Проводник Хаоса. Книга 10 Евгений Понарошку
        Хаос #10
        Хозяин Перекрестка выполнил свою часть сделки, война окончена. Настал черед Игнату сделать то, что перевернет порядок во множестве миров.
        Проводник Хаоса. Книга 10
        Глава 1
        Вспышки молний вместе с раскатами грома не прекращались, но совсем не они привлекали взгляд. Небо теперь было одним гигантским порталом в Кошмар, откуда виднелась зловещая синева этого хаотического измерения.
        В прошедшей масштабной атаке большинство последних оплотов альтийцев было взято. Несколько все-таки выстояли, но это не имело значения. Мир был окончательно сломлен, что тут же повлекло за собой новые изменения.
        Последние дни в небе появились и начали быстро расти пространственные разрывы, ведущие в Кошмар. Это измерение стало входить в сопряжение с гибнущим миром. По мере его расширения Аль’т на глазах начинал разрушаться.
        Пространственные трещины вгрызались в землю, словно голодные хищники. Процесс лавинообразно ускорялся с каждым днем. Голодная первостихия всерьез принялась за планету, разрывая её на части и пожирая. И теперь, накопив достаточно знаний, Игнат лучше понимал суть этих процессов.
        Основная часть материи будет просто расщеплена. Высвобожденная энергия пойдет в качестве топлива для первостихии. Отдельные куски пространства закапсулируются вместе с их случайными обитателями, превратившись в аномалии. Они станут первой волной вторжения в какой-нибудь другой мир, на который падет выбор первостихии. Ну, и еще часть материи попадет в Кошмар.
        - Теперь я знаю, почему в Кошмаре земля будто лоскутное одеяло, - произнес вслух Игнат. - Это место поглощает куски из разрушенных миров, верно?
        - Да, сэр, - произнесла идущая рядом Катран.
        Процесс разрушения мира и использования высвобожденных ресурсов походил на четкий отлаженный механизм. Им он и являлся, ведь пожирание и переработка отживших своё миров и были первостепенной функцией Хаоса. Первостихия перерабатывала их, чтобы дать энергию и материю для создания молодых миров. Вернее, так было раньше, когда существование первостихий еще не превратилось в одну сплошную войну.
        - Ты знаешь что-то еще об этом измерении? - с любопытством повернулся к женщине Игнат.
        Собеседница шла сбоку от него, отставая на полкорпуса. Из-за этого, чтобы увидеть ее, пришлось повернуться вполоборота. Едва Игнат сделал это, как она уважительно склонила голову. В последнее время Катран и ее сородичи демонстрировали ему предельное почтение. Хоть он и не рассказывал, что с ним произошло, ксеносы явно ощущали, что человек перешел на некую новую ступень, и не смели разговаривать на равных.
        Кажется, что-то подобное чувствовали и некоторые из землян. Игнат заметил, что люди разговаривают с ним очень осторожно. Сам хаосит особо вопросами субординации не заморачивался. Он просто знал, что если надо будет, никто не посмеет ему сказать что-то против.
        Сейчас Игнат и Катран вместе шли по одной из главных улиц разрушенной столицы мира Аль’т. Уже почти ничего не указывало на произошедшую здесь когда-то трагедию. Поврежденные и разрушенные дома были снесены, на их месте построены новые, а уцелевшие отремонтированы.
        По ровным улицам перемещались машины, ходили военные, обслуживающий персонал и даже аборигены проигравшего мира. Смирившись, они стали частью нового миропорядка. Сейчас это была укрепленная военная база землян, и возможно, оплот вторжения в очередной мир.
        - Тебе плевать на Кошмар? - спросил он. - Никогда не интересовала суть глобальных процессов?
        - Это бессмысленные для меня вещи, - прагматично ответила ксенос. - Мы, Кристалл, сосредоточены на окружающей реальности, а не пространных рассуждениях о бытие.
        В этот момент она прервалась. Судя по отсутствующему взгляду и руке, прижатой к правому уху, сейчас Катран говорила с кем-то через переговорное устройство. Прошла пара мгновений, прежде чем она вновь обратила внимание на Игната.
        - Доложил языкастый клоун, - сказала она, имея в виду Штейгера. - Их группа установила свой маяк.
        Катран тут же достала из сумки лист, на котором была распечатана карта базы и окружающих территорий.
        - Этот, - произнесла она, маркером обводя одну из точек, окружавших базу людей и Долину мира с порталами. - Еще две, и территория будет охвачена. Вы сможете начать процесс отторжения.
        - Думаю, оставшиеся две команды справятся с минуты на минуту, - кивнул Игнат. - Пошли, нам пора начинать готовиться.
        - Есть, сэр, - явно на автомате ответила Катран. - Я сейчас свяжусь с подчиненными и штабом. Они начнут подготовку для вас.
        Игнату было плевать на этот гибнущий мир, если бы не «но». База землян, построенная на месте бывшей столицы, активно развивалась, и допустить ее разрушения вместе с мертвым миром было никак нельзя - это отбросило бы Терру назад и создало уйму проблем. Помимо этого на Аль’те оставалась еще и Долина мира с Порталом и интересами Владыки Перекрестка.
        Игнат долго ломал голову над тем, как сохранить все это в целости. Решение нашлось само, простое и эффективное. Нужно было просто перенести все в Кошмар, как он сделал это в случае со своей новой базой.
        Задача казалась эпически невероятной в обычное время. Но сейчас Кошмар уже вошел в сопряжение с этим миров и поглощал его куски. Игнату следовало лишь сделать этот процесс управляемым. Благо Хозяин Перекрестка поделился нужной информацией, еще немного дополнив знания человека.
        - Да, выполняй, - вынырнув из своих раздумий, ответил Игнат.
        Катран вновь на короткий миг застыла, обратившись к артефакту связи. Экспериментальные разработки еще явно нуждались в настройке, ибо были довольно сложны в использовании.
        - Сделала, - произнесла она, вновь вернувшись к реальности.
        Её слова тут же были подтверждены. Над округой раздался протяжный гул сирены. Какой-то паники это не вызвало, ибо все были предупреждены, а план мероприятия был давно подготовлен. Люди и альтийцы засуетились, выполняя заранее полученные распоряжения.
        Игнат и Катран как раз вышли на вершину холма. Площадь перед дворцом правителя здесь переделали во взлетно-посадочные полосы и ангары для авиатехники. Сейчас бегающие туда-сюда люди и альтийцы как раз готовили все это к предстоящему событию. Машины закрепляли, чтобы возможное землетрясение и другие невзгоды не повредили технику.
        Похожие манипуляции сейчас происходили и с грузами и другой техникой. Со складов со взрывчатыми веществами и опасными артефактами эвакуировали персонал. Одновременно с этим воинские подразделения выходили на усиленную охрану округа.
        Игнат ощутил, как растет беспокойство Катран даже сквозь ее приглушенный фон. Неудивительно, ведь именно от её артефактов теперь зависел успех будущего мероприятия.
        - Думаете, все выйдет? - не выдержала она. - Я все сделала, как вы велели, но все же впервые с таким работала.
        - Не беспокойся, - ответил хаосит. - Я же смотрел твои артефакты. Ты хорошо справилась.
        Похвала явно пришлась собеседнице по вкусу, хоть она и не подала виду.
        - И все же, - Катран осторожно посмотрела на него. - Это действительно невероятно. Мне трудно осознать, что это все мы… вы сможете сделать.
        Игнат и сам не до конца понимал, почему он так спокоен. Возможно там, в энергетической буре, где он пережил физическую смерть, с ним произошло слишком много перемен. Теперь то, что раньше стоило бы многих беспокойств, новым Игнатом воспринималось как сложное, но вполне выполнимое дело.
        Думая о поставленной задаче, мужчина все же ощутил некоторое беспокойство.
        «Спокойно, - подумал он. - Я справлюсь, иначе и быть не может».
        Под эти размышления они наконец достигли вершины холма и расположившегося здесь дворца бывшего правителя. Когда-то грандиозное строение превратилось в руины после вторжения землян и битвы Игната с фанатиками, пытавшимися создать аватар бога.
        Сфера энергии почти исчезла, истраченная на кровавые кристаллы, использованные Игнатом в Тайном Городе. Площадь перед дворцом пустовала. Именно здесь Игнат и собирался приступить к своему испытанию.
        - Еще один маяк установлен, - отчиталась Катран после очередного сеанса связи. - Скоро подойдет и последний.
        - Значит, приступаем к подготовке, - согласился Игнат.
        Прямо сейчас группы устанавливали маяки, сделанные Катран и заряженные энергией Игната. Мужчина рассчитывал, что их активация спровоцирует образование новых пространственных трещин, которые поспособствуют переносу нужного пространства в Кошмар.
        На очищенном от посторонних помех участке земли стояли фургоны с научным оборудованием расы Кристалл. Тут же суетились люди со светящимися красным глазами. Именно так выглядели представители этой расы, использовавшие человеческие и альтийские тела в качестве носителей.
        Идущая рядом Катран в очередной раз замерла, принимая сообщение. Через пару мгновений Игнат ощутил, как ее ментальное состояние изменилось. Он уже знал, что скажет подчиненная до того, как она открыла рот.
        - Доложилась последняя команда, - ответила Катран. - Теперь все готово.
        Это означало, что подготовка завершена. Дальнейшее оставалось за Игнатом. От осознания этого факта волнение усилилось.
        - Хорошо, - произнес Игнат, справившись с беспокойством. - Сейчас я…
        Он замер, ощутив приближение мощной ауры. Стоящая рядом Катран вздрогнула и ссутулилась, будто на ее плечи легла тяжелая ноша. Её подчиненные и вовсе застыли, будто напуганные звери, почуявшие приближение смертельно опасного хищника. Все они не смогли скрыть страх в ментальном фоне.
        Послышался вой разрываемого от сверхскорости воздуха. С хлопком перед ними словно из ниоткуда появился темный, пугающего вида силуэт. Взмахнув крыльями, он неожиданно мягко приземлился на площадь недалеко от человека.
        Игнат взглянул за гигантскую, покрытую шипами тушу Привратника. Его вид действительно был способен напугать любого. Ну, а для самых бесстрашных была еще и его ужасная аура, заставлявшая мысли замирать. Впрочем, на Кедрова все это уже не действовало так, как при первой встрече.
        «ПРИВЕТСТВУЮ УВАЖАЕМОГО ПРОВОДНИКА», - обратился монстр через мыслеречь.
        С момента перерождения Игната он больше не смел относиться к нему, как к несмышленому детенышу. А вот присутствия Катран и ее сородичей Привратник будто не заметил вовсе. Хаоситы неизменно презирали тех, кто потерпел поражение в Войне Хаоса и потерял свой родной мир.
        Впрочем, принцесса явно была не против, что ее проигнорировали. Сжавшись, она замерла, желая, чтобы внимание существа не пало на нее.
        «ДЛЯ ЧЕГО ТЫ ЯВИЛСЯ»? - нахмурился Игнат.
        «О-О-О-О, Я ПРОСТО СЛУЧАЙНО ПРОХОДИЛ МИМО И ЗАМЕТИЛ, ЧТО ГОТОВИТСЯ КОЕ-ЧТО ВАЖНОЕ, - ответил Привратник. - РЕШИЛ ПОПРИСУТСТВОВАТЬ».
        Игнат ощутил раздражение. Хоть отношение Привратника изменилось, но насмешливая манера общения никуда не делась.
        «ХОЗЯИН ОТПРАВИЛ МЕНЯ, - перешел на серьезный тон Привратник, ощутив недовольство человека. - ВОЗМОЖНО, ВАМ ПОНАДОБИТСЯ ПОМОЩЬ».
        «О ЧЕМ ТЫ?» - нахмурился Игнат.
        Неожиданно Привратник решил дать развернутый ответ на этот вопрос.
        «КАК ТЫ ЗНАЕШЬ, КОШМАР ПОЛОН СВОИХ ЖИТЕЛЕЙ, - ответил он. - ПОЯВЛЕНИЕ ТАКОГО БОЛЬШОГО И СВЕЖЕГО КУСКА ВЫЗОВЕТ ИХ ИНТЕРЕС. ПОСЛЕ ПЕРЕНОСА У ВАС МОГУТ БЫТЬ ГОСТИ».
        «НАШИ СИЛЫ ПРЕДУПРЕЖДЕНЫ», - кивнул Игнат.
        Аналитики штаба уже предположили подобное развитие событий. Но если об этом предупреждает Привратник, значит, опасность выше, чем казалось.
        «ХОРОШО, - кивнул Игнат, решив не спорить. - ЕСЛИ ТАК, ТО ТВОЯ ПОМОЩЬ МОЖЕТ ПОНАДОБИТЬСЯ».
        «НЕ БУДУ БОЛЕЕ ОТВЛЕКАТЬ ТВОРЦА БЕСПОРЯДКА», - в мыслеречь Привратника вернулась насмешливость.
        Монстр подпрыгнул в воздух на десяток метров, а потом исчез, оставив после себя звук схлапывающегося воздуха. Но хотя он и исчез, Игнат ощутил на периферии его присутствие.
        «НУ И ХРЕН С НИМ, - вздохнул Игнат, вновь возвращаясь мыслями к своему делу. На самом деле он не очень обрадовался такому гостю - ПОРА НАЧИНАТЬ».
        Он кивнул расслабившейся после ухода привратника Катран и встал на специальную площадку. Тут же помощники поставили вокруг Игната металлическую конструкцию, напоминающую клетку. Задачей этого артефакта было экранировать любой посторонний ментальный шум, ведь сейчас Игнату предстояло выложиться на максимум.
        Когда сборку закончили, хаосит достал ретранслятор. Артефакт, выглядящий как металлический шар и излучающий из стыков бирюзовый свет, послушно взлетел в воздух, стоило обратиться к нему сознанием.
        - Катран, - сказал Игнат, убедившись, что его подчиненная оправилась после ухода гостя. - Дай сигнал штабу, после чего начинай отсчет активации маяков.
        - Есть! - коротко ответила та и замерла, передавая очередное сообщение.
        Замер и Игнат. Полностью сконцентрировавшись, он развернул через ретранслятор АУРУ ПРИСУТСТВИЯ на максимально возможную область. Это неизбежно снижало её чувствительность, что Кедрову сейчас было даже на пользу. То, что нужно, он все равно не упустит.
        - Активация есть, - произнесла Катран и напомнила. - Подрыв произойдет через десять минут.
        Задержка нужна была, чтобы все группы успели удалиться на безопасное расстояние. Игнат полностью сконцентрировался на работе Ауры присутствия.
        Минута проходила за минутой. Сирена тревоги смолкла. Всякая суета на базе утихла, сменившись напряжением. Сейчас весь гражданский персонал спрятался в убежищах, а военные выполняли распределенные задачи.
        В этот момент несколько десятков энергетических импульсов ощутились на пределе дальности Ауры присутствия.
        «Началось», - мысленно отметил Игнат, выводя Ауру на предельную работу.
        Маяки представляли собой артефакты, наполненные энергией Хаоса. Взрываясь, они выпускали первостихию. Учитывая, что мир вокруг и так был слаб, ее появление должно было направить пространственный разрыв.
        Игнат замер, до предела распространив ауру. Первое время он ничего не ощущал. В какой-то момент даже подумал, что процесс отделения не начался, но потом ощутил первые изменения.
        Медленно, но ускоряясь с каждой секундой, пространство начало разрушаться под давлением высвобожденной энергии. Процесс лавинообразно ускорялся, из-за чего вскоре стал заметен невооруженным взглядом.
        - Есть разрывы, - подтвердила это Катран, всматриваясь в бинокль.
        На горизонте возникли вертикальные изогнутые линии, похожие на трещины. Они протянулись к небу, где зиял портал в Кошмар, и принялись быстро расширяться, открывая пространство хаотического измерения.
        Игнат продолжал пристально следить за этим процессом, контролируя его ход. Прошло несколько минут. Хаосит уже думал, что все пройдет точно по плану, как ощутил, что одна из пространственных трещин пошла вглубь контролируемой территории.
        Хаосит среагировал немедленно. Сконцентрировавшись, он направил давление, останавливая разрыв. Тут же он ощутил себя атлантом, пожелавшим удержать небо. На голову и тело упало сильнейшее давление, отчего в глазах потемнело.
        «Черт, - возникла в голове пугливая мысль. - Меня же так раздавит откатом».
        Захотелось бросить все, но уже имея опыт, Игнат подавил малодушие. Изменив тактику, он перестал пытаться полностью остановить пространственный разлом, но попытался его развернуть. Это оказалось чуть легче. Напряжение спало, а сам он ощутил, как разрыв меняет вектор.
        «Фух», - Игнат выдохнул, и позволил себе чуть расслабиться.
        В реальности прошла всего пара минут, но хаосит ощущал себя так, будто пережил изнурительный поединок. Благо, разум мета-существа уже активно восстанавливался, задействуя энергетические резервы.
        В это время произошли перемены. На площади дул шквалистый ветер, а земля под ногами слегка подрагивала. Небо вдалеке продолжало расползаться лоскутами. Синие тучи Кошмара уже распространились по округе, давая понять, что островок суши почти полностью покинул гибнущий мир.
        «ЧУВСТВУЕШЬ, КАК СТОНЕТ РАЗРЫВАЕМЫЙ МИР? - пришла мысль Привратника - ВОТ ОНА, МУЗЫКА ДЛЯ УШЕЙ ВОИТЕЛЯ ХАОСА».
        Игнат ничего не ответил.
        Постепенно процесс замедлялся, но вместе с тем и стабилизировался. Перестав «танцевать», трещины шли по заданной траектории установленных маяков, продолжая вырывать кусок пространства. Успокоилась непогода.
        В какой-то момент Игнат ощутил в воздухе что-то странное. Не сразу, но он понял, что вместо привычного коктейля альтийских ароматов вдохнул сухой и стерильный, не имеющий запахов воздух Кошмара.
        - Катран, - обратился он к стоящей рядом женщине. - Покажи мне, что происходит на границе.
        Женщина отвлеклась от какого-то артефакта и показала ему планшет, медленно переключая виды с камер. Взглянув туда, Игнат увидел, что в местах разрыва земля уходит в густой туман.
        - Перенос почти окончен, - с облегчением произнес он. - Доложи штабу…
        Не договорив, Игнат осекся, прерванный ментальным контактом.
        «КАК Я И ГОВОРИЛ, У ВАС ГОСТИ, - обратились к нему через мыслеречь. - ГОТОВЬТЕСЬ».
        Игнат не стал проявлять недоверие. Он обратился к Катран, а та, в свою очередь, связалась со штабом. Вскоре раздался новый сигнал тревоги.
        Глава 2
        Сигнал тревоги продолжал надрываться, эхом разлетаясь по округе. В отличие от прошлого, поданного перед операцией отторжения, этот имел куда более резкую тональность. Он предупреждал служащих базы, что в этот раз всем грозит боевое столкновение.
        Игнат еще раз сконцентрировался на АУРЕ ПРИСУТСТВИЯ, накрывая всю территорию навыком. В изможденный после борьбы разум будто спицы вонзили, но хаосит уже давно научился терпеть боль и напряжение. Тем более, все самое трудное было позади.
        - Отторжение почти завершено, - произнес он. - Пространство стабилизируется без нашего участия.
        - Я доложила в штаб, - кивнула Катран. - Они уже в курсе и действуют по плану.
        - Хорошо, - кивнул Игнат.
        Сейчас его участие пока не требовалось, а значит, можно было немного перевести дух. Игнат выбрался из экранирующей посторонние ментальные шумы решетки и дал себе пару мгновений передышки. Свою основную роль он выполнил, но дела на этом не заканчивались.
        - Дай рацию, - произнес он и протянул руку. - Узнаю, что там у них.
        Мудрить с названиями артефактов связи не стали, так и назвав рациями. Выглядели они, как слуховой аппарат, и надевались за ухо. Прибор помогал настраивать ментальную связь между людьми, находящимися на большом расстоянии друг от друга.
        Получив артефакт, Игнат быстро надел его и сконцентрировался, направляя запрос к нужному человеку. Спустя некоторое время он ощутил отклик.
        «ХАММЕР, - обратился первым Игнат и сразу приступил к делу. - ОТТОРЖЕНИЕ ЗАКОНЧЕНО. ОТДАВАЙ ВСЕ НУЖНЫЕ РАСПОРЯЖЕНИЯ».
        «УЖЕ, - тут же подхватил американец. - БЕСПИЛОТНИКИ ВЗЛЕТЕЛИ. КАК И ПРЕДПОЛАГАЛИ, К НАМ ЛЕЗУТ ГОСТИ».
        «МНОГО»? - поинтересовался Игнат.
        «НАМ ХВАТИТ. ДВИЖЕНИЕ ЗАМЕЧЕНО С ТРЕХ НАПРАВЛЕНИЙ, - ответил американец. - ЛАДНО ХОТЬ ПОКА ОНИ ДЕРЖАТСЯ У ГРАНИЦЫ. ВРЕМЯ ПОДГОТОВИТЬСЯ ЕСТЬ».
        «ЧТО ПО ЧЕРВОТОЧИНЕ»? - уточнил Игнат, имея в виду гигантский портал на Землю, к Плато-Фукусима. При переносе в Кошмар он вполне мог развеяться. Это было бы не смертельно, но неприятно. Свою возможность открывать порталы в Кошмар и обратно на Землю Игнат сильно светить не хотел.
        «ПОКА НЕСТАБИЛЬНЫЙ. НЕПОНЯТНО, ЧТО С НИМ БУДЕТ, - ответил Хаммер. - ТАК ЧТО НА ПОДКРЕПЛЕНИЯ С ЗЕМЛИ РАССЧИТЫВАТЬ НЕ СТОИТ».
        «СПРАВИМСЯ САМИ, - нахмурился Игнат. - МНЕ ПОКА НУЖЕН ОТДЫХ. ОБОРОНА НА ВАС, НО ЕСЛИ ПОЛЕЗЕТ КТО-ТО СЕРЬЕЗНЫЙ, ТЫ ЗНАЕШЬ, ЧТО ДЕЛАТЬ».
        «ПРИНЯЛ! - бросил американец. - ЕСЛИ ВДРУГ ЧТО, Я СРАЗУ ДАМ ЗНАТЬ».
        Пока они говорили, Игнат отошел от позиции вниз по холму. Здесь он уже видел, что под рев сирен персонал снимает с консервации боевые вертолеты и беспилотники. Вскоре людям предстоял бой.
        Сам Игнат уже ощутил, как его разум активно восстанавливается. Тем не менее, он не собирался делать все за других. Прочие земляне вполне были способны защитить базу. Поэтому хаосит попрощался с Катран и, взяв у нее планшет для наблюдения, отправился передохнуть к себе.
        Не обращая внимания на суету поднятых по военной тревоге людей, Игнат смотрел вверх, на синее небо Кошмара. Несмотря на весьма серьезную опасность, разум окутало какое-то ностальгическое настроение.
        Война Хаоса окончена. Игнат вернулся в Кошмар, что был точкой отсчета его знакомства с силой и первых шагов на своем пути. Казалось, будто с тех пор прошло много лет. Воспоминания о страхе и боли чуть поблекли, зато добавился привкус ностальгии.
        - И вот я снова здесь, - подумал он, вдыхая стерильный… мертвый воздух.
        Разумеется, он не вернулся к началу. Сейчас на носу маячило исполнение своих обязательств перед Хозяином Перекрестка и вероятность новой, куда более серьезной Войны Хаоса. И все же это будет не сейчас, не сегодня. Пока можно было немного передохнуть.
        - Пошли давай, Бамб, - произнес Игнат оглядывающемуся по сторонам псу. - Тут и без нас разберутся, а если что - позовут.
        Военная база, построенная на холме вместо когда-то разрушенной столицы, оживала. Переждавшие опасный момент в убежищах персонал и военные сейчас быстро высыпали на улицы. Одни спешили выполнять свои обязанности, а другие - занять позиции.
        Вокруг с рычанием запускались двигатели автомобилей и военной техники. Вместе с куском суши они были перенесены из старого мира в новый, полный тайн и опасностей. А значит, расслабляться было нельзя.
        Игната это будто не касалось. Вместе с семенящим рядом псом он спокойно прошествовал к своим покоям… вернее, дому. Когда вопрос с размещением военных и прочего персонала решился, Чемпион Терры получил в свое распоряжение весь дом, в котором раньше жили и другие элитные группы.
        Уже на подходе Игнат нахмурился. Быстро поднявшись на крыльцо, он открыл дверь. В прихожей особняка на полу без сознания лежал альтийка, которая работала здесь служанкой.
        - Это что еще за хрень? - задался вопросом Игнат.
        Он вгляделся в сигнатуру девушки. Та болезненно мерцала, давая понять, что состояние тяжелое, хоть и стабильное. Наблюдался упадок сил и повреждения, будто кто-то нанес ей серьезный ментальный удар.
        Игнат тут же вспомнил о том, что видел в слепке памяти Пастыря. Разрыв с родным миром и гибель последнего несли тяжелый удар для его жителей.
        «Возможно, отделение большого куска пространства спровоцировало цепную реакцию, - отметил Игнат. - Надо будет узнать все, как только здесь устаканится».
        Он быстро связался с Рафаль. Среди обязанностей француженки были и отчеты о медицине. Её ответ тут же подтвердил догадку.
        «ПОЧТИ ВСЕ АБОРИГЕНЫ РАЗОМ ПОТЕРЯЛИ СОЗНАНИЕ, - сказала она. - ЕСТЬ ДАЖЕ ПОГИБШИЕ, ХОТЬ И НЕМНОГО».
        Игнат быстро объяснил ей ситуацию и попросил забрать слуг из его дома. Решив этот вопрос, он оставил Бамбика «следить за ситуацией», а сам поднялся к себе.
        «Все же это было тяжеловато для меня», - подумал он.
        Только что его аура накрыла дистанцию в сотни километров. Да, она была максимально расфокусирована, не улавливая никаких мелких деталей, контролируя лишь глобальные процессы. Но даже так, это было первое столь глобальное проявление его сил, на которое возможны лишь адепты, преодолевшие порог смертности.
        При этой мысли Игнат вновь вернулся к одному из самых главных вопросов, занимавших его разум. Как ни странно, это был не ритуал отторжения и не договор с Владыкой Перекрестка, вернее, не только они. Мысли мужчины занимал вопрос его собственного развития.
        Ритуал, прошедший в Тайном городе, изменил Игната. Именно поэтому он то и дело в последние дни осматривал свои характеристики, оценивая и размышляя о дальнейшем пути. Не удержался он и сейчас, в очередной раз взглянув на статус:
        КЕДРОВ ИГНАТ АЛЕКСАНДРОВИЧ
        Смешанный тип:
        ПРОВОДНИК ХАОСА
        ПРОШЕДШИЙ ЗАКАЛКУ, МЕТА-АДЕПТ (НЕПОЛНЫЙ, ТРЕБУЕТСЯ ЗАВЕРШЕНИЕ!)
        (Основной источник: стихия Жизни,
        Вторичные источники: Дары Хаоса, жертвенная и нейтральная энергии)
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:
        Не определено (99 уровень)
        ОСОБЕННОСТИ АДЕПТА:
        Источник Хаоса
        Закаленное тело
        Адепт ментальных способностей
        Отмеченный кровью бога
        СВОЙСТВА И СПОСОБНОСТИ:
        Манипуляция с Хаосом и производными аспектами
        Высшая Аура присутствия
        Ментальные способности
        Закалка:
        Абсолютная регенерация, критическая выживаемость
        Сопротивление энергетическим воздействиям
        Высшая Физическая и ментальная выносливость
        Форсирование физических и ментальных характеристик
        Взор и Извлечение знания (идентификация),
        СТАТУС: Здоров
        РЕСУРСЫ:Хаотическая сфера прыжка
        «Кажется, у меня получилось именно то, что я хотел», - подумал Игнат. - Вот только…'
        Смущало требование завершить закалку, но пока Игнат понять, в чем дело, не мог. У него просто не было опыта в этом вопросе.
        В остальном же он достиг своих целей. Если раньше хаосит шел по пути ПРОВОДНИКА ХАОСА, то теперь помимо этого добавился и новый вектор развития. Таким образом его зависимость от непостоянной стихии снижалась. Количество возможностей наоборот, росло.
        Игнат пристально вгляделся в названия. Система идентификации тут же дала краткое пояснение:
        ПРОВОДНИК ХАОСА (ДИТЯ ХАОСА)
        Избранный разумный, взваливший на себя бремя нести мощь и волю Хаоса через миры. Взамен получает возможность пользоваться всем могуществом первостихии, пока крепки его разум, дух и тело.
        МЕТА-АДЕПТ, ПРОШЕДШИЙ ЗАКАЛКУ
        Прошедший суровый ритуал закалки стихией разумный, преодолевший свою смертную суть. Особенность и уровень силы определяются источниками закалки.
        «Понять бы еще, что теперь со всем этим делать», - подумал Игнат.
        Все знания, полученные от Консула, говорили, что землянин достиг чего-то действительно нетривиального. Фактически он теперь был существом, имевшим двойственную суть и разные источники силы. Подобные ему если и существовали, то на жизненном пути Консула не встречались.
        Стремился Игнат к такому странному состоянию, так как понимал, что суть хаосита гибельна и ведёт к потере разума и личности. Даже куцое пояснение намекало на это. Теперь Игнат получил альтернативу, второй путь, что должно было ослабить воздействие первостихии.
        Думая об этом, мужчина невольно поднял руку. Веном послушно снял покров, давая разглядеть кожу. Идеальную кожу без шрамов, родинок и других привычных для человека изъянов. Когда Игнат собирал свое тело по крупицам, то был слишком загружен, чтобы вернуть все эти индивидуальные особенности обратно. Да и не помнил он в точности, как его тело выглядело раньше.
        Только под конец, когда он уже пришел в себя, по странной прихоти мужчина оставил шрамы на тыльной стороне правой ладони. Возможно, чтобы иметь живое напоминание об опасности работы с силой.
        Последние дни он уже достаточно экспериментировал с новообретенным могуществом и был удовлетворен. Закалка жизнью давала просто абсурдную живучесть.
        Первым делом Игнат попробовал наносить себе порезы и раны. Видя, как они моментально заживают, он перешел к куда более серьезным увечьям. Апогеем безумия стал момент, когда он пронаблюдал, как отрастает отрубленный палец.
        Помимо прочего, закалка поглотила все Дары, передав телу их возможности. Подумав, Игнат отнес это к положительным сторонам. Все равно их развитие было почти остановлено из-за невозможно высоких требований для улучшения.
        Продолжая рассматривать характеристики, Игнат перешел в раздел «Особенности».
        ИСТОЧНИК ХАОСА
        Дает возможность черпать и применять первостихию Хаоса
        ЗАКАЛЕННОЕ ТЕЛО
        Тело адепта прошло через тяжелый процесс закалки, обретя дополнительные свойства
        АБСОЛЮТНАЯ РЕГЕНЕРАЦИЯ
        Сопротивление энергетическим и физическим атакам
        Выносливость
        АДЕПТ МЕНТАЛЬНЫХ СПОСОБНОСТЕЙ
        Адепт достиг чрезвычайных успехов в постижении ментальных сил
        ОТМЕЧЕННЫЙ КРОВЬЮ БОГА
        Адепт пролил кровь истинного божественного существа. Событие повышает сопротивление воздействиям божественных сил. Вызывает неприязнь и агрессию других божественных существ.
        «Интересно, - невольно подумал он. - Можно ли теперь назвать меня человеком?»
        Физически он давно уже не был человеком. В морально-этическом плане также были вопросы.
        Пока Игнат размышлял над этими вопросами, прошло около часа. Прервал его запрос через рацию.
        «ДА»? - обратился он. И тут же ощутил ментальный фон Хаммера.
        « ПОХОЖЕ, У НАС КОНТАКТ, - произнес тот. - ТВАРИ АГРЕССИВНЫЕ. РАЗВЕДКУ НАЛАДИЛИ, МОЖЕШЬ ОЦЕНИТЬ ОБСТАНОВКУ».
        Игнат не стал терять времени. Сейчас ему было любопытно, как земляне отобьют атаку. Помимо этого особое любопытство вызывал Кошмар. Следовало узнать, куда их отправила воля Хаоса.
        ПРИВЕТСТВУЮ НА НОВОЙ КНИГЕ! РЕБЯТ, СРОЧНО НУЖНЫ ЛАЙКИ И БИБЛИОТЕКИ! ВСЕХ ОБНЯЛ, ПОДНЯЛ…
        Глава 3
        Командование не решилось поднимать в воздух дорогостоящие, а главное редкие беспилотники с режимом невидимости во время «отторжения». Поэтому картинку Игнату пришлось подождать. Когда же сигнал наконец, появился, оказалось, что земляне уже вступили в бой с тварями.
        «Что-то раньше Кошмар не был таким населенным», - подумал мужчина.
        Быстро оценив изображение, он понял, что контакт есть на трех направлениях - Севере, западе и юге. За восточное направление можно было не беспокоиться, потому что с той стороны находилась Долина Мира с охраняющими ее хаоситами Владыки Перекрестка.
        С севера шли стычки со стаей каких-то вертких тварей. Те брали числом и скоростью, но явно были слишком трусливыми, чтобы устроить что-то серьезное. С запада явились существа явно элементального толка. Это было куда интереснее, но когда Игнат посмотрел на юг, то сконцентрировал свое внимание именно там.
        «Что тут у нас? - подумал он. - Похоже, нежить, и нежить серьезная».
        Эта форма существования воспринималась Игнатом как одна из самых таинственных, таящих в себе много интересного. Ну, а сильная нежить была еще более любопытной.
        Он включил устройство, когда твари уже атаковали, мгновенно уничтожив один из дозорных отрядов. Почти тут же хаосит ощутил, как по рации с ним выходят на связь:
        «ДА»? - отозвался он, ощутив Хаммера на той стороне.
        «УЖЕ ВИДЕЛ? - спросил американец. - С ДВУМЯ НАПРАВЛЕНИЯМИ МЫ СПРАВИМСЯ, НО С МЕРТВЯКАМИ ЕСТЬ ПРОБЛЕМЫ».
        «ДА ТАМ, ВРОДЕ, ВСЕГО ПЯТЬ ТВАРЕЙ, - ответил Игнат. - ХОТЬ И ОПАСНЫЕ, НО ЭТОГО МАЛО, ДОЛЖНЫ СПРАВИТЬСЯ».
        «ПРОКРУТИ ИЗОБРАЖЕНИЕ В СТОРОНУ ОТ ГРАНИЦЫ, - посоветовал ему американец. - ОБЛАСТЬ ОБЗОРА УЖЕ РАСШИРИЛАСЬ».
        Игнат последовал совету, чтобы тут же увидеть, что к их землям приближаются и другие твари. Хуже того, не так уж далеко находилось что-то похожее на кладбище гигантских костей. И похоже, оно было домом нежити.
        «Очень быстрые. Сильны в ближнем бою, а еще это их пламя… - навскидку оценил он тварей. - Это уровень пятидесятый-шестидесятый».
        В одиночку такой монстр не особо был опасен и вполне подлежал ликвидации. Но стадо тварей - это совершенно другое дело. Битва с ними на ровном поле даже для элитных групп должна была обернуться серьезными потерями.
        «Хуже того, нежить не имеет чувства самосохранения, - добавил он мысленно. - Эти могут сражаться без страха и плевать им на потери».
        «ТАК ЧТО ДУМАЕШЬ»? - вырвал его из раздумий Хаммер.
        По-хорошему, принимать с ними бой на границе не стоило, и надо было уходить в защиту. Однако твари тогда обязательно перебьют разведчиков. Игнат понял, что американец хочет задействовать его, чтобы снизить потери.
        «ХОРОШО, - наконец, произнес он. - ПОДГОТОВЬ МНЕ ВЕРТОЛЕТ, Я ИЗУЧУ ЭТИХ ТВАРЕЙ».
        «ПРИНЯЛ», - с явным облегчением ответил американец.
        - Ну вот, - произнес Игнат. - Есть повод размяться.
        Он не стал мешкать, сразу направившись ко входу. Бамб по привычке увязался было за ним следом, но получил отказ.
        - Охраняй дом от шпионов, - сказал ему Игнат.
        Пес чуть скис, но спорить не посмел. Оставив его, Игнат покинул дом, сразу направившись к взлетно-посадочной полосе, где уже взлетали вертолеты. У него появилось неотложное дело.

* * *
        Процесс отторжения гигантского куска от полумертвого мира выглядел довольно впечатляюще с холма базы землян. Но здесь, с границы пространственного разрыва это было еще более безумное зрелище.
        - Ну и хрень, - выдохнул Крон. - Они перенесли нас в другой мир. В этот чертов Кошмар.
        - Не так, - спокойно поправил его стоящий рядом азиат. - Использовали естественный процесс разрушения мира, направив его в нужное русло.
        Сказав это, он явно по привычке потянулся поправить очки, но в последний момент вспомнил, что больше их не носит. Все сверхи рано или поздно избавлялись от физических изъянов и болезней, включая и близорукость.
        - Заткнись, - прервал его Крон, недовольно поглядев на подчиненного.
        Отряд под его командованием понес потери в штурме Тайного города. От первоначального состава остался он, Марта и один из близнецов, Стьюи. Вместо погибших их отряд доукомплектовали новыми сверхами, в достатке прибывшими из Терры.
        К сожалению, не все из них были кадровыми военными, из-за чего Крону пришлось попотеть, вдалбливая в их головы азы подчинения и других армейских правил. Благо, в общении с более слабыми ментальное давление творило чудеса. Вот и сейчас азиат явно ощутил на себе недовольство более сильного сверха, смешался и потупился.
        - Прошу прощения, сэр, - сказал он.
        - Ли, - холодно произнес Крон. - Что тебе было приказано?
        Азиат поморщился. Его звали иначе, но с легкой руки командира он получил именно это прозвище. Он показал рукой на сканирующее оборудование, от которого невольно отвлекся из-ва впечатляющего вида.
        - С-следить, сэр, - произнес он, понимая, что попал.
        От занявших позицию неподалеку прочих членов группы послышались смешки. Впрочем, те быстро заткнулись, стоило только Крону посмотреть на них.
        - Возвращайся к выполнению задачи, - холодно произнес командир. - По возвращении на базу обратишься ко мне за наказанием.
        - Есть, сэр, - вытянулся азиат, после чего, наконец, отправился выполнять приказ.
        - Не слишком ли ты строг с ними? - спросила Марта, когда азиат отошел на достаточное расстояние. - Он же не военный. Нужно время, чтобы сформировались новые привычки.
        Крон тяжело вздохнул, прежде чем ответить. Он и сам иногда понимал, что лишь вымещает агрессию, но признать это в открытую означало расписаться в ошибках.
        - Скоро им прикрывать наши спины, - произнес он, кивнув на новичков. - Нас ждут новые потери, если не обучить их как следует.
        Его слова, кажется, убедили женщину. Горечь утраты в штурме Тайного города до сих пор не оставила их. Особенно Стью. Потеряв своего брата, тот замкнулся, став неразговорчивым.
        - Или сейчас мы вобьем в них дисциплину и правила, - повторил Крон, - или завтра нас всех вобьют в землю.
        Марта не стала спорить и отошла к своей позиции, а Крон вернулся к наблюдению. Они заняли холм с удобным обзором. Заросли мертвой растительности закрывали их от возможных наблюдателей, а припаркованный неподалеку внедорожник давал возможность быстро уйти в случае серьезной опасности. Впрочем, сам Крон и Стью могли двигаться и быстрее, но прочие бойцы отряда были раскачаны в другую специализацию. Поэтому транспорт был необходим.
        Взяв в руки бинокль, Крон вернулся к наблюдению за границей. Пространственная трещина прошла ровно по рассчитанным границам, застелив все туманом. Сейчас он оставался слишком густым, чтобы разглядеть что-то на другой стороне.
        «И все же этот русский творит дела, - невольно подумал Крон. - Чертов ублюдок, какой же он силы уже достиг?».
        Мужчина восстановил в памяти события в Тайном городе. В конце штурма Крон мельком увидел Чемпиона Терры. Под прикрытием группы спецназа тот отходил к позициям землян, явно ослабший после боев.
        От одного взгляда на этого человека он ощутил мороз по коже. Особый Дар Крона, позволявший чувствовать сильных существ, буквально зашелся в предупредительном вопле. И это притом, что до штурма он явно оценивал русского на другой уровень силы.
        «Что же он там делал? - задался вопросом мужчина. - Ладно, в любом случае совать нос в эти дела мне не следует».
        Оторвавшись от бинокля, он взял в руки планшет. К сожалению, черный экран устройства по-прежнему сообщал об отсутствии сигнала. На время переноса все летные средства пребывали на базе во избежание крушения.
        - Что ж они там, спят, что ли? - недовольно произнес Крон и повернулся к подчиненным. - Эй, свяжитесь со штабом. Узнайте, когда птичек запустят.
        Сам он из-за сугубо боевой раскачки к артефактам мобильной связи все еще не приучился.
        - Есть, сэр, - ответил все тот же азиат. На пару мгновений он замер, прежде чем его взгляду вновь вернулась осмысленность. - Говорят, нужно время для наладки. Пока отправили несколько групп операторов беспилотников.
        Крон на это лишь поморщился. Небольшие беспилотники не могли передавать сигнал с аналитической обработкой, как это делали крупные военные модели, работавшие посредством централизованной сети.
        - Сэр, - вновь вскрикнул азиат, и на этот раз его тон не понравился Крону. - Передают, что есть движение у границы. С той стороны, имею в виду… враг неопознан.
        Эти слова повысили градус напряжения. Для всех Кошмар был донельзя таинственным, полным опасных монстров миром. Кого можно было встретить там? Уж точно не добрых самаритян.
        - Усилить наблюдение! - рыкнул Крон, хоть это и не требовалось. - Ли, оставайся с ними на связи!
        - Есть, - ответил азиат.
        Затаившись, все напряженно замерли, пристально наблюдая за границей. Туман уже рассеялся на высоте, но внизу, у земли, еще оставался густым. Из-за этого понять, что происходит на той стороне, было затруднительно.
        Минута проходила за минутой. Напряжение только росло. В какой-то момент стена тумана стала достаточно прозрачной, и Крон, да и остальные, заметили источники света. Они мерцали тусклым синим светом… а еще двигались.
        - Что за хрень… - Крон напрягся, всматриваясь.
        Тем временем туман медленно, но верно истаивал, и по ту сторону границы открывалась мертвая долина Кошмара. По ней перемещались какие-то твари.
        - Что это за дерьмо? - произнес Крон, вглядываясь в странный силуэт ближайшего существа.
        Он походил на скелет мамонта в натуральную величину, который мужчина видел в одном из музеев, будучи еще студентом. Вот только мало того, что скелет был охвачен той самой синеватой энергией, так еще и двигался. И был тут не единственным.
        Здоровенные твари бродили у границы и осторожно прикасались к туману, будто принюхиваясь. Они явно испытывали большой интерес к тому, что находилось на другой стороне.
        - С-сэр, - Марта перешла на формальный тон, а в ее голосе прозвучали опасливые нотки. - Похоже, нежить. Сильная.
        Хотя Дар чутья опасности не работал на такую дальность, Крон понимал, что монстры размером с бульдозер слабаками быть не могут.
        - Быстро доложи в штаб, - Крон перешел на шепот, обращаясь к азиату. - Нам срочно нужно подкрепление. Боевые отряды, поддержка с воздуха. В общем все, что могут дать.
        - Сэр, - тоже шепотом обратился к нему Ли после небольшой задержки. - Они говорят, что свободных сил нет.
        - В смысле? Как нет? - Крон чуть позорно не дал петуха. - План же был…
        - Они говорят, что внешних угроз оказалось больше ожидаемого, - обрубил все его надежды азиат. - Решили концентрировать силы у базы.
        - Ублюдки, - сплюнул Крон. - Как всегда, лишь бы свою жопу прикрыть. Какие указания для нас?
        - О наличии тварей они знают, - ответил Ли. - Дают распоряжение отходить своими силами.
        От такой наглости Крон чуть не взорвался на месте. Благо, Ли вовремя подсластил пилюлю.
        - Прикрытие с воздуха обеспечат, - добавил он. - Боевые вертушки будут с минуты на минуту.
        - Ну, хоть что-то… - Крон хотел было выдохнуть с облегчением, но не смог.
        В этот момент одна из тварей несмело, почти кокетливо, вытянула лапу, разрывая остатки барьера из тумана. Убедившись, что никаких проблем нет, монстр осмелел. Одним рывком он разорвал туман, оказавшись на этой стороне. Остальные твари тут же повторили маневр за вожаком.
        «Они же чувствуют живых, - наблюдая за ними, Крон лихорадочно вспоминал инструктаж по типам монстров. - О, нет!».
        Похоже, вуаль тумана блокировала естественное чутье. Едва разорвав её, оказавшиеся на этой стороне монстры сразу же навострились, отбрасывая всю вальяжность. Они ощутили живых.
        Реакция была мгновенной. Энергия вспыхнула ярче, превращая их в полыхающих синим пламенем тварей из кошмаров. Словно кометы, оставляя за собой пламенный хвост, они рванули вперед, в одно мгновение накрывая своих жертв.
        Крон вскинулся было, но сделать он ничего не успевал. Монстры уже накрыли позицию… соседнего отряда. Они находились на холме в километре южнее и сегодня просто оказались невезучими.
        Бах! Бах! Несколько взрывов эхом разошлись по округе. Группа неизвестных сверхов заминировала подступы к своей позиции, но монстры даже не обратили на это внимания. На ускорении пролетев сквозь огненные протуберанцы взрывов, они настигли людей.
        Вспыхнуло несколько щитов и, кажется, еще какие-то защитные техники. Однако синее пламя, окружающее скелеты монстров защитной аурой, сожгло вражескую защиту и рассеяло щиты. Гигантские когти сверкнули, словно серпы жнеца. В попытке спастись люди забились во внедорожник, но монстр одним махом разорвал бронированную машину.
        Шокирующая картина произошедшего застала новичков отряда Крона врасплох. Пока они с ужасом наблюдали за происходящим, их более опытные коллеги уже действовали. Марта, отвечавшая за поддержку, уже активировала расходник, что должен был ненадолго дать маскировку от особого чутья нежити. По кивку командира Стью пополз готовить транспорт. Его двигатель громко взревел, но твари не имели слуха.
        Нежить расправилась с первыми жертвами. От убийства живых их пламенные ауры напитались поглощенной энергией, начав сиять еще ярче. Они стали озираться, будто чуя в округе живых, но не понимая, где те находятся.
        Бабах! Сильнейший взрыв разворотил холм, окружив его облаком огня и пыли. Похоже, ударили чем-то мощным с базы.
        Крон воспрял духом, понимая, что получил драгоценное время на эвакуацию.
        - Быстро в машину! - крикнул он. - И валим отсюда!
        Они поспешили к внедорожнику. Острым слухом Крон засек стрекот вертолета вдалеке. Стало понятно, что отступление - не последний их выход. Все же хоть и сволочи в штабе сидят, а их не оставили.
        - Подожди, - внезапно обратился к нему Стью, высунувшись из машины. - Кажется, там есть выжившие.
        И правда. Оглянувшись, Крон увидел, как из пылевого облака, оставшегося от взрыва, выбегают люди. Похоже, они использовали какой-то мощный защитный артефакт, иначе такое чудесное спасение просто невозможно было объяснить. Однако сейчас Крона куда больше волновало то, что оба счастливчика бегут в сторону их холма.
        - Мы можем им помочь, - нахмурился Стью.
        Крон хотел его обругать, но сдержался. После смерти брата у парня был пунктик на спасении людей. Крон плевать хотел на прочих, однако тут подала голос и Марта:
        - Давайте подождем их, у нас есть немного времени.
        Однако в этот момент вскрылось новое обстоятельство. Дым после взрыва чуть рассеялся, и все увидели тварей.
        Кости монстров раскидало взрывной волной, но объединенные пламенем синей ауры, они начали восстанавливаться. Обстановка накалилась. Теперь ожидание выживших равнялось самоубийству.
        Крон уже хотел было дать приказ уходить как можно быстрее, наплевав на несчастных, но судьба уберегла его от этого.
        «ЭЙ, ВЫ, - ментальное обращение было достаточно мощным, чтобы его восприняла вся группа. - ЗАБИРАЙТЕ ВЫЖИВШИХ. Я ВАС ПРИКРОЮ».
        Чужое обращение было столь мощным и непререкаемым, что ни у кого не возникло и мысли ослушаться. Стью тут же с ревом движка развернул машину и рванул навстречу двум беглецам. Те если и использовали что-то, то сейчас никакой защиты не имели и могли уповать лишь на помощь земляков.
        Тем временем на холме твари быстро пришли в себя. Кости вновь собрались в устрашающие скелеты, а пламя засверкало с прежней силой. Взрыв нисколько не навредил им.
        «Несколько секунд, и твари нас нагонят, - с беспокойством подумал Крон. - Надеюсь, он уверен в своем плане».
        В этот момент неизвестный спаситель, наконец, нанес свой удар. Это походило на главный калибр из фантастического фильма. Яркий луч света ударил в кратер, оставшийся от холма. От него атака прошлась в сторону низины, оставляя за собой оплавленный ров.
        Стью ударил по тормозам, заставив машину резко остановиться. Через несколько мгновений в открытые окна повеяло сухим жаром, словно из растопленной печи.
        «Дела-а-а», - протянул Крон, разглядывая то, что осталось от холма. Теперь это походило на жерло вулкана.
        Однако времени, чтобы наслаждаться безумными видами, не было. Словно подхваченные раскаленным ветром, к ним подбежали выжившие. Это были два крупных сверха. Также послышался стрекот винтов - от базы к ним приближался долгожданный вертолет.
        Машина зависла на высоте в несколько метров, после чего оттуда выпрыгнул темный силуэт, в котором Крон немедленно узнал Чемпиона Терры.
        - Садитесь в вертолет, да побыстрее, - крикнул он.
        Мешкать военные не стали - высыпали из броневика и принялись торопливо цеплять крепления тросов. Сдохнуть, засмотревшись на работу Чемпиона, определенно было не самым умным поступком.

