь своим, устраивая больше хаоса внутри Тайного города.
        - Позиции заняты, - произнес он. - Сейчас пришел черед пошуметь.
        Со щелчком включился яркий свет, озаряя все помещение склада. С грохотом начали открываться ворота, пропуская в помещение вооруженных альтийцев. Поднятые по тревоге, те щурились от яркого света, осматривая помещение.
        - Может, ложная? - с надеждой произнес кто-то.
        - Заткнись, Фугс, - ругнулся его товарищ. - Все бы тебе…
        Альтиец осекся, не договорив. Он и все остальные увидели раскуроченные двери на лестницу и лежащие рядом с ними переломанные фигуры охраны.
        - Докладывай на пост! - закричал высокий мужчина. - У нас тут…
        Больше он сказать ничего не успел. Красно-синее пламя прошлось по помещению жидкой волной, пожирая все вокруг. Альтийцы забегали живыми факелами, пытаясь сбить с себя огонь - разумеется, безрезультатно. Пара офицеров окуталась щитами, но хватило тех ненадолго.
        Не обращая внимания на без пяти секунд трупы, Игнат рванул вперед, к выходу из ангара. Выбежав на улицу, под уже начавшее светлеть небо, он огляделся.
        Тайный город представлял собой небольшое закрытое поселение в центре горной долины. Низкие, основательного вида здания плотно занимали всю округу. Некоторые из них крепились даже на скалах. В целом весь объект из-за однообразия строений походил на военный, каковым по сути и являлся.
        Сейчас визг тревоги разлетался по округе. Включились прожекторы, разрывая остатки ночной темноты. Вдалеке Игнат уже видел движение выбегавших из зданий военных.
        Прикинув свое местонахождение, мужчина только было собрался начать движение к цели, как из-за поворота послышался знакомый гул движка. В следующий момент оттуда выкатился здоровенный бронированный энергомобиль. Закрепленная на крыше турель начала поворачиваться в сторону Игната.
        Хаосит отреагировал мгновенно. Активировав КИНЕТИЧЕСКИЙ ЩИТ, он нанес им удар, вминая боевую машину в соседнее здание. Сверкнул бирюзовый барьер, защищая её. Однако сверху машину тут же завалило обрушившейся крышей, закрывая стрелку обзор.
        Игнат нанес следующую атаку - на этот раз аспектом света. Луч в одно мгновение накалил докрасна гору скальной породы, превращая все это в мартеновскую печь для погребенной боевой машины. Уже через пару секунд перегруженный щит опал, и гора булыжников осела, а сигнатуры врагов болезненно замерцали и погасли - жар был такой, что коптиться в адской духовке им пришлось недолго.
        «А ведь вам предлагали сдаться», - мысленно прокомментировал это Игнат.
        Более не теряя времени, он побежал вперед по улице. Хаосит успел миновать только сотню метров, как монотонный гул тревоги разорвала канонада взрывов, эхом разлетевшаяся по долине. В разных частях города к нему поднялось несколько пламенных грибков от взрыва.
        «Наши приступили к делу», - удовлетворенно отметил Игнат.
        В городе действовало уже более десяти боевых групп. Пока одни занимали склады с энергоном, другие устраивали хаос, мешая противнику понять, что происходит. Сейчас стояла цель устроить такую панику, чтобы вынудить вражеское командование снять часть сил с внешней охраны для стабилизации обстановки. После этого начнется финальная фаза - полноценный штурм извне.
        Несмотря на первую панику, защитники быстро сориентировались. Больше Игнат не видел растерянных, не понимающих, что происходит, солдат врага. Улицы резко опустели. Альтийцы быстро вооружались и, ожидая подкреплений, занимали стратегически важные дома, каждый из которых был как миникрепость. Впрочем, эта же тактика лишала их инициативы, а ведь время работало на землян.
        После еще одной небольшой стычки с загулявшим отрядом Игнат больше не встретил сопротивления. За несколько минут осторожного передвижения он добрался до своей цели. Найдя укрытие в водосточной канаве, он осмотрел большое здание.
        То, что это нечто особое, стало понятно сразу. Все дороги впереди были перекрыты бронетехникой, экранированной щитами. За их мощной защитой Игнат то и дело видел гвардейцев в сплошной броне. Эти в лобовом бою вполне могли сдерживать элиту Земли.
        Преодолеть все это будет не так-то просто даже ему. Более того, работать надо было быстро, чтобы сидящие внутри защитники не додумались в отчаянной ситуации сделать что-нибудь с энергоном.
        - Ну Бамб, - произнес Игнат, поставив рядом рюкзаз с псом. - Время ударить по взрослому.
        Он достал из подсумка ретранслятор. Артефакт, что таил в себе море энергии, служил чудовищным усилителем ментальных сил. После учебы у Консула Игнат мог куда лучше распорядиться его мощью.
        Повинуясь хозяину, артефакт начал быстро подниматься вверх. Вскоре он затерялся в светлеющем утреннем небе.
        Когда ретранслятор завис на приличной высоте прямо над позициями альтийцев, Игнат пропустил через него АУРУ ПРИСУТСТВИЯ. В один момент он вновь ощутил себя богом. Он знал все о происходящем в округе. Видел каждого противника и все, что с ними происходит. Ощущал, как в стороне крадется отряд землян, пробирающихся к центру города.
        Выбрав область для удара, хаосит начал концентрировать в ретрансляторе ментальную энергию. Смешиваясь в артефакте с нейтральной, та многократно усиливала потенциал удара.
        Прошла томительная минута. В это время Тайный город медленно погружался в пучину боя. Застрекотали звуки энергетического оружия, произошла еще пара взрывов, одно из зданий осело, уничтоженное чьим-то навыком.
        Ужасающий ментальный удар накрыл округу, отправляя людей в беспамятство и убивая тех, кто послабее. Его мощь была такой, что отголоски в виде головокружения ощутили все. Одновременно с этим в небесах полыхнула холодная вспышка, на мгновение осветившая город.