* * *
        Убедившись, что сверхи услышали приказ и приступили к эвакуации, Игнат сразу выбросил их из головы и обратил свой взгляд на границу отторжения. За ней простиралась мертвая долина Кошмара. Оттуда он ощущал внимание сильного существа.
        Именно этот момент выбрал Привратник, чтобы связаться с ним.
        " О-О-О-О, ВИЖУ, ВЫ ВЫЗВАЛИ ИНТЕРЕС МЕСТНЫХ ЗВЕРУШЕК, - мысли слуги Хозяина Перекрестка так и сочились насмешкой. - ТАК БЫВАЕТ, КОГДА СЮДА РАЗОМ ПЕРЕНОСИТСЯ СЛИШКОМ БОЛЬШОЙ КУСОК ПРОСТРАНСТВА. ВЫ ПРИВЛЕКЛИ ВНИМАНИЕ ОПАСНОГО ВРАГА.
        Глава 4
        С хлопком разрываемого воздуха рядом появился Привратник. Его гигантская туша с гулким ударом приземлилась, выбивая пыль из земли. После их первого разговора Игнат то и дело ощущал присутствие этого хаосита где-то в округе, и это раздражало.
        «Едва ли Владыка Перекрестка прислал его из-за беспокойства за мою тушку, - подумал он. - Больше похоже на надсмотрщика».
        Впереди предстояла решающая фаза их договора. Мог ли Владыка ощутить какой-то подвох?
        «Очень даже мог», - с неудовольствием ответил Игнат на свой же вопрос.
        Пробыв метасуществом считанные дни, он ощутил, насколько более остро стал воспринимать мир вокруг. Дело казалось всего, включая интуицию. Владыка Перекрестка как хаосит едва ли развивал это направление, но все же был существом великой силы и опыта, а значит, очень непрост.
        Все эти мысли пронеслись в голове Игната за пару секунд. Внешне мужчина не подал виду, держась, как обычно, отстраненно.
        - Ты пришел помочь? - обратился он к здоровенному монстру. - Очень кстати.
        Игнат показал на долину впереди. Туман уже рассеялся, открывая какой-то могильник из костей впереди. Именно оттуда и появилась нежить.
        «НЕ ВИЖУ НИЧЕГО, С ЧЕМ БЫ НЕ СПРАВИЛСЯ ДОСТОПОЧТИМЫЙ ПРОВОДНИК. ХОТЯ ПОПОТЕТЬ, МОЖЕТ, И ПРИДЕТСЯ, - ответил Привратник - К ТОМУ ЖЕ МЫ ТАКЖЕ ПОДВЕРГЛИСЬ НАПАДЕНИЮ».
        Игнат в ответ транслировал недовольство, хотя внутренне не расстроился. Терпеть рядом с собой надзорщика от Хозяина Перекрестка желания не было.
        «ТЫ ЧТО-ТО ЗНАЕШЬ ОБ ЭТИХ ТВАРЯХ? - спросил он. - ПОДЕЛИСЬ ИНФОРМАЦИЕЙ».
        «В ЭТОМ ИЗМЕРЕНИИ ХВАТАЕТ ДРЕВНИХ ЧУДОВИЩ, ЧЬЯ УЧАСТЬ - СПАТЬ ДО КОНЦА ВРЕМЕН, - хмыкнул Привратник. - ПОХОЖЕ, ИЗ-ЗА ПЕРЕНОСА СЛИШКОМ БОЛЬШОГО ФРАГМЕНТА НАШЕ ПОЯВЛЕНИЕ СТАЛО ГРОМКИМ СИГНАЛОМ, ПРОБУДИВШИМ ОКРУГУ».
        Игната это не особо обрадовало. Невольно он посмотрел в сторону костяного могильника вдалеке. Подсвеченный холодным синим сиянием, тот вызывал напряжение.
        «НЕ БЕСПОКОЙСЯ, ДЛЯ ДИТЯ ХАОСА ЭТО ЖАЛКОЕ ОТРЕБЬЕ НЕ ПРОТИВНИК, - добавил Привратник. - АХ ДА, ВОТ ЕЩЕ ЧТО…»
        Монстр сделал паузу, а Игнат ощутил на себе его пристальное внимание.
        «КОГДА ВЫ ЗАКОНЧИТЕ С ОБУСТРОЙСТВОМ, ХОЗЯИН ЖЕЛАЕТ ЗАКРЕПИТЬ СДЕЛКУ», - сказал Привратник.
        Разумеется, он имел в виду будущее открытие портала в мир Порядка. Это событие должно будет повлечь за собой непредсказуемые последствия. Но это произойдет не сейчас. Пока же от Игната требовалось показать, наконец, Консула.
        Мужчина встретил слова Привратника абсолютным спокойствием и уверенностью. Внутренне он, конечно, не был так безмятежен, но уроки Алазана в очередной раз доказали свою полезность.
        «ЧТО Ж, Я ВСЕ ПЕРЕДАЛ, МНЕ НУЖНО ВОЗВРАЩАТЬСЯ, - прорычал Привратник. - НЕ БУДУ МЕШАТЬ ПРОВОДНИКУ».
        Его мыслеречь еще не оборвалась, как с новым хлопком монстр исчез, оставив после себя облако пыли. Игнат проводил взглядом почти незаметную точку в синем небе Кошмара.
        - Ублюдок хаоситский, - произнес он, выпуская раздражение, накопившееся из-за манеры общения Привратника. - Когда-нибудь мы поговорим на других условиях.
        Выдохнув, он вернул внимание на костяной могильник. Неупокоенные Мамонты, как их мысленно назвал Игнат, похоже, ощутили прибытие двух мощных существ. Они поубавили свою прыть и сейчас находились у границы, будто неуверенные, стоит ли лезть дальше. Зато отбытие Привратника подстегнуло их инстинкты. Стоило тому исчезнуть, как монстры вновь ускорились, следуя своей природной ненависти к живым.
        «Такую нежить я еще не встречал», - подумал Игнат.
        Получив пару мгновений, он применил идентификацию:
        НЕУПОКОЕННЫЙ СЛУГА ЗВЕРЯ СТИХИИ (НЕЖИТЬ)
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:51 уровень
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Нежить-воин, подчиненный хозяину (есть гнездо с множеством существ подобного типа)
        воин (высокие физические характеристики)
        СПОСОБНОСТИ:поиск жизни, поглощение жизни, воинские навыки, аура рассеивания (мощный навык, наложенный более мощным существом)
        СТАТУС:голод
        - Любопытно, - произнес Игнат. - Вот, почему твари так себя ведут.
        Чаще всего хаосит встречал стихийно поднятую нежить. Монстров, ведомых только желанием отнимать жизнь. Сейчас этот позыв никуда не делся, но существа помимо прочего относились к гнезду.
        На первый взгляд это усложняло ситуацию. Сражаться с централизованным противником, имеющим за спиной неизвестного лидера, куда опаснее. Но это только повысило интерес Игната. Он не случайно пришел на помощь именно сюда, имея планы на нежить.
        Тем временем к границе подошли уже несколько десятков тварей. Видимо, набрав критическую массу, кукловод решил, что уж теперь-то он с Игнатом справится. В едином порыве монстры рванули вперед, быстро окружая хаосита.
        Атака тварей столь высокого уровня напоминала шквал. Преодолевая сотни метров за секунды, они могли мгновенно опрокинуть защитный фронт людей. Ну, а в ближнем бою против алчущих жизни тварей шансы были невелики.
        «Да, - подумал Игнат. - Не повезло вам, ребята, со мной».
        Повинуясь приказу, Веном рывком пробил мертвую землю, спрятавшись на глубине десятка метров. Сразу после этого Игнат начал действовать.
        Сконцентрировавшись, он обратился к Источнику. Если раньше ему приходилось строго контролировать поток Хаоса, то сейчас он разом зачерпнул целый океан силы. Под её давлением кожа на руке потемнела, пораженная порчей первостихии, но Игнату было плевать. Он знал, что закаленное Жизнью тело быстро восстановится до идеального состояния.
        Игнат сконцентрировал всю энергию в сферу. То ли желая узнать предел своих сил, то ли просто наслаждаясь обретенным могуществом, в один момент он обратил все это в аспект света. Сумасшедший, безудержный поток излучения он направил в сторону приближающихся врагов.
        Наверное, именно так священники представляли себе гнев Господень. Безжалостный свет был готов уничтожить все на своем пути. Удар быстро рассеял некротическую сущность монстров. Не помогла и их особая, рассеивающая аура. Твари костями разлетелись по раскаленной равнине, больше не подавая признаков опасности.
        «Кажется, теперь я и правда на что-то способен», - подумал Игнат, осматривая дело своих рук.
        На километры вокруг все превратилось в раскаленную до малинового цвета спекшуюся равнину. Мертвую тишину разбавляло только потрескивание камней и горящих останков. От внедорожника, брошенного военными, остался только оплывший бесформенный ком.
        Любование собственным могуществом прервало ощущение вызова через артефакт. Игнат узнал Хаммера.
        «ДА»? - сказал он.
        «У ТЕБЯ ТАМ ВСЕ НОРМАЛЬНО? - поинтересовался американец. - МЫ ВИДЕЛИ ВСПЫШКУ, А НАШИ БЕСПИЛОТНИКИ ПЕРЕСТАЛИ ДАВАТЬ КАРТИНКУ».
        Игнат понял, что, похоже, опять повредил оборудование.
        «ВСЕГО ЛИШЬ НЕМНОГО РАЗВЛЕКСЯ, - ответил он и перевел тему. - КАК У ВАС»?.
        «ПОРТАЛ С ЗЕМЛЕЙ ВСЕ ЕЩЕ НЕСТАБИЛЕН, НО В ОСТАЛЬНОМ СИТУАЦИЯ В НОРМЕ, - продолжил Хаммер. - ТЕБЕ НУЖНЫ ПОДКРЕПЛЕНИЯ ДЛЯ ЗАЧИСТКИ ОБЪЕКТА»?.
        Игнат посмотрел на кладбище гигантских костей вдалеке - туда, откуда пришли твари. Сейчас у него был интерес к этому месту.
        «Я ВОЗЬМУ ЭТО НАПРАВЛЕНИЕ ПОЛНОСТЬЮ НА СЕБЯ, - ответил он. - ВЫ МОЖЕТЕ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ВСЕ РЕСУРСЫ НА ОСТАЛЬНЫЕ».
        «ПРИНЯЛ, - согласился Хаммер. - ОБЕЗЬЯНЫ, КСТАТИ, УЖЕ ОТОШЛИ. ЭЛЕМЕНТАЛЕЙ ПОТИХОНЬКУ БЕРЕМ В ОГНЕВОЙ МЕШОК».
        «ВОТ И ХОРОШО, - кивнул Игнат. - Я ТУТ, МОЖЕТ, ЗАДЕРЖУСЬ, НЕ ТЕРЯЙТЕ».
        На этом он разорвал связь. Пришло время посмотреть, что за монстр живет в могильнике.
        «ВЕНОМ, ВЫЛАЗЬ», - обратился к симбионту Игнат.
        Тот послушно вылез из-под земли и снова окутал хозяина покровом. Не став больше терять времени, Игнат рванул вперед, желая поскорее заглянуть в костяное кладбище.
        Посещение этого места не было пустой прихотью. После обучения Консула Игнат имел необходимую базу для изучения мира и добычи информации. Сейчас он нуждался в как можно большем объеме практики, прежде чем случится следующее испытание.
        Привычно используя щупальца Венома как средства передвижения, Игнат быстро пересек границу перенесенных из Мира Аль’т территорий. Вскоре он уже двигался по засохшей равнине Кошмара. Невольно это вызвало воспоминания о первых приключениях в этом странном измерении. Здесь он боролся за свою жизнь и переживал тяжелейшие испытания, но вместе с тем ощутил вкус победы и обретения первых сил.
        «Где же башни? - задумался он. - Их почему-то нет».
        В этот момент он ощутил что-то, заставившее его дать сигнал Веному притормозить.
        «ЭТО ЕЩЕ ЧТО ЗА КРОТ»? - подумал Игнат.
        Недолго думая, он нанес удар КИНЕТИЧЕСКИМ ЩИТОМ, снимая пласт земли в десяток метров. Едва мужчина сделал это, как из-под открывшейся нычки выпрыгнул монстр. Это также была нежить, но куда меньшего размера и не имеющая синей ауры. Зато она излучала мощное ментальное присутствие.
        Поняв, что его обнаружили, монстр, похожий на скелет крупной собаки, выпрыгнул и рванул вперед, к тому самому костяному кладбищу.
        Желая понять, что это за маленький урод, Игнат применил идентификацию:
        НЕУПОКОЕННЫЙ СЛУГА ЗВЕРЯ СТИХИИ (НЕЖИТЬ)
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:39 уровень
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Нежить-погонщик, транслирует волю хозяина (есть гнездо с множеством существ подобного типа)
        СПОСОБНОСТИ:поиск жизни, поглощение жизни, ментальная чувствительность, способности к маскировке.
        СТАТУС:голод
        - Теперь некоторые вещи становятся понятны, - хмыкнул Игнат. - Веном, попридержи-ка его.
        Симбионт уже привычным образом разделился. Часть осталась в виде покрова, защищая хозяина, а вторая рванула в погоню за тварью.
        Наблюдая, как тот споро догоняет беглеца, Игнат составлял картину происходящего. Похоже, в руинах сидел некий кукловод, что управлял большим количеством нежити. А чтобы преодолеть дистанцию, он использовал вот таких ходячих ретрансляторов.
        - Осталось только увидеться с этим интересным парнем, - хмыкнул Игнат.
        Веном как раз настиг свою жертву. Совершив последний рывок, он, словно ловчая сеть, опутал тварь. Та попыталась сопротивляться, но не имела никаких способностей, чтобы навредить симбионту.
        Почуяв приближение живого существа, нежить затрепыхалась, но Веном держал его крепко. Подошедший Игнат получил, наконец, возможность рассмотреть обездвиженную тварь. На первый взгляд это был обычный представитель нежити. Кости существа пропитала некротическая энергия, даруя ему неестественную жизнь. Но в отличие от других мертвяков, в этом хаосит сразу ощутил наличие разума.
        «Вернее, - мысленно поправился Игнат. - Передатчик, через который ощущается чужой разум».
        Раньше он бы поостерегся вступать в контакт, но сейчас тоже кое-что умел. Достав ретранслятор, он использовал его как усилитель своих ментальных сил и вошел в контакт с чужим разумом.
        Стоило это сделать, как на Игната обрушились яркие в своей первобытности эмоции чуждого разума. Голод, ярость, желание отнимать жизнь. Это был дикий зверь, ведомый первобытными инстинктами, наделенный хитростью хищника. Вот только он был также наделен мощью, способной повергать горы.
        Момент их связи длился лишь мгновение, и все же Игнат решил обратиться к нему.
        - ЭЙ, ТЫ, - он постарался сформулировать сообщение так, чтобы тварь поняла. - ИЛИ ТЫ ПОДЧИНИШЬСЯ МНЕ, ИЛИ Я УНИЧТОЖУ ТЕБЯ, А ГНЕЗДО ЗАБЕРУ СЕБЕ.
        В ответ ударил дикий поток ярости, но нанести Игнату вред он не успел. Повинуясь хозяину, Веном мгновенно вытянул энергию из твари, превратив ее в груду обычных костей. Ментальная связь оборвалась.
        В этот момент издалека, со стороны кладбища костей раздался дикий рев.
        - Похоже, мы раззадорили его, - хмыкнул Игнат. - Пришло время подсекать, да, Веном?
        Симбионт не ответил, поглощая остатки некротической сущности. Игнат отметил, что тот без особых проблем может поглощать и энергию жизни, и эманации своих собратьев. Это утвердило его в мысли о возможности нового вектора развития.
        Тем временем дикие вопли разъяренного монстра только набирали громкость. Территориально ревнивый хищник воспринял реплику хаосита как личное оскорбление и, похоже, впал в ярость.
        «Давай, вылазь», - подумал он, наблюдая за происходящим на кладбище костей.
        Он не ожидал такой бурной реакции, но тут же сориентировался, готовый использовать момент.
        Синее свечение, излучаемое откуда-то из их недр, стало ярче. Сразу после этого появился его владелец. Разбрасывая и разрушая кости, из недр руин появилось нечто гигантское.
        Оценив размер твари, Игнат невольно ощутил опасение. Та была крупнее Белаза - размером с полтора десятка метров в высоту и все тридцать в длину. Внешне тварь напоминала скелет какого-то здоровенного динозавра с торчащими отовсюду клыками.
        Хаосит немедля применил идентификацию:
        МЕТАФИЗИЧЕСКИЙ ЗВЕРЬ (ГИБРИДНЫЙ ТИП СТИХИИ)
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:120 уровень
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:
        Гибридная стихия расщепления, хозяин гнезда, воин (высокие физические характеристики)
        СПОСОБНОСТИ:
        Ментальные навыки, воинские навыки, Владение гибридной стихией расщепления
        СТАТУС:ярость
        «Какого хрена он такой мощный?» - мысленно воскликнул Игнат.
        В этот момент он осознал, что был слишком самонадеян. Достигнув сотни уровней, он просто был уверен, что не встретит здесь серьезного противника. Однако хитрая система переноса в Кошмар, похоже, перенесла их в очень опасные места. Вспомнилась и насмешка Привратника, утверждавшего, что уж теперь-то Проводник справится с кем угодно. Похоже, он уже тогда ощутил присутствие этой твари.
        - Черт с тобой, - рыкнул Игнат.
        Сейчас было не время для рефлексии. Уровень - это не главное, учитывая, что тварь перед ним жила первобытными инстинктами и звериным рассудком.
        Тем временем монстр оживился. Игнат ощутил на себе какой-то аналог ментального сканирования. По крайней мере, в этот момент он не сплоховал, защитившись АСПЕКТОМ СОКРЫТИЯ.
        - Ра-а-а-а, - беззвучный ментальный крик разлетелся по округе.
        Игнат ощутил на себе новую волну ярости. Похоже, его скрытность первобытной тварью был принята как проявление слабости. Это же мгновенно спровоцировало на атаку.
        Уже ускорив разум, Игнат увидел, как тварь группируется и мобилизует силы, готовясь в один рывок настигнуть его.
        «У меня тоже кое-что есть», - подумал Игнат.
        Несмотря на преимущество в уровне, объятый пламенем монстр прямо-таки просился быть расщепленным АСПЕКТОМ СВЕТА.
        Они атаковали одновременно. Монстр, словно сжатая пружина, выстрелил своим гигантским телом вперед, превратившись в синюю комету. Игнат же ударил концентрированным лучом света, желая рассеять ауру врага, превратив его в кучу мертвых костей.
        В первый момент ему даже показалось, что все получилось. Развеивающая сила света буквально сорвала с монстра его пламенную ауру. Игнат думал, что вот сейчас, лишившись своей сути, тот обрушится на землю грудой мертвых костей… но ошибся.
        Веном среагировал в последнюю секунду, создав перед хозяином стену мета-щита. Тут же в нее на полной скорости ударил монстр, нанося удар безудержной силы. Игнат на долю секунды потерял сознание. Придя в себя, он ощутил, будто им выстрелили из пушки.
        Хаосит летел со скоростью гоночного болида. Несмотря на то, что Веном защитил от пробойного удара, сама встряска превратила его тело в мешок с переломанными костями, отбитым мясом и расплющенными органами. Мгновенная гибель для любого смертного… и совсем не смертельное ранение для существа, возродившегося в стихии Жизни.
        «Вот урод! - злоба обуяла Игната. - Сейчас я тебе…»
        В этот момент, пролетев, наверное, с километр, он зацепился за иссохшее дерево и покатился по земле. Несмотря на живучесть, боль никуда не делась. Переживать подобное еще раз не хотелось, а потому мозг начал лихорадочно соображать.
        «Почему? - задался он главным вопросом. - Почему свет не рассеял его энергетическую сущность?».
        Ускоренный и подстегнутый болью разум тут же подобрал наиболее вероятный ответ. Потому что синяя энергия монстра была его метафизической сутью. Атака Игната хоть и была подобрана хорошо и нанесена в слабое место, оказалась недостаточной из-за более низкого уровня владения.
        Веном зацепился щупальцами за землю, гася энергию удара. От резкой остановки Игната встряхнуло, доставляя еще больше неприятных ощущений.
        Оперевшись о землю изуродованной рукой, он быстро оглянулся в сторону монстра. Тому также было несладко. Все же атака светом была нанесена в его слабое место. Сейчас он сжался, восстанавливая пламенный покров из своей особой энергии.
        Игнат сделал попытку встать. Поначалу не вышло, но изорванные и переломанные руки и ноги быстро восстанавливались. Вскоре он уже стоял и был готов к новому раунду боя.
        Словно новорожденный птенец, оказавшийся в мире метасуществ, он должен был через боль и ошибки познавать реальность и продолжать самое главное - поиск своего пути.
        Глава 5
        Несмотря на неудачную атаку, удар аспектом света частично рассеял ауру монстра, заставив того несколько мгновений восстанавливаться. Точно тем же занимался и Игнат, заодно переоценивая план действий. Однако долго пауза не продлилась.
        Р-А-А-А-А-А!
        Ментальный рык разлетелся по округе. Наполненный яростью метасущества, он один мог бы убить смертного человека.
        Игнат думал, что противник в своей неутомимой ярости вновь рванет вперед, однако ошибся. Похоже, удар светом помимо прочего был чрезвычайно болезненным. Монстр начал проходить через какие-то преобразования.
        «Похоже, он прячет свою энергию под защиту костей», - отметил Игнат.
        Пользуясь выигранным временем, он ждал, пока его тело восстановится за счет закалки Жизнью. Одновременно с этим изучал противника и напряженно думал над методом борьбы. По-хорошему, лучше было бы отступить, но сегодня он не мог этого себе позволить, так как защищал базу землян.
        Тем временем окружающее скелет пламя явно уплотнилось и будто бы втекло внутрь скелета, под защиту широких толстых костей. Похоже, Игнат не ошибся. Зверь хотел использовать свои кости как эффективную защиту от аспекта света.
        Закончив подготовку к новому раунду боя, монстр сгруппировался и рванул вперед. Однако и сейчас он вновь не спешил атаковать. Вместо этого тварь ушла в сторону, огибая Игната. Похоже, таким образом он давил морально и вместе с тем пытался ввести в заблуждение, готовясь в неожиданный момент начать атаку. Учитывая, что тварь была размером с дом в пару этажей, это действительно вызывало у землянина напряжение.
        Монстр сделал почти полный круг радиусом в километр вокруг Игната. Со скоростью метазверя на это у него ушли считанные секунды. Не завершив круга, монстр резко, будто гравитация на него не действовала, изменил траекторию, рванув на Игната.
        Еще не найдя иной тактики, Игнат тут же ударил аспектом света. Его луч рассек равнину, словно скальпель, оставляя после себя глубокий выжженный овраг. Противник не попытался уклониться. Сгруппировавшись, он принял удар, скелетом защищая свое энергетическое нутро. К неудовольствию Игната, это сработало.
        Превратившись в раскаленную костяную тварь, монстр вновь налетел на мужчину. И вновь Веном спас своим МЕТАЩИТОМ. Благодаря готовности хаосит пережил эту атаку легче, хоть и все равно его тело вновь получило множество повреждений.
        Не обращая внимания на раны, Игнат приготовился к тому, что монстр совершит второе нападение, но тот опять отступил, наворачивая вокруг жертвы сужающиеся круги. Похоже, пошла битва на истощение, и тут же выяснилось, что она отнюдь не в пользу человека.
        От Венома пришел пучок мыслеобразов. Расшифровав их краем сознания, Игнат понял, что атаки Зверя все же принесли свои плоды. Всего за два заблокированных удара объем симбионта снизился, расщепленный особой метастихией твари.
        «Гибридная стихия расщепления, - вспомнил название Игнат, вглядываясь в синее пламя. - Вот же урод».
        Несмотря на примитивный звериный ум, монстр оказался достаточно хитрым, чтобы найти в битве эффективную тактику. Сейчас ему оставалось лишь еще несколькими атаками разбить метащит симбионта, и тогда он доберется до Игната.
        «Сидеть в защите бессмысленно, - понял мужчина. - Или я изменю тактику, или мне придется отказаться от своих планов на эту тварь».
        Все эти мысли пролетели в ускоренном разуме, как порыв ветра. Безумная коррида тем временем продолжалась. Собравшись с силами, Зверь вновь резко развернулся и рванул на Игната. Очередная атака тут же доказала действенность его плана.
        Перетерпев атаку АСПЕКТОМ СВЕТА, Зверь вновь сократил дистанцию и тут же нанес удар. Потерявший объем Веном создал куда более слабый щит и на этот раз все-таки не смог полностью защитить хозяина.
        Применив предельное ускорение разума, Игнат начал видеть все словно в замедленном кино. Вот напитанные энергией когти пробивают защиту симбионта, а вот они рассекают кожу и плоть на руке мужчины. В следующее мгновение они добрались бы до важных органов, но в этот момент Игнат применил ХАОТИЧЕСКУЮ СФЕРУ ПРЫЖКА.
        Звук схлапывающегося воздуха ознаменовал мгновенную телепортацию. Игнат рассчитывал, что окажется подальше от твари, а лучше - попадет ей за спину. Но случайность в этот раз переплюнула все прогнозы.
        Ноги человека нашли опору на твердой белой кости. Веном тут же закрепился щупальцами, не давая хозяину упасть, так как опора двигалась. В это время сам Игнат торопливо оценивал ситуацию.
        «Ох, твою мать!» - мысленно выругался мужчина.
        Он стоял прямо на спине твари, и приятного в этом было мало. Хаосита тут же охватило синее пламя расщепляющей стихии монстра. Веном начал подавать сигналы, что ему совсем нехорошо, но Игнат это понял и сам. Стихия твари добралась и до него, даруя букет мучительных ощущений.
        Вероятно, раньше это заставило бы его приложить все усилия, чтобы бежать. Но произошедшее в Тайном городе заставило измениться его личность, проведя ее через переоценку всего вокруг, включая отношение к своему телу. Как метасущество он уже не так боялся за его сохранность.
        При взгляде на массивный позвоночник и расходящиеся от него ребра, между которыми мог бы пролезть человек, безумно рискованный план быстро созрел в его голове.
        «ВЕНОМ», - Игнат передал через мыслесвязь, что хочет, и симбионт тут же начал действовать.
        Метазверь удивился, когда желанная добыча исчезла из его лап, но уже через долю секунды ощутил новое местоположение своего врага. Желая сбросить его, он встряхнулся, но цели не достиг. Впав в ярость, монстр сделал кувырок, прокатившись спиной по спекшейся земле Кошмара. Но было уже поздно.
        Зацепившись щупальцами за кости, симбионт протащил Игната между ребер, затаскивая его внутрь скелета. Человек окунулся в концентрированное пламя стихии монстра. Ощущения были, будто он нырнул в бассейн с лавой.
        С этого момента счет времени пошел на секунды, прежде чем агрессивная стихия приведет его к гибели. И тем не менее, Игнат контролировал себя. Средоточие силы и разума монстра он ощутил сразу. Оно находилось в наиболее защищенной части скелета - в центре черепа.
        Подчиняясь, Веном тут же понес своего хозяина в сторону цели. Симбионт и человек быстро теряли силу и плоть, но не отвлекались на это.
        В это время монстр, ощутив их движение, похоже, испытал страх. Он забился, словно в припадке, желая вытряхнуть незваных гостей. Плотность энергии только выросла, но было уже поздно.
        Рывком Веном втащил Игната в черепную коробку. В её внутреннем пространстве находилось средоточие монстра. Это был энергетический источник и вместе с тем сложнейший конструкт, являющийся вместилищем разума и духа твари.
        Не теряя ни секунды, Игнат с удовольствием ударил по нему АСПЕКТОМ СВЕТА.
        - Р-А-А-А-А-А-А! - ментальный крик, переполненный яростью, болью и страхом, разлетелся во все стороны.
        Монстр забился, словно припадочный, но теперь это походило на жест отчаяния. Не обращая внимания на его трепыхания, Игнат ударил еще несколько раз, нанося противнику тяжелые повреждения. Сейчас он мог бы убить его, но не для этого мужчина пережил столь тяжелую схватку.
        Он продолжал безжалостно жечь средоточие, вместе с тем соизмеряя силу, чтобы не нанести летальный удар. АСПЕКТ СВЕТА также рассеивал плотность едкой энергии вокруг, немного облегчая ситуацию Игната.
        Несколько томительных секунд шла эта борьба. Зверь пытался расщепить Игната своей энергией, а тот наносил безжалостные удары по его средоточию. И все же ситуация была решена, ведь человек получил доступ к ахиллесовой пяте своего противника. И в какой-то момент он ощутил в ментальном фоне, что монстр сдал.
        «ЭЙ, ТЫ! - обратился он к нему через мыслеобразы. - ИЛИ ТЫ ПРЕКРАЩАЕШЬ БОРЬБУ, ИЛИ Я ТЕБЯ ВСЕ ЖЕ УНИЧТОЖУ!»
        Доказывая свою решимость, он усилил атаку беспощадным светом. Монстр в очередной раз взревел, но на этот раз это был рев осознания и отчаяния. В следующий момент энергия, наполняющая скелет, потеряла свои расщепляющие свойства.
        Игнат тут же вздохнул с облегчением. Он пережил эти мгновения благодаря закалке на стихии Жизни, которая давала ему просто безумную выживаемость. Однако это не значит, что ему было легко. Все это время он ощущал себя заживо сжигаемым на костре и только перешедший на метауровень разум не давал ему рухнуть в беспамятство.
        - Фух, - выдохнул он с ненаигранным облегчением.
        Пришло блаженное ощущение того, как Жизнь быстро восстанавливает его тело. Но погружаться в эйфорию победы времени не было. Теперь перед ним стоял вопрос о дальнейших действиях.
        Зверь хоть и прекратил бороться, но дружелюбным не стал, скорее, наоборот. Самым простым выходом из ситуации было добить его, получив море энергии и добычу, но Игнат хотел проработать монстра. Уж больно нужными ему навыками тот обладал.
        «Да и зря я, что ли, все это терпел? - подумал он. - Знать бы еще, как этого достичь».
        Первым делом он решил восстановить симбионта, который за время битвы потерял две трети своего объема и сейчас был смертельно ослаблен.
        «ВЕНОМ, - обратился к нему Игнат. - НАЧИНАЙ»!
        Симбионт послушно ударил черным щупальцем прямо в беззащитное средоточие твари. Энергия здесь не была ядовитой, позволяя Веному пожирать её. Но была еще одна проблема - Зверь имел куда более высокий уровень и владел ментальными способностями. Чтобы он не навредил симбионту, Игнат нанес ему ментальный удар, перегружая его разум.
        Зверь вновь дернулся, решив было бороться. Но тут же затих. Теперь, когда Веном окружил его средоточие, а Игнат оказывал ментальное давление, он окончательно и бесповоротно потерял контроль над ситуацией.
        Издав рык злобы, монстр замер, отдавая свою энергию симбионту. Для Венома на этот раз задача была не такой простой, как могло показаться. Обладая вдвое меньшим уровнем, он к тому же являлся существом более низкого порядка, чем мета-зверь. Из-за этого он с большим трудом поглощал плотную чужеродную энергию.
        Игнат подумал было, что у Венома вообще не получится, но сразу же понял, что недооценил один момент. Это была инстинктивная, глубинная жажда пожирать энергию. Веном присосался к ядру и буквально обезумел, желая вытянуть энергию. И вскоре по капле, по капле, но у него начало получаться.
        Хаосит наблюдал, как насыщается его «питомец». Его собственное тело уже почти восстановилось. Пришло время подумать над дальнейшими действиями по поводу зверя.
        Как он отметил раньше, банальное уничтожение было самым простым делом. Однако Игнат не нуждался в энергии от убийства. Богатая добыча манила, но с обретением могущества хаосит все больше хотел полагаться на свои силы, а не на какие-то одноразовые артефакты, которых может и не оказаться вовремя.
        Еще одной идеей стало принести тварь в жертву и за счет нее сделать закалку Венома, подымая его на метауровень. Ведь сейчас он здорово отставал от Игната, отчего был менее полезен.
        Однако Гибридная стихия расщепления противоречила вектору развития симбионта, что делало итог закалки непредсказуемым. В итоге Игнат пока отложил эту возможность.
        Куда больше прельщала его идея поработить монстра. Тварь, мощная в бою и имеющая свою небольшую армию нежити, была куда более полезна живой. Насколько, разумеется, можно считать живой нежить.
        «В будущих событиях это бы чертовски мне помогло», - подумал Игнат.
        Однако как захватить монстра? Как обеспечить его лояльность, когда тот восстановится? Игнат ощущал, что метазверь не испытывает к нему сейчас ничего, кроме ненависти.
        «Могу ли я подчинить его с помощью Венома?» - задался вопросом Игнат.
        Он сравнил уровни симбионта и Зверя стихии и пришел к неутешительному выводу. Метазверь точно сбросит контроль, как только вернет силу.
        Не придя к какому-то одному решению, Игнат пока решил истощить Зверя, чтобы тот не выкинул какой-нибудь фокус, и осмотреть те самые костяные руины, откуда удалось выманить метамонстра.
        «Может быть, там что-нибудь подскажет мне выход», - подумал он.
        Истощение сил Зверя затянулось. Веном просто не имел возможности вытянуть столько энергии, чтобы серьезно ослабить тварь. Нет, конечно, он очень хотел, но не мог.
        Помогли знания Консула в ментальной сфере. Игнат наложил на Зверя ментальные рамки, благодаря которым мог принести сильные страдания, если тот выкинет что-то не то.
        Закончив с мерами безопасности, Игнат, наконец, вылез из черепа монстра и нагло разместился на его голове.
        - Ну, Тузик, - произнес он. - Давай, покажи нам свою конуру.
        Монстру явно не понравились мыслеобразы, в которых его сравнили с какой-то собакой. Он издал злобный рык в ментальном фоне, но не посмел как-то иначе проявить неудовольствие.
        Встав, он ускорился, покинул место их битвы и направился в сторону костяных руин. По мере приближения Игнат получил возможность лучше разглядеть их. Место походило на кладбище существ воистину титанических размеров. Белеющие кости иногда достигали высоты в пару этажей. Какими габаритам обладали их хозяева при жизни, оставалось только догадываться.
        Кладбище растянулось на километры, давая понять, что стало последним пристанищем для целых поколений монстров. Двигаясь на голове своего нового питомца, Игнат отметил резкую границу на земле. Мертвая равнина сменилась сухой растрескавшейся почвой с остатками травы.
        «Это место было также перенесено куском из другого мира», - отметил он без удивления.
        Наконец, они вошли на территорию могильника. Среди множества костей здесь имелись широкие тропы как для самого зверя, так и для его некротических подчиненных. Последние, кстати, не замедлили появиться.
        Почуяв приближение живого, здоровенные костяные монстры начали вылезать отовсюду. Однако ментальный приказ лидера остановил их, хотя Игнат продолжал ощущать на себе внимание нежити.
        «Как он управляет ими?» - задался вопросом мужчина.
        Одной из особенности нежити была хорошая ментальная защита, имеющаяся из-за их необычной природы. Нежить не умела наносить мощные ментальные атаки, но и повлиять на нее было тяжело.
        «Скорее всего, сказывается природа этой твари», - подумал Игнат.
        Метазверь сам был частично нежитью, оставаясь в каком-то пограничном состоянии.
        Пока Игнат думал, они приблизились к центру костяных руин. Мужчина сразу ощутил уплотнение энергетического фона. В воздухе была разлита энергия, походившая на ту, что использовал метазверь. Однако источником её точно было что-то иное.
        - Та-а-ак, - с любопытством протянул мужчина. - И что же ты у нас творишь?
        Ощутив его интерес, зверь, внезапно взрыкнув, замедлился. Игнат ощутил его нежелание показывать чужакам сокровище.
        «Подчиняйся, - вновь надавил он. - Или я сотру здесь все».
        От могучего зверя ощутилось какое-то странное беспокойство. Как ни странно, беспокоился он не за себя.
        Все же подчинившись, он продолжил путь. У центра фон стал еще более плотным. Воздух здесь буквально светился энергией. Но куда больше внимание привлекло другое.
        На небольшой поляне, утсланной ворохом гнилой ткани и истлевшими останками живых существ, лежал крупный предмет. Округлой формы, излучающий синий свет, он походил на драгоценный камень.
        «Яйцо?» - задался вопросом хаосит.
        Уж больно все походило на гнездо, что заставило его сделать такое предположение. Он с недоверием посмотрел на метазверя. Как тот мог отложить яйцо, было большой загадкой.
        «Нежить размножается яйцами?» - спросил себя Игнат и встряхнул головой, выбрасывая дурь из головы.
        Чтобы прояснить ситуацию, он применил идентификацию:
        ЯЙЦО
        УРОВЕНЬ СИЛЫ: ОТСУТСТВУЕТ
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Яйцо живого существа, напитанное метафизической энергией Зверя стихии
        СПОСОБНОСТИ:отсутствуют
        СТАТУС:мертво
        - Хм, - Игнат почесал подбородок.
        Идентификация не особо прояснила ситуацию. Яйцо было мертво, а значит, ждать, что из него что-то вылупится, было бесполезно. Тогда почему же метазверь так защищал его?
        И все же интуиция подсказывала, что он нашел нечто важное.
        Глава 6
        Какого черта метазверь собирал с округи энергию и концентрировал её в мертвом яйце? Игнату пришлось приступить к утомительной процедуре считывания разума, чтобы узнать ответ. Благо, структура памяти зверя была куда проще, позволяя все сделать даже начинающему менталисту.
        Постепенно картина произошедшего возникла перед его глазами. Все оказалось на удивление просто. Зверь отложил это яйцо, когда был еще живым существом, до перерождения в ужасающую метафизическую тварь. Вот только Войну Хаоса, разрушение мира и перенос в измерение Кошмара зародыш не пережил.
        В обычной ситуации самка - а это оказалась именно она - бросила бы погибшее потомство, продолжив привычный цикл жизни. Однако перерождение в метасущество что-то извратило в ее разуме. Похоже, безумие или повреждение интеллекта было общим бичом всех адептов силы, независимо от уровня разумности.
        В итоге зверь зациклился на попытках высидеть яйцо и получить потомство. Возможно, это произошло из-за того, что, став адептом силы, он просто не смог найти для себя цели существования. А забота о потомстве была самым важным, заложенным природой инстинктом из прошлой жизни.
        - Вот оно что, - потерев виски, произнес Игнат.
        Голова после считывания чужой памяти соображала плохо. Он дал себе пару мгновений прийти в себя. Благо, для истощенного зверя процедура прошла еще тяжелее. Ослабленный и получивший ментальные повреждения, едва ли тот мог нанести внезапный удар.
        Игнат посмотрел на яйцо. Размером с очень большой арбуз, оно походило на драгоценный синий камень. Наполненный энергией, собранной метасуществом, он представлял собой действительно бесценное сокровище.
        В голову Игната сразу же пришло навскидку около пяти вариантов использования столь ценного артефакта. Его можно было использовать и как оружие, и как расходник для усиления, и просто исследовать для обретения новых знаний.
        - Вот свезло так свезло, - подумал Игнат.
        Сейчас перед ним стоял лишь один вопрос - как удержать добычу в руках. Все же метазверь станет опасным, едва восстановит силу. Пришлось признать, что пока Игнат не может поработить монстра так, чтобы использовать его в бою, не опасаясь, что тот накинется на человека.
        «Но хотя бы просто удержать его на привязи я должен иметь возможность», - нахмурился он.
        Пока что он видел лишь один способ сделать это - через Венома. Но и здесь было много проблем и нестыковок. Уж слишком серьезная разница в уровне у них была, чтобы симбионт мог удерживать такое существо.
        Подумав, Игнат прикинул примерный порядок действий в варианте с Веномом. Тут ожидался только один минус: требовалось постоянно навещать зверя, чтобы ослаблять и не давать полностью восстановиться.
        «Временно сойдет, - решил Игнат. - А потом, глядишь и придумаю что».
        Других вариантов не предвиделось, а время шло. Ему следовало возвращаться, поэтому он начал немедленно.
        Веном привычно разделился на симбионта и паразита. Первый вернулся к Игнату, а второй остался у ядра. Сам он внедриться в средоточие метазверя не мог, поэтому пришлось помогать.
        Мысленно закатав рукава, Игнат приступил к сложной операции. Сложная, но интересная задача заняла около часа его времени. Все самое важное сделал симбионт. От его хозяина требовалось лишь блокировать защитные рефлексы монстра и не давать ему восстанавливаться.
        Наконец, осмотрев дело своих рук, он остался удовлетворен результатом. Веном мог частично контролировать Зверя, пока тот был слаб. Звучало это, конечно, довольно шатко, но пока мужчина просто не имел других вариантов.
        Времени больше не оставалось, поэтому он сразу же покинул костяной могильник. Яйцо пришлось пока оставить: когда Игнат прикасался к нему, весь контроль начинал трещать.
        Едва он вышел из области, насыщенной энергией, как активировался артефакт связи.
        «ИГНАТ, - в мыслях Хаммера ощущалось беспокойство. - ТЫ ЖИВОЙ ТАМ»?
        Стало понятно, что из-за энергетического фона он был недоступен для связи.
        «ВСЕ ХОРОШО, - ответил Игнат. - ПО МОЕМУ НАПРАВЛЕНИЮ ОПАСНОСТЬ УСТРАНЕНА. ЧТО С ОСТАЛЬНЫМИ»?.
        «СТАБИЛЬНО, - ответил Хаммер. - ТЕ МАКАКИ БОЛЬШЕ НЕ ВОЗВРАЩАЛИСЬ. С ЭЛЕМЕНТАЛЯМИ ЧУТЬ СЛОЖНЕЕ».
        Оказалось, что земляне дали хороший бой существам, состоящим из элементальной энергии. Однако часть из них все же рассеялась по территории. Теперь предстояло выловить их, чтобы обезопасить территорию вокруг базы.
        Игнат выдохнул с облегчением. По крайней мере, первый плацдарм они себе обеспечили.
        «КСТАТИ, ПО ПОВОДУ НАШИХ ДРУЗЕЙ, - произнес Хаммер. - У НИХ ИДЕТ БОЙ».
        Под друзьями он явно имел в виду хаоситов. Неожиданное сообщение удивило Игната. Он хотел посмотреть немедленно, но планшет был не в зоне покрытия связи.
        «СЕЙЧАС ВЕРНУСЬ, ГЛЯНУ, - сказал он. - ЕЩЕ ЧТО-НИБУДЬ»?.
        «АХ ДА, - вспомнил Хаммер. - ПО ПОВОДУ ЧЕРВОТОЧИНЫ. ЯЙЦЕГОЛОВЫЕ ГОВОРЯТ, ЧТО ОНА ВСЕ ЕЩЕ НЕСТАБИЛЬНА».
        Червоточина или гигантский портал, получивший название «Плато-Фукусима» связывал Землю и территорию с базой землян и Долиной мира. Даже если он закроется, Кедров мог решить этот вопрос самостоятельно. Но ни Хаммер, ни прочие об этом не знали, и потому проявляли беспокойство.
        Поставив себе зарубку в памяти об этом, Игнат решил немедленно лететь в Долину Мира. Тянуть с этим больше смысла не имело. Договорившись, что Хаммер отправит за ним вертолет, мужчина разорвал контакт.
        Не теряя времени, он тут же рванул с мертвых земель Кошмара в сторону границы территории землян. Именно там его и должен был ждать транспорт.
        Даже несмотря на приличную скорость, на путь ушло около часа. Когда Игнат вступил на территорию разрушенного куска мира Аль’т, заработал планшет, попавший в зону покрытия сети. Вертолет еще не объявился, поэтому Игнат использовал устройство, чтобы оценить ситуацию.
        Первым делом он заметил, что картинка местности, где он находится, не обновляется в реальном времени. Возможно, бой и сильнейшие световые вспышки повредили работающие здесь беспилотники.
        «Может, оно и к лучшему, - подумал Игнат. - Меньше знают - крепче спят».
        С базой землян все было в порядке, до них никакие монстры не дошли. Не став больше тратить на это время, мужчина прокрутил изображение на Долину мира. Нетрудно было догадаться, что порталы под охраной чудовищного Привратника также никто не тронул. Но зато в округе действительно происходили беспорядочные бои. Кто-то из обитателей Кошмара решил попробовать на зуб хаоситов.
        Работая с устройством, Игнат услышал знакомый стрекот. Тут же он подал световой сигнал в виде вспышки огня. Со второго раза его заметили, машина взяла курс на сближение. Забрав пассажира, военный вертолет вновь набрал высоту.
        - Ну и представление вы тут устроили, - произнес летчик, едва Игнат сел на неудобную металлическую сидушку.
        - Да? - насторожился Игнат. - А что было?
        Осмотрев в кабину, он отметил, что, кажется, уже не раз летал с этим летчиком. Наверное, поэтому тот был так разговорчив.
        - Так свет! - пояснил собеседник - Мы уж подумали, что ядерной бомбой вломили.
        «Еще одна побочка от работы с этим аспектом, - нахмурился Игнат. - Хорошо, что не привлекла внимания новых тварей».
        Не стоило забывать, что теперь они находились в Кошмаре. Что за твари могут таиться в этом измерении - неведомо даже богам. Привратник был прав: здесь могли находиться древние существа, копившие силу вкупе с безумием сотни, а может, и тысячи лет.
        - Как на базе? - спросил он, переводя тему.
        - Все в норме, - пожал плечами пилот. - Только этих синекожих вырубило, ну и портал с Землей че-то, говорят, барахлит. Как бы не остаться здесь торчать.
        Пилоты уже знали, куда лететь, так что сразу взяли курс на Долину мира. Время в полете Игнат потратил на обычный отдых. Несмотря на обращение в мета-существо, сегодня он работал на пределе ментальных сил, отчего разум нуждался в передышке.
        Невольно мысли вернулись к прошедшим событиям. Сегодня он впервые сражался, используя свои новые силы. Также впервые он стоял в равном бою против другого метасущества.
        «Я все еще не понимаю толком, как вообще использовать свои новые возможности, - пришлось признать Игнату. - Опыта в этом у меня нет и взять неоткуда».
        Да, он обладал знаниями, почерпнутыми у Консула, но в области метауровня тот также знал очень мало. Ситуация получалась ироничная - только Игнат получил хорошее образование, как перешел на новый уровень, и прежние знания устарели.
        Для метасуществ уже не существовало никаких общих баз знаний и прочего. Если обычные адепты силы могли идти общими путями развития, то все, пережившие обретение мета-уровня, становились обладателями уникальных сил и возможностей. С этого момента им приходилось самостоятельно по крупицам искать истину, что поможет двигаться вперед.
        «Ничего, - подумал Игнат. - База у меня есть и опыт какой-никакой тоже. Прорвусь»
        Он уже не был тем испуганными парнем, впервые попавшим в Кошмар. За прошедшее время Игнат преодолел длинный путь, наполненный титаническими сложностями. Невольно это одарило его уверенностью в преодолимости любых грядущих невзгод.
        - Сэр, подлетаем, - отвлек его голос пилота.
        Слова упали, словно две тяжелых гири. Сейчас Игнату предстояло столкнуть камень с горы, что, возможно, вызовет настоящую лавину.
        - Принял, - кивнул он, повернувшись к иллюминатору.
        Вертолет и правда уже снижал высоту, приближаясь к площадке. Вскоре он сел. Не спеша выходить, Игнат открыл разрыв в свое убежище. Следуя приказу, Веном быстро вытащил оттуда тело Консула.
        Одного из пилотов угораздило повернуться именно в тот момент, когда черная жижа, уцепившись за корпус, вытаскивала из кроваво-красной дыры тело неизвестного ксеноса. Парень шарахнулся, но, к счастью, не задел приборы. Служащие базы хоть и успели навидаться всякого дерьма, но все еще не были готовы к тому, что сверхъестественными действиями их будет удивлять начальство, а не монстры.
        «Вот и настало твое время», - подумал Игнат, глядя на спокойное лицо ксеноса.
        Все прошедшие дни до и после битвы в Тайном городе тот провел в состоянии искусственной комы. За это время должны были исчезнуть следы ментального вмешательства. Теперь при допросе и исследовании разума Владыка Перекрестка узнает только то, что нужно.
        План был так защищен, что теперь даже сам Консул, придумавший его, ничего о нем не знал. Это давало Игнату уверенность, что он не станет жертвой гнева столь опасного существа, а план имеет шансы на успешное воплощение.
        В салоне нашлись носилки, на которые Веном переложил тело Консула. В это время к вертолету подъехал внедорожник, куда ксеноса и погрузили.
        Игната встретили офицеры наблюдательного поста, расположенного недалеко от базы хаоситов. Сменяясь каждые сутки, они выполняли задачи по наблюдению за союзниками, которые казались им куда страшнее врагов.
        За прошедшее время никто, кроме Игната, не пытался наладить какие-либо контакты с хаоситами. Это могло показаться странным, но все становилось понятным, стоило лишь увидеть хаоситов вживую. Эти существа буквально излучали мощь и жажду разрушения. Скорее всего, «белые воротнички» если и желали за спиной Игната наладить с ними связь, то испугались, едва увидев.
        - Добрый день, сэр, - обратился к нему дежурный наблюдательного поста. - У нас без происшествий.
        - Привет, - кивнул Игнат. - Благодарю.
        Он не особо знал, что там следует говорить по регламенту, так что просто пожал руку. Занятый предстоящими мыслями, он уже собрался уходить, как к нему вновь обратился офицер.
        - Разрешите поинтересоваться, - произнес тот. - Нам сказали, что пока неполадки с переходом на Землю. Будет ли с порталом все нормально?
        Глядя в встревоженные глаза, Игнат мысленно дал себе затрещину. Уже три человека за неполный час ему сказали об этой проблеме. Для землян, едва-едва вступивших на путь силы, мысль о потере связи с родной планетой виделась худшей опасностью. Это Игнат знал, что может вернуться, и потому не напрягался, а они здорово переживали.
        - Портал будет налажен лично мной, - произнес он. - Не беспокойтесь и занимайтесь своим делом.
        Его слова возымели нужный эффект, и офицер сразу приободрился. Игнат же мысленно поставил себе задачу сразу заняться этим вопросом по возвращении. Если среди контингента базы начнется волнение, это может привести к проблемам.
        Наконец, успокоив военных, он обратил внимание на Долину мира. В прошлый раз, когда он посещал лагерь хаоситов, тот напоминал какое-то фэнтезийное поселение с вызывающими страх существами.
        «И с тех пор здесь много что изменилось», - отметил Игнат.
        База серьезно разрослась во все стороны. Шатры сменили основательного вида здания из темного камня. Уничтоженные штурмом землян дороги снова восстановили. В целом, теперь две портальных арки окружал настоящий город, а не какой-то лагерь, как при первом посещении.
        - Неплохо развернулись, да? - усмехнулся офицер землян. - Вы можете ехать туда, вон, у них что-то вроде КПП.
        - Ага, - кивнул уже и сам заметивший въезд Игнат. - Что ж, спасибо за предоставленное авто.
        Он сел в обычный военный внедорожник и, получив пару рекомендаций по управлению транспортом, немедленно отправился к базе истинных хаоситов.
        По мере приближения в душе Игната вновь заворочались беспокойства. Невольно он посмотрел за спину, где на носилках в салоне лежал Консул. Тот оставался безмятежен. Мысленно Игнат еще раз просчитал все основные моменты. Уязвимостей для себя он не нашел, что помогло сконцентрироваться и подавить тревогу.
        Тем временем он подъехал к охраному пункту. Никакой ограды и ворот здесь не было. Двухметровый хаосит в сплошном технологическом доспехе махнул ему рукой, показывая, что путь свободен. Кажется, его уже ждали.
        Поддав газу, Игнат въехал на территорию базы. Тут же с любопытством огляделся. Посмотреть здесь было, на что. По улицам ходили патрули разномастных ксеносов и ездили невиданные машины. Проезжая мимо одной из улиц, мужчина увидел открытую площадь, плотно заставленную военной техникой.
        - Это же чертовы танки на антигравитационной подушке, - произнес он.
        Рядами стояли разнообразные бронированные машины, усиленные мощными энергетическим щитами. Все они явно были созданы на высокотехнологичной основе и производили сильное впечатление. Правда, эффекту монолитной армии мешала разношерстность техники и разнообразная ее окраска. Кажется, все это богатство понадергали из разных мест.
        Не зная, куда двигаться, Игнат просто ехал к центру импровизированного города хаоситов - туда, где располагались арки порталов. Привратник, назначенный своим хозяином охранять важный узел, должен быть там.
        По мере приближения кое-что захватило внимание Игната. То было крупное скопление энергетических сигнатур разных существ. Разного уровня силы, формы и вектора развития, они собрались впереди, образуя какую-то гигантскую толпу.
        «Это еще что?» - подумал удивленный землянин.
        Наконец он смог увидеть это своими глазами. Просторная местность была заполнена массой существ. Игнат открыл глаза шире, наблюдая за их разнообразием. Гуманоиды, представленные в самых разнообразных цветах кожи, шерсти, роста и веса. Помимо них здесь было много и совсем странного вида рас.
        Абсолютно разным было и вооружение. Мечи и средневекового вида доспехи соседствовали с технологичным оружием и экипировкой. Вероятно, только так и должна была выглядеть толпа хаоситов. Абсолютно, до безумия разнообразной.
        В воздухе стоял шум галдежа на десятках разных языков. Обитатели площади занимались своими делами. Основная часть возилась с техникой и оружием, явно готовясь к чему-то. Другие явно обменивались друг с другом, торгуясь на ходу. Иные и вовсе расстелили подстилки и, собравшись в группки, во что-то играли. Походило это на какой-то стихийный рынок из фэнтезийного фильма или Звездных Войн.
        «Они здесь, похоже, не особо-то и напряглись из-за переноса в Кошмар», - подумал Игнат.
        Подъехав ближе, он остановился. Освобождать ему дорогу никто не собирался. Толпа, кажется, вообще не обратила на него внимания. Все продолжали заниматься своими делами, только пара существ бросила на машину любопытный взгляд.
        Игнат замер, думая, что теперь делать. Похоже, придется оставить транспорт и дальше двигаться самостоятельно. Но не тащить же тело на плече. Тем более, он уже ощущал могучее присутствие Привратника впереди.
        «Подожди-ка, - покачал он головой. - А с какого это перепуга я должен возиться из-за них?».
        Несмотря на то, что цивилизованная сторона Игната понимала, что он должен уступить толпе, его суть адепта, достигшего метауровня, ощутила негодование. Какого черта он должен напрягаться из-за этих слабаков?
        В мирах стихий самое важное значение всегда имела сила. Тот, кто силен - тот и волен действовать, как пожелает. Слабаки же должны сидеть тихо, чтобы ненароком не оскорбить более сильного адепта. Тогда какого черта эти черви так нагло стоят здесь?
        Сконцентрировавшись, он направил сознание в ретранслятор, готовясь вдарить как следует.
        «ЭЙ, ЧЕРВИ, - ударила по округе его мыслеречь. - А НУ, ДАЛИ ДОРОГУ!»
        Мыслеречь ударила по толпе такой мощью, что некоторые попадали наземь от неожиданности. В один миг воцарилась неразбериха, впрочем, быстро прекратившаяся. Быстро сообразив, что к чему, присутствующие на площади адепты разошлись в стороны, освобождая ему путь.
        Как ни в чем не бывало, Игнат поддал газу и проехал вперед, к портальным вратам. Благодаря освободившемуся пути он уже видел стоявшего у арки Привратника. Тот однозначно давно заметил Игната и наблюдал за ситуацией.
        Игнат понял, что толпа тут оказалась неслучайно: Привратник просто хотел посмотреть, как гость отреагирует.
        Впереди ждало очередное испытание этого бесконечного дня.
        Глава 7
        Игнат ощутил на себе плотное внимание сотен, а может, и тысяч разумных. Любопытство, страх, зависть - в ментальном фоне ксеносов скрывались вполне себе человеческие эмоции.
        «ПРОВОДНИК ХАОСА СОБСТВЕННОЙ ПЕРСОНОЙ, - обратился к нему Привратник. - ДА ЕЩЕ И НЕ С ПУСТЫМИ РУКАМИ».
        По волне замешательства в толпе Игнат понял, что тот транслировал мыслеречь для всех. Узнав, кто он, множество существ теперь смотрели иначе. Мужчина уже знал, что к проводникам хаоситы относились с пиететом. Их судьба была особенной, неразрывно связанной с первостихией. Проводники считались опасными адептами, окутанными ореолом тайны.
        Не став терять время, Игнат поддал газу. Автомобиль тронулся, проезжая по освобожденному пути. Направляя его к ожидавшему впереди Привратнику, землянин оценивал толпу хаоситов.
        В среднем присутствующие соответствовали элитным отрядам землян. Судя по разношерстности рас, здесь собрались представители десятков, если не сотен миров.
        «Не забывай о мутациях, - поправил себя Игнат. - Два хаосита одинаковой расы могут выглядеть абсолютно по-разному».
        Наблюдая за множеством существ, он понял, что ничего не знает о составе, участниках и планах вторжения. А ведь это очень важно, когда желаешь половить рыбку в мутной воде.
        «Это хорошая возможность разведать планы Владыки Перекрестка», - отметил Игнат для себя.
        Думая об этом, он подошел вплотную к порталу. Тому самому, что когда-то стоял в подземной базе. Несмотря на перенос в Кошмар, он оставался активированным, открывая вид в мир Перекрестка.
        Игнат невольно взглянул туда и замер. Исчезло здание, в котором располагался портал, видимо снесенное за ненадобностью. А сам мир Перекрестка серьезно изменился.
        Если раньше это было безжизненное поле боя, наполненное энергетическими аномалиями, то сейчас все было совершенно иначе. Теперь Перекресток выглядел как большой военный лагерь.
        «КАК ВИДИШЬ, МЫ НЕ СИДЕЛИ БЕЗ ДЕЛА», - усмехнулся Привратник.
        «ВИЖУ», - кивнул Игнат.
        Он знал, что Перекрестки иногда входили в сопряжение с другими мирами Хаоса. Эти полуразрушенные миры становились некими мостами для торговли, сотрудничества, а может, и стычек. Похоже, Владыка Перекрестка заключил мощные военные союзы. Это объясняло, почему он не торопил Игната - сам был занят.
        Сзади подошли два хаосита и вытащили из машины тело Консула. Привратник мельком бросил на него взгляд, оценивая состояние. Видимо, оставшись удовлетворенным, он вновь повернулся к Игнату.
        «НЕ БУДЕМ МЕДЛИТЬ», - словно гостеприимный мажордом, махнул когтистой лапой Привратник.
        - Согласен, - без всяких эмоций ответил ему Игнат.
        Не став более терять время, он двинулся вперед, к арке. Перенос через портал не стал для мужчины новинкой. В лицо ударил сухой ветер, наполненный запахами железа и многоголосым шумом. Не обращая внимания на дезориентацию, хаосит во все глаза уставился на открывшийся ему вид.
        «Черт возьми, - произнес он. - Это еще больше, чем я думал».
        Он явно недооценил размеры военного лагеря при первом взгляде в портал. Сейчас, стоя на возвышении каменной площадки портала, Игнат увидел, что лагерь уходит далеко за горизонт. Бесконечные ряды шатров, разной военной техники, разгуливающих ксеносов - все это пребывало в безумном движении.
        «ХОЗЯИН ОЧЕНЬ УВЕРЕН В ТЕБЕ, - заметил стоящий рядом Привратник. - НАДЕЮСЬ, НЕ ЗРЯ».
        «ГОВОРИШЬ ТАК, БУДТО ТЫ НЕ ПОДДЕРЖИВАЕШЬ ЕГО РЕШЕНИЕ, - хмыкнул Игнат. - МОЖЕТ БЫТЬ, ТЫ СЧИТАЕШЬ СЕБЯ УМНЕЕ»?
        «КТО Я ТАКОЙ, ЧТОБЫ ОСПАРИВАТЬ ЕГО ВЫБОР?» - тут же пошел на попятный Привратник.
        Игнат же ощутил, что выпад попал в цель, сумев морально продавить ксеноса. Тот явно был не против высказать сомнения в силе землянина, но не посмел обсуждать решения хозяина.
        «ВОТ ИМЕННО, - не стал скрывать усмешку Игнат. - МЕНЬШЕ ДУМАЙ НАД ПРИКАЗАМИ И ЛУЧШЕ ИХ ИСПОЛНЯЙ. ВЕДИ МЕНЯ К ВЛАДЫКЕ ПЕРЕКРЕСТКА».
        От Привратника повеяло раздражением, но он не посмел его как-то открыто проявлять. Вместо этого он показал когтистой лапой на подлетевшее устройство.
        - Тебя доставят, заодно осмотришься, - пояснил он. - А я пока доложу Владыке.
        Закончив объясняться, Привратник исчез с привычным звуком схлапывающегося воздуха. Закрыв лицо от пыльного ветра, Игнат проводил его взглядом, после чего посмотрел на ожидавший неподалеку транспорт. Это походило на грузовую платформу, летающую на каком-то антигравитационном устройстве.
        Не став заставлять других ждать, землянин запрыгнул на транспорт. Следом за ним все те же двое безмолвных хаоситов втащили тело Алазана. Платформа тут же оторвалась от земли и начала набирать высоту. Управлял ею ксенос, похожий на странное нагромождение плоти. Кажется, он до ужаса боялся Игната, а потому замер, стараясь не привлекать внимания.
        Привратник был прав - посмотреть было на что. Лагерь представлял собой абсолютно безумную мешанину из разной по цвету, дизайну и уровню развития техники.
        «Похоже, так и выглядят войска хаоситов», - подумал Игнат.
        Ни о какой общей форме и стиле и речи не шло. Здания, техника, да и сами хаоситы - все выглядело так, будто было вырвано из разных миров и времён. Собственно, так оно и было скорее всего.
        Как управлять этой мешаниной, словно единой армией - вопрос был хороший. Но хаоситы были не идиотами, а их вторжение воспринимали, как приход апокалипсиса. Значит, проблем с централизованным командованием не было.
        «Возможно, если бы я пошел дальше по развитию военачальника, - подумал Игнат, - то лучше понимал бы в этом».
        В этот момент его внимание привлекло нечто иное. Вдалеке прямо в воздухе мерцал гигантский пространственный провал.
        «Червоточина», - узнал это странное явление Игнат.
        То был разрыв в пространстве, сделанный не чьими-то руками, но волей первостихии.
        «Похоже, Перекресток прямо сейчас в сопряжении с другим миром», - кивнул своим мыслям Игнат.
        В голове возникла догадка, которую он поспешил проверить. Сконцентрировавшись, Игнат прислушался к пространству. Хватило всего несколько мгновений, чтобы он ощутил легкие возмущения.
        Он не мог видеть, что там, из-за пыли, дыма и пара, поднимающегося от земли. Однако был уверен, что это еще как минимум две червоточины. Гигантские разрывы ощущались с разных сторон.
        «Сопряжение как минимум с тремя мирами», - понял Игнат.
        Контраст столь кипучей деятельности по сравнению с первым посещением этого места был разительный. Все это походило на подготовку к чему-то грандиозному.
        «Неужели это все из-за портала в миры Порядка?» - мысленно воскликнул Игнат.
        Раньше он воспринимал план как некую короткую вылазку. Быстрый набег разбойников на мир ради грабежей и уничтожения. Сейчас, видя столь масштабные приготовления, Игнат понял, что, возможно, крупно просчитался, недооценив хаоситов. Просчитался и он, и Консул.
        «Ладно, нет смысла строить пустые догадки, - встряхнул он головой. - В любом случае я узнаю все из первых рук».
        Пока он прислушивался к пространству, довольно неуклюжая на вид платформа быстро набрала скорость и приблизилась к центру этого куцего мирка. К тому самому дворцу, где землянин впервые встретил Хозяина Перекрестка.
        Он по-прежнему оставался на месте, неизменный в своей мертвой древности. В отличие от остальной территории Перекрестка, его окружала зона отчуждения. Никакие гости этого мирка не смели нарушать её. Не посмел и «водитель» платформы. Остановившись, он высадил Игната и его сопровождающих на полуразрушенной крепостной стене, после чего явно в спешке удалился.
        Игнат не стал возражать. Спрыгнув с полуразрушенной громады, он двинулся ко дворцу через пустую площадь. Под ногами хрустели растрескавшиеся каменные плиты. Возможно, когда-то они видели время оживленной жизни этого полуразрушенного, разорванного мирка. Ныне он тоже не был мертвым, но его расцвет остался далеко позади.
        Сейчас, будучи куда более развитым и чувствительным, чем раньше, Игнат ощущал тень силы Хозяина Перекрестка, витающую в воздухе. Разумеется, тот мог бы скрыть это, но зачем? Будучи правителем этого места, он давал понять любому гостю, кто здесь главный.
        Не став больше задерживаться, мужчина вместе с сопровождением прошелся по мертвой площади и поднялся по ступенькам ко входу. Никакой охраны или стражников здесь не было. Еще бы - местный царь отнюдь не нуждался в защите.
        Вскоре Игнат вошел во тьму дворца. Здесь ничего не изменилось - все те же коридоры и анфилады, утопающие во тьме веков. Идти надо было осторожно - можно было запнуться об гниль и прочий мусор, устилавший проход.
        Мужчина задался вопросом - что может заставить столь могущественное существо обитать в этом месте? Определенно, с этим было что-то связано из его прошлого. В очередной раз Игнат заметил, что, взбираясь по пути силы, разумные слишком близко подходят к грани безумия.
        Более на философские размышления времени не осталось. Миновав очередной поворот, он ощутил, как воздух поплотнел от присутствия сверхмощного существа. Впереди послышались звуки разговоров на незнакомом языке. Он находился уже у тронного зала.
        Игнату, наконец, открылся вид на тронный зал - колоссальное по объему помещение с колоннами вдоль стен и расколотым троном. Здесь царил полумрак, разбавленный тусклым светом из провала в крыше.
        Зал не пустовал. В центре в воздухе парил Владыка Перекрестка. Перед ним стоял Привратник. Жутким скрежещущим голосом он докладывал что-то своему повелителю, но смысл ускользал от Игната.
        Поняв, что его время не пришло, землянин остановился в ожидании. Осматриваясь, он обратил внимание еще кое на что. Чуть за троном, скрываясь от глаз человека, в воздухе висел артефакт. Не узнать его Игнат не мог, ведь это было одно из тех копий, коими уничтожили Абалима.
        Затаив дыхание, мужчина пристально рассмотрел смертоносный объект. Копье было сделано из однородного, чуть золотистого металла. По всей длине его древка было нанесено множество символов, мерцающих в энергетическом фоне.
        Оружие светилось мягким золотым светом почти целиком, исключая разве что наконечник. Его острая часть, наоборот, была сделана из иного материала - черного, будто поглощающего свет. Игнат подумал, может ли интерес к оружию вызвать неудовольствие его хозяина? Но все же не удержался и применил идентификацию:
        АРТЕФАКТНОЕ ОРУЖИЕ (КОПЬЕ)
        Оружие, созданное искусным мастером с применением стихии для уничтожения божественных сущностей. Защищено от сканирующих навыков.
        Клеймо мастера: (зашифровано)
        «Черт», - мысленно бросил Игнат.
        Узнал он немного. С другой стороны, это было логично, что столь важный артефакт защищен. Игнат уже подумал было, что его интерес так и останется неудовлетворенным, как ощутил ментальный контакт.
        «В НАКОНЕЧНИКЕ КОПЬЯ КРИСТАЛЛИЗОВАННАЯ ПЕРВОСТИХИЯ, - заговорил с ним Хозяин Перекрестка. - СВЕРХУПЛОТНЕННАЯ ЭНЕРГИЯ, ЗАМОРОЖЕННАЯ ВО ВРЕМЕНИ. В ЗАВИСИМОСТИ ОТ ТИПА СТИХИИ, ОНА ОБЛАДАЕТ РАЗНЫМИ, НО КРАЙНЕ ОПАСНЫМИ СВОЙСТВАМИ».
        Игнат повернулся в сторону Хозяина Перекрестка. Привратник уже закончил доклад и стоял в стороне. Внимание Владыки этого места было обращено на человека.
        «БЛАГОДАРЮ ЗА УДОВЛЕТВОРЕНИЕ МОЕГО ЛЮБОПЫТСТВА», - ответил Игнат.
        Он ощутил некоторую неловкость, но кажется, монстр перед ним пребывал в благодушном состоянии.
        «ИТАК, - продолжил Хозяин Перекрестка. - ТЫ ПРИШЕЛ, ИБО СДЕЛАЛ ОБЕЩАННОЕ. ОЧЕНЬ ХОРОШО».
        Стоило ему это сказать, как из ниоткуда в зале появилось еще два силуэта. Вспыхнув пламенем, они встали по разные стороны от Хозяина Перекрестка.
        Игнат невольно обратил внимание на более крупного. Высотой в три метра, тот выглядел как необъятно толстый мужчина. Жировые складки, сдерживаемые грубой сизого цвета кожей, свисали по всему его телу, вызывая отвращение и гадливость.
        То ли безумно ленивый, то ли неспособный передвигаться, он сидел на парящем в воздухе кресле. Оснащенное технологической антигравитационной установкой, оно, кажется, едва держало седока.
        Не менее примечательным был и второй персонаж. Вернее, вторая. Она походила на почти обычную человеческую женщину. Её привлекательное лицо портило лишь холодное выражение и светящиеся алым глаза. Игнат сначала подумал, что щеки незнакомки вымазаны в крови, но, похоже, то были какие-то ритуальные татуировки.
        Фигура была закутана в роскошную темную накидку, расшитую золотистыми символами. При взгляде на них Игнат ощутил, как глаза слезятся, а голову начинает сжимать ментальное давление.
        Едва незнакомцы появились, воздух в зале наполнился ощущением такой мощи, что перехватывало дух. На плечи давил незримый груз, требуя поклониться перед этими монстрами. Игнат не ощущал такую опасность, даже когда Абалим разрывал реальность, протискиваясь в их измерение.
        Захотелось упасть на колени и, захлебываясь слезами, во всем признаться, пока не стало поздно. Как он мог вообще задумать что-то за спиной существ столь безумной силы? Как он посмел? А ведь еще можно все исправить!
        «А ну-ка осади», - Игнат мысленно отвесил себе оплеуху.
        Он отвел глаза и сконцентрировался, успокаивая мысли. Сейчас ему требовалось все хладнокровие и самоконтроль. Ситуация была опасной, но и он уже не тот слабак, каким был раньше.
        Сконцентрировавшись, мужчина обратился к источнику Хаоса. Мощь двигавшейся в нем первостихии помогла разуму прийти в норму. Как бы ни были сильны существа рядом с ним - они ничто по сравнению с чистым Хаосом.
        Сознание очистилось, в разум пришло облегчение. Справившись с собой, он обратил внимание, что все трое разглядывают его, будто давая землянину прийти в себя.
        - Дети Хаоса редко переживают первую войну, - хмыкнул Толстяк. - Говорят, присутствие Проводника приносит удачу в угодные первостихии дела.
        К удивлению Игната, незнакомец приветливо ему улыбнулся, что, впрочем, выглядело донельзя уродливо на жирном лице и приятнее его не сделало.
        - Он все еще слишком слаб, - заметила женщина. - Впрочем, мне плевать.
        Тем временем молча рассматривавший их Игнат понял еще кое-что. Это были не реальные существа, но некие проекции, несущие в себе силу хозяев. Похоже, через них партнеры Хозяина Перекрестка могли обсудить планы.
        Тем временем пауза закончилась. Сопровождавшие Игната хаоситы сделали несколько шагов вперед, поднося тело Консула. Внимание всех тут же сконцентрировалось на нем, позволяя землянину вздохнуть с облегчением.
        «ПРОВЕРЬТЕ», - бросил Хозяин Перекрестка.
        Слуги поднесли Консула к женщине. Она шагнула вперед, вытаскивая из-под накидки руки. В этот момент Игнат понял, что это и не накидка вовсе, а два черных крыла. Наряд незнакомки был также примечателен, добавляя ей зловещего вида. Про себя он назвал её Демоницей.
        Протянув когтистую руку, она положила ладонь на лоб Консула. Едва это произошло, как тот вздрогнул и открыл глаза. Ничего не понимающий взгляд остановился на нависшей над ним Демонице и тут же наполнился страхом.
        Напрягся и Игнат, понимая, что настал решающий момент. Если все и вскроется, то именно сейчас. Однако все, что он мог - это лишь контролировать свой разум, защищая его от паники.
        Зал наполнился тишиной. Секунда проходила за секундой, пока Демоница проверяла разум Консула. Последний то и дело вздрагивал, явно переживая неприятные ощущения, но едва ли мог сопротивляться существу такой силы и что-то утаить. Благо, он ничего и не знал.
        «ЕСТЬ, - внезапно короткая и острая, словно клинок, мысль разошлась по залу. - ОН ВЛАДЕЕТ НУЖНОЙ ИНФОРМАЦИЕЙ».
        - ЭТО ТОЧНО ТО, ЧТО НУЖНО? - обратился Толстяк. Вопреки его тучной фигуре, мыслеголос был тонким и писклявым. - НИКАКИХ ЛОВУШЕК?
        На этот раз женщина проверяла дольше. Игнат ощутил чье-то внимание и на себе, однако к этому моменту он уже был спокоен.
        - ОН СЛИШКОМ ХОЧЕТ ЖИТЬ, - наконец, ответила Демоница и усмехнулась. - ОН ХОЧЕТ ЖИ-И-ИТЬ, А ПОТОМУ НЕ ПОСМЕЛ.
        - ЧТО Ж, - произнес Хозяин Перекрестка. - У НЕГО ЕСТЬ ХОРОШИЕ ШАНСЫ. В КОНЦЕ КОНЦОВ, МЫ ГОТОВЫ ДОГОВАРИВАТЬСЯ. НАМ НЕ ТАК УЖ И МНОГО НАДО…
        Последняя фраза мыслеречи была явно обращена к Консулу. К этому моменту тот, кажется, осмыслил ситуацию. Глаза ксеноса были наполнены страхом.
        - ЛАДНО, МЫ ПРОДОЛЖИМ С НИМ ПОЗЖЕ, - Хозяин Перекрестка вернул внимание на Игната. - СЕЙЧАС МЫ РЕШИМ ДЕЛА С УВАЖАЕМЫМ ПРОВОДНИКОМ.
        Игнат ощутил, как вновь стало тяжело от внимания столь мощных существ. Благо, он уже справился с первым страхом и получил время привыкнуть и успокоиться.
        - Я подтверждаю выполнение первой части твоих обязательств, - произнес Владыка.
        - ПРИНИМАЮ ТВОИ СЛОВА, - Игнат и сам не знал, почему так ответил.
        - СЕЙЧАС МЫ ВЫХОДИМ НА ПРЯМУЮ ПОДГОТОВКУ К ВТОРЖЕНИЮ, - продолжил Хозяин. - Потребуется время, которое ты волен использовать, как пожелаешь. По поводу же самого вторжения…
        Он сделал паузу, а Игнат ощутил какой-то подвох.
        «КАК ИСТИННЫЙ НЕСУЩИЙ ВОЛЮ ХАОСА ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ПРОПУСТИТЬ БУДУЩИЙ ПОХОД. ПРОПУСТИТЬ ТАКОЕ БУДЕТ НЕСМЫВАЕМЫМ ПОЗОРОМ, - продолжил Хозяин перекрестка. - ТЫ ВЕДЬ ЭТО ПОНИМАЕШЬ»?.
        Игнат промолчал, хотя мысленно выругался. Однако особого удивления он не ощутил, так как уже предполагал нечто подобное. Хотелось отказаться, но он знал, что делать это ни в коем случае нельзя. Как поступают хаоситы с трусами и слабаками? В лучшем случае ни во что не ставят.
        «ПОДБЕРИ СЕБЕ ПОДОБАЮЩУЮ СВИТУ», - распорядился Хозяин.
        «ТЫСЯЧИ СИЛЬНЕЙШИХ СЫНОВ ЗЕМЛИ БУДЕТ ДОСТАТОЧНО, - добавил Толстяк, возможно, ощутив затруднение Игната. - СВИТА ДОСТОЙНОГО МОЛОДОГО ВЛАДЫКИ».
        Он Хозяина Перекрестка повеяло одобрением его слов.
        « БЕССТРАШИЕ В БИТВЕ С ВРАГАМИ ХАОСА И НЕУКЛОННОСТЬ СЛЕДОВАНИЯ ЕГО ВОЛЕ, - продолжил Владыка. - ЭТО ТО, ЧТО ОТ ТЕБЯ БУДУТ ЖДАТЬ ВСЕ ХАОСИТЫ. СЛЕДУЙ ЭТИМ ПРАВИЛАМ, И СЛУХ О ТВОЕМ ИМЕНИ РАЗНЕСЕТСЯ ЧЕРЕЗ МИРЫ».
        Хозяин Перекрестка высказал свою волю. Ну, а Проводнику в очередной раз следовало много о чем подумать.
        Глава 8
        В древнем зале царила мертвая тишина. В этом абсолютном, почти осязаемом безмолвии друг напротив друга стояло четверо существ. Их вид мог вогнать в трепет любого человека, увидь он эту странную картину. Впрочем, окажись здесь смертный, то испугаться он бы не успел, а немедленно погиб бы от энергетического давления, висевшего в воздухе.
        «МОЯ ВОЛЯ УСЛЫШАНА, - подвел черту под своими словами Хозяин Перекрестка. - ЖЕЛАЕШЬ ЛИ ТЫ ЧТО-ТО СПРОСИТЬ»?
        В голове Игната промелькнули разные мысли. Разумеется, в походе Хаоса участвовать он не хотел. Он собирался столкнуть лбами хаоситов и защитников Порядка, желательно так, чтобы они уничтожили друг друга в как можно большем количестве. Но даже и без этого умереть там будет все равно легче легкого.
        Опустив мат, Игнат вернулся к продуктивным мыслям. Хотелось просто отказаться от этой идеи, но он так поступить не мог. Даже при своем малом общении с местными мужчина уже понял, что общество хаоситов придерживается неких строгих правил. Здесь ценилась личная репутация, жажда силы и готовность ее применять ради Хаоса. И наоборот, стагнация, страх действия, застой и нерешительность - то, что вызывало презрение.
        Возможно, Игнат смог бы отказаться и ему бы даже ничего за это не было, но это легло бы несмываемым пятном на его репутацию. И что хуже - вполне возможно, могли бы начаться проблемы с источником Хаоса.
        «ДА, - ответил он. - Я НЕ УВЕРЕН, ЧТО МОИ СОРОДИЧИ ГОТОВЫ К СТОЛЬ ЭПОХАЛЬНОМУ СОБЫТИЮ. БОЮСЬ, ОНИ ПОГИБНУТ, ДАЖЕ НЕ ПРИНЕСЯ ПОЛЬЗУ ХАОСУ».
        «ТАКОЕ ВОЗМОЖНО, - не стал спорить Хозяин. - ЗНАЧИТ, ТАКОВА ИХ СУДЬБА».
        «ВЕРНО. И ВСЕ ЖЕ НЕ ХОТЕЛОСЬ БЫ ПОПУСТУ ТЕРЯТЬ ТАКОЙ РЕСУРС, - произнес он, желая ухватить хоть какую-то выгоду. - МОЖЕШЬ ЛИ ТЫ ВЫДЕЛИТЬ УЧИТЕЛЕЙ И ИНСТРУКТОРОВ»?.
        «ОНИ НЕ УСПЕЮТ НАУЧИТЬ ИХ ЧЕМУ-ТО СЕРЬЕЗНОМУ. НО ТАКАЯ ПРОСЬБА НЕ ЗАТРУДНИТ МЕНЯ, - как бы размышляя, произнес Хозяин Перекрестка. - ХОРОШО, МНЕ НРАВИТСЯ ТВОЯ ИДЕЯ. ИНСТРУКТОРЫ БУДУТ».
        «И ЕЩЕ, - продолжил Игнат. - Я НАХОЖУСЬ В СОБСТВЕННЫХ ИЗЫСКАНИЯХ СИЛЫ. СКАЖИ, СКОЛЬКО У МЕНЯ ЕСТЬ ВРЕМЕНИ, ПРЕЖДЕ ЧЕМ ВЫ БУДЕТЕ ГОТОВЫ НАЧАТЬ»?.
        Хозяин Перекрестка задумался, не спеша отвечать на вопрос.
        «В БЛИЖАЙШЕЕ ВРЕМЯ ПРОИЗОЙДУТ НОВЫЕ СОПРЯЖЕНИЯ С ДРУГИМИ МИРАМИ, - наконец, ответил он. - ИМ ПОНАДОБИТСЯ ВРЕМЯ, ДАБЫ ПРОВЕСТИ СВОИ АРМИИ. ТАКЖЕ НАДО ПОДГОТОВИТЬ ПОРТАЛ».
        Закончив говорить, он передал мыслеобраз отрывка времени. Тот ощущался примерно как полтора или два месяца.
        «ВЕРНО, ВЕРНО, - захихикал Толстяк. - ДИТЯ ХАОСА, ПОТРАТЬ ЭТО ВРЕМЯ С ПОЛЬЗОЙ. НАС ЖДУТ ВЕЛИКИЕ ДЕЛА».
        Передав это, он захихикал уже вслух, довольный то ли собой, то ли предстоящим. Демоница так и продолжала стоять, ушедшая в свои мысли. Похоже, она анализировала полученную из разума Консула информацию.
        «НА ЭТОМ Я ЗАКАНЧИВАЮ СЕГОДНЯШНИЙ ПРИЕМ», - словно монарх забытого государства, произнес Хозяин Перекрестка.
        Проекции Демоницы и Толстяка исчезли, отчего сразу стало свободнее дышать. Хозяин Перекрестка перестал обращать внимание на гостя, вновь обернувшись к замершему неподалеку Привратнику. Поняв, что аудиенция окончена, Игнат просто развернулся и покинул разрушенный дворец.
        Следуя по пустым коридорам, он был загружен тысячами мыслей.
        «Владыка Перекрестка, похоже, хочет развязать войну, что охватит множество миров, - подумал он. - Это точно больше, чем мы с Алазаном ожидали».
        Консул также удивил его. Теперь стал лучше понятен его сложный план. Ксенос не просто поставил себя на роль жертвы, но даже вполне себе мог выжить. И в этом случае оказывалось, что он идеально все для себя устроил. Сейчас он фактически пребывал в роли овоща. Все самое опасное предстояло сделать Игнату, а значит, и риск для человека был выше.
        «Черт, уж не обдурил ли он меня? - задался вопросом Игнат. - Пока все выглядит так, будто он очень ловко моими руками таскает каштаны из огня».
        Обуреваемый этими подозрениями, мужчина покинул дворец в форме пирамиды. Не спеша миновав пустынную площадь, Игнат преодолел крепостную стену через один из проломов, вновь войдя в военный лагерь.
        Широкие дороги были загружены разнообразным транспортом. Всевозможные ксеносы, а может, просто мутанты занимались своими делами. Впрочем, несмотря на внешнюю хаотичность, все вокруг подчинялось общему курсу.
        Игнат заметил, что из червоточин продолжают прибывать грузы и военные силы. Все это распределялось по лагерю. Разные строения служили складами, а также временным жильем для воинов.
        Землянин сконцентрировал внимание на хаоситах. Как он заметил раньше, среди существ разнообразие достигло каких-то безумных величин. Они были разного роста и строения, цвета, веса, возраста и пола, имели разную экипировку, уровень силы и развития. Казалось, на тысячу существ вокруг не найдется и двух похожих.
        Все, кого он видел, не дотягивали до метауровня, хотя по меркам Земли считались элитой. Однако периодически землянин ощущал в этом хаотическом смешении явных метаадептов. Правда, на глаза те не попадались.
        «Вторжение будет куда мощнее, чем я ожидал, - подумал Игнат. - И при этом Владыка ищет еще новых союзников».
        Подобный масштаб мог означать, что аппетиты Владыки Перекрестка крайне велики. Впрочем, думать о столь масштабных материях пока не имело смысла. Куда важнее было разработать план действий для себя. У него было около двух месяцев. Куда лучше потратить это время?
        В итоге, после долгих раздумий он пришел к двум наиболее важным целям. Первым был сбор тех самых «Тысячи сынов».
        «Важно собрать эту миниармию из самых сильных сверхов, чтобы от них был толк, - подумал Игнат. - А также позаботиться об их лояльности, чтобы не думать об ударе в спину».
        На самом деле задача была вполне выполнимой. Особенно сейчас, когда Игнат мог пользоваться серьезными ресурсами.
        Второй задачей стало максимальное собственное усиление. И здесь все было гораздо сложнее.
        - За что мне взяться в первую очередь? - задался вопросом он. - Закалка? Продолжение тренировок с менталом? А может, порабощение той захваченной твари?
        Усиление закалки было очевидным приоритетом. Вот только здесь Игнат не имел ни малейшего понятия, куда двигаться.
        «Хотя-я-я… кое-какие зацепки у меня есть, - у него в голове неожиданно возникла идея. - Надо заняться ими, как только отдохну».
        Воодушевленный, Игнат решил поскорее покинуть Перекресток. Двигаясь по одной из крупных дорог, он заметил, что большая часть транспорта едет в сторону ворот. Зацепившись за ржавого вида машину, везущую какие-то бочки, он скоротал путь.
        По мере приближения к порталу зданий и любых других построек стало меньше, а дороги, наоборот, стали шире. Однако это не спасло от пробки.
        Игнат как раз думал, как бы ему это все преодолеть, как громкий протяжный звук эхом разнесся по округе. Толпы хаоситов взбодрились, после чего началось медленное движение к портальной арке.
        «Они начали переброску», - отметил про себя мужчина.
        Связать это совпадение можно было либо с передачей Консула, либо с окончанием Войны Хаоса и переносом порталов в Кошмар. В любом случае подготовка вышла на финишную прямую.
        Понимая, что до узкого портала он доберется не раньше чем через день, Игнат решил воспользоваться проверенным методом.
        Спрыгнув с транспортника, мужчина ударил во все стороны ментальным давлением. Буквально сразу же напуганная толпа шарахнулась в стороны, освобождая землянину дорогу. Кивнув, он просто пошел вперед.
        Такое поведение могло показаться хамством, но только не в мирах стихий. Здесь это было вполне в соответствии с царящими порядками.
        Окруженный множеством взглядом, Игнат как ни в чем не бывало шел вперед. Под ногами хрустела мертвая земля. Во время первого его появления здесь было поле боя, но с тех пор землю хоть и не очень старательно, но разровняли.
        Ближе к порталу дорогу и вовсе облагородили каким-то покрытием, похожим на асфальт. Здесь Игнат ускорился, но ненадолго. В какой-то момент дорогу ему перегородила слаженно идущая шеренга воинов. В отличие от остальных хаоситов эти носили более или менее одинаковую черную броню, что выгодно выделяло их среди прочих.
        Игнат догнал их, но тут случился казус. Воины продолжали двигаться в своем темпе к вратам. На землянина они и не подумали обратить внимание, просто игнорируя его.
        Не понимая, какого черта они не реагируют, мужчина идентифицировал солдат. Те были действительно сильными, пребывая в районе восьмидесятого уровня. И хотя это была элита для смертного уровня адептов, но до Игната им было далеко.
        «Это еще кто такие?» - подумал он.
        Ему нужно было двигаться дальше, а значит, надо было обходить их либо пройти «через них». Первое было ударом по репутации, а второе светило конфликтом.
        - Неужели еще одна проверка? - предположил Игнат.
        Он огляделся. Но вокруг было слишком оживленно, чтобы понять, что кто-то целенаправленно следит за ним. И все же это был самый возможный вариант. И Игнат тут же получили этому доказательства. Он ощутил, как с ним кто-то выходит на связь.
        «МЫ - ГВАРДИЯ ВЛАДЫКИ ФАРАНГА, - пришли мысли, наполненные неисчерпаемой гордостью. - ЕСЛИ НЕ ХОЧЕШЬ КОНФЛИКТА С ПОВЕЛИТЕЛЕМ, ИДИ СЕБЕ СТОРОНОЙ».
        Вместе с фразами пришел образ того самого толстяка, который был на приеме у Хозяина Перекрестка. На этом неизвестный решил, что объяснил ситуацию более, чем достаточно, и закрыл связь.
        «УЖЕ ПРОБУЮТ МЕНЯ НА ЗУБ? - нахмурился Игнат. - ИЛИ НАОБОРОТ, СПЕЦИАЛЬНО НАПРАШИВАЮТСЯ НА КОНФЛИКТ, ЧТОБ ЭТОТ УРОД ОФИЦИАЛЬНО ИМЕЛ ПРЕЦЕДЕНТ»?.
        Игнат отдавал себе отчет, что силовой метод решения грозит будущими проблемами, о чем ему прямо и сказали. Однако с другой стороны - репутация решала все. А к Игнату, имеющему особое звание Проводника, требования были многократно выше. Он был ходячим знаменем. А еще, он был чертовски зол.
        Мысли не успели полностью сформироваться в ускоренном разуме, а Игнат уже действовал.
        «А НУ, ДАЛИ ДОРОГУ»! - не сдерживаясь, он подал ментальный окрик.
        Одновременно с этим мужчина создал кинетический щит и, используя его, словно бульдозер, сгреб наглецов в одну кучу, открывая себе путь. Послышался грохот металла и ругань.
        Не давая им опомниться, Игнат обратился к Источнику. Пламя Первостихии тут же разлилось вокруг него. Гвардейцы явно хотели ударить в ответ, но, увидев его, замерли. Только что неизвестный продемонстрировал им, что если будет битва - то живыми им не уйти.
        «ЕСТЬ КО МНЕ КАКИЕ-ТО ПРЕТЕНЗИИ»? - прогрохотал Игнат, на максимум усиливая ментальную речь.
        «ЛОРД ФАРАНГ УЗНАЕТ О ПРОИЗОШЕДШЕМ», - ответил ему, похоже, командир гвардейцев.
        На этом стычка закончилась. Никто не посмел поднять оружие или активировать навык на адепта, владеющего чистой первостихией. Потушив пламя, Игнат молча ускорился, продолжив свой путь.
        Больше инцидентов не случилось. Врата охраняли здоровенные, закованные в технологическую броню подчиненные Привратника. Они молча расступились и освободили путь землянину. Напоследок окинув взглядом Перекресток, мужчина вошел в портал.
        На другой стороне было еще более людно, чем пару часов назад. Началась переброска войск, отчего площадь забили толпы хаоситов. Медленно они рассасывались в разные стороны, начиная расширение лагеря.
        «ВИЖУ, ВСЕ ПРОШЛО КАК НЕЛЬЗЯ ЛУЧШЕ, - в голове мужчины возник рокочущий голос Привратника, успевшего сюда вернуться. - СКОРО МЫ ПРОЛЬЕМ КРОВЬ ПРИХВОСТНЕЙ ПОРЯДКА».
        Игнат посмотрел в сторону обратившегося. Монстр, словно черная горгулья, сидел на одном из зданий, контролируя прибытие войск. Не став общаться с ним, Игнат молча кивнул и отправился в сторону поста землян. Уже запомнившие его хаоситы послушно давали дорогу молодому повелителю.
        - Фух, - с облегчением выдохнул он, когда лагерь хаоситов остался позади. - Что за денек.
        Отторжение и перенос в Кошмар прошли уж больно хлопотно. Даже несмотря на метауровень, Игнат сейчас ощущал лишь желание как следует отдохнуть. Самое важное было решено, а остальное могло подождать.
        - Давайте домой, парни, - произнес он, подойдя к вертолету.
        - Есть, сэр!
        - Наконец-то! - оживился болтливый пилот. - Ох и жутковато здесь.
        Игнат попрощался с продолжавшими вести наблюдение военными. Те комплектовались из сменявших друг друга элитных отрядов, так что относились к происходящему куда спокойнее.
        Застрекотали винты, и вскоре машина поднялась в небо. Игнат просто развалился на неудобной сидушке и молча смотрел на синее небо Кошмара. Голова была пуста, хотелось просто лечь и заснуть.
        «Ага, - подумал он. - Покой мне только снится».
        Землянин посмотрел в окно, но и там дела не отставали. Едва вертолет набрал высоту, он увидел что от лагеря хаоситов в сторону границы с территориями Кошмара отходят множество отрядов. Вспомнилась площадь перед порталами, где он увидел подготовку большого количества адептов. Похоже Владыка Перекрестков не терял времени, решив пошерстить территории вокруг.
        «Нам тоже не стоит щелкать клювом», - подумал Игнат.
        В голове уже всплыли проблемы и необходимые задачи, касающиеся базы землян. Только что они перенеслись в другой мир. Что это означало? В первую очередь, что образовалось столько сложностей и вопросов, что ближайшие дни и ночи будут бессонными не только для него, но и для всех землян.
        Словно подтверждая это, ожил артефакт связи за ухом. Разумеется, это был Хаммер, видимо, по своим каналам выяснивший, что «шеф» возвращается.
        - Как у вас там? - обратился к нему первым Игнат. - Какие-то проблемы?
        - Есть немного, - произнес американец. - На базе обеспечили стабильность, но есть технические трудности.
        Игнат догадался, о чем сейчас пойдет речь.
        - Что с порталом на Землю? - спросил он. - Есть какие-то проблемы?
        - Еще какие, - отозвался Хаммер. - Он хоть и работает, но наши яйцеголовые говорят, что размер портала медленно уменьшается.
        - То есть, он закрывается, - кивнул своим мыслям Игнат.
        - Именно, - согласился Хаммер. - Я пока заткнул самых языкастых, но надолго этого не хватит. Надо что-то делать.
        - Ты же связался с Землей, - возник у Игната еще один вопрос. - Что с другими Плато?
        - Та же проблема, - ответил Хаммер. - Сейчас все страны срочно выводят свой контингент - благо, порталы закрываются медленно, и есть время. Нам надо что-то делать.
        - Не волнуйся, - ответил Игнат. - Пока блокируй портал. Пусть никто не входит и не выходит. Также пусть не болтают, я уже возвращаюсь.
        - Есть, - ответил Хаммер, в чьем голосе послышалось облегчение. Он переложил проблему и ответственность на чужие плечи.
        Сам же Игнат не особо волновался по поводу портала. Он уже имел достаточно знаний и опыта, чтобы быть уверенным, что сможет решить проблему. Куда важнее было другое.
        «Не стоить забывать о матушке-Земле», - подумал он.
        Война Хаоса закончилась, аномалии были зачищены, а червоточины вот-вот должны были закрыться. Казалось бы, благоденствие, спокойствие и радость возвращаются на планету.
        Останется единственный портал, Плато-Фукусима. И скоро до всех дойдет, что база Игната на другой стороне - это единственный источник аномальных материалов для Земли. А отказаться от них уже не смогут. Человеческая наука плотно села на иглу Даров и стихиальной энергии. Взгляды всех стран, всех явных и скрытых в тени политических сил будут обращены сюда.
        Игнат окажется в центре множества интриг. И что ему делать, предстоит еще решить. И это еще не считая дел с Владыкой Перекрестка.
        Глава 9
        Вопрос о дальнейших отношениях с Землей и Террой внезапно оказался ничуть не проще, чем договор с Владыкой Перекрестка. Весь оставшийся путь Игнат думал именно над этим.
        База землян скоро станет лакомым кусочком, за которым на Земле начнется настоящая борьба. Однако Игнат хотел взять ее под свой контроль и совсем не желал с кем-то делиться.
        «Контроль над базой даст мне серьезную власть и на Земле, - подумал Игнат. - Ценность базы и портала в Кошмар не поддается оценке».
        Дары, артефакты, насыщенные энергией материалы, пропуск на исследование Кошмара - это только по первым прикидкам. А сколько еще скрывается возможностей?
        «Все бы хорошо, - хмыкнул он, - только бы не подавиться таким жирным куском».
        Когда выяснится, что Плато-Фукусима - это единственный пропуск в Кошмар, на Игната и Терру обрушится беспрецедентное давление. Отдать им контроль над этой золотой жилой равнозначно принести колоссальную власть на блюдечке. А значит, жаркая битва неизбежна.
        «Главное, что инициатива в моих руках», - отметил важный момент Игнат.
        Сейчас, пока порталы только начали закрываться на Земле, начнется неразбериха с выводом войск. В этой кутерьме едва ли кто-то сразу разберется, что к чему. А значит, у него на руках возможность первого хода.
        «Когда правительства государств и всевозможные теневые силы узнают о новом положении дел, - продолжил он, - я уже должен быть готов».
        Так с чего же начать? Первым делом Игнат решил заняться проблемой с порталом и объяснить ситуацию Муру. Это был его ближайший союзник в директорате Терры и просто умный малый. Все политические ходы уже нужно будет решать с ним. Игнат в этом понимал ровным счетом ничего.
        Когда вертолет стал заходить на посадку, мужчина уже имел первый план действий. Сейчас он хотел переговорить с Хаммером, чтобы уточнить детали, но искать того не пришлось. Американец уже ожидал его у посадочных площадок.
        - Ну, как вы? - задал дежурный вопрос Игнат, поздоровавшись с подчиненным за руку. - С защитой есть еще какие-то проблемы?
        - Отбились. Здесь без нареканий, - ответил американец. - Сейчас самым важным моментом является портал.
        При первом же взгляде на собеседника стало отчетливо заметно, что тот утомлен. Эти сутки дались тяжело многим.
        - Порталом я займусь, - кивнул Игнат. - Расскажи, как в лагере? Народ волнуется?
        - У нас все нормально. - отмахнулся собеседник. - А вот Земля в панике. Директора Терры истерят, хотят выводить контингент и все ценное, пока портал не закрылся.
        - Понятно, - кивнул Игнат, не удивленный новостям.
        - Мур пока заморозил приказ, - добавил Хаммер. - Но нам надо их как-то успокоить.
        Не то, чтобы Игнат беспокоился, если приказ на вывод все же поступит, но до поры до времени он хотел сохранить у директоров иллюзию, что чемпион Терры им подчиняется. Да и сейчас было худшее время для конфликта внутри Терры.
        Игнат встряхнул головой, заставляя себя концентрироваться на деле. Хоть последние сутки прошли в безумном ритме, отдыхать еще было рано.
        - Хорошо, - наконец, сказал он. - Поехали к порталу.
        На этот раз отправились на обычном внедорожнике. Червоточина находилась в стороне от холма с базой землян, но не так уж и далеко. Игнат хотел совместить приятное с полезным - дать себе время собраться с мыслями, а заодно обсудить свои идеи с Хаммером. Также на мероприятие он позвал принцессу расы Кристалл как представительницу ксеносов и Рафаль как вечного скептика. Штейгер же набился сам.
        - Как в старые добрые времена, да? - произнес явно довольный немец.
        - Мы двое работаем, а ты только болтаешь, - приподняла бровь Рафаль. - Ты про это?
        - Иди ты, - лишь хохотнул Штейгер. - Я про те славные деньки, когда вы еще не стали занудами.
        Несмотря на скептичный вид француженки, она явно была довольна возможностью прогулки. Хаммер был больше загружен делами, но и он находился в приподнятом настроении. И только Катран, которая отличалась малой эмоциональностью, не обращала на них внимания.
        Вместе они подошли к автомобильному парку и забрали подходящий внедорожник. Еще одна боевая группа сверхов взяла вторую машину для сопровождения. Вскоре они уже ехали по ровным улицам базы землян, двигаясь вниз от центра к окраинам.
        - Были какие-то проблемы? - нахмурился Игнат.
        Он показал рукой на пепелище, оставшееся от одного из складов. Судя по пару от тушения водой и суетящимся вокруг людям, пожар здесь случился недавно.
        - Подземные толчки во время отторжения, - пожал плечами Хаммер. - Пара построек обрушилась. Здесь же был склад с горючими материалами, вот и рвануло. В остальном проблем нет.
        Спустившись с горки, они продолжили путь по основанию холма. Когда-то по окраинам города альтийцев был нанесен ядерный удар. Из-за остаточной радиации здесь только сравняли местность, не став ничего строить.
        Выехав за территорию бывшей столицы, машина оказалась в степи. Дорогу здесь отремонтировали, но поля усеивали воронки бомбардировок от стремительного наступления землян.
        - Ты ведь что-то хотел обсудить? - напомнил Хаммер.
        Занятые праздным разговором Рафаль и Хаммер затихли, прислушавшись. Молчаливая Катран также повернулась к Игнату.
        - Хотел, - произнес Игнат, собираясь с мыслями. - В общем, слушайте…
        Он рассказал о ситуации, что на Земле скоро закроются все червоточины и что портал, к которому они едут, если Игнат сможет его стабилизировать, станет единственным на всю цивилизацию людей.
        - Ну и что, - хмыкнул Штейгер. - Только порадуются, что можно безопасно жить.
        - Дубина ты, - с укоризной посмотрела на него Рафаль. - Да тут такое начнется…
        - Мы окажемся в центре внимания, - произнес задумчивый Хаммер. - За владение порталом начнется настоящая борьба.
        - В центре внимания? - усмехнулась Рафаль. - Да тут вполне возможен конфликт с применением силы.
        На пару мгновений в машине установилась тишина.
        - Когда это мы, наемники, боялись войны? Ну, будет и будет, - беспечно пожал плечами Штейгер. - Да и вообще, может, наш русский босс не сладит с порталом.
        - Игнат не из тех, кто дает пустые обещания, - прервал его Хаммер.
        - Причины быть уверенным в своих силах у меня есть, можете не беспокоиться, - подтвердил Игнат. - А теперь о моих целях.
        Машину довольно жестко тряхнуло на выбоине, но никто и не заметил. Все были поглощены рассказом Игната.
        - Я хочу, чтобы мы взяли под контроль эту базу и портал, - произнес тот. - Это развяжет нам руки в любых начинаниях. Вместо того, чтобы выполнять приказы, мы будем достигать своих целей.
        Он замолчал, давая остальным возможность обсосать мысль. Если раньше они были не против служить государству или кому-то другому, выполняя поставленные задачи, то сейчас все изменилось. Вкусив силы, адепты желают искать собственный путь, а не выполнять чужие приказы. Независимость - это важнейшая ценность для любого адепта силы, желающего расти и развиваться.
        - Более того, - уточнил Игнат. - Я хочу независимость как от всего мира, так и от руководства Терры. Мы будем задавать условия, а не они.
        Он уже увидел, что мысль пришлась всем по вкусу. Вместе с тем, здесь собрались достаточно битые жизнью люди, чтобы понимать сложность такого.
        - Мы очень зависим от Земли, - произнесла Рафаль. - Земля - это всё: снабжение, кадры, информация.
        - Ну и так-то у ребят там семьи и все такое, - продолжил Штейгер. - Это не говоря о том, что никто не хочет торчать в этой дыре вечно.
        Он махнул рукой в сторону окошка, за которым проносился мертвый пейзаж. Игнат кивнул, понимая, что не стоит недооценивать этот момент.
        - Ну и конечно самое важное, - подвел черту Хаммер. - Едва ли кто-то согласится на такую…
        Он замялся, желая подобрать слово, чтобы охарактеризовать смелый план Игната.
        - …наглость, - закончила за американца ранее молчавшая Катран. В полутьме салона ее глаза мерцали красным светом.
        Все замолчали, желая узнать, что ответит Игнат на их доводы.
        - Мы зависим от Земли, - согласился Игнат. - Но она от нас будет зависеть куда больше.
        Несмотря на общий скептицизм, он заметил, что все были не против такого плана. Тем более, Игнат был прав. Портал для Земли как единственный источник аномальных ресурсов был, мягко говоря, важен. Но по этой же причине давать им свободу никто не захочет.
        - А мне это зачем? - произнесла недовольная Катран.
        - А тебе уже так понравилось сидеть под сапогом наших политиков? - съязвил Штейгер. - Как понимаю, Игнат может предложить тебе условия получше.
        - Надо перетянуть Мура на нашу сторону, - Хаммер как всегда первый перешел на конструктив. - Этот хлыщ куда лучше нас разбирается в вопросе. Кстати, он уже дал о себе знать. Находится на посту у червоточины.
        - Отлично. Это я и собирался сделать, - кивнул Игнат. - От вас я хочу другое.
        Игнат не очень плотно общался со сверхами и вообще персоналом военной базы. Те же Хаммер, Рафаль и Штейгер имели куда более плотный контакт. Вместе с их высоким положением они могли куда эффективнее воздействовать на мнение людей и отслеживать настроения. Это он и постарался до них донести.
        - Это мы сможем, - кивнул Штейгер. - Главное, в политику не тащи. Ну его.
        - Этим займется Мур. Возможно, мы завербуем и других директоров, - кивнул Игнат.
        - Мы подъезжаем, - кивнул сидящий за рулем Хаммер.
        - Спасибо, кэп, - хмыкнул Штейгер.
        Он и все остальные уже видели червоточину. Сейчас на той стороне был день, из-за чего портал был хорошо заметен.
        - Кстати, - добавил Хаммер. - Нужно будет решить, как ее оборонять, а то плохо, если всякая хрень будет лезть.
        Он был прав. Червоточина шириной была в несколько километров, из-за чего защита этого гигантского портала была отнюдь не простым делом. Игнат поставил себе зарубку, что неплохо было бы уменьшить ее.
        Вдоль червоточины ездили крупные фургоны научников. Всю эту суету прикрывали военные посты, усиленные бронетехникой.
        - Это наши? - спросил Игнат у Хаммера, показав на военные посты.
        - Терровцы, - кивнул тот. - Но не с нашей базы, а с Земли. Наших здесь есть пара-тройка отрядов.
        Игнат кивнул.
        Американец свернул, направив машину к небольшому укрепленному комплексу зданий. Здесь их уже явно ждали. Ворота открылись без всяких проверок, пропуская машину в небольшой двор. Часть его подходила прямо к кромке портала, позволяя при необходимости сразу переходить на Землю.
        Игнат уже увидел в одном из зданий знакомую сигнатуру. За что он уважал Мура, так это за трудолюбие. Несмотря на директорскую должность, американец не стеснялся покидать комфорт своего кабинета. И что самое важное - чувствовал, когда и где он действительно нужен.
        - Наконец-то, - Мур явно был так взволнован, что даже забыл о приветствии, когда увидел Игната. - Дела не ждут.
        Он явно имел в виду, что им надо обсудить какие-то вопросы с глазу на глаз. Кивнув своим подчиненным, Игнат пошел вслед за ним. Войдя в здание, они миновали пост охраны и поднялись на второй этаж.
        Оказавшись в простом на вид кабинете, Мур первым делом положил на стол и включил какое-то устройство размером с мобильный телефон.
        - От прослушки, - пояснил он в ответ на вопросительный взгляд.
        Игнат понятливо кивнул. Изучив волны, которые излучало устройство, он в очередной раз отметил, что наука людей все больше использует аномальные материалы.
        Американец тем временем тяжело выдохнул. Оказавшись здесь, вдали от чужих глаз, он наконец позволил своим истинным эмоциям и мыслям выйти на поверхность. И судя по выражению лица, были они не лучшие.
        - Все червоточины уменьшаются, - произнес он. - Ученые предсказывают их скорое закрытие. А это означает…
        - Что весь наш проект с этой базой псу под хвост, - кивнул Игнат, который уже устал обсуждать одно и то же.
        - Точно! Нас сгрызут с потрохами за потраченные инвестиции, - Мур ударил кулаком по столу. - А ведь я лоббировал базу. После такого мне не удержаться в директорском кресле.
        Высказавшись так, он наконец взял себя в руки и лишь нервно посмотрел на Игната. Хоть в такую ситуацию Мур попал, сделав ставку на русского, он все же удержался от обвинений.
        - Не спеши ставить крест на своей карьере, - ответил Игнат. - У нас есть варианты.
        Эти слова вызвали блеск надежды в глазах собеседника. Не став тянуть, Игнат поделился своими соображениями и планами. Когда он закончил, Мур еще несколько минут молчал, обдумывая услышанное.
        - Нам придется делиться, - это была первая фраза, которую он произнес. - По крайней мере поначалу. Но даже так… ты задал мне чертовски сложную задачу.
        Игнат промолчал. По поводу «делиться» у него было иное мнение, но хаосит оставил его при себе.
        - Но как я понимаю, ты определенно заинтересовался, - усмехнулся он.
        - Шутишь? - фыркнул Мур. - Да я ощущаю, что стою у истоков чего-то сумасшедшего.
        Не скрывая волнения, он заходил по комнате вдоль окна.
        - Ученые дают около пары недель на закрытие порталов, - произнес он. - Ты прав, пока на нас не обратят внимания. Все зависит от того, сможем ли мы распорядиться этим временем.
        - Продумай все очень хорошо, - произнес Игнат. - Ведь ты как стоящий у истоков получишь больше всех.
        Судя по взгляду, Мур прекрасно понял, что имеет в виду собеседник. Игнат больше заинтересован в поиске силы и решении своих вопросов, но американец куда чаще будет распоряжаться властью. Этот момент должен был дать ему мотивацию поставить на кон все, включая свою жизнь.
        - Я пока осмотрю червоточину, - закончил Игнат. - У тебя есть время обдумать первые шаги и сказать, что от меня требуется.
        Мур лишь кивнул, целиком поглощенный поставленной задачей. Игнат направился на выход. Сейчас он хотел понять, что сможет с ней сделать.
        Червоточины, или гигантские порталы, образовывались сами, связывая атакующий «хаоситский» мир и защищающийся. После поражения и разрушения одного из миров они рассеивались из-за того, что прекращали подпитываться первостихией.
        Игнат знал эту информацию, а также сам умел открывать проходы в Кошмар. Он надеялся, что этот багаж знаний, а также мощь начинающего мета-адепта позволят ему взять червоточину под контроль. Как адепт Хаоса он мог искусственно подпитать его и задать нужные изменения.
        «Хорошо звучит в теории, - подумал он. - Главное, чтобы и на практике вышло».
        Выйдя из здания, он остановился, не доходя до портала десять шагов. Поверхность червоточины то и дело мерцала и будто помутнела, мешая разглядеть то, что происходит на той стороне.
        «Ну, приступим», - подумал Игнат.
        Первым делом он подал энергию в ретранслятор. Используя его, развернул ауру на такое расстояние, чтобы полностью охватить червоточину. Сама плоскость портала никакой информации не давала, а вот ситуация на его границах была куда интереснее.
        Игнат ощутил некую силу противодействия, будто сжимающую портал. Исчезла причина, вызвавшая открытие портала - то глобальное явление, что называют Войной Хаоса. Пространство, словно живой организм, тут же начало выдавливать инородный предмет, то есть портал.
        «Мне надо уменьшить портал, чтобы было легче его контролировать и защищать, - отметил Игнат. - А потом стабилизировать».
        Догадки Игната подтвердились. Он ощутил, что портал подпитывается именно Хаосом. А значит, у него как адепта этой стихии должна быть возможность достичь целей. И тем не менее, он потратил еще час времени, чтобы точно все изучить перед первым шагом.
        Когда терять время больше не имело смысла, Игнат, наконец, сделал первый шаг, немного вытянув с портала энергию. Последствия этого поступка он ощутил сразу.
        Послышались взволнованные возгласы военных. Открыв глаза, мужчина увидел, что портал начал болезненно мерцать. А его границы стягивались так быстро, что это было заметно невооруженным взглядом.
        Произошедшее заметили и земляне, что вызвало панику. Идея остаться навсегда в пугающем мире Кошмара вызвала у людей настоящий ужас.
        «ЧТО ПРОИСХОДИТ»? - через мыслеречь пришло сообщение от Хаммера.
        Американец был напряжен, но спокоен.
        «ВСЕ ПОД КОНТРОЛЕМ, - ответил Игнат. - УСПОКОЙ НАРОД, НЕ МОГУ НА ЭТО ОТВЛЕКАТЬСЯ».
        «ПОНЯЛ», - ответил Хаммер и отключился.
        Закончив разговор, Игнат вновь ушел в себя, продолжая работу с порталом. Размер последнего быстро уменьшался из-за того, что хаосит отнял часть энергии. Теперь Игнат хотел вернуть ее, чтобы научиться манипулировать. Однако это оказалось намного тяжелее.
        «Ну, а теперь надо сделать подпитку и попробовать вновь увеличить его, - подумал он. - Натренировав, я смогу контролировать портал как пожелаю».
        Думая об этом, он продолжил работу. Впереди его ждала тяжелая и кропотливая работа, но и награда ожидалась достойная.
        Глава 10
        Изменения заметили почти сразу все, кто находился рядом с червоточиной. Гигантский портал, связывавший Землю и перемещенную в Кошмар базу землян, начал мерцать, вызывая беспокойство. Когда же он стал стремительно уменьшаться, люди впали в панику. Неудивительно, ведь сама мысль остаться неизвестно где без возможности вернуться в родной мир ужасала.
        Игнат первоначально хотел просто проигнорировать человеческий фактор. Когда же он почувствовал сильнейшую волну паники вокруг себя, в его голове возникла идея. В самом деле, почему бы не начать воплощать план прямо сейчас?
        «ХАММЕР, - обратился он к американцу, отвлекшись от манипуляций с червоточиной. - ОТПРАВЛЯЙ НА ЗЕМЛЮ ВСЕХ, КТО НЕ ПРИПИСАН К НАШЕЙ БАЗЕ. СКАЖИ, ЧТО ИЗ-ЗА ОПАСНОСТИ СХЛОПЫВАНИЯ ПОРТАЛА».
        «ТЫ ЭТО СЕРЬЕЗНО? - американец, похоже, впервые за время их знакомства транслировал волнение. - А НАШИМ ЧТО СКАЗАТЬ? МАТЬ ТВОЮ, ИГНАТ, ЕСЛИ НУЖНА ЭКСТРЕННАЯ ЭВАКУАЦИЯ, ГОВОРИ СРАЗУ».
        «БЕЗ ПАНИКИ, ВСЕ ПОД КОНТРОЛЕМ, - спокойно ответил Игнат. - ПРОСТО УБИРАЙ ЧУЖИХ».
        «А, ПОНЯЛ», - успокоился Хаммер.
        Игнат решил прямо сейчас вывести всех посторонних на Землю, уменьшить портал и блокировать его военными силами базы. Пока такое поведение не привлечет внимания. Напротив: логично охранять от посторонних нестабильный портал.
        Переговорив с Хаммером, мужчина связался с Муром. Войдя с ним в контакт, Игнат сразу же ощутил его беспокойство. Благо, тот сдержал эмоции и не допустил паники.
        «МУР, - обратился Игнат. - СЕЙЧАС МЫ ВЫВЕДЕМ ВСЕХ ЛИШНИХ И БЛОКИРУЕМ ПОРТАЛ».
        «ТЫ УЖЕ РЕШИЛ НАЧАТЬ, - констатировал факт его собеседник. - НЕ СЛИШКОМ ЛИ РАНО»?.
        «НА ЗЕМЛЕ ПОКА НИКТО НЕ ОБРАТИТ ВНИМАНИЯ, - ответил Игнат. - ВОТ, КОГДА ВСЕ ПОЙМУТ, ЧТО НАШ ПОРТАЛ ОСТАЛСЯ ЕДИНСТВЕННЫМ РАБОЧИМ, К ТЕРРЕ ПОЯВЯТСЯ ВОПРОСЫ. НО МЫ К ЭТОМУ ВРЕМЕНИ БУДЕТ ГОТОВЫ, ТАК ВЕДЬ»?.
        Мур понял, что Игнат имеет в виду.
        «Я СЕГОДНЯ ЖЕ НАЧНУ ДЕЙСТВОВАТЬ», - ответил он.
        «ХОРОШО, - удовлетворенно ответил Игнат. - БУДЬ НА СВЯЗИ НА СЛУЧАЙ, ЕСЛИ ЧТО-ТО ПОТРЕБУЕТСЯ. В ТОМ ЧИСЛЕ ПРИМЕНЕНИЕ СИЛЫ».
        На этом их разговор был закончен. Мура вместе с другими работниками Терры - напуганными и готовыми бросить даже ценное оборудование, лишь бы не застрять тут - торопливо переправили на ту сторону портала. Вслед за ними отправили и военный контингент, который Хаммер посчитал не заслуживающим доверия.
        За полчаса эвакуация наблюдательного поста была закончена. Никто ничего не заподозрил. Портал мерцал и сжался так явственно, что люди думали только о том, как бы им не оказаться последними - теми, перед чьим носом он схлопнется.
        «ПОРА», - Игнат вновь вернулся к манипуляциям с червоточиной.
        Уже опробованным способом он вытянул энергию с краев портала. Стоило ему это сделать, как тот начал уменьшаться, уступая сопротивлению пространства. Игнат же пристально следил за этим, опасаясь каких-нибудь сюрпризов.
        На уменьшение гигантской червоточины ушло несколько часов. Столь масштабная пространственная манипуляция создала вокруг настоящую пылевую бурю. Однако это не помешало Хаммеру вызвать подкрепления из нескольких отрядов и взять выход полностью под контроль их сил.
        - Ну вот и все, - произнес хаосит. - Первый шаг сделан.
        Когда буря утихла, они оказались перед совсем небольшим переходом в десяток метров диаметров. Его легко было защитить как от тварей Кошмара, так и от незваных гостей с Земли.
        - Что теперь? - спросил ошивающийся неподалеку Штейгер.
        - Теперь работает Мур, а мы ждем, - ответил Игнат. - Припасов на пару недель жизни нам хватит?
        - Хватит, - подтвердила Рафаль. - Если войну не начнем, конечно.
        Пока ничего серьезного не намечалось, поэтому Игнат был спокоен.
        - Я лабораторию и моих сородичей подгоню сюда, - вмешалась в разговор Катран, показав рукой на портал. - Давно хотела эти штуки поизучать.
        - Ну, раз такое дело… я бы взял своих ребят и прогулялся по Кошмару. Давно тут не был, любопытно, - тут же подхватил Штейгер. - Мы ведь сейчас типа свободные, да? Или я че не так понял?
        - Правильно ты все понял, - кивнул Игнат. - Но свобода свободой, а о субординации не забывай. В смысле - с Хаммером согласовывай свои похождения.
        Штейгер тут же вопросительно глянул на американца. Тот хмуро кивнул. А спустя пару мгновений неожиданно добавил:
        - А я бы и сам прогулялся. Давно хотел освоить пару Даров для усиления, - произнес он. - И навыки потренировать.
        - Точно, - согласилась Рафаль. - А то что-то мы с этой войной совсем умотались. Целый мир вокруг, смысл прятаться на базе?
        Игнат отчетливо ощутил воодушевление, исходящее от окружающих. Они наконец-то почувствовали запах свободы.
        Да, они находились в мертвого вида степи, рядом с посверкивающим порталом, в чью надежность еще не совсем поверили. Над головами сияло жутковатое синее небо Кошмара. Однако сейчас все присутствующие ощутили, как с их плеч спадает изматывающая обязанность сражаться в тяжелой войне. Пришло понимание, что больше не поступит в любой момент приказ «сверху», отправляющий куда угодно выполнять самую грязную и потенциально смертельную работу.
        - Не спешите расслабляться, с Землей еще надо будет многое уладить, - осадил их энтузиазм Игнат. - Но в остальном да, я намерен дать больше свободы всем нам.
        Сказано это было не только для его ближайших товарищей. Стоящие неподалеку сверхи, которых к порталу привело беспокойство, безмолвно переглянулись, явно мотая на ус.
        - Ладно, - подытожил Игнат. - Что-то я устал. Пора бы вернуться домой.
        Именно этого он и хотел - создать новый дом в этом неприветливом месте.

* * *
        Земля. Сутки после инцидента с порталом.
        Собрания директората Терры происходили стабильно раз в неделю. Этой частоты вполне хватало, чтобы обсудить наиболее важные направления развития корпорации, проблемы и пути их решения. Более мелкие вопросы решались уже в частных сеансах связи с ответственными лицами.
        Сегодня произошел экстренный сбор полного состава. Событие крайне редкое. Последний раз такое случилось, когда чемпион Терры собственноручно судил трех участников из их состава. Впрочем, об этом предпочитали не вспоминать.
        Сегодня причина была не менее серьезной. Она отображалась в высоком разрешении на экране проектора. Изображение демонстрировало червоточину Плато-Фукусима. Вот только размер портала заставил всех напрячься. Вместо многокилометрового пространственного разрыва он превратился в крошечный переход в десяток метров шириной.
        - Портал уменьшился до критических размеров за считанные часы, - вел доклад один из присутствующих. - При такой скорости мы не успеем вывести не то, что материальные средства, но даже людей.
        Докладчик замолк, и среди присутствующих тут же возникло бурное обсуждение. Военная база стала передовым проектом, оттянувшим львиную долю средств транснациональной корпорации и ее инвесторов. Крах этого начинания мог привести Терру к полному концу.
        В этот момент дверь открылась, пропуская еще одного из директоров. Мур выглядел запыхавшимся, что неудивительно - последние дни он мотался туда-сюда по всему земному шару.
        - Наконец-то!
        - Явился!
        По залу разошелся сонм недовольных и даже злых голосов. Пребывающие в нервозном состоянии директора уже теряли контроль над эмоциями.
        - Вы должны были вернуться раньше, господин Мур, - с холодом в голосе произнес директор, которому сегодня выпала роль председателя. - Мы все вас очень ждем и чертовски желаем объяснений.
        - Прошу прощения за задержку, - лишь ответил пришедший.
        Он подошел к своему месту, споро открыл кейс, порылся в нем и достал пару бумаг. Закончив приготовления под нетерпеливыми взглядами, он прокашлялся.
        - Небольшое отступление, - произнес Мур. - Слышали ли вы об Ост-индской кампании?
        Присутствующие недоуменно переглянулись. В зале стояла атмосфера раздражения и растерянности, а тут главный ответчик вспоминает какую-то кампанию времен колониальной Англии.
        Тем не менее, присутствующие не занимали бы свои посты, если бы не обладали отменным самоконтролем. Никто здесь не сомневался в интеллекте Мура, а значит, его упоминание имело смысл.
        - Ост-индская кампания имела мощь выше иных государств из-за монопольной торговли с Индией, - произнес председатель. - Мы немного разбираемся в истории. К чему вы это спросили?
        - К тому, - на лице Мура появилось торжество. - Что мы можем повторить ее успех.
        - Поторопитесь объясниться, - уже мягче сказал председатель. - Ситуация критическая, на исторические экскурсы нет времени.
        - Да-да, конечно, - улыбнулся Мур.
        Весь следующий час он неспешно раскладывал по полочкам ситуацию. И если первые минуты лица присутствующих выражали лишь скепсис, то к концу они выглядели удивленными, задумчивыми, а кто-то даже был напуган. Неудивительно, ведь американец поставил их перед планом, который мог вызвать на послевоенной Земле третью мировую войну.
        - Таким образом, - подытожил свое выступление Мур, - как единственные имеющие свой портал в измерение «Кошмар», мы станем той самой Ост-индской кампанией… если нас, конечно, не уничтожат.
        После его слов в зале на несколько мгновений застыла тишина. Не спеша открывать рот, присутствующие переглядывались, считывая реакцию друг друга. Первым высказался председатель собрания.
        - Все присутствующие не выйдут из этого зала, пока не дадут клятву секретности на артефакте, - произнес он, окинув взглядом коллег. - Её формулировку мы составим чуть позже. Надеюсь, все понимают необходимость этого и не будут спорить. А сейчас давайте обдумаем предложение.
        И обсуждения вскипели могучей волной. По мере высказывания мнений в глазах директоров разгоралась алчность, затмевая страх и нерешительность.
        - Мур, что хочет этот русский? - наконец, спросил председатель. - Я ведь правильно понял подтекст твоих слов? Он хочет, чтобы мы давали все, что ему надо, и не совали нос, куда не просят?
        - Примерно так, - кивнул американец. - И согласитесь, он предложил достаточно, чтобы мы пошли на это условие.
        Спорить с этим никто не стал. То, что Чемпиону Терры не особо важны дела на Земле, всех устраивало.
        - Сколько у нас есть времени, пока все остальные червоточины на Земле не закроются и все поймут, что мы скрываем? - прозвучал в зале еще один важный вопрос.
        - По расчётам ученых - две, может, три недели, - ответил Мур.
        - Ну что ж… - директора оглядели друг друга. - Нам предстоит многое обдумать.
        И директора Терры перешли к более детальным обсуждениям. Тем более, им поставили интереснейшую задачу: как бы так потребовать от мира побольше денег за уникальные возможности.

* * *
        Игнат отпил крепкого, свежезаваренного чая с лимоном и довольно откинулся на спинку удобного мягкого кресла.
        - Красота, - невольно сорвалось с его губ.
        В кои-то веки на улицах военной базы не происходила вечная суета. Не бегали отряды боевиков, торопящиеся выполнить боевую задачу. Не спешили автомобили и другая техника обслуживающего персонала. Даже в небе не стрекотали привычные вертолеты и беспилотники.
        Причина такого спокойствия была простой: сегодня случился выходной. Разумеется, далеко не для всех. Часть отрядов и прочего персонала была направлена на суточное дежурство, ведь база, как ни крути, находилась на опасных землях. И все же большая часть контингента сегодня могла передохнуть.
        Игнат и сам позволил себе поспать несколько часов, чтобы восстановить силы. Сейчас он сидел на улице, у входа в свой дом, и просто наблюдал за округой.
        Разумеется, эта нега не продлится долго. Уже через земные сутки отряды боевиков отправятся разведывать округу в поисках опасностей и полезной добычи. В воздух поднимутся беспилотники и вертолеты, разведывая территорию. База землян оказалась в опасном, но таящем множество интересного мире, и это стоило использовать.
        «Но все это завтра, - выдохнул Игнат. - Путь парни отдохнут».
        Теперь, когда база оказалась фактически его собственностью, он ощущал куда большую заинтересованность в том, чтобы здесь все шло хорошо.
        Сам же Игнат собирался наслаждаться негой еще пару часов, да и то скорее чтобы поразмышлять над делами в спокойствии. Организм мета-существа почти не нуждался в отдыхе.
        В этот момент он ощутил направленный поток мыслей. Посмотрев в ту сторону, Игнат увидел сигнатуры двух сверхов. Они явно двигались к его дому.
        «Это еще кто? - задался он вопросом. - Вроде бы я никого не звал».
        Из-за угла появились две женщины в военной форме. Увидев Игната, сидящего у входа, они чуть стушевались, но все же не изменили курс, приближаясь к нему.
        - Здравствуйте, - сказала та, что посмелее. - Нас отправила госпожа Рафаль. Мы занимаемся благоустройством территории.
        - Конечно, - Игнат развел руками, показывая, что ничего не имеет против. - Делайте то, зачем пришли.
        Под его любопытным взглядом девушки зашли за кованую ограду. Войдя на территорию его виллы, некогда принадлежавшей неизвестному альтийскому богачу, они направились к засохшим кустам растений. Когда-то здесь располагался шикарный сад, но увы, сейчас все это погибло.
        На глазах заинтересованного Игната одна из женщин применила огненный навык, мгновенно превращая всю мертвую поросль в пепел. После этого обильно залила землю водой. Вторая что-то засыпала в получившуюся жидкую грязь и замерла, явно работая со своим Даром.
        Прошло не больше минуты, как из земли начали пробиваться зеленые ростки. Будто в ускоренной съемке, за десять минут они превратились в густые заросли кустарника.
        Неизвестные гостьи продолжили подобным образом облагораживать его участок. Тот быстро превратился из мертвого куска земли в довольно ухоженный сад.
        - Это идея госпожи Рафаль, - пояснила пиромантка. - Для психологической разгрузки персонала озеленить базу.
        Игнат кивнул, удовлетворенный услышанным. Он понял, что сам даже не задумывался над тем, что Дары могут легко вернуть вымершую зелень, а то и решить прочие бытовые проблемы. Хотя он привык к мертвым землям, но признал, что идея великолепна.
        Игнат хотел было задать еще пару вопросов, но ощутил чужие попытки связаться с ним. Похоже, Хаммер хотел поговорить.
        «ДА? - настороженно спросил хаосит. - ЧТО-ТО СЛУЧИЛОСЬ»?
        Они договорились, что Хаммер сегодня свяжется с ним только из-за серьезной причины. Неужели выходной отменяется?
        «С БАЗЫ ХАОСИТОВ В НАШУ СТОРОНУ ЛЕТИТ КАКОЙ-ТО ТРАНСПОРТ, - произнес Хаммер. - ВЫГЛЯДИТ КАК ГРУЗОВЫЕ ПЛАТФОРМЫ. ИХ НЕСКОЛЬКО».
        Игнат не сразу ответил, озадаченный услышанным. После раздумий он отмел подозрительные мысли. Все же хаоситам не имело смысла нападать на землян. Сейчас они находились на одной стороне.
        «ПРИКАЖИ ОСВОБОДИТЬ ДЛЯ НИХ ПОСАДОЧНЫЕ ПЛОЩАДКИ, - наконец распорядился он. - ЧЕРЕЗ СКОЛЬКО ОНИ БУДУТ»?.
        «ВРЕМЯ ПОЛЕТА ОКОЛО ПОЛУЧАСА», - ответил Хаммер.
        «ХОРОШО, - кивнул Игнат. - ЗАНИМАЙСЯ СВОИМИ ДЕЛАМИ. Я ПРИМУ».
        Похоже, выходной заканчивался куда быстрее, чем Игнат того желал. Пожав плечами, он с неохотой вылез из своего кресла. Находившийся тут же Веном привычно окутал хозяина покровом. Бамбик вскочил, явно желая прогуляться. Препятствовать Игнат не стал. Вместе они отправились вверх по дороге, к вершине холма.
        Уже на подходе Игнат отчетливо расслышал басовитое гудение в воздухе. Вскоре в небе появились темные, угловатые силуэты, в которых он узнал те самые антигравитационные платформы. Вместо груза они везли несколько десятков разнообразных сигнатур живых существ. Едва Игнат идентифицировал их, как к нему пришло понимание.
        «Наставники и инструкторы, - вспомнил он свое требование. - Владыка Перекрестка позаботился о них раньше, чем я думал».
        Пока Игнат стоял в ожидании посадки, к посадочным площадкам подошли и другие обитатели базы. Из-за выходного множество сверхов не были заняты, а потому отправились полюбопытствовать, что происходит. Вид приближающегося транспорта их здорово удивил.
        Вскоре платформ приблизилось достаточно, чтобы все могли увидеть пассажиров. «Матерых» хаоситов здесь видели впервые, поэтому их вид вызвал множество шепотков и еще больше интереса. Неудивительно, что когда первая из платформ пошла на посадку, площадь уже была плотно заполнена землянами.
        С гулким стуком транспорт ударился о свежий ровный асфальт. Стоящие на нем хаоситы, не мешкая, начали спрыгивать вниз.
        Игнат вышел вперед. Навстречу ему двинулся хаосит, выглядящий как классический демон. Красная кожа, покрытая шипами, рога и злобные глаза - все прямо-таки указывало, что этот монстр совсем недобрый.
        «ПРИВЕТСТВУЮ ПРОВОДНИКА ХАОСА», - транслировал он мысль, заметив хаосита.
        Не доходя до Игната, монстр остановился и низко, в пояс ему поклонился. Остальные тут же повторили жест, чем вызвали большое удивление землян. Как-то повелось, что об особой роли Чемпиона земляне не знали, и просто считали его первым среди равных.
        «МЕНЯ ЗОВУТ УРВАН. Я ПРИШЕЛ СДЕЛАТЬ ИЗ ВЫСШИХ ЛЮДЕЙ ТЕХ, КТО БУДЕТ СРАЖАТЬСЯ ВО СЛАВУ ХАОСА», - пафосно, но вместе с тем на полном серьезе заявил монстр.
        «Я БЛАГОДАРЕН ВЛАДЫКЕ ПЕРЕКРЕСТКА ЗА ПОМОЩЬ, - кивнул Игнат и показал рукой в сторону любопытствующих людей. - ПРЕДСТАВЬСЯ ИМ, И РАССКАЖИ, ЗАЧЕМ ТЫ ЗДЕСЬ».
        Краснокожий демон с пониманием и усмешкой посмотрел на Игната, поняв, в чем суть. Это была небольшая проверка от Проводника Хаоса. Если он не сможет добиться внимания, то и учитель из него так себе.
        Выйдя вперед, Урван сконцентрировался, копя ментальные силы.
        «СЛУШАЙТЕ СЮДА! - обратился он, заставив толпу людей напрячься. - Я ЗДЕСЬ, ЧТОБЫ СДЕЛАТЬ ИЗ ВАС НАСТОЯЩИХ ВОИНОВ ХАОСА. ИЛИ ДОБИТЬ»!
        Игнат удовлетворенно кивнул. Определенно, профессиональные военные успеют многое почерпнуть за эти два месяца. Первой армии хаоситов из землян только предстояло быть созданной.
        Глава 11
        Игнат стоял на останках исполинской твари, которая при жизни легко запугала бы земных динозавров. Эта позиция оказалась наиболее высокой среди костяного кладбища, а потому была выбрана хаоситом для наблюдения за местностью.
        Равнина вокруг была тихой и мертвенно спокойной, но не стоило обманываться. Кошмар был полон самых удивительных и крайне опасных существ. В любой момент здесь можно было попасть в смертельную ситуацию.
        Пристально вглядевшись вдаль, Игнат отметил несколько групп сигнатур. То были земляне, продвигавшиеся вглубь территории Кошмара. Каждая из групп работала по своему направлению, выполняя поставленную штабом задачу.
        Он достал планшет и открыл карту территорий. Отметками на карте были выделены все объекты, находящиеся недалеко от территории людей. Все это были такие же куски местности, перенесенные в Кошмар из когда-то погибших миров. Их следовало изучить и в случае надобности очистить. Безопасность границ стала первой по важности задачей на повестке дня.
        «Отлично, - удовлетворенно отметил Игнат. - Разведать и оценить опасность они должны и без меня. А там посмотрим».
        Были подобраны группы с хорошей чувствительностью и маскировкой так, чтобы минимизировать риски. Ну, а если они все же наткнутся на смертельную опасность… что ж, Игнат не мог быть нянькой для всех.
        Сам хаосит вернулся к костяному кладбищу, чтобы с одной стороны быть неподалеку, а с другой проверить, как тут его подопечный. Объект уже был отмечен на карте, как его личный интерес. Сюда никто соваться не будет.
        Перед тем, как заняться своими делами, Игнат обратился разумом к устройству связи. Катран сказала, что смогла усилить его, чтобы разрыва не было. Она не подвела: хоть и с чрезмерными затратами ментальной энергии, но он смог создать канал связи.
        «ДА, ИГНАТ, - отозвался Хаммер. - НАШИ ЛЮДИ РАБОТАЮТ, ПОКА ВСЕ ШТАТНО».
        «ПРОВЕРКА СВЯЗИ, - ответил хаосит. - Я СЕЙЧАС ЗАЙМУСЬ СВОИМИ ДЕЛАМИ, НЕ ТЕРЯЙ. ЕСЛИ ЧТО-ТО ПОЙДЕТ НЕ ТАК, ДАШЬ ЗНАТЬ».
        «ПРИНЯЛ», - сухо ответил американец. Похоже, он был поглощен работой.
        Связь разорвалась. Убедившись, что все под контролем, Игнат спрыгнул со своей позиции. Тут же он ощутил на себе направленное внимание. Подчиненная нежить обнаружила живого гостя и явно была не против поживиться. Но Веном-паразит, похоже, неплохо справлялся со своей задачей и контролировал метазверя, а тот, в свою очередь - свою стаю.
        «ЭХ, ИЗУЧИТЬ БЫ, КАК ОН ОН ЭТО ДЕЛАЕТ, - подумал Игнат. - МОЖЕТ КОГДА-НИБУДЬ ПОТОМ БУДЕТ ВРЕМЯ».
        Сейчас, несмотря на полученную передышку, Проводник Хаоса все равно был заключен в жесткие временные рамки. Он мог позволить себе только те изыскания, которые дают потенциал быстро и эффективно нарастить собственную силу. Это то, что могло в предстоящем спасти Кедрову жизнь.
        Не обращая внимания на затаившуюся в тенях нежить, Игнат направился к центру костяных руин. Первым он увидел метазверя. Тот лежал без движения недалеко от гнезда с яйцом.
        Игнат изучил фон монстра и кивнул, убедившись, что пришел вовремя. Скоро метазверь восстановился бы достаточно, чтобы сбросить контроль Венома.
        - Сейчас, друг, мы тебя немного подстрижем, - произнес Игнат.
        Он хотел добраться до средоточия силы зверя и истощить его собственноручно, но вдруг заметил то самое яйцо. И неожиданно в голову землянину пришла свежая идея, как совместить приятное с полезным. Игнат сконцентрировался, копя ментальную энергию для резкого и мощного приказа.
        Связавшись с разумом существа, он передал как можно более яркие мыслеобразы, как зверь идет и кормит яйцо. Едва он это сделал, как недвижимый скелет метазверя дернулся.
        Уход за потомством был буквально втравлен в сознание монстра. Поэтому тот повиновался немедленно. Поднявшись на лапы, он неестественно аккуратно залез в импровизированное гнездо. Улегшись так, чтобы кости не повредили яйцо, метазверь вновь затих. Однако Игнат сразу заметил изменения в энергетических процессах. От средоточия метазверя к яйцу потянулись потоки силы.
        - И почему я раньше не додумался до этого? - досадливо проговорил Игнат.
        Без остановки насыщая яйцо, метазверь оставался в ослабленном состоянии, при этом повышая ценность артефакта. Это было легкое и простое решение, как держать его под контролем.
        Игнат задумчиво вгляделся в мягкое синее мерцание яйца.
        «Как же мне использовать тебя?» - вновь задался он вопросом.
        Самым очевидным было попытаться закончить собственную закалку. Однако для этого энергия должна была быть либо нейтральной, либо соответствовать стихии закалки. Но яйцо было напитано метафизической энергией зверя. Выглядящая как синее пламя, она была неким гибридом, частично имитирующим свойства Хаоса.
        - Черт с тобой, - произнес Игнат, поняв, что ничего не может придумать. - Пока заряжайся, потом видно будет.
        Убедившись, что зверь исправно и с охотой отдает энергию, а опасность потери контроля прошла, Игнат огляделся.
        Пришло время заняться собой. Обустроив себе удобное сидячее место на одной из лежащих в округе исполинских костей, он достал светящуюся сферу. Это был фрагмент памяти, полученный от божественной твари в подземелье, зачищенном по наводке Ирландки.
        - Он имел стихию Жизни, - произнес Игнат, вспомнив детали боя. - А значит, может дать мне полезную информацию.
        Сам мужчина не умел напрямую управлять стихией Жизни. Лишь его новое тело было создано на ее основе, обеспечивая чудовищный уровень выживаемости и другие плюшки. И все же фрагмент памяти мог быть полезен.
        - Куда интереснее все же узнать, что там в закромах у Титана Порядка, - вспомнил он о наличии у него второго, куда более важного, но и опасного фрагмента памяти. - Только к тому парню лезть в мозги я пока не решусь.
        Игнат хотел было уже приступить к поглощению, как ощутил попытку связаться. Это вновь был Хаммер.
        «ДА»? - отозвался Игнат.
        Хаммер явно ощутил, что Кедров спешит.
        «У ВТОРОЙ ГРУППЫ КОНТАКТ, - произнес он. - ТЕ САМЫЕ МАКАКИ, КОТОРЫЕ НАПАЛИ НА НАС».
        «СПРАВЯТСЯ»? - спросил Игнат.
        «ОТОШЛИ, - уточнил подчиненный. - ТАМ КАКОЙ-ТО МЕРТВЫЙ ЛЕС. МЫ ПОДТЯГИВАЕМ СИЛЫ И НАЧИНАЕМ ЗАЧИСТКУ В ТЕЧЕНИИ НЕСКОЛЬКИХ ЧАСОВ».
        «ХОРОШО», - ответил Игнат.
        «ОСТАЛЬНЫЕ ГРУППЫ ПРИБЛИЖАЮТСЯ К ЦЕЛЯМ. ДОЛОЖУ, ЕСЛИ БУДЕТ ЧТО-ТО НЕШТАТНОЕ, - закончил доклад американец. - КОНЕЦ СВЯЗИ».
        Игнат ощутил, как контакт пропал. Доклад был удовлетворительным. Подчиненные избавят его от нужды разбираться с мелочью и дадут наводку на действительно важные цели. Такова и была основная цель.
        - Ладно, - кивнул мужчина. - Теперь пора.
        Он сконцентрировался, переводя разум в особое медитативное состояние. Эту технику, позволяющую лучше воспринимать чужую память, он также получил от Консула. Придя в готовность, Игнат поглотил воспоминания.

* * *
        В разум хаосита ворвалась череда безумных, наполненных примитивной дикостью образов. Ярость дикой битвы, наслаждение победой и сладость упоения теплой кровью врага.
        Это был молодой, наполненный стихиальными энергиями мир, находящийся под безраздельной властью природы. Первобытные племена аборигенов здесь с радостью охотились на зверей и друг на друга. Своими молитвами они породили зверобогов, таких же диких и безжалостных, как они сами. Целыми тысячелетиями их быт не менялся: они занимались охотой и бесконечными междоусобицами. Настоящее царство охотников.
        Неизвестно, сколько времени это бы продолжалось, но случилось предначертанное: Тень Хаоса накрыла небо, а вслед за ней открылись гигантские червоточины. Из гигантских порталов вышли стройные ряды закованных в черные доспехи воинов. Началась Война Хаоса.
        Игнат сконцентрировался, запоминая каждый образ. К его удивлению, борьба с миром дикарей затянулась. Под завязку насыщенный энергией, он порождал сильных защитников. Хоть дикие божки и были примитивными, это не умаляло их мощи.
        По мере вступления в бой все новых сил хаоситов война лишь набирала темп. Полудикие племена, ведомые своими божками, без капли страха вступали в бой. Их дикая культура только приветствовала войну. А физическая мощь и способность применять энергию позволяли не просто сопротивляться, но иногда даже побеждать хаоситов.
        Игнат наблюдал калейдоскоп битв, в которых участвовал божок, но закончилось все внезапно. В очередном сражении на поле боя появился ОН. Этот воин в своих черных доспехах на первый взгляд ничем не отличался от других. Однако стоило ему вскинуть руку, объятую двухцветным пламенем, все сразу встало на свои места.
        «Это Проводник Хаоса из другого мира!» - оживился Игнат.
        Он замедлил ход воспоминания, изучая своего коллегу. И сразу ощутил дикую мощь, исходящую от этого существа. И безумную жажду разрушения. Пришло понимание - именно таким он и станет в будущем. Воином разрушения.
        Тем временем события развивались. Проводника Хаоса сразу же заприметили. Один из божков, выглядящий как рогатый зверь, рванул вперед, желая одолеть нового врага. Разумеется, избранник первостихии был совсем не беззащитен.
        На глазах Игната его коллега из другого мира приготовил атаку. Пламя Хаоса в его руках потухло. Вместо него появилось что-то, похожее на острие кристалла, состоящего из красно-синих прожилок.
        Зверобог, как и все прочие, почувствовал опасность этого оружия, но сделать уже ничего не успел. Когда кристалл ударил, казалось, пространство вокруг содрогнулось и замерзло. Жертва будто не могла увернуться от атаки. Мгновение, и кристалл пророс в груди одного из зверобогов.
        Что было дальше, Игнат не видел. Напуганный увиденным, второй зверобог, глазами которого и наблюдал землянин, обратился в бегство. Ужас закрался в его сердце, он не хотел сражаться с таким сильным противником, он хотел выжить.
        Спрятавшись в далекой чаще леса, зверобог укрылся с жрецами в своем каменном храме. На этом для него Война Хаоса закончилась. Гибель родного мира он встретил, уже пребывая в спячке, чтобы переждать страшные времена.

* * *
        В это время на Земле…
        Мур сидел в своем кабинете, уставший и опустошенный настолько, что не мог донести до рта стакан виски, и лед уже начал подтаивать.
        В последнее время события закрутились с такой скоростью, что мужчина уже начал писать напоминания на собственной ладони, чего не позволял себе со времен студенчества. Мозг обычного человека не справлялся с нагрузкой, и в такие моменты Мур всерьез начинал задумываться, а правильный ли выбор он сделал? Быть может, ему тоже стоило стать одним из сверхов?
        - Нет, - ответил он сам себе. - Каждому свое.
        Пересилив слабость, Мур все же отхлебнул из стакана, поморщился. Взглянув на часы, он скомандовал голосовому помощнику, чтобы тот включил телевизор. Экран тут же засветился. На нем появилась женщина средних лет с микрофоном в руках и какой-то смутно знакомый мужчина в военной форме.
        «Объединенное военное командование, - сходу определил Мур по знакам отличия. - Интересно, интересно…»
        - … А сейчас скажите, пожалуйста, несколько слов о выводе войск, - прочирикала женщина, старательно улыбаясь в камеру, и тут же подставила микрофон собеседнику.
        - … э… кхм… - мужчина явно не был оратором и с трудом подбирал слова для ответа. - После серии успешно проведенных военных операций Объединенное военное командование приняло решение о прекращении огня и выводе войск. Уровень опасности оценивается как минимальный.
        - То есть, можно официально заявить об окончании войны с вторженцами? - переиначила женщина. - Они больше не представляют угрозы для Земли?
        - Официального заявления еще не было, но… мы близки к этому мнению, - обтекаемо ответил военный. - Земляне могут спать спокойно.
        - Потрясающая новость! - женщина продемонстрировала в камеру отбеленные зубы, но тут же вновь с упрямством папарацци обернулась к собеседнику. - Но нам поступили сведения, что вывод войск производится спешно. Ходят слухи, что это бегство. Как вы это прокомментируете?
        - Возмутительный навет, - сдвинул брови военный. - Мы просто заботимся о безопасности доверенных нам войск и стараемся эвакуировать их из опасной зоны как можно быстрее.
        - То есть, это правда, что так называемый мир Аль’т разрушается, и его жители уже никогда не вернутся на родину? - уточнила репортер.
        - Да, это так, - подтвердил мужчина. - Не вижу смысла это скрывать. К сожалению, по ту сторону порталов сейчас происходит серия природных катастроф. Словно сам Господь Бог обрушил на них свой гнев!
        Мур поморщился от патетичности последней фразы, но гражданским эта версия заходила на ура.
        - И все же люди, инвестировавшие средства в компании по исследованию аномальных материалов, с вами не согласятся, - укорила его репортер. - Миллионы долларов были пущены на ветер.
        - Инвестиции - это всегда риск, - развел руками мужчина, явно не жалея о том, что какие-то толстосумы потеряли свои деньги. - Главное, что человечество спасено, и жизнь возвращается на круги своя. Я рад, наконец, вернуться на Землю и увидеть, что здесь все хорошо. Даже, как будто, лучше, чем раньше.
        Мур понял, что военный имел в виду. Последние дни на Землю словно снизошла благодать. Катаклизмы прекратились, агропромышленность обещала в этот сезон чуть ли не пятикратные урожаи. Блестящие отчеты были и в области здравоохранения - люди будто перестали болеть!
        Разумеется, те, кому надо, знали причину происходящего. То была награда цивилизации за победу в Войне Хаоса…
        Тем временем репортаж повернулся к неожиданной теме.
        - Скажите, вам известны причины, по которым разрыв на Плато-Фукусима ведет себя странно? - женщина договорила и едва не ткнула микрофоном в лицо военного.
        - Извините, ничего не могу сказать, - сухо сказал тот. - Эта территория была предоставлена корпорации Терра для исследований в обмен на помощь в военном конфликте. Их деятельность позже будет проверена.
        Мур кивнул своим мыслям. Тучи потихоньку сгущались. В ближайшие дни СМИ начнут поднимать нехорошие вопросы в адрес Терры, чтобы подготовить общественное мнение.
        - Еще вопрос, - не сдавалась репортер. - Нам поступили сведения, что корпорация Терра не вывела свои войска, и вся военная элита Земли теперь обособлена от остального мира. Как вы это прокомментируете?
        - Без комментариев, - ответил военный, явно не желая затрагивать неприятную тему.
        - Может ли вы тогда объяснить, почему Терра не выводит войска? - упрямо продолжила засыпать его вопросами женщина, поняв, что это ее последний шанс что-нибудь выудить из военного.
        - Я не отвечаю за действия корпорации Терра, - ответил мужчина. - Это частная компания. Повторюсь, позже её деятельность будет проверена.
        - Терра больше не подчиняется Объединенному военному командованию? - уточнила женщина.
        - Это провокация, - уже откровенно раздраженно ответил мужчина. - Так, все, интервью закончено…
        Камера дрогнула, показала смазанное изображение мелькнувшей земли и лиц военных. Пискнула что-то женщина-репортер, и онлайн-трансляция была прервана рекламным роликом.
        «Время утекает - хмыкнул Мур. - Скоро нам придется отвечать на неудобные вопросы».
        Короткий отдых закончился. Ему надо было снова возвращаться к работе. Следовало готовиться, ведь Терру ждала тяжелая борьба.