        Глава 25
        Выу! Выу! Выу! От мерзкого визга сирены, кажется, уже ныли зубы. Не выдержав, чернокожий мужчина протянул руку, активируя навык. Сверкнувший разряд электричества прошелся по мигающим артефактам, заставляя их разлететься на кусочки. Вслед за сдохшей светосигнализацией отключился и звук.
        Все вздохнули с облегчением. Хоть с улицы по-прежнему доносились противные завывающие звуки, но они были не в пример тише.
        - Так-то лучше, - прорычал Крон.
        - Но, босс, - обратился к нему обманчиво щуплого вида подчиненный. - Повреждение сигнализационных артефактов может привлечь этих ублюдков.
        - Плевать, - отмахнулся Крон. - Все равно началось.
        То, что «началось», все уже слышали. С улицы вкупе с воющей повсюду сигнализацией то и дело доносился стрекот стрельбы энергооружия. В дополнение к нему иногда слышались взрывы. В Тайном городе местами уже шли бои.
        - Ну че там у вас? - Крон ищущим взглядом окинул склад энергона, по которому суетились его подчиненные. - Докладывайте да побыстрее.
        Первой отчиталась единственная женщина в группе.
        - Все проверила. Точно не заминировано, - произнесла она. - Главное продержаться до основного штурма. Там им будет уже не до нас.
        Как будто именно её слова заставили сработать закон подлости. Снаружи послышался гул подъехавшего энергомобиля. Невольно все затихли, прислушиваясь к происходящему на улице.
        Крон посмотрел на вход. Два одинаковых на лицо мужчины, или просто Близнецы, молча ему кивнули, давая понять, что закончили свою работу.
        - Занимаем позиции, - рыкнул Крон. - Похоже у нас гости.
        И он не ошибся. Послышалось хлопанье дверей и крики команд на местном языке. Последовавший за этим топот сапог ясно дал понять, что прибывшие берут склад в окружение.
        Метнувшись в помещение охраны, Крон спихнул со стола тело альтийца. Судя по мучительной гримасе на лице, умер тот не самой легкой смертью.
        Присев, чтобы его не было видно в окно, выходящее на склад, Крон достал планшет. Устройство сейчас показывало вид с дрона, зависшего в паре десятков метров над улицей. Едва серые глаза военного оценили угрозу, как он тихо выругался.
        «ВНИМАНИЕ! - обратился он через мыслесвязь. - КОНСЕРВЫ! ПО ПЯТЬ У КАЖДОГО ВХОДА»!
        От подчиненных повеяло напряжением. Неудивительно - консервами называли гвардейцев. Закованные в мощную броню, экипированные энергетическими щитами и оружием, они представляли собой трудную цель.
        «Чертовы лягушатники! - мысленно ругнулся командир отряда - Ну, где же вы?»
        Второй отряд, назначенный на захват и защиту склада, так и не появился. Крон переключил планшет на общую карту. Мельком он подметил, что остальные группы уже заняли свои объекты. На двух уже случилась стычка. Отметка отряда французов замерла без движения на одной из улиц.
        «Эти, похоже все, отвоевались», - с каким-то даже спокойствием отметил мужчина, выключая планшет.
        Времени больше не было. Следовало готовиться к стычке.
        «БУДЕМ РАБОТАТЬ С ТЕМ, ЧТО ЕСТЬ, - передал он по мыслесвязи. - БЛИЗНЕЦЫ, ВЫ НАЧИНАЕТЕ КАК ВОЙДУ, ОСТАЛЬНЫЕ ПОДХВАТЫВАЮТ. Я ВМЕШАЮСЬ, ЕСЛИ ГДЕ ПОЙДЕТ ТУГО».
        Подчиненные через мыслесвязь ответили согласием. В сплоченном отряде разъяснений никому не требовалось. Все его члены уже давно работали вместе. Сейчас они быстро заняли удобные позиции, чтобы просматривались все входы - благо, те находились недалеко друг от друга.
        Крон перевел взгляд на энергон и мысленно похвалил альтийцев. Приготовленный на экспорт, тот был упакован в ящики с толстыми стенками. Благодаря этому можно было надеяться, что в бою они не взлетят на воздух.
        Тем временем альтийцы замерли перед входом, готовясь к штурму. Последние надежды, что их отвлекут уличные перестрелки, рассеялись, словно утренний туман. Крон сжал зубы. Впереди предстоял непростой бой.
        Воздух на складе, казалось, застыл от напряжения. Даже звуки сирен извне будто стали приглушенными. Несколько мгновений было тихо, обе стороны готовились к бою. Земляне приняли стимуляторы, ускоряющие нервную деятельность и физические характеристики.
        Внезапно тишину разорвал резкий треск. С тревогой Крон отметил, как пропала связь с дроном.
        «ОТРУБИЛО НАШИ СЮРПРИЗЫ, - пришло сообщение от Близнецов. - ВЗОРВАТЬ ИХ НЕ ВЫЙДЕТ».
        «ЧЕРТ С НИМИ, - ответил Крон. - ГОТОВЬТЕ…».
        Закончить он не успел. С гулкими хлопками почти одновременно вылетели все ворота, ведущие на склад. Тут же в проем ввалились грузные силуэты противников. Они успели пройти метров пять, как Близнецы активировали ловушки, добытые в аномалиях.
        Волна липкой слизи должна была связать и обездвижить альтийцев. Однако, замерцав, те исчезли, оставив землян ни с чем.
        - Это иллюзии! - закричал Крон. - Ловушка!
        В этот же момент зал накрыла новая волна взрывов. С треском и разлетающимися осколками в стене образовались проемы, пропуская в помещение уже настоящих гвардейцев. Атака произошла совсем не там, где ожидали земляне!
        Окутавшись бирюзовыми щитами, альтийцы обнажили кристаллические клинки, не рискуя использовать стрелковое оружие на складе. Сразу же заметив замерших Близнецов и Марту, рванули на них в лобовую атаку.
        «О, черт!» - рыкнул Крон.
        Понимая, что помощь уже необходимо, он двинулся вперед, прячась за ящики. В это время в зале уже завязалась битва, причем успех был не на стороне землян. Хаоситы не могли использовать мощные навыки, чтобы не сдетонировал энергон. В это же время защищенные броней, щитами, да еще и при численном преимуществе, альтийцы ощущали себя более уверенно.