* * *
        Игнат открыл глаза, выныривая из ярких видений. Опустив взгляд на пустую ладонь, он убедился, что до конца поглотил воспоминания зверобога. По привычке существования в смертном теле он встал и потянулся.
        - Занятно, - произнес хаосит, мысленно оценивая увиденное. - Определенно, я не зря заглянул в чужое прошлое.
        Он уже точно знал, что память зверобога была не бесполезной. Хотя важной она оказалась совсем не так, как он рассчитывал.
        Наиболее ценным оказался всего один момент той самой битвы, где появился чужой Проводник Хаоса. То, как он обратил Хаос в твердое состояние и мгновенно убил врага этой субстанцией, особенно впечатлило Игната.
        Ему даже в битве с ослабленный зверобогом пришлось побегать. А ведь если бы умел так же, то мог бы свалить его одним ударом. Научиться такому было очень даже важно. Вот только воспоминания зверобога не имели в себе понимания, как тот хаосит создал этот навык.
        «Погоди-ка, - произнес Игнат, поднимая в голове другие воспоминания. - Возможно, кое-что я знаю».
        Разум тут же подобрал кое-что похожее. Вспомнилось копье Владыки Перекрестка. Игнат вспомнил, что его наконечник был сделан из кристаллизованной первостихии. По словам хозяина артефакта, в таком состоянии она была крайне опасна.
        Воспроизвелось в памяти и кое-что другое. Еще давно, когда Игнат в очередной раз улучшил свой Источник Хаоса, он ощутил, будто в его центре находится нечто новое. Это походило на некое уплотнение, ядро. Тогда Игнат изучить это явление не смог, так как стоило ему попытаться, источник словно взбунтовался.
        «Мог ли это быть кристаллизованный Хаос?» - задался он вопросом.
        Чтобы выяснить ответ на этот вопрос, далеко ходить не требовалось. Привычным образом землянин сконцентрировался на Источнике Хаоса. Не пытаясь делать никаких манипуляций, мужчина заглянул в глубину источника. Почти сразу он ощутил в нем твердую частицу.
        «Вот оно, - удовлетворенно отметил он. - Это та самая кристаллическая стихия!».
        На радость времени не было. Почти сразу же он ощутил, как растет давление источника. Правда, на этот раз хаосит обладал куда более тренированным сознанием, да и выброс Хаоса его не беспокоил. Сконцентрировавшись, он за пару мгновений успокоил источник.
        «А что же мне делать дальше?» - невольно задался вопросом Игнат, вновь обратив внимание на ядро.
        Обычную энергию он пропускал через тело. Кристаллизованная же стихия пройти таким путем не могла.
        «Может быть, я смогу уплотнить хаос до кристалла вне тела?» - предположил он.
        Желая проверить, он поднял руку. Над ладонью загорелось пламя Хаоса. Игнат начал сжимать его, желая получить ту самую кристаллизованную стихию. До некоторого момента у него получилось - Хаос определенно уплотнился. Однако ни о каком затвердевании и речи не шло.
        - Дела-а-а, - протянул Игнат, почесывая затылок.
        Он хотел было продолжить эксперименты, но в очередной раз за сегодня ощутил активацию переговорного артефакта. На этот раз вместо спокойного, дисциплинированного разума Хаммера он ощутил холодный, расчетливый рассудок Катран.
        «ЧТО ТЫ ХОТЕЛА»? - обратился к ней Игнат.
        «МОЙ ЭКСПЕРИМЕНТАЛЬНЫЙ ДРОН ОЩУТИЛ ИЗЛУЧЕНИЕ СВЕРХПЛОТНОЙ ЭНЕРГИИ, - без предисловий начала принцесса Кристалл. - ИСТОЧНИК ОТ ОДНОГО ИЗ ВЫБРАННЫХ ПОД РАЗВЕДКУ ОБЪЕКТОВ».
        Игнат знал, что «сверхплотная» обозначала близкую или достигшую метауровня энергию.
        «ТЫ СКАЗАЛА ХАММЕРУ»? - тут же обеспокоился Игнат. Если ксенос не ошиблась, обычным сверхам туда лучше не соваться.
        «РАЗУМЕЕТСЯ. ОН ОТОЗВАЛ ЛЮДЕЙ, - спокойно ответила женщина. - ОБЪЕКТ ПОМЕЧЕН НА КАРТЕ. КАКОЙ-ТО ДОПОЛНИТЕЛЬНОЙ ИНФОРМАЦИИ У МЕНЯ НЕТ».
        Решив, что на этом она выполнила свой долг, ксенос разорвала связь. Игнат тут же взял в руки планшет. Все было верно. Пока в остальные объекты уже заходили люди, один одиноко пустовал, помеченный предупредительным знаком.
        Игнат задумался, что делать. Он очень хотел продолжить эксперименты с кристаллизованной стихией. Это могло стать тем самым оружием в битве с мета-существами. Но тренировок тут явно было не на одну неделю. А вопрос с подозрительным пятном на карте стоял куда острее.
        «Ладно, - решил он наконец. - Сейчас куда важнее будет осмотреть округу».
        Отбросив сомнения, Игнат сориентировался по направлению и рванул на выход из костяных руин. Впереди ждали дела.
        Глава 12
        Хаммер предлагал вертолет, но Игнат отказался. Пробежаться с пару десятков километров для него стало пустяковым делом. В крайнем случае это мог сделать Веном, позволяя хозяину заниматься своими делами.
        Проблем с ориентированием также не возникло. В Кошмаре, представлявшем собой ровную мертвую долину, любые объекты были заметны издалека. А уж когда они излучают плотную силу, пропустить их и вовсе невозможно.
        «Крупный комплекс строений, - подумал Игнат, когда расстояние позволило изучить свою цель. - Смотри-ка, вообще почти нетронутый».
        Огражденный стеной, комплекс строений в десяток этажей высотой изобиловал архитектурными изысками. Статуи, барельефы и прочие украшающие элементы указывали на его особый статус. Темный цвет же задавал сумрачную атмосферу.
        «Дворец какой-то», - подумал Игнат.
        Ему невольно вспомнился замок владыки мира Аль’т. Хоть он обладал кардинально другой архитектурой, но наличие необязательных архитектурных излишеств объединяло их.
        Впрочем, скоро землянину стало не до любований красотами. По мере приближения он начал ощущать тот самый плотный энергетический фон. Игнат прислушался к нему, желая оценить стихию неизвестного адепта, и, к своему удивлению, не смог. Все дело было в том, что энергия была неоднородной, состоя из каких-то разных эманаций. Смешиваясь, они вносили такой сумбур, что расшифровать их не представлялось возможным.
        «Что же за мутант там сидит? - задался вопросом Игнат. - Или опять какая-то гибридная стихия?».
        Он провел некоторое время, прислушиваясь к вкусу силы, и в итоге признал ее более нелепой, чем несущей угрозу. Скорее всего, местный босс испытывал большие проблемы с контролем.
        «Возможно, из-за этого здесь такой фон, - подумал Игнат. - Кто бы там ни сидел, этот парень чертовски странный».
        Оценив плотность, он пришел к выводу, что это метасущество едва-едва перешло порог.
        Перед тем, как продолжить путь, мужчина накрылся аспектом сокрытия, хоть в этом и не было нужды. Эманации чужой силы своей сумбурностью блокировали обнаружение любого гостя. Казалось, хозяин этого места просто излучает плотный фон, не умея его контролировать.
        По мере приближения Игнат заметил и первых хозяев. Из-за энергетического фона обнаружить их было не так просто. Это была пятерка сигнатур, расположенных на крепостной стене. Учитывая размер территорий, количества защитников не хватало, даже чтобы просто наблюдать за всей округой. Это еще раз доказало бедственное положение местных.
        Игнат оценил плотность сигнатур. Стражи имели не выше пятидесятого уровня и для него угрозой не являлись. Вычислив одну из мёртвых зон, Кедров использовал ее, чтобы приблизиться вплотную к строению.
        «Так, что тут у нас?» - задался он вопросом, осматривая стену.
        Вблизи та походила на крепостную, только увеличивая ассоциации с дворцом или замком. Игнат провел пальцами по поверхности. На руке осталась черная жирная копоть, а на стене показалась белая поверхность.
        Оказывается, когда-то стена была построена из идеально подогнанных белых камней. Сверху ее покрывала смесь из пыли и копоти, доказывая, что это место пережило лихие времена, прежде чем оказаться здесь.
        Закончив осмотр, Игнат дал приказ Веному подняться вверх. Из-за той же катастрофической нехватки наблюдателей сделать это незаметно не составило труда. Оказавшись на крыше одной из угловых башенок, он впервые увидел местных защитников.
        Это были антропоморфы, вид которых по большей части скрывала металлическая броня темного цвета. Замерев, они сидели на своих позициях, в меру сил наблюдая за округой. Полная неподвижность выдавала в них неплохих профессионалов, однако для Игната все их навыки не имели значения. При такой разнице в силе он мог в один миг выжечь здесь все.
        «Интересно, - подумал он, растирая на пальцах смесь пыли и сажи. - Что же здесь за хозяева?».
        Не став трогать охранников, он спустился с крепостной стены, оказавшись во внутреннем дворе, и сразу направился к центральному собору. Тот вероятно также когда-то был красивым белоснежным строением. Сейчас все это скрывала темная сажа, облепившая стены.
        У большой арки входа стояла стража из двух местных бойцов, но внимание Игната было привлечено другим. На стене поверх сажи была прикреплена металлическая табличка. Символы на ней несли ментальный отпечаток, позволяя понять смысл даже без знания языка. Считав его, Игнат приподнял в удивлении бровь. Уж чего-чего, а такого он точно не ожидал встретить в Кошмаре.
        Опустив взгляд, он еще раз оценивающе оглядел охрану. Пройти мимо них он смог, но подойти незаметно к местному боссу все равно не получится. Не было у него ни опыта, ни особых способностей для этого. Вставал вопрос - а надо ли это вообще? Может, пока оставить это место?
        Со вздохом он отказался от варианта отступить. У него было всего два месяца, за которые желательно было получить столько опыта и знаний, сколько только можно. Потом случится очередной экзамен, на котором судьба попробует его на прочность.
        Еще раз оценив плотность силы, он решил, что в крайней случае сможет и повоевать. Решившись, Игнат вышел из-за угла. Заметив его, солдаты охраны напряженно замерли, схватившись за артефакты в руках, но атаковать не стали.
        Мужчина очень медленно поднял руку и показал на табличку, давая понять о своих намерениях. В ответ на это аборигены переглянулись. Один молча сделал шаг назад и скрылся в темноте арки, уходя внутрь здания.
        Игнат и замерший охранник простояли недолго - около минуты - прежде чем первый охранник вернулся в сопровождении еще одного местного. Этот был не закрыт броней, что позволяло наконец разглядеть внешность.
        «Почти обычные люди», - подумал Игнат, вглядываясь в черты лица.
        Абориген из замка носил какую-то строгого стиля одежду, похожую на форму. Лицо его, болезненно бледное, не излучало никаких эмоций. Поднявшись, он поклонился, после чего показал рукой, давая понять, что проводит гостя, и направился вглубь строения. Не став отказываться, Игнат последовал за ним.
        Оказавшись внутри, он, заинтересованный культурой чужого мира, тут же обратил внимание на интерьер. К его удивлению, рассмотреть много не удалось. Внутри все также было покрыто густым слоем той сажи, что покрывала все здание. Она же облаками пыли вздымалась в воздух при каждом шаге.
        «Как так? - недоумевал Игнат. - Её не могло быть принесено столько с улицы».
        Однако дольше тратить время на сторонние вопросы он не мог. Фон вокруг стал еще более плотным, давая понять, что они почти у цели. Наконец, Игнат ощутил сигнатуру существа, относившегося к метауровню. Это явно был адепт стихии, но не хаосит. Идентифицировать его Игнат не стал, чтобы не идти на конфликт. Тем более, местный хозяин явно ощутил его и также был вежлив, не сканируя.
        «Но что с его силой? - вновь задался вопросом мужчина. - Она неоднородная, будто у него какие-то проблемы с контролем».
        Тем временем путь закончился. Провожатый застыл у высокого проема. Игнат прошел мимо него, заходя в небольшой зал. Его взгляд тут же сконцентрировался на центре помещения, где застыл главный источник силы.
        Метаадепт оказался женщиной. Она была одета в нетипичную, но в целом непримечательную одежду. Бледное лицо может когда-то и было красивым, но сейчас выглядело изможденным, будто из-за тяжелой болезни.
        Мельком оценив её вид, Игнат обратил внимание на ауру, окружающую женщину. Та состояла из двух типов энергий. Пребывая в борьбе друг с другом, они причудливо переплетались, порождая тот самый сумбур, которым был удивлен Игнат.
        В этот момент он почувствовал, как его разума коснулся кто-то еще. Между ними установилась ментальная связь.
        Игнат ощутил чужое беспокойство. Все же это было измерение, наполненное кровожадными тварями. Хозяйка этого места закономерно беспокоилась, что на её предложение о мире и союзе придет хищник, желающий лишь убивать. Однако человечный и спокойный вид Игната немного расслабил её.
        «ПРИВЕТСТВУЮ ТЕБЯ, СТРАННИК, - обратилась она. - Я НЕ ЖЕЛАЮ СРАЖАТЬСЯ И УБИВАТЬ. ОЧЕНЬ НАДЕЮСЬ, ЧТО ТЫ ПРИШЕЛ С ТАКИМИ ЖЕ ДРУЖЕСТВЕННЫМИ НАМЕРЕНИЯМИ».
        Игнат ощутил, как его тела касаются лучи сканирующего поля. Он не стал сопротивляться, но максимально подавил источник Хаоса, оставив незнакомке на обозрение лишь закаленное тело.
        Вопреки его беспокойству, уловка сработала. Едва сканирующие лучи коснулись тела, как от женщины ощутимо повеяло облегчением и дружелюбием.
        «АДЕПТ ЖИЗНИ, КАКОЕ СЧАСТЬЕ! - сказала она. - ВОИСТИНУ, СУДЬБА ПОМОГАЕТ ТЕМ, КТО ИДЕТ ЗА ПРАВЕДНОЙ ЦЕЛЬЮ»!.
        Женщина деактивировала сканирующий навык и явно расслабилась. Игнат же продолжал сохранять невозмутимость.
        «НАЗЫВАЙ МЕНЯ ЭРИНИЕЙ, СТРАННИК, - после короткой паузы обратилась к нему женщина. - Я ОЩУТИЛА ОТГОЛОСКИ НЕДАВНЕГО ПЕРЕНОСА БОЛЬШОГО КУСКА ПРОСТРАНСТВА. ПОЛАГАЮ, ТОГДА ТЫ И ПРИБЫЛ В ЭТО УЖАСНОЕ МЕСТО».
        Слушая её, Игнат мгновенно понял, в чем дело. Не обладая мощными способностями познания, она успокоилась, едва ощутила его закалку Жизнью. Ей и в голову не могло прийти, что он имеет столь необычную двойную природу.
        «Я ИГНАТ, - представился он. - ДА, Я И МОИ ЛЮДИ ПОПАЛИ СЮДА СОВСЕМ НЕДАВНО. МЫ ИЗУЧАЕМ ОКРУГУ, ЧТОБЫ ОБЕЗОПАСИТЬ СВОЙ ДОМ».
        «МОИ СОБОЛЕЗНОВАНИЯ», - с искренней грустью молвила женщина.
        Похоже, она решила, что Игнат потерял свой мир. Это было логично, ведь иначе сюда не попадают.
        «ЧТО ЖЕ, - продолжила Эриния, и её мысли приобрели деловой тон. - КАК Я УЖЕ СКАЗАЛА, ТЫ ПОЯВИЛСЯ ЗДЕСЬ ОЧЕНЬ ВОВРЕМЯ. ВОИСТИНУ, ПРОВИДЕНИЕ ПРИВЕЛО ТЕБЯ! ВОЗМОЖНО, МЫ СМОЖЕМ ПОМОЧЬ ДРУГ ДРУГУ И ВЫРВАТЬСЯ ОТСЮДА».
        «ОХОТНО ВЫСЛУШАЮ ТЕБЯ», - принял игру землянин.
        «ПРОЙДЕМ СО МНОЙ, - произнесла она. - ТЫ ПОЙМЕШЬ ВСЕ, КАК ТОЛЬКО УВИДИШЬ. ВРЕМЯ ИСТЕКАЕТ, И ДОРОГОЙ МНЕ ЧЕЛОВЕК В ЛЮБОЙ МОМЕНТ МОЖЕТ ЛИШИТЬСЯ ЖИЗНИ. И ТОГДА ВСЕ ЕГО ТРУДЫ БУДУТ БЕССМЫСЛЕННЫ».
        Эриния повернулись и пошла куда-то к дальней части зала. Игнат последовал за ней. Только сейчас он обратил внимание на округу. И вновь увидел, что стены и пол здесь покрыты сажей и копотью. Если раньше он был удивлен, то сейчас начал догадываться, что скоро увидит причину этого странного явления.
        «ВОЙНА ХАОСА ПРИШЛА В НАШ МИР СЛИШКОМ РАНО, - высказалась женщина довольно непонятно. - МОЙ ОТЕЦ НЕ УСПЕЛ ЗАКОНЧИТЬ ИЗЫСКАНИЯ».
        Она подошла к дальней стене зала. Следуя за женщиной, Игнат ощутил, что стена сделана из экранирующего материала. Стоило Эринии открыть дверь, как в лицо ему ударил сильный жар. Испытывая любопытство, он зашел следом и замер, удивленный необычным зрелищем.
        Его взгляду открылось помещение, стены которого были черными от сажи. Неудивительно, ведь в центре в воздухе висел адепт, излучавший мощную энергию огня. Явно опытный владетель метасил, он мог бы нанести серьезный вред Игнату, если бы его не сдерживала сила противоположного спектра, излучаемая Эринией.
        Однако странности на этом не заканчивались. Стоило женщине подойти ближе, как Игнат увидел, что излучаемая этими двумя аура начала сливаться в одну.
        «Вот из-за чего у нее такая странная энергетика, - понял он. - Она принадлежит двум существам. Но почему они связаны?»
        «ВИЖУ, ТЫ ЗАДАЛСЯ ОЧЕВИДНЫМ ВОПРОСОМ, - угадала его мысли Эриния. - КАК ПРОИЗОШЛО ТО, ЧТО ТЫ ВИДИШЬ».
        «Я БЫЛ БЫ РАД, ЕСЛИ Б ТЫ МНЕ РАССКАЗАЛА ОБ ЭТОМ», - сказал Игнат.
        «ЧТО Ж, - кивнула женщина. - ЕСЛИ Я ХОЧУ ПОЛУЧИТЬ ОТ ТЕБЯ ПОМОЩЬ, ТО НЕ ВПРАВЕ ДЕРЖАТЬ ТАЙНУ».
        И она действительно рассказала…
        Поэтичное название «Воля стихии» стало худшим проклятием для множества живых существ, обретших силу. Чем больше адепт обретает мощи, тем более стихия давит на его разум, принуждая действовать согласно своей воле.
        Как реагировать на это? Кто-то, вроде хаоситов, с радостью отдаются воле стихии и следуют ей, упиваясь разрушением, кто-то пытается дисциплинировать свой разум и не поддаваться, а то и вовсе ограничивать свое развитие. Однако попытки обуздать, заставить непокорную энергию следовать своей воле не прекращались никогда.
        Таким образом появились Титаны - существа, вставшие выше стихии. Однако подобных счастливчиков были единицы на сотни миров. Неудивительно, что адепты искали и другие пути.
        Одним из таких изыскателей был отец Эринии. Являясь адептом стихии огня, он удочерил девочку - гениальную адептку воды. Ему в голову пришла идея, что можно объединить в одном теле две противоположные стихии. Вместе они должны были уравновесить друг друга, дав Эринии невообразимое могущество.
        «ХМ, - Игнат не удержался от скептицизма. - ЭТО ПОХОЖЕ НА ДРЕВНИЕ ЛЕГЕНДЫ ДО НАЧАЛА ВОЙНЫ СТИХИЙ, КОГДА МИРОЗДАНИЕ ПРЕБЫВАЛО В РАВНОВЕСИИ».
        «ВЕРНО СКАЗАНО! - с жаром воскликнула Эриния. - РАВНОВЕСИЕ - ВОТ, К ЧЕМУ СТРЕМИЛСЯ МОЙ ОТЕЦ, НО…».
        Она показала рукой на замершего без движения человека, окруженного протуберанцами огня.
        «В МОЙ МИР ПРИШЕЛ ХАОС, - с горечью произнесла она. - МЫ НЕ УСПЕЛИ ЗАКОНЧИТЬ РИТУАЛ. МОЙ ОТЕЦ БЫЛ ТЯЖЕЛО РАНЕН, И МНЕ ПРИШЛОСЬ УСЫПИТЬ ЕГО - У НАС НЕ БЫЛО НИ АРТЕФАКТОВ ЖИЗНИ, НИ ЗНАКОМЫХ АДЕПТОВ ЭТОЙ СТИХИИ, ЧТОБЫ ПРОДОЛЖИТЬ ПРОЦЕСС ПРИ ТАКИХ ПОВРЕЖДЕНИЯХ».
        Эриния и ее отец спрятались от хаоситов в своем поместье. Здесь их и настигла гибель мира, отправив обоих в Кошмар. Плохо сказавшись на их самочувствии, она только усложнила ситуацию.
        Оказавшись в новом измерении, Эриния стала сражаться за свою жизнь. В перерывах она продолжала изучать научные труды отца, готовясь завершить ритуал. Была только одна загвоздка - ей требовалась помощь извне. И требовалась срочно: ее отец уже слишком приблизился к смертной черте.
        Явление адепта жизни в лице Игната стало для нее настоящей удачей. Больше Эриния не могла ждать, а потому уповала на землянина.
        «ДАЙТЕ МНЕ ВРЕМЯ ИЗУЧИТЬ ПЛОДЫ ВАШИХ ТРУДОВ», - произнес Игнат.
        Он молча разглядывал переплетение энергий и размышлял об услышанном. Идея казалась ему в чем-то безумной. Сам бы он, владея Хаосом, не стал бы пытаться стать адептом Порядка. Но изучить чужие труды казалось чертовски интересным.
        «Я С УДОВОЛЬСТВИЕМ УДОВЛЕТВОРИЛА БЫ ВАШЕ ЛЮБОПЫТСТВО, - произнесла Эриния. - НО НА НЕКОТОРЫЕ ВОПРОСЫ МОГУ ОТВЕТИТЬ, ТОЛЬКО ЕСЛИ ВЫ ПООБЕЩАЕТЕ ПОМОЩЬ».
        «КОНЕЧНО, - согласился Игнат. - Я ПОМОГУ В МЕРУ СВОИХ СКРОМНЫХ СИЛ».
        «ЧТО ЖЕ, - впервые улыбнулась Эриния. - В ТАКОМ СЛУЧАЕ, ДАВАЙТЕ СРАЗУ ПРИСТУПИМ. ВРЕМЕНИ НЕТ. В ПОСЛЕДНИЕ МЕСЯЦЫ МОЙ ОТЕЦ КРАЙНЕ НЕСТАБИЛЕН, И В ЛЮБОЙ МОМЕНТ МОЖЕТ РАССТАТЬСЯ С ЖИЗНЬЮ. ЖДАТЬ БОЛЬШЕ НЕЛЬЗЯ».
        Она подробно объяснила Игнату все, что было уже сделано в ритуале и что следовало совершить, чтобы его закончить. Самые сложные моменты она передавала мыслепакетами. Землянин поглощал все, словно губка. Он впервые дорвался до изысканий, относящихся к метауровню. Они не совсем подходили ему, но все равно были крайне полезны.
        Отец Эринии был погружен в бессознательное состояние. Они с дочерью уже были частично объединены. Финальная часть ритуала предполагала приведение спящего в чувства, после чего он должен был отдать силу дочери, инициировав ее в стихии огня. Пока две стихии не войдут в равновесие в её теле, Игнат как адепт Жизни должен был защитить её от гибели.
        «ДУМАЮ, ЭТИ ЗНАНИЯ ДЛЯ ВАС ПОЛЕЗНЫ, - произнесла Эриния. - ЕСЛИ ВЫ ПОМОЖЕТЕ, Я ДАМ ВАМ ВСЕ НАУЧНЫЕ ТРУДЫ ОТЦА. ИМИ ИНТЕРЕСОВАЛИСЬ МНОГИЕ, ПОВЕРЬТЕ, ОНИ ОЧЕНЬ ЦЕННЫ».
        «НЕ СОМНЕВАЮСЬ», - хмыкнул Игнат. В его глазах горел невидимый для собеседницы огонек алчности.
        «ТОГДА МЫ СМОЖЕМ НАЧАТЬ, КОГДА ВЫ БУДЕТЕ ГОТОВЫ, - удовлетворенно кивнула Эриния. - Я МОГУ ДАТЬ ВАМ ВРЕМЯ, НО СТОИТ ТОРОПИТЬСЯ. ЭТО ИЗМЕРЕНИЕ…»
        «НЕ НАДО, - перебил ее землянин. - Я ПОЛНОСТЬЮ ГОТОВ».
        Получив его согласие, женщина сразу приступила к приготовлениям. Игнат же все это время продолжал изучать предстоящую работу. Как «адепт Жизни» он ничерта не смыслил в своих обязанностях… но кто сказал, что он собирался помочь?
        Спустя час…
        «ИТАК, МЫ НАЧИНАЕМ, - произнесла женщина. - ВЫ ЗНАЕТЕ СВОЮ РОЛЬ. МОЯ НАДЕЖДА НА ВАС СИЛЬНА, ТАК КАК ТОЛЬКО ВМЕСТЕ МЫ СМОЖЕМ ВЫБРАТЬСЯ ИЗ ЭТОГО ИЗМЕРЕНИЯ».
        Игнат лишь молча кивнул, давая понять, что готов. Женщина тут же направилась вперед. Зависший в воздухе адепт огня должен был сжечь ее своим излучением, но энергия будто щадила вторженку.
        Прерванные многие месяцы назад ритуал возобновился, стоило лишь подать энергию. Две частично объединенные ауры дочери и отца тут же начали объединяться полностью. Процесс стремительно ускорялся, так как дочь давно уже знала, что делать. Игнат же продолжал молча наблюдать.
        Эриния подготовленными артефактами подавила ядро силы отца, после чего начала готовить его к переносу в свое тело. Подготовка занимала большую часть времени. Сам же процесс должен был пройти буквально за мгновение.
        Игнат хладнокровно ждал, иногда трансформируя и подавая энергию Жизни, чтобы помогать женщине. Процесс шел монотонно, но когда дело дошло до решающего момента, ситуация резко осложнилась.
        С яркой вспышкой из груди застывшего в воздухе мужчины просочилось маленькое солнце. Тут же оно двинулось к замершей неподалеку женщине. В этот момент глаза адепта открылись. Он пришел в сознание в последний раз, принося жертву ради усиления Эринии. Похоже, он даже не понял, что заснул так надолго.
        «ТЕБЯ ЖДЕТ ВЕЛИКАЯ СУДЬБА, ДОЧЬ МОЯ, - произнес он, едва отыскав ее взглядом. - Я ОТДАЮ ВСЮ СВОЮ СИЛУ РАДИ ТЕБЯ».
        «Я БУДУ НОСИТЬ ЕЕ С ГОРДОСТЬЮ И ДОБРОЙ ПАМЯТЬЮ», - с горечью сказала Эриния, прощаясь с тем, с чьей неминуемой гибелью давно смирилась.
        Адепт огня облегченно вздохнул, готовясь покинуть мир живых. В этот момент его взгляд зацепился за тень в углу. Именно там стоял Игнат. Ровно на мгновение их глаза встретились, но Проводник Хаоса ощутил, что несравненно более опытный адепт огня каким-то образом почуял его силу.
        - Эриния! - закричал он. - Хаоситы здесь! Это ВРАГ!
        Игнат более не ждал. Пришло время действовать.
        Глава 13
        Первоначально Игнат не имел ничего против Эринии или ее отца, чье имя так и осталось неизвестным. Он собирался лишь добыть побольше информации. Кто же знал, что даже за долю секунды опытный адепт огня каким-то образом почует в нем хаосита?
        Едва Игнат ощутил на себе слепящую ярость, то сразу понял, что раскрыт. В разогнанном сознании пронеслось множество вариантов действий. Он сразу отказался от попытки решить все миром. Перед ним были два беглеца, чей родной мир уничтожили хаоситы. Никаких разговоров они вести не будут.
        Самым простым вариантом было ударить немедленно. В процессе незавершенного ритуала одержать победу было не так уж и трудно. Игнат бы пошел этим путем, но он очень хотел досмотреть объединение энергий двух противоположных стихий - огня и воды. Это был уникальный эксперимент, который дал бы ему крайне важный опыт и, возможно, идеи собственного развития.
        Мысли пронеслись в голове за доли секунды.
        «ВЕНОМ, - дал он приказ симбионту. - ВЫТАСКИВАЙ МЕНЯ ТЕМ ЖЕ МАРШРУТОМ, КАКИМ Я СЮДА ПРИШЕЛ».
        Немедленно он ощутил рывок назад. Веном быстро достиг входа и, выбив дверь, вернулся в приемный зал. За это время ход ритуала приостановился. Пришедший в себя отец Эринии перехватил управление их сливающимися энергиями и нанес удар пламенем, желая настигнуть беглеца.
        Удар приняла на себя экранированная стена помещения, правда, ненадолго. Пламя адепта метауровня обратило ее в прах за считанные секунды. Во все стороны рванули облака той самой жирной сажи, что покрывали в этом дворце стены и пол.
        Волна испепеляющего жара нагнала и Игната, из-за чего тело получило тяжелые ожоги. И тем не менее он не стал бить в ответ. Хаосит хотел, чтобы враги не пытались сражаться с ним, но попробовали закончить ритуал объединения. И у него, кажется, получилось.
        Когда Веном вытащил его из главного зала в коридор, гнаться следом никто не стал. Только дернулись замершие стражники в попытке оказать сопротивление. Ударами щупальцев Веном мгновенно лишил их жизни.
        «ПРОДОЛЖАЙ ДВИГАТЬСЯ НАРУЖУ», - распорядился Игнат.
        Он не обращал внимания на ожоги, поглощенный происходящим в центре дворца. Ослепленный яростью отец Эринии явно хотел продолжить битву с ненавистным хаоситом, но не мог сделать этого. Начатый ритуал удерживал его на одном месте, поэтому смирившись, тот отступился.
        Ощутив, что он пока в безопасности, Игнат использовал ретранслятор, чтобы развернуть на всю округу АУРУ ПРИСУТСТВИЯ. Он ощутил, как его разум переполнила информация о происходящем вокруг. Отсеивая ненужное, землянин сконцентрировался на ритуале. Вкупе с активированным ВЗОРОМ он буквально собирал абсолютно всю информацию о происходящем.
        «ПРОКЛЯТЫЙ ХАОСИТ! - ударил полный ненависти ментальный крик метаадепта огня. - ТРУСЛИВОЕ ОТРОДЬЕ»!.
        Отец Эринии, похоже, был чрезвычайно чувствительным человеком. Он явно как-то засек направленное внимание Игната, но не мог ничего сделать. Однако не ощущая попыток напасть, адепт огня вновь вернулся к ритуалу.
        Игнат, применивший все свои навыки для сканирования, понял, что улавливает мыслесвязь между дочерью и отцом.
        «ПРОСТИ, ЭРИНИЯ, - услышал он. - НАМ ПРИДЕТСЯ ДЕЙСТВОВАТЬ БЫСТРО И РИСКОВАННО. Я ПЕРЕХВАЧУ УПРАВЛЕНИЕ НА СЕБЯ».
        «ЭТО ТЫ ПРОСТИ МЕНЯ, - ответила женщина. - Я БЫЛА СЛИШКОМ ОПРОМЕТЧИВА. ДЕЛАЙ, КАК НАДО».
        Игнат усилил концентрацию, не желая пропустить ничего из происходящего.
        Явно желая защититься от внезапного удара, отец Эринии окружил помещение насыщенным энергией щитом. К удивлению хаосита, это был самоподдерживаемый конструкт. Игнат такие делать не умел. У него на этот случай был ретранслятор, который мог самостоятельно поддерживать навыки.
        «Надо запомнить все», - подумал он, наблюдая за действиями более опытного адепта.
        Обеспечив хотя бы номинальную защиту, отец Эринии начал действовать. Его пламя взметнулось, повышая температуру. Под его давлением оба замерших тела окутались огнем, быстро сгорая в нем.
        «Уничтожение телесной оболочки, - отметил Игнат. - Похоже на закалку».
        Метаадепты могли существовать вне физического тела. Однако в чисто энергетической ипостаси они были слишком уязвимы, а потому не могли долго пребывать в подобном состоянии. Но для ритуала, похоже, это было необходимо.
        Игнат все-таки остался в здании и продолжил наблюдать за происходящим, не упуская ни капли из увиденного. Он увидел два энергетических ядра. По мере приближения из-за разницы стихий между ними возникло и усиливалось напряжение.
        Стихии воды и пламени, казалось, скорее уничтожат друг друга, но не станут взаимодействовать. Вот только это были не два пучка аспекта, а ядра силы, достигшие метауровня. И конфликт между ними мог спровоцировать настоящий катаклизм, что Игнат немедленно почувствовал.
        Пространство вокруг будто натянулось и завибрировало от напряжения. Оглядевшись, Игнат понял, что во все стороны расходятся вибрации, предвещавшие что-то нехорошее.
        «Черт. Может, валить отсюда, пока не поздно? - задался он вопросом. - Они же уничтожат друг друга и меня заодно!»
        И все же мужчина немедленно задавил свое малодушие, вновь вернувшись к наблюдению. Сейчас на глазах Игната происходило нечто действительно невероятное.
        По мере приближения двух ядер давление на окружающую реальность лишь росло. В какой-то момент Игнат ощутил, как вибрации перешли в физический план. Каменный пол под ногами вибрировал и крошился, а здание тряслось. Веном явно заволновался, предупреждая хозяина об опасности. И все же Игнат продолжал наблюдать, впитывая каждый момент происходящего.
        Он ощутил, что между отцом и дочерью происходит некий диалог, но уже не мог считать его. Буйство энергий вокруг достигло критического уровня. С грохотом обрушилось несколько стен, позволяя землянину невооруженным взглядом увидеть, что происходит.
        Все пространство вокруг тронного зала обратилось в вездесущий прах. В центре этого безумия сверкали две сферы, продолжая медленно приближаться друг к другу. Каждая несла в себе невероятное могущество и личность метасущества.
        Будто ощутив на себе взгляд наблюдателя, они резко ускорились, рванув навстречу друг другу. В этот момент Игнат максимально ускорил разум, готовясь к тому, что их столкновение даст аналог ядерной реакции, а ему придется пытаться выжить там, где это невозможно. Однако в последний момент что-то не дало им соприкоснуться.
        Два ядра закрутились друг вокруг друга. Между ними начали появляться и быстро укрепляться энергетические связи, делая конструкцию стабильной.
        «Невероятно, - подумал ошарашенный Игнат. - Неужели у них вышло?»
        Он пристально изучал происходящее, желая понять, что же стабилизировало ядра противоположных стихий. Ведь по любой теории они должны были столкнуться, выпуская во все стороны мощную волну энергии.
        Ответ он нашел благодаря развитым навыкам и расказанному ранее Эринией. Это была ментальная связь и любовь между дочерью и отцом. Именно она стала тем стабилизирующим мостом, что успокаивал безумие стихий.
        В лицо Игнату ударил плотный поток воздуха. Вместе с ним на пространство вокруг будто снизошла благодать. Казалось, взаимодействие двух стихий порождало необъяснимую гармонию. Землянин ощущал это на себе, но из-за первой встречи с подобным явлением не мог осознать его смысл.
        Тем временем процесс продолжался. Два ядра слились. Сейчас по плану Эриния должна была создать себе новое тело. Именно для этого она и пригласила Игната, которого считала адептом Жизни. Однако в его отсутствие процесс застопорился. Ей попросту неоткуда было взять энергию Жизни и материалы для создания нового тела.
        «Ну что ж? - мысленно хмыкнул землянин. - Если требуется помощь, отчего бы не помочь этим славным ребятам, верно?».
        Сейчас был лучший момент. Разумы обоих адептов были утомлены тяжелым ритуалом слияния, да еще и попали в тупик из-за невозможности его продолжать. Пока они не пришли в себя и не нашли иного способа, следовало вмешаться.
        Аура присутствия уплотнилась, наливаясь мощным ментальным давлением. Ее фокус упал на полыхающее двумя стихиями ядро в центре выжженного дворца. Игнат ощутил, что они борются, но уставшие, лишенные тела противники были слишком уязвимы.
        Зачерпнув силы и направив ее в ретранслятор, Игнат нанес максимально мощный ментальный удар. От вложенной мощи тот проявился в реальном мире вспышкой молнии, что ударила по куполу щита. Защитный конструкт дрогнул и растрескался, нарушая свои защитные свойства.
        Тут же мощный удар обрушился на разумы не готовых к этому отцу и дочери. Игнат сделал с ними то, что когда-то сделал с обессиленным Консулом - погрузил разумы обоих в кому. Он напрягся было, ожидая, что после этого баланс двух стихий потеряет стабильность, но, к счастью, этого не произошло.
        Захват воли прошел мгновенно. Сдвоенное ядро успокоилось, перейдя в сонное состояние. Также стихла и та особая аура, которую излучал этот странный конструкт. К этому моменту внутреннее строение здания было изрядно разрушено, но не это занимало мысли Игната.
        «Надо поскорее убрать все, - подумал он. - Буйство энергий могло привлечь чужое внимание».
        Веном протащил его над горой образовавшихся завалов к эпицентру прерванного ритуала. Здесь в воздухе мерцало то, что из себя сейчас представляли объединенные разумы и ядра силы Эринии и её отца. Это была сфера переливающейся энергии. Отдаленно она напоминала знак Инь-Янь.
        Подойдя ближе, Игнат вновь почувствовал это странное ощущение. Тратить время на изучение и раздумья он сейчас не мог, так что лишь применил идентификацию, чтобы получить общую информацию:
        ОБЪЕДИНЕННЫЕ СРЕДОТОЧИЯ ДВУХ СТИХИЙ, СТАБИЛИЗИРОВАННЫЕ ВОЛЕЙ
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:Энергия метауровня
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Средоточие пламени, Средоточие водной стихии, подавленные разумы двух метаадептов
        СПОСОБНОСТИ:отсутствуют
        СТАТУС:отсутствует телесная оболочка.
        «Любопытно, - подумал Игнат, осматривая получившуюся энергетическую конструкцию. - Жаль, что сейчас не до раздумий».
        Воровато оглядевшись, он открыл переход в своё карманное измерение, маленький клочок Кошмара, используемый им как личную базу. Убрав туда свое новое сокровище, он быстро отправился на выход.
        «ВЕНОМ, - обратился Игнат к своему подчиненному. - РАЗБЕРИСЬ С ОХРАНОЙ ДА ЗАОДНО ПОДКРЕПИСЬ».
        Подходя к выходу, он ощутил присутствие защитников и слуг Эринии. Те готовили засаду, похоже, желая сражаться до последнего. Именно эту возможность землянин им и дал. Двигаясь рывками, Веном скрылся за поворотом. Послышались звуки борьбы и крики, а сигнатуры стражников начали гаснуть одна за другой.
        Сам Игнат прислушивался к фону. Лишившись источника, энергия быстро рассеивалась. А значит, можно было вновь воспользоваться связью. Первым делом он известил штаб в лице Хаммера, что объект теперь безопасен, после чего запросил себе вертолет. Вновь изображать безумного марафонца желания не было.
        Почти сразу же с Игнатом связалась Катран. Узнав от Хаммера, что заварушка окончена, она поинтересовалась, нельзя ли исследовать руины. Подумав, Игнат разрешил, но только спустя несколько часов, когда они убедятся, что на отголоски не явился кто-то серьезный. Не стоило забывать, что несмотря на мертвый вид, Кошмар полон жизни.
        «Пора и мне валить отсюда», - подумал он.
        Научные труды, что обещала ему Эриния, ритуал не пережили. Игната это не особенно расстроило. Он сам стал свидетелем процесса, внимательно изучив и запомнив все его важные моменты. Тем более, еще оставалась возможность побеседовать с обоими его участниками, захваченными в плен. Убедившись, что Веном уничтожил всех защитников, человек вышел из руин.
        Отправив сферу ретранслятора в воздух, Игнат через него накрыл округу аурой, но никаких незваных гостей не ощутил. Подождав с полчаса, он обнаружил приближение двух вертолетов со стороны территории землян. Чтобы привлечь их внимание, он отошел от руин и пустил в воздух фаерболл. Летающие машины тут же сменили курс. Вскоре Игнат уже грузился на борт пассажирского вертолета, пока еще один прикрывал территорию.
        По пути домой он изучал обстановку с зачисткой выбранных на сегодня объектов. Основная часть сил была брошена на уничтожение обезьяноподобных тварей. Другие объекты также успешно разведали. Имевшиеся там враги были по силам людям, и вмешательство Игната не требовалось. Операция по зачистке окружающих территорий шла успешно.
        «Отлично, - подумал он, расслабляясь. - Потихоньку обживаемся здесь».

* * *
        Пип!-Пип!
        Заведенный на телефоне будильник пискнул, отвлекая Мура от работы. Переведя взгляд на часы в углу монитора, он с удивлением отметил, что уже полдень.
        - Что-то совсем трудоголиком стал, - хмыкнул он.
        Последние дни весь главный офис Терры работал на износ. Что необычно, большие нагрузки в этот раз достались менеджерам и директорам, а не рядовым работникам. Переговоры с представителями государств и других политических и экономических сил ложились на плечи именно высших руководителей.
        За последние дни корпорация активно искала сторонников. Впрочем, с последним шло не то чтобы просто, и достаточно было посмотреть новости, чтобы понять это. Именно этим и занялся Мур, взявший за правило следить за СМИ, чтобы понять, куда направляют общественное мнение.
        Он включил телевизор. Так как интернет все еще работал с перебоями, телевидение вновь стало основным источником новостей для простых людей.
        - Добрый день, уважаемые телезрители, - улыбнулась скромно одетая женщина. - С вами Хельга Янсен, и в эфире новостная передача…
        Мур пропустил мимо ушей ненужную информацию, ожидая чего-то интересного, и оно не заставило себя ждать.
        - Начнем с наиболее важных новостей, - вещала женщина. - Сегодня ночью портал на Плато-Европа окончательно закрылся…
        Мур мысленно кивнул. Эту весть ему передали по внутрикорпоративным каналам, и именно ее он ожидал услышать в передаче. Вернее не ее саму, а то, что последует дальше.
        - Объединенное Военное Командование (далее ОВК) отчиталось, что эвакуация наших защитников идет в полном соответствии с планом, - продолжала вещать журналистка. - Силы почти полностью выведены везде, кроме Плато-Фукусима. Как известно, последнее используются корпорацией Терра. Но об этом после короткой рекламы.
        Мур недовольно поморщился, но послушно переждал рекламный ролик о службе в рядах ОВК.
        - Итак, как уже было сказано, «Терра» - единственные, кто не вывел свои войска из-за «грани», - продолжила ведущая. - При этом пресс-служба корпорации никак не комментирует происходящее, отказываясь делиться жизненно важной информацией с ОВК.
        Мур нахмурился. Вывернули все в худшем для них свете, но стоило ли ожидать другого?
        - Подобные действия корпорации уже подверглись критике со стороны ОВК и правительств, - пришла к неутешительным итогам ведущая. - Некоторые государства высказали мысль о намерениях расторгнуть сотрудничество…
        Мур внимательно слушал, ничуть не удивленный происходящим. На самом деле все серьезные игроки уже понимали, что Терра каким-то образом смогла защитить свой портал от распада. По внутренним каналам им уже поступили требования отдать под контроль Плато Фукусима от Китая и США.
        В это время в общественных кругах Терру продолжали критиковать. Это делалось явно намеренно - чтобы ухудшить общественное мнение о корпорации, дабы ее последующее низложение не вызвало недовольства в обществе.
        Не ушли от сложностей и в самой организации. Некоторые партнеры уже отказались от сотрудничества. Правда нашлись и те, кто, напротив, желали разыграть карту единственного оставшегося портала.
        Сейчас все работники Терры чувствовали, что надвигается серьезная буря. И судя по темпу нагнетания в новостях, разразится она, когда всем станет окончательно ясно что остался лишь один портал.
        «НАШ портал», - мысленно поправил себя Мур.
        Он был готов бороться за то, что они получили, до последнего, ведь награда была достаточно высока, чтобы рискнуть.
        Глава 14
        Игнат стоял в углу небольшой комнаты. При длине стен в жалкие пять метров ей даже подошло бы слово «комнатушка», а то и вовсе «каморка». Помещение кроме голых стен и висящей над потолком диодной лампы ничем более похвастаться не могло.
        Разумеется, подобный аскетизм здесь был не случаен. Все это было сделано намеренно, чтобы не забивать ощущения от развернутой АУРЫ ПРИСУТСТВИЯ никакой лишней информацией. Только поверхность стен и пространство в жалкий десяток квадратных метров - ничего лишнего.
        «Ну что, - задался вопросом Игнат. - Зарядилась она?»
        Он опустил взгляд на артефакт в руке. Тот выглядел как стеклянный шарик, в глубинах которого посверкивало красно-синее пламя. Мужчина машинально применил идентификацию.
        ХАОТИЧЕСКАЯ СФЕРА ПРЫЖКА
        Мгновенно переносит пользователя на случайную позицию в пределах видимости.
        Заряжено
        «Отлично, - удовлетворенно кивнул Игнат. - Ну-с, попытаемся еще раз».
        В кои-то веки у него выдалось свободное время для тренировок. Сегодня Игнат раз за разом применял Сферу прыжка, желая понять, как происходит телепортация. Артефакт был у него уже давненько и время от времени хаосит пытался изучить его, но пока так и не смог расшифровать столь сложный навык.
        «А надо бы поторопиться», - нахмурился он.
        Сфера прыжка давала жутко полезную способность, но требовала времени на зарядку. Если землянин смог бы применять телепортацию сам, то устранил бы эту проблему. Возможно, он даже смог бы устранить слабую сторону в виде неуправляемости переноса. Сейчас, когда впереди маячило нечто серьезное, актуальность этого только возросла.
        «Хватит терять время», - тряхнул головой Игнат, прогоняя лишние мысли.
        Он вновь сконцентрировался на Ауре присутствия. Ретранслятор, через который она была пропущена, позволял исследовать перемещение со стороны.
        Убедившись, что четко улавливает происходящее, мужчина активировал артефакт. Тут же по ушам ударила волна плотного воздуха, а разум ощутил дезориентацию. Уже привычный к этому, Игнат мгновенно поймал равновесие.
        Он стоял все в той же комнате, только у другого угла. Землянин сконцентрировался, сканируя полученные ощущения. Самым любопытным был процесс открытия пространственного перехода.
        «Это одиночный прокол с переносом только одной цели, - размышлял Игнат. - Но как чертов артефакт делает это так быстро?».
        Игнат уже заметил, что телепортация имеет общие корни с его способностью открывать переход в Кошмар. Казалось, ему осталось понять сущую мелочь, чтобы повторить это самому, однако сложное искусство все никак не давалось.
        Он еще около часа повторял попытки и анализировал, пока его не отвлек стук в дверь.
        - Сэр, - послышался неуверенный голос служанки. - Вас просит господин Хаммер.
        - Иду, - ответил Игнат.
        Комната, в которой он изучал телепортацию, была специально отделана экранирующим материалом. Если Хаммер пришел лично, не став ждать когда «босс» выйдет на связь, значит, у него что-то важное.
        Закончив тренировку, Игнат покинул помещение, выйдя в коридор своего особняка. Там его ждала служанка из альтиек. Она все еще выглядела болезненно, но уже добровольно вернулась на работу. Неудивительно: альтийцы все еще побаивались землян, а у Игната дома было полностью безопасно. На эту «элитную» работу Рафаль подобрала ему самых симпатичных. Возможно, намеренно, чтобы мужчина мог «отдохнуть» при случае. Рафаль к таким вещам относилась весьма цинично.
        Хаммер встретил Игната во дворе. Американец сидел в удобном кресле-качалке в заросшем зеленью саду. Хоть светящиеся тучи Кошмара не давали спутать пейзаж с земным, но это все равно было лучше, чем мертвая засохшая земля.
        - Неплохо у тебя, - заметил он, как только хозяин дома показался на крыльце. - Надо будет себе что-то подобное устроить.
        - Очередь жди, - усмехнулся Игнат. - У меня вот по знакомству только получилось. У Рафаль не забалуешь.
        - Это точно, - хмыкнул Хаммер.
        Но на юмор, видно, времени не было, и его лицо тут же стало серьезнее, давая понять, что настал черед дел.
        - Сегодня очередной конвой с припасами от портала, - произнес он. - Мур писал, что приедет лично. Просил тебя на разговор.
        - У них что-то случилось? - насторожился Игнат.
        Он, как и Хаммер, следил за известиями с Земли и знал, что обстановка вокруг Терры нагнетается.
        - Пока нет. Но думаю, мой земляк будет справляться о твоих силах, - произнес Хаммер. - Шанс силового исхода растет, а ты наш главный козырь.
        Игнат кивнул, соглашаясь. Он не особо хотел вновь перейти к междоусобицам, но понимал природу человечества. Едва угроза уничтожения цивилизации спала, как тут же начались внутренние склоки.
        - Хорошо, - кивнул он. - Ты едешь?
        - Нет, - покачал головой Хаммер. - Я сегодня на занятия.
        Он махнул рукой в сторону площади выше по холму. Игнат то и дело ощущал, как оттуда доносятся отголоски применения множества навыков. Именно там отправленные Владыкой Перекрестка хаоситы без устали обучали землян. Процесс на базе был налажен так, что часть людей отдыхала, часть пребывала на дежурствах или боевых операциях, а оставшиеся работали с инструкторами.
        Игнат молча кивнул. Его взгляд упал на сидящего рядом Бамбика. Тот явно заскучал от безделья на базе.
        - Ну что, Бамб, - произнес Игнат. - Сгоняем?
        Уже ощутивший внимание хозяина на себе, мопс тут же вскочил, довольный.
        - Ну, вот и компания нашлась, - усмехнулся Кедров.
        Немедленно они отправились вниз по холму, к складам. Автоколонны с грузовыми автомобилями собирались там. Раз в несколько дней они исправно ездили к порталу за припасами, топливом и другими товарами. Терра снабжала базу всем необходимым, несмотря на сложности.
        Путь до автопарка и дальше Игнату не особо запомнился. Он лишь мельком оценил, как продолжает улучшаться вид базы. Улучшился и путь к порталу - дорогу привели к идеальному состоянию, положив асфальт, а регулярные патрули обеспечили безопасность.
        Хозяйским взглядом отметив продолжающиеся улучшения, Игнат позволил себе подремать, чтобы не терять время зря. Он заметил, что подобные отдыхи на десять-пятнадцать минут для метасущества были как полноценный сон, что добавляло часов в сутках.
        Уже на подъезде к складскому хабу, построенному при портале, он отметил сигнатуру Мура. Тот в сопровождении своих охранников находился недалеко у складов, посматривая, как идет погрузка.
        Кивнув водителю, Игнат вышел из машины, направившись к американцу.
        - У вас здесь всегда такая погода? - здороваясь за руку, Мур показал на затянутое тучами небо.
        - Это специально, чтоб никто не расслаблялся, - отмахнулся Игнат. - Давай к делу, вижу, что торопишься обратно.
        Он машинально посмотрел на портал, оценивая, как функционирует его детище.
        - В общем, - Мур замер, пребывая в своих мыслях. - Нас давят, Игнат.
        - Это я прекрасно понимаю, - кивнул хаосит. - И понимаю, я в этом не очень, так что давай к конкретике.
        - Особенно наглеют Китай и США, - продолжил Мур. - С узкоглазыми понятно, у них мы под боком. Сам Бог велел портал подмять и доить.
        - Серьезно, - хмыкнул Игнат. - Но я думал с США уж вы найдете общий язык.
        Он не знал подробностей, а потому был неприятно удивлен. И Америка, и Китай остались крайне серьезными игроками на мировой арене.
        - Как ни странно, в этом есть и плюс, - решил подсластить пилюлю Мур.
        - Если портал окажется в руках одной из стран, второй придется действовать, а там уже может начаться все что угодно, вплоть до войны, так? - предположил Игнат.
        - Именно, - щелкнул пальцами Мур. - На этом мы и хотим сыграть. Нейтралитет портала куда выгоднее для многих, чем если с него начнет жиреть какая-то одна сторона.
        - Тот самый пресловутый «многополярный мир», - кивнул хаосит. - Так в чем же проблема? Если ты сам говоришь, что такой миропорядок многих устраивает.
        - От нас ждут действий, - наконец произнес Мур. - Прежде Терра должна доказать, что у нее есть яйца держать портал.
        - Вот теперь понятно, - кивнул Игнат. - Право сильного.
        - Оно самое, - хмыкнул Мур. - Политика политикой, а оно было, есть и будет.
        В разговоре возникла пауза. Игнат понял, что Мур пришел просить его применить силу на Земле. Применить показательно и в таком объеме, чтобы никто не усомнился в способности Терры владеть порталом. И следующая фраза американца подтвердила это.
        - Ты можешь открывать переходы на Землю, я прав? - осторожно уточнил американец.
        Игнат не любил, когда лезут в его способности, но здесь ситуация была действительно серьезной. Ожидалась новая война.
        - Да. Туда, где уже был и хорошо помню это место, - произнес он.
        Услышав его слова, Мур приободрился.
        - Нам определенно понадобится твоя мощь на Земле, - произнес он. - Чтобы установить господство Терры…

* * *
        Обсуждение затянулось на час. Обратно Игнат ехал в задумчивом состоянии. Последние его мысли неотрывно концентрировались на делах в Кошмаре и предстоящем вторжении в мир Порядка. Но вот оказалось, что непростая ситуация и «за спиной».
        «Не стоит забывать о Земле, - нахмурился Игнат. - Но разрубить этот узел стоит до начала всей катавасии с Владыкой Перекрестка».
        Важность тыла не стоило недооценивать. От контакта с планетой зависело все - от материальной поддержки до морального состояния людей, служащих на базе. Было важно, чтобы они оставались уверены в поддержке родного мира.
        «Кстати о людях, - подумал Игнат. - А ведь мне еще собирать из них боеспособное войско».
        Он вдруг осознал, что почти не имеет контактов с военными группами. Первое время это казалось удобным - делегировать все на Хаммера и других, имевших опыт командования. Однако скоро ему придется собирать ту самую «Тысячу сынов». Пожелают ли они идти за человеком, которого толком не знают?
        - М-да, - хмыкнул Игнат. - Этот момент я упустил.
        Корить себя не имело смысла. Он понимал, что обладает нелюдимой натурой. Гонка за силой только усилила его отторжение от общества даже среди себе подобных - адептов силы. Сейчас стоило подумать, как это все решить.
        «Как мне расположить к себе военный контингент базы? - задался вопросом Игнат. - И не просто контингент, а ту самую элиту?».
        Вопрос был простым и сложным одновременно. Игнату нужно было уважение и подчинение таких же, как он. Людей, отторгнутых Землей и вставших на путь силы. Ответ напрашивался сам собой - ему следовало поделиться этой силой. Показать, что он не забыл о подчиненных и готов помогать.
        В конце концов, все уже давно знали, что Чемпион Терры преодолел некий порог, уйдя в своем могуществе невообразимо далеко от остальных. Это было еще одной точкой напряжения. Ему завидовали, но не смели сказать это в лицо.
        «Ну вот, ответ нашелся, - продолжал рассуждать Игнат. - Теперь только решить бы, как именно поделиться силой».
        Впрочем, и здесь ничего трудного не было. Элита земли медленно подтягивалась к порогу преодоления метауровня. Открыть секрет его преодоления - это тот неоценимый шаг, который Игнат мог сделать.
        Причем ему даже не надо было самому «подтягивать» их. Только дать информацию и вектор. Ну, а потом предложить новую войну с миром Порядка, где земляне смогут отыскать свою возможность.
        «Или умереть», - нахмурился Игнат. Ему не стоило забывать и еще о некоторых «деталях».
        Всхрапнувший Бамбик вырвал его из размышлений. Посмотрев на пса, Игнат с сожалением понял, что к тому же упустил и развитие питомца, да и вообще не думал о нем в последнее время. Сейчас между ними была такая пропасть, что таскать его с собой не имело смысла.
        - Вот же! - недовольно хмыкнул он. - Проблем набралось, аж голова трещит!
        Ситуация на Земле, сбор собственного войска, вопрос с захваченным метазверем и даже Бамбик - Игнат ощутил, что его голову буквально распирает от накопившихся незавершенных дел.
        «Решить это все одномоментно явно не получится», - с неудовольствием подумал он.
        Его взгляд вновь упал на пса. Тот ощутил мысли Игната по поводу своей недостаточной мощи и загрустил. Невольно хаоситу стало совестно перед своим питомцем. Мопс всегда просился с человеком в приключения, где мог бы стать сильнее, а Игнат отказывал - потому что пес мог и умереть. И теперь вышла ситуация, в которой больше виноват человек, чем его питомец.
        Думая об этом, Игнат всерьез начал терзаться угрызениями совести. Он определенно был виноват перед мопсом. А ведь пес был одним из якорей, что удерживали его от превращения в безумного исполнителя воли Хаоса.
        «Вот бы тебя как-нибудь подтянуть, - задумался Игнат. - И ведь есть, чем».
        За последнее время он насобирал действительно много серьезных сокровищ. Тут и захваченный Эмбрион бога, полученный от Абалима, и странное средоточие двух стихий, и яйцо метазверя…
        - Подожди-ка, - произнес вслух Игнат, осененный смутной идеей.
        Не желая потерять ее, он ускорил разум и полностью ушел в себя. Это помогло. Форсированный интеллект метасущества куда лучше находил пути решения, чем человеческий. Медленно в сознании Игната собирался план, как разрубить этот гордиев узел. И он ему чертовски нравился.
        Обратно Игнат ехал, как на иголках. Хотелось поскорее приступить к реализации плана. Наладить контакт с элитными группами сверхов и решить ситуацию с захваченным метазверем. Как ни странно, ключевая роль во всем отдавалась не ему, а… Бамбику.
        Это был серьезный риск для пса, но тот согласился сразу же, стоило Игнату показать ему через мыслеобразы свои замыслы. Мопс давно уже стал разумным и думающим существом, поэтому Кедрову оставалось только уважительно отнестись к его готовности поставить свою жизнь на кон.
        Едва он приехал на базу с колонной автомобилей, как сразу отправился на тренировочные площадки. Сейчас здесь было особенно людно - по внутренним часам базы сейчас был день. Большое количество землян получало уроки и консультации от хаоситов.
        Выглядело это странно - на большой площади собралась толпа людей и всевозможных монстров. Однако вместо битвы они ходили и спокойно общались друг с другом. То и дело на специальных площадках вспыхивали навыки, примененные тренирующимися людьми.
        Появление Игната в этой кутерьме никто не заметил.
        - Эй! - крикнул он. - Минутку внимания!
        Крик не особо кого-то впечатлил, но отправленная ментальная волна пробрала всех без исключения. Тут же замершие земляне и ксеносы повернулись в сторону Чемпиона Терры. Очень скоро вокруг него образовалось пустое пространство. Толпа разошлась, направив все внимание на Кедрова.
        - У меня объявление, - продолжил Игнат. - Прошу прослушать внимательно и передать всем без исключения.
        Он оглядел заинтересованные лица и убедился, что как минимум через двадцать минут о его словах будет знать вся база.
        - Итак, все вы чувствуете, что я намного сильнее вас, - продолжил он после паузы. - Это правда. При битве в Тайном городе я преодолел порог, кардинально подняв свой уровень.
        Он ощутил волну понимания среди присутствующих. Разумеется, это чувствовали все.
        - И хотя вы явно ищете пути к силе, ко мне пока никто не подошел с вопросом, как я это сделал, - укоряюще произнес Игнат. Сейчас ему следовало немного продавить толпу. - Я спрашиваю, почему? Вы не хотите силы?
        Он ощутил недоумение и смущение людей. Присутствующие невольно переглядывались с вопросом на лице: «А что, так можно было?».
        - Однако мы все не просто союзники, но братья по оружию, - продолжил Игнат. - Поэтому я собираюсь показать всем желающим наглядно, как прорваться через порог.
        Его новое заявление вызвало почти шок пополам с недоверием. Через мгновение эти настроения сменились безумным интересом. Присутствующие неистово желали увидеть.
        - Да-да, вы не ослышались, - повторил Игнат. - Я проведу наглядный эксперимент. Разумеется, он подойдет не всем, но даст вам бесценный опыт. Однако это заставит вас задуматься, достаточно ли вы упрямы, чтобы рискнуть. Или вы не хотите силы?
        Последний вопрос вызвал ропот.
        - Я не слышу, - прорычал Игнат. - Вы хотите или нет?
        Больше спрашивать не потребовалось. Толпа буквально разразилась криками. Земляне неистово жаждали знаний. Игнат дал им несколько секунд выразить свои эмоции.
        - Тихо! - крикнул он, новым ментальным посылом заткнув всех. - Ну что ж, тогда я покажу… путь к силе.
        В тишине он посмотрел на Бамбика, который все это время тихо сидел у его ног.
        «Ну, Бамб, - подумал Игнат. - Теперь все зависит от тебя».
        Бамбик сидел молча. Его ждало самое важное событие в жизни.
        ПРИВЕТ ВСЕМ! РЕБЯТ, КНИГА УШЛА ЗА СЕРЕДИНУ, ПО ЭТОМУ ПЕРЕХОЖУ НА РЕЖИМ ВЫКЛАДКИ ЧЕРЕЗ ДЕНЬ. БЛАГОДАРЮ ВСЕХ ЗА ПОНИМАНИЕ И ИНТЕРЕС К МОЕМУ ТВОРЧЕСТВУ!
        Глава 15
        Какой репутацией обладал Чемпион Терры среди остальных подчиненных базы? Что о нем думали и как называли? Сам Игнат не особо задумывался над этими вопросами. До некоторых пор ему и вовсе было плевать.
        Однако служащие базы, сверхи и простые люди не могли не думать и не обсуждать первого и главного сверха корпорации, наделенного неограниченными полномочиями. Ну, а уж сегодня все говорили только о нем.
        - … и тут он поворачивается к нам. А глаза у него полыхают, как у демона! - произнес Кабан, захваченный собственным рассказом. - И я тебе отвечаю: все, кто рядом были, аж сбледнули и в землю уткнулись. Не выдержали его взгляда, значит.
        Рассказывая это, Кабан выпучил глаза и начал трясти руками. Он так всегда делал, когда его очередная байка подходила к кульминации. Впрочем, на этот раз Поляк слушал его предельно внимательно, не желая пропустить ни слова. О произошедшем судачила вся база, а значит, хоть и приукрашивая, но его напарник рассказывал правду.
        - Так вот, все глаза опустили - зассали, значит! - Кабан, желая растянуть минутку славы, не спешил заканчивать. - Я один стою ровно, на него смотрю. И я тебе отвечаю: заметил он меня!
        Сделав паузу, он опрокинул в глотку бокал с пивом. Невольно это сделал и Поляк, да и еще пара человек, сидевших за соседними столами. Кабан аж засиял от такого внимания.
        - Заметил он, значит, что я один не зассал, и посмотрел мне в глаза, - произнес он. - А потом говорит, ну, будто ко мне одному обращаясь: «Я покажу вам силу».
        Он посмотрел на Поляка, желая видеть его реакцию. Тому ничего не оставалось, кроме как кивнуть, мол, признает его уникальность. Кабан улыбнулся, довольный.
        - Вот так вот, ребята, - усмехнулся он, посмотрев на остальных. - Я аж охренел там.
        Он выдохнул, закончив рассказ. Поляк хлопнул его по спине, выражая похвалу.
        - Наш парень, Кабан, - хмыкнул он. - Могешь!
        Немудреной похвалы оказалась достаточно, чтобы Кабан аж засиял от самодовольства. Поляк же спрятал улыбку в бокале с пивом.
        Они вместе со своим товарищем сидели в баре. Таких на всю базу было несколько. В одном, что был ближе к вершине, «тусовалась» элита. В баре при среднем городе, где сейчас и сидел Поляк, расслаблялись середнячки и военный персонал вроде механиков. Было что-то еще подобное и для совсем простых служащих, но этим уже Поляк не интересовался.
        Командование на наличие «злачных» заведений закрывало глаза. Это, разумеется, было не по уставу, но людям надо было где-то общаться. Да и алкоголь сверхов не пьянил, так что особой опасности не было. Неудивительно, что скоро в списки поставок с Земли включили и его.
        - Да-а-а, - протянул Кабан. - Так все и было, мать вашу.
        Поняв, что рассказ об «эпическом происшествии» закончен, люди за соседними столиками вернулись к своим разговорам. Впрочем, их тема была все та же - все обсуждали речь Чемпиона Терры. И суть разговоров была не только в том, как все впечатлились речью Чемпиона. Всё же сверхи были люди слишком прагматичные, чтоб вздыхать, как романтичные школьницы. Нет, сейчас все беспокоились совсем о другом.
        Слово Чемпиона Терры, а может, и всего человечества, было не пустым звуком. Этот русский при всей своей нелюдимости зарекомендовал себя человеком дела. И если он пообещал, никто не сомневался, что он покажет действительно что-то очень важное. Поэтому теперь все беспокоились только об одном: как попасть на демонстрацию пути к росту силы.
        База Терры была в основном военным объектом со строгим режимом. Ежедневно персонал получал суточные наряды и выполнял боевые задачи. И отвертеться от них никто не мог. Но как тогда быть тем, кто не имел возможности присутствовать?
        Именно это сейчас и обсуждала Терра. Демонстрация была назначена Чемпионом на завтра. Те, кто не мог попасть, сейчас грызли ногти и судорожно решали, как им быть. Ажиотаж достиг апогея, и Поляк с Кабаном тут же стали свидетелями первой стычки.
        За одним из соседних столов громкость разговора резко увеличилась. В голосах собеседников послышались опасные нотки.
        - Ты что же, сука, долг забыл? - рычал небольшого роста лысый мужчина, обращаясь к своему товарищу. - Ты должен мне наряд. Завтра подменишь меня.
        - В любое другое время, - отвечал второй. - Но завтра… сам понимаешь. Я пойду смотреть, что покажет наш Чемпион.
        - Это что же, - не унимался первый, - значит, такова цена твоему слову?
        Второй насупился, но сдавать позиции не собирался. Такая реакция, видимо, еще больше разозлила боевика. Не сдержав эмоций, он встал, с грохотом откинув стул. То же самое повторил и его собеседник.
        - Эй, вы двое! А ну, хватит! - вскочил и Поляк. - За беспорядки сами знаете, что будет. И уж к русскому вас точно тогда не пустят.
        Кажется, последняя фраза подействовала. Играя желваками, спорщики сдержали эмоции.
        В этот момент послышалось рычание подъезжающих автомобилей. Транспортом на базе пользовались только служебные лица, остальные просто ходили пешком. Поэтому все вмиг притихли. Быть уличенным в конфликте означало нажить очень серьезные проблемы, вплоть до смертельного исхода.
        Дверь распахнулась. Внутрь вошла стройная рыжая женщина, в которой Поляк сразу узнал француженку по имени Рафаль. Она была приближена к управлению базы, обладала премерзким характером и отменной злопамятностью. Ну, а если добавить элитный уровень, то становилось понятно, почему все держались с ней очень осторожно.
        «Этой-то что еще здесь надо?» - подумал Поляк.
        Судя по лицам, остальные задались тем же вопросом.
        Вошедшая остановилась прямо у двери, будто брезгуя входить дальше. Оглядевшись, она явно прочитала напряженную обстановку и удивленно приподняла бровь.
        - Все хорошо, госпожа Рафаль, - произнес Поляк. - Вы же знаете, у нас все всегда спокойно.
        Француженка медленно кивнула, видимо, приняв объяснение.
        - Я пришла сделать заявление… по поводу завтрашнего мероприятия, - произнесла она. - Прошу довести информацию до всех ваших коллег.
        Присутствующие тут же замерли, вслушиваясь в слова.
        - Так как все на урок Игната попасть не могут, Штаб произвел отсеивание, - продолжила француженка. - Пойдут те, для кого это имеет смысл - то есть достигшие пятидесятого уровня и выше.
        От услышанного по залу прошелся гул. Несмотря на то, что в последней битве в Долине Мира и позже произошел аномально высокий рост уровней у землян, планка была очень высокой. Пятидесятый и выше - это означало, что на мероприятие попадет лишь элита и еще верхняя прослойка середняков. Для остальных это был облом.
        - Кто-то не согласен со мной и штабом? - спросила Рафаль, окидывая толпу взглядом. - Прошу высказать возражения здесь и сейчас. Если силенок хватит, конечно.
        Это предложение охладило пыл самых ретивых. В баре вмиг восстановилась тишина. Поляк же ничего этого не слышал, ощущая себя будто оглушенным молотом. Сам он не имел Дара для оценки своего уровня, но регулярно проходил через нее. Он активно участвовал в боях и пролил немало крови альтийцев, а потому достиг сорок девятого уровня. СОРОК ДЕВЯТОГО.
        «Ну почему я по жизни такой везунчик?» - с внутренним стоном подумал мужчина.
        Он ощутил, как за считанные секунды у него портится настроение. Однако выросший на улице, Поляк не привык так быстро отступать. Заметив, что француженка еще не ушла, мужчина воззрился на нее в надежде, что будет какое-то «но». И дождался.
        - Для тех, кто не попадет, Чемпион обещал подумать о новом уроке в будущем, - сказала женщина. - У кого недостает нескольких уровней, могут попасть на урок за особые заслуги, по ходатайству вашего командира. Торопитесь, списки будут утверждены в течении суток.
        Закончив на этом, она напоследок окинула взглядом зал, после чего удалилась восвояси. Впрочем, Поляк также задерживаться не стал. Быстро попрощавшись с Кабаном, он также покинул бар. Надо было успеть все обтяпать за сутки.

* * *
        На следующий день…
        - Ну, Бамб, - Игнат приглашающе махнул рукой. - Вот мы и на месте, осмотрись пока.
        Бамбик несмело огляделся. От страха и напряжения его заметно трусило, но пес все равно вышел вперед, преодолевая свои страхи.
        Игнат привел своего питомца в самый центр костяного кладбища. Вид здоровенных оживших костей и сумрачность этого места могли довести впечатлительного человека до нервного срыва. Помимо этого, воздух был плотно насыщен энергетическими эманациями. Бамбику было тяжело даже дышать.
        Игнат ощутил прорву жалости к псу, но усилием воли задавил это чувство. Мопс давно уже стал разумным существом и нуждался в помощи, а не оскорбительной жалости. Скоро ему предстояло рискнуть жизнью, и это заслуживало уважения.
        - Вон там, Бамб, - Игнат показал рукой. - То синее яйцо.
        Пес послушно посмотрел на страшноватого вида гнездо, собранное из костей и останков жертв, пойманных метазверем. Излучавшее синий свет, яйцо никуда не делось. Именно его Игнат и собирался использовать для усиления пса.
        Эта идея ему пришла неожиданно и сразу показалась великолепной. Яйцо, наполненное мягкой энергией и питательными веществами, как ничто другое подходило для перерождения Бамбика. Однако это была только одна из целого сонма целей, которых хотел достигнуть Игнат.
        Помимо этого, он хотел показать процесс людям, чтобы дать им уникальный опыт и завоевать доверие. Любой, кто вступил на путь силы, должен был понимать, насколько ценный урок дает Игнат, и едва ли существовал еще хоть один человек, способный научить такому же. Это была вторая цель будущего ритуала, но и она не стала последней.
        Третьей задачей происходящего стало приручение метазверя. Именно приручение, а не захват или порабощение.
        Игнат давно знал, что метазверь помешался на попытках высидеть мертвое яйцо. Ему пришло в голову, что можно имитировать рождение детеныша через ритуал с мопсом. Иными словами, Бамбик после ритуала должен был «вылупиться» из выполнившего свою роль яйца. Мужчина надеялся, что обостренный материнский инстинкт заставит метазверя принять его как родного детеныша.
        Имея такую связь, наладить с ним контакт не составит труда. Игнат получит метазверя с его армией нежити. Бамбик получит «маму», которая будет оберегать и защищать его даже ценой своей жизни.
        - Гладко было на бумаге… - хмыкнул Игнат.
        Сейчас все упиралось в одну единственную проблему - если ритуал с Бамбиком не выйдет, то все цели окажутся проваленными, а мопс погибнет. Поэтому у Игната было, из-за чего поволноваться.
        - Ладно, Бамб, - произнес он. - Иди сюда, я тебе еще раз все покажу, и начнем готовиться.
        У них было достаточно времени, пока не начнут собираться подобранные штабом люди. За это время он еще раз поделился через мыслеобразы личным опытом и повторил порядок действий. Понимающий всю опасность пёс был очень внимателен.
        За напряженными занятиями прошла пара часов. Вскоре Игнат услышал рычание движков. Повернув голову в сторону тропы, он увидел, как в стороне замерли грузовые автомобили, откуда уже выходили люди.
        «Прибыли, - кивнул он своим мыслям. - Скоро нам начинать».
        Почти одновременно с этим послышался стрекот вертолетных двигателей. Весь процесс должен был занять несколько часов, и все это время их должны были прикрывать вертолеты и беспилотники. Мало ли - из Кошмара на запах энергетических возмущений всегда могли явиться незваные гости.
        - Привет, Игнат, - послышался голос Хаммера.
        В бледном сиянии синеватой энергии из теней появились лица Хаммера, Рафаль, Штейгера и еще нескольких наиболее серьезных командиров. Оглядываясь, они с интересом изучали обстановку. Пугающий пейзаж их не очень впечатлил, а вот здоровенная туша замершего метазверя и синее яйцо сразу приковали взгляд.
        - Проходите, - махнул рукой Игнат. - Занимайте места. Я пока подготовлю нашего Гагарина.
        Он показал на мопса, с сосредоточенным видом сидевшего неподалеку. Во взглядах людей была заметна зависть напополам с сочувствием. Псу предстояло пройти смертельно опасную процедуру.
        Метазакалка через яйцо была намного безопаснее того, что пережил Игнат. Подобное «домашнее» преобразование не могло сделать Бамба сильным. Впрочем, взрастить из него полубога задачи и не стояло.
        После того, как подъехал первый грузовик, потянулась вереница людей. Так как в руинах еще обитала нежить, пришлось отправить ее куда подальше через контролирующего метазверя Венома.
        Рафаль и другие командиры распределяли места для наблюдателей по каким-то своим критериям. Игнат заметил, что ближние места занимали наиболее сильные бойцы и командиры. Дальние оставались для наименее привилегированных.
        Вскоре местность уже была забита людьми. Люди стояли на земле, сидели на здоровенных костях, окружавших центральную поляну. Кто-то и вовсе нашел себе место на высоте. Все прибывшие тратили все время на то, чтобы изучать энергию, разлитую вокруг, метазверя и яйцо. Каждое мгновение давало им важный опыт.
        - Все здесь, - произнесла подошедшая Рафаль. - Можешь начинать.
        - Хорошо, - кивнул Игнат и повернулся к Бамбику. - Ты как парень, готов? Сегодня ты гвоздь программы.
        Пес ответил молчаливым принятием неизбежного. Он поборол страх и ощущался вполне уверенным в себе.
        Кивнув, Игнат огляделся по сторонам. Сотни расположившихся вокруг людей в военной форме молчаливо ждали начала. За прошедшие часы те уже привыкли к обстановке и немного заскучали.
        «Надо сказать что-то», - подумал Игнат.
        Он поднял руки и пару раз хлопнул в ладоши, привлекая внимание. Тут же все взгляды сконцентрировались на нем.
        - Прошу внимания, - произнес он. - Вы все уже заметили, что я изменился. Если точнее, я преодолел порог смертного существа…
        Следующие полчаса он потратил на то, чтобы рассказать о метасуществах и их различиях.
        - Сегодня я на ваших глазах постараюсь совершить переход от смертной жизни к метасуществованию, - произнес Игнат. - Вот на этом подопытном.
        Стоящий у его ног Бамб нервно дернул хвостом, ощутив на себе внимание множества людей.
        - Будьте внимательны и познавайте, - продолжил Игнат. - Вы увидите один из путей преодоления порога. Быть может, он вдохновит вас к нахождению своего собственного, неповторимого пути метасущества.
        Закончив говорить, он повернулся к псу.
        - Ну Бамб, пора…
        Вместе они подошли к яйцу. Повернувшись к метазверю и убедившись, что тот погружен в спячку, Игнат прикоснулся к яйцу. Своей волей он продавил энергетическую мембрану, открывая вход в артефакт.
        Бамбик дернулся, преодолевая страх, но спустя мгновение прыгнул вперед. Тут же он нырнул в созданный Игнатом вход, погрузившись в сияющую энергию. Игнат немедленно рассеял давление, и яйцо вновь восстановило стенку.
        От Бамбика пришло ощущение беспокойства и вместе с тем решимости. Он дал понять хозяину, что готов.
        «ДЕРЖИСЬ, БАМБ, И НИЧЕГО НЕ БОЙСЯ», - отправил ему мыслеобразы Игнат.
        Он ощутил, что волнуется за пса. Но пути назад уже не было. Подавив все сомнения, Игнат положил руку на поверхность артефакта. Под давлением его воли окутавшая пса энергия начала резонировать. Сейчас он должен был создать агрессивную среду, чтобы разрушить физическое вместилище пса. Мопс же в свою очередь должен был выдержать все это и бороться до конца, попутно создавая энергетическое вместилище своего духа.
        В свое время Игнат боялся, что таким образом породит лишь собственную копию, убив себя настоящего. Но Алазан тогда объяснил ему, в чем он неправ. Любой адепт силы - это не только разум, но и духовное «я». Скорее даже второе. Ритуал лишь переводил разум из физического носителя в энергетический.
        Резонанс, утроенный Игнатом, быстро нарастал. Вскоре он ощутил физические страдания пса. Заставив себя отстраниться от них, мужчина лишь усилил давление. Не все наблюдатели владели способностью чувствовать энергетические воздействия, но некоторые следили за процессом так внимательно, что Игнат понял - в общих чертах, но они все же улавливают суть происходящего. Однако в данный момент его заботило не это.
        - Давай, Бамб, работай, брат, - произнес он, понимая, что сейчас внутри этого «кокона» в мучениях умирает его питомец, почти друг.
        А сотни людей тем временем безмолвно наблюдали, как происходит переход от смертного существования к метауровню, понимая, что возможно, скоро и им придется пережить нечто подобное.
        Глава 16
        Сотни людей собрались в странном месте, похожем на декорации к фильму ужасов. Замерев, они следили за происходящим в центре открытого пространства. Излучаемый оттуда холодный синий свет и полная тишина добавляли происходящему зловещий оттенок.
        В центре всеобщего внимания, на импровизированной сцене из наваленных в кучу костей и прочего хлама стоял человек. Замерев без движения, он возложил руку на крупный сферический предмет. Внутри последнего, в концентрированной бездне энергии боролся за свое существование почти обычный пес.
        «Давай, Бамб», - мысленно приговаривал Игнат.
        Он никак не мог помочь своему питомцу. Любое ментальное вмешательство стало бы для мопса фатальным. Все, что оставалось - это мысленно подбадривать его да следить, чтобы резонанс энергий был как можно более мягким.
        Впрочем, от последнего ритуал уже не особо зависел, потому что прежняя тушка мопса уже была рассеяна. Сейчас сознание Бамбика боролось за жизнь в питательной энергетической среде. Игнат мог лишь проверять его состояние, но ни в коем случае не мог вмешаться.
        Однако помимо него здесь были и другие люди, которые могли внести фактор случайности. Игнат то и дело ощущал их внимание и следы сканирующих навыков. Их неумелые действия могли быть довольно опасными.
        «ВЫ МОЖЕТЕ ПРИМЕНЯТЬ ЛИШЬ СКАНИРУЮЩИЕ И ЗРИТЕЛЬНЫЕ НАВЫКИ, - обратился он к замершим наблюдателям. - НО НИКАКОГО МЕНТАЛЬНОГО ВМЕШАТЕЛЬСТВА, ИНАЧЕ ЗВЕРЬ УМРЕТ, А ПРОЦЕСС БУДЕТ ПРЕРВАН».
        Обращение приняли к сведению - идиотов среди присутствующих не было. Если кто-то случайно оборвет столь важный урок, то жизнь на базе для него обернется множеством проблем.
        Минуты шли одна за другой, складываясь в часы. Разум пса бился в оковах, но никаких других изменений пока не происходило.
        «Ну же, Бамб, - в очередной подумал Игнат. - Чего ты ждешь? Начинай создавать тело».
        Содержимое яйца представляло собой идеальную энергетическую и питательную субстанцию для построения. Но Бамб то ли испугавшись, то ли испытав другие проблемы, медлил. Время его было ограничено - если разум устанет, то без построенной основы рассеется в небытие.
        Игнат рассмотрел в голове несколько вариантов вмешательства, но в итоге отклонил их. Это было чужое испытание, в которое он не мог вмешаться. Псу следовало научиться преодолевать трудности самостоятельно, или он все равно рано или поздно погибнет, когда Игнат не сможет прийти на помощь.
        Мужчина продолжал пребывать в раздумьях, когда судьба, наконец, сжалилась над псом. Почти неуловимый импульс вспыхнул в недрах яйца, привлекая внимание Игната. Обследовав артефакт, мужчина ощутил, что в его центре появилось новое образование. Выглядело оно как очень сложный энергетический конструкт, обрастающий плотью.
        Боясь делать преждевременные выводы, Игнат несколько мгновений пристально следил за процессом. Наконец, спустя несколько минут он вздохнул с облегчением. Нет, он не ошибся - Бамбик начал создавать физическое вместилище.
        По рядам присутствующих людей пробежало волнение. Наконец, и они увидели настоящее чудо перерождения. Существо отбросило рамки смертного бытия, становясь чем-то иным. Это было почти как в религиозных догмах, где праведные верующие становились святыми. Одно исключение - в реальности не было ни святости, ни мудрости. Существа, что возносились над смертью, становились машинами для убийств. Дальнейший их путь вел лишь во тьму.
        Время продолжало идти. Бамб, видимо преодолев самое трудное, начал все быстрее и увереннее совершать преобразование. Присутствующие могли ощущать, как в яйце преобразовался мозг метасущества, и на него начали нарастать пластины черепа и позвоночник.
        Постепенно внутри яйца вырос скелет, в котором узнавались собачьи черты. Правда, размером он был намного больше прежнего Бамбика, занимая всё доступное пространство. Продолжая наблюдать, Игнат увидел, как в груди и мозге сформировались энергетические центры. Сразу после этого на скелете начала нарастать плоть.
        «Фух, - выдохнул Игнат. - Теперь-то точно справился».
        Он ощутил облегчение, ибо процесс приближался к финальной стадии. Самое трудное осталось позади. Сейчас никаких проблем и трудностей не ожидалось. И правда - Бамбик быстро выращивал себе тело. Оно обладало куда большим размером и длинными лапами. Похоже, пес больше не желал перемещаться на коротких неуклюжих лапках мопса.
        «ПРОЦЕСС ПОДХОДИТ К КОНЦУ, - обратился Игнат к присутствующим. - СЕЙЧАС ВНИМАТЕЛЬНО СЛЕДИТЕ ЗА ПРОБУЖДЕНИЕМ».
        Как раз закончилось преобразование кожи и шерстного покрова. К этому моменту Бамб почти полностью поглотил все объемы энергии, хранившиеся в яйце.
        Свернувшееся в позу эмбриона тело дрогнуло. Все ощутили, как вспыхнуло сознание метасущества. Пробуждение произошло. Задние лапы инстинктивно пихнули скорлупу, и та пошла трещинами. Хотя изначально яйцо обладало серьезной прочностью, сейчас оно выполнило свою роль и раскололось.
        В этот момент Игнат ощутил сильное волнение метазверя, лежащего неподалеку. Обратив на него внимание впервые за время ритуала, он понял, что тот почти вышел из-под контроля и сейчас опасно приблизился к полному пробуждению. Игнат побеспокоился заранее, чтобы такое не произошло, но, несмотря на глубокое истощение, монстр продолжал пробуждаться. В его разуме царило сильное беспокойство.
        «Неужели чертов материнский инстинкт? - мысленно воскликнул Игнат. - ВЕНОМ, УДЕРЖИ ЕГО ЕЩЕ НЕМНОГО!».
        Симбионт пытался, но стало заметно, что надолго его не хватит. Метазверь просто игнорировал все барьеры. Понимая, что время заканчивается, Игнат обратился ко всем присутствующим.
        «НА ЭТОМ ВСЕ! - дал он мощный посыл. - ТЕПЕРЬ БЫСТРАЯ ЭВАКУАЦИЯ, КАК ДОГОВАРИВАЛИСЬ»!.
        Хоть метазверь и пробудился раньше положенного, в остальном все шло по плану. Сейчас Игнату требовалось, чтобы проснувшийся монстр принял нового Бамбика как своего детеныша. Это образовало бы между ним и Игнатом мост, через который можно было бы управлять этим мощным существом. Наличие посторонних наоборот могло бы вызвать материнскую ярость из-за потенциальной опасности своему потомству. Все же во многом метазверь оставался движим природными инстинктами.
        Немного очарованные произошедшим действом, люди не сразу, но начали реагировать. К счастью, в дело быстро вступили Рафаль и Хаммер. Буквально пара приказов, и ускорившиеся сверхи начали стремительно удаляться по разным направлениям.
        Хоть эвакуация происходила быстро, но Игнату пришлось придержать пробуждение метазверя. Делать это с каждой секундой было все труднее и труднее. Кажется, пробуждающиеся материнские инстинкты были столь сильны, что даже сил Игната не хватало.
        Мужчина продолжал ментальным давлением тормозить пробуждение, заодно обдумывая порядок действий. Сейчас ему надо было быть чрезвычайно осторожным. Едва зверь подумает, что человек опасен для детеныша, и успокоить его уже не удастся.
        Когда земляне удалились на достаточное расстояние, охваченная синей энергией костяная туша метазверя уже начала двигаться. Затаившаяся в глубине исполинского скелета синяя энергия яростно полыхнула, окутывая монстра. Обожженный Веном торопливо выбрался из скелета.
        Игнат перевел взгляд на Бамбика. Пес… ну или вернее то, чем он сейчас был, уже потихоньку вылазил из скорлупы. От прежнего мопса у него осталась лишь гладкая шерсть. В остальном это сейчас была угрожающего вида черная зверюга с зубастой пастью. Только взглянув ему в глаза, землянин узнал в их недрах что-то от старого доброго Бамбика.
        В эмоциях пса царил сумбур. Кажется, он еще не полностью понимал, что происходит и где он.
        «БАМБ! - Игнат подал резкий ментальный импульс, чтобы взбодрить питомца. - НЕТ ВРЕМЕНИ ОТДЫХАТЬ»!.
        Обеспокоенный импульсом, пес дернулся. Однако едва это произошло, как Игнат почуял растущую злобу со стороны метазверя. Мужчина мысленно чертыхнулся. Сейчас любое его поползновение в адрес Бамбика могло быть воспринято как агрессия.
        Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р!!!
        Ментальный рык разошелся по округе. Встряхнувшись, метазверь наконец полностью пришел в сознание. Тут же по округе разошлись волны его сканирующего навыка. Игнат ощутил на себе внимание, но оно тут же отошло. Зато дернулся Бамбик, которого явно накрыло этим воздействием.
        Полыхнула синяя энергия. В одно мгновение метазверь оказался рядом с псом. Тот замер, напуганный, но напрасно. Метазверь пихнул Бамбика пастью, валя его на устроенное гнездо. Тут же совсем по-собачьи закружившись, чудовищный монстр лег калачиком, окружая своего «детеныша» абсолютной защитой.
        Игнат вновь ощутил на себе подозрительное внимание метазверя. Тот понимал, что человек сильнее, но за своего щенка был готов сражаться до последнего. В этот момент, наконец, в процесс включился Бамбик. Он явно вошел в ментальный диалог с «мамашей». Игнат ощутил, что больше на него не обращают внимания.
        «Фух, - выдохнул он. - Кажется, пока неплохо».
        Наконец, выдалось свободное мгновение. Он тут же применил идентификацию, желая узнать, что же сейчас представляет собой его пес:
        МЕТАФИЗИЧЕСКИЙ МОПС, БАМБИК (ГИБРИДНЫЙ ТИП СТИХИИ)
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:50 уровень
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Гибридная стихия расщепления (приобретенное), усиленные физические и интеллектуальные характеристики.
        СПОСОБНОСТИ:Звериное чутье, Аура сокрытия, манипуляции гибридной стихией расщепления.
        СТАТУС:слабость
        «Невысокий уровень, - отметил Игнат. - Скачок в силе хоть и был, но не такой большой, как хотелось бы».
        Бамбика и раньше нельзя было назвать мощным адептом силы. Неудивительно, что и после перерождения он не стал таковым.
        Причина низкого роста скорее всего крылась в отсутствии у пса собственного пути развития. Для перерождения в метауровень он воспользовался заемной энергией метазверя. Более того, и сам ритуал был почти искусственным, прошедшим под контролем Игната.
        «Чем больше сложностей встречает адепт, тем лучше его развитие, - еще раз подтвердил Игнат свои догадки. - Любители мухлежа и читов здесь определенно в обломе».
        В любом случае своих целей он достиг, поэтому ни капли не расстроился. Пока он оценивал Бамбика, новоявленная мамаша, похоже, решила, что присутствие Игната становится лишним. Землянин ощутил на себе чужое раздражение, грозящее перейти в ярость.
        «А НУ, УСПОКОЙСЯ, - Игнат терпеть такое не собирался. - ПРЕЖДЕ ЧЕМ Я УЙДУ, ТЫ СОГЛАСИШЬСЯ НА МОИ УСЛОВИЯ. ЭТО Я ПОМОГ ТВОЕМУ ЩЕНКУ РОДИТЬСЯ И МОГУ ОТНЯТЬ ЕГО И ТВОЮ ЖИЗНЬ В ОДНОЧАСЬЕ».
        Зверь был достаточно умен, чтобы принять справедливость угроз. Он все еще был недоволен, но смирил эмоции.
        «ПРЕЖДЕ ЧЕМ Я УЙДУ, МЫ ДОГОВОРИМСЯ ОБ УСЛОВИЯХ СОСУЩЕСТВОВАНИЯ, - продолжил Игнат. - ТЫ И ТВОЯ АРМИЯ НЕ БУДЕТЕ НАПАДАТЬ НА МОИХ СОПЛЕМЕННИКОВ…».
        Пришло время расставить все точки над «Ё». Сейчас Игнату требовалось продавить монстра, заставив его подчиняться. Это будет куда лучше любого ментального контроля, ибо добровольный союзник всегда надежнее и эффективнее. Обладая звериной сущностью, метамонстр не умел лгать и обманывать. Если он подчинится человеку, то ожидать удара в спину от него не придется.
        Игнат спокойно высказал все требования. Он хотел, чтобы монстр охранял земли людей там, где они граничат с его территорией. Помимо этого он должен был подчиняться Кедрову и прийти на помощь со всей армией нежити, когда это будет необходимо.
        По мере высказывания требований метазверь явно начал вновь раздражаться, несогласный с подобной кабалой. Однако в этот момент вступил в дело Бамбик. Сидя в гнезде под защитой новоявленной матери, он обратился к ней ментально. Мопс дал знать ей, что именно Игнат помог ему родиться, и транслировал свое желание дружить с людьми.
        Высказав все свои требования, Игнат замер, ожидая ответа. Прошло несколько минут общения между Бамбиком и метазверем. Не сразу, но пес все-таки совладал с раздражением родительницы.
        Детеныш для него был теперь самым важным в жизни, а потому он не мог не прислушаться к его желаниям. Монстр был достаточно умен и мог легко разгадать обман Игната с рождением из мертвого яйца. Однако в силу вступили инстинкты. Наконец-то у него появился свой детеныш, и на все остальное ему было плевать.
        Р-р-р-р!
        Краткий ментальный рык дошел до разума Игната. Он содержал в себе лишь сухое согласие, хоть и не содержащее особой симпатии. Но для начала это полностью оправдывало надежды землянина. Потом он найдет способы укрепить этот союз.
        «ХОРОШО, НА ЭТОМ МЫ ЗАКОНЧИЛИ, - кивнул Игнат. - ВЕНОМ!».
        Чёрной молнией достигнув Игната, паразитическая сущность втекла в его костюм. Симбионт вновь наконец-то обрел целостность. А мужчина оглянулся на метазверя.
        «ДЛЯ УДОБСТВА Я ДАМ ТЕБЕ ИМЯ, - Игнат задумался на мгновение и выдал первое, что взбрело в голову. - СКАЖЕМ, ЛЕГИОН».
        Такое имя придумалось Игнату из-за орд нежити, которые он хотел получить благодаря союзу. Благо, монстру было без разницы, как его называют.
        Метазверь рыкнул, приняв имя.
        «НА ЭТОМ ВСЕ», - закончил Игнат.
        Он повернулся к Бамбику с логичным вопросом во взгляде, но новорожденный мопс, похоже, ощущал себя вполне комфортно. Кроме того, мужчина заметил, что ослабленный после перерождения пес подпитывается от своей «мамаши».
        - Хорошо, - кивнул Игнат. - Я оставлю тебя здесь.
        Ощущая легкую толику грусти, он просто повернулся и пошел на выход из руин. Пришло понимание, что он никогда больше не увидит того самого смешного и беспомощного мопса.
        Прошедший через метаперерождение, Бамб слишком изменился. Кажется, выращенный на основе силы метазверя, он хоть и не перестал хорошо относиться к человеку, но вместе с тем проникся теплотой и к метазверю. Неудивительно - с точки зрения родства энергий тот стал настоящим родителем пса.
        Долго думать об этом мужчине не дали. Едва Игнат покинул руины, как ощутил вызов от артефакта связи. Это был Хаммер.
        «У МЕНЯ СРОЧНОЕ», - обратился тот, едва открылся канал мыслесвязи.
        «ГОВОРИ», - распорядился Игнат.
        «ЗАМЕЧЕНО МАССИВНОЕ ПЕРЕМЕЩЕНИЕ НЕЖИТИ, ПОДЧИНЕННОЙ МЕТАЗВЕРЮ, - отчитался американец. - У ТЕБЯ ВСЕ НОРМАЛЬНО? СПРАВИЛСЯ С ТЕМ, ЧТО ХОТЕЛ»?.
        «ВСЕ ХОРОШО, - кивнул Игнат. - ЭТО ТЕПЕРЬ НАША НЕЖИТЬ, ОНИ ПРОСТО ПЕРЕСТРАИВАЮТСЯ, ЧТОБЫ ЗАЩИЩАТЬ ГРАНИЦЫ».
        Хаммер удовлетворился этим ответом и отключился.
        Отбросив все левые мысли, Игнат ощутил глубокое удовлетворение. Наконец он сделал первый шаг к обретению армии. И знал, где еще может получить немалую прибавку к силам нежити.
        «Как раз пришло время вернуться на Землю», - усмехнулся Кедров.
        Ему пришла в голову отличная мысль, как совместить приятное с полезным. Пришло время уделить внимание конфликту Терры.

* * *
        Мур смотрел очередной выпуск новостей с кривой усмешкой на устах. Неудивительно, ведь Терра снова была гвоздем программы. Сегодня было одно отличие - стоящие за всей информационной подготовкой кукловоды решили, что пришло время «подсекать».
        - На следующей неделе назначена дата внеочередного созыва Совета безопасности ООН, - тараторила репортерша. - Главной причиной станет неопределенная ситуация вокруг японского портала.
        Глаза женщины на экране едва ли не светились от довольства - какие «вкусные» новости ей достались! Во время войны со скандалами и интригами было туго. А тут такой глобальный конфликт.
        - Напомню, что пространственный переход на Плато-Фукусима на данный момент единственный не закрылся, - приступила к разъяснению вопроса девушка. - Терру, под чьим контролем он находится, обвинили в опасных экспериментах, которые могут принести глобальный вред Земле.
        - Да-да, - зло хмыкнул Мур. - Конечно же вы на страже мира, за все хорошее и против всего плохого.
        - Из наших источников мы узнали, что будет инициировано отчуждение портала из активов корпорации, - пояснила репортерша. - Будет собрана специальная комиссия, которая займется проверкой ситуации.
        Под этим благим предлогом, разумеется, крылась неприглядная правда. На рынке Дары и любые прочие материалы за последние два дня взлетели в цене троекратно. И это было только начало. Мур уже представлял, как облизываются толстожопые чиновники, представляя, как будут обогащаться на портале в Японии.
        - Ничего, уроды, - произнес он. - Такое вы не проглотите… подавитесь.
        И сказано это было даже не потому, что американец был так уверен в себе. Напротив, свое положение он признавал достаточно шатким - акции Терры штормило так, что биржевые аналитики за голову хватались. Но зато он знал, что русский скорее разорвет на куски любого, чем будет делиться. И сегодня эта жадность была очень выгодна для Терры.
        Глава 17
        - Вот, значит, оно как, - кивнул Игнат. - В целом, ожидаемо.
        Сейчас он сидел в одном из кабинетов штаба. На мониторе перед глазами отображалось лицо Мура. Наконец-то между базой и цивилизованным миром наладили связь, что оказалось непростым делом.
        Игнат внимательно рассмотрел своего патрона. Судя по мешкам под глазами и помятому виду, всю ночь тот провел в своем офисе, за работой. Неудивительно, ведь давление на Терру достигло своего пика.
        - Дальше все по накатанной, - кивнул американец. - Они соберут международную комиссию для проверки безопасности работы портала. Те найдут ровно столько проблем, сколько им скажут найти боссы.
        - И отожмут его, - кивнул Игнат и тут же с усмешкой поправил сам себя. - То есть, возьмут под опеку для всеобщей безопасности.
        - Именно, - невесело усмехнулся Мур. - Ну, а как они будут делить его дальше, уже не важно. Нас к кормушке не пустят.
        - А что делают наши инвесторы и союзники? - спросил Игнат.
        - По-прежнему выжидают, - развел руками Мур. - Сейчас нас пробуют на зуб, и они хотят видеть, как будем действовать.
        В кабинете на несколько мгновений воцарилась тишина. Каждый думал о сложившейся ситуации.
        - А что они будут делать с группами элитных боевиков, расквартированных здесь? - уточнил Игнат. - Ну, если получится отнять портал и базу.
        - Думаю, военным плевать, на кого работать, если для них ничего не изменится, - пожал плечами Мур. - А вот с тобой интереснее.
        - И что же эти умники придумали для меня? - заинтересовался Игнат.
        - Если ты не вмешаешься в процесс грабежа Терры, - начал разъяснять Мур, - то они поймут, что тебе также безразличны эти дрязги. Думаю, тебя попытаются перевербовать.
        Игнат кивнул. Мур фактически предложил ему вариант, как выйти из этого без проблем для себя. Американец знал, что Игнат никому не отдаст военную базу в Кошмаре, поэтому не боялся, что тот выберет легкий путь непротивления.
        - И второй вариант, если ты попытаешься вмешаться, - продолжил Мур. - Сейчас нас держат под плотным наблюдением. Твое возвращение на Землю воспримут как фактическое вмешательство в конфликт. И будут действовать соответствующе.
        - Та-а-а-а-к. А вот это интересно, - протянул Игнат. - Валить меня будут? Вот прям наглушняк?
        Кивок Муры вызвал у Игната злую усмешку и сильнейшую вспышку раздражения. Наверное, именно так чувствовали себя те самые ветераны, когда их за нестабильную психику выслали из родных стран. Еще вчера были нужны, как воздух, а сегодня им сказали «подвинуться».
        - Как они это реализуют? - поинтересовался Игнат, справившись с собой. - Меня сейчас стало довольно трудно уложить в могилу.
        - Боюсь, сейчас и я не знаю, на что ты способен. А они и подавно, - хмыкнул Мур. - Будут работать старыми методами. Например, собьют твой самолет.
        Игнат кивнул, понимая простоту и действенность способа. Сейчас почти для любого земного сверха это будет верная смерть. Сам хаосит выживет скорее всего, но будет очень неприятно.
        - Есть и другие методы: группы захвата, бомбардировка, - продолжил Мур. - В общем, они уверены в себе.
        Внимательно наблюдавший за ним Игнат заметил признаки беспокойства собеседника. Тот явно подводил разговор к главной цели, но ощущал неуверенность. Контролировать американец себя умел, но пристальный взгляд метачеловека замечал куда больше, чем мужчине хотелось.
        - Раз уж ты завел эту тему, - решил Игнат начать сам. - Давай выкладывай, что от меня хочешь. Настала пора действовать, верно?
        Мур кивнул.
        - Ты нужен сейчас на Земле, Игнат, - произнес он. Помедлил и, будто не решаясь, продолжил. - Вот только вывезти тебя через Японию незаметно будет трудно. Там следят за нами уж слишком плотно…
        - Не надо, - прервал его Кедров. - Я попаду на Землю своими путями. От вас мне понадобится помощь в транспортировке с моей Родины.
        - Это будет куда проще, - выдохнул с облегчением Мур.
        Удивления, что Игнат имеет свои пути перемещения на Землю, он не высказал, ведь тот сам совсем недавно признался ему, что умеет открывать порталы в знакомые места.
        - Хорошо, с этим решили, - кивнул Игнат. - А теперь давай обсудим, где и как придется помериться мускулами…

* * *
        Игнат шел по аккуратной улочке военной базы. С момента захвата столицы сюда был вложен просто титанический труд и затрачены безумные средства. Разрушенный войной город был перестроен в военную базу по человеческим стандартам.
        Талантливые архитекторы оставили и памятники альтийскому прошлому. То и дело встречались дома и другие постройки прошлых времен. Из-за этого военная база приобрела свой неповторимый стиль. Ну, а вечно пасмурное небо Кошмара, подсвеченное синим светом, придавало образу завершенность. Таким образом база выглядела хмурой, но вместе с тем уютной и красивой, чтобы постоянно живущим здесь людям и альтийцам было комфортно в ней.
        Внутреннее время базы сейчас шло к обеду. Персонал и альтийцы торопились доделать свои обязанности, чтобы побыстрее освободиться и отправится на перекус и дневной отдых.
        С Игнатом здоровались. Альтийцы уважительно кивали. Не то, чтобы они его так любили, но землянин следил, чтобы к ним относились по-человечески, и охранял порядок на базе.
        «Охранял порядок, хех, - усмехнулся Игнат своим мыслям. - Это я, да».
        Мимо прошел патруль. Эти молча кивнули, послав по мыслесвязи приветствие, сдобренное искренним уважением. Игнат узнал командира отряда, который присутствовал на ритуале перерождения Бамбика. Элитников ставили в наряды по охране внешних границ и центра базы, где располагались самые важные объекты.
        «Ритуал сделал свое дело», - удовлетворенно отметил Игнат.
        Он не стал закадычным другом каждому местному сверху, но и не ставил такой цели. Зато теперь сверхи увидели, что он готов помогать, и проявляли к нему истинное уважение.
        Думая об этом, Игнат ощутил, что не желает, чтобы к базе, в которую он вложил столько сил, тянули свои загребущие ручонки кто бы то ни было.
        «Все-таки с Террой удобнее всего, - кивнул он своим мыслям. - Эти уже знают, как со мной иметь дело».
        Если он отдаст корпорацию на растерзание, то ей на смену придет другая, такая же. Вновь начнется эта канитель с прощупыванием Игната на прочность, а может и что-то посерьезнее. Нет, землянин был уверен в своей силе и способности защитить права, но сейчас это все было совсем некстати. Ведь впереди надвигалось нечто очень серьезное.
        Следующие три дня Игнат занимался тренировками. Сейчас все его усилия концентрировались вокруг телепортации и выведения кристаллизованного Хаоса. Оба эти умения могли стать критически важными для выживания.
        Вместо отдыха он обдумывал свои наблюдения от перерождения Бамбика, управление метазверя нежитью и другие теоретические моменты. Игнат обладал уже достаточными базами данных, полученными от Консула, чтобы анализировать эти воспоминания, делать свои выводы и ставить эксперименты. Он больше не был ничего не знающим новичком.
        Посыльный от штаба пришел на четвертый день, когда Игнат уже начал беспокоиться, что у Мура проблемы. Хмурый «элитник», каких подряжали для доставки только очень важных сообщений, протянул Игнату объемистую коробку и отдельно - бумажный конверт. Козырнув напоследок, он поспешил скрыться по своим делам.
        Закрыв дверь особняка, Игнат здесь же распечатал конверт. Внутри находилось именно то, что он и ожидал - распечатки с сухой информацией о связных и путях следования, а также личные документы.
        - Ну, наконец-то, - кивнул Игнат.
        В один момент запомнив всю информацию, он сжег бумагу, а удостоверение личности убрал в карман.
        - Ну, посмотрим, какая нынче мода на Земле, - произнес Игнат, обратив внимание на ящик. - А то я че-то совсем от жизни отстал.
        Он сорвал крышку и достал несколько пакетов из плотного полиэтилена. Надорвав пленку, нашел в одном комплект непримечательной одежды в темных тонах. Помимо этого был строгий костюм и множество прочей мелочевки вроде нижнего белья, носков и «мыльно-рыльного». Ну и до кучи качественный прочный рюкзак.
        Судя по указаниям, отправляться следовало как можно быстрее. Поэтому откладывать мужчина не стал. Облачившись в новую одежду, он собрал все остальное в рюкзак. Через двадцать минут он был готов отправляться.
        Не спеша покидать Кошмар, первым делом Игнат обратился к артефакту связи. Вскоре он ощутил, что канал общения налажен.
        «ХАММЕР, Я ВЫЕЗЖАЮ ПО КОРПОРАТИВНОМУ ДЕЛУ, - обратился он. - ЕСЛИ ЧТО, ДОКУМЕНТЫ НА ТЕБЯ КАК ИСПОЛНЯЮЩЕГО ОБЯЗАННОСТИ ОФОРМЛЕНЫ».
        «АГА, - лишь бросил тот, ничуть не удивившись. - ТЕБЯ ДОЛГО НЕ БУДЕТ»?
        «НЕ БОЛЬШЕ НЕДЕЛИ, - произнес Игнат. - ЗАДАЧИ ТЫ ЗНАЕШЬ. РАЗВЕДКА, НО БЕЗ ИЗЛИШЕСТВ. ДАЙ ВСЕМ ВРЕМЯ НА РАЗВИТИЕ».
        Ритуал прошел совсем недавно. Кедров хотел дать всем наблюдателям достаточно времени, чтобы обдумать увиденное и уложить в памяти. В будущем это должно было дать им идеи и вдохновение для собственного пути.
        «ПРИНЯЛ, - согласился Хаммер. - КСТАТИ О РАЗВИТИИ…»
        Игнат ощутил, что американец испытывает неуверенность, что от него было весьма редкой эмоцией. Он молчал, давая собеседнику собраться с мыслями.
        «ВСКОРЕ Я ДУМАЮ ПОПЫТАТЬСЯ ПРОРВАТЬСЯ НА МЕТАУРОВЕНЬ», - наконец произнес Хаммер.
        «ТЕБЕ НАДО БУДЕТ ПОМОЧЬ»? - спросил Игнат.
        «СКОРЕЕ, ПОДСКАЗАТЬ, - ответил Хаммер. - Я ТАК ПОНИМАЮ, ЕСЛИ ДЕЛАТЬ ЭТО С ЧУЖОЙ ПОМОЩЬЮ, ТО БУДЕТ ХУЖЕ ИТОГ».
        Игнат мысленно кивнул. Определенно, Хаммер да и остальные сделали правильные выводы.
        «КАК ВЕРНУСЬ, МОЖЕШЬ РАССЧИТЫВАТЬ НА МЕНЯ, - ответил он. - А СЕЙЧАС Я ВЫДВИГАЮСЬ НА ЗЕМЛЮ».
        «НУЖЕН ТРАНСПОРТ»? - уточнил американец.
        «НЕТ, - усмехнулся Игнат. - У МЕНЯ СВОИ МЕТОДЫ».
        Не став лезть с вопросами, Хаммер разорвал связь. Игнат напоследок осмотрел особняк, внезапно для себя ощутив, что не так уж и желает возвращаться на Землю. Вернее, проблема была связана с текущей ситуацией. На этот раз его не будут встречать с овациями.
        «Та-а-а-к, - подумал он, - Как я это делал?».
        Вспоминая, он прислушался к окружающей его реальности, ощущая её бесконечно чуждое происхождение. Без привычного присутствия Бамбика это ощущение было особенно острым.
        После этого Игнат сконцентрировал мысли на образе родного мира. Прошло с полчаса, прежде чем он поймал нужное состояние, ощутив, как пространство будто выталкивает его, позволяя Проводнику вернуться в свой родной мир. В следующий момент землянин ощутил, будто его резко рвануло куда-то в сторону. Пришло ощущение дезориентации и полета, после чего в ноги ударила земля.
        Игнат поймал равновесие. Вдохнув, он ощутил запахи влажной земли и листвы. По коже прошлось дуновение живого ветерка. Этих двух невозможных для Кошмара моментов хватило ему, чтобы понять, что перенос прошел успешно.
        - Ну, здравствуй, дом, - негромко произнес Игнат, оглядываясь по сторонам.
        Темень вокруг не стала преградой для его глаз. Он находился среди деревьев, но невдалеке виднелись пятиэтажки. Вроде бы знакомые, а вроде и нет. Из-за заброшенного вида Игнат не мог узнать, появился он близ родного города или нет. Тем более, за прошедшее время здесь все слишком изменилось. Например, брошенных и просто ржавеющих автомобилей в прежней жизни здесь он точно не встречал.
        Несмотря на непонятки с местонахождением, мужчина ощутил прилив воодушевления. Все-таки он вернулся домой, а остальное было не важно.
        - Сейчас разберемся, - произнес Игнат, направившись к ближайшим домам.
        В глаза бросился неважный вид многоэтажек. Сколы и небольшие трещины покрывали бетонные панели, вызывая сомнения в их безопасности. Впрочем, жителям это не мешало - в окнах виднелся электрический свет. Несмотря на темноту, многие еще не спали.
        «Похоже, поздний вечер, - отметил Игнат. - Это лучше, чем если бы я пришел сюда в разгар дня».
        Он осмотрел себя, машинально поправив одежду. Каких-то странностей во внешнем виде замечено не было, но было у него ощущение, что днем он неизбежно привлек бы внимание.
        Отбросив дурацкие мысли, Игнат направился к ближайшим многоэтажкам. Улицы хоть и немного облагородили, но все равно до прежних времен было еще далеко. Главным образом тон задавали ржавеющие кузовы автомобилей, растрескавшиеся дома и давно не чиненные дороги. Ну, а нетипично густая растительность, лезущая буквально отовсюду, завершала апокалиптический образ.
        «Хотя все не так уж и плохо, - подумал Игнат, заглядывая в окна. - Электричество есть, телевидение работает».
        В ближайшие несколько лет цивилизация людей обещала возвратиться к прежнему уровню, а то и сильно обогнать прежние темпы. Наука получила безумный рывок, даже без всяких сверхспособностей. Когда похищенные в Войне Хаоса технологии внедрятся в жизнь, человечество начнет стремительно развиваться.
        - Есть и еще кое-что, - хмыкнул Игнат.
        Он понял, что с первых мгновений что-то свербело на краю сознания. И только сейчас до него дошло, в чем дело. Энергетический фон был непривычно плотным, в то время как раньше его на Земле почти не было.
        «Дело в войне. Земля получила свою долю за победу, - продолжал рассуждать Игнат. - Интересно, чем это обернется».
        Рассуждая о переменах, он оглянулся, ища прохожих, чтобы их расспросить. Однако улицы были пусты. Пожав плечами, Игнат продолжил путь, отыскивая какой-нибудь ориентир, который мог бы подсказать ему его местонахождение. И таковой быстро нашелся в виде выцветшей и оборванной вывески.
        - Кафе «Ностальгия», - прочел Игнат надпись. - То-о-о-очно!
        Уже другим взглядом мужчина осмотрелся вокруг, узнавая места. В голове тут же всплыло понимание, где он находится. Из-за непривычного пейзажа понять это удалось не сразу.
        - На этот раз меня перенесло в другой район, - понял Игнат. - Ну да ладно, до аномалии все равно не так уж и далеко.
        Его родной город был слишком мал, чтобы создать трудности в преодолении расстояний, особенно для сверха. Сориентировавшись, Игнат тут же рванул в нужном направлении. Уже на ходу он развернул Ауру присутствия. Следы пространственной аномалии обнаружились почти сразу. Правда, к удивлению Игната, портал теперь явно фонил намного слабее.
        - Я вовремя, - кивнул своим мыслям Игнат. - Пространство на Земле стабилизируется, вытесняя порталы и аномалии.
        Он продолжил двигаться к аномалии, решив для начала закрыть свое дело, которое было простым и понятным. Уже потом можно будет влиться в муторные проблемы Терры.
        Не скрываясь, он темным силуэтом рванул через мрачные улочки в нужном направлении. Несколько кварталов пролетели мимо со свистом ветра в ушах. Вскоре Кедров оказался уже в совсем родных местах.
        Не став терять время на ностальгию, он направился к лесополосе, где когда-то выгуливал Бамбика. Затянутая бурной растительностью, став похожей на джунгли, узнавалась та с большим трудом. Только расположение ближайших домов и аура отчуждения вокруг портала давали понять, что Игнат не ошибся.
        «Похоже, портал так и не нашли из-за этого эффекта», - отметил мужчина, оглядевшись.
        Он в очередной раз подивился странности этой аномалии. В отличие от других, она не была видна обычным человеческим взором. Также вопросы вызывало и ее внутреннее содержимое. Если бы эти неупокоенные драконы вырвались наружу вместе с монстрами из других аномалий, то победить их было бы некому.
        «Скорее всего дело в том, что именно здесь я впервые на планете применил Хаос», - предположил Игнат.
        Он вспомнил ряд в чем-то смешных, в чем-то трагических событий. Здесь Хаос принял свою первую жертву, отняв жизни соседа, а потом и его жены. Сколько людей погибло, сейчас уже едва ли можно было подсчитать. По новостям Игнат слышал, что население Земли сократилось на треть, а может, и больше.
        Прислушавшись к себе, он не ощутил сожалений по этому поводу. Сейчас люди вышли из эволюционного застоя, получив шансы развить свою цивилизацию. По мнению Игната, это было куда лучше, чем медленно жиреющее и гниющее человечество двадцать первого века.
        «Я у истока всего, - подумал Игнат. - Пора действовать».
        Медленно он пошел в портал.
        Глава 18
        Аномалия встретила Игната тишиной и спокойствием. Сейчас, обладая куда более мощным чутьем и навыками, вторженец сразу же ощутил плотный энергетический фон. Энергия была преимущественно нейтральной, с совсем слабыми вкраплениями «запаха мертвечины». Именно поэтому в свое время она не устроила в городе массовую гибель и восстание неупокоенных, а лишь отпугивала людей.
        Игнат повернул голову к ее источнику. Из-за холма замершие в ритуале стазиса костяные драконы были не видны, но полыхающие энергетические сигнатуры не дали бы пропустить это место.
        От привычно замершего симбионта пришло ощущение оживления.
        «Ты не ошибся, Веном, - усмехнулся Игнат. - Предстоит работа с мертвяками».
        На холм он поднялся быстро, хоть и не спешил. С вершины насыпи Игнату открылся вид, что шокировал его, когда он оказался здесь в первый раз. Впрочем, он впечатлял и сейчас.
        Это был гигантский котлован, стенки которого запеклись до состояния стекла от некогда бушевавших здесь высоких температур. Окинув его взглядом, Игнат глянул на дно. Там, на стеклянной поверхности мерцали три больших круглых энергетических печати. Каждая из них была залита энергией под завязку, образуя мощнейший конструкт. Но самым впечатляющим зрелищем было кое-что другое.
        Над каждой печатью в воздухе висел замерший в спячке гигантский скелет существа, похожий на фэнтезийного дракона. Их удерживал мощный энергетический конструкт, подпитывая нежить и удерживая ее в состоянии стазиса. Казалось, что они просто висят в воздухе. Свернувшись в позу эмбриона, здоровенные твари ждали своего момента, чтобы проснуться от спячки и нести разрушение.
        Игнат вспомнил свои ощущения, когда впервые увидел это. Тогда он был шокирован и сбит с толку. Одно ощущение мощи, излучаемой этими монстрами, вызвало в человеке страх и желание бежать, сломя голову.
        Сейчас, со всем накопленным опытом Игнат чувствовал себя куда более уверенно. Гигантские костяные драконы уже не вызывали оторопь. Наоборот, хаосит смотрел на них скорее с интересом… собственническим интересом.
        - Хороши птички, - произнес он, оценивая яркость сигнатуры.
        Теперь Игнат мог применить идентификацию без боязни пробудить монстров. Найдя взглядом самую мощную из тварей, он применил навык.
        КОСТЯНОЙ ГОЛЕМ С ПЕРЕНЕСЕННЫМ СОЗНАНИЕМ (ИСКУССТВЕННО СОЗДАННАЯ НЕЖИТЬ)
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:99 уровень
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Адепт силы, чей разум и дух были перенесены в искусственно созданную нежить
        НЕЗАВЕРШЕННЫЙ МЕТАФИЗИЧЕСКИЙ УРОВЕНЬ(отсутствие самостоятельно найденного пути)
        ВЫСШАЯ НЕЖИТЬ(высокая защита от физических и ментальных атак, невосприимчивость к некоторым энергетическим воздействиям)
        СПОСОБНОСТИ:способности высшей нежити по выслеживанию и похищению жизни, высокие способности в построении энергетических конструктов.
        СТАТУС:состояние спячки, повреждение разума и личности
        - Значит, перенесенное сознание, - Игнат отметил самый любопытный момент.
        Хаосит вспомнил свое первое посещение этого места. В ходе зачистки подземелья он получил фрагмент памяти, который раскрыл происхождение нежити.
        Осколок пространства пришел из очередного мира, пожираемого Войной Хаоса. Несколько лордов, являвшихся сильными адептами, именно здесь приняли участие в чудовищном ритуале. Их тела остались под землей и уже давно истлели, а разум и дух были перенесены в искусственно созданную нежить великой силы.
        Получив такую мощь, они хотели перевернуть ход войны, однако опоздали. Ритуал так и не был завершен, оставив защитников в вечной спячке. Последнюю битву за родной мир они пропустили.
        Пролистав эти воспоминания, Игнат подумал, как ему действовать. О возможности мирного взаимодействия здесь можно было забыть. Едва эти существа узнают, что он хаосит, они скорее всего нападут немедленно.
        «Это если они не обезумели, - мысленно добавил он. - Сейчас они скорее всего напали бы и на своих друзей».
        Удобный вариант действия напрашивался сам собой. Драконы хоть и относились к нежити, но имели какой-никакой разум. Сейчас, пока монстры пребывали в спячке, он был полностью открыт для внешнего вмешательства.
        «Теперь надо понять, что мне надо сделать с ними», - подумал Игнат.
        У него не было опыта детального копания в мозгах. О таких филигранных приемах, как замена воспоминаний и восстановление разума после травмы, и думать не стоило. Осуществить подобное было под силу лишь опытным специалистам, потратившим на обучение десятки, если не сотни лет. Так что же тогда делать?
        Размышляя над этим, землянин скатился по насыпи с кургана, после чего приступил к спуску в котлован. Это не заняло много времени, но даже этой минуты ему хватило, чтобы набрести на идею.
        - А ведь есть кое-что, - подумал Игнат, припоминая уроки Алазана. - Кажется, это называлось «потрошение памяти».
        Грубый навык, использующийся для зачистки глобальных пластов памяти. В учебных заведениях Корпуса Порядка он использовался в карательных методах, заодно помогая молодым менталистам набивать опыт.
        «Даже если я поломаю какие-то важные участки, это не так критично, - рассуждал Игнат. - Все равно они переродились в нежить, старые способности не так важны. Их можно будет воспитать как монстров».
        Воодушевленный идеей, он наконец подошел к ближайшему дракону. Вблизи это существо было еще более впечатляющим. Здоровенные кости были сплавлены из множества малых путем ритуалов жертвоприношений. Сколько жертв потребовало это действо, было трудно и представить.
        Из недр черепа и грудной клетки испускали свет некротические эманации. Там находилось средоточие мощи твари. Море энергии, что однажды будет направлена на убийство живых.
        «Впечатляет», - подумал Игнат.
        Он уже хотел заполучить себе этих существ, а потому действовать начал немедленно. Сев в позу лотоса, Игнат отрешился от внешних раздражителей. Развернув АУРУ ПРИСУТСТВИЯ, он ощутил энергетическую сущность титанического монстра. Ошибки не было - почти сразу хаосит почувствовал спящий разум существа. Он таил в себе сознание разумной личности, а не безжалостного монстра.
        «Так, - перешел в рабочий лад Игнат. - И что у нас здесь?».
        Он увидел беспорядочно разбросанные воспоминания. Похоже, перенос в тело нежити дал о себе знать. Воспоминания пребывали в хаотическом состоянии, а личность существа корчилась от бесконечного цикла кошмаров. Сколько бы времени он не провел в спячке, все это было пыткой для существа, агонизирующего от гибели родного мира.
        «Это все надо зачищать, - уверился в своей идее Игнат. - Они слишком повреждены. Если пробудить это существо сейчас, то получится лишь неуправляемая обезумевшая тварь».
        Сказано - сделано. Сначала неловко, опасаясь ошибки, Игнат начал вычищать память монстра. По мере успешности действий он начал ускоряться. Вскоре хаосит зачищал уже целые пласты памяти. Воспоминания о жизни, родных людях, родном мире - все это безжалостно выжигалось из разума под действием ментальной энергии.
        Легким процесс назвать было нельзя. Наловчившись работать, Игнат понял, что у него не хватит выносливости, несмотря на метауровень. Пришлось подключать к работе ретранслятор. Через него сохранить точность манипуляций стало труднее, но, как говорится, «ломать - не строить».
        Предельно сконцентрированный, Игнат работал, попутно прислушиваясь к состоянию нежити. Если от излишней грубости монстр пришел бы в себя, то все могло бы закончиться фатально.
        В итоге на зачистку всех необходимых участков он потратил два часа. Еще час Игнат перепроверял свою работу, внося дополнительные штрихи. Только когда прошло в сумме почти три часа, он открыл глаза, утомленный, но довольный. Благодаря его действиям один из монстров теперь напоминал чистый лист бумаги, с которым уже можно было работать.
        - Проверим теперь, - утомленный Игнат вновь применил идентификацию, желая узнать, изменилось ли что-то.
        К его неудовольствию дракон ослабел на тринадцать уровней, став восемьдесят шестым. Но с другой стороны, метауровень был сохранен, а это было главное.
        Удовлетворенный Игнат позволил себе отдых, прежде чем занялся оставшимися двумя драконами. Уже зная, что делать, он довольно быстро зачистил память обоим монстрам, справившись за четыре часа. После этого пришло время следующего этапа.
        «Веном, - обратился к симбионту Игнат. - Сейчас тебе придется поднапрячься».
        От покрывающей тело человека черной массы отделилась часть. Это был паразит, который имел способности к контролю. Рывком подпрыгнув, он зацепился за парящую в воздухе лапу монстра. Взобравшись по ней, пробрался к энергетическому средоточию.
        Игнат ощутил, как Веном-паразит вступил в контакт с зачищенным разумом монстра. Пришло время приступить к решающей фазе.
        - Та-а-ак, - ощущая волнение, протянул Игнат. - Как отключить этот конструкт?
        Он обратил внимание на печать, которая поддерживала драконов в состоянии спячки. Устройство энергоконструкта было слишком сложным, чтобы разобраться быстро. Поэтому он решил пойти куда более простым путем - просто обрубить подпитку.
        Все три конструкта подпитывались через энергетические магистрали. Сделанные из особого металла, они вели в подземный зал, где располагалась энергетическая сфера.
        Найдя взглядом нужную магистраль, Игнат отошел подальше, после чего ударил по ней кинетическим щитом. Вопреки его опасениям никакого взрыва не случилось. С треском и вспышками энергии подпитка конструкта прекратилась. Тот еще поработал несколько секунд, после чего потух. Едва это произошло, как гигантский скелет монстра рухнул вниз, отчего стеклянная поверхность котлована содрогнулась.
        Отойдя подальше, Игнат с напряжением ожидал продолжения. Энергетическая сущность вспыхнула ярче, покрывая кости призрачным огнем энергии. Вздрогнув, скелет пришел в движение. Перевалившись на живот, он встал на здоровенные когтистые лапы.
        Поглядев по сторонам, монстр повернулся к Игнату. В этот момент человек ощутил на себе чудовищное внимание высшей нежити. Благо, монстр был не в себе, словно кукла с полупустым разумом.
        Неуклюже переваливаясь, дракон направился к Игнату. Каждый его шаг отдавался волной вибраций по земле и треском стекла. Впечатленный землянин замер без движения, на всякий случай готовый к непредвиденной ситуации. Однако, когда дракон подошел ближе, то просто замер, будто робот.
        «С ними определенно предстоит еще много работы, - подумал Игнат. - Но в будущем это должно окупиться».
        Несмотря ни на что, внутренне он ощущал бескрайнее довольство. Нежить изначально была интересна человеку как один из самых опасных типов существ. С ее бесконечной тягой к убийству живых ей было плевать, кого убивать - добрых и злых, хаоситов и адептов порядка.
        Тем более, эта нежить уже достигла метауровня, преодолев трудный барьер. В их развитии не возникнет проблем, только подавай жертвы. Именно поэтому человек хотел получить столь сильных существ к себе на службу.
        Убедившись, что способ работает, Игнат сделал то же самое с двумя другими драконами. Отключив удерживающий их конструкт от питания, он убедился, что те хоть и неуклюже, но подчиняются его воле.
        «Когда вернусь в Кошмар, займусь ими незамедлительно», - подумал воодушевленный хаосит.
        Закончив самое важное, он на время оставил своих новых костяных слуг. Впереди его ждало еще одно дело.
        Подойдя к знакомому месту, Игнат подцепил и открыл люк, открывая ход, ведущий под землю. Забравшись в него, он миновал коридор и приступил к спуску в подземный зал, где хранился источник энергии, питающий печати.
        Миновав лестницу, мужчина вновь встретил статуи трех лордов-защитников: одной женщины и двух мужчин. Именно их скелеты заняли свои места в соседнем ритуальном помещении. Эти адепты участвовали в ритуале, перенеся свои сознания в гигантские скелеты нежити. Сейчас, позабыв о своем прошлом, они будут служить Игнату. И это было прекрасно.
        Мужчина вошел в ритуальное помещение. Здесь он когда-то принял тяжелый бой с нежитью, оставшейся после служащих подземной базы. Сейчас его интересовал только энергетический источник, расположенный в центре.
        Не мудрствуя лукаво, Игнат просто вытащил светящуюся сферу из постамента. Оценив напряжение, он с удовлетворением отметил, что источник почти не уступает тому, из которого был сделан ретранслятор. Имея нейтральный тип силы, он мог быть применен к делу бесчисленным количеством способов. Забрав артефакт, землянин покинул подземную базу, на этот раз навсегда.
        С драконами пришлось повозиться. Игнат вывел их из аномалии через портал в лесополосу. Уже здесь он открыл переход, через который переместил монстров в костяные руины. Обитающий там метазверь не был против. К этому моменту Бамбик смог изменить его отношение к Игнату в сторону более дружелюбного.
        Оставив монстров на сохранение, Игнат закрыл портал.
        - Первое дело сделано, - произнес мужчина.
        Он ощущал бескрайнее чувство удовлетворения. Только что его армия пополнилась на три сильнейших твари.
        Довольный, мужчина посмотрел в светлеющее небо Земли. Пока он возился, ночь прошла, уступив раннему утру. Игнат закончил с драконами, и больше в родном городе его ничего не держало. И все же покидать его мужчина не спешил.
        Из лесополосы он отправился не домой, но к Михалычу. Когда-то этот ушедший на пенсию врач здорово выручил его. Сейчас Игнат хотел навестить старого друга, потому что отчетливо ощущал - едва ли он еще появится здесь.
        Людей на улице по-прежнему не было. Только на подходе к подъезду Михалыча Игнат увидел стоящий у подъезда УАЗ Патриот. Рядом с машиной лениво курили двое полицейских, причем оба явно были сверхами.
        «Слабосилки», - фыркнул Игнат.
        Даже без идентификации он ощутил, что уровень у тех едва ли доходит до десятого. Не обращая на обоих внимания, он направился к подъезду, где жил Михалыч.
        Заметили его сразу, как только он вышел из-за угла. Напрягшиеся полицейские повернулись к нему, оценивая незнакомца. По какой-то причине его поведение им не понравилось.
        - Гражданин, - окликнул его один из полицейских. - А что, комендантский час нам не указ?
        - Стой, - распорядился второй. - Документы покажи.
        «Вот же, - мысленно чертыхнулся Игнат. - Так вот, почему людей ночью не было. Комендантский час, значит».
        Он не знал, вправе ли они его сейчас останавливать, или полицейские просто переигрывают.
        - Ребят, - произнес он. - Я с войны только приехал, не знал.
        Полицейские молча переглянулись. Они сразу поняли, о какой войне идет речь.
        - Незнание не освобождает… - начал было один из них, но был перебит вторым.
        - Проходите, - произнес он, - Только скажите, к кому.
        Игнат ощутил облегчение. Начинать приключения на Земле со стычки с полицейскими не хотелось.
        - Дак к Михалычу, - произнес он. - Друг мой.
        Полицейские переглянулись.
        - Иван Михайлович Абакумов? - переспросил один из них. Увидев кивок согласия, он изменился в лице. - А он может подтвердить сказанное вами?
        В этот момент послышался звук открываемого окна.
        - Игнаша, ты, что ли? - подал голос выглянувший оттуда Михалыч.
        - Ну, а кто больше-то? - улыбнулся Игнат.
        Поняв, что мужчина не лгал, полицейские расслабились, но слишком рано.
        - Эй, дармоеды, - вызверился Михалыч. - Чего гостя моего задержали? Ну-ка, хорош херней маяться.
        Полицейские явно напряглись. Но, к удивлению Игната, приняли довольно хамское обращение как должное.
        - Прошу прощения, Иван Михайлович, - произнес один, подняв голову. - Сами понимаете, служба.
        Михалыч молча кивнул на них, после чего сделал Игнату жест рукой, чтобы тот заходил, и закрыл окно. Не став спорить, Игнат под хмурыми взглядами полицейских вошел в подъезд.
        Испытывая любопытство, мужчина быстро взбежал по ступенькам. Знакомая дверь уже была открыта. Из проема на него смотрел лыбящийся Михалыч.
        - Сколько лет, сколько зим, - сказал он. - Я уж думал, ты совсем забыл старика.
        - Да смотрю, ты тут и без меня неплохо устроился, - хмыкнул Игнат.
        Михалыча было не узнать.
        Глава 19
        - Давай заходи, чего очаровался? - Михалыч приглашающе махнул рукой.
        Кивнув, Игнат прошел мимо держащего дверь старика, и оказался в тесной советской еще квартире. На лице невольно появилась улыбка. Он вдруг ощутил, как повеяло старыми временами беззаботной жизни. Как это бывает с воспоминаниями, плохое из них выветрилось, оставив только приятные нотки ностальгии.
        - Ты смотри как, окреп, заматерел, - продолжал тараторить Михалыч, демонстративно оглядывая его. - Ну даешь, паря!
        - Есть такое, - усмехнулся Игнат, снимая берцы. - Но и ты изменился не меньше.
        Он сам разглядывал старика, с удивлением отмечая перемены. Исчез тот старый алкоголик с потерянной жизнью. Вместо него появился уверенный в себе пожилой джентльмен. Энергия и задор буквально сквозили в его действиях и жестах.
        - Ну, Михалыч, - произнес Игнат. - Ты прям пятьдесят лет скинул. Бабу нашел, что ли?
        Михалыч хрюкнул от немудреной шутки.
        - Двух, - отмахнулся он. - Ты лучше скажи, какими судьбами здесь.
        - Да вот, делишки обтяпывал, - кратко ответил Игнат. - Да думаю, дай загляну к Михалычу - наверное, уже цветы пора на могилку нести.
        Юмор был грубоват, но именно такой и нравился циничному старику.
        - Не дождешься! - радостно воскликнул собеседник. - Я еще на твоей спляшу.
        Старик вдруг принюхался.
        - Ты че, не шутил? - удивленно спросил он. - Пахнешь, как на кладбище был.
        Игнат удивился чутью старика.
        - Ага, - хмыкнул он. - Но вижу, что рано.
        - Ну так, - усмехнулся явно довольный похвалой старик. - Тут и помереть спокойно не дадут. Дергают то туда, то сюда.
        Игнат уже понял, что его старый друг имеет в виду. У Михалыча было несколько Даров, в том числе целительский. Пусть и невысокого, пятнадцатого уровня, он был скорее всего сверхценным специалистом в области.
        В этот момент в двери постучались. Посмотрев Взором, Игнат увидел, что это один из тех полицейских. Услышавший стук Михалыч засуетился.
        - Послушай, Игнаш. Я сейчас дела улажу, и потрещим, - сказал он. - Пару часиков подождешь?
        - Все нормально, Михалыч, - ответил Игнат. - Я как раз покемарю пока. Утомился что-то.
        Он не лгал. Ментальные операции оказались затратными в энергетическом плане, да еще и при критическом напряжении. Учитывая, что Игнат уже бодрствовал более суток, отдых ему сейчас бы не помешал.
        - Вот и хорошо, - заметил довольный старик. - Приеду - картошечки с сальцом, да под водочку бахнем. Посидим, поговорим.
        Быстро одевшись, он исчез за дверью. Пожав плечами, Игнат разулся и скинул ветровку. Пройдясь по квартире Михалыча, отметил, что перемен здесь почти не произошло. Разве что стала заметна необжитость. Кажется, старик бывал здесь нечасто, видимо, занятый своей новой работой.
        Порадовавшись за него, Игнат не стал мудрить. Завалившись на диван, он уснул немедленно. Усталое сознание быстро поглотила пелена сна.
        Михалыч не солгал. Прошло полтора часа, когда Игнат проснулся от звука старинного звонка. Прислушавшись к своим ощущениям, он понял, что никаких сюрпризов нет - Михалыч пришел в одиночестве. Открыв дверь, старик, чертыхаясь, затащил сумку со снедью.
        Не стал медлить и Игнат. Потянулся, сел и оценил свое состояние. Полутора часов хватило за глаза, чтобы полностью восстановиться.
        - Вставай давай, - произнес заглянувший в комнату Михалыч и показал на объемистый пакет. - Санкционочки притащил.
        Через полчаса на сковороде уже шкворчала картошка. Игнат и Михалыч быстро смастерили себе холостяцкий завтрак.
        - Как в старые добрые времена, да? - усмехнулся старик.
        - Верно, - кивнул Игнат.
        - Ты вона какой большой шишкой стал, - заметил Михалыч. - И что вообще принесло в наши края?
        - Растем помаленьку, - продолжая разговор, в шуточной манере ответил Кедров. - Да вот проездом, решил заглянуть.
        - Че, поехал разбираться? - съехидничал старик. - Пока там вашу контору пиндосы не успели ощипать полностью.
        Игнат удивился было осведомленности старика, но потом вспомнил, что тот большой любитель новостей и кухонных разговоров о политике. Возможно, именно поэтому он упомянул не о прошедшей войне, а о делах с Террой.
        - Да, думаю, придется вмешаться, но больше сказать ничего не могу, - не стал он спорить. - Дело муторное и сложное.
        - Не надо мне рассказывать, - отмахнулся Михалыч. - А то еще кто вопросы задавать начнет. Меньше знаешь - крепче спишь.
        Убрав шкворчащую сковороду с плиты, он положил ароматной картошки в две тарелки. Игнат в это время нарезал салат. Из холодильника была взята бутылка водки. Нагрузившись всем этим, они направились в гостиную, за небольшой столик.
        - Ну что, - кивнул Михалыч на стопки. - За встречу?
        Игнат отказываться не стал. Выпив, они тут же приступили к еде. Хаосит уже не помнил, когда последний раз ел немудреную картошку с салом, а потому уплетал за обе щеки.
        - Ну что, рассказывай, - произнес Игнат, когда первый голод был утолен. - Как жизнь молодая?
        На удивление, рассказ старика оказался увлекательным. Когда началась война, Михалыч в числе волонтеров попал на Плато-Урал. Там он в нужное время в нужном месте упомянул, что знаком с Игнатом. То ли росталантовцы, то ли кто-то из знакомых военных Кедрова здорово помогли ему, достав Дар, позволяющий исцелять. С этого момента его карьера пошла в гору.
        Игнат раньше не интересовался этим вопросом, но оказалось, что небоевые сверхи могут повышать уровень через применение своих Даров. Таким образом они хоть и намного медленнее, но могли развиваться, не рискуя жизнью в борьбе с монстрами. Именно так Михалыч и заработал свои уровни.
        - Ну, а теперь я в области один из сильнейших целителей, - не без гордости произнес он. - Сейчас просят в Екат перебраться. Вот думаю.
        - Ля ты хитрец, - засмеялся Игнат. - Неплохо, одобряю.
        - Ага, - кивнул старик и поднял вновь стопку. - Так что спасибо тебе, Игнаш. Выпьем за полезные знакомства.
        Разговор на время затих. По мере наполнения желудка пришла осоловелость. Делать что-то и двигаться не хотелось совершенно. Потянувшись, Михалыч посмотрел на часы.
        - Давай-ка новости глянем, - он зашарил рукой, ища пульт от телевизора. - Посмотрим, че там нынче в мире делается.
        Игнат в очередной раз улыбнулся. Совместный просмотр новостей и обсуждение политики были еще одной их традицией. И он не ошибся - Михалыч подгадал время, включив как раз на заставке выпуска новостей.
        «Точно как в прошлое попал», - подумал Игнат.
        Серьезная на вид телеведущая начала с новостей России. Рассказывали, как восстанавливается страна после трудной войны и как скоро все будет хорошо. Михалыч, как и раньше, реагировал эмоционально. Где-то он хвалил работяг, а где-то ругал чиновников. То и тело старик толкал Игната и тыкал пальцем в экран, приговаривая, что тот зря покинул родину.
        Традиционно после новостей страны пошла рубрика общемировых происшествий. И тут уже Игнат навострил уши.
        - Продолжаются обыски в офисах Терры, - начала ведущая. - Напомню, что в предстоящем совете безопасности ООН, корпорацию призовут к ответу.
        - О-о-о, пиндосы грызутся. Любо-дорого смотреть, - хлопнул руками Михалыч. Тут он посмотрел на Игната и, видимо, вспомнил, что дело касается его. - Ну, в смысле…
        - Да нормально все, - сделал жест успокоения Игнат. - Спорить глупо, грызня идет, и я туда еще влезу.
        Тем временем выпуск новостей вызывал у него все больше интереса.
        - Многие считают, что предстоящее мероприятие станет действительно опасным из-за агрессивной позиции Терры, - произнесла она. - Об этом расскажет наш специальный корреспондент.
        Кадр сменился. На фоне какого-то административного здания стояла хрупкого вида девушка и крупный мужчина в военной форме. Последний выглядел уверенно. Его губы растянулись в типичной «американской» улыбке.
        - Полковник Сименс, - обратилась девушка. - Какие у вас будут предположения об итогах будущего съезда совета безопасности?
        - Я лишь простой военный, чей долг защищать Америку. Мое дело - выполнять приказы, - с наигранной скромностью произнес тот. - Но мы все согласны с тем, что пора заняться Террой. Эти парни стали позволять себе слишком много.
        - Вы руководите безопасностью предстоящего мероприятия. Что скажете возможности непредвиденных событий во время совета? - продолжила девушка. - Насколько они вероятны?
        - Наше дело не гадать, а работать, - уверенно заявил военный. - Что бы ни произошло, службы безопасности и охрана из профессиональных военных справятся с любыми проблемами.
        Журналистку такой ответ, похоже, не удовлетворил.
        - Сейчас в сети активно обсуждается слух о возможном появлении Чемпиона Терры на совете безопасности, - заметила девушка. - Как вы это прокомментируете?
        - Ответчиками выступают несколько директоров корпорации, - посерьезнел военный. - Этого джентльмена не приглашали, так что мы его не пустим, можете быть спокойны.
        - Вот это и хотели узнать наши зрители, - взбодрилась журналистка. - Возможен ли открытый конфликт между вами и Чемпионом Терры?
        Вся серьезность вмиг слетела с Сименса, и он просто рассмеялся.
        - Вы всерьез рассуждаете о конфликте между вооруженными силами и одним человеком? - спросил он, отсмеявшись. - Да будь он хоть самым сильным на Земле, надо будет - остановим.
        Однако журналистка, похоже, была иного мнения на этот счет, оценивая ситуацию как весьма серьезную. И она была права - даже сидящий рядом с Игнатом старик прекратил комментировать, поглощенный темой.
        - Послушайте, этот Чемпион Терры ведь ваш земляк, русский, верно? - уточнил военный. Увидев кивок девушки, он продолжил. - Понимаю, что вы можете испытывать перед ним пиетет, но это лишь распиаренный образ, не более того.
        - Но ведь он участвовал в войне… - девушка явно хотела что-то вставить в эту уверенную речь, но была перебита Сименсом.
        - Да, он может быть сверхом неплохой силы, - продолжил военный. - Но этого слишком мало, чтобы противостоять настоящим профессионалам. Опыт решает все.
        - Понятно, - кивнула девушка. - А если он смотрит это интервью, что бы вы хотели ему передать?
        Последняя фраза уже была брошена в шуточной форме, и полковник охотно принял игру.
        - Если смотрит, то я бы посоветовал ему не лезть в серьезные игры, - усмехнулся Сименс. - И заниматься своей рекламой и дальше. Его не приглашали в США, вот и не надо сюда лезть.
        На этом интервью закончилось. На экране снова возникла студия для съемки новостей, но дальнейшая программа уже не интересовала ни Игната, ни Михалыча.
        - Последние пару дней не первый раз слышу такое, - показал рукой на телевизор старик. - Уж не поджидают ли там тебя? Может, ну его, останешься дома и хер с этой Террой? Тебя там точно ждут неприятности.
        Игнат и сам думал о подобном. Нет, оставаться в России он не собирался, но у него давно уже были более глобальные планы, чем земные разборки. Следовало только по-быстрому урегулировать конфликт и вернуться к главным задачам.
        Однако новости все же сбили его с толку. Он прибыл на Землю тайным путем и полагал, что его появление станет сюрпризом для всех. Каково же было его удивление, когда оказалось, что вся планета чуть ли не устроила тотализатор из происходящего, обсуждая его грядущее появление.
        - Ну как же не ехать, - развел он руками. - Ведь они ждут…
        Михалыч хмыкнул, оценив шутку.
        После новостей долго не сидели. Игнат еще попил чаю, поговорил с Михалычем с полчаса и покинул дом гостеприимного старика. Не станет ли эта встреча последней? Ответа на этот вопрос не было.
        Уже в подъезде Игнат снял рюкзак и, порывшись, достал из него небольшой футляр. Открыв его, мужчина достал нечто, похожее на тонкую пленку телесного цвета. Этот расходник был среди прочего добра, полученного из посылки Мура.
        ФАЛЬШИВОЕ ЛИЦО (РАСХОДУЕМОЕ)
        Артефакт применяется в виде маски, меняющей черты лица.
        Эта разработка была сделана довольно давно, но популярности так и не снискала. Почти сразу появились сверхи со сканирующими способностями, поэтому смена внешности приносила пользу лишь в узких нишах. Игнату, лицо которого стало слишком приметным, эта штука сейчас была в самый раз.
        Подняв голову, он наложил пленку на манер маски. Активировалась она, как только нагрелась до температуры тела. Хаосит ощутил, как покров прилип к коже. Когда изменения закончились, мужчина глянул на себя на экране выданного ему смартфона.
        - То, что надо, - хмыкнул он.
        Маска действительно неузнаваемо изменила его, при этом сделав лицо вполне обычным и даже неприметным. Теперь можно было не беспокоиться быть замеченным на такой мелочи.
        Закончив приготовления, Игнат вышел из подъезда. Спокойным шагом он направился к центру, где его уже должны были ждать.
        Пока он сидел с Михалычем, наступил полдень. Погода стояла теплая и солнечная. Из-за грязи на улицах, мусора и растрескавшихся зданий город будто пережил паводок. Хоть на улицах и появились люди и редкие машины, о былой населенности стоило забыть.
        Сканируя дома, Игнат отметил множество пустующих, явно нежилых квартир. Их хозяева, наверное, уехали, ища лучшей жизни. Жилье просто бросили за невозможностью продать. А может, люди погибли - когда буйствовали твари, в округе было очень опасно.
        Никаких проблем у Игната не возникло. Дойдя до центра, он вышел к площади перед Домом Культуры. Подобный пережиток Советского Союза был, наверное, в каждом небольшом городке.
        Оглядевшись, Игнат зацепился взглядом за видавшую виды газель белого цвета. Грязная, с пятнами ржавчины, она была столь типичным зрелищем для российской провинции, что не вызывала ни капли интереса. Посмотрев на номера машины, Игнат мысленно кивнул, поняв, что нашел, кого надо.
        Хозяин авто обнаружился тут же. Немолодой мужчина в заводской робе возился под капотом, то и дело негромко матерясь.
        - Привет, шеф, - произнес нужную фразу Игнат. - Пассажира отвезешь?
        Из-под капота выглянул немолодой хмурый мужчина. Прежде чем ответить, он внимательно осмотрел Игната.
        - Отвезу, - наконец сказал он. - Отчего бы не отвезти.
        Мужчина кивнул в сторону салона. Игнат послушно открыл дверь и, закинув рюкзак, забрался внутрь. Повозившись еще немного, за руль сел и хозяин газели. Будучи, похоже, молчаливым от природы, он просто завел автомобиль и, ничего не спрашивая, выехал с парковки.
        Так же молча они тронулись по главной дороге в сторону выезда из города. Игнат вздохнул с облегчением. Нелюбопытный попутчик был куда ценнее, чем болтун.
        Автомобильный поток на дорогах почти отсутствовал, поэтому задержек не возникло. На выезде их остановил патруль. Времена изменились. Пассажиро и грузопотоки сейчас жестко контролировались государством. Именно поэтому Игнату потребовалась помощь. Не то чтобы он боялся, но ему нужно было путешествовать скрытно.
        Благо, водитель, которого, как узнал из разговора с патрулем Игнат, звали Сергеем, уладил все без проблем. Вскоре они уже ехали по трассе в сторону Екатеринбурга. Посмотрев в зеркало заднего вида, Игнат мысленно попрощался с родным городом.
        Поездка прошла в гробовом молчании, из-за чего Игнат еще раз вспомнил Мура добрым словом. Умел американец находить грамотных людей даже в чужой стране.
        На въезде в Екатеринбург их вновь остановили. На этот раз все проверяли гораздо тщательнее, однако Сергей, кем бы он ни был, явно имел здесь связи. Он переговорил с патрульными, после чего их допустили к въезду в город.
        - Сейчас в аэропорт, - произнес практически первую за все их путешествие фразу Сергей. - На этом моя работа выполнена.
        Игнат кивнул, не став нарушать принцип их взаимодействия.
        Как и обещал, Сергей остановил машину у аэропорта Кольцово. На парковке он сдал своего ценного пассажира следующему провожатому, махнув рукой на черный мерседес, из которого вышел явно непростой человек.
        - Здравствуйте, - с акцентом произнес незнакомый мужчина. На Игната он даже не смотрел, будто они уже виделись. - Поторопитесь, пожалуйста, самолет уже готов. Нас ждет Нью-Йорк.
        Игнат кивнул. Собрание совета безопасности, где хотят подрезать крылья Терре, должно было состояться именно там. И как он уже знал, Чемпиона Терры туда пускать не собирались.
        Глава 20
        Автомобиль тронулся. Пока они ехали к пункту назначения, незнакомец, похоже, решил наладить общение.
        - Как доехали, мистер…? - он протянул руку и сделал намекающую паузу.
        - Просто Игнат, - представился Кедров, пожимая руку. - Хорошо доехал, спасибо.
        Его маскировка была совсем хлипкой, лишь чтобы добраться к месту назначения, и игра с вымышленными именами была ни к чему.
        - Называйте меня Джек, - представился в ответ мужчина. - Я работаю в посольстве США.
        - Очень приятно, - выдал дежурную фразу Игнат.
        - Итак, не будем поднимать причины и цели происходящего. Меньше знаешь - крепче спишь. Перейдем сразу к делу, - произнес Джек. - Вам необходимо попасть Нью-Йорк, минуя проверки и обладателей сканирующих способностей.
        - Именно, - кивнул Игнат.
        - Мы провезем вас дипломатическим каналом, - кивнул Джек. - Хоть контроль ужесточился с обеих сторон, этот путь безопасен.
        - Как скажете, - пожал плечами Игнат.
        - Теперь о технике безопасности, - кивнул Джек, - Вы полетите на самолете дипломатической службы США. Пожалуйста, не контактируйте с другими работниками и ни в коем случае не выдавайте никакой информации.
        - Упаси боже, - развел руками Игнат. - Еще что-нибудь?
        - Это Аманда, - Джек показал рукой на женщину, что сидела в машине на переднем сиденье. - Она здесь, чтобы разрешать непредвиденные ситуации. Если будут вопросы, обратитесь к ней.
        Аманда вежливо улыбнулась Игнату. На этом вводная часть закончилась. Тем более, они уже миновали небольшую пробку перед контрольно-пропускным пунктом.
        Джек не обманул. Они проехали без проверки, сразу попав на территорию аэропорта.
        - Дела у вас чертовски серьезные, - между делом заметил Джек. - Из-за вас задержалась отправка нашего самолета.
        Игнату Мур говорил, что в транспортировке помогут союзники среди правительства США. Несмотря на иллюзию, что весь мир восстал против Терры, на самом деле это было не так. Кто-то делал ставку на Терру и в будущем ждал дохода с этой рискованной инвестиции.
        Едва дверь мерседеса открылась, как в салон ворвался шум взлетно-посадочной полосы. Игнат и остальные вышли. Джек показал рукой на пассажирский борт серого цвета с белоголовым орлом США на боку. Самолет свистел турбинами, явно готовясь к взлету.
        Махнув рукой Игнату, Джек пошел первым. Хаосит и Аманда пристроились позади.
        «Ну вот, - подумал Игнат. - Первый шаг сделан».
        Несмотря на всю его силу, пробраться в США без лишнего шума в одиночку у него бы не вышло. По словам Мура, при идентификации Игната его непременно постараются остановить с применением любых методов. Воевать с армией Игнат не желал так же, как и становиться врагом человечества. Именно поэтому приходилось действовать так.
        «А ведь еще вчера я выходил из самолета под вспышки фотокамер, - мысленно усмехнулся Игнат. - А сегодня пробираюсь, как нелегал».
        Он раздумывал о превратностях судьбы, как вдруг ощутил на себе пристальное внимание со стороны. Мысленно Игнат чертыхнулся. Он как раз вместе с сопровождающими приближался к самолету. Будет досадно, если информация о нем все-таки попадет в ненужные руки.
        Не подавая виду, он распространил вокруг АУРУ ПРИСУТСТВИЯ, ища источник. Им оказался один из патрулей, находящихся на территории базы. Сигнатура человека показалась Игнату очень знакомой.
        «КОТ? - обратился он через мыслеречь. - ТЫ ЧЕГО НА МЕНЯ ВЫЛУПИЛСЯ»?
        «ИГНАТ? - тут же ответил тот. - А Я ДУМАЮ, ТЫ ИЛИ НЕТ. ВРОДЕ И ЧУЖОЙ СЛЕД, НО ЧТО-ТО ЗНАКОМОЕ ЕСТЬ».
        Игнат испытал облегчение. С Котом он познакомился, когда приехал в Москву. Весельчак и задира, тот помог Игнату быстро адаптироваться и позаботился о Бамбике, когда хаосит был не в себе после заварушки в Кремле.
        «СМОТРЮ, ЗАМАТЕРЕЛ», - сказал Игнат, идентифицировав сорок пятый уровень.
        «А САМ ТО? - усмехнулся Кот. - Я СКАНИРУЮ - ВООБЩЕ НИЧЕГО НЕПОНЯТНО. НО ИНТУИЦИЯ СОВЕТУЕТ БЕЖАТЬ ОТ ТЕБЯ, СЛОВНО ОТ СМЕРТИ».
        «КАК УЗНАЛ-ТО МЕНЯ»? - спросил Игнат.
        Маскировка энергетического отпечатка стала для него проблемой. Он не мог полностью закрыться АСПЕКТОМ СОКРЫТИЯ, потому что выглядеть, как «пустота» в сканирующих навыках, было бы слишком подозрительно. Пришлось с помощью аспекта немного заглушить яркость сигнатуры. Но с Котом он общался достаточно долго, и зоркий сверх распознал знакомого.
        Пока шло ментальное общение, они подошли к трапу самолета. Здесь Джек заговорил с охранником и представительным господином. Оба вели себя так, будто Игната просто нет, что последнего вполне устраивало.
        «ЧЕМ БЫ ТЫ НИ ЗАНИМАЛСЯ, ПРАВИЛЬНО, ЧТО НЕ СВЕТИШЬ ЛИЦОМ, - обратился к нему Кот. - ЗАОКЕАНСКИЕ ДРУЗЬЯ ИЩУТ ТЕБЯ ПО ВСЕМ КАНАЛАМ».
        «ДАЖЕ ТАК?» - удивился Игнат.
        Он надеялся, что его появление на Земле станет для всех сюрпризом, но, похоже, напрасно. Мур был прав.
        «НАШИ ВРОДЕ КАК ДЕРЖАТСЯ НЕЙТРАЛЬНО К ВАШЕЙ СКЛОКЕ ВОКРУГ ПОРТАЛА, - продолжил Кот. - НО ИНФУ О ТЕБЕ ПРОДАДУТ МГНОВЕННО. ТАК ЧТО ТЫ СМОТРИ ТАМ».
        Тем временем, договорив, Джек и его собеседник взошли по трапу. Игнат не стал терять времени, последовав за ними.
        «ЛАДНО, БРАТАН, - произнес Кот. - ВИЖУ, НЕ БУДУ ОТВЛЕКАТЬ. Я НЕМ, КАК МОГИЛА. ПОКАЖИ ИМ ТАМ».
        «НЕПРЕМЕННО», - усмехнулся Игнат.
        На этом их контакт прервался.
        Игнат вошел в самолет, оказавшись в строго отделанном салоне. Сразу же стали видны отличия от обычного пассажирского борта. Часть внутреннего пространства заняли посадочные кресла, а часть была разделена на помещения вроде офисов и даже некоего подобия конференц-зала. Несмотря на перелет, в некоторых из них кипела работа.
        Людей на борту было немного, но Игнат ощутил на себе чужое внимание и любопытство. Благо почти сразу его провели в отдельное помещение, оборудованное чем-то вроде кровати.
        - Перелет пройдет с одной дозаправкой в Стамбуле. Я прошу вас быть здесь и не выходить, - обратился к нему Джек. - Обед вам принесет Аманда. Также, если что-то понадобится, обращайтесь к ней.
        На этом он удалился. Игнат остался с задержавшейся Амандой. Он только сейчас обратил пристальное внимание на эту женщину. Та выглядела, как классическая деловая леди из американских фильмов. Молодящаяся и симпатичная, но уже в возрасте.
        - Я от Мура, - произнесла она после паузы, будто специально дав рассмотреть себя. - Моя задача - помочь вам добраться до здания ООН в Нью-Йорке, не поднимая шума.
        - Надеюсь, вы действительно можете помочь, - кивнул Игнат. - Я готов полагаться на ваши советы.
        - Тогда отдохните, как следует, - улыбнулась женщина. - Полет будет долгим. Обедать будете?
        Игнат отказался от еды, после чего Аманда ушла. Оставшись в одиночестве, мужчина просто сел в позу лотоса и ушел в себя. Теперь, словно у героя из азиатских новелл про культивацию, у него была возможность тренироваться даже таким образом.
        Путь вышел долгим. Через несколько часов Игнат ощутил, что самолет сел, но постояв с час, покинул аэропорт. Дальнейший перелет растянулся на более продолжительное время.
        В самолете кипела жизнь. Работники посольства, похоже, привыкли работать везде, невзирая на время и место. Вполне возможно, что столь кипучая деятельность была связана с предстоящим в Нью-Йорке советом безопасности.
        Для Игната, несмотря на продолжительный полет, время пролетело быстро. Весь путь он просидел в выделенной комнате. Мысли хаосита были заняты вопросом кристаллизации стихии. Прогресса в этом деле не было, и что печально - Игнат не видел вектора для попыток.
        В какой-то момент мужчина ощутил, как тональность шума самолета изменилась. Двигатели явно сбавили обороты.
        «Похоже, перелет подходит к концу, - предположил он. - Пора готовиться и мне».
        Он снял свою одежду, сменив ее на тот самый костюм, что передал с другими вещами Мур. Теперь Игнат почти не отличался от других госслужащих, летящих на самолете.
        В дверь постучали. Открыв её, Игнат пропустил Аманду.
        - Как раз хотела попросить переодеться, - кивнула женщина, осмотрев его. - Мы скоро садимся.
        Игнат заметил, что Аманда явно нервничает.
        - Что-то не так? - спросил он.
        Вместо ответа женщина подошла и включила встроенный в стену ТВ. Поводив пальцем по сенсорной панели, она выбрала новостной канал, вещавший в режиме прямого эфира.
        Изображение демонстрировало многоэтажное здание на берегу реки. Благодаря съемке с высоты было отлично видно, что происходит некое мероприятие. Улицы вокруг были забиты толпой людей, которых сдерживало военное оцепление. К зданию как раз пропускали кортеж автомобилей.
        - Это крупнейшая встреча ООН с начала трудных времен, - вещал закадровый женский голос. - События вокруг Терры станут основным предметом для рассмотрения.
        Вещательница замолкла, и ее подхватил второй ведущий:
        - Три директора корпорации будут выступать ответчиками по делу о незаконных экспериментах. Они, кстати, уже прибыли. Ну, а по итогам будет принято решение по вопросу дальнейшей деятельности Терры.
        Игнат перевел взгляд на Аманду, желая получить пояснения.
        - Опаздываем, - досадливо произнесла она. - Как только самолет сядет, придется поторопиться.
        Игнат кивнул. Сейчас план находился на этапе, когда все по большей части зависело от других людей. Учить их работать хаосит не собирался.
        - Спешка повышает опасность, - продолжила Аманда. - Скажите, в случае перехода действий в открытый конфликт вы точно сможете… справиться?
        - Об этом не беспокойтесь, - кивнул Игнат, излучая абсолютную уверенность. - Главное, чтобы мы успели взять этих негодяев тепленькими.
        Он показал рукой на телевизор, где камера переключилась на большой зал. Сейчас он медленно заполнялся участниками будущего мероприятия.
        Аманда кивнула, понимая, о чем речь. Если Игната обнаружат раньше времени, то заседание ООН либо отменят, либо эвакуируют, а его выставят террористом. Стать пугалом для человечества означало провал миссии.
        - Что ж, - кивнула она. - Если такой человек, как вы, уверен в себе, не думаю, что это бравада…
        Её прервало сообщение от пилота, через динамики обратившегося ко всем пассажирам. Он доложил о скорой посадке, попросили занять сидячие места и пристегнуть ремни.
        - Выходите, как только подкатят трап, - напоследок произнесла Аманда и покинула помещение.
        С посадкой проблем не возникло. Когда за дверью послышался шум встающих людей, Игнат также покинул помещение. Он влился в очередь двигающихся к выходу сотрудников дипмиссии, вызвав сдержанное, молчаливое любопытство. Но никто не лез - уважать чужие тайны здесь умели.
        Впереди он увидел Джека. Тот, видимо выполнив обязательства, уже был занят своими делами. Зато Аманда дождалась Игната, чтобы хвостиком последовать за ним.
        Покинув самолет, мужчина первым делом огляделся. Аэропорт, названия которого он не знал, был явно больше Кольцово, причем намного. Все обозримое пространство заняли терминалы, правда, в основном пустующие. Только у некоторых стояли пассажирские самолеты.
        Для сотрудников дипмиссии подъехал отдельно кортеж автомобилей, в который те споро начали грузиться. В этот момент Аманда молча коснулась плеча Игната и показала на одну из машин.
        Водитель - неприметный мужчина в очках - вышел из автомобиля, также молча кивнул Аманде и пошел к другой машине, оставляя им транспорт. Женщина села за руль. Дождавшись, когда кортеж тронется, она пристроилась в хвосте колонны.
        - А неплохо все организовано, - произнес удивленный Игнат. - Нас будто не замечают. Уважаю.
        - У Терры есть союзники, да и много кому не нравятся попытки вернуть мир к старому порядку, - кивнула Аманда. - А развал Терры станет шагом к нему.
        Она посмотрела на Игната, намекая, что именно от него будет зависеть исход конфликта. Кедров лишь пожал плечами, не особо проникшись торжеством момента. Лично он больше хотел сделать удобно для себя, а заодно поставить на место обнаглевших политиканов.
        Пока они говорили, автомобильный кортеж миновал военизированный пропускной пункт. Выехав в пригород, колонна повернула на дорогу, явно ведущую к центральной части города. Транспорта на дорогах было больше, чем в Москве, но все равно не особо много, поэтому скорость взяли приличную.
        Игнат с любопытством глядел в окно, желая увидеть страну, где он находился впервые. Разумеется, катаклизмы не прошли даром и для США. Хаосит тут же отметил, что населенность явно намного меньше, чем положено столь крупному городу.
        По мере приближения к центральной части плотность людского потока росла, но к этому моменту хаосит перевел внимание на другой объект. Это были армейские патрули сверхов на машинах, то и дело попадавшиеся на глаза.
        - В город ввели армию, чтобы обеспечить охрану, - произнесла Аманда, заметившая интерес Игната. - Вопрос безопасности имеет репутационное значение.
        - Значит, сегодня репутация будет подмочена, - хмыкнул мужчина.
        - Я думаю, вам не стоит действовать слишком опрометчиво, - начала было Аманда, но была прервана.
        - Что делать, я буду решать сам, - произнес Игнат. - Ваше дело - помочь мне добраться незаметно.
        Женщина кивнула. Разговор волей-неволей угас. К этому моменту они уже двигались в основной части города. Вокруг простирались многоэтажки. Людей здесь стало намного больше. Игнат обратил внимание на очереди.
        - Раздают гуманитарную помощь и еду в честь мероприятия, - вновь пояснила Аманда.
        Игнат обратил внимание на американцев. Те были одеты, кто во что горазд. Многие больше походили на бомжей. Впрочем, в Москве было не особо лучше. В обоих случаях целые районы превратились в трущобы, где люди выживали, как могли. Хотя, что-то подобное, наверное, происходило в любом крупном городе Земли.
        От наблюдений Игната отвлек резко рванувший в сторону автомобиль. На очередном перекрестке Аманда выкрутила руль влево, отделившись от кортежа. Тут же зарычал движок, набирая обороты.
        - Сейчас надо работать быстро, - пояснила увеличение скорости женщина. - Время поджимает.
        Явно зная, куда ехать, его проводница то и дело поворачивала в нужных местах. С напряжением Игнат отметил, что патрулей вокруг становится все больше. Он то и дело ощущал на себе сканирующие навыки, но наличие сильного сверха на правительственном автомобиле не вызывало подозрений.
        - Мы приближаемся, - произнесла Аманда. - Штаб-квартира ООН окружена серьезным кордоном. Не уверена, что нас пропустят.
        Игнат тем временем увидел впереди то самое здание, что показывали в новостях. Они были уже очень близко.
        «Еще немного, и я, наконец, смогу действовать в полную силу, - подумал он. - Мы должны подъехать так близко, чтобы эти ублюдки в пиджаках уже не успели среагировать».
        Вокруг стало людно, а вскоре дорогу обступила плотная толпа. Люди стояли с транспарантами и что-то выкрикивали. Непонятно, чего они хотели, но происходящее набрало куда больший резонанс, чем Игнат ожидал.
        Аманде невольно пришлось сбросить скорость, но это уже не имело значения. В зоне видимости появился пропускной пункт и кордон, вытеснивший людей от штаб-квартиры ООН.
        Прямо на глазах Игната к штаб-квартире пропустили очередной кортеж, после чего шлагбаум вновь закрылся. Внимание дозорных обратилось на автомобиль Аманды. Та притормозила, подъезжая к пропускному пункту.
        Вперед вышел сверх в военной форме, жестом показывая остановиться. Игнат же ощутил на себе сканирующее внимание. Контрольно-пропускной пункт был усилен сильной и явно сработавшейся группой сверхов, да не одной.
        Спецназ занял позиции на всех важных позициях. Боевики ближних способностей стояли среди кордона. Остальные, имеющие навыки дальнего боя и специалисты поддержки, заняли тыл и окружающие здания. И это не считая простых солдат, оцепивших территорию, чтобы не пропустить людей.
        Все вместе это создавало многослойную и плотную охрану для съезда политиков. В случае нападения они могли как минимум сдержать первый удар и дать время для эвакуации важных гостей. Правда, сегодня у них был лишь один враг…
        Подъехав, Аманда остановилась. К двери машины подошел тот самый военный и жестом приказал опустить стекло. Женщина с напряжением посмотрела на Игната и выполнила распоряжение. Тут же в салон ворвался гомон и крики что-то скандирующей толпы. Прислушавшись, Игнат разобрал, что собравшиеся люди протестовали против Терры.
        - Добрый день, - дежурно поприветствовал их военный. - Что у вас?
        Он с ожиданием уставился на Аманду.
        - Мы из госдепа, - расслабленно улыбнулась женщина. - Срочно отправили материалы по делу Терры.
        Она показала рукой на задние сиденья, где лежали толстые папки с документами. Военный же в это время пристально посмотрел на Игната, прежде чем мельком глянуть на документы. После этого он ушел в себя, явно обращаясь к кому-то через мыслеречь.
        Игнат ощутил, как растет напряжение. Если им сейчас не поверят, то план немедленно перейдет к жесткому варианту. Секунда проходила за секундой. Видимо, проверяя сказанное, военный ждал ответа. Внезапно он нахмурился. Похоже, что-то не сходилось.
        Глава 21
        Зал общих заседаний в Штаб-квартире ООН уже был полон людьми. Однако мероприятие еще не началось. По традиции никто не спешил. Участники неторопливо обсуждали между собой предмет будущего заседания.
        Делегациям от разных стран требовалось найти общий язык с одними и сформировать альянсы против других. Иные и вовсе, пользуясь моментом, обтяпывали какие-то свои вопросы. Иными словами, происходила привычная политическая деятельность.
        Некоторое оживление вызвало появление стороны-ответчика. Она состояла из трех директоров корпорации и их секретарей. Пока они проходили к своим местам, остальные с любопытством поглядывали на «виновников торжества».
        Разумеется, исход заседания интригой ни для кого не был. Всем было понятно, что Терру как минимум лишат портала и базы в чужом изменении. А скорее всего, корпорацию обложат санкциями, чтобы ее дальнейшее развитие стало невозможно. Сейчас главным вопросом была дележка пирога. На кону стоял тот самый портал с базой и теперь уже все понимали, насколько безумно ценным является этот актив.
        Во главе стояли два крупных игрока - США и Китай. Именно они и выдвигали наибольший объем претензий для Терры. Игроки поменьше понимали, что ловить им нечего, а потому относились к происходящему куда более равнодушно.
        Большинство из них уже присоединились к тому или иному лагерю и присутствовали лишь для поддержки своих «хозяев». Разумеется, едва ли кому-то нравилось, что и без того крупные игроки собирались еще больше усилиться. Но поделать они ничего не могли. Открыто вступаться за Терру никто не собирался, корпорация уже считалась затонувшим кораблем.
        Наконец, прозвучал сигнал к началу заседания. К этому моменту зал был уже полон, что случалось не так и часто. Заговорил представитель от Соединенных Штатов, выступавший сегодня председателем.
        Речь его также особого интереса не вызвала. Все было давно отрепетировано. После вводных слов политик начал зачитывать претензии к Терре. Список был приличным. Тут и утаивание общественно опасной информации, и эксперименты, и попытка монопольного владения.
        Делегация Терры выслушивала все с каменными лицами. Точно так же они отреагировали и когда настал черед Китая. Представители страны восходящего солнца также ничего хорошего для корпорации не сулили. Они приготовили свой список претензий, упирая на опасность грядущих экологических проблем и близость к порталу Китая, который якобы первым пострадает от произошедшего.
        Последующие выступления слились в одну нескончаемую череду. В зависимости от лагеря, к которому примкнула та или иная делегация, представители стран выражали свое мнение. Некоторые придерживались нейтралитета, например, Россия. Эта страна из-за больших территорий все еще была занята своими проблемами, а потому к дележке пирога не успевала.
        - Что же. Мы выслушали претензии членов совета безопасности, - слово, наконец, вернулось к председателю. - Настал черед выступить ответчикам по объекту «Плато-Фукусима». Представители корпорации «Терра», прошу вас.
        Перед тремя директорами загорелась лампочка на микрофоне, означая, что им, наконец, дали слово. Мужчина, сидевший в середине, сухо откашлялся, готовясь говорить. Судя по табличке на столе, его звали Джеральд Мур.