        Вся надежда была на Близнецов. Оба уже приняли стихиальные формы своих даров, превратившись в настоящих металлических людей. Сейчас они взяли на себя основной удар, сдерживая гвардейцев. Однако те потихоньку окружали землян.
        «Вот ублюдки!» - пользуясь тем, что незаметен, Крон заходил врагу в спину.
        На ходу он достал из подсумка светящуюся сферу и активировал ее, едва заняв подходящую позицию. Расходник выстрелил гибким металлическим тросом. Проигнорировав щит, он обмотал сразу четверых альтийцев и стянул их, обездвиживания. Крон тут же подал по нему электричество.
        - А-а-а-а-а! - слитный крик огласил склад.
        Охваченные вспышками, дергающиеся в конвульсиях альтийцы упали на пол.
        - Вперед! - закричал Крон, желая развить успех.
        Близнецы тут же рванули в атаку. Сбив с ног еще трех альтийцев, они вышли на гвардейца-командира. Его отличала золотистая гравировка на груди и шлеме доспеха. Желая оставить штурмовиков без командования, Близнецы одновременно налетели на альтийца, нанося удары руками. Обращенные в металл, те оставляли глубокие вмятины, явно грозя вскоре пробить броню.
        В этот момент вспыхнул резким светом клинок командира. На автомате один из близнецов отмахнулся от него рукой… и был очень удивлен, когда артефактное лезвие легко, словно лазером, срезало конечность.
        Еще не осознав, что происходит, близнец замер, глядя на обрубок. В этот момент командир, ловко крутанувшись, нанес удар с оттягом, одним махом снеся голову парня с плеч.
        - Майкл! - закричал его брат.
        Крон ощутил, как его разум через ментальную связь накрыла волна чужого горя и ярости.
        - Стой! - заорал он в попытке остановить безумца, но куда там.
        Разъяренный брат погибшего налетел на командира, нанося беспорядочные удары. Противник вертелся волчком, но каким-то образом держался против землянина. Крон хотел ему помочь, но не мог. Его уже самого оттесняли оставшиеся гвардейцы.
        - Да отвалите, ублюдки! - яростно закричал он.
        Внезапно, словно из ниоткуда взялась дикая, ослепляющая ярость. Неужели эти уроды думают, что смогут толпой его завалить?
        - Черта с два! - зарычал он. - Сейчас я вам покажу.
        То, что раньше получалось лишь в редких тренировках и при идеальной концентрации, сейчас вышло мгновенно. Миг, и мужчина обратился в сверкающий молниями силуэт. Тут же дуга разряда прошлась цепью по альтийцам, пробивая их щиты. Дергаясь, они рухнули на пол. Из-под доспехов повалил сизый дым, наполняя помещение запахом горелой плоти.
        «Вот так-то!» - с дикой кровожадностью воскликнул командир землян, но не тут-то было.
        - Кро-о-он! - раздался женский крик.
        Оглянувшись, он увидел, что Марту зажали два ублюдка, а в ближнем бою она была самой слабой. И он не успевал.
        Мысли лихорадочно забегали в его голове, однако ответ пришел извне. Внезапно из узких окон под крышей, выходящих на улицу, сверкнула яркая вспышка. Тут же Крон ощутил, будто его приложило кувалдой по голове. Потеряв ориентацию в пространстве, он едва не упал.
        - Не-е-е-т! - зарычал он, сжав виски.
        Крон думал, что альтийцы настигли его какой-то атакой и теперь все кончено. Однако придя в себя и осмотревшись, увидел нечто неожиданное.
        Неизвестный удар настиг вообще всех. Сейчас что альтийцы, что люди лежали на полу, не имея сил двигаться. Все, кроме выжившего близнеца. От ярости он, кажется, не осознавал, что делает. Сорвав шлем с командира, потерявший брата землянин руками крошил его череп.
        - Добе-е-ей других, - вялыми губами произнес Крон.
        Сам он еще не мог двигаться после ментального удара, но испытал облегчение. Они выстояли в неравной схватке. Склад был защищен.

* * *
        - Это еще что за дерьмо? - произнес Хаммер, когда город озарила бледная вспышка в небе.
        В следующий момент американца качнуло от долетевшего отголоска. Благо, он находился далеко от центра города, а потому не ощутил всей прелести ментальной атаки. Бой на короткое время затих, пока все, люди и альтийцы, приходили в себя от эха далекого удара.
        Очнувшись первым, Хаммер вновь сконцентрировался и нанес свою атаку. Загрохотало. Два крепких с виду здания мгновенно ушли под землю, подняв на своем месте тучу пыли. Третье устояло, окруженное бирюзовым щитом.
        Глядя на это, Хаммер нахмурился. Энергетические щиты всевозможных размеров и мощностей были одним из самых проблемных моментов в войне.
        «Ничего, - подумал он. - Скоро мы переймем эту технологию».
        В этот момент щит здания, наконец, замигал и рассеялся, продавленный многочисленными атаками. Следующая атака накрыла его, мгновенно уничтожив всех спрятавшихся внутри альтийцев. Бой был закончен, но битва за город только начиналась.
        - Хаммер, - обратился к нему Штейгер. - Здесь становится жарковато. Может, уже пора?
        Американец осмотрелся, мысленно подтверждая правоту немца. И правда, они увлеклись «привлечением внимания», стянув на себя много сил. Сейчас их брали в кольцо, что могло грозить серьезными проблемами.
        'Интересно, как идут дела у русского? - подумал он, невольно посмотрев в сторону центра, где только что в небе полыхнула звезда.
        - Хаммер? - закричал немец. - Ау! Ты слышишь?
        - Слышу, - хмуро произнес он. - Передай нашим: пора начать общее наступление.
        Немец удовлетворенно кивнул, тут же передавая сообщение. Все верно, альтийцы начали стягивать силы с внешних рубежей к центральным частям города. Это был лучший момент для общей атаки, иначе их здесь поубивают. Битва за город перешла к главной фазе.

* * *
        - Ну и громыхает, - произнес альтиец. - Надеюсь, наши там справятся?
        - Справятся, - произнес его напарник. - Ты только гляди в оба, а то мало ли.