* * *
        Пауза в ожидании ответа затягивалась. Аманда выглядела спокойной, но Игнат ощущал, что скоро её напряжение может достигнуть критического уровня. Для наблюдателей-сверхов с развитием в ментал это будет очевидно.
        - Прошу прощения, меры безопасности сегодня экстренные, - произнес военный после продолжительного ожидания. - Пока ваш проезд не могут согласовать.
        Аманда нахмурилась и посмотрела на Игната, как бы ища поддержки.
        - Да это чушь какая-то, - произнесла она. - Просто сканируйте там своими сверхсилами, чтобы понять, что мы безопасны. Мы не можем долго ждать, слушание уже начинается!
        - Да, - мягко произнес военный. - Но…
        Пока он что-то объяснял, Игнат перевел взгляд на высокое здание штаб-квартиры. От кордона до него оставалась буквально пара сотен метров. Хотелось бы преодолеть это расстояние без лишних проблем. Можно было подождать. В конце концов, Аманда была настоящей сотрудницей госдепа, и их проезд в итоге могли и согласовать, но Игнату следовало попасть к цели как можно скорее.
        - Если вы будете сотрудничать, дело пойдет быстрее, - кивнул военный. - Мне нужно как можно больше информации.
        - Послушайте, я предоставила вам и разрешение на проезд, и удостоверение личности! - старательно возмутилась женщина. - Вы что, взятку ждете?
        Сверх явно оскорбился.
        - Извините, но паспорта старого типа не имеют артефактной защиты, и их легко подделать, - возразил он.
        - «Артефактные» только в прошлом месяце стали выдавать, - уже искренне рассердилась Аманда. - Я буквально два часа назад из другой страны прилетела. Вы не имеете права требовать с меня вещь, которую я еще чисто физически не успела получить!
        - Извините, но это не моя проблема, - военный был непреклонен. - У меня приказ. Вы понимаете, что такое приказ?
        - Я понимаю, что половина находящихся там, - Аманда ткнула пальцем в здание, - ходит со старыми паспортами, опасаясь, что новые разработки их «облучат» или привлекут монстров, как в Кремлевском инциденте. Но их вы пропустили.
        - Они были в списке, - возразил сверх. - А вас там нет. Если вы настаиваете на необходимости проезда, предоставьте о себе как можно более полную информацию, которую можно быстро проверить. Два-три документа, удостоверяющих личность, должность в госдепартаменте, номер карты допуска и так далее.
        Женщина закатила глаза и полезла в сумочку.
        - Ну, довольны? - довольно грубо сказала она, когда сверх изучил все имеющиеся у нее при себе бумаги - от номера медицинской страховки до разрешения на госдеповскую парковку.
        - Нет, не совсем, - покачал головой военный и повернулся к Игнату. - Теперь вы.
        На этот случай у Игната были заготовлены и документы, и легенда. Кажется, сейчас было самое время использовать это, но Кедров не торопился. На него все сильнее давило ощущение неправильности происходящего. Едва ли в нем узнали Чемпиона Терры, но вполне возможно они уже были под подозрением. И, кажется, военный намеренно тянул время, пока где-то их проверяют.
        Сверх смотрел на Игната, ожидая ответа. Аманда также повернулась к нему, беззвучно намекая, чтоб он воспользовался подготовленной легендой. Однако мужчина понял, что ввязываясь в эти бюрократические ловушки, он играет по чужим правилам.
        Они знали, что он явится. Знали, что попытается проникнуть в здание тайно и по возможности мирно. А значит, чтобы переиграть их, следовало действовать иначе.
        - Игнат Кедров, - обыденным голосом произнес он. - Чемпион корпорации Терра.
        Он зацепил рукой и снял с лица маску, изменяющую внешность. На пару секунд повисла тишина. Аманда смотрела на Игната с каким-то священным ужасом. Военный же скорее был шокирован ответом.
        - Ч-чего? - на автомате произнес он.
        Однако мужчина был все же боевым сверхом и быстро взял себя в руки. Игнат ощутил, как его разум напряженно работает. Сейчас он наверняка поднимет тревогу по ментальной связи. Вот только все это было бесполезно - чемпион Терры уже решил действовать.
        Игнат открыл дверь и вышел из машины. Вокруг творился хаос. Что-то кричали и скандировали протестующие люди. Кажется, они и сами не понимали, чего хотят от правительства.
        Умелые подстрекатели уже нашептали им нужные лозунги, вовремя подсунули креативы для самодельных плакатов и организованно привели толпу баранов к «воротам» штаб-квартиры в нужный день и час. В толпе были женщины, старики и дети. Последние радостно кричали и махали руками телекамерам - для них происходящее было чем-то сродни всеобщему празднику.
        И сейчас скрывшиеся в тени пастухи с воодушевлением подставляли свое невинное стадо под потенциальный удар, чтобы всесильный русский сверх не посмел пользоваться своей силой. Ведь тогда пострадают простые люди, и из спасителя человечества Чемпион Терры окончательно превратится в антихриста.
        Впереди уже полыхали тревогой и напряжением сигнатуры наблюдателей и сверхов. Медленно по ментальной связи разносилось шокирующее известие. Скоро должна была разразиться схватка. Вернее, они так думали.
        Разум хаосита ощущал среди присутствующих сильных сверхов, контролирующих обстановку. Часть из них, готовые действовать, наблюдали за ним. Однако все это не имело значения.

* * *
        - Как вы можете наблюдать, нынешний Совет Безопасности вызвал настоящий ажиотаж, - вещала служащая новостей. - Тысячи неравнодушных вышли, чтобы выразить свой протест из-за деятельности Терры.
        Камера с вертолета как раз дала крупный план на «неравнодушных» людей. Правда, те больше походили на каких-то бомжеватого вида разношерстных маргиналов, собравшихся непонятно для чего. Облепив кордоны, они смешались в дикую толпу.
        Толпа была не слишком воодушевляющим зрелищем, поэтому оператор чуть откатил вид. Люди стали мельче, зато обзор расширился, позволяя оценить массу народу, окружившую кордоны.
        Тем временем ведущая продолжала подавать информацию в нужном свете.
        - Сегодня совет безопасности примет справедливые меры в отношении корпорации, - произнесла она. - Опасность, которую несет Терра… погодите-ка, что происходит?
        «Правильная» речь телеведущей неожиданно прервалась ее изумленным возгласом. Удивление ведущей было не наигранное. Впрочем, что-то похожее сейчас испытывал любой, кто пристально наблюдал за прямым эфиром.
        По толпе будто прошла волна, исходящая откуда-то из центра, где протестующие упирались в кордон охраны. Удивленные зрители могли видеть, как сотни, а затем и тысячи людей валятся на асфальт, словно подкошенные, и больше не двигаются.
        - Что… что, мать вашу, происходит? - вскрикнула комментатор, которой изменила выдержка. - Дайте крупный план!
        Снимающий с вертолета оператор послушно выполнил приказ. Все, кто смотрел прямой эфир, увидели действительно что-то странное.
        Подступы к штаб-квартире превратились в фантасмагорическое зрелище. Тысячи людей лежали без движения, устилая асфальт разноцветным ковром. Простые люди, военные, представители сверхов и обычные служащие - никто не избежал странного происшествия.
        - Погодите-ка… - напряженно высказалась ведущая. - Там человек движется, дайте кадр на него!
        Оператор вновь не сплоховал. Миллионы зрителей увидели центральную дорогу, ведущую к штаб-квартире. По ней неторопливо двигался всего один человек. Когда резкость изображения настроилась, все увидели мужчину в неприметном костюме.
        - Знакомое лицо, - прокомментировала ведущая. - Стойте! Да это же чемпион Терры! О Боже, он движется к штаб-квартире ООН! Остановите его!
        Если еще пару минут назад люди лениво смотрели трансляцию, то теперь они жадно всматривались в происходящее. Занудный прямой эфир политического мероприятия неожиданно превратился в сенсационный выпуск новостей. Чемпион Терры быстро приближался к зданию штаб-квартиры, и никто ему не мог помешать. Вернее пытались, но безрезультатно.
        Экран разделился. Одна часть теперь давала крупную картинку на Чемпиона, а вторая более отдаленный план. По нему было видно, что любые приближающиеся к мужчине люди просто падали без движения.
        - О боже, что происходит? Неужели они все убиты? - чуть не кричала ведущая. - Чемпион Терры сошел с ума и движется в сторону штаб-квартиры. Наши военные не успели отреагировать на произошедшее. Все участники собрания находятся внутри и вывести их уже не успевают.
        К этому моменту мужчина подошел к штаб-квартире вплотную. На всей улице на сотни метров вокруг не было ни одного человека в сознании. Тысячи людей лежали без движения. Любому зрителю стало очевидно, что охрана совбеза провалена, а эвакуировать делегацию никто не успеет.
        Взойдя по ступеням, Чемпион Терры скрылся в здании. В распоряжении журналистов и зрителей осталась лишь статичная картина лежащих без движения людей. В отдалении к штаб-квартире двигались военные, явно не понимающие, что происходит. Но было слишком поздно.
        - Я не знаю, что будет дальше, уважаемые телезрители, - наконец нашлась телеведущая. - Но мы будем следить за каждым мгновением! Сейчас мы получим картинку происходящего внутри штаб-квартиры. Оставайтесь с нами!

* * *
        В зале совбеза уже долгое время продолжалась речь одного из директоров Терры. И с каждой минутой все происходящие начинали понимать - ответчик банально тянет время. Вся речь не содержала никакой информации по существу и была лишь переливанием из пустого в порожнее.
        В другое время подобное для политиков было в пределах нормы, однако сегодня от представителей Терры ждали точных ответов. И председатель совбеза тут же напомнил об этом.
        - Господа ответчики, - произнес он, грубо прерывая речь Мура. - Я прошу прекратить тянуть время и дать четкую позицию корпорации.
        Замолчав, он вновь включил микрофон представителя Терры, однако тот не спешил говорить. На несколько томительных мгновений зал погрузился в тишину, сдобренную негромким шумом людей.
        Представитель Терры молчал. Его лицо явно демонстрировало напряжение.
        - Я… - наконец сказал он, но вдруг дернулся и замолк на полуслове, будто лишившись дара речи.
        Наблюдавшие за ним сотни людей недоуменно переглянулись. Выдержка изменила представителю Терры?
        Для многих сюрпризом стало, что после этого на лице Джеральда Мура растянулась улыбка. Его поведение вдруг резко переменилось. Только что он был напряжен и скован, а сейчас явно расслабился.
        Одновременно с этим по краю зала, где присутствовала охрана, прошла волна шепотков и какое-то волнение.
        - Прошу соблюдать тишину, - повысил голос председатель, но вдруг заметил странную реакцию на свои слова. - Господа ответчики, я сказал что-то смешное?
        Джеральд Мур продолжал улыбаться, и это была улыбка торжества. Наконец он наклонился к микрофону, явно желая что-то сказать.
        - Терра считает выдвинутые ей претензии необоснованными, - произнес он. - Более того, мы считаем, что обвинения в адрес корпорации сфабрикованы. И протестуем против подобного ведения дел.
        - Что… - начал было председатель, но был прерван.
        - Сейчас прибудет наш основной свидетель, - произнес Мур. - Он является главным консультантом по вопросу стабилизации портала, что вызвал так много споров. А также курирует проект переселения так называемых «элитных сверхов» - людей, чьи возможности представляют потенциальную угрозу для общества.
        К этому моменту по краям зала уже происходило что-то странное. Военные, что охраняли входы, развели непонятную суету. Кажется, они пребывали в панике.
        Внезапно замигали приборы, расположенные по стенам зала. Теперь забеспокоились уже все сидящие. Большая часть присутствующих знала, что это особые артефакты, улавливающие ментальные навыки.
        Эта разработка позиционировалась как уникальный уровень защиты, и должна была обеспечить безопасность мероприятия, исключая возможность контроля над разумами присутствующих. То, что сигнализация активировалась, означало близкое расположение сильного сверха ментальной направленности. Однако нахождение таких людей давно уже было запрещено на любых мероприятиях подобного уровня.
        - Что происходит? - пролетело над залом: это председатель, обращаясь к службе безопасности, забыл выключить свой микрофон.
        В этот момент приборы и вовсе затрещали и начали дымиться, означая, что ментальная активность вокруг превысила порог их чувствительности.
        - Эвакуация, срочно! - закричал председатель, наконец получивший обратную связь.
        Вдруг одна из главных входных дверей с треском слетела с петель. Под сотнями напуганных и недоумевающих взглядов из проема появился всего один силуэт. Однако когда он вышел на свет, по трибунам прошлись волны испуганных возгласов.
        Чемпион Терры, лицо которого было узнано всеми мгновенно, спокойно шел по проходу в полном одиночестве. Представители охраны по какой-то причине замерли, словно статуи, не пытаясь ему помешать. В мертвой тишине он подошел к местам представителей Терры. Джеральд Мур пододвинул ему свое кресло и встал за плечом.
        Удобно расположившись, Чемпион Терры подался вперед и постучал по микрофону. Убедившись, что тот работает, он начал говорить.
        - Приветствую всех, - спокойно сказал он. - Простите, что задержался: возникло недопонимание на контрольно-пропускном пункте. Местная охрана почему-то решила, что я пришел убивать. Но я уладил вопрос мирно, никто не пострадал.
        Это заявление вызвало всеобщее недоумение. Многие знали, что чемпион Терры - это помеха, от которой собирались избавиться, так какого черта он здесь?
        - Перейдем сразу к делу, - продолжил тем временем мужчина. - Портал, который всех так заинтересовал, сейчас поддерживается исключительно моими способностями. Отчуждение его в пользу какой-либо другой организации без моего согласия приведет лишь к его закрытию.
        Тон, который взял Чемпион Терры, был спокойным и деловитым, несмотря на шокирующее заявление. Ужас и паника, обуявшие было некоторых политиков, начали утихать - стало ясно, что кровавая баня если и не отменяется, то по крайней мере откладывается. А так как люди, присутствующие здесь, имели выдержку и умели вести дела, то один за другим они начали стряхивать с себя оцепенение и пытаться понять, что происходит.
        - Более того: находящаяся по ту сторону портала база находится под моим полным контролем, - продолжил Чемпион Терры. - Как формально, согласно нескольким международным соглашениям, так и объективно. Сверхи, которых вы изгнали из родных домов, основали там новое поселение и вряд ли обрадуются, если кто-нибудь попытается отнять их последний способ связаться с родными.
        - Хотите сказать, вы угрожаете им закрытием портала? - попытался переиначить его речь председатель.
        - Я? - деланно удивился русский. - Я как раз сохранил для них этот портал и всеми силами поддерживаю колонизацию новых территорий. К вашему сведению, мы там уже зелень высаживаем и дрессируем местных животных. А вы угрожаете и без того ущемленным в правах людям лишением их единственного способа связаться с Землей. Не боитесь, что они ответят? Напоминаю, что это армия элитных военных с высочайшим уровнем развития сверхспособностей.
        Присутствующие переглянулись. Даже один сильный сверх в лице Чемпиона Терры умудрился с легкостью обойти оборону объекта международной важности. На что же способна армия сверхов под его предводительством?
        - Думаю, теперь всем очевидно, что портал и база на той стороне остаются под моим контролем, - подытожил Чемпион Терры. - Я единственный, кто способен управлять порталом, и единственный, кто в случае необходимости может остановить армию разгневанных сверхлюдей. Вы ведь не хотите вторую межмировую войну, верно?
        Он замолчал, давая присутствующим переварить сказанное, после чего продолжил.
        - Однако я и Терра все же заинтересованы в процветании человечества, - продолжил он. - Именно поэтому мы готовы идти на сотрудничество и делиться. Но…
        Он обвел зал внимательным взглядом.
        - Во-первых мы хотим, чтобы ценные ресурсы получали не только самые жадные и сильные, - сказал он. - Добытые в измерении Кошмара ресурсы будут выкупаться по квотам. Никакая страна не сможет выкупить все. Подробности этого проекта чуть позже предоставит Терра. Помимо прочего, мы готовы дать доступ исследовательским экспедициям от разных стран…
        По мере его речи в глазах многих политиков загорался интерес. Чемпион Терры предлагал нечто, куда более интересное, чем то, к чему их принуждали Китай и США. Не захват портала в единоличное пользование, но возможность пользоваться им для многих, пусть и понемногу.
        Представители Китая же и США, наоборот, мрачнели. Они устроили все это, чтобы захватить портал, а получили противоположный результат. Они попросту поучаствовали в международной пиар-кампании Терры, вознеся ее рейтинги до небес! Причем не только ее военный потенциал, но и гуманный подход к ведению дел. Происходящее транслировалось в прямом эфире, замять такое не удастся.
        С каждым словом Чемпиона все больше и больше представителей разных стран понимало, что именно вариант корпорации куда лучше. Терра все же смогла разыграть карту ужасающе мощного Чемпиона.
        Наконец, Игнат закончил перечислять условия. К этому мгновению все уже были готовы торговаться и спорить, но их вновь поставили на место.
        - Подведу итог. Портал - это единственный источник аномальных материалов для землян, и он под моим контролем, - произнес он. - Поэтому основные условия незыблемы. Вы либо подписываете договор сотрудничества с нами, либо нет. Мы никого не неволим и открыты к диалогу.
        На этом он замолчал, давая возможность политикам переварить информацию.
        - Теперь вы можете начать обсуждение, - кивнул чемпион Терры. - Мистер Мур готов выслушать предложения.
        Именно в этот момент каждый в зале вздрогнул. Незримое ощущение контроля, будто за спиной стоит кто-то страшный и очень опасный, легло на плечи каждого человека. В таких условиях обманывать, спорить и вообще делать что-то против Чемпиона Терры не хотелось.
        Глава 22
        После выступления Чемпиона Терры еще некоторое время стояла тишина. Люди осознавали услышанное, говорить никто не спешил.
        Помимо прочего, открывать рот мешало и незримое давление, разлившееся в зале. Каждый человек ощущал, будто за всякое слово, что ему придется произнести, он несет ответственность своей жизнью. Это только усугубило напряжение.
        Первым в тишине слово взял Джеральд Мур, один из директоров корпорации. Он начал повторять пункты, высказанные Игнатом, давая разъяснения к каждому. Его слова таки заставили треснуть лед страха, сковавшего людей.
        Терра предлагала довольно интересный миропорядок. Получить доступ к рынку артефактов теперь могли не только страны с наибольшим силовым и политическим влиянием. Сначала несмело, но вскоре завязался диалог. Зазвучали вопросы и предложения.
        Игнат молча наблюдал за происходящим, но мысли крутились вокруг другого. Вначале он не собирался делать то, что сделал. Идея наконец явить всю свою мощь на мировое обозрение явилась совсем недавно.
        Хоть он и был силен, но инерция мышления заставляла его продолжать скрытничать. Однако пришел момент, когда это стало мешать. Наглые политики вставляли палки в колеса только потому, что не понимали, с кем связались. И Игнат решил действовать.
        Он знал, что теперь информацию о его силе уже не смогут утаить. Все происходило под прицелом многочисленных телекамер и транслировалось в прямом эфире. Теперь мир знает его мощь. Сегодня все изменилось безвозвратно.

* * *
        Спустя два дня…
        Игнат стоял у большого панорамного окна во всю стену и наблюдал за округой. С высоты пентхауса обычный человек едва ли разглядел бы происходящее на улицах, но хаосит видел все отлично.
        Его разместили в отеле, на название которого он даже не обратил внимания. Однако судя по расположению в центре города, размеру и отделке номера, это было роскошное место.
        Здание окружили круглосуточной и довольно плотной охраной. Правда, кого охраняли - Игната от недоброжелателей или город от Игната - похоже, не понимали даже сами охранники. Впрочем, им и остальным было не до размышлений.
        Тяжелая аура распространилась по округе. Она не вызывала боли и не наносила вреда. У любого попавшего под ее воздействие появлялось ощущение, что за спиной стоит кто-то пугающе сильный. Это ощущение вызывало страх и трепет. Невольно все проходящие мимо оглядывались на высотное здание, подсознательно угадывая источник.
        Игнат намеренно не сдерживал давление, чтобы люди ни на секунду не забывали, что имеют дело не с простым человеком. Явив силу всему миру, хаосит в очередной раз изменил правила игры. Теперь он провел незримую черту и навсегда разделил себя и остальное человечество.
        От размышлений мужчину отвлек звук открывшейся двери. В помещение вошел Мур. С облегчением он налил себе в стакан воды и с комфортом устроился на диване. Игнат защитил его от давления ауры, чтобы не мешать. Последние дни выдались для американца напряженными.
        - Первые договоренности достигнуты, - устало, но довольно произнес Мур. - Слышишь, Игнат?
        - Слышу, слышу, - хмыкнул хаосит. - И что это значит?
        - Ну, детали будут еще долго прорабатываться, - пожал плечами Мур. - Но фактически это значит, что рынок торговли артефактами НАШ! Понимаешь Игнат, НАШ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ!
        Кедров удовлетворенно кивнул. Даже его куцых знаний хватало, чтобы понять, что Терра получила большую власть. И это было куда лучше, чем наглая гегемония США или Китая, пытавшихся охватить все в свое единоличное пользование.
        Уже был разработан и продолжал дописываться сложный регламент долевого выкупа на рынке артефактов. Это означало, что даже небольшие страны будут иметь возможность что-то приобрести, хоть и намного меньше остальных. Разумеется, крупные и сильные страны будут получать намного больше, но уж таков мир.
        Но самое важное - что во главе этого находилась Терра. А значит, перспективы корпорации сейчас были просто блестящими. И все это благодаря помощи Игната. Конечно, бескорыстным он не был. Часть баснословных доходов должна была пойти на его нужды. Об этом хаосит и пожелал поговорить.
        - Что по базе? - спросил он.
        - Уже заложены бюджеты, - тут же, словно преданный подчиненный, ответил довольный Мур.
        Каждый день база людей в другом измерении потребляла ресурсы. Пища, экипировка, топливо, военная техника и научные исследования - все это составляло бюджет, который стал бы заметной тратой для небольшой страны.
        Но Игнату было мало. Сейчас он получил бюджет под расширение. В будущем он видел в Кошмаре не просто базу, но крупный и хорошо защищенный город. И он будет во главе этого образования. Вот только это желание требовало еще больших трат, благо теперь все это не стало проблемой.
        - Расширение базы, колонизация Кошмара - это обязательное условие исполнения международных договоров, - продолжил Мур. - Так что как вы там в России говорите, денег теперь - хоть жопой ешь. Желающие инвестировать собрались в очередь. Все упирается в подбор кадров и транспортировку.
        - Отлично, - теперь Игнат был удовлетворен. - С этим все супер. А что по моему второму вопросу?
        - Я не забыл об этом, - кивнул Мур. - Скоро придет человек, обладающий всеми компетенциями для его решения.
        Игнат заинтересованно приподнял бровь.
        - Министр обороны США, - ответил Мур. - Он обладает всеми полномочиями для твоих запросов.
        - Хм, согласен, - Игнат провел пальцем по подбородку. - Тогда ждем.
        Знал ли он, что когда-нибудь сможет говорить с политиками такого уровня? Разумеется, нет. Но и какого-то пиетета Игнат сейчас не испытывал.
        Насколько он знал, последний президент США умер. Сейчас в стране шла чехарда с переизбранием нового. Поэтому министр обороны был действительно лучшим кандидатом для его дела.
        Ждать важного гостя долго не пришлось. Через четверть часа к отелю подъехал правительственный кортеж. Из-за ретивой охраны, желавшей проверить здание, пришлось еще немного подождать, но наконец в дверь номера постучали.
        - Войдите, - кивнул Игнат.
        В дверь заглянула пара охранников, вознамерившихся было проверить номер Игната.
        - Пошли вон, - с легкой брезгливостью отмахнулся он.
        Слова с толикой ментального давления заставили секьюрити исчезнуть. Вместо них в помещение вошел грузный невысокий мужчина вместе с секретарем. Лысый и с неприятными чертами лица, он тем не менее обладал внимательным и серьезным взглядом.
        Поприветствовав друг друга, они тут же сели за стол переговоров.
        - Первым делом я хочу уточнить, что все сказанное не выйдет за пределы этой комнаты, - произнес министр. - Вы согласны?
        - Абсолютно, - кивнул Игнат.
        - Тогда предлагаю сразу перейти к делу, - кивнул чиновник. - Нас интересует ваша просьба, что даст Соединенным Штатам преференции и инициативу на рынке артефактов.
        Игнат понимал, что сам своими руками чуть смещает баланс будущего детища, но иначе он поступить не смог. Рынок есть рынок, и чтобы что-то получить, надо чем-то жертвовать.
        - Да, - кивнул он. - Мне нужны люди. Сверхи, и чем сильней, тем лучше.
        В комнате повисла тишина. Министр не спешил отвечать, обдумывая просьбу. Его разум был закрыт какой-то защитой, но Игнат все равно мог ощущать приглушенные эмоции и знал, что гость не испытывает негатива или отторжения. Это означало что просьба приемлемая.
        - То есть вы желаете наращивать военную мощь, - наконец, произнес он. - Вы должны понимать, что так просто мы не можем допустить подобного. Мы и так уже оказались в сложном положении.
        «Набивает себе цену», - мысленно хмыкнул Игнат. Вместе с тем он ощутил раздражение, что его склоняют к какому-то глупому торгу.
        - Военные силы будут использоваться вне территории Земли, - произнес хаосит. - А еще…
        Он чуть сгустил плотность ментального давления. В помещении будто потемнело. Министр, несмотря на свою защиту, ощутил беспокойство, переходящее в страх. Самоконтроль у него был отменный, но все же он треснул. Человека выдал напуганный взгляд, которым тот пробежался по комнате.
        В следующий момент все прошло. Ощущение давления длилось не более секунды и исчезло, словно предутренний кошмар.
        - Я напомню, что мы не в равных позициях, - слова Игната падали, словно тяжелые гири. - Я работаю на благо Земли и предлагаю взаимовыгодный курс. Не надо устраивать здесь дешевых торгов.
        Министр некоторое время молчал, обдумывая ситуацию. Игнат уже показал свою мощь и с этого момента говорил с позиции силы. Как представитель мощной страны, чиновник привык, что это именно он давит на других, а потому не сразу сориентировался.
        - Предлагаю начать диалог заново, - наконец произнес он. - Думал, вы не откажете объяснить, для чего так явно наращиваете силу.
        Игнат хмыкнул. Этот мужчина определенно не зря просиживал кресло в своем кабинете. Вопрос требовал довольно объемного ответа. Все объяснять Кедров не собирался, но и лгать не стал.
        - Как вы знаете, теперь мы получили доступ к контакту с другими мирами, - произнес Игнат. - Однако это несет куда больше опасности, чем блага.
        - Так вы готовите оборону? - поинтересовался министр.
        - Можно и так сказать - усмехнулся Игнат. - Знаете, у русских есть пословица, что лучшая защита - это нападение.
        - Тактика превентивного удара, - понимающе кивнул министр.
        - Я вышел на контакт с представителями сильных фракций иных миров, - кивнул Игнат. - Но чтобы по-настоящему стать их союзником, нам надо участвовать в совместном деле. На равных.
        - Вы понимаете, что принимая такие решения, подвергаете опасности всю Землю? - попытался укорить его чиновник. - Подобная ответственность…
        - Я куда лучше вас, чиновников, знаю, что такое ответственность, - тут же заткнул его Игнат. - Ведь за свои решения рискую в первую очередь собственной жизнью. Это вы наловчились отправлять чужих сыновей на смерть.
        Обстановка в комнате вновь потяжелела, благо, вмешался до этого молчащий Мур.
        - Хочу напомнить, что представители китайской стороны не столь щепетильны, - сказал директор. - Они отнесутся к запросу Игната с куда большим интересом.
        Министр поморщился, но наконец кивнул.
        - Хорошо, - произнес он. - Сейчас, когда закончилась война, у нас образовался избыток людей с боевыми сверхспособностями. Мы начнем программу отбора…
        - Мне нужны люди уже в течении месяца, - даже не дослушав, поставил новое условие Игнат. - И не просто сверхи, но лучшие из лучших. Подробности обсудите с моим заместителем.
        Он показал на Мура. Тот на «заместителя» не обиделся.
        - И кстати, - продолжил Игнат. - На самом деле вы правы. Получается, что я действительно принимаю решения от имени всего человечества. И знаете, это бы неплохо как-то подчеркнуть…

* * *
        В первый день после того, как ролик с пугающей силой Чемпиона Терры облетел интернет, новостные программы напряженно молчали. Разумеется, никто не мог подать новость, что один человек щелкнул по носу мировую государственную систему. Из ситуации надо было выбираться с сохранением достоинства.
        Поэтому спустя сутки все мировые новости, как один, приняли новую линию. Если верить словам журналистов, то Чемпион Терры лично обещал контролировать деятельность корпорации и отслеживать нарушения. Ну, а инцидент с его появлением связали с особым излучением, которое тот приобрел, находясь в другом измерении.
        Хоть и натянутые, новости действительно успокоили волну массовой истерии. Ну, а чтобы совсем подавить беспокойство, в эфир пошли благостные вести о разрешении конфликта с Террой.
        Если верить новостям, то корпорация резко одумалась. США и другие страны собирались выделить лучших сверхов, чтобы обеспечить работу корпорации на благо человечества, а не ради личной выгоды ее директоров.
        Журналистам как бы «случайно» слили для этого информацию о чистках в рядах работников Терры. Разумеется, «забыв» упомянуть, что эти чистки происходили до совета безопасности, а не после. Все выглядело так, будто опасную организацию решили не закрывать, а поставить на службу человечеству, пополнив ее для надежности «патриотами и проверенными бойцами последней войны».
        Новый нарратив заполнил все новости. То, что еще вчера Терру пинали все, кому не лень, будто бы забыли в одночасье.

* * *
        Передача «Земля сегодня» быстро набрала популярность среди англоязычного населения. Выходя раз в неделю, она давала зрителям компиляцию самых важных мировых событий, которые обсуждал ведущий с гостем передачи. Как правило, это были какие-то известные люди, что обеспечивало интерес зрителей. Мнения знаменитостей всегда интересовали простой люд.
        Сегодня, едва начался эфир, тут же взялись за главное событие - совет безопасности ООН. Собранный впервые после войны, он и сам по себе был примечательным событием. Однако то, чем совбез закончился, превращало его в нечто эпохальное.
        Первым делом зрителям дали посмотреть повтор. Видеоряд был не просто зрелищным, но откровенно шокирующим. Толпа людей падала, словно колосья пшеницы, срезанные жнецом. Крупный план показал вид на сотни, тысячи бессознательных тел, среди которых были и простые люди, и военные. Даже элита сверхов не смогла избежать этой участи.
        Наконец, когда видео закончилось, зрители вновь увидели студию.
        - Итак, миллионы людей сейчас гадают, что же произошло на совбезе ООН, - начал ведущий. - Алекс, вы как мощный сверхчеловек должны обладать информацией. Вам слово.
        Гостем телепередачи был Алекс «щит Америки». Благодаря пропаганде он был в роли этакого местного супермена.
        - Что я могу сказать? - атлетичный мужчина в военной форме пожал плечами. - Настоящий «человек-армия» появился, и что теперь с этим делать - хороший вопрос.
        - То есть это не монтаж и не какой-то трюк? - задал вопрос ведущий. - По одной из версий работала большая группа боевиков, выдавая свою мощь за дело рук Чемпиона Терры.
        Щит Америки на это только покачал головой.
        - Я помню этого Игната Холода, - произнес он. - Еще в самом начале всего этого был ролик его схватки в каком-то общественном месте. Он что-то умел уже тогда, когда мы только осваивали первые слабые способности.
        - То есть вы все же уверены, что никакого обмана нет? - кивнул ведущий. - Он тот, за кого себя выдает?
        - Скажу больше. Думаю, он показал далеко не все, - покачал головой Алекс.
        - Позвольте еще вопрос, - кивнул ведущий. - А почему Игнат Холод один такой? Ведь наверняка были и другие сверхи, обладающие талантом и поддержкой.
        - Проект «S-ранг» активно продвигался во многих государствах, - согласился Щит Америки. - Но в итоге был признан частично нерентабельным.
        - Что значит частично? - поинтересовался его собеседник.
        - Политики и военное командование посчитало, что лучше иметь сто средних солдат, чем одного очень сильного, - доходчиво объяснил Щит Америки и усмехнулся. - Да и прежние элиты перетягивали на себя слишком много ресурсов. Ну знаете… чтоб молодеть и лечиться от старости.
        Он немного подумал и добавил:
        - К тому же, середнячков проще контролировать. Если вдруг кто-то один выходит из-под контроля, всегда можно направить на его обезвреживание элитный отряд того же толка. С «эской» так не получится.
        Ведущий задумчиво покивал, явно впечатленный откровенностью гостя.
        - Но тогда как появился он? - мужчина показал на экран, где видео встало на паузе, демонстрируя лицо Чемпиона Терры.
        - Полагаю, Холод один из первых сверхов планеты, - почесывая подбородок, произнес Алекс. - Возможно, ему где-то повезло. Хотя он и в целом парень не промах. В общем, там сошлось много факторов. Также мы многое можем не знать. Та же Терра не просто так продвигала его как своего Чемпиона. Возможно, это был их проект создания «эски». Если это так, то они сорвали куш.
        - Ясно. Если с этим мы решили, то перейдем к следующему вопросу, - ведущий развел руками. - Что же теперь с этим делать? Как быть в мире, где один человек может поставить на колени целую армию?
        - Как-как. Да так же, как и раньше, - невесело хмыкнул Щит Америки. - Уверяю вас, сильные всегда договорятся.
        - А Чемпион? - уточнил ведущий. - Он, кажется, не особо привечает политиков и старую политическую элиту.
        - Насколько я понял, он не особо заинтересован в делах простых людей, - пожал плечами сверх. - И я понимаю его. Сам стал терять интерес ко всей этой возне.
        - Кстати, - усмехнулся ведущий. - Не далее, как вчера, Евросоюз дал Чемпиону Терры почетное звание Посла Земли. Это как бы намек, чтоб он защищал интересы планеты у себя там, в Кошмаре, и не лез во внутренние дела?
        - Вы напрасно приняли это как шутку, - нахмурился сверх. - Согласен, на первый взгляд звание кажется просто почетным. Но еще вчера мы воевали с другим миром. Внеземные контакты теперь не сказка, но объективная реальность.
        - Прошу прощения, я как-то упустил это. Вы правы, - кивнул ведущий. - Но тогда уже получается наоборот. Не слишком ли много дали этому Чемпиону Терры?
        - Думаю, таким образом от него постарались откупиться, - вздохнул сверх. - Политики настолько не хотят терять свою власть на Земле, что готовы дать ему что угодно, лишь бы Чемпион не лез в их огород.
        - Но это выглядит довольно недальновидно, не так ли? - продолжал беседу ведущий. - Если этот Игнат будет заключать союзы с другими народами от имени Земли… к чему это может привести в будущем?
        - Знаете, как ни странно, - Щит Америки усмехнулся. - Почему-то ему я доверяю куда больше, чем нашим политикам. Может быть, будет куда лучше, если от лица всей Земли будет говорить человек…существо такой силы, а не кучка бюрократов.
        - Что же, будущее покажет, правы вы или же нет, - усмехнулся ведущий, разворачиваясь к камере. - А с вами был Джордж Спенсер и мой гость Алекс, Щит Америки. Увидимся через неделю!
        Глава 23
        - Что ты знаешь о Терре? - из колонок донесся проникновенный женский голос, и на экране появилось ультрасовременное здание с надписью «Терра». Камера сделала шумный «наезд», и зрители увидели, как по ступеням к ним спускается шикарная рыжеволосая женщина модельной внешности.
        - Знаешь ли ты, что мы, Терра, единственные имеем крупную научную базу… в ДРУГОМ ИЗМЕРЕНИИ! - продолжила она, одарив зрителя притягательным взглядом, и кадр снова сменился.
        На экране появился тот самый таинственный портал, о котором уже которую неделю кричали все новостные каналы. Но только в этом рекламном ролике его, наконец, показали крупным планом, как если бы зритель сам пытался войти в портал и вдруг решил поднять голову и полюбоваться.
        Родное небо Земли и мрачные синие небеса Кошмара, разделенные зыбкой границей, выглядели одновременно угрожающе и притягательно. Затем камера опустилась, и мимо зрителя проехала колонна техники, груженой какими-то приборами.
        - Лучшие умы человечества и люди с экстра-способностями уже изучают другие миры, - вновь прозвучал за кадром проникновенный женский голос. - А ты все еще не нашел применения своим силам?
        Женщина снова возникла на экране - теперь уже на фоне таинственного портала, рядом с не менее загадочной фигурой Чемпиона.
        - Терра приглашает к сотрудничеству всех желающих, - раздался голос мужчины, от которого мурашки пробежали по телу. - Мы открыли набор в научный и военно-исследовательский отделы. Заполни анкету и пройди собеседование. Человечество нуждается в смельчаках прямо сейчас.
        Кадр снова сменился, и во весь размер экрана возникло сияющее небо Кошмара, а поверх него стильная надпись: «ТЕРРА: Открой для себя новый мир»
        Рекламный ролик закончился…