        - Да у нас все спокойно, - отмахнулся первый. - Ты помолись за парней, которых в город отправили. Им точно придется попотеть.
        Разговор утих. Оба альтийца вернулись к наблюдению за ущельем. Это была единственная дорога в скалах, окружавших Тайный город. Неудивительно, что место тщательно охранялось, правда, сейчас часть защитников срочно отбыла. В город проникли чужаки.
        - Это еще что такое? - произнес один из наблюдающих.
        Как раз в этот момент из ущелья в их сторону понесло клубы тумана. Влекомые ветром, они быстро накрыли позиции, сокращая видимость.
        - Так утро же, - пожал плечами один из наблюдателей. - Туман. Правда, сегодня он что-то сильно густой.
        Часть наблюдателей перевела взгляд на артефактные приборы наблюдения. В отсутствии видимости они были куда более эффективным средством контроля над окружающей территорией.
        - Не нравится мне это, - произнес один из них.
        - Есть движение! - перебил другой. - Сканер показывает врага!
        Все тут же перевели взгляд на наблюдательные приборы. Ошибки быть не могло - впереди к ним приближались какие-то странные существа.
        - Огонь! - тут же дал приказ командир отряда.
        БАБАХ! Укрепленный бункер содрогнулся от сильнейшего удара, а округу накрыло протуберанцами огня. По ним нанесли точечный удар, но альтицы выстояли, прикрытые сильнейшим щитом.
        Тут же первые из них, кто пришел в себя, открыли огонь. Завизжало энергетическое оружие. Бирюзовые всполохи прошили густой туман, неся гибель противникам.
        Но неизвестные враги были слишком быстрыми и бесстрашными. Уже через несколько секунд первые из них вынырнули из-за густой стены тумана. Энергетические разряды из усиленного оружия альтийцев разрывали их на куски, заставляя нести тяжелые потери. Однако бесстрашные существа, похожие на гигантских жуков, невзирая ни на что, черной стеной рвались вперед.
        Один за другим укрепленные горные бункеры открыли огонь, сдерживая врага и нанося ему потери. Однако жуков было слишком много. Не боясь смерти они усеивали дорогу своими трупами, но пробивались вперед. Вскоре впервые из них настигли позиции альтийцев. Завязалась тяжелая битва.

* * *
        Игнат дал себе несколько мгновений на отдых после сильнейшей из своих атак. Правда, не обошлось без ошибок. В последний момент он не справился с концентрацией энергии из-за нехватки опыта. Часть энергии рассеялась в виде света, а еще часть разошлась отголосками по округе.
        «Но даже так получилось нехило», - с удовлетворением подумал Игнат.
        Он поднял руки и подхватил спустившийся с неба ретранслятор. Тот был раскален и нуждался в тщательной проверке, но при беглом осмотре выглядел неповрежденным. Убрав его в рюкзак, Игнат выглянул из своей позиции, чтобы увидеть последствия.
        Тяжелые альтийские энергомобили стояли без движения, так как их водители потеряли сознание. Гвардейцы в тяжелой броне вповалку лежали на земле. На улицу, ведущую к цели Игната, опустилось безмолвие. Только с окраин доносились звуки стрельбы и взрывов.
        - Пора, - подумал Игнат.
        Веном тут же подхватил и понес его вперед. Сам хаосит в это время сканировал округу, убеждаясь, что зачистил путь. Удар действительно накрыл всю площадь, часть противников убив, а часть надолго лишив сознания. Неудивительно - Игнат сработал на пределе своих возможностей и мощи ретранслятора, а тренировки Консула утроили потенциал атаки.
        Быстро миновав позиции врага, он наконец добрался до бункера. Здание представляло из себя коробку толстых стен. Только одни грузовые ворота виднелись в углублении подвала. Разумеется, запертые.
        Полыхнул аспект света, мгновенно выжигая металл. В последний момент тот вспыхнул какими-то защитными символами, но это не помогло. Вскоре ворота выгорели, растекшись лучше раскаленного металла.
        Разрушив последний барьер, Игнат вошел во тьму лаборатории, где его ждала главная цель.
        Глава 26
        Оказалось, что здание великолепно экранировано от энергетических атак разных спектров. Выяснилось это сразу, как только Игнат вошел в помещение.
        Вспыхнула бирюза энергетического оружия. Веном среагировал немедленно, покрывшись ячеистой броней МЕТАЩИТА. По нему тут же прошлась очередь зарядов. И хотя навык удержал их, Игнат отчетливо ощутил повреждения симбионта. Оружие альтийцев было явно не из простых.
        «Что за хрень?» - удивился мужчина, которого атака застала врасплох.
        Голова еще ныла после работы на пределе, а действовать надо было быстро. Не мудрствуя лукаво, он создал КИНЕТИЧЕСКИЙ ЩИТ и ударил им примерно по месту, откуда стреляли неизвестные. Это принесло свои плоды - вспыхнули щиты, демаскируя врагов.
        Игнат тут же ударил АСПЕКТОМ СВЕТА, но, к своему удивлению, промахнулся. Два противника, прикрытые мощной маскировкой, очень быстро сместились, скрываясь от атаки и вновь уходя в невидимость.
        Землянин в удивлении поднял бровь. Тут же он ударил расфокусированным потоком света. Вспыхнули два энергетических щита, подсвечивая местонахождение невидимок. На этом последние мгновения их жизни были сочтены.
        Ударив КИНЕТИЧЕСКИМ ЩИТОМ, Игнат вбил их в стену и тут же нанес новую атаку АСПЕКТОМ СВЕТА. На этот раз увернуться они уже не смогли. Концентрированный поток энергии быстро сжег щит, а за ним и обоих врагов.
        Бой окончился. На помещение опустилась тишина, прерываемая потрескиванием остывающего металла и звуками боя, доносящимся с улицы.
        - Любопытные ребяты, - произнес он, подходя к трупам убитых защитников. - Это вы где такую броньку нашли?
        Атака застала его врасплох из-за того, что он вошел в помещение, экранированное с улицы. Однако помимо визуальной маскировки неизвестные стрелки были экранированы и от ВЗОРА, что было редким событием.
        Игнат подошел к наименее пострадавшему телу. То был обычный альтиец, но его экипировка выглядела настоящим произведением искусства. Выглядящая как легкий костюм из графитово-серого материала, она обладала и великолепной маскировкой, и неслабым щитом.
        Нагнувшись, Игнат стер сажу с наплечника. Взгляд пробежался по строчкам почти незаметных символов. Благодаря знаниям, полученным от Консула, Игнат легко прочитал их и узнал, что броня собрана в одном из миров Корпуса. Альтийцы на такое технологическое совершенство были неспособны.
        «Корпус вооружал охранников, - отметил Игнат, порывшись в воспоминаниях Консула. - На поле боя эти ребята наделали бы делов».
        Он перевел взгляд на оружие. Серого цвета винтовки также были спроектированы и изготовлены Корпусом. Усиленный заряд позволил бы за секунду превратить танк в дуршлаг. А интеллектуальная система наведения обеспечивала предельную точность стрельбы даже в движении.
        «Наши точно заинтересуются», - подумал Игнат.
        К сожалению, после атаки аспектом и костюмы, и оружие не подлежали восстановлению. Оттащив убитых и их оружие в кучу, Игнат обратил внимание на выжженное помещение. Он тут же ощутил, что воздух здесь отличается от уличного. И дело было не в дыме и гари, а насыщенном энергетическом фоне.
        Именно в этом здании самые чистые образцы энергона проходили через финальную очистку на оборудовании Корпуса. Полученный продукт уходил в руки адептам Порядка, а альтийцы за это получали технологии и обещания покровительства.
        Раньше Игнат относился к энергону без особого интереса, но сейчас именно наличие этого очищенного энергоносителя привело человека сюда.
        «Энергон должен быть под землей, - подумал Игнат. - Но надо заглянуть еще кое-куда».
        На верхних этажах находился один из координационных штабов, занимающихся обороной. Учитывая отличную защиту здания, возможно, именно он сейчас и был действующим. Уничтожение штаба должно было стать хорошим подспорьем для землян.
        Среди знаний Консула о внутреннем устройстве этого места ничего не было. Игнат попытался использовать ВЗОР и АУРУ ПРИСУТСТВИЯ, но обилие энергетических источников и пусть и слабо, но экранированные стены усложнили это дело.
        «У меня нет лишнего времени», - подумал Игнат.
        Помимо прочего он хотел успеть закончить дела до того, как сюда сунутся земляне. Он уже подумал отказаться от поиска штаба, как в голову пришла идея.
        «Время опробовать новые силы моего питомца», - подумал Игнат.
        Он осмотрел тела поверженных альтийцев. Два испепеленных светом не подходили для дела, а вот те, что лежали на улице у входа, физически никак не пострадали. Найдя среди них аборигена с явно высоким званием, Игнат отдал ментальный приказ Веному.
        Подчиняясь, тот разделился на две части. Любопытства ради Игнат вгляделся в них Взором. Одна половина носила имя Веном-Симбионт. Вторая - Веном-Паразит. Второй, что явно был меньше объёмом, забрал себе часть способностей.
        Убедившись, что никто не может наблюдать за происходящим, Игнат дал следующий приказ. Повинуясь ему, нежить-паразит быстро переместилась к выбранному телу.
        Черная слизь легко просочилась в стыки брони, получив доступ к телу. Прошла пара мгновений, прежде чем воин задергался, будто игрушка в руках неумелого кукольника. Однако вскоре движения обрели плавность.
        - Иди сюда, - произнес Игнат вслух.
        Подчиняясь, альтиец, или вернее, управляющий им Веном, вошел в помещение. Двигался он почти нормально, но чувствительный глаз сверха все же обнаружил некоторую скованность.
        - Сними шлем, - распорядился Игнат.
        Стоящий напротив потянулся руками к голове, но явно замешкался с хитрыми креплениями брони.
        «Он все же не может пользоваться их памятью», - с сожалением отметил наблюдавший за этим Игнат.
        Помогая питомцу, мужчина подошел и сам снял шлем, а затем осмотрел лицо захваченного альтийца. Тут же стал заметен и второй недостаток - взгляду и выражению лица носителя не хватало осмысленности. Любой наблюдатель сразу должен был это заметить. И все же Игнат был впечатлен.
        «Способность свежая и слаборазвитая, - оценил он. - Но в будущем ее потенциал безграничен».
        Альтиец все еще был жив. Теоретически это означало, что симбионта можно было научить поглощать его память, а вслед за ней применять способности носителя. Правда, до такого совершенства предстояло пройти далекий путь.
        План уже созрел в голове Игната. Резким движением он нанес неглубокую рану на горле носителя. После этого передал необходимые мыслеобразы Веному. Хоть тот и не мог управлять мозгами пленника, но был достаточно смышленым, чтобы выполнить поставленную задачу.
        Убедившись, что питомец все понял, Игнат отправил «предателя» к своим. Тот покинул помещения, выйдя в обычного вида коридор, после чего углубился в здание. Вскоре его силуэт пропал.
        Самого Игната путь вел в другую сторону. Он точно знал, что научные помещения располагаются глубоко под землей. Искать лестницы смысла не было, если путь можно было сократить. Сконцентрировавшись, Игнат нанес удар КИНЕТИЧЕСКИМ ЩИТОМ в пол.
        Веном тут же подхватил эстафету. Его мощные щупальца теперь легко разрывали армированные металлом перекрытия, пробивая путь вниз.

* * *
        Посреди широкого коридора расположилась баррикада, сложенная из металлических столов и другой крепкой мебели. За импровизированным укреплением засела группа альтийцев. Усиленные технологическими визорами взгляды были устремлены на коридор. В любое мгновение ожидалась атака.
        Послышались шаги позади. Оглянувшись, командир увидел пару военных. Увешанные оборудованием, они шли вдоль стен, что-то сканируя приборами.
        - Вы из штаба? - произнес он. Увидев вялое подтверждение, тут же спросил: - Как там дела?
        Услышав разговор, заинтересовались и все остальные.
        - В городе бои, но наши держатся, - произнес один из подошедших. - Все будет нормально, не впервой.
        - Сами куда? - спросил командир.
        - Да связь отправили наладить, - показал рукой на оборудование за спиной альтиец. - Внешнее наблюдение надо восстановить.
        - Да, - покивал командир защитников. - Там шарахнуло чем-то…
        - Командир! - перебил его один из наблюдателей. - Движение.
        Все тут же насторожились, перенося внимание на затемненный коридор. Через несколько мгновений там и правда стало заметно движение.
        Напряженные до предела солдаты едва не открыли огонь. Только в последний момент они распознали своего. Доспех не дал ошибиться - это был рыцарь-гвардеец. Военная элита, собранная из младшей аристократии.
        Все напряженно замерли, глядя на приближающийся силуэт. Командир попытался наладить с ним связь, но, похоже, от атаки доспех того был поврежден. Более того, по доспеху стекала кровь, мужчина явно был ранен. Он шел немного неловкой походкой, невидяще глядя в пустоту. Судя по растерянному выражению лица, был контужен или пережил тяжелый ментальный удар.
        - Эй! - крикнул один из стрелков. - Отзови…тесь… пожалуйста!
        Грубить рыцарю не посмел бы даже самый наглый военный.
        Звук голоса, казалось, привел гвардейца в чувство. Он дернулся, в глазах проявился отблеск разума. Демонстрируя явное непонимание, он осмотрел себя и окружающее пространство. После чего перевел взгляд на направивших на него стволы соплеменников.
        - Где я? - произнес он. - Что произошло?
        Но никто из присутствующих не знал, что случилось.
        - Похоже, вас контузило в бою - там, снаружи, - ответил командир защитников. - Господин, как вы себя чувствуете?
        Рыцарь прислушался к себе, и судя по выражению лица, ему что-то не понравилось.
        - Не знаю. Похоже, чем-то накрыло, - ответил он. - Пропустите меня в медблок. И опустите оружие, иначе я повырываю его вместе с руками!
        Все торопливо выполнили приказ, не смея перечить. Баррикады чуть развалили, позволяя рыцарю пройти на охраняемую территорию. Похоже, наконец сориентировавшись, он направился в сторону медотсека.
        - Ярс, - тихо произнес командир. - Отсканируй его.
        Подчиненный тут же взял в руки сложный биосканер.
        - Все нормально, это рыцарь Ошген, - произнес он. - Кажется, ранен, но из-за доспеха не могу сказать точно.
        - Проводи его, - распорядился офицер.
        Все проводили взглядами двух военных, пока те не исчезли за поворотом, после чего вернулись к наблюдению.
        Ярс шел чуть в отдалении за рыцарем, следя, чтобы тому не стало хуже. Аристократ явно пережил мощный удар. Он периодически осматривал себя, хмурился и мотал головой. Один раз ему стало хуже, и пришлось ждать, пока рыцарь отдышится.
        Миновав еще один пост, они вышли в освещенный коридор непосредственно у штаба. Сейчас здесь царила суета. Командующие координировали битву, происходящую снаружи.
        - Медицинское отделение организовали вон там, господин, - на всякий случай произнес Ярс. - В зале.
        - Знаю, - раздраженно мотнул тот головой.
        Вместе они вошли в помещение, которое раньше было залом для собраний. Сейчас здесь сновали доктора, носили раненых. Персонала не хватало, но при виде рыцаря тут же нашелся один.
        - Господин, - к ним подошел мужчина в заляпанной кровью бирюзовой мантии лекаря. Он профессиональным взглядом осмотрел аристократа.
        - Постментальная контузия, - произнес он. - Пожалуйста, снимите доспех и ложитесь туда.
        - Да, что-то мне нехорошо, - произнес рыцарь.
        Хоть и неловкими, но профессиональными движениями он начал снимать части доспеха. Правда, грудная пластина, видимо, заклинила, поврежденная в бою. Желая помочь, Ярс использовал приклад своей винтовки в качестве рычага. Сначала пошло туго, но потом грудная пластина резко отлетела в сторону.
        - Ну, я пошел, - убрав винтовку, Ярс повернулся было, но вдруг замер, заметив что-то странное.
        В груди рыцаря извивалась отвратительными щупальцами какая-то черная дрянь. Он и доктор замерли в секундном ступоре, увидев это. Рыцарь был шокирован не меньше.
        Прошла доля секунды, а тварь уже действовала. С противным чавком одно из щупалец пробило лоб доктора. Ярс в ужасе отшатнулся и каким-то чудом смог увернуться от такой же атаки. Упав на спину, он нелепо засучил ногами, отползая подальше.
        Тварь, чем бы она ни была, больше попыток убить его не делала. Рывком выпрыгнув из тела потерявшего сознание рыцаря, она тут же убила еще одного доктора. После этого переметнулась на стену и, кажется, легко пробила её.
        Ярс увидел, как неизвестное существо просочилось в пробоину, и только потом до него дошло, что за стеной штаб! А тем временем оттуда уже послышались первые крики…

* * *
        Навскидку они преодолели около десяти метров армированных перекрытий. Наконец, Игнат ощутил, что впереди начинается подземный этаж. Выбрав одно из пустых помещений, он дал команду Веному пробить туда вход. Тот справился без особых затруднений.
        С глухим треском и грохотом потолок обвалился, пропуская человека вниз. Спрыгнув на пол, Игнат осмотрелся. Он попал в белоснежное помещение. Идеальная чистота, а также обилие энергонесущих магистралей в стенах делали это место похожим на какую-то научную лабораторию. Собственно, чем-то похожим она и была.
        Здесь с ориентированием проблем не возникло. Игнат даже без ВЗОРА ощутил, что воздух будто наэлектризован. Пространство вокруг было густо насыщено энергией. Угадать, откуда она идет, труда не составило.
        Повернувшись в нужном направлении, Игнат прошел мимо грузового лифта и уперся в толстую металлическую дверь. Перед ней находились шкафы, в которых обнаружились костюмы из толстого, резиноподобного материала.
        Перед самой дверью белоснежные стены пестрели красными, предупреждающими плакатами.
        ВПЕРЕДИ ОПАСНАЯ ЗОНА!
        Работающий с энергоносителями, надень защитный костюм и убедись в отсутствии запрещенных предметов!
        Все предупреждения сводились примерно к одному смыслу. Это еще раз убедило Игната, что он достиг своей цели.
        «Надо бы и правда поосторожнее себя вести, - подумал мужчина. - Не хватало еще взорваться здесь».
        Он рассеял на всякий случай заготовленный навык и вернул всю энергию в источник Хаоса. Венома было вполне достаточно, чтобы позаботиться о его безопасности.
        Повинуясь приказу, симбионт просочился в тонкие щели между металлическими дверьми и попал в замок. Со щелчком взломав его, он открыл хозяину путь вперед.
        Едва дверь открылась, Игнат глубоко вздохнул, ощущая, как насыщенный энергией воздух наполняет легкие. Это было приятно.
        Больше не мешкая, мужчина двинулся вперед. Вопреки предположениям, никакого сопротивления Игнат не встретил. Пару раз он наткнулся на спешащих куда-то альтийцев, упакованных в те самые плотные костюмы. Веном быстро справился с ними и помог с допросом. Путь вторженца к ядру Тайного города был открыт. Вскоре он был на месте.
        - Вот оно, - с удовлетворение произнес Игнат.
        Он стоял у окна в наблюдательном помещении, забитом сложной техникой. Впереди, за толстым стеклом находился высокотехнологичный цех. Когда-то здесь очищали самые ценные сорта энергона для нужд Корпуса Порядка. Последние дни альтийцы хотели приспособить ценный ресурс для своего супероружия. К сожалению, исследования требовали слишком много времени.
        Взгляд Игната опустился на четыре подвижных столика с заготовками. На каждом из них в защитном каркасе был установлен кристалл, сияющий могучим светом. Это было именно то, что ему нужно.
        «ВЕНОМ, - обратился к симбионту Игнат. - ОСТАЕШЬСЯ ЗДЕСЬ, НИКОГО СЮДА НЕ ПУСКАЕШЬ».
        Монстр послушно слез с хозяина и резким рывком прицепился к потолку, готовый встретить любых гостей. Сам Игнат в это время отправил Бамбика ожидать в Кошмар, а взамен достал оттуда подготовленный Катран экранированный контейнер с артефактами.
        Закончив приготовления, он подошел и рывком открыл дверь. Едва Игнат вошел в цех с энергоносителями, как фон возрос многократно. От плотности излучения кожу слегка жгло.
        Действовать надо было быстро. Мужчина снял с тележек куски очищенного энергона и освободил себе пространство. После этого выложил их в форме ровного квадрата - так, чтобы в центре ему хватало места. Тут же быстро замкнул их в цепь при помощи энергопроводящего реагента.
        «Остался последний штрих», - произнес он, открывая принесенный с собой контейнер.
        Он знал, что как только приступит, пути назад не будет. Сейчас Игнату предстояло пройти через очень опасное дело. Он не имел права смалодушничать и отказаться. С каждый днем мужчина ощущал, как его затягивает путь Хаоса. Путь, в конце которого его ждет утрата воли и обращение в слугу первостихии.
        «Пора», - подумал Игнат.
        Резким рывком он открыл чемоданчик, открывая взгляду красные, словно кровь, кристаллы. Едва они оказались без защиты, как начали окутываться энергией. Войдя в реакцию с насыщенным силой воздухом, она будто закипела, нагревая артефакты, Дальше действовать надо было быстро.
        Игнат положил каждый кровавый камень на слиток чистого энергона и ударом вбил его, объединяя два реагента. Внутренне мужчина ожидал взрыва, но знания Консула и навыки Катран не подвели.
        Едва он закончил, как все четыре артефакта взлетели в воздух. Игнат ощутил, как растет от них давление. Но когда он встал в центр, то оно усилилось многократно.
        Ритуал начался.
        ПРИВЕТ ВСЕМ РЕБЯТ! ПРОДА БУДЕТ СО СРЕДЫ НА ЧЕТВЕРГ. ПРОШУ ПРОЩЕНИЯ ЗА ЗАДЕРЖКУ, ЗАТО С ЭТОГО ДНЯ ВЫКЛАДКА НАЧНЕТСЯ В ЕЖЕДНЕВНОМ ФОРМАТЕ. БЛАГОДАРЮ ВСЕХ ЗА ИНТЕРЕС К МОЕЙ КНИГЕ!
        Глава 27
        «Так, спокойно, Игнат, спокойно», - мысленно приговаривал мужчина сам себе.
        Он, как мог, успокаивал и концентрировал свой разум. Вскоре ему нужно было сотворить настоящее чудо. Каждая толика самообладания и контроля в этой ситуации становилась на вес золота.
        В это время вокруг потихоньку начиналась энергетическая буря. Нанесенные на плиты пола энергетические рисунки уже выгорели, но дальнейшее их наличие и не требовалось. Процесс ритуала уже лавинообразно набирал темп, став самоподдерживающимся.
        Помещение, еще недавно напоминавшее комплекс разработки нанотехнологий, сейчас больше походил на логово для зловещего ритуала. Здесь начиналась энергетическая буря, что набирала силу с каждой секундой. Все, что не было прикреплено к полу, разметало по сторонам, осветительные приборы сгорели, погрузив зал в полумрак. Только зловещий кровавый свет от зависших в воздухе источников освещал тьму.
        В центре этого бушующего безумия стоял Игнат. Он, словно древний герой из легенд, решился на испытание, выжить в котором было настоящим чудом. И борьба уже началась…
        Мужчина глянул на свою руку. Острое зрение тут же уловило, как бушующий круговорот энергий проходится по коже, отрывая от нее мельчайшие частицы. Пока это вызывало только лихорадочное покраснение, но скоро давление должно было многократно усилиться.
        Игнат уже был в похожей ситуации в битве на вершине замка в столице мира Аль’т. Тогда энергия лишь стесала с него кожу. Однако сегодня ему предстояло дойти до конца.
        «Пора, - подумал Игнат, оценив повышающееся давление. - Потом будет уже поздно».
        Он достал еще один, небольшой металлический контейнер и с трудом открыл его. Тут же молочно-белое сияние Эссенции жизни чуть разомкнуло круг темноты. Игнат подхватил драгоценный артефакт и немедленно поглотил его.
        Едва он сделал это, как потоки энергии жизни хлынули по всему телу, стремясь заживить микротравмы. Однако этого было допустить нельзя.
        «Не сейчас», - сжав зубы, Игнат еле сладил с потоком.
        Тем временем буря энергии еще ускорилась. Безумный поток уже растворил остатки одежды, оставив мужчину нагим. Разумеется, это было лишь начало. Вскоре уже невооруженным взглядом было видно, как уже не частицы, а целые куски кожи отрываются от тела. Появились первые сочащиеся кровью ранки.
        Игнат уже имел опыт работы в таких условиях, и потому сумел отрешиться от боли, концентрируясь на работе. Сейчас ему надо было пропитать энергией жизни свой разум и сделать с ним нечто особое…

* * *
        Некоторое время сражение в Тайном городе шло довольно вяло. Группы диверсантов наносили атаки и тут же спешили уйти, пока их не настигли защитники. В это же время остальные держали склады, хотя с каждым мгновением это становилось все сложнее.
        Все изменилось, когда от ущелья, связывающего Тайный город с остальным миром, хлынуло настоящее черное цунами из гигантских жуков. Обладая бронированными панцирями, острыми, как клинки, конечностями и высокой скоростью передвижения, они прорвались на улицы, неся смерть.
        Их появление едва не опрокинуло оборону. И скорее всего, альтийцы бы дрогнули и бежали… вот только отступать было некуда. Мало того, что они оказались зажаты в скальном тупике, так и вне его уйти было некуда. Это было их последнее убежище.
        Тайный город превратился в один нескончаемый кипящий котел. Каждый уцелевший дом, каждая улица, подземные и скальные помещения - все они превратились в отдельные поля боя. Везде шли свои битвы, но защитников объединяло одно - они сражались насмерть.
        Ровно то же самое сейчас происходило в других уголках погибающего мира. Разразилась последняя битва, исход которой должен был решить Войну Хаоса.
        Неизвестно, сколько времени прошло, как внезапно раскаты грома огласили округу. Не понимая, что происходит, люди и альтийцы оглянулись на источник звука, к центру поселения. Именно там в небе образовывался водоворот из туч. То и дело его подсвечивали молнии.
        Странная погодная аномалия лишь на секунду отвлекла участников битвы. Тут же они вновь бросились в атаку, а витавшая в воздухе энергия только пьянила и придавала сил, заставляя сражаться с еще большей жестокостью.

* * *
        Игнат полностью ушел в себя, насыщая свой разум энергией жизни. Сейчас каждая клеточка, каждая нейронная связь должны были отпечататься в кропотливо создаваемом им энергетическом слепке. Чтобы позже вся информация и нечто, называемое людьми душой, перешло в новое вместилище.
        Все внимание человека было отдано сложнейшему процессу. Он уже не обращал внимания на то, что происходит вокруг. Лишь краем сознания с какой-то обреченностью фиксировал разрушение собственного тела.
        Кипящая энергия испепелила его кожу, затем жировой слой и мышцы. Еще через некоторое время показались белеющие кости. Ткани тела хаосита по прочности в десятки, а может, сотни раз превосходили ткани обычного человека, но этого было мало. Концентрация энергии вокруг него достигла такой мощи, которой хватило бы на десятки ядерных взрывов.
        В какой-то момент распадающиеся мышцы уже не могли поддерживать тело в стоячем положении. Но потоки энергии подхватили останки, удерживая скелет в обрывках плоти в воздухе, словно древнего лича.
        Перерождение продолжилось.
        Прошел один час, второй. Внезапно под окончательно истаявшей плотью показалось свечение. В грудной клетке хаосита мерцали разноцветные сферы. То были Дары, что, как планеты, вращались вокруг красно-синего источника Хаоса.
        К этому моменту воля и плоть Игната перестали сдерживать их. ИСТОЧНИК ХАОСА полыхнул было, желая затопить все вокруг своей мощью, но энергетическое давление разверзшейся бури удержало его и Дары человека на месте.
        От всего тела Игната более или менее целой осталась только голова, или вернее, череп с головным мозгом и придатком спинного. Их от уничтожения в буре защищал только щит из ментальной энергии. Кусок живой материи в пару килограммов весом - вот все, что осталось теперь от Игната. И тем не менее он еще находился в сознании.
        Однако в какой-то момент воля человека как будто сдала. Ментальный щит развеялся, после чего обозлившаяся энергия в одно мгновение стерла последние остатки плоти. Человека по имени Игнат больше не существовало в этой реальности - вся его плоть была развеяна бушующей энергией.
        Почуявший волю источник Хаоса снова полыхнул, желая вырваться. Однако бешенное давление бури не стихало, сдерживая его в самом центре. Некоторое время ничего не происходило, и уже казалось, что этим все и закончится. Но затем в багровой тьме энергетического безумия загорелась звезда. В том месте, где когда-то располагался мозг человека, в воздухе зародилось свечение.
        Неиссякаемая энергия ЭССЕНЦИИ ЖИЗНИ собралась в сложный конструкт, что являл собой энергетический слепок разума. Перешедший в иную суть, он больше не нуждался в бренной плоти.
        Эссенция жизни тем временем продолжала свои таинственные процессы. Под влиянием ожившего разума она начала преобразовываться в новую плоть. Куда более крепкая, она уже не разрушалась под давлением бури. Наоборот, росла невзирая ни на что, словно молодое растение, пробившееся сквозь асфальт. Причина такой устойчивости была проста - то было зарождающееся тело существа совсем иного плана бытия.
        Шаг за шагом сформировался скелет, вновь заковав источник Хаоса в клетку из костей. Потом поверх него начала нарастать плоть в виде внутренних органов, нервов, мышц и кожи. Медленно-медленно из ничего возникал силуэт уже не совсем человека. Но вот прошел час, другой, и новорожденное мета-существо открыло глаза…
        КОНЕЦ ДЕВЯТОЙ ЧАСТИ. ПРОДОЛЖЕНИЕ