* * *
        - Ну как вам, сэр? - директор Олдридж, отвечавший ныне за снабжение, суетливо махнул рукой. - Это лучшее, а учитывая спешку и сумасшедший дефицит, купить за простые деньги сейчас такое невозможно.
        Игнат молча кивнул, глядя на колонну строительный техники. Были здесь и здоровенные краны, и бульдозеры, и иные техномонстры, о назначении которых он мог только догадываться. Рыча могучими движками, машины двигались вперед, одна за другой исчезая в зеве пространственного перехода.
        Мужчина перевел взгляд в сторону, оценивая длину автоколонны. Даже ему, повидавшему уже всякого, стало понятно, что такая армада нужна для воистину амбициозного проекта. Таковым и была база Терры в другом измерении.
        По новому плану в ближайшие месяцы она должна была разрастись не в два и даже не в три раза. Ожидалось, что оплот человечества в другом мире займет старые границы планетарной столицы мира Аль’т, на месте которой и был построен когда-то. Это будет не просто военная база, но полноценный военно-научный город, занимающийся передовыми исследованиями и экспансией земель. И это не говоря о таких вещах, как свой нормальный аэродром, больницы и прочая инфраструктура.
        Какие бюджеты потребует стройка, Игнат не считал, возложив это на Мура и финансовый отдел Терры. У него был полный карт-бланш, и причин тому было множество. Инвесторов действительно хватало, ведь право долевого выкупа рынка аномальных материалов определялось именно сейчас.
        Но и это было не все. Мур объяснил, что сейчас присутствие Игната за Земле пугало политиков до икоты. Само его существование означало, что никто больше не пребывает в безопасности. Где бы кто ни спрятался, Чемпион Терры может прийти в любую секунду, несмотря на многоуровневую охрану. Прийти и отнять жизнь, богатство, вообще все.
        Именно поэтому страны были готовы приплачивать, лишь бы Игнат сидел на своей базе и больше не лез во внутренние дела Земли. Его настолько хотели мотивировать, что дали торжественное звание Посол Земли. Неизвестно, чем руководствовались придумавшие это чиновники, скорее всего, грамотным вмешательством Мура, но Игнат знал, что у него не заржавеет использовать и это.
        - Что с кадрами? - спросил он у Олдриджа, мыслями возвращаясь к разговору.
        - Персонал уже подписан на командировки в ваше… измерение, - тут же протараторил тот. - Это квалифицированные строители, архитекторы и другие специалисты. Если кто-то понадобится, наши аутсорсинговые компании подберут кого нужно.
        - Сойдет, - выразил хаосит свое согласие. - Для начала.
        Из-за такого масштабного расширения база требовала множество новых кадров буквально по всем областям. Все же база Терры была отличным шансом для молодых и амбициозных ученых вылезти из-под гнета старых пердунов. В России такая проблема стояла особенно остро для интеллектуальных направлений вроде науки. Именно из этой страны пришло много ученых, которых с удовольствием приняла Терра. И в кои-то веки им действительно хорошо платили.
        Но даже не смотря на потрясающий уровень финансирования, Терре все еще было необходимо море технического и обслуживающего персонала. Учитывая специфику, требовались люди не только с хорошими навыками, но и отменным здоровьем.
        «Ладно хоть боевиков мне будут поставлять правительства заинтересованных стран, - подумал Игнат. - А уж здесь из них отсеют достойных».
        Разумеется, такая политика способствовала инфильтрации всевозможным шпионами. Разведки большинства стран просто не могли удержаться, чтобы не попытаться наладить каналы утечки информации.
        Игнат по этому поводу не беспокоился. Терра давно уже не была скопищем разношерстных ублюдков и взрастила себе неплохих менталистов, отслеживавших этот момент. Руководство подразделением лично взял на себя Хаммер, а уж ему-то Игнат доверял, как себе. Если что и утекало обратно на Землю, так только малозначительные сведения.
        Самой ценной же информацией на базе был процесс обретения силы и бессмертия. Доступ к ней был не у всех, а те, у кого он был, болтать не собирались. Слишком много трудностей пришлось преодолеть, чтобы приобщиться к знаниям, и никто не желал делиться.
        А по всей остальной Земле тем временем развернулась кампания по набору людей из всевозможных профессиональных сфер. Руководство Терры понимало, что это не даст мгновенных дивидендов, но в будущем полностью решит проблему кадрового голода, включая рекрутирование боевиков.
        «Кстати о боевиках, - подумал Игнат. - Надо посмотреть, как там дела у Хаммера».
        - Спасибо за разъяснение, - обратился он к Олдриджу. - Я передам Муру, что удовлетворен вашей работой.
        Последняя фраза заставила собеседника расплыться в кривой улыбке. С некоторых пор позиции Джеральда Мура так укрепились, что впору было назначать его гендиректором корпорации.
        - Всегда рады содействовать, - кивнул он с таким видом, будто у него разболелся зуб.
        На протянутую Игнатом руку директор Олдридж посмотрел, как на ядовитую змею, но собрав силу воли в кулак, все же пожал. После этого, правда, поспешил удалиться.
        Игнат отошел от забитой строительной техникой дороги и осмотрелся. Он находился у собственного портала в Кошмар, за который еще недавно разразился крупный спор. Сейчас конфликт был улажен, и кое-как установив мир, человечество взялось за бурную деятельность.
        На Земле у портала, как на дрожжах, рос крупный сортировочный пункт. Пространство заняли складские помещения со всевозможными грузами. В воздухе стояла какофония из стрекота вертолетов, гула машин и объявлений через динамик с диспетчерской станции.
        «Надо посмотреть, что с нашим пополнением, - подумал Игнат. - Не зря же старался».
        За прошедшие две недели он был в десятке крупных стран в качестве представителя Терры. Принимали его, конечно, с опаской, а крупные чиновники откровенно побаивались идти на контакт. Но показав себя адекватным человеком, а не монстром, хаосит все же выполнил свою задачу.
        Игнат вспомнил глаза людей, когда он появлялся перед толпами. Совсем простенькое ментальное давление, и на него смотрели с ужасом и восхищением.
        «Мур был прав, - подумал он. - При нужде мы сможем создать и культ личности».
        Сейчас ни времени, ни нужды в подобном не было. Игнат одним своим появлением произвел на сотни тысяч людей неизгладимое впечатление. А рекламная кампания, зазывающая людей «исследовать миры», только усилила его.
        Сейчас в представительствах Терры отбоя не было от желающих пополнить ее ряды. Кадровые специалисты могли позволить себе выбирать только лучших из лучших, чтобы отправить на обучение.
        «Все эти инвестиции не принесут пользы мгновенно, - подумал Игнат. - Но в будущем польза от них несомненна».
        На внедорожнике с личным водителем он как раз миновал длинную череду крупных ангаров, выехав на взлетно-посадочные площадки. Пара из них была заполнена людьми, только недавно прилетевшими вертолетом.
        Игнат с первого взгляда отметил военных, одетых в гражданскую одежду. Те сидели на своих рюкзаках, слушая замершего перед ними Хаммера. Серьезный и обстоятельный, он что-то втолковывал приезжим, даже не обратив внимания на подъехавший автомобиль.
        Зато внимание обратили сами новобранцы. Едва Игнат показался в дверях, как ощутил на себе пристальные взгляды нескольких десятков человек. Все они мгновенно узнали Чемпиона Терры.
        Разглядывая подкрепление, Игнат отметил, что с последними партиями женщин становится все больше. Потери заставляли государства отправлять их наравне с мужчинами даже на типично мужские профессии. Этот ход был неизбежен, да и сверхсилы всех уравняли.
        «Уровень не выше тридцать пятого, - отметил Игнат. - Слабовато, но Кошмар их быстро закалит».
        Он подошел ближе, прислушиваясь к речи Хаммера.
        - … после распределения и первичной обкатки вы отправитесь в поле. Работать будете близ границы, - Хаммер даже не обернулся на приезд Игната. - Там тоже достаточно ценных материалов и минимальная опасность. И освоитесь, и уже зарабатывать начнете.
        - То есть, там мы, как салаги, на безопасной зоне будем обкатку проходить? - поднял руку один из военных. - Когда дадут допуск на самостоятельную работу?
        Игнат думал, что Хаммер ответил фразочкой в стиле «злого сержанта» из фильмов, но американец, как всегда, был спокоен.
        - Понимаю, что у вас всех опыт за плечами, - произнес он. - Но «там» так же опасно, как на войне. А местами еще и опаснее. С некоторыми существами справиться мог только Чемпион Терры.
        Подошедший Игнат понял, что таким образом Хаммер передал ему слово.
        - Приветствую всех, - поздоровался он. - Добро пожаловать к преддверию Кошмара, который вскоре вам предстоит исследовать и осваивать.
        Он показал рукой на темно-фиолетовое зарево портала. Пространственный переход был достаточно большим, чтобы его было видно всем присутствующим.
        - Как и сказал Хаммер, в первую очередь вы займетесь добычей ресурсов, - произнес Игнат, вызвав волну смешков. - Я понимаю, вы сюда приехали не для того, чтобы помочь капиталистам набить карманы деньгами. Обещаю, что будет возможность и время для собственного развития.
        Он поднял руку, и в ней неярко загорелся сгусток двухцветного пламени Хаоса. Лица людей застыли. Сверхи здесь обладали достаточно высоким уровнем и опытом, чтобы понять необычность пламени.
        - Все мы ищем своего пути, - продолжил Игнат. - И у каждого из вас будет шанс. Шанс найти себя… или умереть жалкой смертью. Это уже зависит только от вас.
        Он увидел понимание на всех лицах. В Кошмар не ехали зеленые, полные фантазий новички. Нет, сюда отправляли военных, что уже видели смерть и кровь. И тем не менее, их это не остановило. Эти люди желали встать на путь силы.
        Возможно, они еще сами не понимали этого, подписывая контракт с хорошим заработком с подачи интуиции. Но в глубине их разума зрело то, что в конце концов отделяло вечно жаждущего силы адепта от простого смертного. Игнат знал это и понимал, что нужно им предложить.
        - Вижу, что не все из вас привыкли доверять простым словам, - отметил он. - Что же, сейчас сильнейшие из сверхов Терры готовятся к метаперерождению. Тот, кто преодолевает этот порог, перестает быть смертным и получает резкий скачок сил.
        Старение и страх смерти - это было то, что не могло оставить равнодушным ни одного человека. Тысячелетиями люди бились над этой задачей, и вот ее достижение стало реальностью.
        - Я уже прошел этот сложный момент, а Хаммер только готовится к нему, - Игнат показал на американца. - Те из вас, кто покажут отличные результаты, смогут увидеть это своими глазами. Думаю, не надо никому говорить о пользе подобного опыта.
        Он еще не договорил, а у многих загорелись глаза. Игнат ощутил, что он вызвал интерес и энтузиазм, а это было главное.
        - Помимо этого наших ребят тренируют союзники из других миров, - добавил он еще один «пряник». - Об этом, разумеется, не кричат из каждого утюга. Но если вы стали частью Терры, не вижу смысла скрывать: мы сотрудничаем с существами, чье развитие ушло далеко вперед. Да, на недавней войне вы были лучшими из лучших. Однако здесь вы снова окажетесь в роли новичков. Но ведь это нас не остановит, верно?
        Он обвел взглядом посерьезневших людей. Возмущаться никто не спешил.
        - Поэтому прошу не глупить и строго следовать уставу базы, - продолжил Игнат. - За выполнение миссий вы получите доступ к урокам от наших союзников. Это опытные воины, которые научат вас пользоваться силой и дадут важные советы.
        Это предложение вызвало даже больший энтузиазм, чем идея наблюдения за переходом на метауровень. Все здесь понимали, что для них это еще очень далекий вопрос, да и мало кто вообще понимал, что это такое - метауровень. А вот уроки от более опытных бойцов могли быть полезными прямо сейчас.
        Отслеживая эмоциональную реакцию, Игнат понял, что военные «куплены». Теперь они действительно испытывают желание ехать неизвестно куда и рисковать жизнью.
        - Скоро мы выезжаем на базу, - закончил он. - Хаммер отвечает за военный персонал. Если вы не хотите проблем, то выполняйте его распоряжения.
        - Хотелось бы узнать правила и внутренний устав, о котором вы говорили, - послышался неплохой вопрос от женщины, чье лицо несло печать жесткого характера. - Законы какой страны действуют на территории другого измерения?
        Игнат кивнул Хаммеру, давая ему понять, чтобы тот занялся. Вопрос был задан в тему. Они предложили всем пряник, неплохо бы показать и кнут.
        - У нас тут своя «страна». Устав и внутренние правила вам дадут сразу по приезду, - произнес американец. - Прошу соблюдать их, ибо наказание очень жесткое.
        - У вас есть собственная тюрьма? - спросила все та же женщина.
        - Из-за критической опасности Кошмара база живет по законам военного времени, - просто отвел Хаммер. - Нарушения, которые подрывают общую безопасность… караются смертной казнью.
        - Если ваше нахождение на базе будет признано опасным для других людей, - кивнул Игнат, - никто не станет с вами возиться. Здесь слишком опасно, чтобы отвлекаться на перевоспитание ублюдков.
        Он сделал паузу, давая присутствующим осознать всю серьезность этого вопроса.
        - На этом все, - закончил Игнат. - Увидимся в другом мире.
        Игнат и Хаммер направились к внедорожнику.
        - Ну, - произнес Игнат, когда они сели в машину. - Едем домой.
        - Да, что-то ты загулялся, - хмыкнул американец.
        - Ну надо же хоть кому-то искать спонсоров и затыкать рты всяким мудакам, - усмехнулся Игнат.
        - Да, это ты умеешь. Даже мы здесь впечатлились, - он посерьезнел, меняя тему. - Кстати о переходе на метауровень.
        - Решился-таки? - спросил Игнат.
        - Эта девка Кристалл помогла найти подходящую тварь, - кивнул Хаммер. - Далековато правда, но в пределах нормы.
        - От меня что требуется? - перешел к сути Игнат.
        - Только помощь в захвате, - произнес Хаммер. Помолчав, он добавил: - Неплохо бы еще эту собаку демонскую привлечь и наших для прикрытия.
        Игнат кивнул. Ничего лишнего в словах Хаммера не было. Если операция проходила далеко от базы, то следовало подойти к вопросу очень серьезно и привлечь все силы.
        - Ты уверен? - спросил Игнат. - Сейчас совсем не то время, чтобы ты сдох.
        Хаммер был слишком важен в организации работы базы, чтобы потерять его. С другой стороны, вертикаль власти среди сверхов должна быть тесно связана с личной силой. Игнат не мог препятствовать такому решению.
        Но американец лишь сдержанно кивнул, и больше они к этому не возвращались.
        Так как все дела были оговорены, Игнат не стал терять времени. Двигаясь по обочине вдоль колонны строительной техники, машина подъехала к порталу и вскоре исчезла в его зеве.
        «Дом, милый дом», - подумал Игнат, увидев страшноватое и чарующее одновременно небо Кошмара.
        Осмотревшись, он заметил, что и по эту сторону портала все активно развивается. Правда, здесь упор в строительстве делался не на склады, а на оборонительные сооружения. Все же портал находился на расстоянии от базы Терра, а потому должен был иметь собственную защиту.
        Не останавливаясь, их машина повернула к дороге на базу и ускорила ход.
        - Как приедем, сразу дай приказ о сборе командиров боевых подразделений, - бросил Игнат. - Посмотрю, чем занимались, да заодно обсудим твой план.
        На некоторое время в салоне повисла тишина. Слышался лишь мягкий шорох, с которым машина двигалась по свеженькому асфальту, и приглушенный гул техники. Внедорожник то и дело обгонял груженые фуры, строительную технику и охранные патрули.
        Игнат наблюдал, как постепенно впереди показывается холм, на котором располагался его особняк. Уже отсюда он видел изменения. База вновь расширялась, чтобы скоро стать настоящим оплотом человечества в этом недружелюбном мире.
        «Вот я и дома», - повторил он.
        Глава 24
        Еще давненько, в «мирной» жизни у Игната был знакомый, работающий в строительстве. Вопреки пословице о спешке, он утверждал, что когда есть деньги, стройка идет и быстро, и качественно.
        Сейчас Игнат воочию видел подтверждение этим словам. Еще на подъезде он заметил, что пологий холм, который занимала база, устилает легкий туман. По мере приближения стало понятно, что это никакой не туман, а строительная пыль.
        Негустой дымкой она стелилась в основании холма, где раньше была пустующая территория, очищенная после бомбардировок. Сейчас там рычала строительная техника и работали люди.
        Как Игнату уже докладывали, по новому плану база должна была расшириться до границ бывшего города альтийцев, на котором была построена. Это даст пространство для постройки всего, что потребуется будущему военному городу.
        - Неплохо развернулись, - обратился он к Хаммеру.
        - Может и неплохо, - нахмурился тот. - Но устроить эту толпу и, что важнее, охранять - это просто кошмар.
        Игнат мысленно согласился. Кошмар был странным измерением, собравшим в себе осколки разрушенных миров. Даже Богам неизвестно, какие твари и ужасы здесь таились. Однако вместе с опасностями здесь хранилось много ценного. Поэтому закрепиться здесь стало важной задачей для людей и лично для Игната.
        Подъезжая, он заметил патрули явно из «старичков». Вкупе с поддержкой беспилотников те закрывали территорию от любых залетных тварей.
        - А что, часто кто-то лезет? - поинтересовался он у Хаммера.
        - Бывает, но в основном мелочь, - пожал плечами тот. - Базу мы держим без проблем, но по всем территориям, которые были перенесены, гулять уже опасно. Я устал объяснять это мирняку.
        - Ничё, схомячат парочку, и остальные образумятся, - хмыкнул Игнат.
        Объехав очередную колонну грузовиков с внедорожником охраны, они без остановки миновали импровизированный охранный пункт и въехали в низину. Здесь и расположилась стройка, а заодно и палаточные лагеря со строителями и просто стоянки грузовиков и других машин. У Игната заболела голова при мысли о том, как сейчас штаб разрывается, чтобы контролировать все это. Невольно он посмотрел на Хаммера.
        «Хорошо, что я нашел, кому это делегировать, - подумал он. - Сам это дерьмо я точно не вывезу».
        На то, чтобы доехать до основной части базы, ушло время. Наконец, миновав второй пункт охраны, они въехали на знакомые улицы. Здесь также оказалось люднее, чем обычно, но уже без того бардака, что на стройке.
        - Наши уже собрались, - доложил Хаммер, с которым явно вышли на связь. - Как ты хотел, и боевые командиры, и твои ксеносы.
        - Благодарю, - кивнул Игнат. - Тогда сразу в штаб.
        Автомобиль с визгом шин остановился у штаба. Даже не заходя в здание, Игнат ощутил, какая там творится суета, и про себя посочувствовал тем, кто занимается организацией. Чтобы не мешать этим трудягам, они зашли в боковой вход и сразу направились к залу, где их уже ждали.
        Войдя первым, Игнат окинул взглядом присутствующих. Помимо Рафаль, Штейгера и пары десятков командиров самых боеспособных отрядов, здесь находилась Катран. Принцесса расы Кристалл, несмотря на холодный и циничный нрав, неплохо взаимодействовала с людьми. Причиной стало то, что представители её расы на голову обходили землян в артефактостроении. За услуги или в обмен они делали индивидуальную экипировку для боевиков, чем заслужили уважение.
        Игнат вышел на невысокую сцену.
        - Приветствую всех, - начал он со вступления. - На Земле я немного навел шороху, но теперь вернулся.
        По залу прошла волна смешков. Связь с Землей здесь была налажена, поэтому все были в курсе произошедшего.
        - Теперь наши условия размещения здесь здорово улучшатся, - добавил хаосит. - Скоро вы сможете пользоваться лучшей медициной, плодами научных исследований и многим другим. Возможности для отдыха также расширятся, ну и ежегодный отпуск на Земле.
        Он отслеживал эмоциональный отклик и уловил, что особенно всем понравились слова про отпуск. Немудрено - Кошмар был довольно мрачным местом. Для людей здесь было непривычно находиться без перерывов.
        - Меня долго не было, и прежде, чем я перейду к делу, хочу спросить, не появилось ли ко мне каких-нибудь вопросов или важных сообщений? - произнес Игнат.
        Все переглянулись, но похоже, каких-то предложений и вопросов не было. В целом люди пребывали в положительном состоянии духа, что было хорошим моментом.
        Внезапно высказалась Катран.
        - Я наладила добычу вашей электроэнергии из ядра одного монстра. Его хватит на пару десятков дней для всей базы, - произнесла она. - А то жжете свое топливо. Воняет.
        Произнесла она это будто так, между делом, будто походя, почти случайно решила вопрос.
        - Это отличная новость! - улыбнулся он. - Аплодисменты нашим союзникам.
        Все послушно захлопали. Катран сделала такое лицо, будто ей все равно, но внутренне явно испытывала гордость.
        «Это мотивирует её работать усерднее», - подумал Игнат.
        - Итак, если на этом закончили, то перейдем к главному, - сказал он. - Хаммер готов пройти перерождение на мета-уровень.
        Невольно все взгляды обратились к абсолютно спокойному американцу. В них читалось удивление, толика зависти. Каждый сверх на базе видел мощь Игната, преодолевшего порог. Невольно это стало мотивирующим для многих.
        Игнат же наоборот ощутил давление. Если предстоящее перерождение закончится провалом, то он не только лишится крайне важного командира, это будет моральный удар по всем. Оплошать было нельзя, и Игнат не стал скрывать эту мысль от других.
        - Мы не можем провалиться, - произнес он. - Все наши воины и вы в том числе должны увидеть и понять, что в переходе нет ничего невозможного.
        От присутствующих повеяло согласием.
        - Поэтому мы задействуем все, что нужно, чтобы дать Хаммеру максимум возможностей, - он повернулся к принцессе Кристалл. - Катран, расскажи о твари, что ты нашла для Хаммера, и что нам надо делать.
        Изыскания Катран в разведке действительно дали хорошие результаты. Беспилотники, оснащенные ее артефактами, получили возможность не только сканировать фон, но и определять тип энергии. Именно таким образом она исследовала отдаленные от границ районы, зафиксировав присутствие мощных существ. Одно из них умело манипулировать особым силовым полем, уж больно похожим на силу Хаммера.
        - Значит, монстр находится в глубоком каньоне, - произнес Игнат, разглядывая карты. - Где до кучи обложился своими энергетическими барьерами.
        - Этот будет крепким орешком, - кивнула Катран. - На своей территории он даст нам серьезный отпор.
        Игнат кивнул, соглашаясь с доводами. Но сегодня это была не только его головная боль.
        - Хаммер, - обратился он к американцу. - Раз этот монстр нужен тебе, тебе и придумывать план.
        Его подчиненный хмуро кивнул, понимая справедливость этого утверждения.
        - Ты можешь рассчитывать на вооруженные силы базы и мою помощь в захвате твари, - продолжил Игнат. - Верно, парни?
        Зал заполнился подтверждающими криками. Люди действительно были не против помочь.
        - Но убийство монстра и последующий ритуал - это твоя личная битва, - добавил Игнат. - Не задерживайся с разработкой плана. Ты понял?
        - Есть, босс, - ответил американец.
        - Вот и хорошо, - удовлетворенно ответил Игнат. - Все свободны.
        Все покинули зал, остался только Хаммер, задумчиво глядящий на карту. Мыслями он уже был в задании.
        - Ах да, - добавил Игнат, будто что-то забыл. - От своих обязанностей ты тоже не освобождаешься. Если что, я на связи.
        Ощущая спиной укоряющий взгляд, он покинул помещение, а за ним и штаб.
        «Хаммер человек обстоятельный, у него уйдет время на разработку плана, - подумал Игнат. - А значит, у меня есть минимум несколько суток».
        Мужчина наконец смог вернуться к своим целям. У него была громада планов после возвращения на базу. Игнат устал заниматься политикой и дипломатией последние дни и неистово желал приступить к чему-то более интересному.
        «Первым делом надо посмотреть, как там мои драконы, - решил он. - Этих тварей надо как можно быстрее приводить в боеспособность».
        И тут же в голове встала непростая задача: а как? Три дракона представляли собой разумы сильных адептов, закованные в скелет нежити метауровня. За прошедшее время они давно обезумели, из-за чего Игнату пришлось зачистить их воспоминания. Как теперь научить их сражаться и довести контроль над нежитью до приемлемого в бою уровня?
        «И с кристаллизацией Хаоса не лучше, - подумал Игнат. - Черт. Да и переход на метауровень в характеристиках значится как незавершенный, но я так и не нашел пути».
        Окончание закалки, кристаллизация Хаоса и Драконы - три направления, что дадут хорошую прибавку к силе. И вот незадача, Игнат понял, что везде у него наблюдается затык. Попытки не дали результата, а новых предположений и вариантов разум хаосита пока не нашел.
        Поняв, что не может найти выхода, Игнат сделал, как поступал раньше в таких ситуациях. Он полностью отбросил мысли о работе. Осмотревшись на улице перед штабными зданиями, мужчина направился в сторону своего особняка.
        Повсюду царила суета. Даже на территории базы что-то доделывали и реконструировали. Тут и там слышался звук работающих инструментов. Туда-сюда сновали работники инфраструктуры, причем взгляд хаосита видел много новых лиц. Новеньких заметить было не трудно - они то и дело поглядывали на сверкающие синими вспышками тучи над головой и замирали, словно очарованные.
        Игнат обратил внимание на спецодежду персонала. Вся она имела один стиль и дизайн. Отличия виделись в цвете и наличии светоотражающих полос на груди и спине. Они отражали сферу, где работает человек, и его уровень должности. Для женщин костюмы были приталены, позволяя выглядеть изящно. Это был на первый взгляд незначительный, но психологически важный момент.
        «Все же головастые ребята придумали», - удовлетворенно подумал Игнат.
        Он вспомнил, что за такие мелочи отвечают европейские подрядчики. Что ни говори, а умеют те продумывать такие вещи.
        Рассуждая о незначительном, чтобы отвлечься от проблем, он двигался в сторону своего особняка. Люди, завидев его, реагировали по-разному. Привычные здоровались, боевики из опытных просто кивали. Новички же пугались, ойкали и блеяли что-то дрожащим голосом. Для этих Холод был ужасающим монстром.
        Игнат невольно ощутил гордость. Эта база продолжала увеличиваться и крепчать. И что самое главное - все её ресурсы будут направлены на достижение его, Игната, целей. Тысячи людей здесь и еще больше на Земле будут трудиться, потому что это надо ему.
        «Слезь с небес, - одернул он себя. - А то голова закружится».
        И все же от таких мыслей настроение пошло на поправку.
        «Сейчас еще сполоснусь, перекушу, - подумал хаосит. - И буду как огурчик».
        Последние дни он чувствовал себя загнанной лошадью. Нет, физически он не устал, дело скорее было в психике. Требовалась передышка в тишине и спокойствии, чтобы обдумать свои идеи. Именно в такие моменты мозг находил решения.
        Продолжая наблюдать за потоком людей, Игнат вновь отметил, что женщин стало намного больше. Часть из них была альтийками, но глаз уже не обращал внимания на иной цвет кожи и внешность, привыкнув к ним. Тем более те хоть и выглядели экзотически, но соответствовали человеческим представлениям о красоте.
        Внезапно Игнат увидел знакомое лицо среди синекожих девиц. Это была Авейна. Как и Катран, она была артефактором, но в отличие от более многопрофильной принцессы Кристалл, фокусировалась на создании рабских ошейников и работе с приборами с Аль’та.
        «Погоди-ка, - в голове Игната вспыхнула идея. - Рабские ошейники… управление существами…»
        Дальше он уже не терял времени, чтобы не упустить женщину.
        - Авейна, - негромко произнес он, но ментальный призыв не дал альтийке прослушать.
        Вздрогнув, та остановилась и повернулась, безошибочно найдя мужчину взглядом.
        - Привет, - кивнул хаосит. - Есть дело, пошли.
        Альтийка огляделась по сторонам, видимо, сбитая с толку столь резкой просьбой, но быстро взяла себя в руки и поспешила за Игнатом. Тот молчал, пока они двигались по шумной улице. Но вскоре они оказались в куда более тихом переулке.
        - Господин, - Авейна уже взяла себя в руки. - Могу я поинтересоваться, куда мы идем?
        - Ко мне домой, - просто ответил Игнат. - Попьем чаю и обсудим пару дел.
        Краем глаза он отслеживал реакцию альтийки. Формулировка его ответа была расплывчатой. Возможно, из-за этого альтийку охватило легкое беспокойство. Однако негативными эмоциями она не фонила. Из уважения к артефакторше Игнат не стал долго томить её в безвестности.
        - Меня интересует твое ремесло, - произнес он. - Скажи, эти рабские ошейники - какой спектр возможностей они имеют?
        - Технологии рабского ошейника были переданы нам Корпусом Порядка, - ответила после заминки Авейна. - Сфера их использования широка. Мы используем самые упрощенные версии.
        Могло показаться странным, что Корпус, который считали оплотом добра, имел такие технологии, но лишь на первый взгляд. Сама философия Порядка стремилась к наблюдению, проверке и контролю. Работорговля никак не конфликтовала с их мировоззрением.
        - Это хорошо, - кивнул Игнат. - Сейчас придем ко мне, и я расскажу подробнее.
        Более не отвлекаясь на разговоры, они быстро дошли до его дома. Уже в просторном холле их встретила служанка. Она тут же согнулась перед хаоситом в поклоне, но Игнат успел перехватить её взгляд на Авейну. В эмоциях тут же отразился негатив.
        Это не было удивительным. Среди соплеменников уважения Авейна не сыскала, ведь именно альтийцы и становились целью для ее работы. Мало кто из них понимал, что именно рабские ошейники спасли их от тотального геноцида со стороны землян.
        - Это моя дорогая гостья, - строго произнес Игнат. - Завари нам земного чаю.
        - Конечно, господин, - закивала испугавшаяся служанка.
        Авейна и Игнат прошли на задний двор. С момента появления живой зелени сидеть здесь и пить чай стало настоящей отдушиной. Именно поэтому сюда и спешил Игнат.
        - Так вот, по поводу моего дела, - начал он, едва им принесли чай. - Мне нужно средство контроля и не только… на существ метауровня, относящихся к нежити.
        - Но нежить не… - начала было альтийка, но была остановлена жестом.
        - Сначала выслушай, - кивнул мужчина.
        Скрывать что-то было бессмысленно, да и глупо. Поэтому Игнат выложил все о драконах и их сути. Альтийка поначалу была настроена скептично, но постепенно вникла и заинтересовалась делом.
        Когда он закончил говорить, от альтийки повеяло серьезными раздумьями. Она молчала несколько минут, прежде чем снова открыла рот.
        - Мне нужно увидеть этих существ, - уверенно произнесла женщина. - Осмотреть и провести исследования. Потом я скажу точнее.
        - Да не вопрос, - отозвался Игнат с чувством душевного подъема: возможно с её помощью дело сдвинется с мертвой точки.
        - И еще, - добавила Авейна. - Наверняка если и подойдут мои артефакты, потребуется работать с нестандартными конфигурациями и усложненными конструктами.
        - Я верю в тебя, - подбодрил ее Игнат.
        - Я тоже, но дело не в этом, - женщина чуть нахмурилась. - Некоторые научные изыскания и инструменты мне так и не вернули. Хоть я и просила, но их не отдает та женщина с красными глазами.
        Игнат мгновенно понял, о ком она говорит. Катран и правда гребла под себя все, что не приколочено. Обобрать бесправную альтийку - вполне в её репертуаре.
        - Я обязательно решу этот вопрос, - произнес он. - А пока предлагаю посмотреть на моих драконов.
        - Конечно, господин, - в эмоциях альтийки ощутилось довольство. Она явно невзлюбила Катран и надеялась, что той влетит.
        - Что ж, - Игнат поставил на стол пустую уже чашку. - Полетели, я уже распорядился насчет вертолетов.
        Он поднялся, чувствуя энтузиазм.
        Три дракона должны были превратиться в сильные козыри.
        Глава 25
        Вид могильника с гигантскими костями, простирающимися на десятки метров вверх, впечатлил и напугал Авейну. Ну, а когда затихло эхо стрекота вертолета, они погрузились в мертвую тишину, что только усилило давление этого места. Альтийка совершенно земным жестом вжала голову в плечи.
        Как раз в этот момент она заметила движение. Тут и там из недр могильника начали появляться скелеты гигантских монстров, охваченные покровом синеватой энергии. Нежить была обычной, а покровом ее наделял метазверь, делая в разы опаснее.
        Пока Игнат рассматривал костяных тварей с научным интересом, Авейну обуял ужас. Поняв, что совсем забыл, как действует нежить на простых существ, мужчина поспешил успокоить свою спутницу.
        - Не бойся, - сказал он. - Сейчас здесь обитают существа, ставшие нашими союзниками. Мы в безопасности.
        Он связался с разумом метазверя, чье сознание окутывало все вокруг. Монстр дружелюбием не пылал, но просьбу выполнил. Ускорившись, нежить тут же исчезла, давая гостям возможность углубиться в могильник.
        - Ну вот видишь, - попытался успокоить женщину Игнат. - Здесь все свои.
        Авейна немудреную шутку не поняла, но с ужасом справилась. Альтийка обладала отменной волей и характером, чтобы побороть его.
        Справившись с трудностями, путники продолжили движение. Вскоре, ориентируясь на ощущения, Игнат привел альтийку к цели пути. За очередной костяной громадой им открылось свободное пространство. Вернее, свободным оно было раньше. Сейчас его заняли три костяных дракона, охваченные призрачным свечением.
        Игнат услышал, как у Авейны перехватило дыхание. Воздух здесь был буквально насыщен опасностью. Три этих твари в сумме обладали мощью, способной опустошить целые страны Земли мирных времен.
        Несколько мгновений понадобилось Авейне, чтобы прийти в себя. Наконец, её рассудок подавил страх, зациклившись на мыслях о работе.
        - Это они, - скорее утвердительно, чем вопросительно произнесла альтийка, будто до этого не верила рассказу.
        - Как видишь, - кивнул Игнат. - Эти существа могут здорово поднять нашу боеспособность. А скоро нам понадобится всё.
        Хоть и опасливо, но вполне уверенно Авейна подошла к ближайшему монстру. Положив на землю чемодан, она достала какие-то сканирующие артефакты.
        - Они точно не ответят на сканирование? - спросила она напоследок. Увидев кивок, женщина ответила. - Тогда мне понадобится около часа для первых выводов.
        - Как скажешь, - кивнул Игнат.
        Он уже ощутил приближение еще одного монстра, а потому знал, чем себя занять.
        - Ну, Бамб, - крикнул он. - Выходи давай, чего застыл?
        Медленно, будто стесняясь, из-за обломка гигантской стены появился Бамбик. Игнат рассмотрел своего питомца. Уже не было того маленького несуразного на вид мопса. Вместо него стоял крупный зверь размером с молодого теленка.
        - Смотрю, мамаша тебя неплохо кормит, - хмыкнул Игнат.
        Пес на это утвердительно уркнул и все же, не выдержав, метнулся к Игнату.
        - Тихо-тихо, - усмехнулся хаосит, едва не сбитый этой массой. - Зашибешь ведь.
        Он идентифицировал пса, но никаких особых изменений не увидел. За прошедшие дни его просто откормили. Также Бамбик начал применять гибридную стихию расщепления, полученную от метазверя.
        Как боевая единица он был все же слабоват, но ни в какой бой его ни Игнат, ни тем более «мамочка» отправлять не собирались. Для хаосита он был ценнее как мост для контактов с метазверем и его армией нежити. А для метазверя Бамбик стал смыслом жизни.
        Немного поигравшись, Игнат через Бамбика вошел в контакт с его родительницей. Общалась та неохотно, но зато давала себя сканировать, чем хаосит и занялся. Его интересовала больше не гибридная стихия расщепления, что уступала Хаосу, а методы управления нежитью.
        К сожалению, здесь Игнат пути решения не нашел. Метазверь представлял собой особую форму существования в неживом теле. Он был почти как нежить, но отличался наличием живого сознания. Игнат, который был живым разумным, просто не мог использовать его методы. Или пока не знал, как.
        От изучения метазверя его отвлекла Авейна через полтора часа.
        - Ну что? - спросил с искренней надеждой Игнат. - Вы нашли какие-то варианты?
        Он уже не удивился бы, если и этот путь закончился бы тупиком, но женщина его обрадовала.
        - Вполне, - не без гордости произнесла она. - Во-первых по управлению этими существами. Есть довольно распространенные артефакты ментальной связки. Их применяли особые боевые группы для мгновенной связи друг с другом.
        - Занятная штука, - сказал Игнат. Он хоть и мог заставить монстров делать то, что нужно, но это был очень неуклюжий способ передачи приказов через мыслеобразы. В бою такой метод был неэффективным и отнимал бы ресурсы мозга.
        - Сеть состоит из управляющего артефакта и принимающих сателлитов, - объяснила Авейна. - Связь применялась между хозяевами и боевыми рабами. Она допускала некоторую вольность в выполнении приказов, но при нужде можно было заставить подчиненного погибнуть, чтобы спасти хозяина.
        Слушая, Игнат понял, что ему действительно не помешала бы эта штука.
        - Звучит уж слишком хорошо, - произнес он. - Какие-то побочные эффекты есть?
        - Связь двусторонняя, - подумав, ответила Авейна, - Иногда при длительном контакте это вызывает проблемы. Эмоции участников связки могут смешиваться.
        Игнат задумался. Сознание драконов не должно быть излишне эмоциональным. Все же это нежить.
        - Подходит, - наконец кивнул он. - Единственное, смогут ли артефакты действовать на метасуществ?
        - Подавление и подчинение идет не от артефакта, а от хозяина связки, - пожала плечами Авейна. - Так что тут вопрос, хватит ли вашей воли.
        Игнат удовлетворенно кивнул. Да, предложенный способ не был волшебным решением всех проблем, но от того еще более походил на рабочий.
        - А что с обучением монстров? - с надеждой спросил он. - Управлять хорошо, но пока их разум, словно чистый лист.
        Тут его мечтам было не суждено сбыться.
        - С этим я помочь не могу, - пожала плечами Авейна. - Ах да, и для сбора артефактов мне нужны инструменты и информационные базы… отнятые той женщиной.
        - Да-да. Я свяжусь немедленно, - кивнул Игнат. - Совместим приятное с полезным.
        После того, как Авейна предложила неплохой способ, Игнат понял, что зря все это время недооценивал артефакторов и научников. А ведь они уже давно работали и активно «осваивали» бюджеты. На людей пока надежды не было, но вот Катран…
        Связь быстро наладилась. Игнат ощутил контакт с разумом ксеноса.
        «ДА»? - отозвалась Катран.
        От нее веяло настроениями занятости и нетерпения. Кажется, её отвлекли от очередного эксперимента.
        Игнат хотел было сходу затребовать с неё инструменты и информацию, но тут ему в голову пришло, что после этого ксенос куда меньше захочет помогать. Уж слишком велика в ее личности была доля скупости, чтобы расстаться с чем-то, уже принятым, как свое.
        «СЛУШАЙ, - обратился к ней Игнат. - НАДО НАУЧИТЬ НЕЖИТЬ БЫТЬ НЕЖИТЬЮ».
        От Катран повеяло недоумением, но отправленный ей мыслепакет сразу же разъяснил все, как надо.
        «ХОТЬ РАЗУМ И ПЕРЕНЕСЕН, НЕ ВИЖУ НИКАКОЙ ПРОБЛЕМЫ, - от Катран повеяло раздражением, что к ней обратились с абсолютно глупой просьбой. - НАДО ПРОСТО УСИЛИТЬ МЕРТВЕЦКОЕ НАЧАЛО, ПРОБУДИТЬ ИХ ГОЛОД. ПОВЕРЬ, ДАЛЬШЕ ЭТИ ТВАРИ САМИ БЫСТРО СОРИЕНТИРУЮТСЯ И ОСВОЯТ СВОИ СПОСОБНОСТИ. ОСОБЕННО, ЕСЛИ ИХ СТОЛКНУТЬ С КЕМ-ТО СИЛЬНЫМ».
        «А КОНТРОЛЬ НАД НИМИ? - задал резонный вопрос Игнат. - ОН НЕ СПАДЕТ»?.
        «КОНТРОЛЬ НАДО ВШИТЬ ЗАРАНЕЕ, - мысленно кивнула Катран. - А ПОТОМ ОТПРАВИТЬ ИХ В ГОЛОДНЫЙ РАЖ».
        Игнат мысленно дал себе пощечину. Он так привык всего добиваться в одиночку, что едва не упустил решение задачи.
        «А ведь я сам развивал базу, чтобы мне стало легче, - посетовал он сам себе. - И едва не пропустил мимо носа решение».
        «СПАСИБО. ТОГДА ОТ ТЕБЯ МНЕ ПОТРЕБУЕТСЯ СРЕДСТВО, ЧТОБЫ ВЗБОДРИТЬ ЭТИХ ТВАРЕЙ, - кивнул он. - И ИНСТРУМЕНТЫ И МАТЕРИАЛЫ АВЕЙНЕ. ОНА СДЕЛАЕТ МНЕ АРТЕФАКТЫ ПОДЧИНЕНИЯ».
        Только он отправил последнюю мысль, как ментальный фон Катран изменился мгновенно. Игнат ощутил, что та без боя ничего отдавать не будет.
        «КАКАЯ ЕЩЕ АВЕЙНА»? - спросила она.
        Тем не менее, хаосит ощутил, что Катран догадывается, кого он имел в виду.
        «АЛЬТИЙКА, У КОТОРОЙ ТЫ ЗАБРАЛА ИНСТРУМЕНТЫ И МАТЕРИАЛЫ ПО КОНТРОЛИРУЮЩИМ АРТЕФАКТАМ, - пояснил он. - ОНА ПРОСИЛА ИХ НАЗАД, ЧТОБЫ ВЫПОЛНИТЬ ЗАКАЗ ДЛЯ МЕНЯ».
        «ЭТА ЖАЛКАЯ РЕМЕСЛЕННИЦА, - мысленно цыкнула Катран, - ЭТИ ИНСТРУМЕНТЫ И ДАННЫЕ НЕ ЕЁ. ОНИ ПРИНАДЛЕЖАТ КОРПУСУ ПОРЯДКА. Я УЖЕ РАЗОБРАЛАСЬ И СДЕЛАЮ ВСЕ АРТЕФАКТЫ САМА, А ЕЁ МОЖЕТЕ ОТПРАВИТЬ ОБРАТНО ВОЗИТЬСЯ С ГРЯЗНЫМИ РАБАМИ»!.
        Игнат невольно посмотрел на Авейну. Та ожидала рядом, выглядя уязвимо и одиноко посреди страшного могильника.
        «КАТРАН, - Игнат добавил в эмоции жесткости. - ЕЩЕ РАЗ СКАЖЕШЬ, ЧТО МНЕ ДЕЛАТЬ, И САМА ОТПРАВИШЬСЯ ВОЗИТЬСЯ С ГРЯЗНЫМИ РАБАМИ. ТЫ МЕНЯ ПОНЯЛА»?.
        До принцессы через мыслесвязь дошли только отголоски его ментальной силы и поднявшегося недовольства, но хватило и этого. От неё повеяло опасением.
        «ПРОШУ ПРОЩЕНИЯ, ВЛАДЫКА, - быстро ответила она. - Я УВЛЕКЛАСЬ РАБОТОЙ И СКАЗАЛА, НЕ ПОДУМАВ».
        Однако Игнат не особо впечатлился её раскаянием. Вполне возможно, сейчас его аккуратно пробовали на зуб. Не стоило забывать, что Катран - это не симпатичная, вечно хмурая девушка со светящимися глазами. Это безжалостный ксенос, которая без моральных терзаний использовала в своих опытах живых существ.
        «Впрочем, и эта тоже не овечка», - подумал он, взглянув на альтийку.
        Тем не менее, он уже дал обещание и собирался его исполнить, а не идти на поводу у Катран.
        «Я РАСПОРЯЖУСЬ НАСЧЕТ ВЕРТОЛЕТА, - обратился он к Катран. - БЕРИ ВСЕ НЕОБХОДИМЫЕ ИНСТРУМЕНТЫ, ПОМОЩНИКОВ, ЕСЛИ НАДО, И ВЫЛЕТАЙ К КОСТЯНОМУ МОГИЛЬНИКУ. ДА ПОБЫСТРЕЕ».
        «ЕСТЬ, ВЛАДЫКА»! - буквально вскинулась Катран.
        «В БЛИЖАЙШЕЕ ВРЕМЯ ТЫ БУДЕШЬ РАБОТАТЬ С, КАК ТЫ ВЫРАЗИЛАСЬ, „РЕМЕСЛЕННИЦЕЙ“ ВМЕСТЕ, - кивнул Игнат. - И ЧТОБ Я НЕ ЗАМЕТИЛ НИКАКИХ ПОМЕХ ДЕЛУ».
        Катран ответила подтверждением, после чего связь была разорвана.
        Теперь оставалось только ждать. Авейна вернулась к исследованию замерших в своей мёртвой спячке драконов, а Игнат задумался.
        «Значит, она сказала растормошить голод нежити и отправить на выгул, - подумал он. - А ведь и правда звучит хорошо».
        Его мысли вернулись к Хаммеру, которому надо было помочь с опасной тварью. Возможно, эти два дела стоило совместить.

* * *
        Западнее территорий землян протянулась обширная пустыня. Словно опасаясь чего-то, обитатели прочих развалин из гиблых миров не посягали на эти земли.
        Сам по себе пустырь в пару сотен километров ничего особого из себя не представлял. Примечательным было только одно - гигантская трещина, разделившая его на две равных части. Безумно глубокая, она прятала содержимое своих глубин в непроглядной тьме.
        В последнее время опытный наблюдатель мог бы заметить, что вокруг разлома стало неспокойно. Высоко в небе летали почти незаметные технологические устройства, чьи объективы пристально вглядывались во тьму трещины. Помимо этого то и дело по территории расходились сканирующие навыки невидимых наблюдателей.
        Все попытки разнюхать натыкались лишь на одно и то же. Глубины разлома были наглухо защищены особой энергией. Словно непроходимый защитный барьер, она сдерживала поползновения незваных гостей.
        Остаться в одиночестве и спокойствии у монстра не вышло. Несмотря на то, что он смог скрыть свое логово от алчных взоров, сама его сила была изучена и признана желанным трофеем. Неудивительно, ведь он столкнулся с человечеством - одной из самых жадных рас миров силы.
        Сегодня, казалось бы, ничего не изменилось. Высоко в небе вновь висел разведчик. Снова защитное поле попытались просканировать. Однако затаившийся в разломе монстр был напряженнее обычного. Как метасущество он обладал обостренным чутьем и интуицией. И чувства ему говорили, что скоро его ждет схватка за свою жизнь.

* * *
        В мобильном оперативном штабе царила напряженная обстановка. Взгляды присутствующих сконцентрировались на двух крупных экранах. На одном было изображение, передаваемое в прямом эфире с беспилотников. Черно-белая местность расцвечивалась разноцветными пятнами энергетических полей и сигнатур.
        «Сканеры, установленные Катран, стали просто незаменимыми», - подумал Игнат.
        Он перевел взгляд на второй экран. Этот давал картинку той же местности, но обработанную нейросетями и оттого более понятную. Точки перемещающихся объектов были помечены разными иконками и стрелками, показывающими маршрут передвижения.
        Сейчас самой подвижной была группа точек, помеченная иконкой в виде черепа. Именно таким незамысловатым знаком обозначали подчиненную метазверю нежить. Она должна была сделать первый ход в будущем плане.
        - Мертвяки подошли к цели, - произнес оператор связи. - Скоро должны отправиться обратно.
        Обойдя равнину по краю, нежить сейчас подошла к засохшему лесу, где жила довольно крупная стая тварей, похожих на мутировавших динозавров.
        В зале застыла напряженная тишина. Присутствующие наблюдали, как, растянувшись в цепочку, нежить окружила лес, после чего начала наступать. Более слабые твари уже почуяли опасность. Опасаясь нежити, они начали отступать в единственном свободном направлении - то есть, к равнине.
        - Есть успех! - произнес оператор. - Тварей загоняют в сторону каньона.
        Происходящее являлось ничем иным, как аналогом загонной охоты. Сейчас монстров погонят прямо к каньону, где им и предстоит стать наживкой.
        «Первый пункт есть, - мысленно кивнул Игнат. - Скоро начнется»
        На карте появилась новая иконка в виде мяса на косточке. Так нейросеть подсветила стаю монстров из леса. Желая уйти от стычки с нежитью, они смещались в сторону каньона.
        - Ориентировочное время подхода к каньону около получаса, - произнес оператор и повернулся к Игнату. - Сэр?
        - Принял, - кивнул Игнат.
        Первым делом он прикоснулся к вискам. Вместо кожи пальцы ощутили теплые металлические накладки. Артефакт ментальной связки активировался. Разум Игната посетило непривычное ощущение, будто он разделился на несколько тел.
        Хаосит ощутил пустое сознание драконов. Тут же пришло понимание, что он может давить на них и даже давать приказы, однако пользы от этого будет ноль. Могучие монстры мало того, что имели пустые разумы, так еще и пребывали в спячке. Впрочем, последнее было легко исправить.
        - Свяжитесь с Катран, - произнес Игнат, продолжая концентрироваться на разуме драконов. - Пусть начинает.
        - Есть, сэр, - отозвался связист.
        Минута пошла за минутой. Сейчас, когда план замер перед самым опасным моментом, время тянулось, словно густая патока.
        Прошло еще с четверть часа, когда Игнат ощутил перемены. Он понял, что в какой-то момент разум нежити стал пробуждаться. Словно компьютеры без операционной системы, твари пришли в сознание, но ничего не делали.
        - Сэр, - обратился связной. - Госпожа Катран сказала, что начинает активацию драконов.
        - Принял, - бросил Игнат, который уже и сам начал улавливать первые отголоски.
        Он будто ощутил голод, но не свой, а исходящий от драконов. Тот медленно усиливался, попутно обрастая все новыми нотками. Игнат ощутил, как вместе с голодом пришли какая-то безумная, потусторонняя злоба и желание убивать.
        «Наверное это и ощущает нежить, когда чует живых», - подумал он.
        В какой-то момент Игнат посмотрел на спину стоящего рядом офицера и захотел убить его. Встряхнув головой, он подавил сторонние мысли. Полностью разорвать связь он не мог, поэтому следовало контролировать разум.
        Наконец Игнат понял, что твари полностью пробудились. Охваченные безумием, монстры превратились в сгустки голода и желания убивать.
        Сейчас от хаосита требовалось только одно - показать алчущей нежити цель. Место, где можно будет пировать вдоволь и отнимать чужие жизни. Таким местом был каньон, где скоро должна была разразиться битва.
        Глава 26
        Еще несколько часов назад на равнине царствовали тишина и покой. Но постепенно безмолвие этого места начали нарушать незваные гости.
        Первые предпосылки будущей бури оказались почти незаметными. Невидимые простому взгляду навыки шарили по округе, сканируя и изучая пространство. В ответ на них в глубине разлома будто сгустилось чье-то недовольство, переходящее в угрозу.
        Подобное происходило и в предыдущие дни, но сегодня на этом не закончилось. Прошло еще несколько часов, как воздух наполнился отголосками далекого шума. Где-то на краю равнины возникло пылевое облако, поднятое множеством несущихся существ. И двигались они прямиком к разлому.
        Напряжение в воздухе сгустилось. Скоро стал отчетливо слышен топот целого стада. Сухая, потрескавшаяся земля едва заметно вибрировала. Из-за этого то и дело со стен разлома откалывались камни и летели вниз, подогревая раздражение хозяина этих мест.
        Шум быстро нарастал. В нем уже отчетливо распознавались визгливые крики и рычание толпы тварей, что неслись к каньону. В их голосах ощущался страх. Неудивительно, ведь монстры двигались сюда не по своей воле. Их терпеливо загоняли к будущей ловушке.
        Спустя десяток минут у каньона уже стоял нестерпимый грохот. Более сотни крупных тварей приближались к пропасти. Будучи существами силы, они уже почуяли, что впереди глубокий провал. Обладая лишь звериным интеллектом, монстры позволили загнать себя в ловушку. Однако это не значило, что они легко сдадутся.
        Кру-у-у-у-у-у! Раздался заливистый вой вожака.
        Несущееся вперед стадо тут же начало сбавлять темп бега. Хвост стаи, состоящий из самых сильных особей, развернулся, готовый защищаться от приближающейся нежити. В то же время, подчиняясь древним инстинктам, детенышей и самок укрыли в центре стада.
        Выставив сильнейших самцов впереди, стадо остановилось недалеко от провала. Казалось бы, нежить сейчас быстро догонит остановившуюся дичь, и начнется жатва. И действительно, цепочка полыхающих мертвенно-синим светом скелетов быстро приближалась. Однако в какой-то момент они начали резко сбавлять скорость, что было совсем нетипично для нежити. Терзаемая жаждой отнимать жизнь, та не умела себя контролировать.
        Замерли в напряжении монстры, готовые сражаться за свой прайд. Затихла и нежить, подчинявшаяся приказу своего кукловода. В долине снова наступила тишина, только сейчас она не обманула бы даже слепца. То было затишье перед бурей.
        Нежить застыла без движения, будто выбирая кого посочнее. Окруженные у разлома монстры рычали, инстинктивно стараясь показать свою готовность бороться, чтобы отпугнуть хищника. К сожалению, их оппонентам страх был неведом.
        Затаившийся в глубинах разлома зверь наблюдал за происходящим. Как метасущество он обладал способностью излучать вокруг себя особое поле. В нем он мог создавать немыслимой крепости барьеры, годившиеся как для защиты, так и для нападения. Эта энергия полностью отражала его суть и характер. Терпеливый и спокойный, он был готов годами сидеть в засаде, чтобы нанести одну, но смертельную атаку.
        Не изменил он своей тактике и сейчас. Этот монстр мог бы легко с помощью поля утащить все стадо себе, а потом защититься от нежити. Однако чутье метасущества говорило, что происходит что-то более масштабное.
        Приближение новых участников этой странной стычки заметил именно метазверь. Стоило ему понять, что это за гости, как он ощетинился в ощущении предстоящей беды.
        Наконец грохот и гнетущую ауру заметили и звери. Повернувшись в ту сторону, откуда исходило это тлетворное веяние, они увидели насколько пугающую, настолько и странную картину.
        Это были три костяных монстра с крыльями. Помимо размеров с многоэтажный дом, они излучали чудовищное давление метасуществ. Вкупе с жаждой убийства и ненавистью твари действительно ужасали.
        Однако двигались они странно - то и дело спотыкались, словно пьяные. Один из драконов, торопившийся больше всех, и вовсе запнулся о свою же лапу. С грохотом упав, он пропахал в сухой земле глубокий ров. Нисколько не смутившись этого происшествия, он быстро поднялся и вновь рванул вперед, к желанной добыче.
        Неуклюжими движениями все три дракона напоминали новорожденных птенцов. Только едва ли у кого-нибудь повернулся б язык назвать их смешными.
        Запертым в ловушке зверям было не до раздумий над странными повадками нежити. С каждой секундой их ситуация ухудшалась.
        - К-р-р-р-р-р!
        Вожак вновь подал голос. Решив выбрать из трех зол меньшее, он дал команду напасть на загнавшую их сюда нежить. Это обещало множество жертв, но простая нежить внушала куда меньше страха, чем три приближающихся дракона.
        Заревев и заклокотав, чтобы вызвать в себе боевую ярость, стадо в едином порыве рвануло вперед, желая пробить путь к спасению. Однако нежить вновь проявила несвойственную ей организованность. Окутавшая костяки энергия рванула вперед, образуя мощный энергетический барьер. Первых же влетевших в него зверей охватило синее пламя, за считанные секунды поглотившее плоть.
        Стадо смешалось. Вожак вновь заклекотал, давая приказ остановиться. К этому времени боевой дух изменил почуявшим дыхание смерти монстрам. А грохот приближающихся титанических драконов становился все громче.
        Объятые жаждой убийства, они неслись вперед, не обращая внимания ни на что другое. В какой-то момент их безумная тяга сыграла положительную роль. Монстры так хотели нагнать добычу, что перестали запинаться и падать.
        Один из них, видимо, самый смышленый, резко ускорился. Размазавшись в пространстве, он в один миг сократил расстояние до стада и влетел в него, словно газонокосилка на сочную лужайку. Заработали острые когти на костяных лапах. Во все стороны полетели обрубки конечностей, куски плоти и брызги крови.
        Пытаясь защититься, звери применили свои навыки, напитывая чешую энергией. Вот только чего стоила их защита против метанежити? Дракон играючи рассекал и энергетические щиты, и крепкую броню, сея смерть.
        Стадо будто вздрогнуло, охваченное смертельным испугом. Именно в этот момент в него влетели еще два дракона. Не столь прыткие, как первый, они все равно сеяли смерть и панику. Происходящее на равнине превратилось в кровавую вакханалию.
        Вконец забыв о вожаке и стае, звери пытались просто разбежаться, чтобы спасти свою жизнь. Кто-то в слепом ужасе рванул к каньону, чтобы с испуганным ревом улететь в его тьму. Остальные попытались вырваться из кольца оцепления, но нежить смыкала ряды, помогая драконам в их кровавой трапезе.
        Счет убитых зверей пошел на десятки. К этому моменту поле боя окутывал кровавый туман. То была энергия жизни, от плотности ставшая заметной невооруженным взглядом. Она стягивалась и поглощалась безудержными в своей жажде драконами. Напитываясь дармовой силой, те будто стали двигаться быстрее и ловчее. Мертвенная энергия в недрах их скелетов замерцала ярче.
        Казалось, кровавое пиршество подошло к своей кульминации. Сейчас драконы уничтожат жертв и уйдут вместе с подчиненной нежитью восвояси. Однако на самом деле ничего не закончилось. Настало время вовлечь в действие последнего участника.
        Пока шло пиршество драконов, высоко над тучами занял свою позицию беспилотный бомбардировщик. Самолет был улучшен маскирующим покрытием. Вкупе с нулевым энергетическим фоном его появление вышло незаметным. Беспилотник кружил над полем, ожидая приказа.

* * *
        - Тайминг подходящий, сэр, - оперативный командир посмотрел на Игната. - Ждем вашего приказа.
        Игнат вздохнул, как перед прыжком в пропасть, после чего кивнул.
        - Начинайте бомбардировку, - произнес он.
        - Есть начать бомбардировку, - четко повторил начальник штаба.
        Игнат и все остальные машинально перевели взгляд на экран, передающий сигнал с камеры разведчиков. Изображение местности в черно-белых тонах раскрашивали яркие вспышки на месте, где буйствовали драконы. Так было еще пару минут, пока в центре каньона не расцвели три кислотно-зеленых вспышки.
        «Надеюсь, Катран не подведет», - подумал Игнат.
        За короткий срок они не смогли сделать бомбы, что пробьют щит метасущества, обитающего в глубине разлома. Решено было идти другим путем. Катран создала начинку из какой-то жуткой дряни, что на годы превратит каньон в отравленную зону. Для любящего тишину и незаметность метамонстра в его глубинах это должно было стать эффективной провокацией.
        Гулкий грохот разлетелся над равниной. Вслед за этим за пару секунд вырос ядовито-зеленый гриб. Убойная смесь из ядов и какой-то энергетической дряни в одно мгновение начала растекаться по каньону, отравляя его.
        Наблюдавший за этим Игнат с напряжением ждал хоть какого-то ответа от затаившейся там твари. И он дождался.
        «Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р!!!»
        Рокот, похожий на извержение вулкана, разлетелся по ментальному плану, словно буря. Сразу же вслед за ним из каньона вылетела черная тень, окутанная ядовитым шлейфом от взрыва.
        - Замечена цель! - закричал начальник штаба. - Внимание на цель.
        Один из мониторов сменил изображение. Теперь оно показывало темный силуэт, окутанный синими всполохами энергетического поля.
        - Активность! - закричал один из офицеров. - Он применяет навык!
        Игнат уже и сам видел. Не зная, на кого излить ярость, монстр ударил по драконам. Синеватая стена щита ударила их, словно таран. Всех троих с грохотом снесло в сторону. Под удар попали и остатки зверей, но этих мгновенно убило, превратив в кровавую кашу.
        Игнат продолжил ждать, наблюдая за происходящим.
        Тем временем отлетевшие от удара драконы медленно поднялись на лапы. Разгоряченные кровавой битвой, они больше не походили на тех безмозглых кукол. Именно этого и добивался Игнат, однако до нужного итога было еще далеко.
        Разъяренные внезапной атакой, три дракона рванули к обидчику. Однако монстр, выглядящий в объективах камер как темный силуэт, кажется, не особо обеспокоился.
        - Новый всплеск энергии! - закричал офицер штаба.
        Вспыхнуло синее поле. Остановив одного из драконов, оно буквально впечатало того в каменную равнину. Второй был остановлен точно таким же методом. Третий, самый прыткий, почти добрался до обидчика, как вокруг его шеи и лап появились синие кольца. Словно оковы, они остановили метанежить буквально в десятке метров от врага.
        «Они слишком глупо атакуют, - подумал наблюдающий за боем Игнат. - Прут в лоб, даже не используя свою силу».
        «ГОТОВЬСЯ, - пришло сообщение от Катран. - СЛЕДИ ЗА СОСТОЯНИЕМ СВОИХ ЗВЕРУШЕК И ЗАХВАТИ КОНТРОЛЬ В НУЖНЫЙ МОМЕНТ»!.
        «Я ПОНЯЛ», - кивнул Игнат.
        - Драконы скоро будут выведены из боя, - произнес он в штаб. - Готовьте наших парней. Хаммер!
        - Принял, - произнес американец, понявший все без разъяснений.
        Драконы тем временем не сдавались. Пока монстр держал в оковах навыков самого прыткого, два других вновь рванули в атаку. Не умея пользоваться своей силой, они вновь лезли напролом, желая разорвать ненавистного врага на куски. Грохот их бешенных прыжков донесся даже до мобильного штаба, расположенного и замаскированного на краю долины.
        Полыхнуло синее поле, подбивая ноги дракона и вновь валя его на изрытую почву. Игнат ощутил через ментальную связку полыхающую ненависть и ярость из-за недосягаемости врага и собственной слабости.
        Метазверь обратил внимание на другого дракона, тем же приемом стараясь сбить его наступление. Однако внезапно тот на инстинктах ушел в рывок, уворачиваясь от синего поля. Удивление зверюги позволило дракону подобраться почти вплотную. Обогнув застывшего в оковах собрата, он замахнулся когтистой лапой, желая нанести удар…
        Вспыхнула стена барьерного навыка. Находившегося так близко от успеха дракона снесло вдаль, ломая ребра и лапы.
        Через связь Игнат ощутил, как боевой задор покидает всех троих. Жажда крови ушла, вместо неё остался сильный противник и удручающая ситуация в бою. Это было поражение.
        «Вот оно, - кивнул Игнат. - Момент слабости».
        Он тут же активировал ментальную связку. Разум вновь будто разделился. Игнат ощутил себя на поле боя, в теле гигантской костяной туши, да не одной.
        «Я ПОМОГУ! - обратился он, передавая мысли визуальными образами. - ДЕЛАЙ, КАК Я ГОВОРЮ»!.
        Сломленный дракон, что был закован, кажется, был готов на любую помощь. Игнат тут же ощутил его готовность подчиняться и дал первый приказ выпустить свою энергию.
        Простейшая манипуляция с собственной силой вышла у дракона мгновенно. Скелет нежити окутала энергетическая оболочка. Она тут же продавила и растворила оковы, давая свободу. Не замедлив воспользоваться этим, он тут же рванул вперед к ничего не подозревающему врагу.
        «Нет! - мысленно крикнул Игнат. - В сторону!»
        Дракон повиновался, рывком уйдя в бок. Тут же в то место, где он был, ударила стена барьерной техники. Метазверь вновь ошибся, и на этот раз фатально. Окутанная призрачным сиянием когтистая лапа дракона ударила его в бок, пробивая броню.
        Удар нанес глубокую рану, открывая изорванные внутренности. Хуже того, некротические эманации попали в плоть, отравляя её и отнимая жизнь. Всего одна удачная атака дракона по живому существу нанесла ужасающий ущерб. Такова была сила нежити, рожденной, только чтобы отнимать жизнь.
        - Р-А-А-А-А-А! - дикий рев сотряс всю округу. Вагончик мобильного штаба, казалось, содрогнулся. Благо, здесь была артефактная защита от ментальной составляющей. Иначе офицеры бы полегли.
        Получив порцию энергии, дракон восторжествовал. Игнат вновь дал ему приказ, но опьяневший, тот уже не слушал. Размахнувшись, он без раздумий нанес второй удар, за что тут же поплатился.
        Метазверя окутал плотный синий щит. Рывком он ударил во все стороны, сбивая дракона с ног. Атака раненого и разъяренного зверя была особенно сильна, поэтому дракону переломало лапы и ребра.
        Игнат понял, что на этом его питомцы потерпели окончательное поражение. Это не было удивительным, если учесть, что они не использовали свои навыки и способности. В то же время опытный метазверь работал на максимуме своих сил.
        Однако именно этого он и добивался. Именно у таких, сломанных, потерпевших поражение он и мог получить контроль. За что хаосит тут же взялся.
        «ОТСТУПАЙТЕ, - дал он ментальную команду. - БЫСТРО»!.
        Отброшенные драконы в этот раз не посмели ослушаться приказа. Все они поползли в стороны, благо метазверь не пытался их догнать. До крайности осторожный и к тому же раненный, он ощущал ловушку, а потому оставался на месте, защищенный своим полем.
        - Хаммер, - скомандовал Игнат. - Последняя фаза.
        Настало время захлопнуть ловушку. Игнат и Хаммер выбежали из вагончика штаба. Тут же они увидели в стороне рассеивающийся грибок после взрыва бомбы. Где-то там случилась и эпическая битва.
        «ГРУППЫ ЗАХВАТА, - обратился Игнат. - АКТИВИРУЙТЕ РЕЗОНАТОРЫ, КАК ТОЛЬКО МОНСТР ПОСТАВИТ ЩИТ».
        В ответ Игнат получил молчаливое подтверждение. Сейчас обладающие скоростными навыками сверхи быстро окружали раненного метамонстра. Они ждали хода Чемпиона Терры, и тот не заставил их ждать.
        Ускорившись, Игнат вошел в зону прямой видимости врага. Он увидел, как метазверь зализывает рану, пытаясь удалить из нее некротический яд. Не теряя времени, он тут же нанес удар чистым Хаосом.
        Изрытое поле боя пересек луч красно-синего пламени… но тут же растекся по вспыхнувшему щиту.
        «Давайте!» - дал команду Игнат.
        С разных сторон в щит воткнулись пять артефактов, похожих на копья. Под их воздействием тот замерцал, явно ослабляясь. И хотя поделки Катран так и не сняли защиту, но ослабили её достаточно.
        Напрягшись, Игнат нанес новую атаку. Поток Хаоса ударил в мерцающий щит. Часть его, как и прежде, растеклась по куполу, но остальная энергия все же попала на тело монстра.
        Крик боли и страданий разлетелся по округе. Метазверь задергался, охваченный хаотическим пламенем. Игнат активировал Взор, осматривая плотность его энергетической сигнатуры. Враг был все еще жив и опасен, но критически ослаблен.
        «БОЛЬШЕ МЫ НЕ МОЖЕМ ПОМОГАТЬ, - просигналил Игнат по мыслесвязи. - ХАММЕР, ТВОЙ ЧЕРЕД».
        «ПОНЯЛ, - ответил американец. - ВЫДВИГАЮСЬ».
        От него ощутилось плохо скрываемое беспокойство, но Хаммер, как всегда, был решителен. Игнат проводил его силуэт взглядом. Больше он ничем помочь не мог.
        «Ну, хоть свою задачу я выполнил», - подумал он.
        В отдалении его ждали три избитых, но получивших ценный опыт, а главное, послушных дракона. Сейчас самое время чтобы окончательно их подчинить.
        Глава 27
        Силовые поля Хаммера и монстра столкнулись, издав гулкий звук, эхом разлетевшийся по округе. Несмотря на изматывающий некротический яд и страшные раны, оставленные Хаосом, существо метауровня всеми силами цеплялось за жизнь. А их у твари было предостаточно. Хаммеру в этом бою легкой победы не ожидалось.
        Игнат перевел взгляд в сторону, где виднелись сигнатуры других отрядов, взявших место боя в окружение. Среди них он нашел Штейгера.
        «БУДЬ ГОТОВ ВМЕШАТЬСЯ И ЗАБРАТЬ ХАММЕРА, - обратился он через мыслеречь. - НО ТОЛЬКО В САМОЙ КРИТИЧЕСКОЙ СИТУАЦИИ».
        «ЗНАЮ, НЕ ВОПРОС», - ответил напряженный немец.
        Этот момент оговаривался за спиной Хаммера. Американец должен был быть уверен, что бой для него - без возможности спастись. Только ощущая дыхание смерти за спиной, он сможет выложиться полностью.
        «Тогда оставляю это на тебя», - кивнул Игнат.
        «Будет уверен, дружище, - усмехнулся немец. - Сегодня наш Молоток станет Суперменом».
        Игнат оборвал связь. У него времени наблюдать за битвой Хаммера не было. Сейчас перед хаоситом стояла задача окончательно закрыть вопрос с драконами.
        - Ну, ребята, - произнес Игнат. - Где вы там запрятались?
        Мужчина покинул бой, двигаясь по равнине в сторону, куда отступили зализывать раны три некродракона. Местность вокруг была испахана глубокими рытвинами и оврагами после боя. Чуть в стороне находилось настоящее кровавое озеро, заваленное ошметками тел разорванных зверей. Воздух то и дело содрогался от эха сталкивающихся навыков.
        Веном щупальцами помогал преодолевать глубокие овраги, оставшиеся после падения гигантских костяных туш. Игнат на это не обращал внимания, он всматривался вдаль, отслеживая через артефакт состояние драконов.
        Сейчас, после неудавшегося боя их жажда крови и агрессия уже сошли на нет. Разумы пробудились, но были подавлены, что облегчало окончательную наладку ментальной связи.
        Двигаясь с высокой скоростью, вскоре он увидел сигнатуры «трех братьев». Те лежали на краю равнины без движения. Полученная от убийства зверей энергия растекалась по костяным телам, сращивая многочисленные повреждения.
        Это было еще одно преимущество нежити. Если она выходила из боя, то поглощенная энергия помогала восстановить любые повреждения.
        Игнат ощутил на себе чужое внимание и тут же вошел в более плотный ментальный контакт, сканируя разумы нежити. В драконах всколыхнулось было желание убийства при приближении живого существа, но было подавлено Игнатом. Общее удрученное состояние тварей и наличие артефактов помогли подавить инстинкты нежити.
        «СЛАБАКИ», - отправил мысль Игнат.
        Хоть разумы драконов и были зачищены, но они понимали простейшие эмоции и поняли, что имел в виду человек. Вялая агрессия рассеялась под воздействием артефактов и последствий поражения.
        «Я МОГУ СДЕЛАТЬ ВАС СИЛЬНЕЕ», - продолжил хаосит.
        Все свои мысли он продолжал дополнять самыми простыми эмоциями и мыслеобразами. Унизительное поражение, обещание побед и жертв - вот те крючки, за которые он цеплялся.
        На этот раз ответом ему был интерес. Монстры поняли свою слабость, а обещание развиваться и доминировать привлекало их.
        Продолжая налаживать контакт, Игнат транслировал яркие мыслеобразы побед, многочисленных жертв, сдабривая все это эмоциями, выражающими доминирование. Он ощущал, как его подопечные проникаются интересом. Их разумы были словно у новорожденных, но принадлежали существам силы. Они уже желали быть на вершине. Неудивительно, что посулы Игната их подкупили.
        Пришло время приступить к самому главному.
        «ТОГДА ВЫ ДОЛЖНЫ ПОДЧИНЯТЬСЯ МНЕ, - выразил главную мысль Игнат. - Я ПОБЕЖДАЮ ВСЕГДА. СО МНОЙ БУДЕТЕ ПОБЕЖДАТЬ И ВЫ».
        Он ощутил неуверенность монстров. Те уже видели маленького человека и сомневались в его предложении. Им нужно было доказательство, и хаосит не замедлил его продемонстрировать. В его руках появилась сфера концентрированного Хаоса.
        Монстры заволновались, когда ощутили первостихию. Игнат вздохнул, готовясь сделать решающий ход. Сейчас ему требовалось выразить абсолютную уверенность и отдать приказ. Если монстры откажутся его выполнять, то можно считать, что вся подготовка насмарку.
        Внезапно в голове возник образ Хозяина Перекрестка. Да, тот был сумасшедшей тварью, помешанной на воле Хаоса. Но выражая свою волю, он не просто был уверен, что его приказы выполнят. Он просто знал это с тем спокойствием, с которым человек знает, что он может сделать вдох и выдох.
        «ВСТАНЬТЕ», - отправил один простой мыслеобраз Игнат.
        Секунду стояла тишина, а затем три гигантские, объятые некротической энергией туши с грохотом и треском поднялись.
        «ИДИТЕ И ВОССТАНАВЛИВАЙТЕ СИЛЫ, - хаосит проявил образ костяного могильника. - СКОРО Я ПРИЗОВУ ВАС В БОЙ».
        Вокруг застыла тишина. Монстры будто вдумывались в приказ и решали, надо ли его выполнять. Но вот драконы повернулись и направились в сторону места, где Катран их пробудила. То, что они могут столкнуться с метазверем и Бамбиком, не было проблемой. Нежить вообще не конфликтовала друг с другом, а Бамбик был под крылом метазверя.
        Только когда ментальный контакт перестал быть активным, перейдя в пассивное состояние где-то на краю сознания, Игнат позволил себе выдохнуть. Однако времени на рефлексию не было. Он тут же связался с Катран:
        «ЭТО БЫЛО ЧЕРТОВСКИ НАПРЯЖНО, НО Я СПРАВИЛСЯ».
        «УЖЕ ЗНАЮ, - ответила ксенос. - Я ОТХОЖУ».
        Именно Катран активировала жажду крови нежити с помощью своих артефактов. Сейчас ей нужно было покинуть место их лежки до того, как хозяева вернутся.
        «ХОРОШО, - кивнул Игнат. - ТЫ МОЛОДЕЦ».
        Катран ответила подтверждением, что и не сомневалась в этом. На этом их разговор закончился.
        Только сейчас Игнат понял, что прошло уже полчаса. Тут же он оглянулся в ту сторону, откуда пришел.
        «Надо вернуться», - подумал он, ощущая беспокойство.
        Он и не заметил, как затихли всполохи и эхо энергий. Это означало, что битва или заканчивается, или уже осталась в прошлом.
        «ШТЕЙГЕР, - Игнат связался с немцем. - ЧТО ТАМ У ВАС»?.
        По каналу ментальной связи он ощутил сложный коктейль эмоций, понять по которому хоть что-то было невозможно.
        «КОМАНДИР, - ответил тот. - ЕСЛИ ТЫ ОСВОБОДИЛСЯ, ТО ПОДХОДИ. ЭТО НАДО ВИДЕТЬ».
        «ДА СКАЖИ ТЫ ХОТЬ, - ощутил раздражение Игнат. - ХАММЕР ЖИВОЙ. ОН СМОГ?».
        «В ПРОЦЕССЕ, - ответил Штейгер. - О, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ЭТОТ АМЕРИКАНЕЦ ПСИХ»!.
        Игнат понял, что спрашивать с немца что-то более внятное бесполезно. Тот был поглощен боем, как футбольным матчем, и требовать с него качественную информацию сейчас было бессмысленно.
        Оглянувшись на удаляющихся драконов, Игнат рванул в обратную сторону.
        Уже на подходе он заметил изменения. Поле битвы Хаммера с метамонстром выглядело странно. Здесь не было оплавленных воронок и глубоких рытвин. Наоборот, там, где сталкивались энергетические поля, сухую почву спрессовало в идеально ровное покрытие, иногда пересекаемое случайно образовавшимися бордюрами.
        Монстр обнаружился неподалеку. Едва живой, он лежал без движения. Странная темная хмарь, покрывавшая его тело, рассеялась, позволяя Игнату наконец рассмотреть существо. То выглядело, как странная помесь крота, черепахи и бог знает кого еще.
        Тело монстра покрывали роговые пластины. На спине они утолщались, становясь похожими на панцирь. Лапы существа имели длинные когти. Судя по их форме, существо умело зарываться под землю для засады. Неудивительно, что оно обитало в разломе.
        Сейчас монстр потерял сознание и находился в критическом состоянии. Его враг ощущал себя не лучше, но все же смог удержать разум от забытья.
        Хаммер привалился к здоровенной голове твари. Он выглядел ужасно. Поле срезало ему руку и ногу. Часть тела была раздавлена, превратившись в фарш. И трети этих повреждений хватило бы, чтобы простой человек умер. Американец не был простым человеком, но и метауровня еще не достиг, а потому держался с трудом.
        «КАКОГО ЧЕРТА ОН ДЕЛАЕТ»? - спросил себя недоумевающий Игнат.
        В единственной уцелевшей руке Хаммер держал нож. Им он методично, удар за ударом, бил в пустую глазницу твари.
        Желая понять, что происходит, Игнат всмотрелся в сигнатуру человека и понял, в чем дело. Энергетика Хаммера была критически истощена. Сейчас он не был способен ни на какой навык. Он бил тварь, желая добраться до мозга и средоточия монстра, чтобы добить его. Ведь только когда тварь умрет, он получит награду и сможет начать перерождение.
        «У НЕГО НЕТ СИЛ, ЧТОБ ДОБИТЬ МОНСТРА», - отметил Игнат, продолжавший наблюдать за этой борьбой.
        Американец слабел на глазах. Было ясно, что если он потеряет сознание, то так и не сможет добить тварь. Разумеется, прийти в себя ей никто не даст, но и переход на метауровень будет сорван.
        «КОМАНДИР, - пришло мыслесообщение от Штейгера. - МОЖЕТ, ПОМОЖЕМ? ОН МОЖЕТ УМЕРЕТЬ В ЛЮБОЙ МОМЕНТ…».
        Игнат еще раз оценил состояние Хаммера.
        «НЕТ, - ответил он. - ХАММЕР НАМ ЭТОГО НЕ ПРОСТИТ. ОН В ШАГЕ ОТ ПОБЕДЫ».
        «НО…» - начал было Штейгер, но замолк.
        Когда стало понятно, что бой утих, все участвующие в операции сверхи подтянулись ближе, чтобы наблюдать за происходящим воочию. Все они видели промораживающую до мозга костей картину смертельной борьбы одного человека.
        Теряя кровь, а вместе с ней и силы, искалеченный Хаммер продолжал упрямо наносить удары, пытаясь добить тварь. Монстр был без сознания, но, кажется, даже в таком состоянии будто ощущал происходящее и не желал умирать. Ведь кто не выдержит первым - тот и сгинет в вечную тьму.
        «НИКТО НЕ ДОЛЖЕН ВМЕШИВАТЬСЯ, - Игнат транслировал эту мысль для всех. - ПРИГОТОВЬТЕ РЕАНИМИРУЮЩИЕ РАСХОДНИКИ, НО ДЕЙСТВУЙТЕ ТОЛЬКО ПО МОЕМУ СИГНАЛУ».
        Сам он напряженно контролировал состояние здоровья Хаммера. Игнат уважал титаническую целеустремленность своего боевого товарища, но понимал, что вялые удары ножом не могут поставить точку в этом сражении. Ставку он делал на другое.
        «НУ ДАВАЙ ЖЕ, - думал Игнат. - ТЫ СМОЖЕШЬ».
        Энергетическая система Хаммера должна была сгенерировать хоть каплю энергии. Одну каплю, и этого бы хватило. И он видел, что это должно произойти скоро. Главное, чтобы Хаммер дотерпел и успел реализовать возможность.
        - Давай, черт возьми! - рыкнул Игнат вслух.
        - Хаммер! - закричал Штейгер, который подошел совсем близко. - Развали этого ублюдка!
        - Давай, мужик!
        - Ты можешь!
        В воздухе затихшей после битвы долины раздались крики людей. Все они уже подошли достаточно близко. Заметил ли это Хаммер, что боролся сейчас за свою жизнь? Неизвестно, но люди кричали, желая хоть как-то поддержать товарища.
        - Прикончи его, Хаммер!
        - Сделай это!
        Крики разлетались по затихшей долине. Бой здесь закончился, и только последние два существа силы не могли решить свой древний, как сам мир, спор - кому жить, а кому умереть.
        Игнат молчал. Он видел, как в главном Даре Хаммера по крохам, наконец, стала появляться энергия. Похоже, этого ожидал и сам хозяин силы. Ровно в этот же момент он направил её в кисть, где держал клинок.
        Когда Хаммер замахнулся в очередной раз, клинок вспыхнул тусклым свечением. Особое поле окружило его, придавая оружию пробивающую способность.
        - А-а-а-а-а! - с губ Хаммера сорвался даже не крик, а скорее хриплое сипение.
        Замахнувшись, он нанес последний удар. Усиленный особым полем, клинок легко вошел в глазницу, пробил тонкую костяную перегородку и попал в энергетическое средоточие твари. Напоследок то мигнуло ярче, будто метамонстр еще пытался держаться за жизнь, после чего раздалось во все стороны облаком энергии, которая тут же потянулась к Хаммеру.
        Американец откинулся на тушу твари и замер. На его измученном лице появилась тень улыбки. После этого его взгляд потерял осмысленное выражение. Нет, он не отключился. Адепт силы погрузился в себя, ведь его ожидала вторая, не менее опасная часть - переход на метауровень.
        Больше никто не кричал. Затаившись, все наблюдали за таинством перерождения смертного в нечто иное - в другую форму жизни. Игнат огляделся и недовольно нахмурился.
        «ШТЕЙГЕР, - он обратился к командующему группами силовиков. - ЕСЛИ УЖ ТВОИ ВЫЛУПИЛИСЬ НА РИТУАЛ, СВЯЖИСЬ СО ШТАБОМ, ЧТОБ НАС КРЫЛИ ПЛОТНО С БЕСПИЛОТНИКОВ. ВЕРТУШКИ БОЕВЫЕ ПУСТЬ ВЫЗОВУТ».
        «ЕСТЬ», - коротко бросил немец, сам поглощенный зрелищем.
        Обеспечив минимальную безопасность, Игнат приступил к наблюдению. На его глазах энергия, выделенная метамонстром, окружила Хаммера, погрузив того в плотный кокон. Потоки силы поглощались организмом, занятым переменами.
        С первых же мгновений Игнат заметил отличия от его собственного перерождения. Когда-то он полностью рассеял свое тело и создал новое с помощью энергии Жизни, на основе которой проводил закалку. Однако с Хаммером происходило нечто совсем иное. Оставшаяся после смерти монстра сила напитывала его организм, укрепляя и изменяя.
        Время потянулось невыносимо медленно. Один час, второй, третий. Энергия продолжала поглощаться телом, однако Игната беспокоил один момент. Хаммер в битве потерял руку и ногу. Помимо этого, его тело получило тяжелые увечья. И это не восстанавливалось. Вместо конечностей появлялись энергетические конструкты из той самой энергии.
        «Это не закалка, - сделал вывод он. - Ритуал похож, но все же отличается».
        О ритуале закалки он узнал от Консула. Именно его применяли в Корпусе порядка для усиления своих воинов. Его же Игнат повторил и на Бамбике. Однако то, что происходило с Хаммером, имело мало общего с закалкой.
        «Это куда больше похоже на освоение метауровня для хаоситов», - наконец, кивнул он своим мыслям. - Хаммер пережил ужасающую битву, получил озарение и поглотил силу монстра".
        К этому времени кокон энергии почти целиком был поглощен телом американца. Когда он рассеялся, наблюдатели получили возможность увидеть нового Хаммера. И он действительно серьезно изменился.
        Из глаз американца исходило синеватое сияние. Потерянные в бою конечности так и не регенерировали. Они восстановились, но совсем другим образом. Хаммер получил новые руку и ногу, сделанные из уплотнившейся энергии, перешедшей в физическое состояние. Сделанные из синей квазиматерии, они приглушенно светились.
        Американец дернулся, явно приходя в сознание. Приподнявшись, он осмотрелся, после чего перевел взгляд на себя. Вид конечностей, кажется, его не удивил. Мужчина поднял энергетическую руку к лицу и сжал пальцы в кулак, рассматривая всполохи энергии, исходящие от нее.
        Все затихли, наблюдая за преобразившимся американцем. Никто не знал, тот ли это человек, или нечто новое, опасное в его обличии.
        - Эй, Хаммер, - не выдержав, первым крикнул Штейгер. - Ну что, как ты?
        Американец отвлекся от руки и посмотрел на окруживших его людей боевых групп. Те держались на расстоянии на всякий случай и сейчас настороженно смотрели на Хаммера.
        - Пить дай, - вместо ответа произнес Хаммер. - А вы чего вылупились? За местностью наблюдает кто?
        Вместе с пришедшим облегчением, его слова, кажется, смутили всех. Штейгер пошел вперед, на ходу снимая с ремня фляжку. Другие тут же распределились для наблюдения за местностью. Ритуал закончился, а открыто пялиться на Хаммера и вызывать его раздражение, кажется, все побаивались.
        Игнат мысленно облегченно выдохнул. Похоже, все прошло хорошо. Он тоже подошел к американцу.
        - Ну что, - произнес он. - Как тебе?
        Хаммер надолго приложился к фляге, после чего вытер губы и посмотрел на Игната.
        - Пойдет, - хмуро ответил он и осмотрелся. - Проверить бы на ком новую силу…
        Оба непроизвольно глянули на рядом стоящего Штейгера.
        - Эй! - возмутился немец. - Я вам тут не лабораторная крыса!
        РЕБЯТ! С НОВЫМ ГОДОМ ВАС! ЖЕЛАЮ ВСЕГО САМОГО-САМОГО! СПАСИБО ЗА ВНИМАНИЕ К МОЕМУ ТВОРЧЕСТВУ!
        Глава 28
        Игнат сидел на заднем дворе своего особняка. С некоторых пор ему нравилось смотреть на густой сад, небо и пить свежезаваренный чай.
        За оградой стоял гул проезжающих автомобилей и отголоски далекой стройки. Несмотря на это, мужчина полностью ушел в себя. Обдумывал он результаты прорыва Хаммера. Все дело было в том, что американец теперь имел в отличие от Игната статус завершенного метасущества.
        «Скорее всего, всё дело в способе прорыва, - подумал Игнат. - Я использовал закалку, применяемую в Корпусе Порядка. Хаммер же пошел истинным путем хаосита, прорвавшись на поле боя».
        Благодаря обучению у Консула Игнат знал три основных способа продвижения. Например, у хаоситов таким способом было просто сражение. В пылу боя, попадая в условия, когда выживание становилось практически невозможным, они чаще всего гибли. Но единицы обретали уникальный путь и силу. Такой подход показал Хаммер.
        Корпус Порядка как сложная организация не мог позволить себе терять столько командиров в этакой русской рулетке. Чтобы минимизировать потери, они создали всевозможные ритуалы закалки. Перерождаясь в энергии стихии, они получали сродство с ней, обретали новые силы и способности. Причем прошедшие закалку если и уступали хаоситам в чистой силе, то не уступали за счет технологий и хорошего обучения.
        Был еще и третий способ - Вознесение. Об этом Консул знал совсем немного. Вознесение использовалось существами, использующими энергию веры. Это был путь к обретению божественности.
        Деление было условное, ведь каждый адепт силы в своем прорыве мог использовать элементы того или иного способа. Думая об этом, Игнат открыл свои характеристики, задержавшись взглядом на верхних строках.
        КЕДРОВ ИГНАТ АЛЕКСАНДРОВИЧ
        Смешанный тип:
        ПРОВОДНИК ХАОСА
        ПРОШЕДШИЙ ЗАКАЛКУ, МЕТА-АДЕПТ (НЕПОЛНЫЙ, ТРЕБУЕТСЯ ЗАВЕРШЕНИЕ!)
        (Основной источник: стихия Жизни,
        Вторичные источники: Дары Хаоса, жертвенная и нейтральная энергии)
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:
        Не определено (99 уровень)
        ОСОБЕННОСТИ АДЕПТА:
        Источник Хаоса
        Закаленное тело
        Адепт ментальных способностей
        Отмеченный кровью бога
        СВОЙСТВА И СПОСОБНОСТИ:
        Манипуляция с Хаосом и производными аспектами
        Высшая Аура присутствия
        Ментальные способности
        ЗАКАЛКА:
        Абсолютная регенерация, критическая выживаемость
        Сопротивление энергетическим воздействиям
        Высшая Физическая и ментальная выносливость
        Форсирование физических и ментальных характеристик
        Взор и Извлечение знания (идентификация),
        СТАТУС: Здоров
        РЕСУРСЫ:Хаотическая сфера прыжка
        «И я, и Хаммер в конце концов хаоситы, - подумал он. - Возможно то, что он пошел традиционным путем, дало более полный результат».
        Можно было бы признать, что закалка оказалась неправильным выбором. Однако Хаммер прорвался и получил 85 со статусом полного метасущества. Игнат же в незавершенном статусе добрался до 99 уровня. Помимо этого, он выполнил свою главную цель - свернул с пути Хаоса и обрел новые варианты.
        «Тогда что же обрел Хаммер, что дало ему завершенный статус? - подумал Игнат. - Что я упускаю?»
        Ответ на этот вопрос был только один. Сплавив свой Дар с особой силой монстра, американец вывел свою особенную силу. Игнат думал, что ему это просто не нужно. У него был Хаос, что мог трансформироваться в любую стихию. Учиться им управлять можно еще десятки лет, если не столетия. Зачем ему еще какая-то своя стихия?
        «Возможно, я слишком узко мыслю, - подумал он. - Я могу использовать Хаос, но лишь потому, что он дает мне позволение. Возможно то, что эта сила фактически заемная, и не дает мне обрести полный метауровень?».
        От размышлений Игната отвлекло ощущение чужого присутствия. Подняв глаза, он увидел, что к дому подошел хозяин знакомой сигнатуры. Постучавшись в дверь, он был встречен служанкой, после чего та проводила гостя на задний двор.
        - Ничего, что я без приглашения? - спокойно произнес мужчина, едва появившись перед глазами.
        - Ничего, - ответил Игнат, пожимая руку, - Присаживайся. Чаю?
        - Неплохо бы, - пожал плечами Хаммер.
        Пока американец устраивался, Игнат с любопытством вгляделся в него. Рука, нога и часть плеча теперь светились тусклым синим светом. Его новая особенная энергия заменила утраченные в бою конечности, став своего рода протезами. Судя по физическому и эмоциональному состоянию, американец был полностью удовлетворен такими переменами.
        Игнат внутренне такое не принимал. Еще в бытность простым человеком он боролся с тяжелыми травмами рук и ног. Иметь здоровое тело для него стало неким психологическим пунктиком. Поэтому он выбрал стихию Жизни в закалке, обретя возможность восстанавливать утраченное.
        Хаммер ощутил пристальный взгляд, но раздражения не выразил. Новая внешность вызвала к нему большое внимание на базе. Многие, особенно из простых людей, его теперь откровенно боялись. Расчетливый американец и это направил в дело, используя страх в дополнение к авторитету.
        Пока служанка заваривала и наливала чай, оба некоторое время молчали. Наконец, когда все было готово, Игнат решил перейти к делу.
        - Ты по делу или так, обсудить свой новый облик? - уточнил он.
        - Думаю, ты и так меня насквозь видишь, нечего тут обсуждать, - после паузы ответил Хаммер. - Так что я по делу. Помнится, ты интересовался количеством боеспособных единиц.
        - Выкладывай, - произнес Игнат.
        - Наши силы здорово возросли в последние дни, - кивнул Хаммер. - Самые боеспособные - это элитники из проблемных.
        Игнат кивнул, понимая, о ком речь. Те самые ветераны Войны Хаоса, поведение которых стало вызывать беспокойство на Земле. Они были самыми высокоуровневыми.
        - Сколько их? - спросил он.
        - Чуть больше двух сотен, - ответил Хаммер. - Они же и самые лояльные. Эти парни готовы хоть в огонь, хоть в воду. Уровень у всех выше пятидесятого.
        Игнат кивнул, согласный с последним утверждением. Элитники, на его взгляд, уже очень походили на тех хаоситов, что он видел в лагере Владыки Перекрестка. Только более или менее человеческий вид не давал спутать их.
        «Впрочем, - подумал он, глядя на Хаммера. - В будущем они тоже могут внешне сильно измениться».
        - Давай к следующим, - кивнул он.
        - Из новоприбывших военных тоже наберется неплохая группа, - ответил Хаммер. - Эти и послабее и не так мотивированы, но потихоньку втягиваются. Из них уже четыре сотни можно направлять в бой, но лучше бы еще пообтесались.
        - Значит, шестьсот хороших боевиков в сумме у нас есть, - кивнул он. - Неплохо.
        По армейским меркам это была просто капля в море. Но если вспомнить, что все они были сверхлюдьми, обладающим мощными силами, то все выглядело уже по-другому. Кто-то из них вырос сам, в других государствах в развитие солдат вложили колоссальные средства. Сейчас любая группа из этого состава могла в одиночку уничтожить небольшой город.
        - Еще пара тысяч - боевые работяги, - продолжил доклад Хаммер. - Эти годны лишь на зачистки мелких тварей и охрану добычи ценных ресурсов в Кошмаре. Так мы их и используем.
        Игнат понял, о чем речь. Земля за миллиардные вложения в развитие базы также требовала отдачи. И поставки были уже налажены. Любые убитые твари разделывались и вывозились на планету. То же самое было и с камнями, металлами и любыми другими материалами, приобретшими к Кошмаре новые свойства.
        - Через несколько месяцев, думаю, мы удвоим их число, - добавил Хаммер. - Но как я понял, тебе интересны те, кто готовы к новой военной кампании.
        - Верно, - кивнул Игнат и прикинул навскидку. - Еще сотня - это метазверь с его нежитью, итого семьсот.
        Он вспомнил, что с него требовали «тысячу сынов Земли». Разумеется, это было приблизительное число, но людей еще не хватало. Впрочем, здесь никаких сложностей возникнуть не должно было.
        - Донабери еще до тысячи нормальных разведчиков и группы поддержки, - добавил он. - Ну и средства координации и управления, чтобы эти силы могли действовать сообща.
        - Выбрать из более или менее опытных будет не проблема, - кивнул Хаммер. - Сколько у нас есть времени?
        - Месяц от силы, - поморщился Игнат. - Кстати, что у них с экипировкой и прочим?
        Он не особо надеялся, что Хаммер ответит на вопрос не по своей компетенции, но тот сумел приятно удивить.
        - Оружейные компании в очередь выстроились, чтобы испытывать у нас свою экипировку, - пожал плечами Хаммер. - Может, немного разношерстно, но мы экипируем наших людей в самую современную амуницию.
        - Неплохо, - согласился Игнат. Очередной приятный дивиденд его стараний пришелся ему по душе.
        - И что дальше? - спросил американец. - Для чего ты собираешь такой кулак?
        Игнат повернулся и посмотрел собеседнику в глаза.
        - Кажется, ты уже догадываешься, что услышишь, - хмыкнул он. - Мы больше не можем останавливаться. Мы развяжем новую войну в чужом мире, чтобы она не пришла в наш.
        Да, если бы они были героями фэнтези книги, то определенно не относились бы к добрякам. Однако в остальном ничего странного здесь не было. Всю историю человечества доминировали те нации, что не стеснялись притеснять других. И вот оказалось, что в мультиверсуме все то же самое.
        От разговора их отвлекло приближение служанки с очередным гостем. Оба ощутили это одновременно и повернулись в сторону дома. Дверь открылась, пропуская артефакторшу Авейну. Увидев, что Игнат не один, альтийка замерла в поклоне.
        Хаммер приподнял бровь, видимо, еще не зная, какие дела у Игната с представительницей другой расы.
        - Мне пора заниматься своими зверушками, - Игнат встал. - Готовь ребят и не забывай: один месяц.
        - Есть, - кивнул Хаммер.

* * *
        Игнат летел на вертолете, через откинутую дверь наблюдая за проносящейся внизу землей. То и дело он видел сигнатуры живых существ. В основном это были залетные твари, пришедшие поохотиться или наоборот, укрыться от хищников.
        Кошмар только внешне выглядел мертвым. Как и в земной пустыне, под внешней безжизненностью скрывалась своя фауна, полная самых необычных существ. Тем более, что последние сюда прибывали с завидной регулярностью.
        Помимо всяких тварей, взгляд хаосита то и дело цеплялся за сигнатуры людей. В основном это были патрули, вылавливающие всяких тварей. Пару раз встречались группы и побольше. То были научно-промысловые отряды, занятые изучением и поиском ценных материалов. Эти путешествовали под охраной военных, названных Хаммером «работягами» в давешнем разговоре.
        Наконец, впереди показалось синеватое свечение. Приближение костяного могильника заметила и альтийка. Покопавшись в рюкзаке, она протянула Игнату артефакт в виде металлических пластинок.
        - Я немного перенастроила его после ваших слов, - произнесла она. - Теперь он сможет блокировать слишком сильные позывы к убийству, что испытывает нежить.
        - Спасибо, - кивнул Игнат, протягивая руку.
        Он немедленно наложил пластинки на виски и активировал артефакт ментальной связки. Тут же на его собственный поток мыслей наложились чужие ощущения за счет контакта с разумами драконов.
        - Вы должны как можно больше работать с этими существами, - добавила альтийка. - Взаимодействие с вашим разумом поможет им быстрее развить собственный. Со временем вы и вовсе сформируете свою ментальную связь, без костылей.
        Игнат молчал, занятый настройкой. После случившейся недавно битвы монстры, кажется, приняли его и больше не хотели сожрать. Навеянная жажда убивать также больше не довлела над ним, поэтому особой опасности не было.
        - Говоришь, больше работать в контакте? - произнес Игнат.
        - Верно, - согласилась альтийка. - Хоть они и получили первый толчок для развития, общение с вами будет улучшать их интеллектуальную деятельность.
        - Тогда… - Игнат повернулся к кабине летчиков. - Ребят, зависните-ка на небольшой высоте. Моя остановочка.
        - Есть, босс, - кивнул пилот.
        - Что вы хотите сделать? - спросила его недоумевающая Авейна.
        Первоначально предполагалось, что Игнат будет управлять драконами из вертолета - отправит их на новую охоту и проконтролирует сверху. Нежити надо было учиться использовать свои силы, а Игнату - учиться управлять нежитью.
        - Поработаю в более тесном контакте, - пояснил он. - Не волнуйся, я буду держать связь для проверки работы артефактов.
        Вертолет как раз остановился недалеко от могильника, зависнув на высоте с десяток метров. Используя Венома как трос, Игнат спустился с него и тут же рванул к цели.
        Под действием ментальной связи драконы вышли из той мертвой апатии, в которой пребывала нежить в обычное время. Сейчас они, кажется, недоумевали, что вообще делать, чтобы было как в прошлый раз - появилась какая-то живая цель, которую можно убивать.
        По мере приближения Игнат ощутил тяжелую ауру нежити метафизического уровня. Попавшее под нее живое существо начинало терять энергию. Его ментальное состояние постепенно ухудшалось, а воля подтачивалась. Простому смертному хватило бы несколько минут этого воздействия, чтобы погибнуть.
        Вскоре Игнат достиг поляны, выделенной метазверем для его питомцев. Драконы уже стояли на своих лапах, готовые двигаться и, кажется, испытывали нетерпение.
        Игнат нашел взглядом одного из них - того, который в бою оказался самым сообразительным. Он же был и больше всех по размеру. Осторожно хаосит подошел к монстру.
        По мере приближения давление ауры на него усиливалось. Кости монстра и вовсе были покрыты некротической энергией, соприкасаться с которой было опасно даже для него. Однако у Игната уже было решение на этот случай.
        «ВЕНОМ, - обратился он к симбионту. - СДЕЛАЙ ПЛОТНЫЙ ПОКРОВ ОТ ВОЗДЕЙСТВИЯ НЕЖИТИ».
        Его давний напарник не был разумен, но хорошо понимал мыслеобразы. Являясь нежитью необычного типа, он вполне был способен поглощать негативное воздействие собратьев.
        Игнат ощутил, как закрывающий его покров изменил структуру. Тут же прошло неприятное воздействие нежити.
        «Так-то лучше», - подумал он и осмотрел замершего перед ним дракона.
        Испытывая легкое беспокойство, мужчина подошел еще ближе, попав в область воздействия плотной некротической энергии, покрывавшей монстра. Чуть постояв и убедившись, что Веном сдерживает воздействие, Игнат залез на лапу монстра. Цепляясь щупальцами за кости, симбионт поднял его на спину и оттуда - на холку гигантского монстра.
        «Неплохой вид», - отметил Игнат, осматриваясь.
        Он отправил мыслеобразы, давая монстрам приказ на выдвижение. Словно заскучавшие, те тут же рванули вперед. Держаться за торчащие острые шипы позвоночника было неудобно, но вновь помог Веном, намертво прицепившись к дракону.
        Справившись с непривычными ощущениями, Игнат ощутил настоящий восторг. Он двигался на холке здоровенной твари ужасающей силы. А за ним следовали еще два таких же монстра. Набрав серьезную скорость, они быстро покинули костяные руины.
        «АВЕЙНА, - обратился Игнат через мыслесвязь. - НАПРАВЛЯЙ НАС».
        Вертолет кружил над ними в небе. Первоначальный план подразумевал управление монстрами сверху, но совет Авейны натолкнул Игната на мысль, что если он будет ближе во время охоты, это поможет быстрее обучить монстров и самому набрать опыт совместного боя.
        «ПОВЕРНИТЕ НЕМНОГО ЛЕВЕЕ, ТАМ НА ГОРИЗОНТЕ СВЕЧЕНИЕ… - тут же помогла альтийка. - ВОТ ТАК, ДА».
        Драконы послушно приняли новый курс.
        «А ТЕПЕРЬ ВПЕРЕД!» - Игнат едва дал приказ, как ощутил рывок от ускорения.
        С грохотом, эхом разлетающимся во все стороны, драконы рванули по долине. В этот момент Игнат испытал настоящий восторг. Двигаясь с бешеной скоростью верхом на драконе, он ощутил себя настоящим хозяином этого мира.
        И похоже, так думал не он один. Игнат то и дело видел, как сигнатуры живых существ в ужасе разбегались при их появлении. Драконы явно желали перекусить, но хаосит сдерживал их, двигаясь к нужной цели.
        В веселой скачке час прошел незаметно. Наконец, мужчина ощутил разлитую в воздухе плотную силу. Местный хозяин явно предупреждал, что это его территория, на которую он никого пускать не собирается.
        Глава 29
        Монстров гигантских размеров в Кошмаре было не так уж и много. В этом мире бесконечной борьбы быть большим и заметным было скорее уязвимостью, чем преимуществом. Если здоровенные твари здесь и существовали, то это были действительно опасные монстры, способные постоять за себя.
        Поиск таких целей на просторах Кошмара мог занять дни, а то и недели. Благо, стратегические беспилотники, усиленные энергетическими сканерами, уже шерстили территорию на тысячи километров вокруг.
        Найти логово не составило труда. Уж слишком примечательной была местность, где обитал монстр, выбранный для охоты драконов.
        Сухая мертвая земля впереди становилась каменистой и неровной. Будто гигантские деревья, из нее торчали пики диаметром в десяток метров. Они тянулись к небу, образуя что-то, похожее на настоящий каменный лес.
        «Странные штуковины», - подумал Игнат, изучая это явление.
        Черные столбы отражали блики, будто были сделаны из оникса, а их вершины заострялись, словно клыки голодного зверя. Вкупе с жидким туманом, стелющимся по земле, они создавали мрачный и даже жутковатый пейзаж.
        От осмотра его отвлекло ощущение входящего контакта по мыслесвязи.
        «ГОСПОДИН ХОЛОД, СЭР, - произнес незнакомый женский голос. - ГОВОРИТ ОКО-ОДИН. МЫ НАВЕДЕМ ВАС НА ПРОТИВНИКА».
        Игнат понял, что с ним связался оператор беспилотников. Те наблюдали картинку в режиме реального времени, заодно передавая её в штаб.
        «ЧУВСТВУЮ, ЧТО ВОШЕЛ В ЗОНУ ЧУЖОГО ВНИМАНИЯ, - кивнул Игнат. - ВЫ ОБНАРУЖИЛИ ТВАРЬ»?
        «МЫ МОЖЕМ ТОЛЬКО ОЦЕНИВАТЬ ЕЁ ПРИМЕРНОЕ НАХОЖДЕНИЕ ПО ПЛОТНОСТИ ЭНЕРГИИ, - ответила женщина. - СЕЙЧАС ПОВЕРНИТЕ НА ТРИДЦАТЬ ГРАДУСОВ ВЛЕВО. ТАК ВЫ БУДЕТЕ ДВИГАТЬСЯ ПРЯМО К ЭПИЦЕНТРУ ИЗЛУЧЕНИЯ».
        «ПРИНЯЛ, - ответил Игнат. - ДАЙТЕ ЗНАТЬ ПРИ ЛЮБЫХ ИЗМЕНЕНИЯХ».
        «ЕСТЬ, СЭР», - ответила женщина.
        Обычно для разведки Игнат использовал РЕТРАНСЛЯТОР, через него охватывая АУРОЙ ПРИСУТСТВИЯ всю округу. Однако сейчас его мозги были загружены ментальной связкой с драконами. С непривычки это дело было совсем непростым. Даже дополнительная мыслесвязь с оператором дрона давалась с напрягом.
        Следуя указаниям, Игнат тут же изменил направление движения. Вместе с этим он дал приказ двум следующим позади драконам разойтись в стороны так, чтобы врага можно было сразу взять в клещи. Так они и вошли в этот странный каменный лес, где скоро должна была разразиться битва.
        Игнат вновь ощутил на себе чужое внимание. Это была какая-то сканирующая техника. Неведомый враг оказался весьма быстрым. Не прошло и секунды, как вспыхнуло ощущение опасности.
        «СЭР, - закричала по мыслесвязи оператор. - ВОЗМУЩЕНИЕ ФОНА!».
        Яркая вспышка впереди ознаменовала атаку. Ветвистая молния полетела в их сторону, но ударила в один из черных острых столбов, торчащих повсюду из каменистой почвы.
        «Фу, бля», - выдохнул Игнат, оценив плотность атаки на основе метаэнергии.
        Однако он тут же напрягся. Охваченный разрядами столб и не думал заземлить полученный удар. Вместо этого он будто начал разгораться и в ослепительной вспышке выпустил новый удар молнии - в этот раз прямиком в одного из драконов.
        Вспышка! Во все стороны эхом разлетелся громкий сухой треск. От мощного и неожиданного удара дракон-нежить потерял равновесие и врезался в ближайший столб. С громким треском тот обрушился, частично погребая под собой монстра.
        «Вот черт», - ругнулся Игнат.
        В один момент он понял, что монстр совсем не зря устроил свое логово именно здесь. Сотни каменных гигантских столбов совсем не давали укрытия, а даже наоборот.
        Рефлексировать и тормозить в такой ситуации уже не имело смысла. Оптимальным вариантом стало как можно быстрее найти тварь, чтобы она больше не била своими цепными ударами.
        «ВПЕРЕД»! - дал он приказ драконам, направляя их в сторону, откуда прилетела вспышка.
        Он повернулся назад, оценивая состояние упавшего дракона. Тот выбирался из-под завала и, кажется, был поврежден. Но для чудовищно живучей нежити такой удар не мог стать фатальным.
        «СЭР, - вновь связалась с ним наводчица. - МОНСТР БЫСТРО СМЕЩАЕТСЯ ВПРАВО. БЕРИТЕ НА 40 ГРАДУСОВ ПРАВЕЕ»!
        «Вот трусливая мразь!» - рыкнул Игнат, одновременно направляя своего дракона.
        «ОН ВНОВЬ СМЕНИЛ ПОЗИЦИЮ! - обратилась наводчица. - ИЗВИНЯЮСЬ, НО ВЫ ДВИГАЕТЕСЬ СЛИШКОМ МЕДЛЕННО»!
        Игнат мысленно чертыхнулся. Несмотря на метауровень, драконы еще не умели толком пользоваться своей энергией. От того и скорость их едва ли дотягивала даже до середины потенциальной.
        Новая вспышка со спины отвлекла его от раздумий. Уже понимая, что его ждет очередной удар, Игнат форсировал все ментальные силы, ускоряя разум. Обернувшись, он увидел, как молния идет цепью от камня к камню, ломаной траекторией приближаясь к ним и, похоже, удар был нацелен именно по нему.
        В последний момент второй дракон встал на пути удара, закрывая собрата, на котором сидел Игнат. Удар повалил его на голую равнину, расщепив ребра на правом боку.
        Выиграв такой жертвой немного времени, Игнат обратился ко всем драконам. Мыслеобразами он показал ауру нежити и приказал распространить её на всю округу. Имея накопительный эффект от трех источников, она должна была подействовать даже на врага метафизического уровня.
        Получившие хороший удар мотивации, монстры справились быстро. Некротическое излучение тут же рассеялось по округе, распространяя свое тлетворное влияние.
        Игнат уже задумался над следующим шагом, как получил сигнал. Когда аура разошлась достаточно далеко, все трое драконов ощутили живую цель. В их сознании живое существо полыхало, словно яркий фонарь на темной улице.
        «Попался, ублюдок», - подумал Игнат.
        Он сам не знал всей силы и особенностей нежити, поэтому обнаружение врага стало для него великолепным известием. Однако тут же обнаружился и побочный эффект.
        Едва драконы почуяли врага, как все они ощутили жажду убивать. Все навыки и приказы вылетели из их головы. Они просто хотели преследовать живое существо и разрывать его на куски.
        Игнат хотел было сдержать их, но понял, что унять жажду убийства у всех троих будет слишком трудно для него.
        «Ну что ж, - подумал он. - Значит, вам пора получить еще один урок».
        Он сконцентрировался лишь на драконе, на котором сидел, заставив его не двигаться. Два других, наконец, пришли в себя. Не особо разбирая пути, они побежали к цели. Впрочем, зверь будто только и дожидался этого, даже не отходя.
        Когда монстры преодолели половину дистанции, сумерки кошмара осветила новая вспышка молнии. На этот раз куда более мощная. Враг создал несколько ветвистых молний. Двигаясь цепью от столба к столбу, они быстро настигли глупую нежить. И на этот раз удар был куда сильнее.
        Разлетевшись по четырем столбам, молнии образовали четырехугольник, в центре которого двигались жертвы. Они связали все четыре столба сплошным разрядом, образуя в центре аналог какого-то поля. И это стало ловушкой для драконов. Молнии рванули к ним со всех сторон, нанося тяжелые повреждения и парализуя.
        «ЕСЛИ НЕ ХОЧЕШЬ ПОЛУЧИТЬ ТАК ЖЕ, КАК ОНИ, - Игнат обратился к замершему от его приказа дракону, на котором сидел. - ТО ТЕБЕ ПРИДЕТСЯ ПОДНАПРЯЧЬСЯ».
        Очередным мыслеобразом он воспроизвел момент боя у раскола, когда именно у этого дракона получилось мгновенное ускорение.
        «СДЕЛАЙ РЫВОК ПРЯМО К ВРАГУ, - обратился он. - ИНАЧЕ С ТОБОЙ БУДЕТ ТО ЖЕ САМОЕ, ЧТО И С НИМИ».
        Тем временем двум попавшим в ловушку драконам пришлось несладко. Молнии парализовали их и продолжали наносить урон. Нежить хорошо сопротивлялась энергетическим ударам, но урон метаатаками был слишком высок. Их время могло подойти к концу.
        Дракон медлил, похоже, не понимая, как сделать рывок. Игнат давил на него, проецируя необходимость спешки. Он решил во что бы то ни стало научить монстров.
        «НУ ЖЕ! - закричал он. - РЫВОК»!.
        Наконец он ощутил, как энергия в нутре нежити будто концентрируется, готовясь к чему-то. Игнат лишь успел сгруппироваться, а Веном ухватился за кости крепче. В следующий момент пространство вокруг смешалось от резкого ускорения.
        Бах! Бах! Бах! С десяток столбов, стоявших на пути рывка, разлетелись в мелкий щебень. В один миг дракон вместе с седоком в облаке разлетающихся осколков и пыли оказались перед врагом.
        Время будто замерло. Игнат впервые своими глазами увидел стрелка, что так метко бил издалека. Существо чем-то походило на гигантскую птицу из-за двух крыльев, которыми оно зацепилось за один из столбов. Все его тело светилось от переполнившей его энергии.
        - Бей! - невольно закричал Игнат, но в этом уже не было нужды.
        Увидев наконец врага, дракон рванул в атаку. На этот раз он уже инстинктивно двигался на предельной скорости, а потому враг не сумел увернуться.
        Могучий удар когтистой длани буквально разнес каменный столб. Получившего глубокую рану когтями зверя в туче осколков отбросило в сторону.
        Оказавшись в критической ситуации, враг также напряг все силы. Распахнув свои уродливые когтистые крылья, монстр засиял от концентрированной энергии. Вместе с ним излучать энергию начали и ближайшие каменные столбы.
        «Похоже, сейчас рванет», - понял Игнат.
        Он до последнего не хотел использовать свою силу, чтобы дать драконам трудный бой, в котором быстрее раскроется их мощь. Но понял, что сейчас будет действительно жарко. Хаосит уже было обратился к Источнику, как ощутил изменение в бою.
        Со стороны, где остались два других дракона, ударил луч призрачного света. Это не был какой-то конструкт или навык, но концентрированная некротическая энергия. Оглянувшись, Игнат увидел, что один из отстающих драконов открыв пасть и ударил своей мощью.
        Враг попытался защититься всполохами молнии, но получилось лишь частично. Некротическая энергия просачивалась через энергетический щит. На глазах человека кожа зверя начала ссыхаться и трескаться, а кровь из глубокой раны пожелтела и обратилась в гной.
        - К-р-и-и-и-и!
        Визг, полный боли и ненависти, разошелся по округе ментальной волной. В желании выжить монстр вспыхнул еще ярче. Кажется, он обратился в сплошную дугу энергетического разряда высокого напряжения. Перескакивая от одного столба к другому, он начал удаляться от поля боя.
        «Не-е-е парень, - подумал Игнат. - Тут ты уже не уйдешь».
        Он продолжал пребывать в ментальной связке со всеми драконами и потому увидел любопытные вещи. Как только зверь пропустил атаки, пропитанные некротической энергией, на него будто легла метка охотника. Драконы теперь ощущали его местонахождение, состояние здоровья и энергии. И это не все.
        Оба дракона, чьи атаки пропустил монстр, вспыхнули, производя какие-то манипуляции. Одновременно с этим их энергия, попавшая в тело монстра, будто взбунтовалась, нанося вред крылатой твари. Потеряв контроль, монстр вышел из состояния единения с энергией. Падая, он снес несколько столбов и с грохотом рухнул на каменистую землю.
        Не сговариваясь, все три дракона рванули к нему, желая добить жертву. С каждым мгновением шансы выжить у пернатого монстра падали. Понимая это, он вновь вспыхнул молниями, уходя в защиту и ища способ сбежать.
        Игнат не вмешивался, давая возможность драконам самим получать опыт, и такой подход не подвел. В последний момент два дракона, что первыми нагнали врага, окутались плотным коконом собственной энергии. Это защитило их от разрядов молний.
        Уже не обращая внимания на вспышки, они буквально навалились на монстра и начали его терзать. Через пару секунд подлетел еще один. Началось пиршество.
        Во все стороны полетели куски гниющей плоти и брызги крови. В воздухе запахло тлеющим мясом. Прямо на глазах Игната плоть умирающего метамонстра в местах ударов иссыхала и гнила. Он еще дергался и что-то верещал, но уже был обречен.
        Игнат наблюдал за пиршеством, позволяя нежити насладиться своим триумфом. В первом бою эта троица получила по морде, что стало хорошим уроком. Сегодня, уже действуя с Игнатом, они обрели победу. Таким немудреным трюком он давал им понять, что именно с ним у них будет все получаться. А значит, хаосита надо слушать.
        В этот момент плотность некротической ауры ослабла. Понимая, что бой закончен, драконы перестали тратить энергию зря. Едва это произошло, как Игнат ощутил, что с ним хотят связаться.
        - …ОТВЕТЬТЕ! - звала все та же наводчица.
        - Я НА СВЯЗИ, - ответил Игнат. - Похоже энергетический фон давал помехи.
        - НАБЛЮДАЮ ЗАТУХАНИЕ ЭНЕРГЕТИЧЕСКОГО ПОЛЯ ВРАГА, - обратилась женщина. - МЫ ВСЕМ ШТАБОМ ПОЗДРАВЛЯЕМ ВАС С ПОБЕДОЙ!
        Игнат понял, что за битвой наблюдало множество глаз. Он не очень любил такое. Но с другой стороны - а почему бы и нет? Теперь люди должны видеть его образ, чтобы ни у кого не появлялось мыслей, что Чемпион Терры слаб. Да и так военные будут более уверены в своем командире.
        - ДАЙТЕ РАЗРЕШЕНИЕ НА ОТПРАВКУ ЛЮДЕЙ, - продолжила наводчица. - ЭТА КАМЕННАЯ ДОЛИНА ПРЕДСТАВЛЯЕТ БОЛЬШОЙ ИНТЕРЕС ДЛЯ НАШИХ УЧЕНЫХ.
        - ДАЮ ДОБРО, - ответил Игнат, оглядевшись.
        Опасность он оценил как отсутствующую. Все в округе уже успели ощутить, что здесь вела битву могущественная нежить.
        - БЛАГОДАРЮ, СЭР. - ответила девушка. - ЕЩЕ РАЗ ПОЗДРАВЛЯЮ.
        Игнат лишь молча кивнул. Он вновь посмотрел на пиршество в стороне. От трупа крылатого зверя остались лишь истлевшие останки. Зато все три дракона буквально сияли от поглощенной энергии. Хаосит применил идентификацию и с удовлетворением отметил, как прямо на его глазах их уровни растут.
        - Эх, научить бы их еще летать… - произнес он вслух.
        Впереди предстояло еще много работы с этими монстрами, но Игнат уже был доволен. Нежить метауровня была создана только для одного - убивать жизнь. И скоро им это должно было понадобиться.

* * *
        Спустя три недели…
        Игнат пребывал на заднем дворе своего особняка. Сидя за столом, он внимательно читал очередной доклад от научников.
        Прошедшие дни были плодотворными. Так как драконы стали самой главной подвижкой в развитии мощи, Игнат сконцентрировал все свои усилия на них.
        Вместе с тремя монстрами и поддержкой с воздуха он регулярно выходил на рейды по территориям Кошмара. Его битвы записывались и анализировались учеными, после чего хаосит получал статистику и теоретические выкладки. Все это помогало лучше понять, как использовать столь мощный инструмент.
        Нежить даже в чем-то восхищала Игната. Как способ выслеживания и ликвидации живых существ она была идеальна. Вполне возможно, в незапамятные времена она и была создана именно для этого.
        В грядущем деле драконы должны были помочь Игнату выжить и защитить свои интересы. Неважно, окажутся ли его враги слугами Порядка, воителями Хаоса или прихвостнями других стихий.
        «С их защитой я должен закончить свое продвижение на метауровень, - добавил Игнат. - Теперь главное найти то, что мне надо».
        Игнат ощутил чужое присутствие резко. Еще секунду назад все было спокойно, а сейчас воздух стал густым и тяжелым. Такое случалось, только когда поблизости появлялся могущественный адепт силы, что не скрывал себя. Хорошо или плохо, но этого гостя хаосит узнал.
        Убрав чашку, он встал, ожидая, когда тот появится перед глазами. И гость не стал задерживаться.
        Бах! С громким хлопком буквально из воздуха появился Привратник. Здоровенная тварь, похожая на горгулью, похоже, привыкла внушать всем ужас. Однако Игнат был спокоен. Смерив его взглядом, монстр наконец заговорил.
        - Приветствую Проводника Хаоса, - произнес он и без задержки тут же перешел к делу. - Час нашего предназначения пробил.
        - Как Проводник Хаоса я чту свои обязанности, - ответил Игнат.
        - Я видел, - согласился Привратник. - Ты собрал хорошую свиту. Можешь начинать их переброску к Порталу.
        - Хорошо, - кивнул Игнат. - Благодарю за напоминание.
        - О-о-о, вижу ты еще испытываешь сомнения, - заурчал Привратник. - Когда ты увидишь, как горят миры в настоящей войне, ты поймешь всю радость завоевания.
        Решив, что на этом его миссия выполнена, монстр с хлопком исчез, оставив Игната одного.
        «Ну вот, - подумал мужчина. - Похоже, то, к чему мы готовились, все ближе…»
        Он тут же активировал мыслесвязь.
        «ДА»? - отозвался Хаммер.
        «НАЧАЛОСЬ», - просто сказал Игнат, но его собеседник понял без уточнений…
        ВСЕХ ПРИВЕТСТВУЮ! КАК ВЫ ВИДИТЕ, СОБЫТИЯ ПРИБЛИЖАЮТСЯ К НАЧАЛУ ЧЕГО-ТО ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ЭПИЧЕСКОГО. СЛЕДУЮЩАЯ ГЛАВА ПОСЛЕДНЯЯ В ЭТОЙ ЧАСТИ. ПРОДА БУДЕТ С ПОНЕДЕЛЬНИКА НА ВТОРНИК, КАК ВСЕГДА ПРИ ПЕРЕХОДЕ - 3 ГЛАВЫ.
        Глава 30
        Не надо было иметь провидческие способности, чтобы понимать - будущая война станет поворотным моментом в судьбе не только Игната. Очередной виток противостояния между Хаосом и Порядком решит судьбы множества людей, да и Земли.
        Неудивительно, что Игнат последний месяц ощущал тяжелый груз на своих плечах. На кону стояла и его жизнь, и будущее человечества. С каждым днем напряжение росло.
        «Я сделал то, что мог, - подумал мужчина. - А дальше будь, что будет».
        Сейчас он стоял на выезде из базы, наблюдая за проезжающей мимо колонной военной техники. Сидящие внутри сверхи, замечая его, кивали, махали руками или отдавали воинское приветствие - кто во что горазд.
        - Думаешь, они готовы? - спросил стоящий рядом Хаммер, у которого, похоже, крутились те же мысли в голове.
        - А к такому можно быть готовым? - ответил вопросом на вопрос хаосит.
        Хаммер молча кивнул, признавая справедливость замечания. Разумеется, Игнат поставил в известность его и остальных командиров о грядущем. Приняли эту весть философски. Война - это их работа, а значит, отдых закончен.
        - Готовы, насколько это возможно, - помедлив, добавил он. - По крайней мере, мы сделали, что могли.
        Хаммер вновь кивнул, подтверждая истинность и этого утверждения. Весь последний месяц сверхи тренировались на износ с наставниками Хозяина Перекрестка. Ежедневно боевые группы проходили форсированное слаживание, сходясь в битвах с монстрами Кошмара.
        - Кстати, обратите внимание на экипировку, - сказала подошедшая сзади Катран. - Она определенно хороша, не так ли?
        - Да, ты хорошо поработала, - не мог не признать Игнат.
        Очень сложным моментом оказалось экипировать тысячу землян. Требовалась не просто качественная амуниция, которая после войны на Земле тоже стала дефицитом. Сверхи, собранные Игнатом для похода Хаоса, нуждались в снаряжении, что выдержит их способности и даст какую-то защиту.
        Институты Земли хоть и быстро осваивали полученные технологии, но не могли разработать принципиально новую амуницию в такие сроки. Ситуацию спасла Катран. Именно по её чертежам и советам за месяц все, кто мог, на Земле готовили экипировку и пересылали её в Кошмар.
        Зато сейчас сверхи Терры были одеты в однотипные угольно черного цвета костюмы. Они защищали людей не только от физических атак, но и от энергетических и даже ослабляли ментальное воздействие.
        Пока Игнат вспоминал титанические труды по подготовке, по дороге потянулись крупные грузовые автомобили. Они везли боеприпасы, провиант, все для постройки лагеря, который понадобится для размещения Землян близ портала, и много чего еще.
        Все это было подготовлено и перевезено за очень короткий срок и стоило множества ресурсов и тяжелого труда десятков тысяч людей. Неудивительно, что последний месяц некоторые производства Европы и других стран сбились с ног, выполняя срочные заказы Терры.
        - Пора вылетать и нам, - наконец, произнес Игнат.
        - Вертолеты готовы, - кивнул Хаммер. - Наши уже подходят к взлетным площадкам.
        - Катран, не хочешь присоединиться? - усмехнулся Игнат, повернувшись к женщине. - Хаоситы охотно торгуют всякими приблудами.
        - Обойдусь, - мрачно отозвалась ксенос.
        Игнат знал, что ее нежелание было связано с отношением истинных хаоситов к тем, кто потерял родной мир в войне Хаоса. Таких презирали и принимали за второй сорт.
        - Ну, поехали тогда, - мужчина направился к припаркованному на обочине военному внедорожнику.
        В этот момент он ощутил, как тревога последних дней его отпускает. Теперь напрягать разум волнениями было уже бессмысленно. Он сделал все, что мог, и подготовился в меру сил. Что будет дальше - покажет судьба.
        «Не замечал за собой раньше такого фатализма», - отметил он, садясь в машину.
        Дальнейший путь пролетел быстро. Вот они въехали вверх по холму в центральную часть базы, загрузились в вертолеты с другими офицерами и вылетели. Дальше был не особенно долгий полет и наблюдение за мертвыми землями Кошмара. Внимание Игната было привлечено, только когда из-за горизонта появились отблески базы хаоситов.
        - Ничего себе они развернулись, - хмыкнул Хаммер.
        И он был прав. С прошлого посещения Игната прошло почти два месяца. За это время лагерь хаоситов разросся во все стороны. Сейчас Долина Мира превратилась в странного вида город, освещающий сумерки Кошмара всеми возможными оттенками.
        Еще на подлете Игнат ощутил, как по вертолету прошлось чужое внимание. Но как только наблюдатель ощутил Проводника Хаоса, сразу потерял к ним интерес. Проверка «свой-чужой» была пройдена.
        - Лети вон туда, - Игнат заглянул в кабину пилота и показал нужное направление.
        Летающая машина изменила курс, направляясь к центру Долины. Именно там в небо вздымалась арка портала, которой предстояло стать точкой отсчета новой истории.
        Вскоре вертолет приземлился на площадках, подготовленных для хаоситских летательных машин. Как и вся остальная техника, те выглядели до безобразия разношерстно, будучи наворованными из разных мест. Однако при этом машины явно превосходили земные технологии.
        «Ничего, - подумал Игнат. - Земле надо только время, и все будет».
        - Ждите пока здесь, - произнес он. - Я пойду к местному боссу, а заодно решу вопрос насчет места для лагеря землян.
        Оставив офицеров, которым предстояло сформировать временный полевой штаб, Игнат в одиночку отправился вперед. Блудить здесь было негде - арка портала вздымалась над другими строениями, давая ясный ориентир. Да и без этого скопление мощных адептов впереди стало хорошим ориентиром.
        Как и в прошлый раз, двигаясь к цели, Игнат с любопытством осматривал военную базу хаоситов. Выглядела она… хаотически. Живых существ стало еще больше, как и техники и всего остального. Разношерстного вида ксеносы и техника двигались по своим делам, образуя броуновское движение.
        Чтобы не торчать в толпе, Игнат не стал скрывать свое присутствие, излучая вокруг ментальное давление. Привыкшие к культу силы, хаоситы быстро расчистили ему дорогу.
        По мере приближения Игнат ощущал, как сгущается воздух от плотности нахождения сильных существ. То и дело он ловил на себе внимание разумных, явно перешедших черту метауровня.
        «Сколько же здесь ужасающих монстров», - подумал он.
        Впрочем, ничего удивительного в такой пугающей плотности мощных хаоситов не было. Впереди был поход Хаоса, в котором участвовали минимум три мира. Сколько войн они уже прошли, оставалось только догадываться. Для них происходящее не было чем-то уникальным, как для Игната. Всего лишь приглашение на еще одну кровавую бойню.
        Ярким светилом в голове вспыхнуло напоминание, что для Игната предстоящее событие вдвойне опаснее. Ведь ему надо не просто стать очередным послушным псом Хаоса. Нет, Игнат жаждал найти свой путь. А для этого ему предстояло начать очень опасную игру.
        «Как бы хорошо было столкнуть хаоситов и слуг Порядка так, чтобы они перебили друг друга. - подумал он. - Желательно, насовсем».
        Под эти мысли он миновал несколько барьеров охраны. Закованные в броню хаоситы пропускали его, не задавая вопросов. Наконец, человек вышел на центральную площадь, где находились арки порталов. Взгляд его тут же зацепился за наиболее примечательные фигуры.
        У врат серой громадой стоял Привратник - бессменный защитник порталов и главный слуга Хозяина Перекрестка. Рядом с ним наблюдалось пара десятков хаоситов. Все преодолели порог метауровня.
        «А ВОТ И НАШ ПОЧЕТНЫЙ ГОСТЬ. ИМЕННО БЛАГОДАРЯ ЕМУ МЫ СКОРО ПОЛУЧИМ ВОЗМОЖНОСТЬ ПРОЛИТЬ КРОВЬ СЛУГ ПОРЯДКА, - обращение Привратника разлетелось в ментале. - ПРОВОДНИК ХАОСА СОБСТВЕННОЙ ПЕРСОНОЙ».
        Игнат ощутил, как на нем концентрируется плотное внимание. Он спокойным шагом пересек площадь, подойдя к Привратнику.
        «ЗДРАВСТВУЙ, - сказал мужчина. - ТЫ ПРАВ, Я ЯВИЛСЯ И ГОТОВ».
        «МЫ ЦЕНИМ ДЕЛОВОЙ ПОДХОД, - кивнул Привратник. - НЕ ВОЛНУЙСЯ. ХОЗЯИН УЖЕ ЗАБЛАГОВРЕМЕННО ЗНАЛ О ТВОЕМ ПРИХОДЕ, А ПОТОМУ НАЧАЛ ГОТОВИТЬСЯ. СКОРО ОН ЯВИТСЯ».
        Игнат лишь пожал плечами. Сам он наблюдал за другими представителями метауровня. Все они были или ксеносами, или просто обзавелись мутациями в процессе развития. Половина выглядела довольно уродливо, но были и почти обычные на вид люди.
        Кто-то из хаоситов был экипирован в разного вида доспехи, и было понятно, что эти явно раскачаны в воителей. Остальные носили куда более легкие одеяния - от цветастых и броских до неприметных плащей.
        Все они сейчас изучали Игната, используя свою интуицию и чутье. Сканирующие навыки никто не применял во избежание конфликта.
        «ПОЗВОЛЬ ПРЕДСТАВИТЬ, - продолжил Привратник. - МОЛОДЫЕ ЛОРДЫ, ЧТО СОБРАЛИСЬ ИЗ РАЗНЫХ МИРОВ, УСЛЫШАВ КЛИЧ МОЕГО ХОЗЯИНА. ВСЕ ОНИ ПОЛНЫ НАДЕЖД НАЙТИ НОВЫЕ СИЛЫ И ВДОХНОВЕНИЕ В БУДУЩИХ БИТВАХ».
        «ПРИВЕТСТВУЮ И ВАС», - отправил мыслесообщение Игнат.
        Он не знал особого этикета, да и едва ли тот был у хаоситов, а потому просто старался держаться отстраненно, сохраняя достоинство. Присутствующие ответили в том же духе, что означало правильную тактику.
        Игнат прислушался к мощи этих существ и навскидку дал им средний уровень выше стопятидесятого. Это означало, что эти монстры уже не просто достигли метауровня, но полноценно освоились на нем, великолепно постигнув свою силу.
        «Да уж, МОЛОДЫЕ владыки, - усмехнулся Игнат. - Интересно, сколько им лет?»
        На этом их разговор закончился. Сканируя ментальный фон, Игнат ощущал легкое пренебрежение к себе, которое даже не скрывали. Ровней Проводника Хаоса здесь явно не считали.
        Неудивительно. Скорее всего, каждый из присутствующих более сотни лет собирал свою силу. Землянин для них был просто ребенком. Однако звание Проводника уравнивало их, с чем, конечно же, присутствующие согласны не были.
        Расстраиваться он не стал, потому что сам не особо понимал, как идти с такими монстрами на контакт. Встав чуть в стороне от группы хаоситов, он просто стал ждать Хозяина Перекрестка.
        Так прошло более получаса, пока арка портала, которую Игнат когда-то перенес из Кошмара, не выпустила из своего нутра новых гостей. Едва три фигуры появились на площади, как пугающая мощь охватила всю территорию вокруг, а может, и всю Долину мира. Все замерли, ощущая себя букашками, придавленными пальцем к стенке. Молча они могли лишь разглядывать явившихся.
        Хозяин Перекрестка, уродливый толстяк и женщина, похожая на ведьму - эти три существа неизвестной силы молча стояли у арки. Позади них за спиной вновь вспыхнул портал.
        Игнат сдержал реакцию, увидев с ними Консула. Без каких-то оков, в чистой одежде, целый и невредимый, тот выглядел никаким не пленником, но скорее гостем.
        Внимание Хозяина Перекрестка тяжелой волной прошлось по округе.
        «ВСЕ ЯВИЛИСЬ, - без каких-то предисловий начал Хозяин Перекрестка. Его внимание упало на Игната. - ТЫ ЧТО-ТО ХОЧЕШЬ СПРОСИТЬ»?
        «МОИМ ЛЮДЯМ НУЖНА ТЕРРИТОРИЯ ДЛЯ ПОСТРОЙКИ ЛАГЕРЯ, - сказал Игнат. - ЕСЛИ ЭТОТ ВОПРОС БУДЕТ УЛАЖЕН, ТО Я ГОТОВ».
        «КОНЕЧНО. КОНСУЛ ОТПРАВИТ ПОСЫЛЬНЫХ, - кивнул Хозяин Перекрестка. - НЕ БЕСПОКОЙСЯ, ЧЕРЕД СМЕРТНЫХ ВОЙСК НАСТАНЕТ ПОЗЖЕ. ПЕРВЫЙ И САМЫЙ ПОЧЕТНЫЙ ШАГ НАДЛЕЖИТ СДЕЛАТЬ НАМ».
        Он обвел вниманием присутствующих.
        «СЛУШАЙТЕ ВСЕ, - начал Хозяин Перекрестка. - НАСТАЛО ВРЕМЯ ТОРЖЕСТВА ХАОСА, И МЫ, ЕГО СЛУГИ, НЕ ИМЕЕМ ПРАВА ПОТЕРПЕТЬ ПОРАЖЕНИЕ»!
        Краем сознания Игнат ощутил, что со всего лагеря Хаоса к площади стягиваются все новые и новые адепты метауровня.
        «МЫ ВОЙДЕМ В МИРЫ МЕРЗКОГО ПОРЯДКА, И НЕ ОСТАВИМ ОТ НИХ НИЧЕГО, - продолжил Хозяин Перекрестка. - ИБО ТАКОВА СУТЬ МИРОЗДАНИЯ. ТАКОВ ПУТЬ ХАОСА. БЫЛ, ЕСТЬ И БУДЕТ».
        Когда он закончил, его силуэт воссиял, словно на иконах святых. Мягкий золотой свет залил всю округу, освещая всех присутствующих.
        Толпа хаоситов всколыхнулась в криках поддержки. Наблюдавший за этим Игнат ощутил, как его тело насыщается незнакомой энергией. На всякий случай применив идентификацию, он обнаружил, что Хозяин Перекрестка применил какое-то массовое усиление. Полученный статус «насыщение» давал усиленное сопротивление энергетическим атакам и высокую скорость восстановления.
        «А ТЕПЕРЬ НАШ ЛЮБЕЗНЫЙ ДРУГ ПОМОЖЕТ НАМ ОТКРЫТЬ ПЕРЕХОД В ОБМЕН НА СОХРАНЕНИЕ СВОЕЙ ЖИЗНИ», - в мыслях Хозяина Перекрестка ощущалась насмешка.
        Толпу хаоситов вновь охватила тишина. В её гнетущем безмолвии вперед вышел Консул. Игнат внимательно разглядывал того, кто когда-то стал для него почти другом. Сейчас, после ментальной чистки он все забыл, а следы вмешательства полностью прошли.
        «ПРИСТУПАЙ», - бросил Хозяин Перекрестка.
        Под вниманием сотен свидетелей Консул направился к арке портала. Подойдя на дистанцию около сотни метров, он замер, явно входя в ментальный контакт со сложным устройством. Уже буквально через полминуты все ощутили, как врата будто ожили. Внешне это было незаметно, но в артефакте, кажется, начала циркулировать энергия.
        Одновременно с этим Игнат ощутил, как за пределами площади началось волнение. Военные силы быстро стягивались со всей долины.
        «НАШ ГОСТЬ ОТКРОЕТ НАМ ДВЕРИ, - продолжил Хозяин Перекрестка. - ПРИВРАТНИК, РАСПОРЯЖАЙСЯ».
        Владыка Перекрестка, толстяк и ведьма замерли. Зато взмахнул крыльями Привратник, будто пробуждаясь от спячки.
        Игнат ощутил, как посыпались приказы в виде ментальных импульсов. На площадь вступили десятки адептов метауровня. Эти были слабее «молодых лордов», ощущаясь примерно на уровне Игната. Вместе с ними хаосит насчитал около сотни существ, преодолевших порог смертности.
        «Этой силой можно уничтожить мир в считанные дни», - с холодком в душе подумал Игнат.
        Тем временем Привратник продолжал раздавать приказы, готовясь к первой волне вторжения.
        ' КАК СКАЗАЛ ХОЗЯИН, ПРАВО СДЕЛАТЬ ПЕРВЫЙ ШАГ ДАРОВАНО ЛИШЬ САМЫМ ДОСТОЙНЫМ, - обращение монстра разлетелось по округе для всех. - ВРАТА ПЕРЕХОДА УЗКИЕ, ПОЭТОМУ ЗАЩИТИТЬ ИХ - ЭТО ПЕРВАЯ ЗАДАЧА.
        Игнат кивнул, понимая смысл. Портальная арка в диаметре составляла всего несколько десятков метров. Для армии это очень узкий проход, перемещение через такой коридор растянется на недели. Именно поэтому в первую очередь важно будет пропустить вперед самых сильных, чтобы защитили портал с той стороны и обеспечили его безопасность.
        Тем временем от арки портала раздалось басовитое гудение. По пространству разошелся резонанс. Гигантский артефакт вспыхнул огнями осветительных приборов.
        «КЛЮЧ ВНЕСЕН, - обратился Консул. - ВРАТА ГОТОВЫ К ОТКРЫТИЮ. ТЕПЕРЬ НУЖНА ЗАРЯДКА».
        Игнат мысленно кивнул. Несмотря на то, что Консул был лишен памяти, он направил события по заготовленному пути.
        «У НАС ЕСТЬ, КОМУ ЗАРЯДИТЬ, - усмехнулся Привратник. - УВАЖАЕМЫЙ ПРОВОДНИК, ОКАЖИТЕ ЧЕСТЬ. ЭТОТ РАБ ПОРЯДКА ПОКАЖЕТ ВАМ, КАК ПРИМЕНИТЬ СИЛУ».
        Несмотря на полную противоположность, Хаос и Порядок имели одну общую черту - обе эти стихии подходили для управления пространством. Именно поэтому просьба Привратника не была странной. На этом и основывался план Игната и Алазана, и теперь он начал осуществляться.
        Ничего не отвечая, мужчина подошел ко вратам, оказавшись вплотную к Консулу. Краем глаза он перехватил взгляд, кажется, преисполненный ненавистью. Правда, Игнату показалось, что в данный момент ксенос больше ненавидел себя, чем хаоситов вокруг.
        По всем заповедям Корпуса Порядка Консул должен был героически пожертвовать собой, чтобы не допустить происходящего. Вместо этого он пошел на сложный план, чтобы выиграть себе жизнь.
        «СЮДА, - Консул показал на небольшой постамент у врат. - ПОДАВАЙ ЭНЕРГИЮ СЛАБЫМ ПОТОКОМ».
        Игнат послушно положил руку на прозрачный кристалл. Тут же камень окрасился во всполохи красного и синих цветов, поглощая полученную энергию.
        Минута сменяла минуту. По мере насыщения энергией тональность гудения, испускаемого аркой, становилась выше. Пространство вокруг будто натянулось.
        Продолжая подавать энергию, Игнат ощутил, как на нем сконцентрировалось внимание множества наблюдателей. Несмотря на показное доверие, Хозяин Перекрестка и его два союзника следили, чтобы Проводник не натворил дел. Однако они просто не знали, откуда ждать подвоха, ведь память Консула была чиста.
        В момент, когда пространственный резонанс от работы портальной арки сделал неэффективными все сканирующие навыки, настал черед действовать. Игнат задумался на одну секунду, после чего создал конструкт из ментальной энергии. Он был слишком микроскопическим, чтобы на фоне бушующих энергий его кто-то заметил.
        Конструкт был поглощен кристаллом. В исполнительные цепи арки врат ушел десяток цифр экстренного протокола. Прошла еще одна нестерпимо долгая минута, как портал арки вспыхнул, открывая переход в один из миров Корпуса Порядка.
        КОНЕЦ КНИГИ. ССЫЛКА НА СЛЕДУЮЩУЮ ЧАСТЬ: