Семена Апокалипсиса. Книга 4 Евгений Понарошку
        Экспансия Зла #4
        Сменилась эпоха. Золотой век человечества подошёл к концу. На планету пришли могущественные гости, чтобы нанести финальный удар. Сможет ли Артём продолжить свой путь?
        Содержание
        Евгений Понарошку
        Семена Апокалипсиса. Книга 4
        Глава 1
        Каменный зал представлял собой рабочее место для существа, отринувшего любые проявления роскоши во благо функциональности. Все в соответствии со вкусами Вевера.
        Как и любой другой разумный, верный ценностям Квам Деи, он презирал глупую тягу к захламлению своего обиталища бесполезным, но дорогостоящим мусором.
        Посвященный еще раз оглядел помещение, будто ища подтверждение своим мыслям. Магическое зрение лича скользнуло по столу с аккуратно разложенными инструментами. Оттуда взгляд перешел на строгий металлический шкаф, полки которого были плотно заставлены инфо-пластинами. Каждая из них несла в себе огромную ценность.
        В личном кабинете он хранил только самые важные знания. Что-то из этого он выбил в опасных сражениях, что-то являлось плодами его собственных, кропотливых изысканий в величайшей науке Смерти. Для Квам Деи Смерть являлась и целью, и средством. Искусством и наукой, ремеслом и отдохновением.
        Позволив мыслям улететь в негу философских просторов, он вернулся к своему делу. Таинству, которым имели право «баловаться» только заслужившие это почетное право.
        Квам Деи презирали все, что указывало на их биологическое происхождение. Свои кости они покрывали сверхтонким напылением. Благодаря этому, уродливую поверхность скрывал крепкий металл, на который наносили цепочки рун. Специальные знаки на жреческом диалекте несли в себе информацию о наиболее значимых достижениях существа. Его великих победах, успехах в научных изысканиях таинства Смерти и уровню могущества.
        Этот процесс считался сугубо личным, можно сказать, интимным. Представитель расы Квам Деи мог заняться подобным только в одиночестве. В свободное время. Это было своего рода отдыхом и вместе с тем временем для раздумий. Важным культурным ритуалом расы, навсегда отрекшейся от жизни.
        Квам Деи никогда не отдыхали. Само слово, означавшее этот никчемный процесс, затерялось и исчезло еще в далекие времена. Тогда Лорды приняли величайшее решение, не только спасшее расу с забытым именем в кровопролитной войне, но и позволившее возвыситься и предать всех врагов жертвенному клинку.
        Повторяя в уме великую историю, он аккуратно сточил с кости руны, потерявшие свою актуальность. Закончив, Вевер придирчивым взглядом оценил металлическое напыление.
        Ему не показалось - металл явно потускнел. Предстоящий момент слишком важен, чтобы пренебречь своим внешним видом.
        Для начала придется обновить напыление, а уже потом наносить подобающую статусу цепочку рун, рассчитанную им.
        Через несколько часов сосредоточенного, почти медитативного труда, он любовался на отделку фаланг правой кисти.
        Закончив с ними, перешел к самому важному. Лич намеренно оставил это на самый последний момент, чтобы получить исчерпывающее удовлетворение.
        Небрежным жестом он создал энергетический конструкт, спроецировавший на стене зеркальную поверхность. Подойдя к ней, придирчиво осмотрел кости черепа. Здесь все было отлично. Поверхность напыления сохранила идеальное состояние.
        Взгляд немертвого сконцентрировался на участке лобной кости над правой глазницей. Именно здесь займет свое место малая руна Сит. Её, означающую «превосходство», «власть» и «право», позволялось носить только тем, кто мог отдавать приказы и знать, что их не посмеют игнорировать, - правителям расы.
        На этом месте Вевер охладил свое честолюбие. Если смотреть правде в глаза, он еще не был полноценным Правителем, но сделал серьезный шаг в этом направлении.
        Впервые в линии своего существования Лич удостоился чести стать командующим. Исход этого вторжения, как первое, по-настоящему серьезное дело, станет ключевым моментом в его судьбе на сотни лет вперед. Он решит почти все: отношение Лордов и прочих Квам Деи, перспективы в развитии, потенциал для роста могущества.
        Разумный в который раз приструнил амбиции. Стоит спуститься с эфира на твердь и не натворить ошибок. К примеру, банально не быть упокоенным каким-нибудь удачливым местным Стражем, с хорошим набором атрибутов. А для этого нужно думать о текущих делах, а не пребывать в сладостных фантазиях о предстоящих свершениях.
        Чтобы нанести руну с подобающим качеством, ушло немало времени, но Вевер был доволен. Теперь на него с зеркальной поверхности взирал настоящий лич-управляющий, а не чья-то мелкая сошка.
        Он пребывал в великолепном настроении, если, конечно, почти отсутствующие колебания эмоций «неживущего» можно так назвать.
        Пришла пора совместить приятное с полезным: получить информацию по Миру, а заодно продемонстрировать Севису свой новый статус.
        Мысленно подав команду, он начал собирать инструменты: рабочее место Вевер привык содержать в исключительном порядке.
        Командующий войсками не заставил себя ждать. Позволив ему войти, он оглядел гостя, вместе с тем дав тому разглядеть руну.
        Вевер был личем и управлял магическими силами. Севис же дара магии был лишен, но, благодаря успехам в воинском искусстве и лидерским качествам, стал командующим войсками.
        Хоть они и находились примерно на одном уровне, в Квам Деи маги традиционно были выше, а потому руну Сит носил именно Вевер.
        Именно на ней сейчас сконцентрировалось все внимание командующего. Этот факт согревал сущность лича темным чувством превосходства.
        - Я прибыл, Вевер, - без эмоций произнес гость.
        Лич испытал раздражение. Это жалкий воин намеренно назвал его по имени, хотя по субординации положено использовать звание. Да, его имя никогда не содержало в себе приставки, положенной настоящей знати. И его «заклятый друг» не упустил возможности лишний раз об этом напомнить.
        - Догладывай, военачальник, - сухо приказал лич, стараясь не выдать злобу.
        - Мы в кластерном фрагменте. Помимо нас здесь присутствуют еще два фрагмента с маго-зверьми и один с низшими элементальными сущностями.
        - Прикажешь зачистить всех. Живых существ по пять экземпляров ко мне. Остальное - согласно правилам. Продолжай.
        - Объект вторжения - технологический мир. Уровень развития - средний по первой шкале. Существа - люди. Глобализация посредственная, до прихода Вездесущей геополитическая обстановка представляла собой наличие множества государств с различными типами управления. Постоянные конфликты, как военные, так и торговые и все в том же духе. Типично для этих ничтожеств. Более подробная информация будет позже.
        Вот это было любопытно. Подобные цивилизации встречаются довольно редко.
        - Что по сплаву технологии и атрибутов? - Вевер задал самый важный вопрос, который следует учитывать, когда встречаешься с мирами «техно».
        - Шанс низкий, практически отсутствующий, - чуть, дернул головой Севис, что означало усмешку.
        Ну что же, судя по всему, дело будет не очень сложным. Особых почестей в таком вторжении не заработать, но и беспокоиться о том, чтобы потерпеть крах, не приходится.
        - Еще кое-что… - Севис как всегда тянул интригу. Эта его привычка, как и многие другие, раздражала Вевера, но он не показывал вида. - Мы в последней волне. Нам вершить.
        От такой новости лич замер. Это звучало слишком прекрасно, чтобы быть правдой. Технологический мир, победа практически в руках, позиция завершающих во вторжении. За это Вездесущая не поскупится с наградой. Ушедшее воодушевление вернулось в троекратном объеме. Он - получил право стать Апостолом. В своем первом же походе. После такого дебюта его перспективы стать Правителем серьезно приблизятся.
        Но Вевер не спешил ликовать. Там, где награда велика, Вездесущая никогда не даст простого испытания.
        - Есть какая-то информация по другим вторженцам из Апостолов? - спросил лич и по реакции Севиса сразу понял, что попал в точку.
        - Точных сведений нет. Возможно, адепты первостихий, есть вероятность, что не одни, - ответ оправдал его опасения. Если не аборигены, то другие Апостолы. Легко им не будет. Вездесущая чаще отнимает, чем дарит. Тот, кто не успевает быстро осознать эту истину, быстро становится чьей-то ступенькой на пути к силе.
        Вевер задумался о плане. Местных он уже списал. Если кто и создаст серьезные проблемы, так это другие вторженцы. А это значит, что торопиться не стоит, пока не станет понятен расклад сил.
        - Слушай приказ. Кластер чисти, но не полностью. Если появятся местные адепты Вездесущей, отпугни их тварями или ликвидируй. Никто не должен вынести во внешний Мир знание о нас, - отдал распоряжение Вевер. - Из фрагмента выпускай только теней для разведки. Не будем торопиться - опасность подставиться слишком велика.
        - Слушаюсь, Посвященный, - в этот раз военачальник обратился как следует, но по жестам Вевер понял - тот презирает столь осторожную, неподобающую истинным слугам Смерти, тактику. Ничего, будет время, он сочтется за подобное пренебрежение.
        - Выполняй, воин, - оставил за собой последнее слово лич и потерял интерес к посетителю. Теперь это всего лишь подчинённый. Следует помнить, кто теперь он сам и привыкать к соответствующему поведению.
        Снова оставшись наедине с собой, Вевер подумал о собственных делах. Пока не начались активные действия, свободного времени достаточно, а потому можно пройтись по кластерному фрагменту самостоятельно. Размышления всегда давались легче, если конечности в это время несут Смерть всяким ничтожествам.
        Решив, он поднял со стола металлическую маску, которыми личи Квам Деи прикрывают уродливый лик. Видя её, многие разумные мультиверсума понимают, что у них проблемы, несовместимые с жизнью. Скоро они возникнут и у местных.
        Люди боролись за жизнь и цивилизацию, даже не зная, что главные Игроки этой партии, только сели за стол.

* * *
        Незнакомец сидел рядом. Артём, краем глаза успевший пару раз глянуть на него, так и не запомнил внешности этого существа. Как только он отводил взгляд, черты лица мгновенно растворялись в сознании.
        - Неплохой бой для выходца из технологического мира, - наконец подал голос пришелец. - Хоть я видал адептов и посильнее, и поумнее, но мне по нраву.
        Тишина снова окутала их. Похоже, неизвестный не торопился высказывать свои мысли, а Артём опасался сказать что-то не то, поэтому просто молчал.
        Прекратив попытки запомнить черты лица, молодой человек посмотрел на одежду. Изношенная хламида из выцветшей когда-то алой ткани производила впечатление, будто рядом с ним сидел какой-то монах или жрец, не требовательный в жизненных потребностях.
        - Ты можешь задать любой вопрос, - прервал его мысли разумный.
        Сотни идей сразу атаковали голову молодого человека. Артём всегда забывал все анекдоты, как только его просили рассказать один. Сейчас произошла похожая ситуация. Казалось, его вечно одолевали десятки вопросов, связанных с Системой, но только предложили ответить на один, как они выветрились.
        Он собрался с духом, чтобы задать о чем-то действительно важном, что позволит ему продвинуться. Однако эти темы не решались одним вопросом, а требовали часовых лекций. Он вздохнул.
        - Э…
        - Ты и сам знаешь ответ, не так ли? - незнакомец перебил его, даже не дав сказать.
        Снова пришла тишина. Самый напряженный и вместе с тем странный «разговор» в жизни Артёма явно шел не по плану. Наконец, когда он решил спросить о другом, незнакомец в очередной раз его прервал.
        - Достаточно. Возможно, я переоценил тебя. Ты все еще глупое дитя своей расы, - он встал. Успокаивало только то, что несмотря на слова, выглядел пришелец довольным.
        - У тебя есть шансы. Когда появится возможность - не упусти её, - закончив говорить, он повернулся и спокойным шагом удалился из зала.
        Только когда пропала проецируемая разумным сила, давившая на плечи тяжелым грузом, Артем позволил себе расслабиться. Усталость, давно напоминавшая о себе, после разговора навалилась двукратно. Захотелось домой, чтобы наесться от пуза и провалиться в сон.
        - Эх… и когда я стану вот таким же мудрым, сильным и поучающим? - негромко сказал сам себе парень.
        В культивируемый образ этого существа не очень-то и поверил. Но Артём точно знал, что оно многократно сильнее, а значит, все что мог сделать молодой человек - вести себя тише воды, ниже травы.
        Кто это? Артём отчего-то был уверен, что не игрок Земли. Пришелец из другого мира? Но как он здесь оказался?
        К сожалению, парень все еще до обидного мало знал о том, чем свободные игроки отличаются от существ из осколков. Ведь и те, и другие имеют атрибуты и возможность улучшаться за счет Системы.
        Кроме того, тревожил так и не заданный вопрос. Сейчас Артем и сам не был уверен в том, что же хотел спросить в первую очередь. В голове царил сумбур. Но если память все же не обманывает, то это звучало так: может ли человечество выжить? Но почему пришелец ответил, что Артём знает? Это была просто фраза, чтобы сбить с толку, или он действительно всё понимает, но боится признаться даже самому себе?
        Поломав немного голову, он признал подобные размышления бесполезными, пока не появится достаточно информации.
        Вместо этого парень достал из пространственного кармана лут, добытый с последнего босса.
        Помимо таликона здесь было семя основы и явление. Артём поднес к глазам первую сферку.
        СЕМЯ ОСНОВЫ
        Атрибут: ярость
        Ярость? Тот самый дешевый атрибут? Мысли невольно перешли к боссу. Неужели он владел именно им? Если подумать, это походило на правду. С каждой раной тот будто становился сильнее. А если это и правда солдат неизвестной армии, логично, что их будут снабжать дешевыми и доступными в продаже семенами.
        ЯВЛЕНИЕ НЕИСТОВОЙ ПОГОНИ
        Пользователь в течение длительного времени сможет чувствовать направление к противнику, которому нанес ранение. Увеличивает скорость передвижения во время преследования цели.
        Прочитав это, молодой человек начал искать раны на своем теле. Нашел только пару довольно глубоких ссадин, из которых уже перестала сочиться кровь. Если этого хватило, чтобы навык у босса сработал, да еще позволил чувствовать через смещение фазы, то это превосходный подарок. Артём сделал себе зарок перестать недооценивать атрибуты с низкой стоимостью. Способности, получаемые от них, могут быть невероятно полезными.
        На этом добыча, увы, закончилась. Парень убрал все обратно в пространственный карман и поднялся. Осколок зачищен. Больше здесь делать нечего, но Артем решил еще раз прогуляться перед выходом. Он помнил центральный зал с алым лучом и все еще испытывал большой интерес к этому месту.
        Конечно, здесь вроде как есть хозяин, но если его все еще не тронули, то не прихлопнут же сейчас, за невинное любопытство, верно?
        Если у алого луча в центре и была какая-то механика отключения, то она совсем не основывалась на убийстве монстров. Артём стоял у входа. Луч алой энергии никуда не делся, все так же пронзая гору откуда-то из недр и уходя ввысь.
        На этом всё? Больше здесь делать нечего? Раздраженный от такой «несправедливости», он переместился в смещение фазы и с какой-то настырностью полез вперед.
        Ощущения были что и прежде, но в отличие от первых попыток он явно дольше сопротивлялся. Закончилось это все, как и тогда: негативная энергия наконец выбила игрока из навыка. Обратно он полз ослепленный и оглушенный.
        Артёмом овладело какое-то упорство, и он раз за разом пытался пройти через поток энергии. Не получалось.
        Неосознанно пришло понимание эффективности подобного резонанса, если воплотить его с помощью своих сил. Пси-атрибут вполне может подойти для создания навыка сдерживания или разрушения чужих конструктов с помощью резонанса. К сожалению, на это требовалось время. Он обязательно подумает, как осуществить идею.
        На этом игрок все же успокоился и прекратил бесплодные попытки. Часы показывали поздний вечер. Артём решил не ехать по темноте уставшим. Постелил здесь же, в осколке, ведь его мир в это время суток содержит слишком много опасностей.
        Отбросив брезгливость, молодой человек забрал спальный мешок и еще пару вещей для ночлега со стоянки убитых боевиков. Честно говоря, здесь было тревожно, но во внешнем мире намного хуже. После ужина вбросил одну единицу характеристик в интеллект, продолжая постепенно расходовать накопившиееся очки. Таликон использовать не стал, организм был серьезно утомлен. Сон быстро сморил его.
        Глава 2
        Сонная одурь рассеивалась, возвращая разуму способность осознавать себя, укрывшегося за скалой. Себя? Пришло понимание, что он теперь не представитель подземной расы из неведомого мира. Он человек, игрок, Артём.
        Сконцентрировавшись на происходящем, молодой человек догадался, что видит глазами существа, от которого получил атрибут пространства. А значило это одно - новый уровень атрибута, дарующий еще один навык!
        Успокоив ликование, молодой человек сосредоточился, чтобы максимально хорошо вникнуть и запомнить происходящее.
        Тем временем разумный, чьи воспоминания он наблюдал, аккуратно выглянул из своего укрытия. Артём увидел полотно ночного неба, усеянного звездами. Оно, в отличие от земного, окрашивалось каким-то волшебным фиолетовым сиянием. Разноцветные звезды казались необычайно близкими.
        Долго любоваться не дали: существо перевело взгляд на новый объект. Это был сухощавый старик в походной одежде. Сейчас он стоял недалеко от палатки и недовольным тоном цедил что-то мужчине, явно подчиненному.
        Артём уловил эмоции донора атрибута. Тот ощутил явную опасность этого человека. Один момент вызвал особенный интерес: подземный житель хитрым образом рассеивал свое внимание по всему радиусу обзора, не концентрируя его на старике. Значит, Артём не ошибался, и существа, идущие по пути развития, и правда, могут «слышать» подобные вещи. Чужие воспоминания уже давали пользу.
        Тем временем старик наконец закончил распекать слугу, небрежным взмахом руки отправив его восвояси. Мужчина не посмел поворачиваться спиной к господину. Сгибаясь в поклоне каждые несколько секунд, он удалился.
        Человек (или похожее на него создание) повернулось к костру, горящему неподалеку, и наклонилось, подкидывая в пламя хворост.
        Наблюдатель дожидался именно этого мига. Мгновенно перейдя из пассивного режима к действию, он потянулся к атрибуту. Артём пристально следил за манипуляциями. Они были очень быстрыми и сложными.
        С негромким хлопком в следующий момент он переместился за спину старику. Тонкая полоска проволоки с зубцами лезвий захлестнула шею старика, чтобы тут же войти в плоть жертвы.

* * *
        Проснувшись, Артём уже привычно укладывал в сознании воспоминания, концентрируясь на манипуляциях с атрибутом и активации навыка.
        Подумать только! Настоящий прыжок, блинк, джамп… как только не называли это в многочисленных книгах и играх. Навык, что может смещать баланс сил, закрывая главную уязвимость бойца ближнего боя.
        Вспомнив сложность применения этой великолепной абилки, парень немного приуныл. Конечно, у него уже есть опыт с пространственными перемещениями за счет умения «тоннеля» и возни с переходами в осколки, но тут проблема кроется в другом. Прыжок требует чрезвычайной скорости и точности манипуляций. А он до этого он работал с телепортами только в спокойной обстановке. Освоение будет крайне тяжелым, даже несмотря на пройденную эволюцию.
        Оставив эту непростую тему, вспомнил еще пару ценных отрывков из сна. Например, особый психологический прием рассеивания своего внимания, чтобы чувствительный враг ничего не заметил. Это нужно будет взять на вооружение.
        Ну и еще - гаррота! Как он раньше не подумал о таком простом и удобном способе тихой ликвидации? Зашоренное мышление и опыт из игр совсем проигнорировали такую удобную штуку.
        Мелькнула еще одна мысль. А почему бы не попробовать воплотить это оружие с помощью атрибута?
        Что за утро! Только проснулся, а уже столько идей! Довольный собой, молодой человек решил не спешить собираться, а обдумать все за завтраком, дабы полезные идеи не выветрились.
        Неспеша представив новые горизонты и пути их реализаций, Артём все же начал подготовку. Из этого подземелья хотелось поскорее попасть в домашний уют.
        Выбравшись из осколка, он угодил в промозглую сырость давно брошенного дома. В первую очередь проверил округу. Ощущение пространства теперь могло работать намного дальше, и именно поэтому он обнаружил нездоровое движение у жилых домов, в нескольких десятках метров.
        Аккуратно выглянув, увидел военных. Два патруля, по пять человек в каждом, стучались во все дома и о чем-то настойчиво беседовали с жильцами.
        Присмотревшись к военным, он обнаружил, что служивые обладают атрибутами. Ничего удивительного здесь не было: сейчас наступило такое время, либо становишься игроком, либо трупом.
        Половина солдат обладала достаточно серьезным уровнем: люди уже излучали во вне готовность применить силу. Это происходило еще слабовато и неосознанно, но говорило о том, что люди многое пережили.
        Понятно, что никто из обывателей не посмел спорить. Из каждого дома, выходил один мужчина, прибиваясь к уже скопившейся небольшой толпе.
        «Собирают мужчин трудоспособного возраста» - догадался молодой человек.
        Причины подобного не вызывали вопросов. Скорее всего, военным понадобилась рабочая сила для каких-то нужд. Решили прошерстить жилые дома местных. Те довольными сейчас не выглядели. Простые обыватели, они до последнего сидели по домам тихо, надеясь, что все пройдет как-то само собой. Но, как всегда, не вышло.
        Артём не стал ничего предпринимать, просто продолжив свои дела, демонстративно накинув перевязь со штурмовой винтовкой на плечо.
        Разумеется, его услышали и заметили. Несколько бойцов проводили взглядом вооруженного человека, выехавшего на УАЗике за ворота огражденной территории и закрывавшего ворота.
        Артём думал, что как минимум подойдут и расспросят, но к нему быстро потеряли интерес. Закончив сбор трудоспособного населения, военнослужащие повели их в сторону местной электростанции, видимо, для участия в укреплении объекта. Молодой человек также не стал задерживаться и выехал из городка.
        Было позднее утро, но дороги за редким исключением были пусты. Удар Системы заморозил движение цивилизации. Если человечество как-то не приспособится - начнется стремительный регресс.

* * *
        Дорога прошла без происшествий, да и ехать недалеко. Родной поселок встретил уже привычным оживлением стройки и подготовки нового жилья к заселению. С некоторой иронией он отметил, что члены гильдии тоже вовсю «запрягают» местных для работ, не особо учитывая их желания. В отсутствии надзора от централизованной власти, правила диктовал самый сильный.
        Артём заметил, что на полевой кухне готовят еду, и решил не отдаляться от общества. Заехав за ограду, по-быстрому умылся и пошел здороваться со знакомыми. Скорый обед подметил не он один: к свежесколоченным общим столам потихоньку подходили люди.
        Сам лагерь «Негров» - жилые дома, парковка, и наспех сколоченные хозяйственные постройки - занял как раз пустующую местность между участком Артёма на отшибе и основным посёлком.
        - О, наш ранкер приехал, - услышал он Вениамина, - Здорова, Артём! Подгребай сюда, познакомлю с нашими боевиками да пожрём заодно!
        Мужчина стоял еще с несколькими людьми, с любопытством разглядывающими подошедшего.
        Поздоровавшись за руку, БФГ начал по очереди представлять всех присутствующих, оказавшихся составом второй команды.
        - Аркадия ты уже знаешь, у нас его, кстати, просто Дед все зовут. Так, запоминай, это Сноу или просто Лёха. Та-а-ак, Жорик, он же Хорнет, еще один Алёша, на этот раз Италикс и Маша, под ником Ару.
        Кивнув представленной в последнюю очередь девушке, он рассмотрел их всех. Как БФГ и сказал, с Аркадием он уже был знаком. Сноу, он же Алексей, представлял из себя бледного субтильного парня, держащегося отстраненно, будто вечно стеснялся.
        Жора, наоборот, плотный улыбчивый мужчина, чем-то напоминал БФГ, если бы тот вдруг стал оптимистом и шутником. Италикс, второй Алексей в группе, выглядел уверенным, самодостаточным человеком, ну а Маша, она же Ару, непримечательная женщина с серьезным взглядом вечной старосты.
        Все были очень серьезно экипированы. Артём помнил, что они делали ставку на стрелковое оружие и атрибуты дальнего боя. По ощущениям, игроки были среднего для человечества уровня, но, по мнению Артёма, недостаточного, если учитывать, что это одна из основных групп силовиков у «Негров».
        - Мы тут как раз обсуждали меры по охране поселка. Лига назначил Деда ответственным, причем со всеми вытекающими обязанностями и правами, - ввел его в курс дела БФГ.
        - И что надумали? - спросил Артём. Тема в самом деле была важная.
        - Да хер пойми что! - ответил Аркадий. - Для начала, непонятно, к чему вообще готовиться. По-хорошему бы частокол из леса и стены из чего покрепче. Тех же блоков бетонных, например. Но это работы - умотаться!
        Артём задумался. И правда, постройка чего-то основательного займет уйму времени. Но налаживать какую-то защиту, безусловно, необходимо. Да уж, вопрос - та еще головная боль.
        - Почему бы для начала не взять за основу армейскую тактику разбивки временных укреплений? - решил задать наводящий вопрос. Артёму, честно говоря, решать настолько тяжелые и глобальные вопросы не хотелось. - Переделать под себя. А со временем уже станет яснее, что и как. Если выживем, конечно.
        Тем временем люди начали подходить за обедом в порядке живой очереди. Ждать не нравилось никому, но отдельного сервиса для боевиков и управленцев еще не придумали. Похоже, «Негры» играли в демократию.
        Получив металлическую тарелку каши с мясом, а также хлеб и чай, они расселись на одном из привезенных пластиковых столов.
        - Кстати, а что в мире-то творится? - высказал Артём вопрос, внезапно пришедший в голову. Правда, больше для того, чтобы поддержать разговор, чем из настоящего любопытства. - А то с последними заботами как в пузыре информационном. Ни черта не знаю!
        - Всё идет в пределах ожидаемого, - сразу начал отвечать Дед. Судя по довольному лицу, ему эта тема была интересна, и он нашел благородного слушателя в лице Артёма.
        - Америкосы внаглую отозвали основные силы НАТО для работы на своих территориях. У них там пресс-секретарь отмазалась, мол, не могут позволить семе помощь в условиях угрозы существованию государства. Смешно, да? Финансировали-то все члены-государства блока, а как припекло, этим по хрену на чужое мнение. Впрочем, как обычно! Делают что хотят и в ус не дуют. Такое, наверное, только им спускали! - рассмеялся Аркадий. - Ну а что у них там в стране и как успешно они защищаются - непонятно. Ситуация все еще не устаканилась.
        - А как тогда выживают другие страны из «натовцев»? - еще больше развил разговор молодой человек. - Там же у некоторых и сил-то своих толком нет.
        - А как могут, так и выживают, - пожал плечами Аркадий. - Говорят, у всяких слабосилков, вроде Литвы, уже целые города выжрали. Без шуток. Представляешь? Люди бегут куда глаза глядят и прячутся, только у них не очень получается.
        - А в центральной Европе что?
        - Ну… вроде как лучше, чем могло быть, но хуже, чем хотелось. Игроки у них все же были свои, и достаточно, - кивал своим мыслям Дед. - А вообще, я думаю, человечеству главное - пережить этот первый удар и шок. А там все станут игроками и привыкнут к этому. Ситуация тяжелая, но у всего есть и обратная сторона. Люди сейчас могут самым натуральным образом эволюционировать. Перейти на следующую ступеньку и стать чем-то большим, чем макаки с технологиями.
        - И во что они эволюционируют? - встряла Маша. Последняя фраза её чем-то зацепила. - Убийцами?! Сумасшедшими головорезами?! Повернутыми на этой «прокачке» и Системе?! Гуманизм, моральные ценности?! Все, что тяжелым трудом культивировали в обществе! Куда это теперь?! На свалку?
        - Ма-а-ашуль, - ласково обратился к ней Аркадий, словно к наивному ребенку, - Это все красивая ширма, за которой прятали грязь. Система не сделала людей более жестокими, она лишь сорвала маски. Мы были и остаемся дикарями, желающими заневолить соседа, поиметь его самку и отобрать еду.
        На это Ару только фыркнула, красноречиво выражая своё несогласие. Разговор снова затих.
        - Кстати, в Австралии, говорят, нормально местные борются. Что звучит правдоподобно, - вставил Жора, он же Хорнет. - Я жил там пару месяцев. Автралийцы - крутые ребята, привыкшие все разруливать без чужой помощи. Эти должны справиться.
        - Ага, справятся, но ты ведь слышал, что их там «мега» ебёт? - вступил в разговор и БФГ, как всегда, не стесняясь ругаться матом по поводу и без. - Типа ядовитого тумана, от которого люди пачками мрут.
        Артём и сам что-то слышал подобное. Похоже, в Австралии обитает очень сильное существо с каким-то ядовитым атрибутом.
        - Китайцы, кста, еще обосрались, - хохотнул БФГ. - Вроде как больше всех были готовы: и армия сильная, и игроков много. Но зато у них города, как муравейники, забиты людьми до отказа. И когда «жмыхнуло», вроде как, говорят, что у них монстры за первые же несколько суток от обилия жратвы вкачались не по хуйне. Сейчас у них там очень жарко.
        - А у нас в стране что? - повернул тему Артём.
        - Тоже муть какая-то, - дернул головой Вениамин. - Везде всем заправляет какая-то военная хунта, непонятно откуда повылазившая. Зато «пиджаки», наоборот, исчезли. То ли по бункерам разбежались, то ли за рубеж вылетели. То ли их маслинами накормиои, и уже давно госпереворот ёбнул. Ток мы этого не знаем.
        - И че, как армейцы справляются?
        - Где нет никого опасного, там более-менее. А где-то ими просто питаются, - добавил БФГ.
        - Но в целом, хоть армия против тварей с трудом помогает, - делая заключение, слово снова взял Аркадий, - Страны со своими войсками в лучшей ситуации оказались, в отличие от прочих.
        - Ну да, как в пословице: народ, который не желает кормить свою армию, будет кормить тварей! - сказал Жора и заразительно засмеялся.
        - А что, кстати, по поводу добычи еды и прочих материалов? - обед подходил к концу, и Артём решил поинтересоваться более насущными вопросами. - Лига мне говорил, что вы собираетесь ездить и какие-то склады, заранее подготовленные, потрошить.
        - Со стройматериалами еще куда ни шло, хотя тоже напряг. Военные просто «в охуевшую» национализируют все подряд. - БФГ взялся просветить его и продолжил: - Но вот с едой вообще худо. Считай, прошло-то с момента нашествия всего ничего, а в мегаполисах уже все пустое. Народ скоро или себя жрать начнет, или тварей. Чую, скоро такой беспредел может начаться, что не снился и в кошмарах.
        - Да, кстати, пока интернет еще работает, посмотри на Ютубе видео Фудихантера, - дала Артёму совет Маша. - Это игрок, который на общем аукционе покупал пищевые концентраты и какую-то инопланетную еду, а потом снимал видео, как он их ест. Там он рассказывает, что съедобное и вкусное, а что не очень.
        Этим Артём не на шутку заинтересовался. Он уже предполагал, что человечеству грозит голод. Если у него закончится еда, то покупать её на аукционе будет неплохим вариантом.
        На этом приём пищи был окончен. Знакомство вышло хорошее. Члены второй группы оказались людьми нормальными. Хотя как игроки ощущались слабоватыми. Молодой человек отправился домой. Дел было слишком много. Следовало и осваивать навык, и пробовать создать новые. Да таликоны жгли карман.
        Отдохнув немного после еды, он попробовал заняться новым навыком атрибута пространства. Как и предполагал ранее, несмотря на пройденную эволюцию, попотеть придется изрядно. Как всегда, навык нового уровня на голову, а то и две по сложности превосходил предыдущий. Артём трудностей не боялся, поэтому провозился с прыжком до конца дня. О каким-то успехах пока говорить не приходилось, но опыт освоения навыков уже был в достатке, в успешном освоении молодой человек был уверен.
        Ближе к вечеру отключили электроэнергию. Выйдя на улицу, он выяснил, что обесточили весь поселок. Честно говоря, думал, что это произойдет даже раньше, но все равно было неприятно. Как и любой человек, привыкший к благам современной жизни, парень с большим дискомфортом переживал подобные тяготы.
        Тешить себя надеждами на временность этого было глупо. Вопреки упорной борьбе, человеческая цивилизация на своём пути развития сделала первый шаг назад.
        Глава 3
        Хоть у Артёма и стоял новенький генератор в гараже, возиться с наладкой электричества по темноте он не стал. Он признавал факт, что является вчерашним «белым воротничком» и самостоятельно наладить подачу электричества без гайда с Ютуба не сможет. Благо под боком есть группа обязанных людей. Наверняка среди них найдется искомый специалист. Завтра Артём поищет такого товарища, а пока что удовлетворится освещением от обычных парафиновых свечей.
        Сейчас у него были дела поинтереснее. Для начала зашел на местный аукцион, где на баланс поступило пятнадцать миллионов искр за проданные парные клинки погибшего Тенета, командира группы зачистки.
        Какой-то игрок с Земли располагает такой серьезной суммой?! Впрочем, удивляться нечему. Если охватить всю планету, то должно найтись достаточно людей и посильнее его, и поудачливее.
        Первоначально он не знал какую стоимость запросить, поэтому не стал задавать цену выкупа, установив старт от двенадцати миллионов и шаг в сто тысяч. Подобный функционал был и раньше, но Артём всегда слишком нуждался в средствах, поэтому ставил цену на мгновенный выкуп чуть меньше средней. Возможно, с точки зрения финансовой грамотности, это было не совсем верным, но, когда каждый день может стать последним, приходится выжимать всё что можно да побыстрее.
        На общем аукционе он бы, скорее всего, получил еще большую выгоду, но не стоило забывать, что там уже работает наценка Системы.
        Парень задумался: что же ему надо? Благодаря заботливым наемникам, поделившимся своими расходниками, по всякой мелочи, вроде зелий и слабых атакующих явлений, он закрыл нужды надолго и с запасом. Оружие типа клинков тоже не имело смысла.
        Артём не отказался бы от энергетической винтовки, что увидел у последнего Босса, но создалось такое ощущение, что оружие и экипировка, представляющие из себя сплав технологии и атрибутов, намеренно отчуждаются от продажи. На общем аукционе их всегда мало и установлены сумасшедшие цены. У него имелись некоторые идеи по этому поводу, но размышлять о подобном сейчас не имело смысла.
        Хорошенько подумав, игрок все же решил, что в данный момент местный аукцион не может удовлетворить его потребности. Пришлось посетить общий.
        Как Артём и опасался, лотов было маловато, а стоили они баснословно. Однако парень твердо решил накопить на технологичную броню. Особенно на решение повлияла последняя битва. Конечно, на полный костюм облегченного типа ему бы не хватило, да их и не было соответствующих лотов, но элемент, защищающий тело подобно бронежилету - самое то.
        Он уже присмотрел несколько моделей за сумасшедшие деньги. Разумеется, средств у него не хватало, именно поэтому столько надежд возлагалось на добытое в последнем походе семечко.
        СЕМЯ ОСНОВЫ
        Атрибут: энергия Рунг
        Как он и беспокоился, подобных в продаже не нашлось. Соответственно, адекватную цену установить было невозможно. Появилась даже мысль использовать семечко самому, но она не выдерживала критики.
        Второе семя с пси-атрибутом развивалось намного медленнее первого. Главной причиной оставалось более редкое его использование, кроме того молодой человек считал, что по какой-то причине его продвижение замедлено само по себе. Используй он третье - придется добавить тренировки еще и с этим атрибутом, а времени и так в обрез. Нет, сейчас это было бесполезной тратой ресурса.
        Скрепя сердце он выставил семечко в общий аукцион на торги, без выкупа. Ограничившись покупкой часто используемых зелий восстановления ментальных сил и смежных, защищающих от ментальных же воздействий, он закрыл вкладку.
        Закончив с финансами, Артём перешел к самому важному. Жестом фокусника материализовал на ладони один из двух добытых в тяжелой битве таликонов.
        Вопрос с выбором улучшаемой характеристики был важен. Артём пока отказался от интеллекта, так как профильную характеристику хотел улучшать естественным путем. Сила и ловкость не были критичны. Основной выбор встал между выносливостью и восприятием. Подумав, парень всё-таки остановился на втором.
        Раньше он чересчур недооценивал эту характеристику, но в тяжелых боях осознал её ценность. В числовом значении восприятие довольно сильно отстало, поэтому дополнительное улучшение за счет новой «пассивки» придется к месту. Применение жутко редкого расходника произошло как-то уж слишком обыденно.
        ВНИМАНИЕ ИГРОК!
        Характеристика восприятие получает бонусный эффект. Вы не можете выбрать самостоятельно. Вы получаете бонус, соответствующий естественному вектору развития организма.
        Получен бонус «Чувство боя». Участие в боевых действиях вызывает измененное состояние повышенной остроты восприятия.
        Вот это да! Звучит, как нечто действительно полезное! Артём еще не успел оценить новый бонусный эффект, как Система неожиданно побеспокоила его еще одним сообщением.
        ВНИМАНИЕ ИГРОК!
        Обнаружено три последовательных усиливающих эффекта в одной характеристике. Желаете инициировать переход?
        Ну да. Желает ли он инициировать переход? Дополнительная информация? Объяснения?
        «Ну да… ну да… Пошел я на хер… - мысленно посетовал Артём. - Зачем мне объяснения?»
        Предложение и настораживало, и соблазняло одновременно. Последний эффект был уж слишком вкусный, он боялся потерять его сразу. С другой стороны, понятие «переход» воспринималось как какое-то серьезное улучшение. Обдумав все «за и против», он мысленно дал положительный отклик.
        ВНИМАНИЕ ИГРОК!
        Переход инициирован. Рекомендуется войти в состояние сна.
        Ну что… он парень простой. Надо - значит, надо. Уж если Система сказала. Да и делать в доме без электричества и доступа к интернету особенно нечего.
        Раздумывая о будущем, Артём не раз предполагал, что потеря таких привычных жизненных благ произойдёт. И тем не менее момент наступления все равно оказался каким-то неожиданным, морально тяжелым.
        Возможно, больше давило не само отсутствие электроэнергии, а осознание безвозвратности утраты прежних времён. Простым обывателям, потерявшим свою прежнюю, сытую и беззаботную жизнь, сейчас наверняка еще тяжелее.
        Он всегда считал такие ценности как мирные времена, относительная безопасность, блага цивилизации чем-то незыблемым. Отключение электроэнергии стало знаменосцем тяжелых перемен. Человечество уже начало сдавать позиции под атаками Системы.
        Несмотря на усталость, спал в эту ночь тяжело. Беспокоили какие-то мутные сновидения и тревога. Неудивительно, что, проснувшись, Артём ощутил себя разбитым и невыспавшимся.
        Вынырнув из-под тумана дурного забытья, он первым делом обнаружил сообщение Системы перед глазами.
        ВНИМАНИЕ ИГРОК!
        Произошло успешное объединение бонусных эффектов восприятия. Получен эффект «Малая трансцендентность». Характеристика перешла на качественно новый уровень.
        Звучало приятно, но пока он ничего особенного не чувствовал. Разве что… Артём замер, стараясь распознать какие-то новые, неуловимые ощущения, но не смог.
        Привычным жестом он потянулся к телефону посмотреть значение слова «трансцендентность», но вспомнил, что тот разряжен. Зато древний «кирпич» от Китаева, пролежавший все эти дни воткнутым в зарядку, был готов к работе. Взяв его, Артём обнаружил, что аппарат ловит одну «палку» сети. Значит, отключение произошло не везде. Мелькнула мысль позвонить военному, дабы выяснить дела, но решил повременить с этим спорным поступком. Парень заглянул в лист характеристик.
        АРТ, УРОВЕНЬ 49, МЕНТАЛЬНЫЙ ТИП II.
        ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        Сила 19
        Ловкость 20
        Выносливость 28
        Интеллект 43
        Восприятие 17
        Свободные очки 4
        ОСНОВНЫЕ АТРИБУТЫ:
        Пространство (уровень 6)
        Воплощение пси-энергии (уровень 3)
        МАЛЫЕ АТРИБУТЫ:
        Явление мысли Дайи (уровень 5)
        Регенерация (уровень 2)
        Азы боя на кистевом оружии (уровень 3)
        НАВЫКИ:
        Ощущение пространства, Воздействие, Пространственный карман, Пространственный покров, Пространственный щит, Смещение фазы, Тоннель, Пси-когти, Пси-удар, Плоскость, Рассечение, Ускорение мышления.
        БОНУСНЫЕ ЭФФЕКТЫ:
        Ментальная выносливость, взрывной импульс, улучшенная координация, ускоренное восстановление, адепт ментальных атрибутов, Координационная выносливость, Пространственная ориентировка, скоростно-силовой тип, Малая трансцендентность (восприятие).
        БАЛАНС: 16 000 338 ИСКР.
        Как и написано в системном сообщении, исчезли два ранее полученных бонуса восприятия. Вместе с третьим они суммировались в эту самую трансцендентность. Возможности посмотреть значения этого слова не было. Но его звучание навевало какие-то ассоциации с таинственными азиатскими практиками по самосовершенствованию.
        Попутно отметив довольно значительный рост в азах боя на кистевом оружии, он не стал больше напрягать и без того тяжелую голову лишними размышлениями. Вместо этого пошел разогреть чайник и снова чертыхнулся, в очередной раз вспомнив, что отключили электричество.
        Ну что же, придется сразу заняться насущными делами, обойдясь без утреннего кофе. Одевшись, вышел на улицу. Пусть пасмурное небо и напоминало об осени, погода стояла довольно теплая.
        Артём даже не пытался возиться с генератором самостоятельно, а сразу направившись к лагерю «Негров». У тех строительство жилья практически подошло к концу. Видимо, модульных домиков хватило не всем, но благодаря «добровольному участию» местных жителей поселка, людей все же устроили.
        Судя по движению, сейчас рабочую силу загрузили задачей по строительству оборонительных укреплений, однако по неуверенному виду людей стало ясно следующее: никто толком не знал, что те из себя представляют и к какой угрозе готовиться.
        Молодой человек взглядом поискал любого более-менее знакомого человека. БФГ и игроков нигде не было, зато нашелся Лига. Он как раз общался с Борисом, занявшим должность главного прораба.
        - Доброе утро, Артём!
        Глава гильдии, вопреки всей безысходности последних дней и тяжелые заботы, выглядел приветливо, за что молодой человек неожиданно почувствовал неккоторую признательность. Он вспомнил, как не слишком высоко оценил его после первого общения и сейчас в очередной раз понял, что не стоит доверять первому впечатлению. Да и второму.
        - Привет, Михаил! Борис уже выяснил с электричеством? - Лига снова выглядел по уши занятым, поэтому парень решил быть лаконичным.
        После вопроса улыбка собеседника чуть потускнела, да и Борис нахмурился.
        - Похоже, военные отключают всех потребителей, не относящихся к стратегически важными объектами, - после секундного раздумья заключил Лига.
        - Как я понимаю, разговаривать с ними бесполезно? - высказал догадку парень.
        - Правильно понимаешь. Они ни с кем сейчас не считаются, - взял слово Борис. - Они сейчас власть в стране. Подожди, еще немного и эти ребятки обернутся настоящей хунтой. Уже ходят мутные слухи.
        - Мужики, бля! - от разговора отвлек крик БФГ, быстрым шагом двигающегося к ним. - Тут пиздец! Я… бля, это вообще.
        - Веня, твой подростковый говор у меня уже вот где! - поморщился Борис. - Здорово! Что там у тебя?
        - Это надо видеть! Просто пизде-е-ец… - по-быстрому поздоровавшись со всеми за руку, он достал планшет. - Просто смотрите.
        БФГ включил видеозапись, которая, судя по символу в уголке, являлась отрывком с известного сервиса для стриминга, который поддержали в Евросоюзе на правительственном уровне, чтобы люди могли обмениваться информацией.
        На видео неизвестный снимал небо с каким-то голубым пятном в центре. Через пару мгновений резкость настроилась, и все увидели светящуюся синюю птицу.
        Словно прекрасный мираж, сотканный из голубого пламени, она летела над городом, плавно взмахивая крыльями. На видео были слышны восторженные комментарии людей. Язык походил на немецкий.
        Тем временем существо заложило круг. Камера чуть мотнулась - показался населенный пункт, похожий на провинциальные европейские городки, так любимые туристами.
        Привычную пастораль портила военная форма и напуганный, изможденный вид людей. Зрелище привлекло внимание, но выходить на улицу жители не торопились.
        Оператор вновь вернул птицу в центр кадра. Она в это время как раз по-особому резко взмахнула крылом и мгновенно окуталась густым облаком сверкающей голубой дымки.
        Эта невесомая пыль быстро распространилась над небольшим городком и начала оседать вниз.
        Волшебная красота происходящего сразу же разонравилась наблюдавшим. Послышались панические крики. Присутствующие начали прятаться в дома или подвалы.
        Оператор укрылся в дом, изображение скакнуло, и стало видно, как молодой мужчина надевает противогаз. Что же… правильная предосторожность.
        Справившись со средством индивидуальной защиты, человек снова вернулся к сьемке. В городе, тем временем, уже тоскливо выл сигнал воздушной тревоги. Все улицы заполонила мерцающая голубая пыль.
        Сказочность происходящего и паника жителей создавали у наблюдателей какой-то когнитивный диссонанс. В следующий момент камеру ослепило от синей вспышки - видео закончилось.
        - И че там с ними произошло? - задал напрашивающийся вопрос Борис.
        - Вот второе видео. Это со стационарной камеры опорного пункта на трассе, - БФГ запустил следующий видеоряд.
        На первом плане видно было дорогу и вооруженных солдат на броне. Происходящее в городе было с краю экрана, но достаточно разборчиво. Миг - и в центре марева яркой звездой вспыхнуло пламя. В один момент вспышка распространилась по всему облаку. То мгновенно схлопнулось, обращаясь в яркую вспышку взрыва странного, голубого огня. Военные попадали в укрытия. А потом налетела несильная взрывная волна.
        - Напоминает объемный взрыв. Эй! - Борис привлек внимание БФГ, - Эту херню не вздумай кому еще показывать, особенно простым людям. Ты понял?
        - Да-да. Понял, командир, - вскинул руки в примирительном жесте Вениамин.
        - Какие последствия? - поинтересовался Артём.
        - Какие… - невесело хмыкнул Вениамин. - А сам как думаешь? До хрустящей корочки. Эта тварь потом мясо собирала.
        - Фу, бля! - Борис устало зажмурил глаза, потирая лоб. - Господи, как нам всё это пережить?
        - Давай, держись, - демонстрацию слабости прервал Михаил, несильно хлопнув по плечу.
        - Ладно, а что по поводу подачи электроэнергии? - неловко перевел тему молодой человек. - У меня есть генератор, но маленький… на себя брал.
        - У нас есть склад - ответил Михаил, с облегчением уходя от тяжелой темы. - Там и генераторы есть. Военные не должны добраться. Проблема в другом.
        - Как вывезти, чтобы нас не пощипали… - добавил БФГ.
        - Именно, - кивнул Лига, - генераторы и прочие вещи сейчас также подлежат изъятию государством. У нас отберут все, да еще и виноватыми окажемся, что сами не привезли.
        - А залупу мою суки не хотят?! - мгновенно взъярился от такой несправедливости БФГ.
        Артём давно заметил, что чувство собственности у Вени особенно сильно развито.
        - Ц… будто со школьником разговариваешь, - вздохнул Борис. - Уймись.
        - Короче, Артём, электрик у нас есть. Я распоряжусь. Он подойдет посмотрит, - Лига все схватывал на лету. - Что скажешь по поводу рейда за техникой?
        - Хм… - задумался парень, - скрыть перевозку генераторов и еще всякого добра не так легко.
        - Поедем деревнями, - вставил слово Борис, - если и нарвемся, то уже на небольшие патрули.
        - Ну, а если нарвемся? - настаивал Артем. - Наши действия?
        Все четверо переглянулись. Прямое столкновение с государством, а тем более с военными, - это тот барьер, который непросто преодолеть мирным людям. Артёму же было по большей части плевать. Он только хотел, чтобы мысль, что убивать все-таки придется, признали все, не сваливая потом на него моральную ответственность.
        - Действия-хуействия! - БФГ все еще был разозлен фактом, что государство могло отбирать чужое имущество на законных основаниях. - В расход их! Я, бля, знаю, что сам слабоват! Но Артём - просто мясорубка. Артём, поехали давай, наших надо защищать! А если кто полезет, то они НЕ НАШИ. А с врагами в такое время поступают просто.
        Артём кивнул. Наступили жестокие времена. Кто враг, а кто друг…Осознать это стало слишком трудно. Как в таких условиях человечеству еще и объединяться для защиты от внешней угрозы, он уже и не пытался понять.
        Глава 4
        Электрика выделили сразу. Потасканного вида мужичка тощего телосложения звали Семёнычем. Выглядел тот прямо-таки стереотипно для работника жилищно-коммунального хозяйства.
        - Ямаха настоящая, - поцокал языком тот, увидев устройство. - Заведу хоть щас, но чтоб цепануть к дому, мне придется повозиться немного. Как управлюсь позову. Покажу, как вся эта «хера-бора» робит. Как прежде не шиканешь, но жить можно.
        Оставив человека работать, Артём не стал возиться лишний раз и пошел завтракать к походной кухне. Там как раз началась раздача.
        Ожидая своей очереди, парень отметил одну странность: большинство людей уже кутались в теплые толстовки, свитера и кофты, хотя погода по-прежнему стояла теплая. На него, одетого в футболку, иногда диковато косились.
        Оглядев людей, он понял, что странный тут именно он, а не все остальные. То ли из-за эволюции, то ли просто вследствие роста характеристик, но холод внешней среды ощущался намного мягче. Если учесть приближающуюся осень и потенциальную зиму, подобное улучшение принесет куда больше пользы, чем кажется на первый взгляд.
        В этот раз Артём обедал с компанией управленцев: Борисом, что по-прежнему курировал строительные работы; Николаем, тем самым, еврейского вида мужичком и Еленой. Кто-то их называл офицерами гильдии, но, глядя на этих сугубо гражданских людей, Артём испытывал когнитивный диссонанс. Да и тем наверняка было плевать на ранги.
        Николай и Борис спорили, как долго люди смогут терпеть новые условия жизни без благ цивилизации. Лена же внимательно слушала, иногда вставляя незначительные замечания.
        - Коля… хотя какой ты Коля! Изя ты и есть! - в добродушно насмешливом тоне говорил Борис, - это твой брат ко всему может приспособиться. Вас на Луну отправь, так уже через год с инопланетян деньги сдирать будете. А наш русский Ванька, прогрессом разнеженный, как сейчас будет привыкать к жизни, откатившейся к позапрошлому веку? Ох, не знаю я, что из этого выйдет…
        Молодой человек видел, что эти люди, жившие в комфорте и обеспеченности, устали от происходящего, но прятались за маской уверенности. Ведь если подчиненные увидят отчаяние в глазах своих «офицеров», ни к чему хорошему это не приведет. Сам бы он, наверное, не смог день за днем нести ответственность за других. Работа в одиночку полностью его устраивала.
        Чтобы как-то поддержать Лену, которой, скорее всего, приходилось еще тяжелее, он с удовольствием подхватил разговор и рассказал пару забавных случаев, между делом как бы случайно сделав ей комплимент.
        Отметив, что женщине общение пришлось по душе и немного развеяло упадок моральных сил, парень попрощался. У каждого было слишком много своих дел.
        Выезд запланировали на вторую половину дня. Следовало поберечь свои силы на это мероприятие, поэтому Артём отложил тренировку и занялся разработкой нового навыка - гарроты.
        За основу, как ни странно, для начала взял плоскость. В первой части нужно было сформировать между руками тонкую, физически ощутимую струну - здесь он достиг успеха быстро. Затык вышел позже. Как и навык плоскости, струна не имела гибкости. И он никак не мог придать ей это свойство. Без него он не сможет плотно захлестнуть шею потенциального врага.
        Провозившись в бесплотных попытках, Артёму пришла идейка. А если найти на общем аукционе проволоку из какого-нибудь проводящего атрибут материала и использовать её за основу? Получится ли настоящее зачарованное оружие?
        Это было очень интересно, но, к сожалению, реализацию придется перенести почти на неделю - он уже потратил квоту на общий аукцион. На всякий случай парень даже зашел на местный, но там таких узкоспециализированных лотов, конечно же, не нашлось.
        Удовлетворился, когда нашел в гараже моток крепкой, но стальной проволоки. Отмерив нужную длину, Артём обрезал и прикрепил металл к удобным ручкам, чтобы не травмировать пальцы.
        «Превращаюсь в натурального душегуба, - мысленно посетовал молодой человек, примеряясь к „инструменту“, - да, неисповедимы пути… системные».
        Взгляд скользнул по завернутой в ветошь картине. Новых мыслей по поводу этого артефакта так и не появилось, а потому Артём решил оставить его в покое. Кто знает, что произойдет, попытайся он избавиться от странного холста.
        Потом его отвлек Семёныч. Мужичок ворчал, что пока не может подключить генератор, потому что нужен щиток, реверсивный рубильник и еще какие-то приблуды.
        Артём уже имел не самый хороший опыт взаимодействия с подобными прохвостами, а потому не стал слушать, вместо этого просто спроецировал угрозу на «горе-работника». Едва оправившись, тот мигом рванул доделывать. За полчаса электрик нашел и щиток, и все остальное, требовавшееся для подключения.
        Получив инструкцию, пояснения и рекомендации по работе с генератором, Артём отпустил того восвояси.
        Ходя по острию лезвия в аномалиях, парень стал меньше испытывать жалость как себе, так и к другим людям. Разве что беззащитные дети вызывали у молодого человека эмоциональный отклик из-за неспособности выжить в текущей реальности. Применять свои способности чтобы получать от людей требуемое, воспринималось как вполне оправдывающий себя метод.
        От изучения новой системы электрификации его отвлек БФГ, явившийся рассказать о подробностях и мелочах предстоящей вылазки.
        Решили ехать в шесть вечера. К этому времени военные, включая всевозможные патрули, концентрируются или на местах расположений, или у населенных пунктов, готовясь к наиболее опасному времени суток.
        Конечно, из-за позднего времени, для их группы так же повышается риск нарваться на каких-то тварей, но действительно сильные существа не боятся выходить и днем. А от мелочи «Негры» отобьются. Зато шанс встречи с военными минимальный. Иметь проблемы с представителями государства категорически не хотелось.

* * *
        В назначенное время Артём стоял у своего рода автопарка, где автомобили уже готовили к выезду. Там его быстро нашли Вениамин и Михаил.
        - Короче, мы поедем с тобой впереди. Отдельно, - начал вводить в курс дела БФГ, похоже, получивший должность некоего оперативного командира при организации. - Две фуры с работягами, ребята со второго сквада и Лига на внедорожниках двинутся с задержкой в минут двадцать. Если нарвемся на вояк, дадим им инфу, чтобы сливались. Иначе «зеленые» тут же все имущество отжать попытаются. Мы вдвоем уж как-нибудь отмажемся.
        Возможно, БФГ догадывался, что Артём имеет какую-то способность для обнаружения врага. Сам же он с ним «подвязался» то ли из-за чрезмерной смелости, то ли чтоб молодой человек не посчитал, что его пустили одного на «минное поле». Да и дорогу нужно было показывать, ведь навигаторы барахлили, хотя интернет все еще ловил.
        Когда основная группа прощалась с родными перед опасным делом, они с Веней уже выдвинулись. До пункта назначения предстояло два-три часа потрястись по грунтовым объездным. Такой маршрут выбрали как максимально безопасный.
        Веня сел за руль, а Артём сконцентрировался, прощупывая территорию на предмет опасностей. За окном уже темнело, ехали с выключенными фарами, так что его навык пригодился как нельзя кстати.
        - Че будет, как думаешь? - задал вопрос Веня, пытаясь разбавить скуку от монотонной езды. - Как скоро все вернется к нормальной жизни-то?
        «Я думаю Земле конец, Веня!» - невесело пошутил про себя Артём. Собеседнику же ответил, что и сам не знает.
        Парень перевел разговор на более невинные темы и шутки. Культивировать постоянную тревогу за будущее просто не имело смысла. Сам молодой человек уже просто принимал все как есть, не надеясь ни на что хорошее.
        Имущество организации находилось в складских комплексах у трассы Е30, что недалеко от Москвы. Склады в этом месте по периметру окружали большой автомобильный двор, где вечно парковался по тем или иным нуждам различный грузовой транспорт.
        Тут же вместились закусочная, заправка, шиномонтажка и прочее хозяйство, когда-то дававшее работу людям из небольшой деревни Моденово, дома которой вплотную прилегали к складам.
        Сейчас та темнела мертвыми провалами окон. То ли жители покинули свой кров из-за нашествия тварей и отсутствия защиты, то ли просто опасались светом привлечь внимание монстров или нехороших людей. По поводу последних: вроде как открытого мародерства и бандитизма еще не было, но БФГ рассказал о слухах, что некоторые горячие головы, не обремененные моральными ценностями, сбиваются в стаи двуногих падальщиков.
        - Так, остановись-ка здесь, - попросил Артём товарища. - Если дальше поедешь, то окажешься на виду всех случайных гостей. Давай сначала я пешком. Остальным передай, чтоб пока встали, а то звук движков еще кто услышит.
        Он вышел из автомобиля и аккуратно, стараясь не хлопать, прикрыл за собой дверь. Идти было недалеко, но следовало проверить и сами склады, и жилые дома неподалеку.
        Людей не было, зато обнаружился сюрприз, заставивший его ненадолго встать в ступор. На чердаке одного частного дома нашли себе жилище какие-то хищные четвероногие твари. Для молодого человека они опасности не представляли, замешательство вызвало другое: прямо сейчас здоровый мохнатый зверь, видимо, самка, вылизывала своих маленьких, новорожденных детенышей.
        Удивительно, но за все время он считал вторженцев Системы статичной массой существ. И в голову не приходило, что многие из них наверняка отличаются чрезвычайной плодовитостью, ведь это важнейший фактор, способствующий выживанию всего вида. И сейчас, кормясь беззащитной двуногой добычей, они не только получают силу Системы, но еще и размножаются.
        «И почему все меняется только в худшую сторону?» - уже с каким-то философским спокойствием подумал парень и пошел дальше. Тратить время на зачистку не стал: гнездо этих «шустриков» находилось слишком далеко, чтобы угрожать планам.
        Хорошо хоть дальше путь прошел без заморочек. На складах все оказалось в пределах нормы. Пару ближних к дороге явно пощипали, но в глубине двора, где и находилась их цель, вскрытых помещений не нашлось.
        Артём передал личным сообщением БФГ и Лиге, что все в порядке. Ждать тех пришлось довольно долго. В темноте автомобили двигались почти на ощупь.
        Парковались сразу у складов, к тому моменту уже проверенных на наличие угрозы. Все силовики разошлись по территории, оставаясь в радиусе видимости друг друга.
        У складов началась тихая, но не всегда, возня по загрузке. К сожалению, двух длинномеров не хватало, чтобы увезти все, а потому Лига выбирал самое важное. Оказывается, генераторы были лишь одним пунктом из большого списка необходимого для жизнедеятельности лагеря.
        Артём применил маскировку и залез на крышу самого высокого здания, чтобы иметь широкий обзор.
        Потихоньку потянулось время. Несмотря на темень, загрузка шла своим чередом, и молодой человек начал было думать, что все пройдет спокойно. К сожалению, напрасно. Примерно через час он первым заметил движение по трассе.
        Не создавая лишнего шума, он предупредил Лигу, БФГ и Деда через сообщения, а сам продолжил наблюдение, стараясь поскорее идентифицировать неизвестных.
        Вскоре он смог разобрать четыре бронированных автомобиля, которыми обычно комплектуют некоторые силовые структуры.
        Какого черта им здесь понадобилось на ночь глядя, он выяснил очень быстро. Оказывается, силовики попали в какую-то переделку. Их явно обстреляли. Пара единиц транспорта пришла в негодность. Сейчас поломанные машины тянули с помощью лебедки.
        Молодой человек вспомнил, что тут есть и автомастерская. Наверное, неожиданные гости двигались именно туда.
        «Ну что за непруха! Аж до смешного!» - поморщился Артём, успевая передавать информацию напарникам, - «именно сегодня, именно здесь вам надо было вылезти!»
        БФГ:Я предложил их сразу всех в расход.
        БФГ: Дед поддерживает, но Лига и остальные застремались. Чёрный хочет с ними договариваться. Типа за счёт связей и документов вывезет.
        Артём понимал решение Михаила. Убивать людей, которые не принесли вреда, считалось немыслимым для многих даже теперь. Тем более, если это вроде как военные, уважаемые гражданами защитники государства.
        Возможно, так же сыграл момент что Лига действует как политик. Он не принимает решений, которые осуждаются большинством. Сейчас этот момент может сыграть с ними злую шутку.
        АРТ: Ты уверен?
        Он написал лидеру сам. Не то чтобы он оспаривал решение. В конце концов парень сам еще не имел дела с военными после того, как всё закрутилось и не знал, что те из себя представляют. Но беспокоило нехорошее предчувствие.
        ЛИГА: Да, будем договариваться. У меня есть нужные документы и знакомства с серьёзными людьми. Думаю, миром разойдемся.
        АРТ: Не думаешь что это какие-то ряженные?
        ЛИГА: Вряд ли. Но даже если и так, они увидят что мы вооружены и уж точно не вступят в вооруженный конфликт с неизбежными потерями.
        Его, казалось бы, взвешенное решение одобрили все. Только сам Артём был не уверен. Он с высоты своей позиции посмотрел на БФГ и Деда. Оба хмурились.
        Надежда на то, что незваные гости проедут мимо, оборвалась сразу. Уже приближаясь к автомастерской, стоящей рядом с их складами, они отправили на разведку двух человек.
        Артём, наблюдавший это все сверху, мгновенно напрягся. Оба игроки! Сильные!
        Он так и не научился соотносить ощущения от существа с числовым значением уровня, однако точно понял, что два адепта Системы серьёзно превосходят боевиков из их организации. Дело ухудшалось с каждым мигом. Передав информацию, он продолжал слежку.
        Разведчики практически сразу срисовали «жизнь» на объекте. Потратив некоторое время на осмотр издалека, они так же поняли и то, что их автомобили тоже давно заметили.
        - Эй, кто такие?! Отвечайте! Предупреждаем, что на любые попытки сопротивления открываем огонь на поражение! - крикнул один из силовиков. Представляться и давать какую-то информацию о себе он не посчитал нужным.
        - Мы легальная организация игроков! - закричал Михаил. Он и остальные на всякий случай укрылись за автомобилями, - у нас есть все документы!
        - Че здесь делаете в темное время суток? Комендантский час не указ?
        - У нас чрезвычайная ситуация в связи с отключением электричества.
        - Нам похуй! Сейчас подъедет командир. Кто за главного? Подходи сюда! Если не выполните требования представителей власти - огонь на поражение!
        Отлично. Буквально первыми же фразами Лигу загнали в угол. Неудивительно, ведь, по сути, сейчас военный обладает полномочиями, несравнимыми с любым гражданским.
        Тем временем подъехали остальные военные, паркуясь на въезде в автомобильный двор, тем самым блокируя им выезд.
        Артём, рассмотрев их поближе, отметил, что те имели стычку или с игроками, или с тварями. Из машин торчали металлические стержни, напоминающие сосульки. Движки не задело, поэтому силовики не бросили транспорт, надеясь, что могут произвести ремонт.
        Люди в полевой форме покинули транспорт, на всякий случай не забывая использовать его как укрытие.
        - Бакс, что там? - задал вопрос командир.
        - Шныри какие-то, воняют слабостью. - ответил один из разведчиков. - Говорят, что официалы. А вон главный их идет перетереть. Бля, Шараф, дак это же негр!
        На цвет кожи некий Шараф внимания не обратил. Артём оценил командира и поморщился, теряя последние надежды на положительных исход. Довольно молодой человек, видимо, его возраста, тоже был игроком, да еще и примерно одного уровня с разведчиками. Хорошо, что кроме этих трех, остальные ощущались намного слабее. Осознав своё преимущество в силе, что они решать делать?
        - Бакс, Симпл, - обратился тем временем тот к разведчикам, - угла дайте, чтоб сразу их всех приговорить, если что начнется.
        Лига, который, и правда, решился подойти один, заговорил. Надо отдать должное, чернокожий даже сейчас пытался выглядеть невозмутимо.
        - Кто такие?
        - Здравствуйте, мы официально зарегистрированна…
        - Документы, - перебил его Шараф, даже не выслушав.
        Лига удовлетворил требование представителя власти. Артём видел, что тот даже не пытался вчитываться, мельком скользнув по паспорту и каким-то бумагам.
        - Что в фурах?
        - Оборудование.
        - В соответствии с законом о чрезвычайных полномочиях мы временно изымаем транспорт и все материальные ценности в пользу государства.
        Военный даже не стал вникать в номенклатуру товаров, сразу используя свой главный козырь.
        - Послушайте, я читал и прекрасно знаю этот нормативно правовой акт. Вы не можете конфисковать, если это создает угрозу жизни…
        Договорить он не успел. Шараф резко ударил его в челюсть, от чего Лига кулем рухнул на землю, потеряв сознание.
        - Попизди еще, черномазый, - спокойно произнес силовик, после чего криком обратился к остальным: - Слушайте все! Выйдите на открытое пространство, сложите оружие на землю и поднимите руки вверх! Все гражданские кто подчинится без сопротивления вправе получить от государства убежище и пищевое довольствие на всё время чрезвычайной ситуации! Так называемые игроки смогут поступить на оплачиваемую госслужбу!
        «Блять!» - только ругнулся Артём.
        Глава 5
        Ситуация складывалась по хреновому сценарию, хуже было бы, только если Лигу сразу пустили в расход и атаковали группу. Силовики заняли выезд из автомобильного двора и сейчас полностью контролировали зажатую в его глубине группу.
        Поскольку из оставшихся самым здравомыслящим был Дед, Артём в первую очередь написал ему.
        АРТ:Тяни время сколько сможешь. Вступи в переговоры и требуй гарантий, условий… короче, не мне тебя учить. И БФГ держи на привязи. Не забывай, что за вами наблюдают.
        Оставалось только надеяться, что в горячке происходящего тот увидит сообщение. Дед вскоре отправил короткое подтверждение, что немного успокоило взвинченного до предела Артёма.
        - Эй, не стреляйте! Мы сдаемся! Сдаемся! - послышался крик напуганного до икоты человека. Артём с большим трудом узнал голос опытного и всегда уверенного в себе Аркадия. Отлично! Этот сделает всё как надо. Пора действовать и ему самому. И действовать очень быстро.
        Молодой человек уже отметил, где засели двое наиболее опасных, не считая командира, игроков, и тут же рванул в смещении фазы к наиболее близкому.
        Бакс, так его назвал командир, занял позицию, укрывшись за стеной из толстых пеноблоков, оставшихся от какого-то недостроенного автомобильного бокса. Оружие так и висело на груди, руки военный оставил свободными.
        В голове мелькнули сомнения перед поступком, сжигающим в этой ситуации все мосты, и Артём задействовал силу атрибута. Неподвижный человек - идеальная цель для рассечения. Навык практически разрубил того на две части. Из беспокойства что противник окажется слишком жизнестойким пришлось перестраховаться. Чтобы случайный звук не стал спусковым крючком, он подхватил заваливающееся тело. Открытый конфликт они начнут чуть позже, на своих условиях.
        ВЫ УБИЛИ ИГРОКА!
        «Да, да, знаю», - мысленно отмахнулся парень, подметив, что в этот раз грязная работа уже не вызвала никаких душевных терзаний. Сейчас нужно было торопиться. Вполне возможно, что враги обменивались сообщениями через Систему. В этом случае счет времени пошел на секунды.
        АРТ: Сейчас я рядом с вами появлюсь, успокой всех, чтоб не шарахнулись. Жди меня за второй фурой, где военные не увидят.
        Артем написал БФГ, Аркадий в эти минуты был слишком занят переговорами, растягивая время. Найдя укромное место за боксом, парень активировал атрибут, воплощая вход для пространственного тоннеля, после чего, используя пространственный покров, и как мог быстро двинулся к позиции, где засели его товарищи.
        Контроля едва хватало, чтоб использовать два навыка одновременно. Из-за этого маскировка то и дело портилась, оставляя визуальные огрехи в виде расплывающегося силуэта, но в игре света и тени от фар автомобилей это было практически незаметно.
        Он зашел за фуру, где уже стояли БФГ и Хорнет, и вынырнул из маскировки, одновременно с этим открывая выход из тоннеля. Здесь ни командир на основной позиции, ни его подчиненный, засевший с краю, их не увидят.
        - Быстрее уходите в портал, он ведет вон за тот бокс, - сказал молодой человек и тут же внес поправку, видя, что первыми хотят выпускать гражданских некомбатантов, взятых с собой в качестве грузчиков: - А ну стоять! Спасители херовы… Сначала четверку наших боевиков, чтобы могли подавить противника с неожиданного направления, потом уже остальных.
        После этого Артём прислушался к переговорам.
        - Всё, всё, командир! Мы сейчас выходим. Пойми сам, люди напуганы! - как раз пытался выгадать лишние секунды Дед.
        Прошло не больше минуты, а судя по ответам Шарафа, он уже готов был применить силу. Артём не удивится, если тот уже думает, как отыграется, когда гражданские сдадутся.
        Снова применив пространственный покров, парень отправился к позиции другой крысы. Надо было во что бы то ни стало убрать с доски обоих опасных игроков.
        Этот особенно удобной лежки не нашел и просто стоял за углом одного из зданий. Артем задумался, как использовать атакующий навык и удержать контроль над пространственным тоннелем, через который сейчас отходили люди. Тут и вспомнил о новом «инструменте». Почему бы и нет? В конце концов ситуация слишком напряженная, чтобы перебирать варианты.
        Ручки гарроты мгновенно материализовались в руках. Артём под покровом приблизился к военному, пытавшемуся разглядеть, что происходит за автомобилями. Парень накинул боевику струну через голову на шею, подвернул руки, образуя петлю, и сжал. Достигнув успеха, он начал отходить назад, чтобы ноги жертвы постоянно были заняты удержанием равновесия.
        Подобными инструментами Артем раньше не пользовался, поэтому компенсировал огрехи максимальным приложением силы дважды эволюционировавшего игрока.
        Жертва инстинктивно попыталась оттянуть руками тонкую струну, но было поздно. Человек забился в панике, стараясь высвободиться. Продолжать процесс удушения, стало очень тяжело. В фильмах и играх это явно происходило проще. Если бы не завышенные характеристики, то он точно потерял контроль над противником.
        Артём уже подумал, что сейчас тот сможет с ним справиться, но солдат все же потерял сознание. Сопротивляясь, он быстро сжег остатки кислорода в теле, а может, гаррота повредила какие-то сосуды.
        ВЫ УБИЛИ ИГРОКА!
        Он едва перевел дух и успокоил колотившееся сердце, как со стороны двора послышались звуки стрельбы. Не успел Артём использовать ощущение пространства, чтобы оценить происходящее, как мощнейший взрыв заставил парня на автомате рухнуть на землю, прикрыв голову руками. Краем глаза Артем увидел, как ночную тьму разорвала яркая вспышка.
        Так и оставшись лежать на асфальте, он начал лихорадочно прощупывать местность навыком, стремясь как можно скорее выяснить обстановку.
        Похоже, лидер патруля что-то понял, потому что военные первыми открыли огонь на поражение. Именно их он услышал только что. На воздух взлетела фура. Та самая, за которой Артём и оставил портал. Явно применили навык, ведь корпус крупного автомобиля буквально стёрло с лица Земли.
        Мысли потемнели от злобы, когда ощущение пространства зафиксировало несколько изломанных человеческих тел, не успевших уйти в Тоннель. Последний пришлось дезактивировать, чтобы не терять необходимую сейчас энергию.
        Мельком просканировав место перестрелки, молодой человек увидел, что среди автомобилей все еще есть и живые. Основной удар сейчас принимал на себя Аркадий, успевший возвести с помощью атрибута нечто вроде бункера, и Вениамин. В эти минуты они оба использовали возведенное укрытие и отстреливались от противников.
        Прямо на глазах Артёма мужчина отправил файерболл в бронированный автомобиль. Шар легко прожег тонкую броню машины и взорвался в салоне. Укрывшиеся за ней бойцы порскнули в разные стороны, выискивая новые позиции и даря Аркадию дополнительные секунды.
        «Молодец мужик!» - подумал парень.
        Сам он уже короткими перебежками смещался, заходя противнику за спину и готовясь нанести удар.
        Командир армейцев выглядел растерянным. Скорее всего, не из-за самого конфликта, а из-за срыва плана. Сейчас его главные боевики должны были уже атаковать с разных сторон, не давая и шанса оппонентам. Вместо этого с двух разных точек открыли огонь уже по его отряду. Из-за атаки с неожиданной позиции силовики понесли первые потери.
        Наблюдая за происходящим, Артём думал о своих действиях. Однозначно первым требуется ликвидировать именно командира, как последнего, более-менее сильного игрока. Остальные вряд ли смогут сопротивляться ранкеру и быстро станут двухсотыми.
        В следующий момент Шараф дал команду всем подчиненным и замер, уставившись на земляное укрытие Деда. Военные посторонились. Артём понял, что тот концентрирует энергию атрибута для применения навыка.
        Бабах! Оглушительный взрыв снова сотряс всю округу. Правда, в этот раз результат не был таким впечатляющим. Укрепленный энергией атрибута бункер Деда здорово потрепало, но хозяин еще держался. БФГ, скорее всего от контузии, потерял сознание.
        Молодой человек осознал, что нужно спешить, иначе «Негры» понесут новые потери. Опрометчиво бросаться на врага не следовало. Гильдия гильдией, а жизнь у него одна.
        Артём зашел в офис шиномонтажки. Из-за отсутствия окон здесь, несмотря на перестрелку, сохранялась абсолютная темнота. Вот и славненько. Это лишит врага возможности видеть.
        Парень снова применил пространственный тоннель, инициируя точку входа. Закончив, накинул покров и двинулся к позиции военных.
        Из-за взрыва как раз повисло недолгое затишье, но уничтожить Аркадия не дала другая группа, сменившая дислокацию благодаря Артёму и сейчас просто стрелявшая из огнестрела и дальнобойных навыков на подавление.
        АРТ: Прекратите огонь, мне надо подойти к ним вплотную. Когда напишу, снова начнете подавлять.
        Написал Маше. Она, вроде как, выглядела самой ответственной из всех. Ответила та почти сразу.
        АРУ: Поняла
        Огонь, и правда, стих почти тут же, что не осталось без внимания. Солдаты затихли и напряглись, ожидая от противника какого-то подвоха.
        Артём, тем временем, подошел к позициям, изо всех сил концентрируясь на качестве маскировки. Провалиться на таком моменте сейчас было смерти подобно.
        Все вражеские бойцы рассредоточились, так что вплотную подойти за спину Шарафа не составило труда.
        Молодой человек применил уже виденный им способ распыления внимания, дабы его будущая жертва ничего не почувствовала до момента, который станет для неё последним в жизни.
        Наконец, добравшись до Шарафа, Артем захлестнул гарроту ему на шею, одновременно с этим открывая выход пространственного тоннеля. Увлекая его за собой, парень буквально рухнул в воронку перехода, чтобы в следующий момент оказаться в офисе шиномонтажки.
        Направив на ублюдка все силы, он рассеял навык тоннеля, дабы никакие умники не додумались прийти в гости, и подал Ару приказ открыть огонь по противнику. На улице снова захлопали выстрелы, но парню было не до того. Он расправлялся с мерзавцем.
        Разум, больше не занятый поддержкой навыка, легко активировал пси-когти. Неудобная гаррота теперь была не нужна.
        Убийственный конструкт вспыхнул небесно-голубым светом, что говорило о чистой ненависти к врагу, испытываемой сейчас хозяином. Лезвия буквально развалили тело напополам, одним ударом закончив все сопротивление.
        ВЫ УБИЛИ ИГРОКА!
        В комнате завоняло кровью и испражнениями из разрезанного надвое тела. Артём тут же покинул офис, восстанавливая на себе пространственный покров и одновременно с этим мониторя обстановку на улице.
        Непонятная потеря командира вызвала ожидаемое замешательство в стане врага. Они не могли связаться с тремя сильнейшими членами группы. Неудивительно, что сейчас противники раскидали дымовые гранаты и ожидали удобного момента для отхода вдоль крайних гаражей вглубь деревни, где будет проще затеряться. Бой, по сути, уже был выигран.
        «Нет, ребятёшки, суждено вам остаться в этой земле, никуда вы уже не уйдете», - мрачно подумал Артём. Ни в коем случае нельзя было оставлять свидетелей. Но он не позволит этим людям жить совсем по другой причине.
        Ярость, вызванная осознанием потерь среди «своих», перешла в обжигающую злобу. Нечто поселившееся в разуме требовало за кровь товарищей брать кровью врагов по максимальной цене. Не то, чтобы он уж так сильно был привязан с к этим людям, но выйдя с ними на одно дело, Артём волей-неволей начал чувствовать ответственность как сильнейший. Так же было и в сквозном осколке со сквадом Энергеника.
        Дым от гранат уже достаточно растёкся по территории, и бойцы стали короткими перебежками отступать по намеченному маршруту.
        Четверо из них прямо там и остались, приняв смерть от пси-когтей ранкера. К тому моменту остальные уже поняли, что происходит нечто странное.
        Замыкающий повернулся и поднял руку с явлением неизвестного назначения. Позволить его отправить Артём не дал. На ходу вскинув ладонь с надетой на ней артефактной перчаткой, парень применил её способность.
        ПЕРЧАТКА, ОТМЕЧЕННАЯ СИГИЛОМ
        Использование: навык «контр-печать» прерывает активацию явления противником, наносит небольшой урон от рассеиваемой энергии.
        Явление вспыхнуло в руках бойца, оставляя ожог. Человек вскрикнул от боли и неожиданности, а в следующий момент пси-когти навсегда оборвали его мучения.
        ВЫ УБИЛИ ИГРОКА!
        Совершив очередное убийство, молодой человек не без удовольствия почувствовал, как восполняется пси-энергия. Навык, активированный в состоянии ненависти, принял свойства оригинального конструкта и поглотил ментальную энергию убитых разумных. Это было совсем не лишним.
        Остудив разум, Артем закончил с остатками военных более осторожно, используя рассечение в невидимости. Темные эмоции успокоились, но факт, что свидетелей не должно остаться в живых, оставался актуальным.
        Военные и так будут расследовать случившееся, но с целым свидетелем шанс найти виновных будет намного выше.
        Наконец закончив, парень уже было собирался отходить к своим, как ощущение пространства намекнуло, что он снова не один.
        Та самая зверюга, разродившаяся выводком на чердаке, аккуратно кралась по крышам рядом с другой особью своего же вида, выражая неподдельный гастрономический интерес.
        Артём, не поворачиваясь к гостям спиной, начал отходить, транслируя предупреждение. Вероятно, из-за разницы в силе, существа удивительно быстро поняли, что альфа-хищники здесь отнюдь не они. Прекратив попытки преследования, звери переключились на еще теплые тела военных.
        Отдалившись на безопасное расстояние, молодой человек повернулся спиной и рванул обратно в автомобильный двор. В первую очередь следовало посчитать потери и оценить последствия. А уже потом строить дальнейшие планы. Гильдейцев он предупредил об отходе противника уже давно, приказав немедленно вытаскивать из бункера БФГ и Деда и скорее оказывать им первую помощь.
        К моменту его появления всех раненных уже обработали зельями исцеления. Из игроков, помимо двух вышеуказанных, Италикс получил серьезное обморожение от ледяного луча, а Хорнет отделался легким пулевым.
        Среди гражданских раненных не было, ведь все, кого накрыло взрывным навыком Шарафа, погибли мгновенно. Гильдия потеряла шестерых.
        Видать, командир военных был эдакой «стеклянной пушкой» с чудовищным атакующим потенциалом. Учитывая, что помимо него имелись еще двое неслабых адепта Системы, мощь этого патруля впечатляла. Артёму посчастливилось перебить их по одному, иначе он и пытаться бы не стал.
        Лига был жив-здоров. Признав в нем слабосилка, военные бросили его в кузов, а в горячке боя и вовсе забыли. Сейчас он сидел на асфальте, приходя в себя. В целом все люди пребывали в растерянности. Осознание трагедии еще не достигло пораженных шоком умов.
        - Эй, все, кто на ногах! - громко обратился Артём к присутствующим, приправив реплику трансляцией угрозы: - продолжайте грузить в оставшуюся фуру самое важное! Кто разбирается в машинах, проверьте, не вывели ли случайными пулями оставшийся транспорт!
        Внятные и твердые команды вытеснили из голов замешательство и страх. Движение вокруг приобрело какую-то осознанность. Так и нужно! Занятые руки мешают думать о ненужных вещах.
        Артём подошел к игрокам. БФГ и Аркадий находились без сознания. Внешних физических повреждений не было, а значит высока вероятность контузии. Что тоже являлось очень опасной травмой, насколько он знал.
        - Маша, проследи за погрузкой, пожалуйста. Ты наверняка в курсе, что там наиболее важное.
        Посмотрев на Сноу, Италикса и Хорнета, парень подошел к Лиге.
        - Ты пришел в себя? Меня слышишь?
        Тот кивнул в ответ, продолжая поглаживать челюсть, возможно, сломанную. На хмуром лице трудно определялся ход его мыслей.
        Произошедшее сегодня будет иметь серьёзные последствия для организации, и Артём надеялся, что гильдия не развалится от возможного конфликта, ожидающего её, ведь причиной человеческих жертв стали неверные решения командиров. Это точно будет обсуждаться, когда участники отойдут от шока.
        Случившееся должно дать людям осознать, что настал конец мирных времен. Окончательный и бесповоротный. А значит, пора выживать и становиться сильнее.
        Глава 6
        Он открыл глаза, сквозь вуаль сна оценивая окружающий пейзаж. Пещера, заполненная фиолетовыми кристаллами, вызывала странное чувство умиротворения и комфорта. Именно так ощущалось убежище, в безопасности которого всегда можно переждать невзгоды.
        Но только не сейчас. Где-то на грани сознания вносящей дисгармонию занозой кусала тревога. Кто-то посмел нарушить границы его территории, любого чужака здесь ожидает лишь смерть.
        Гнев и следующий за ним по пятам голод, пробудились где-то внутри, призывая к действию. Он не замедлил последовать зову. Жалкие твари, посмевшие нарушить покой, пойдут туда же, куда и все прочие его враги - на прокорм вечно голодной бездны внутри.
        Стремительно перемещаясь по давно изученным ходам, он следовал инстинктам. Наконец стены узкого хода разошлись в стороны, образуя подземный зал. Где-то здесь…
        Налитые злобой глаза шарили по округе в поисках ненавистных нарушителей. Взгляд на мгновение задержался на потолке. Здесь камень обвалился, открывая клочок неба.
        На этом месте мысли двух существ разошлись. Артём наконец осознался. Он видел отрывок из памяти хозяина пси-атрибута!
        Пока монстр неизвестной расы злился, что мерзкие незваные гости проникают в его убежище из прорех в потолке, молодой человек разглядывал небо чужого мира.
        Оно теперь выглядело совсем иначе, нежели в прошлый раз. Тут и там лазурные своды небесной дали расчеркивали странные линии, похожие на паутинку трещин в разбитом стекле. Артём сконцентрировался на наиболее крупной, старайся разглядеть, и был шокирован, заметив, как в глубине пробоин клубится серая дымка. Та самая, что неразрушимым покрывалом окружает границы осколков.
        «Этот мир подвергся разрушению Системы!» - мысль поразила сознание.
        Хотя, если подумать, странного в этом ничего не было. Как иначе он получил бы атрибут от этого монстра. Похоже, сейчас он наблюдал более развитую стадию вторжения. Местный сценарий развивался явно не в пользу аборигенов, если их родной мир теперь напоминал растрескавшуюся вазу.
        В этот момент хищник, чьими глазами Артём видел, нашел нарушителей спокойствия. Двое существ вылезли из отнорка на противоположной стороне пещеры и нагло уставились на своего врага.
        Подобное пренебрежение еще пуще разожгло в монстре пламя ненависти. Лапы вспыхнули голубыми пси-когтями. Зверь рванул к наглецам, стремясь поскорее восстановить свое уединение. Этим ничтожествам уже никуда не уйти.
        Но, судя по торжествующим ноткам в попискивании странных существ, те не особенно и испугались. Монстр, что покрупнее, издал противный резонирующий визг, на который мгновенно ответили сотни подобных!
        Ловушка! Его заманили в западню, - мелькнуло гневное понимание в ослепленном эмоциями разуме, но это знание не покоробило настроя покарать противных мягких уродов.
        В момент, когда торжествующие твари навалились было на обреченного хозяина пещеры, тот потянулся к атрибуту. Артём сконцентрировался, запоминая манипуляции.
        БАБАХ! Гулкий звук взрыва ударил по органам слуха. Поломанные и разорванные тушки раскидало по сторонам. Скалистые стены пещеры лишь добавляли ущерба, принимая на себя отброшенные ударной волной тела.
        Артём открыл глаза, обнаружив себя дома. Не в обросшей фиолетовыми кристаллами пещере, а у себя в спальне, на мягкой кровати. Голова тут же заполнилась многочисленными мыслями. Тут были и ощущения от нового навыка и сопутствующих воспоминаний, и не дающие покоя моменты о произошедшем побоище на складе. Ну и приправой к этому винегрету служил яркий, наполненный ненавистью эмоциональный фон, оставшийся после хищника с пси атрибутом. Мозги буквально разрывало.
        Чтобы успокоиться, Артём сделал обычную утреннюю зарядку. Тот факт, что он проспал весь день, а сейчас уже вечер, нисколько не побеспокоил парня.
        Физические упражнения всегда помогали восстановить душевное равновесие, так произошло и сейчас. Артём вышел на улицу и продолжил заниматься на турнике.
        Вчера они все-таки загрузили нужное организации барахло. Пришедший в себя Лига сумел справиться с эмоциями и взял руководство в свои руки.
        Завернув тела погибших в нашедшийся тут же кузовной тент, их группа дождалась, когда хоть немного начнет светать, чтобы фарами не привлечь еще чьего-то внимания, а потом отправились обратно.
        Артём все это время следил за округой, пару раз спугнув местную живность, привлеченную шумом и ароматом свежей крови.
        Молодой человек вспомнил хмурые, отупевшие от усталости и шока лица людей. На самом деле ликвидация настолько сильной группы боевиков, да с такими низкими потерями - настоящее чудо, рожденное его руками. Но вряд ли этот факт сильно обрадует семьи погибших. В любом случае он не может повлиять на резонанс в организации, что неизбежно вызовет произошедшая трагедия, а значит, и забивать голову этим не имеет смысла.
        Хорошо, что он дал распоряжение боевикам первыми миновать тоннель. Ничего личного, но если бы у фуры задержались и погибли игроки, то для организации этот удар стал в десятки раз фатальнее. Ну а простые люди без важных навыков, чего таить, стали куда менее ценной потерей.
        Парень начал вспоминать подробности боя. Любопытный способ, которым он похитил командира военных, следовало оценить особенно внимательно. Здесь возможны варианты с созданием собственного навыка.
        Гаррота показала себя спорно. С одной стороны, оружие оказалось вовсе не таким удобным, как это показывали в фильмах и играх. Лишь завышенный параметр силы позволил не провалить тихую ликвидацию. Зато к положительным моментам можно отнести следующее: когда разум слишком занят, чтобы использовать еще и атакующие навыки, она помогает тихо устранить противника, не ожидая ответного удара.
        Ему даже представить страшно, что испытывает жертва, когда тонкая проволока начинает сдавливать шею с силой, намного превышающей обычную человеческую. Мало найдется людей с настолько крепкой волей, чтобы в подобный момент суметь использовать свои атрибуты.
        Теперь о планах. Навалилось слишком много важных задач, требующих тренировок и работы с атрибутами. В следующие дни нужно будет сконцентрироваться на них. Расставив все точки над «i», Артём наконец позавтракал и приступил к делам.
        Барахло убитых игроков лежало в пространственном кармане, но парень решил повременить. Пока воспоминания совсем свежи, следовало уделить время новому навыку в пси-атрибуте.
        Свойство способности можно было отнести к мощным, но строго ситуативным. Пользователь производил вокруг себя довольно приличный по мощи взрыв пси-силы. Это может спасти игрока, оказавшегося в толпе недружественных существ. Поможет и против врагов, стремящихся сблизить дистанцию.
        Совмещение с покровом или фазой для проникновения в центр группы недруга и последующей активации создает довольно гремучую смесь. Сюда же зайдет и прыжок, который он непременно изучит в будущем.
        С другой стороны, следовало отказаться от применения подобной штуки в помещениях. Ведь вызванные разрушения могут устроить завал, погребя под собой и пользователя.
        О каких-то других заковыках Артём будет рассуждать, когда приобретет некоторый опыт использования на практике.
        Навык, поименованный Системой как «пси-детонация», парень более-менее научился вызывать уже к вечеру следующего дня. Чтобы не изуродовать родной участок и не привлечь ненужного внимания, пришлось даже отдалиться от поселка.
        К сожалению, требовалась еще много практики для возможности мгновенно использовать его. Применение прямо под пространственным покровом так же пока не давалась.
        Тем же вечером от упражнений его отвлекло сообщение Лиги. Тот, видимо, наведался в гости и очень удивился, не застав товарища дома.
        - Привет, - поздоровался Артём за руку с Михаилом. Отсутствие привычной улыбки о многом говорило. - Как Веня и Аркадий?
        - Добрый вечер, - кивнул Лига. - Все нормально. Оба уже приходили в сознание, но пока в основном спят. У нас медичка сказала, что похоже на контузию, может еще что, но эти зелья с аукциона творят чудеса, так что будут как новенькие.
        - Как народ принял случившееся? - молодой человек примерно понимал, что визит чернокожего касается минувших событий. Зная его манеры, он сразу направил разговор в нужное русло, чтобы не терять времени даром.
        - Так себе. Боевики приняли спокойнее, у них-то потерь не случилось, да и не впервой, - хмуро кивнул собеседник. - А вот для гражданских это оказалось настоящим шоком.
        - Я примерно так и представлял, - хмыкнул парень. - Намечаются проблемы?
        - Сам не знаю, - скривился Михаил. - Пока родных погибших придавило горем, все ходят как пришибленные. Но уже пошли всякие шепотки. Я думаю, возможны неприятности.
        - Так, давай садись, - Артем и сам примостился на лавку во дворе, поскольку разговор намечался не серьезный. - Расскажи подробнее о каше, что заварилась, а потом, чего ты хочешь от меня, ведь я ваших внутренних отношений никаким боком не касаюсь.
        Миша, когда этого требовала ситуация, умел изъясняться четко и толково, а потому за несколько минут обрисовал ситуацию в гильдии. Как Артём уже заметил ранее, «Негры» интуитивно делились на боевиков, управленцев с Лигой во главе и гражданский персонал.
        Произошедшее поставило его меж двух огней. Среди гражданских потенциально назревало недовольство. Тихо было, пока родственники погибших, представляющие ядро будущей оппозиции, не оправились от горя. Но Лига разумно подозревал, что позже на него обрушится шквал критики.
        Всё бы ничего, в конце концов они гражданские, но было два важных момента. Во-первых, среди родственников погибших были важные специалисты, уже заработавшие уважение, а значит, к их риторике многие прислушаются.
        Был также и второй, не менее важный аспект: «боевое» крыло тоже было не в восторге от лидера. Не в той мере, чтобы началось брожение, но достаточно, чтобы в возможном конфликте он остался без их поддержки, по сути, оставаясь в одиночку против множества. Конечно, Вениамин и Аркадий непременно поддержали бы его, но те все еще не оправились, пребывая в постельном режиме и толком не контактируя с людьми.
        «Вот ты и доигрался в демократию», - подумал Артём. Нет, он не считал демократическую модель управления неверной. Но, как и у любого политического инструмента, были случаи, когда тот не отвечал нуждам ситуации. Например, в чрезвычайных жизненных условиях, как сейчас.
        - А что же твои «гражданские офицеры»? Они ж управляют всей мирной частью, да и боевики не спорят с ними, - Артём решил прояснить и это.
        - Тут тоже не все просто. Ты ж вроде знаком с Вероникой? Этакий замполит в юбке.
        Парень вспомнил серьезную женщину, руководившую порядком при переезде семей членов организации. Он не особо с ней контактировал, но знал, что наряду с Леной они задают вектор движения для местного общества. Только если «бизнес-леди» отвечает за рабочую часть и нарезку задач, то Вероника заправляет в культурной сфере, помогая людям морально справиться с происходящим.
        - Так вот… умер её муж, - с некоторой неловкостью выдал Михаил. - Хороший мужик был. Похоже, он до последнего стоял у портала, контролируя отступление. Когда тот ублюдок взорвал там всё, у него и оставшихся не было шансов.
        - А вот теперь я понимаю, - Артём от этого заявления аж присвистнул. Теперь до него дошло, что у Лиги серьезные проблемы. - Ты в дерьме.
        - Так вот, - тот лишь вздохнул и продолжил: - Я уверен, что Лена не поддержит подругу, но отстранится от конфликта. А по поводу остальных просто не знаю.
        - Теперь более-менее ясно, - подвел итоги рассказа парень. - От меня-то ты что хочешь? Я там у вас, считай, незнакомец.
        - Тут ты очень ошибаешься, - чернокожий поднял лицо, посмотрев ему в глаза. - Для боевиков ты уже как символ мощи, которому никто не посмеет перечить. С гражданскими - согласен - ты почти не имеешь контактов. Но зато о тебе ходит множество слухов как о… э-э-э… крутом мужике.
        Артем про себя лишь хмыкнул. Этот хитрец и подольститься успел и проблему выложил.
        - В общем, - решил подытожить Лига, - завтра похороны. Если конфликт и произойдет, то в течение недели после них, потом люди успокоятся. Арт, я сам прекрасно понимаю, что там я ошибся, но на ошибках учатся. А разногласия и брожения ни к чему хорошему точно не приведут. Если что, надеюсь на твою поддержку.
        - Ну, по поводу военных, допустим, я понимаю. Они хотели сразу валить сволочей, пока те были уязвимы на трассе. А гражданские-то что? Враги ведь первые открыли огонь. То есть они мрази. Мразей убили. Конец истории… - Артему захотелось выяснить еще кое-что. О том, что военные открыли огонь первыми, потому что обнаружили пропажу игроков, он «скромно» умолчал. - Какие они могут выдвинуть претензии? Ведь воевал не ты в конце концов, да это и не твоя обязанность. Значит, и потери не на твоих плечах.
        - Я думаю, предъявят, что надо было сразу сдаваться.
        - Погоди, - помотал в непонимании головой Артём. - Так тебя ведь сразу вырубили, а время тянул Аркадий. И то по моему плану! Ты-то здесь при чем?
        - Сразу видно, что с гражданским обществом ты дел не имел, - снисходительно махнул рукой Михаил. - У наших боевиков сильная позиция, так как, по сути, они отбили нападение. Кто им и что сможет предъявить? К тому же они пользуются большим уважением. По поводу тебя и говорить нечего. Тебя и трогать-то страшно. И вот остаюсь я, неудачник, которого вырубили еще в начале боя, да еще и формальный лидер. Да я просто ходячий таргет для недовольства сейчас. Моя позиция наиболее уязвима.
        - И чем это грозит в потенциале? Не распнут же тебя на кресте?
        - Отстранением от руководства. Могут еще поднять вопрос о переезде в государственные концентрационные лагеря беженцев. Наши просто не знают, что там творится. Думают, что их будут кормить и защищать. А они - ждать конца катаклизма в тепле и уюте.
        Вообще, Артём признавал, что Лига с его либеральными замашками был не тем руководителем, который сейчас требуется. Но хорошие, справедливые и харизматичные лидеры, не допускающие ошибок, есть только в наивных фантазиях и глупых книгах, где они собирают гаремы.
        В реальности все допускали промашки. В политике нет хороших и плохих, добрых и злых. Есть СВОИ и ЧУЖИЕ.Замалчивание грехов, а иногда и серьезных преступлений этих самых СВОИХ в политических группировках - обычное дело. На этом фоне Михаил был еще сущим ангелом. Но главное - он был своим.
        - Так ты хочешь, чтобы я… - Артем сделал паузу, давая чернокожему самому высказать просьбу.
        - Сказал нужное слово, если все же конфликт вскроется, - Михаил еще немного покривился, но все же высказал до конца. - Ну, и, если придется, воздействовать на недовольных. Ты мне уже показывал.
        - Поддержка будет, можешь не сомневаться, - после некоторой паузы, чтобы Лига немного помучался от напряжения, усмехнулся молодой человек. - Все умники заткнутся. Не изволь беспокоиться, барин.
        - Похороны завтра… - начал было Лига, но Артём отмахнулся. Ему достаточно было общения с боевиками и еще парой знакомых. Становиться «своим» среди широких кругов местного общества желания не было.
        - Если что, напишешь в личку.
        Наконец они распрощались, и Артём снова был предоставлен своим делам. Работа над новой способностью так увлекла, что он до сих пор так и не рассмотрел внимательнее добычу с военных. Да и не было там чего-то особенно полезного.
        Осматривая все предметы Системы, по-быстрому собранные после боя, Артём отметил, что у него уже начинает с избытком накапливаться всякая мелочь типа простых зелий.
        Трудно было сказать, есть ли у этих расходников срок годности, но будет обидно умереть из-за залежавшегося эликсира. Подумав, парень решил раздать излишки боевикам или другим людям, желающим работать над собой для развития в Системе.
        Недорогие явления и семечки. Мусор. Из интересного оказались только интересное явление у командира и еще странная вещь.
        ЯВЛЕНИЕ КИНЕТИЧЕСКОЙ ВОЛНЫ
        Поражает ближайших противников конусовидной кинетической волной. Откидывает и наносит физический урон.
        «Оп-па, давно не виделись, кинетическая волна!» - обрадовался парень. Это удобнейшее явление практически спасло Артёма на первых порах, когда он испытывал жесткий недостаток в навыках защитного типа. Он и сейчас придется в пору.
        С удовольствием брав расходник в пространственный карман, молодой человек взял в руки странный предмет, похожий на трубку, вырезанную из дерева и украшенную рунами.
        ВОЛШЕБНЫЙ ГЛАЗОК, ЗЛАЯ ШУТКА.
        Игрушка. Заглянув в неё, вы увидите чудесные события
        Заморожено (откат)
        Не бойся, глупец.
        СОЗЕРЦАТЕЛЬ АГОНИИ
        «Это еще что за хрень?» - В некотором недоумении он смотрел на диковинку. С торца трубка имела стеклянный глазок, но заглядывать туда Артём не спешил. Смущало название и подпись в конце. Некто Созерцатель агонии, кто бы он не был, не походил на заслуживающую доверия персону.
        В любом случае, пока вещь была в откате, возможно после предыдущего использования, у него его будет время на раздумья. Система и ее подарки могут дорого обойтись любопытному дураку, следует «семь раз отмерить», прежде чем использовать подобную «игрушку».
        Убрав все обратно в пространственный карман, Артём скоординировал ближайшие планы. Скорее всего, для начала придется решить маленькие проблемы Лиги. В этом он особых сложностей не нашел. Помимо этого, планировалось уделить все время запущенным тренировкам и улучшению навыков. Если, конечно же, не произойдет никакого форс-мажора.
        Глава 7
        Надо сказать, Михаил, при всех своих недостатках, превосходно чувствовал потенциальную опасность. Уже на следующий день, почти сразу после похорон, отчаяние родственников и недовольство спорными решениями проявились в открытой форме.
        Артем предполагал, что кто-то умышленно, руководствуясь разумом, а не эмоциями, выбрал этот день, так как БФГ и Дед все еще не оправились, а значит, всю вину за произошедшее легко можно было сконцентрировать именно на Лиге.
        Молодой человек как раз раздумывал над концепцией нового навыка, который хотел создать, когда от лидера пришло сообщение с просьбой о срочной помощи.
        Что же, если обещал, значит, поможет. Артём накинул на себя толстовку и спокойно отправился к жилым домам.
        Все случилось прямо на улице, видимо, сразу после поминок. Чей-то громкий голос парень расслышал еще на подходе.
        - …рассказали, что Володя прикрывал отход наших и умер как герой. И теперь, Михаил, я спрашиваю тебя как человека, взявшегося пойти на переговоры с представителями государства… Почему начался этот конфликт? Как ты его допустил?
        «Ты смотри, какая риторика, - хмыкнул парень, - тут чёрного прижали, конечно. Он и сам толком не знает что происходило тогда».
        Сейчас, прижатый общим негативным отношением, Михаил не имел возможности нормально защититься, любые его разумные доводы станут выглядеть как жалкие оправдания.
        Артём осмотрел диспозицию. Народ равномерно окружил Михаила и ту самую Веронику, ставшую ядром недовольства. Надо сказать, женщина действительно сдала, переживая неподдельное горе. От той крепкой дамы что впервые увидел Артём не осталось и следа. Лицо состарила маска скорби, в глазах поселилась озлобленность.
        Как лидер и опасался, многие отстранились, оставив того отбиваться в одиночку. Настала пора вмешаться.
        - Я скажу за него, потому что видел все произошедшее своими глазами, - его голос, приправленный трансляцией нужных эмоций, мгновенно привлёк к себе внимание.
        - Военные, хотя лично я думаю, что это были дезертиры, хотели незаконно забрать все имущество группы. Михаил не побоялся один выйти на переговоры и выразил несогласие, за что был мгновенно избит до потери сознания, - обернув идиотский поступок Лиги в фантик с «героической» картинкой, Артем взял паузу, наблюдая за реакцией толпы. - Я лично отдал распоряжение Аркадию затянуть переговоры, чтобы выяснить намерения этих людей. Мне и нести ответственность за это решение.
        Тут он чуть остановился, как бы спрашивая, хочет ли кто ему что-то предъявить? Самоубийц в толпе, естественно, не нашлось, и Артём продолжил:
        - Услышав их разговоры, я убедился что они несут исключительно бандитские планы. Неудивительно, что преступники первыми открыли огонь, - тот факт, что к этому времени Артём «плотно взялся» за сокращение количества их живой силы, конечно же, оставил при себе. - К сожалению, я не учел этого момента. Не смог предсказать, что эта сволота, не стерпев, начнёт подлую атаку.
        Люди слушали очень внимательно. Чтобы повернуть их настроение в нужную сторону, почти не требовалось лгать, стоило лишь расставить акценты на нужных местах.
        - Я лично сделал все, чтобы спасти жизни наших товарищей и отплатить подлецам. Все, я повторюсь, все преступники нашли смерть на том поле боя от наших же рук.
        Нехитрые психологические приемы разделения своего успеха на всех присутствующих воодушевили и уняли гнев. Конечно, оппоненты давно могли бы найти противоречия и прервать его спич, но трансляция уверенности пришлась как нельзя кстати, «придавив» простых обывателей.
        - Пользуясь моментом, хочу добавить, что нашему поселку нужны сильные мужчины. Сейчас особенно. Система дает вам шанс расти над собой. Обрести силу, чтобы защитить родных. Желающие, обратитесь к нашим силовикам, они придумают программу для подготовки.
        «Милостиво» спихнув обязанности на других, он закрыл эту тему. Народ проникся. Удивительно, как трансляция настроения помогает в ораторском деле. Артём даже не думал об этом её свойстве раньше. У его оппонентки, не владеющей столь сильным инструментом, просто не было шансов победить в дискуссии.
        - Вероника, я соболезную вашей утрате, но таковы тяжелые времена. У вас есть еще какие-то вопросы ко мне, как к ответственному за произошедшее?
        Хоть эмоциональная накачка и сбила с женщины пыл, она все же собралась с духом, чтобы еще раз открыть рот:
        - Я считаю, что нам следует поступить под командование официальных властей. Это и ранее неоднократно обсуждалось, - наконец высказалась она, - Мы получим защиту и необходимое обеспечение.
        - Похвальная вера в государство, Вероника. Однако дураков среди нас нет. Верить, что в трудные времена заботы о простых гражданах будут кого-то беспокоить. Единственное, что будет вас ждать, - это рабский труд и минимальная пайка, годная только на то, чтобы не умереть с голода. Я думаю, многие это и так понимают. Если есть желающие насладиться этими благами, пожалуйста, идите. Только я напомню, что обратно вас уже никто не отпустит.
        На этом основная работа была выполнена. Основной хребет недовольства перебит. Он еще некоторое время отвечал на вопросы людей, тем самым успешно осуществив идеологическую обработку населения. Естественно, полностью это недовольства не погасит, но легитимность Михаила была восстановлена с лихвой. А заодно и население привлечет к насущным проблемам.
        Главное, чтобы тот не подумал, что Артём тянет одеяло на себя. Возиться с управлением поселка - последнее, чего он хотел бы получить от жизни. Не став пускать этот вопрос на самотек, он тут же и объяснился с Лигой, но тот заверил, что все понимает и глупостей творить не станет.
        Наконец закончив, Артём подошел к столу и помянул павших ребят. Недолго дружески пообщавшись с некоторыми товарищами, он удалился восвояси.

* * *
        На улице было довольно прохладно, но это не мешало Артёму обливаться потом от напряжения. Забавно, но для этого молодому человеку даже не пришлось убиваться физически. Задействованного атрибута хватало с головой.
        Прошедший бой, а именно, «киднеп» командира военного отряда, натолкнул его на очень интересную идею для навыка.
        Не такое затратное как тоннель, но и не такое сложное, как все еще неосвоенный прыжок, оно даст тактическое преимущество в бою и углубит возможность наглого похищения цели прямо из-под носа союзников. Последующие два дня Артем посвятил новой идее. К счастью, его не беспокоили это время.
        Применение навыка делилось на два пункта. Сначала нужно было инициировать точку выхода - этот этап он взял из пространственного тоннеля. Потом следовало не открывая переход переместиться к ней мгновенным прыжком. В идеале же требовалось еще и научиться возвращаться с грузом.
        Парень отдохнул после очередной неудачной попытки и приступил к новой. Уже отработанным движением он создал точку выхода.
        Справившись, прошел около десятка метров и приступил к самому сложному. Сейчас вместо открытия перехода между двумя точками нужно было прыгнуть в обозначенную координату. Самый сложный момент.
        Похоже, десятки попыток и наконец-то дали свои плоды. Навык наконец-то воплотился нужным образом. Хлопок! Парень обнаружил себя стоящим на той самой инициированной точке выхода.
        - Есть! - не сдержавшись, он выкрикнул вслух. Два дня попыток наконец увенчались успехом.
        Только вот знакомого сообщения о приобретении нового навыка не появилось. Интересно, Система не посчитала его достаточно оригинальным или считала мысли Артёма, еще не до конца, удовлетворенного успехом?
        Попробовав еще пару раз и убедившись в более-менее уверенном освоении, молодой человек усложнил задачу. Для начала прыгнул к точке с утяжелением в виде тяжело нагруженного рюкзака. Не сразу, но постепенно он довел попытки до успешного результата. Осталось протестировать навык с «живым грузом».
        Сказано - сделано. Артём вышел на улицу и заглянул в поселок, выискивая взглядом человека для испытаний. Людей днем хватало. Дед встал с больничной койки быстрее БФГ, и его тут же атаковали добровольцы из мужчин, вдохновленных «патриотичным» призывом. Он наверняка сейчас «жутко» благодарен. Обойдя силовиков стороной, отправился дальше.
        Поселку рост числа боевиков должен принести пользу. Очень скоро потребуются ресурсы, обеспечить которые скоро станет невозможно. А вот с валютой Системы их можно достать на аукционе. В этом плане увеличение количества игроков будет только на руку. Конечно, потери неизбежны, но без этого сейчас не обходится ни одна человеческая община, большая или маленькая.
        Гражданские его, похоже, боялись и под ищущим взглядом как-то быстро рассасывались. Внезапно на глаза попалась Лена. В голову сразу как-то пришло, что «киднеппить» симпатичную женщину будет намного приятнее, чем какого-нибудь мужика.
        - Лена! - тут же от мыслей перешел к делу, - привет, сильно занята?
        - Приве-е-е-ет! - тепло улыбнулась женщина.
        - Лен, срочно нужна твоя помощь. Именно твоя и ничья больше! - заинтересовать её не составило труда. - Пошли, на месте покажу.
        Судя по тому, как рада была отвлечься щебечущая дама, он как минимум сделал доброе дело, спасая ту от перманентной загруженности.
        - Так, Лена, стой здесь и ничего не бойся, - дал установку Артем и отошел на расстояние в пятнадцать метров.
        Уже с десяток раз примененный навык давался не в пример легче. Оставив метку, он быстро подбежал к помощнице и не отказал себе в удовольствии цапнуть её в крепкие объятия. Несмотря на тяготы жизни от неё пахло духами, а на лице присутствовал легкий макияж.
        Резкий звук схлопывающегося воздуха - и они упали на осеннюю траву: по какой-то причине, перенося дополнительный «живой» груз, Артем вышел к точке с небольшим ускорением.
        ВНИМАНИЕ ИГРОК!
        Вы создали новый навык в атрибуте Пространство. Пожалуйста, дайте ему название. Ваше понимание атрибута улучшено.
        - Юх-у-у! - закричала его ассистентка, пребывая в полном восторге. - Что это было? Хочу еще!
        Посыпались вопросы, на которые пришлось терпеливо отвечать. Неудивительно, ведь о парне ходило множество слухов и небылиц среди жителей.
        - Так, хватит вопросов, - прервал Артем её энтузиазм, - иди снова на позицию.
        Парень на пару мгновений углубился в Систему. Он правильно трактовал молчание интерфейса ранее. Считав его эмоции, тот задержал полную регистрацию навыка.
        Настроение было хорошее и вместо обычно скучного названия, вроде «переноса к метке», он назвал новую абилку просто - «киднеп».
        Еще немного поиграв со своей новой способностью, он пригласил Лену на ужин. Та к этому времени уже напропалую с ним флиртовала. Теперь Артём в этом был точно уверен и с удовольствием её поддерживал, правда, с предложениями не спешил.
        Серьёзные отношения - это последнее, что ему сейчас требовалось. А использовать умную женщину, настроенную на нечто большее ради разового удовольствия, его отучил собственный опыт. Учитывая, что они сейчас вынуждены вращаться в одном обществе, месть не заставит себя ждать. Да, это не так страшно, но к чему излишние сложности.
        Куда проще был вариант, если Лена из тех амбициозных красавиц, автоматически выбирающих себе «альфа-самца» ради статуса. В этом случае взаимовыгодное сотрудничество будет намного проще.
        Вообще Артем отметил, что «основной инстинкт» сейчас контролируется им куда лучше. Возник даже вопрос, испытывают ли к этому существа, забравшиеся выше по лестнице силы?
        По вечерам он ненадолго включал генератор, чтобы зарядить ноутбук и телефоны да немного посидеть в интернете. Связь слабовато, но работала. Ближнюю к ним вышку явно отключили, но хватало зоны покрытия более дальней.
        Видео грузились с большим трудом, поэтому парень изучал новости в текстовом варианте. Неожиданно что-то пиликнуло. Звук был незнакомый и странный. Артем сначала подумал, что это Система.
        Через несколько минут поисков, понял что это тот самый кнопочник от Китаева. Вот так неожиданность. С большим интересом взял телефон и обнаружил новое СМС-сообщение.
        Открыв, прочитал одно короткое предложение:
        «ЕСЛИ МОЖЕШЬНАПИШИ СВОЙ НИК СИСТЕМЫ. НАПИШУ ПОЗЖЕ ЭТО БУДЕТ ВЖНО».
        Вопреки опечаткам, смысл сообщения был понятен. Похоже майор писал второпях. Стоит ли давать ему способ для связи?
        Какую информацию он даст, если напишет? Китаев уже показал себя человеком корыстным, а значит, по доброте душевной вряд ли поделится чем-то полезным. Скорее захочет чужими руками таскать каштаны из огня.
        Тем не менее Артём подавил желание навсегда отключить телефон. Запираться от реальности было попросту глупо. Молодой человек все же отправил ответное сообщение лишь с одним словом, дав военному возможность выйти на связь в будущем.
        Оставив бессмысленные раздумья, он оценил свое состояние как хорошее. Пора продолжать усиливаться. Артёма снова тянуло посетить очередной осколок. Но перед этим требовалось максимально укрепиться.
        Был соблазн забустить интеллект через таликон, но парень уже твердо решил улучшать эту характеристику естественным путем. Вместо этого Артём выбрал выносливость как второй по важности параметр.
        ВНИМАНИЕ ИГРОК!
        Характеристика выносливость получает бонусный эффект. Вы не можете выбрать самостоятельно. Вы получаете бонус, соответствующий естественному вектору развития организма.
        Получен бонус Критическая стойкость. Организм накапливает дополнительный ресурс для применения в случае серьёзных повреждений.
        Так, готово. Он подождал некоторое время. Система привычно выдала предложение:
        ВНИМАНИЕ ИГРОК!
        Обнаружено три последовательных усиливающих эффекта в одной характеристике. Желаете инициировать переход?
        Он уже решил улучшать все, потому что это явно походило на путь к следующей эволюции, а потому в этот раз уже не сомневался.
        ВНИМАНИЕ ИГРОК!
        Переход инициирован. Рекомендуется войти в состояние сна.
        На этом продуктивный день подошел к концу. Следующим утром Артём снова ощутил недомогание. К этому он уже был готов. Система обрадовала очередной трансценденстностью.
        ВНИМАНИЕ ИГРОК!
        Произошло успешное объединение бонусных эффектов выносливости. Получен эффект «Малая трансцендентность». Характеристика перешла на качественно новый уровень.

* * *
        Вевер сидел за столом, изучая последний доклад. Если бы немертвый умел испытывать полноценные эмоции, то сейчас, вероятно, громко и нецензурно высказался бы. Конечно, такого не произойдет: Квам Деи давно избавились от непродуктивного мусора ругательных слов.
        Все действительно оказалось не так просто, как показалось. О нет, дело, конечно, не в этих убогих аборигенах. Сейчас он уже и думать о них забыл. Смешно, но еще несколько дней назад лич всерьез строил планы о методичном разрушении местной цивилизации.
        Зачем? Ведь когда схлестнутся между собой Апостолы, а в получившуюся неразбериху полезут еще и эти безумные отрыжки Вездесущей, Чемпионы, местных дакху просто сотрёт с лица планеты.
        - Но откуда? - наконец он обратился к безмолвно ожидающему Менкфу. - Если я правильно понял, этот мир переживает своё первое инициирующее испытание. Откуда здесь такое засилье могущественных существ? И не просто сильных, а противоположно-позиционируемых. Нет никаких сомнений, что они уже почуяли друг друга и затихли, готовя силы. Ненависть столкнет их рано или поздно.
        По своему обыкновению, его собеседник взял долгую паузу перед ответом. Вевер испытывал расположение к Менкфу, ведь этот маг был достаточно эрудирован, чтобы поддержать хорошую беседу, но вместе с тем оставил амбиции о возвышении. А значит, от него не приходилось ждать удара в спину. Точнее, в существенно меньшей степени.
        - Ты слышал о Казусе, выведенном Лордом-изучающим Файлем? Всё дело в том, что местная ци…
        - Достаточно, - прервал его Вевер. Уж больно маг любил поучать. - Согласен, некоторый смысл в этом есть. Но не в таких масштабах. Где местные, а где Гегемоны? Никакого сравнения.
        - Хм… ну, должен признать, этот момент изучен слишком поверхностно, чтобы делать точные выводы.
        - Хватит об этом. Вернемся к нашей стратегии. Очевидно, что первые, кто явит себя на поле боя, вызовут настоящий каскадный эффект, теряя шансы на выживание. Нам остается ждать, не привлекая к себе внимания, и добывать как можно больше информации о других представителях сил.
        - Если битва не начнется в течение отведенного срока, Вездесущая просто столкнет их.
        - Не столкнет. Эти безмозглые рабы Вездесущей, Чемпионы, уж какими бы бесполезными не были, но в одном точно хороши… Рано или поздно они начнут битвы, руководствуясь своей примитивной натурой и жаждой Силы. Это даст начало. Всё. Вернёмся к своим делам.
        Конечно, утверждать с уверенностью о сюжете будущих событий не имело смысла. На самом деле произойти могло все что угодно. По воле Вездесущей ситуация стала слишком непредсказуемой.
        Закончив обсуждение, двое немертвых Квам Деи разошлись. Точно так же, как и они, все остальные силы, осознавшие ситуацию на планете, сейчас залегли в ожидании. Никому не хотелось стать первой жертвой грядущей войны, неизбежной из-за дурной шутки Системы.
        Глава 8
        - П-привет, Л-лига говорил, что есть что-то важное? - чуть заикаясь от волнения, произнес щуплый мужчина с вороватыми глазами, протягивая руку для пожатия.
        - Подожди, а ты кто? Я видел тебя, но, сам понимаешь, с этой неразберихой… - пожимая руку, Артём с любопытством разглядывал нового собеседника. Он догадывался о личности гостя, но не был уверен полностью.
        - Августин я, - подтвердил его мысли тот и немедленно вернулся к изначальному вопросу, - так что хотел-то?
        Да, компанейским этого парня не назовешь. Артём рассматривал мужчину, почему-то представившегося именно по нику Системы. «Скользкий хмырь», - именно такая характеристика прямо-таки вертелась на языке, стоило только посмотреть на этого субтильного небритого товарища с бегающим взглядом.
        Лига отправил его по просьбе парня, пожелавшего узнать побольше о порталах и творящихся вокруг них делах.
        «Ну надо же, прям прислал ко мне. Похоже, я становлюсь здесь крутым парнем», - с самоиронией отметил про себя Артём, не торопясь продолжать разговор, из-за чего пауза немного растянулась, к еще большей неловкости посетителя.
        - Слушай, Августин, я уже сотню раз о тебе слышал от других, - с искреннем любопытством спросил парень, - что за атрибут позволяет узнавать информацию об аномалии без долгой разведки?
        Мужичонка втянул голову в плечи. Непонятно, то ли по какой-то причине боялся Артема, то ли просто не хотел трепаться о своем атрибуте.
        Парень хотел было уже надавить силой, но вовремя одернул себя. Возможность быстро решать вопросы «легким» путем не должна руководить им. Это сила его инструмент а не наоборот.
        - Не волнуйся, я не из болтунов, - убедил он Августина, чуть хлопнув собеседника по плечу.
        Либо сработала его неотразимая харизма, либо авторитет, либо еще что, но все же мужичок запираться не стал.
        - Это восприятие. Атрибут восприятия, - наконец заговорил Августин. - Когда я захожу в портал, я сразу начинают чувствовать… некоторые вещи…
        - Ну надо же, - с неподдельным удивлением произнес молодой человек. - Какой полезный атрибут. А ведь у него наверняка и другие возможности, да?
        Глаза собеседника снова заметались туда-сюда. Тот явно не желал распространяться. И его, конечно, можно понять. Желание беречь особенности своих навыков в тайне, возникало у любого, вставшего на путь силы, проистекая из самой сути игрока.
        - Ладно, не парься, - «сполз с темы» Артём. - Миша говорил, что у тебя есть инфа по порталам. Я заинтересовался, чтобы не тратить время самому. Понимаешь, некоторые я перерос в силе, а из иных могут и меня живым не выпустить, так что подскажи…
        Разговор перетёк в конструктивное русло. Надо сказать, Лига не врал: этот Августин, если отбросить некую «мутноватость» его личности, и правда, оказался ценнейшим специалистом.
        Парень предполагал, что в устоявшейся цивилизации боевики среди игроков будут самой распространенной и наименее ценной прослойкой. Исключением станут единицы, имеющие эксклюзивные и редкие способности. Сейчас, оценивая важность этого человека для их гильдии, он был склонен подтвердить эти догадки. Хотя восприятие тоже нельзя отнести к особенно ценным атрибутам, здесь скорее тактическое назначение. Интересно, а какие атрибуты обладают уже стратегической важностью?
        Прошло две недели с момента получения навыка пси-детонации. Артём, углубившись в работу над собой и тренировки, сам не заметил, как промелькнули дни.
        В былое время, когда он «просиживал штаны» на работе, недели сменялись месяцами без каких-то значимых событий. Сейчас же эти четырнадцать дней несли в себе целый ворох проблем и изменений.
        Интернет наконец отключился насовсем. Всемирная сеть, вероятно, прекратила своё существование полностью. Поселок оказался в жесточайшей информационной изоляции.
        Артём связался бы с кем-нибудь через Систему, чтобы выяснить положение дел, но у него и знакомых-то, кроме «Негров», не было. А ладдер по-прежнему оставался недоступным.
        Главным источником информации оставался Лига, поэтому парень не упускал возможностей расспросить чернокожего о происходящем. К сожалению, хороших новостей было катастрофически мало.
        Непонятно, что творилось в мире в целом, но российские новости удручали. Контакты между субъектами страны истончались с каждым днем. Просто за отсутствием в этом какой-то пользы. Зачем? Получать приказы «сверху» все как-то мигом расхотели. Да и люди были слишком заняты выживанием, чтобы беспокоиться о целостности Родины и сохранении культурного достояния.
        Грузоперевозки накрылись медным тазом. Медикаменты и еду сильные в крайнем случае получат с аукциона, а мнения слабых никто не спросит.
        Регулярная армия как единая структура разваливалась на части с перспективой полностью прекратить свое существование в ближайшем будущем. В современных условиях она требовала просто непомерных ресурсов для своего содержания и к тому же банально не отвечала требуемым задачам. Это уже не говоря о том, что солдаты, беспокоящиеся о родных, просто массово дезертировали, не забыв прихватить с собой оружие и все, до чего дотянется рука.
        Система больнее всего ударила именно по важнейшему аспекту развитой цивилизации - глобализации. Геополитика как политический институт просто прекратила свое существование.
        Население во многих местах продолжало пользоваться электричеством и техникой. Плоды аукциона и добыча с аномалий вовсе подняли медицину на невообразимый уровень. Но вместе с этим сама человеческая раса откатилась в средневековье. В те времена, когда путешествие даже в границах одного государства оборачивалось непростым делом и требовало серьезной подготовки и ресурсов.
        Планету снова покрыли лоскутки обособленных очагов человеческого существования. Да и те практически не взаимодействовали между собой.
        Ситуация в отдельных поселениях выглядела странно. Где то все еще функционировали органы местного самоуправления. Ну а где-то голову поднимали всевозможные князьки местного разлива. Как правило, это были игроки с более-менее серьезными способностями. Не реализовавшись до прихода Системы в обычной жизни, они с удовольствием сейчас отыгрывались за все пережитые неудачи.
        Конкретно в России часто власть на себя брали представители вооруженных сил. В большинстве своем это были вполне себе здравомыслящие люди. Но, конечно, встречались и правители, находящие удовольствие в деспотизме.
        Михаил рассказывал всякое. Иногда Артём с трудом верил его словам о том, что в иных местах уже вовсю практикуют казнь через повешение. А где-то игроки, возомнившие себя новой ветвью эволюции, заставляют обычных людей кланяться при встрече. Такое просто не укладывалось в голове. Не мог человек вернуться к жестокости настолько быстро. Однако Михаил лжецом не выглядел.
        В поселке за этот короткий срок действительно произошли изменения в лучшую сторону. Люди наконец начали осознавать новые реалии. К этому моменту почти все мелкие соседние деревни опустели: где-то жители бросили дома для переезда в более крупные и защищенные анклавы, а где-то сельчан просто употребили в пищу.
        Аркадий, взявший на себя стратегическое планирование, начал отправлять людей на банальную мародерку. Перед катастрофой многие граждане, особенно пожилые, запаслись такими продуктами как крупы и сахар. Сейчас это здорово помогало прокормить жителей Поленково.
        Также начали пробовать «качать» людей. Тут, правда, все уже было куда сложнее. Но дело двигалось. Благодаря Августину находили осколки попроще и помогали получать первые уровни. Хотя Артем не был уверен, успеют ли эти люди войти в силу до того, как обстановка еще станет еще хуже.
        Любые внешние операции, будь то мародерка или выезды с новичками, усложнял сильнейший дефицит топлива. Да и электричеством теперь «баловались» очень редко. Не хватало многих вещей, но снова выручал аукцион. Это было еще одной причиной, почему так требовались игроки. Хороший заработок искр мог сделать поселение полностью независимым от каких-то внешних поставок.
        Из рассказов Лиги стало понятно, что целостность Москвы сохранить не удалось. Сейчас люди сконцентрировались в нескольких стратегических точках, существуя небольшими группками. Они контактировали друг с другом, но власть вроде как уже разнилась. Многие кварталы обезлюдели, перейдя под контроль тварей Системы.
        Метро убежищем, к сожалению, тоже не стало. Оттуда человека выгнали в первые же дни вторжения. Сейчас подземные коммуникации обрели свою агрессивную фауну, да такую, что сунется туда только самоубийца.
        Помогало отсутствие единства среди вторженцев, а потому о массированной атаке на человеческие анклавы речи не шло. Но тут же возникала и другая проблема. Подчас большой массы противников и не требовалось. Достаточно одного сверхсильного существа, чтобы у целого населенного пункта не осталось шансов пережить его приход. Благо по какой-то причине последние резко снизили активность, и слухов о трагедиях с массовым уничтожением людей больше не гуляло.
        По поводу этого среди «местных аналитиков» ходили разные теории. Суперхищники непременно должны охотиться друг на друга, ведь прирост в силе особенно хорош именно от убийства мощного врага. Люди в этом смысле особого интереса не представляют, «используясь» как продукт питания, не больше.
        Идеальным вариантом будет, если сильные твари перебьют друг друга, а человечество тем временем освоит новую силу и вновь займет высшее звено в пищевой цепи.
        Но все это было лишь досужими разговорами. По факту сейчас люди сидели тише воды, ниже травы, стараясь собирать силу по крохам и не попадаться на глаза кому-то серьезному.
        Помимо Москвы, в округе люди кучковались небольшими анклавами. Друг с другом те держались настороженно, но пока особых конфликтов не возникало. Жизнеспособное поселение означало, что его основу составляет сильная группа игроков. Учитывая широкое разнообразие атрибутов, смертельный сюрприз могли устроить и более сильным вторженцам. Да и нехватка топлива делала своё дело: всем было не до рейдов в стиле Безумного Макса.
        А вот в безлюдных местах, на мародерке, шёл уже совсем другой разговор. Схватки между людьми и «ПВП» со смертельным исходом за добычу случались. Но и без особого энтузиазма. В конце концов Система не давала за убийство сородичей опыт и лут. Наградой служили только вещи неудачников.
        Образ жизни человечества продолжал непрерывно меняться. Однако итог всех изменений еще оставался туманным. Прогнозировать дальнейшие события возможным не представлялось.
        - Так… с критериями отбора закончили. Есть что в округе, подходящее для меня? - пока Артём мельком анализировал воспоминания, разговор продолжался.
        - Ну-у-у, - замялся собеседник, - в основном я искал полегче. Сложные аномалии в Москве, но ты туда соваться не хочешь. Думаю, э-м-м, могу предложить пару.
        Августин как-то неуверенно глянул на него, будто чего-то опасаясь.
        - Ну, говори подробнее, - поторопил Артём.
        - Мне они… почувствовались опасными, - зачастил тот, комкая речь, - но тебе будет нормально, я думаю. Ну и нежити не должно быть. Аномалии с мертвяками сразу ощущаются по-другому.
        - Чувствовались опасными, - как бы пробуя слова на вкус, повторил Артём, - а можешь поподробнее? Да не волнуйся! Я твои тайны разглашать не буду.
        Августин мало-помалу описал некоторые мелочи. Все оказалось довольно просто. Игроки с атрибутом восприятия считывают некоторые свойства окружающей среды. Информацию они получают через обычные органы чувств. Например, в осколках с нежитью Августин слышал запах тлена. Чрезмерно опасных монстров он улавливал через покалывание на коже. И это действительно было очень любопытно.
        Несмотря на эксцентричный образ этого игрока, общение понемногу наладилось, а Августин, оказавшиеся в миру Васьком, вполне себе расслабился и разговорился. Конечно, все благодаря природной харизме Артёма и немножко - трансляции дружелюбия и понимания.
        - Ага, а теперь расскажи, что ты ощущал в тех двух осколках, которые предлагаешь?

* * *
        Через час, угостив Августина настойкой и выжав всю информацию по заинтересовавшим осколкам, Артём уже строил планы. За прошедшие дни он наконец освоил свободные очки характеристик, отлично компенсировав накопившийся недостаток тренировок, и лучше осознал способности.
        У молодого человека даже получилось применить прыжок - последний навык из школы пространства. Как и с любой другой только что освоенной способностью, о применении её в чрезвычайной ситуации не приходилось и мечтать. Долгая подготовка и неуклюжее исполнение сводили все к использованию лишь в безопасной ситуации, например, для переноса в труднодоступную местность.
        Самым трудным и актуальным вопросом для выезда стал выбор транспорта. Безопасные дороги, забитые мирными обывателями, ушли в прошлое. Теперь одинокий УАЗик будет привлекать к себе максимальное количество внимания и может стать причиной возникновения проблем. С другой стороны, пешее путешествие означало до безобразия долгий выход, превращающий быструю поездку в целое путешествие.
        Помогла Лена, обнаружив среди запасов местных жителей скромненький мотоцикл «Ява». Одиночка без заметного багажа на столь дешевом транспорте вряд ли вызовет приступ алчности. Зато его самоуверенность поколеблет возможных недоброжелателей. С военными, конечно, будет другой разговор, но Артём не особенно беспокоился об этом. Нужда прятаться уходила в прошлое.
        Выезжать он решил утром следующего дня. Сборы для человека, обладающего пространственным карманом, долгими не были. Плотно позавтракав, Артём с некоторым замиранием достал из «кармана» предмет, купленный на аукционе неделю назад.
        БРОНЕЖИЛЕТ ШТУРМОВОЙ
        Бронежилет среднего класса предназначен для индивидуальной защиты сотрудников безопасности торгового Дома «Асеу»
        Удобный, в меру гибкий, но не очень тяжелый жилет черного цвета с агрессивными алыми полосками идеально подходил для его подвижного стиля боя. Помимо груди он почти до локтевого сустава защищал плечи и низ живота.
        К сожалению, никаких более точных данных о степени защиты Система не дала. В одном из подсумков парень нашел довольно толстый, в несколько раз сложенный листок из неизвестного материала, с текстом на чужом языке. Возможно, эта инструкция давала подробную информацию о купленной экипировке, но языковой барьер не давал её изучить.
        Жилет обошелся молодому человеку в какую-то сумасшедшую сумму, при воспоминаниях о которой накатывала дурнота. Дорогостоящую покупку позволило осуществить проданное за восемнадцать миллионов искр семечко с атрибутом энергии Рунг.
        Для вида накинув пустой рюкзак на спину, он сел на осмотренный и заправленный мотоцикл, вспоминая навыки езды, приобретенные еще в детстве, запустил движок и поехал.
        Прощаться или как-то уведомлять о своем отъезде посчитал излишним. Кому нужно, уже знали. БФГ предлагал поехать с ним, но Артём отказался.
        Путь по опустевшей дороге занял меньше часа. Этот поселок мародеры из Поленково уже прошерстили в поисках всего, что представляло ценность. Именно во время рейда Августин, выступающий в роли штатного датчика опасности, обнаружил портал в местной краеведческой библиотеке. Артем еще раз прокрутил в голове слова Васька о найденной аномалии:
        - … н-ну, я ныкнулся в него, почувствовал, что прямо на входе опасности нет…а т-там какая-то комната со столами какими-то странными. Я такой прислушался… к силе-то своей… и чувствую покалывание - опасный, значит. Но не только это, там еще запах странный. Пахло знаниями.
        - Чего? Знаниями?
        - Ну…меня в детстве вечно за неуспеваемость оставляли помогать библиотекарше: порванные старые книги переклеивать. И этот дурацкий запах старых учебников… запах знаний, короче. Трудно объяснить, если у тебя этого атрибута нет. И вот так воняет там.
        - Ага, значит опасностью и знаниями.
        - Во во! Вот так там и пахло. Дальше я не полез, ушел. Полезного там не было ничего, хлам один. Для наших новичков точно слишком сложно. Я бы и боевикам не советовал соваться. А тебе в самый раз должно быть…
        Честно говоря, это интриговало. Сам поселок выглядел брошенным. Существа из портала или вышли и уже покинули его, или все еще сидят внутри.
        Приготовившись и проверив выход по другую сторону портала, он наконец вошел в переход. Аномалия встретила довольно странным помещением. Это все походило на учебную кафедру.
        Артём внимательно оценил обстановку. Казалось, будто он попал в… академию магии?
        Глава 9
        Убедившись в относительной безопасности, Артём с большим любопытством огляделся. Вполне себе понятные человеку детали окружения причудливо переплетались с необычными или откровенно странными вещами, образуя какую-то воистину сказочную атмосферу.
        Само помещение представляло хоть и своеобразную, но вполне себе ВУЗовскую аудиторию. На лавках немного диковинного вида с некоторой натяжкой можно было представить и человеческих студентов, без энтузиазма слушающих скучного преподавателя, изредка что-то записывая в тетради.
        Пол был расположен под наклоном, как бы спускаясь к стойке кафедры, для преподавателя. Это, кстати говоря, позволяло использовать пространство эргономично: самые дальние ряды могли свободно общаться с лектором.
        Мебель и элементы декора выглядели откровенно роскошно даже в глазах существа из другого мира: отполированные до блеска столы отделаны резьбой и металлическими вставками, стены завешаны многочисленными гобеленами.
        «Хм, это глаз в колесе?» - неуверенно подумал Артём. Трудно было понять сюжет - изображения несли в себе скорее символический смысл. Наверное, перед молодым человеком были герб или символ этого места. Или что-то в том же духе.
        Стена за спиной преподавателя была полностью заклеена плакатами с какими-то учебными материалами. До доски с мелом здесь не додумались, либо давно уже нашли иной способ демонстрации визуальной информации.
        Молодой человек заострил внимание на мелких деталях, ведь их тоже было в достатке. Все столы были завалены различным канцелярским хламом. В продолговатых предметах интуитивно угадывались писчие принадлежности. Тетради заменяли тут и там разбросанные листы. Для удобства местные студиозусы, или кто они там, скрепляли их изящными металлическими дужками.
        Помимо более-менее узнаваемых вещей, встречались и реально странные. То тут, то там между письменными столами возвышались крупные стойки с непонятными конструкциями. Ближайшей аналогией был бы глобус, в центре которого, вместо модели планеты, установлен тускло светящийся кристалл, а вокруг него множество подвижных линеечек с бесчисленным количеством делений и записей.
        Артем подошел ближе, с любопытством разглядывая светящийся камушек. В его понимании он был более чем волшебным, но Система его не идентифицировала.
        Первоначально он считал, что все, так или иначе относящееся к «магии», будет являться Системным, но, исследуя аномалии, быстро понял ошибочность своей позиции.
        Если подумать, то магия или что-то вроде нее, в мире могли существовать и до прихода порталов. Значит, можно предположить, что родная магия не будет приниматься Системой? Тогда получается, что она навязывает местным свою методологию развития игроков, разрушая исконную модель обучения и развития. Или они все-таки могут взаимодействовать?
        Досадуя, что спустя столько времени он все еще ощущает себя слепым щенком, парень встряхнул головой. Такие размышления важны, но не сейчас. Не стоило забывать, что Августин нащупал чрезвычайную опасность этого осколка. А если представить, что здесь могут быть какие-то маги или чародеи, в это легко поверить.
        Обходя причудливые стенды и разбросанные по полу учебные материалы, он аккуратно двигался вдоль стен помещения. В целом все выглядело, будто это место покинули в спешке или даже откровенной панике. Местные побросали все, включая личные вещи, опрокинув некоторые лавки и столы.
        По пути Артём заглянул в широкие окна, освещающие помещение мрачным бледным светом. Наткнулся на серую пелену границы осколка. Что же, вполне ожидаемо.
        Наконец молодой человек дошел до цели - крупным дверям высотой в два человеческих роста. Выглядели те довольно монументально. Местная древесина вполне себе походила на земную. Разглядывая обработанную каким-то лаком и украшенную сложной резьбой поверхность, он еще раз поразмыслил о роскошном положении существ, что обитали здесь. Впрочем, а почему бы магам не шиковать?
        Стены свободно пропускали навык ощущения пространства. Опасностей пока не находилось. Изучив конструкцию двери, Артем слегка дернул замысловатую ручку из серебристого металла на себя.
        Грохот и скрип давно простаивающей конструкции заставил поежиться и машинально повернуться к порталу, дабы в любой момент скрыться от возможной погони, но пронесло. Эхо унеслось гулять по каменным коридорам, но никто не спешил наказывать дерзкого вторженца.
        Парень осторожно выглянул в коридор. Слева тот ограничивался тупиком, занавешенным портьерой из тяжелой ткани, справа же терялся в темноте.
        Окон не было. Функцию освещения едва выполняли какие-то тусклые магические светильники. У Артёма сложилось впечатление, что те давно исчерпали свой ресурс.
        Как и в аудитории, здесь тоже был разбросан всякий хлам вроде листов, личных вещей и инструментов, непонятным образом когда-то применяемых волшебниками.
        Артём нагнулся и взял в руки вещь из материи, похожей на предмет одежды. Разглядев ближе, он идентифицировал его как головной убор, искусно сшитый из тёмно-синей, почти невесомой ткани. Украшала лоскут ткани изящная вышивка в виде каких-то символов.
        Закончив с осмотром, парень применил пространственный покров и двинулся по коридору. По левую руку шла стена со слабыми светильниками, где под каждым находилось изображение все того же глаза в круге, похожем на колесо. По правую - через одинаковые промежутки располагались двери в аудитории, подобные той, из которой вышел Артём.
        Некоторые из них были закрыты. Другие, наоборот, распахнуты настежь. Заглядывая внутрь, молодой человек видел все те же учебные комнаты. Обычно между собой они мало чем различались, но встречались и что-то вроде мест для проведения практических занятий или лаборатории.
        Парень с большим любопытством разглядывал большую конструкцию из розоватого стекла, представляющую собой какое-то монументальное перегонное устройство, когда услышал громкий звук.
        Вздрогнув, он едва не выронил из рук хрупкую колбочку. Быстро метнувшись к дверям, игрок выглянул в коридор. По нему уже гуляло эхо от несмолкающих криков.
        У Артёма застыла кровь в жилах, пока он вслушивался. Парень никогда еще не слышал, чтобы кричали так безумно. Казалось, будто существо, исторгающее из своей глотки эти звуки, испытывает какой-то запредельный уровень страданий и отчаяния. Крики то захлебывались, переходя в завывания, то вновь набирали силу.
        Молодой человек решил немного подождать, но неизвестный не замолкал. Артем догадывался, что ничего хорошего он не найдет, но все же отправился на звук.
        Буквально через тридцать метров коридор оборвался, переходя в крупный зал. Ощущение пространства уже дало информацию: что-то вроде фойе с винтовыми лестницами, откуда в правое и левое крыло тянулись переходы, ведущие в лекционные и прочие помещения.
        Выйдя с правого крыла здания, Артём обнаружил что стоит на третьем этаже. Если лестница не обманывала, само учебное заведение могло похвастаться пятью.
        Подойдя к массивным перилам, он глянул вниз. На первом этаже в центре холла стояла большая статуя существа, похожего на человека. Воздев руки, оно застыло с торжествующей улыбкой, вглядываясь куда-то ввысь.
        Новая серия безумных и мучительных криков омрачила статичное упоение каменной скульптуры.
        Артём еще больше вытянулся вперед, дабы разглядеть источник где-то внизу, на первом этаже. Глаза сразу заметили движение. Молодой человек наблюдал странное действо: три существа - по виду практически люди - истязали четвертого, ничем не отличающегося от них. Перекинув цепи через воздетую руку статуи, они подвесили на неё беднягу и сейчас творили какой-то ритуал.
        Парень перевел взгляд на существ, запоминая детали внешности. Вполне себе обычные люди или какими бы они стали, если бы развитие учитывало минимальную физическую активность и скудное питание.
        Из-под свободных одеяний темно-синего цвета, сейчас изодранных и грязных, выглядывали тощие и бледные до голубизны конечности. Костистые непривлекательные лица демонстрировали какую-то сумасшедшую, злобную усмешку с нотками безумия.
        Их жертву, закрепленную на цепях, раздели донага и непонятным способом зафиксировали на неровной поверхности статуи.
        Сейчас троица, используя непонятные инструменты, вырезала прямо на коже существа неизвестные символы. Каждая руна, будучи законченной, ярко вспыхивала тревожным алым цветом. Именно в этот момент жертва начинала кричать особенно громко.
        Зрелище было тяжелым для восприятия, но Артём не прекратил наблюдение. Он уже ощутил серьезную опасность, исходящую от этих ублюдков. Поспешные действия легко могут навлечь опасность. С другой стороны, информация о происходящем в этом осколке могла принести пользу.
        На его памяти это практически первый случай, когда он попал в аномалию, заселенную представителями разумной расы.
        Очень странно, вместо того, чтобы покинуть свою пространственную тюрьму, местные плевать хотели на внешний мир и с упоением истязали друг друга. Что здесь, черт побери, творится?
        Ритуал продолжался. За полчаса усердной работы местных чернокнижников почти все тело их жертвы усеяли многочисленные руны. Все они продолжали излучать инфернальный свет, придавая происходящему совсем зловещее настроение. Троица садистов наносила все новые и новые символы, покрывая ими все тело, а истязаемый по какой-то причине не мог даже вздрогнуть. Только кричать.
        Наконец, примерно через полчаса, вырезав последний символ, троица чуть отошла, разглядывая и проверяя свою работу. Их жертва, мужчина, к тому времени уже сорвал голос, но, судя по той чудовищной, невыразимой агонии в глазах, продолжал все чувствовать. Символы покрывали его всего. Лишь лицо миновала учесть быть изуродованным нечестивым ритуалом.
        Перекинувшись несколькими короткими фразами на шипящем языке, маги заняли позиции на расстоянии вытянутой руки от умирающего. Стоящие справа и слева возложили руки на плечи истязаемого и замерли.
        Третий встал лицом к лицу, будто любуясь делом рук своих. Простояв так пару мгновений, он совершенно будничным движением отпрянул, вскинул руку и вбил свой инструмент прямо в лоб, тем самым ставя точку в судьбе разумного.
        Новый крик запредельных страданий огласил своды фойе. Казалось, вместе с ним, по всему зданию пробежался какой-то резонанс. Сочащиеся кровью руны вспыхнули. Тело окутала фиолетовая энергия, чтобы в следующий момент разделиться на три потока и растечься через контактирующие участки к трем садистам.
        «Похоже, действительно жертвоприношение, - Артём молчаливо продолжал наблюдать за происходящим, - что они получают таким образом? Энергию? Силу?»
        Закончив со своим омерзительным таинством, три мага просто замерли, опустив руки и вскинув головы к верху. Зрелище поразительно напоминало наркотический приход, заставший своего слабовольного адепта прямо на улице.
        Артем даже подумал об атаке, но отказался от столь опрометчивого поступка в силу незнания сути происходящего. Вполне возможно, именно сейчас, после изъятия энергии у жертвы, эти чародеи находятся на пике своей мощи, а уязвимый вид - обманка.
        Он еще пару минут смотрел на все это, раздумывая о дальнейшем изучении этого воистину странного осколка, когда ощущение пространства обнаружило движение.
        На третьем этаже противоположного крыла, напротив него, осторожно передвигалась группа разумных. Он перевел взгляд и как раз увидел, как те начали выходить из коридора на винтовую лестницу.
        Судя по мантиям, эти тоже являлись чародеями или магами местного дурного «Хогвартса», но отличались кардинально. Все та же темно-синяя свободная одежда выглядела чистой и опрятной. Лица сконцентрированы на деле и спокойны.
        Один за другим из коридора вышли девять человек и как можно тише стали спускаться по лестнице. Дойдя до второго этажа, они пару секунд переговаривались жестами.
        Внимательно наблюдавший Артём увидел, как они достают из рукавов все те же странные инструметы, которыми садисты вырезали руны на коже покойного, а их предводитель без особого усилия загнал предмет тому в лоб.
        Последний раз переглянувшись, маги резко вскинули свои артефакты, направляя на своих коллег внизу. Вспыхнули голубые вспышки - всех троих накрыло магическим огнем.
        Несмотря на неожиданность нападения, фатальным оно не стало. В момент, когда голубой огонь должен был неминуемо поразить свои цели, три колдуна окутались темно-фиолетовым покровом, защитившим своих владельцев.
        Буквально за секунду те пришли в себя. Первым делом они вскинули свои магические инструменты, активируя щит в форме купола. Атакующие никак не реагировали, продолжая концентрировать магический огонь. Вскоре это дало плоды. Один из колдунов не смог сопротивляться плотному давлению: его купол растрескался и дезактивировался. Вслед за ним атаки продавили ауру. Как только это произошло, злого чародея буквально испепелило.
        Артём сделал зарубку в памяти, чтобы в дальнейшем не пренебрегать силой магов. Не факт, что его фаза сможет игнорировать их способности.
        Потеря собрата никак не смутила его коллег. Не побледнели даже паскудные ухмылочки на полубезумных лицах. Поддерживая купольные фиолетовые щиты, чародеи одновременно с этим начали отбрасывать в ответ заклинания в виде каких-то сгустков магии.
        Девять нападавших разделились: пять человек вместе создали большой купол, принявший на себя огонь. Артём увидел, как мгновенно напряглись и побледнели лица чародеев, державших его.
        Казалось, численный перевес противника совершенно не смущает безумных адептов фиолетовой магии. Яркие всполохи слетали с их рук один за другим, оседая на щите врага.
        Тем не менее через минуту битвы они все же начали потихоньку отступать к коридору за спиной. Заметившие это оппоненты явно приободрились и усилили напор, смещая чашу весов в свою сторону.
        Когда злодеи скрылись, маги не бросились в погоню. Убедившись, что враги точно ушли, люди спустили вниз и осторожно сняли несчастного с цепей.
        Мимика, жесты и динамика движения тел у местных существ практически не отличались от человеческой, а потому Артём без труда считал их. Судя по лицам, переполнившимся неподдельной скорбью, маги узнали в убитом своего собрата. Осторожно завернув его в обрывки одежды, чародеи понесли свою горьку ношу обратно к лестнице на третий этак, откуда они и появились.
        Такого приглашения получше узнать о загадочных событиях, происходящих в этой аномалии, молодой человек упустить не мог. Парень аккуратно спустился по лестнице и пересек зал со статуей. После магической схватки это место совсем утратило лоск и красоту. Голубая и фиолетовая магии легко пожирали камень и дерево, оставляя после себя выжженные проплешины.
        Поднявшись по лестнице на третий этаж левого крыла, легко догнал магов, которые замедлились, неся мертвого собрата. Они продолжали свой путь в скорбной тишине.
        Артём, все время следивший за ними, отметил, что коридор когда-то был точно таким же, как и тот, из которого он явился. Но постоянные магические битвы изуродовали место до неузнаваемости.
        Передвигался он медленно, а потому было время обдумать увиденное. Очень похоже, что у жителей этого осколка произошел некий раскол. Одна часть явно потеряла рассудок, по какой-то причине став приносить своих товарищей в жертву ради силы. Вполне вероятно, что этот момент тесно связан с приходом Системы в их мир.
        Следовало отметить и довольно простой стиль боя. Заклинания несли в себе сугубо атакующий или защитный характер. Но делать какие-то выводы было рано.
        Мелькнула мысль о союзничестве с разумной половиной местных магов. Артём мог бы им помочь одолеть недругов, а затем вывести из осколка. Те же помогли бы выжить их анклаву в Поленково. У них наверняка найдется седобородый архимаг, который из благодарности сделает его учеником, обучит всем своим тайнам и секретам, превратив в суперчародея.
        Артём посмеялся над своими шутливо-наивными рассуждениями. Вступать в контакт слишком опасно: он ничего не знает о культуре и обычаях местных. Те вполне могут отличаться крайним расизмом и ксенофобией. Или просто не чураться удара в спину бывшему союзнику.
        Более того, парень все еще не знает основной концепции поведения существ из осколков. А ведь может сложиться и так, что те не могут быть дружественными по определению.
        Лицо молодого человека приобрело жесткое выражение. Нет, для роста своей силы, для выживания расы, осколки требуется ЗАКРЫВАТЬ.
        Глава 10
        Следуя за магами, Артём увидел, как те свернули в аудиторию с выломанными дверями. Изнутри комната практически полностью выгорела от магического огня. В стене между окнами зияла огромная пробоина с оплавленными краями.
        Оценив толщину стены, парень еще раз напомнил себе, что ни в коем случае нельзя недооценивать силу местных. Сквозь пробитую кладку маги вышли на крышу здания и продолжили свой путь по её пологому скату.
        Несмотря на довольно интересные вещи, свидетелем которых стал Артём, он по-прежнему испытывал серьезный недостаток информации об этом занятном осколке, пробелы затыкая догадками.
        Очень похоже, что тот не так давно потерял связь с родным миром. А этот факт немного противоречил предыдущим выводам Артёма. Аборигены использовали только один тип магии. Скорее всего, это не был атрибут, ведь найти так много семян одного вида чрезвычайно сложно. Возможно, это врожденная сила расы.
        С причиной гражданской войны стало более-менее ясно. Хотя Артём не мог уразуметь, как можно было сознательно пойти на увеличение своего потенциала ценой столь странного искажения разума. Впрочем, кто сказал, что эти существа добровольцы?
        Маги из лагеря «традиционалистов», как решил их называть Артём, тем временем спустились по двум грубо сколоченным лестницам сначала на второй этаж, а затем и на ровный газон зелено-лазурного цвета, непривычного для глаза землянина.
        Здесь к сумасшедшему Хогвартсу почти вплотную прилегал облагороженный парк. Чтобы укрыться под его сенью, нужно было лишь пересечь открытый участок шириной меньше десяти метров, что традиционалисты и сделали, правда, с большой осторожностью, предварительно выставив за ближайший угол пару караульных.
        Отойдя к парку, Артём обернулся, дабы внимательнее разглядеть основное здание школы. Снаружи монументальное строение могло покрасоваться отделкой из светло-серого камня, украшенного вдоль стен лепниной в виде различных знаков, наверное, каких-нибудь знаменитых формул, вроде местного аналога E=mc2, или изречений известных деятелей этого мира. На парапетах красовались статуи диковинных зверей. Под окнами сохранились развешанные гобелены все с тем же символом школы или какой-то организации, в состав которой она входит: око заключенное в кольцо.
        В целом все вполне соответствовало представлениям Артема о неком месте обучения для местной элиты, аристократии, олигархата или еще кого, в зависимости от формы государственного правления в… уже неважно где. Свой мир эти существа утратили.
        Путь по ухоженной бархатистой траве приносил удовольствие. Несмотря на отсутствие солнца, местные растения и деревья вполне себе неплохо поддерживали жизнедеятельность.
        Буквально через двадцать минут пути где-то впереди замаячили стены здания. Маги явно приободрились, но вместе с тем усилили бдительность.
        В отличие от школы это строение серьезно отличалось своим футуристическим видом: белый купол с обтекаемыми формами. Вычурные детали вроде скульптур и надписей отсутствовали. Стены отличались обилием здоровенных панорамных окон. Похоже, что строилось это великолепие под веянием совсем другого архитектурного стиля, нежели основной ученический корпус.
        Здание окружали мощеные плиткой дороги. Вдоль них были размещены вполне обыкновенные, но весьма изящные лавочки и уличные фонари, мерцающие все тем же голубым магическим светом.
        Артём буквально представил, как когда-то по вечерам здесь собиралась местная публика. Студиозусы отдыхали от дел учебных на лавках, профессура развлекала себя дискуссиями на последние научные темы, а в парке прогуливались влюбленные парочки. А потом здесь произошло что-то, уничтожившее все это благообразие, оставив многочисленные оплавленные следы магических боёв на каждом шагу.
        Изучая осколки, молодой человек все больше склонялся к мысли, что мирная жизнь - это мимолётное явление, уходящее так же стремительно, как сказочные грезы. На смену обязательно придет непрерывная отчаянная борьба. За убеждения, за права, за возможность жить, за свою планету в конце концов. Казалось, сама жизнь была создана для того, чтобы расти, развиваться и умирать непрекращающейся битве.
        И неважно, как сильно различаются расы по уровню разума, строению тела, культуре, развитию технологий, способу размножения. Всем им уготовано лишь одно - вступить в непрерывную схватку, где выживание - это редчайшее исключение.
        Группа магов замерла под прикрытием зарослей, пока один из них воплотил в руке энергетический конструкт и что-то с ним делал. Вскоре Артём увидел, как одни из крупных дверей открылись. Озираясь, из них выбежали люди, чтобы укрыться за каменным крыльцом. Похоже, это была база традиционалистов, но даже на входе в неё было совсем небезопасно.
        Люди из группы стали перебегать открытое пространство по двое, сразу минуя двери и скрываясь в недрах здания. Подумав, Артём рискнул и последовал за ними. В конце концов эти маги не умели создавать визуальную невидимость, а значит, не предусмотрели и защиту от нее. Проследив, чтобы все перебрались, последним вошел лидер группы.
        Внутри уже собрались встречающие - такие же маги в темно-синих одеяниях. Увидев завернутое в тряпки тело, все помрачнели. Мужчина лет сорока в необычной мантии вишневого цвета вопросительно посмотрел на подошедшего лидера. Тот короткими, рубленными фразами, вероятно, начал описывать произошедшее. В это время остальные участники рейда уже расходились по коридорам. По их расслабившимся лицам Артём понял, что база была полностью защищена.
        В это время дежурные, те самые, что встречали группу на подходе, закрыли тяжелые створки дверей. Один из них приложил руку к светящемуся знаку на стене, явно работая с магией. Артём услышал, как снаружи что-то басовито загудело. Использовав ощущение пространства, он исследовал дверь и то, что находилось за ней. Навык обнаружил лишь странное, буквально на краю ощутимости, вибрирующее поле, обтекающее дверь. На этом следовало заострить внимание и запомнить ощущение получше.
        Тем временем, выслушав лидера, мужчина произнёс что-то вопросительным тоном. В ответ разведчик снял заплечную сумку и взглядом показал на нее. Абсолютно по-человечески удовлетворенно кивнув, мужчина, больше не говоря ни слова, двинулся по коридору. Собеседник последовал за ним.
        Они направились к центру здания. По пути встречались люди, кто-то здоровался с молодым парнем, кто-то равнодушно проходил мимо. На лицах у многих застыла удручающая маска тоски или откровенной безнадежности.
        Темно-синие мантии носили люди помоложе, возможно бывшие студенты этой школы. В вишневые мантии облачались люди постарше, очевидно, преподаватели.
        Миновав очередной коридор, два человека встали перед металлической дверью. Взрослый мужчина применил какой-то заклинание, после чего дернул за ручку, с явным усилием толкая тяжелый металл.
        Изначально Артём думал, что здесь царствует дремучее «магическое средневековье», но сейчас точка зрения поменялась кардинально. Эти разумные развивали свои технологии в довольно необычном направлении.
        Не догадываясь о незваном госте, крадущемся по пятам, они прошли в помещение, находящееся где-то в центре здания. Если для чародеев его содержимое было абсолютно обычным, то молодой человек едва не ахнул, остановившись перед ошеломляющим зрелищем.
        Белые стены помещения идеальной сферической формы были расписаны полыхающими голубой магией символами. В центре комнаты располагалась прозрачная конструкция. От неё в специальный приёмник на потолке бил луч голубой энергии. Направление потока было видно невооруженным глазом.
        Артём с любопытством сконцентрировался на источнике энергии - неровном фиолетовом булыжнике с округлыми боками, установленном на держателях внутри стеклянного устройства. Сперва он даже не поверил ощущениям, но просканировав еще раз, убедился, что не ошибается. Этот предмет нёс жизнь. Жизнь и Мощь. Тело буквально содрогнулось от ощущения силы этого артефакта. Внезапно открылось окно Системы.
        ЯЙЦО
        Яйцо трансцендентного существа. Требуется идентификация.
        «Ого!» - невольно промелькнула мысль. Легко было догадаться, что трансцендентные существа - очень серьезные ребята, с которыми лучше не шутить.
        Возникло подозрение, что раскол среди магов и случившееся в чёртовом «Хогвартсе» непосредственно связаны с этим самым таинственным предметом.
        Яйцо было размером с арбуз. У Артёма внутри невольно шевельнулось чувство опасности. Что за существо может вылупиться из этой «икринки»? А учитывая мощь предмета, да еще и его трансцендентное происхождение, сомневаться в его потенциальной силе не приходилось.
        Между яйцом и стеклянной конструкцией вращались полупрозрачные магические конструкты, образуя некий интерфейс, вытягивающий энергию и преобразующий её в голубой поток, устремляющийся вверх, где его уже принимало специальное устройство.
        Внимание привлекли маги. Их разговор перетёк на повышенные тона. Молодой лидер разведки, объясняя что-то мужчине, махнул рукой на яйцо, явно упоминая то в диалоге неприятного содержания. Наконец закончив, он резким движением впихнул сумку в руки старшего и пошел к выходу. Его собеседник раздражаться не стал, молчаливо принимая упрёки.
        Очень хотелось узнать смысл их разговора, но возможностей не было. У него все еще сохранился артефакт, с помощью которого, казалось уже в прошлой жизни, был заключен договор с иномирянином. Вот только тот был дешевым устройством, способным переводить лишь с родного языка Кэлай'топпы.
        Проводив уходящего спокойным взглядом бирюзовых глаз, чародей потянулся и достал из сумки непримечательного вида серый стержень. Подойдя к прозрачной конструкции, он прикоснулся к ручке и очень осторожно потянул её на себя.
        Артём до этого не обращал внимания, но сейчас заметил, что в яйце было проделано отверстие, в которое входил цилиндр. Осторожно дернув на себя, маг достал уходящий в яйцо цилиндр, а затем аккуратно обтер его и закрепил добытый разведчиками стержень, после чего вновь осторожно поместил конструкцию обратно.
        Закончив с этим, он достал из неприметного кармана на рукаве мантии тот самый инструмент, которым пользовались все местные чародеи, и активировал магический конструкт. Им он слегка касался конструкции, то ли проверяя, то ли обслуживая сложное оборудование.
        Сам девайс походил на металлическую волшебную палочку с заостренным концом.
        Молодой человек к этому моменту уже разглядел все, что его интересовало и спокойно покинул «лабораторию». Некоторые выводы и зарубки в памяти он уже сделал. Сейчас было бы неплохо посмотреть на внутренний быт этого народа.
        Сделать это не составило особого труда. В отстроенном в форме круга здании потеряться было невозможно благодаря двум просторным кольцевым коридорам. Стены делили пространство на аудитории или классы в форме долек, в несколько рядов окружающих ядро-электростанцию с яйцом.
        Рассматривая временно оборудованные спальные места, он еще раз убедился, что этот научный корпус не предназначался для жизни местных. Сюда их загнали «отступники», те маги, что используют фиолетовую энергию.
        Очередное помещение вызвало любопытство. Разумные сидели в медитативной позе, закрыв глаза. Сверху над каждым стоял прибор, испускающий голубоватую светящуюся дымку магической энергии, неспеша оседающую на существе. Маги же словно впитывали её. Культивировали - как-то само собой подвернулось нужное слово.
        Вообще, та самая энергия, добываемая из яйца, обеспечивала полный цикл жизнеобеспечения осажденных. С её помощью добывали воду, в гидропонике выращивали какие-то плоды для употребления в пищу, а кроме того - обеспечивали защитную систему, окружающую убежище. Ну и наконец чародеи получали силу через некую культивацию, свидетелем которой стал Артём. И все это добывалось с одного яйца трансцендентного существа, которое хозяева подпитывали какими-то серыми штуковинами.
        Следующая находка только прибавила вопросов в копилку. В одной из запертых комнат Артем обнаружил странное устройство. Использовав смещение фазы, чтобы проникнуть внутрь просторного помещения, парень увидел платформу в центре и установленную на ней конструкцию, больше всего похожую на дверной проем, исписанный светящимися магическими символами.
        Атрибутом он отчетливо уловил отголоски активации портала. Это был стационарный пространственный переход рукотворного происхождения. При чем явно действующий.
        Молодой человек осознал, что сильно недооценил происходящие в этой аномалии таинственные процессы. Простые существа уж точно не обладали таким могуществом, чтобы похитить яйцо трансцендентного существа. Более того, рабочий стационарный портал намекал, что это вовсе не затерявшаяся в мироздании обычная аномалия. При чем ни представители «традиционалистов», ни «отступники» не проявляли абсолютно никакого интереса к Земле.
        В груди проснулось подозрение, что он вмешивается туда, куда лезть совсем не стоит и по-хорошему из этого осколка нужно сваливать, забыв происходящее как страшный сон.
        Подумав, Артём оставил этот вариант поведения как вполне даже рабочий, но только после того, как осмотрит лагерь «отступников». Возможно, там он найдет еще какие-то куски пазла, которые помогут полностью воссоздать картину происходящего.
        Уже собираясь уходить, Артём в очередной раз зацепился за приметный символ, выгравированный на верху портальной арки: заключенное в круг око. В этот раз символ показался ему куда более зловещим, чем раньше. На всякий случай, парень как следует запомнил его.
        Помня, что убежище традиционалистов окружаешь мощный щит, он нашел безлюдное помещение у внешней стены, из которого пространственным прыжком переместился за неё, в неприметный угол под каменным крыльцом, сразу же использовав покров. Парень не забыл, что маги были изрядно настороже, выходя вовне, а значит, отступники могут выставить посты наблюдения за своими собратьями.
        Осторожно миновав мощеные дорожки, он только углубился в лазурные заросли парка, как ощущение пространства предупредило о наличии живых. Аккуратно обойдя буйно растущую зелень, дабы никого не насторожить шорохами, Артём увидел тех самых отступников, о которых вспоминал пару минут назад.
        Грязные и смердящие нечистотами, в рваных мантиях, они непрерывно наблюдали за убежищем традиционалистов. Оглядев их, он еще раз утвердился во мнении, что вопреки превосходящей мощи над своими бывшими коллегами, интеллектуальные функции этих чародеев явно повреждены. В голове вновь засело любопытство. Хотелось узнать, какая же трагедия произошла здесь когда-то.
        Не став их беспокоить, Артём направился обратно, к основному корпусу с учебными аудиториями. Этот осколок невелик - поиски не должны затянуться.
        Изменив обратный маршрут, чтобы подробнее изучить внутреннее пространство аномалии, Артём взглядом зацепился за еще одно здание. Украшенное в исконном для местных стиле - лепниной и статуями - оно было намного меньше главного корпуса и стояло чуть в стороне.
        Артём снова уловил движение: с крыльца спустились несколько отступников, направляясь в сторону убежища традиционалистов. Это могло быть зацепкой.
        Парень изменил маршрут, стараясь разглядеть здание детально. Первый осмотр с помощью ощущения пространства показал, что это место с большой вероятностью когда-то служило жильем для учеников, а может, и преподавателей. Не студенческая общага, скорее апартаменты. Общую роскошь обстановки невозможно было не заметить.
        Вторым, более важным моментом, стало присутствие отступников внутри. Вполне вероятно, именно здесь расквартирован их штаб или база. Следовало пройти дальше, чтобы понять наверняка.
        Проникнуть внутрь оказалось проще простого: широкие двери были «нараспашку», а просторные коридоры защищали от опасности натолкнуться на снующих здесь магов.
        В более мирной обстановке те больше походили на разумных существ. Большинство из присутствующих в общих помещениях контактировали между собой. Кто-то раскладывал предметы, явно несущие игровой смысл, кто-то общался между собой. Но странное поведение все равно бросалось в глаза: безумная улыбка, сумасшедший взгляд и громкая, путающаяся речь, то и дело прерывающаяся хохотом. Ну и чудовищная неухоженность: рваная одежда, грязный вид и отвратительный запах давно немытых тел. Это было особенно странным на фоне их чистых и опрятных коллег из вражеского лагеря.
        Просвечивая здание навыком, Артём наткнулся на особенно людное место в крупном помещении на втором этаже. Там явно было нечто такое, что требовало изучения. Молодой человек направился к ближайшей лестнице. Этот осколок интриговал все сильнее и сильнее. В чьи дела он лезет, изучая его?
        Глава 11
        Поднявшись по лестнице на второй этаж, он направился к обнаруженному объекту. Уже на подходе к искомому помещению Артём увидел большую группу отступников перед входом. Нисколько не смущаясь, те расселись прямо на полу вдоль стен, образуя цепочку или очередь в то самое, заинтересовавшее игрока место.
        Кто-то из магов дремал, кто-то переговаривался на грубо звучащем языке. Из-за большого количества живых, понабившихся в хоть и широкий, но толком не проветриваемый коридор, смрад от немытых тел стоял жуткий.
        Взгляд молодого человека зацепился за двух отступников. Приглядевшись, Артём с уверенностью узнал в них тех самых любителей жертвенных ритуалов, вступивших в схватку с традиционалистами и потерявших одного товарища. Впрочем, товарища ли? Маги были абсолютно довольны жизнью и по погибшему другу, видимо, не скорбели.
        Закончив осмотр, он осторожно миновал смрадную цепочку и через выжженую магией дверь осторожно заглянул в помещение, размером с небольшой зал. В нос ударила еще более мерзкая вонь.
        Когда-то эта комната служила местом для сбора и отдыха. Может быть, здесь проводили развлекательные мероприятия для местных интеллектуалов.
        Вдоль стен стояли роскошные мягкие диваны, разделенные небольшими декоративными столиками.
        Вся эта роскошь сейчас пустовала - довольно плотно забившие помещение отступники сидели исключительно на полу. Маги приняли те же самые медитативные позы, которые Артём уже видел у традиционалистов в комнате для культивации. И немудрено, ведь происходило здесь примерно то же самое.
        Все сидели лицом к центру зала, в котором чародеи оставили свободное пространство для главного действующего персонажа.
        Артём сразу почувствовал опасность и силу, излучаемую странной фигурой. Больше всего она походила на статую, сидящую на небольшом троне. Сделанная из материала, походившего на фиолетовые кристаллы, скульптура изображала странное существо, напоминавшее ящерицу, облаченную в подобие доспеха, ростом в две трети от человеческого.
        С большим старанием рассеяв свое внимание, парень анализировал ощущения от этого существа. Именно существа, хоть все происходящее и походило на медитацию аборигенов перед каким-то идолом, тот воспринимался живым.
        Чем бы это ни было, оно воспринималось как крайне сильное разумное существо. Артёму пришлось признать, что мощь и опасность, исходящие от неизвестного, на голову превосходили его собственную.
        Тем временем в зале продолжался таинственный процесс. Между отступниками и их странным идолом в воздухе циркулировали потоки фиолетовой энергии. Артём отчетливо видел: какие-то из них шли от магов к статуе, а какие-то исходили от статуи к местным чародеям. Всё вместе образовывало сложную энергетическую систему.
        Прямо на его глазах несколько отступников очнулись от забытья, встали и направились к выходу. Их место тут же заняли ближайшие из очереди в коридоре.
        Новички сразу прошли на освободившиеся места, принимая все ту же позу. Их лица разгладились, избавляясь от отвратительной маски безумия и жестокости. Ей на смену пришло спокойствие и умиротворенность. Вскоре от магов потянулись потоки фиолетовой энергии, чтобы органично вплестись в общую систему обмена магией.

* * *
        Артём аккуратно перемещался по дорожке в сторону основного корпуса. Периодически встречались патрули отступников, а потому ни в коем случае нельзя было терять бдительность. Вступать в ними в бой и как-то раскрывать свое присутствие грозит большими проблемами.
        Поиски и наблюдение за происходящим в этой аномалии заняли целый день. Весь день, проведенный под пространственным покровом. Когда-то парень валился бы с ног от усталости после такого, а сейчас ощущал себя вполне бодрым. Тем не менее следовало отдохнуть и хорошенько обдумать свои действия.
        Происходящие в этом осколке события были насквозь «аномальны», но особенно Артёма беспокоили несколько моментов.
        Яйцо трансцендентного существа. К сожалению, отсутствие нужных знаний мешало оценить ценность этого артефакта, тем не менее Артём был склонен отнести его к нерядовым вещам. Могла ли такая штука сама попасть в руки к захолустным магам из разбитого мира? Трудно сказать.
        Вторым моментом стал рабочий стационарный портал. Пространственный атрибут парня явно почувствовал, что тот, хоть и в деактивированном состоянии, но заряжен и готов к работе. Более того, он использовался. Пространство рядом с ним сохранило следы дестабилизации от прокола.
        Ну и отступники с их «фиолетовым боссом». Эта фракция откровенно демонстрировала попытки пробить оборону традиционалистов. Чего они желали? Можно было сделать несколько догадок по этому поводу.
        Из вышеперечисленного следовало, что в этом месте могут пересекаться интересы существ, находящихся за пределами осколка. Если он решит действовать, необходимо побеспокоиться о максимальной скрытности. Поэтому парень сейчас шел к выходу из осколка. Требовалось успокоиться и передохнуть, чтобы со свежей головой наметить план. От наиболее безопасного «забыть и свалить» Артём уже отказался.
        Крыло здания, откуда пришел Артём, похоже, не представляло интереса ни для кого из двух противоборствующих сторон. Здесь даже не случилось магических битв. Молодой человек раздумывал, не отдохнуть ли прямо тут, но так наглеть все же не стал. Дойдя до знакомой аудитории, он покинул аномалию.
        На Земле был уже поздний вечер. Пришлось обойти пару улиц в брошенном посёлке, чтобы найти пристойный для ночлега дом. Осмотрев жилище, Артём пришел к выводу, что люди покинули населенный пункт по своей инициативе. Наверное, перебрались в крупное охраняемое поселение. Мертвых тел и следов какого-то насилия не обнаружил, только второпях брошенные дома.
        Пришло сообщение от Лиги, видимо, забеспокоившегося за свой основной «силовой актив». Успокоив Михаила и поужинав сухпайком, молодой человек лег спать в комнате без окон, закрывшись изнутри. Меры безопасности, конечно, слабоваты, но учитывая повышенную чуткость, вполне приемлемы. Уснул парень быстро, и это хорошо, ведь завтрашний день обещал быть непростым.

* * *
        Артём пробирался через уже знакомый парк в сторону базы традиционалистов. Хотя теперь, после долгих размышлений о происходящем, выходило, что это название вряд ли соответствует истине. Ну да неважно.
        Не торопясь проникать внутрь, он тщательно исследовал округу и вскоре обнаружил несколько постов полубезумных отступников. Скорее всего, их босс в виде странной статуи не отпускал попыток проникнуть внутрь. Патрули сменяли друг друга, обеспечивая круглосуточное наблюдение за противником. Это являлось очень важным моментом его будущего плана.
        Еще раз осмотрев базу магов, Артём пришел к мысли, что система стационарных щитов, подпитываемых артефактом, защищает её вкруговую, включая крышу.
        Смогли бы отступники продавить её, атаковав всем скопом? Очень даже может быть. Но как такая нагрузка скажется на живом яйце, используемом как источник энергии. Не этот ли фактор сдерживает агрессивные интересы статуи? Дальнейшее развитие событий докажет или опровергнет его догадки.
        Спрятавшись за каменным крыльцом у одного из многочисленных входов в базу, Артём сбросил пространственный покров. Прыжок требовал полной концентрации разума. Применять его вместе с другими навыками еще долго не будет представляться возможным.
        С помощью ощущения пространства новоиспечённый диверсант легко нашел пустую аудиторию. Таких имелось в достатке.
        Мысленно закрепившись на точке перехода, парень сосредоточился и с негромким хлопком проник в здание. Звук, хоть и приглушенный, порядком раздражал Артёма. К сожалению, он был не на том уровне развития, чтобы думать об устранении демаскирующего эффекта.
        Замерев на некоторое время, парень прислушался к округе. Всё было спокойно, а значит, план можно продолжать. Выйдя в широкий кольцевой коридор, Артём осторожно двинулся к своей первой цели, по пути не забывая осматриваться.
        Спальные места были заняты, видимо, сейчас у местных время отдыха. Бодрствующие маги задействовались в основном в патрулях или же наблюдали за округой базы. Не прекращались и занятия в комнате для насыщения энергией.
        Так, без каких-то проблем, следуя уже известным маршрутом, Артём достиг своей первой точки назначения: стационарного пространственного перехода. Проникнув внутрь через смещение фазы, он еще раз изучил сверхсложное маготехническое устройство. За время его отсутствия никаких изменений не произошло.
        Игрок напряг ощущение пространства, изучая сложный и наверняка чудовищно дорогой артефакт. Он хотел найти ту уязвимую точку, повреждение которой сможет вывести его из строя без каких-то внешних повреждений.
        Атрибут здорово в этом помог. Парень быстро почувствовал место средоточия пространственной энергии в вершине металлической арки врат, прямо под символом глаза.
        Без всяких абилок он сконцентрировал чистую энергию атрибута и ударил в эту точку. Внешне ничего не произошло, зато навыком он отчетливо увидел, как его манипуляция дестабилизировала хранилище пространственной энергии и рассеяло его заряд.
        Портал полностью утратил жизнь. Почти незаметные колебания пространства в рамке перехода полностью рассеялись. Устройство превратилось в кусок мертвого железа, а он сам только что утратил рабочий вариант покинуть Землю в случае её окончательного разрушения.
        Вчера перед сном, лежа в спальнике, молодой человек долго прикидывал варианты развития событий. В конце концов он решил избавиться от этого фактора, как потенциально вносящего слишком много неучтенных переменных.
        Теперь мешкать было нельзя. Снова применив смешение фазы, он покинул портальное помещение и быстрым шагом отправился во второй пункт назначения - энергостанцию. Тяжелые створки, закрывающие ход к ядру базы, сейчас были закрыты и заперты. Мало того, еще и защищены активным энергетическим щитом. К сожалению для местных магов, все эти меры оказались бессмысленны, когда враг - адепт пространства, уже освоивший один из основных навыков архетипа.
        Убедившись, что рядом никого нет, Артём снова сбросил маскировку и замер, кропотливо сплетая навык. Хлопок - и молодой человек очутился в уже знакомом помещении. Глаза тут же нашли артефакт.
        Над этим пунктом плана Артём тоже долго размышлял. Самым простым стало бы сразу развалить чертово яйцо, но Артём не спешил. У него были идеи по поводу отношения «икринки» к фиолетовому повелителю магов-отступников. Целое, оно еще могло сыграть полезную роль.
        Кроме того, он задумывался и о похищении яйца, но не был уверен, что сможет унести ноги от местных чародеев и монстра, приказывающего отступникам. Те вполне могли ощущать такой сильный энергоноситель.
        Молодой человек достал из пространственного кармана маленькую горошинку и задумчиво посмотрел на неё.
        ЯВЛЕНИЕ ЭНЕРГЕТИЧЕСКОГО РЕЗОНАНСА
        В области действия создает резонанс концептуальных энергий, разрушающий стабильные конструкты.
        «Надеюсь, ты здесь не разнесешь все к чертям», - вздохнул Артем.
        Это явление, давненько полученное с одного из убитых им боссов, было единственной надеждой вывести из строя магическую электростанцию без лишних следов и разрушений.
        События, последующие за этим, могут разворачиваться очень быстро. Рассчитывая, что это, пожалуй, последние спокойные мгновения, Артём принял свой «джентльменский» набор зелий: для восстановления уже потраченной энергии и повышению сопротивляемости ментальным воздействиям.
        Закончив с подготовкой, он активировал явление и бросил в конструкт, окружающий яйцо, после чего на всякий случай применил смещение фазы.
        Когда явление коснулось магического интерфейса, сверкнула неяркая вспышка, послышался статический треск, после чего комнату окутала полная темнота. Все магические источники света вышли из строя моментально: то ли из-за потери питания, то ли задетые резонансом явления.
        Отлично! Первая часть плана закончена. Теперь, когда внутренняя комната не закрыта щитами, молодой человек смог легко покинуть её без риска, посредством смещения фазы, заняв позицию в укромном уголке недалеко от центра. Тем не менее Артём остался. Сейчас было важно держать руку на пульсе происходящего и в случае чего быстро реагировать.
        Чтобы снизить вероятность обнаружения, он применил частичное смещение фазы, погрузившись в толстую стену, окружающую энергоблок, оставив снаружи лишь голову, укрытую покровом. Свое внимание он рассредоточил по комнате.
        Тем временем весь маго-научный центр, кроме помещений с панорамными окнами, окутала тьма. Среди чародеев происходило какое-то мельтешение. Видно, никто не знал, что делать дальше.
        Через несколько минут, ощущением пространства он наконец уловил осознанное движение. Из поворота к центральному кольцевому коридору вышла группа людей, освещающих себе дорогу магическими конструктами.
        Среди них молодой человек сразу выделил двух главных, идущих чуть впереди остальных.
        Подойдя к массивным дверям, ведущим в энерго-ядро, они попытались открыть их, но те тоже лишились питания. Стоящий чуть впереди достал какой-то сложного вида ключ и вскрыл замки механическим способом. По кивку головы группа людей помогла ему немного приоткрыть вход.
        Двое скользнули внутрь, больше никого не пуская, приказав снова закрыть двери. Артем получил возможность осторожно их разглядеть.
        Один из них - мужчина в мантии вишневого цвета, что вчера перезаряжал подпитывающий яйцо элемент. Вторым был убеленный сединами старец в абсолютно отличающихся кроем и стилем одеждах из плотной на вид ткани черного цвета.
        Артём не мог сконцентрировать внимание на нём, чтобы разглядеть внимательнее, но уже ощутил чрезвычайно серьезную силу и опасность, транслируемую этим существом. Лишь краем глаза он зацепил фосфоресцирующее зелёным изображение глаза в круге на спине. Снова этот знак.
        Рассудив, он понял, что вряд ли решился бы выйти лицом к лицу с этим магом. Здесь имела смысл только внезапная атака, и то, со многими оговорками.
        Обнаружив полное отключение, мужчина заметно занервничал. Подбежав, он достал магический инструмент и начал создавать какие-то конструкты для изучения яйца. Старик все это время лишь спокойно наблюдал. Произошедшее никак не пошатнуло его спокойствия и уверенности.
        Второй мужчина повернул голову и начал что-то говорить старику нервным, заикающимся и явно просительным тоном. Собеседник не стал отвечать на его просьбу, лишь достал свой магический инструмент и приступил к работе.
        Это был узкий момент в плане Артёма. Его догадки строились на том, что патрули отступников не могут не заметить обесточивание базы своих врагов, ведь они тоже маги.
        Сейчас они должны принести хорошие новости тому существу. Очевидно, что оно должно принять какие-то меры до того, как традиционалисты восстановят магоинтерфейс, вытягивающий энергию из яйца, и снова накроют базу защитой.
        Два чародея несколько минут проводили манипуляции с устройством, в котором закреплялось яйцо. Внезапно старик достал из кармана что-то похожее на черную пластинку, небрежным движением приклеил её к виску и замер. Его глаза чуть остекленели, демонстрируя, что хозяин отвлечен.
        Это отняло у старика около десяти секунд. Не став убирать черную пластинку с виска, он повернулся к мужчине и бросил короткую отрывистую фразу, услышав которую, второй начисто пал духом.
        Ощущение пространства подсказало Артёму, что люди в коридорах занервничали пуще прежнего. Дело уже шло к открытой панике.
        Старик бросил вторую фразу в повелительном тоне и махнул рукой на двери. Это очевидно был приказ. Еще больше опечалившись, мужчина двинулся к выходу. У двери он остановился, чтобы собраться с духом. Согбенные плечи вновь расправились, лицо приобрело уверенное выражение, а глаза - спокойствие. Именно таким его увидели подчиненные, когда он вышел к ним.
        Артём проследил, как тот что-то сказал и повел толпу от центра здания. Старик тем временем наклонился и ловко повернул незаметные засовы на конструкции, поддерживающей яйцо в фиксированном положении.
        Подхватив артефакт, он внимательно осмотрел его, подсвечивая магическим конструктом. Лишь после этого маг направился к выходу.
        «Куда это ты его понес, дружище, - мрачно подумал Артём, - уж не слинять ли отсюда собрался? Зря, веселье ведь только начинается»
        Глава 12
        Артем продолжал следить за стариком. С некоторым усилием тот справился с массивной дверью и вышел в коридоры базы.
        Чтобы не потерять главное действующее лицо, молодой человек полностью ушел в смещение фазы и тоже покинул помещение, утратившее свою главную ценность.
        Несмотря на то, что маг в вишневой мантии увел большинство людей ближе к внешним стенам базы, в центральных коридорах все еще оставались разумные. Благодаря этому Артём мог вести слежку гораздо смелее. В людном месте у старца не будет возможности вычленить его внимание, ведь любопытных глаз, взирающих на главного чародея, и так хватало.
        Это было почти комичным: маг даже не пытался скрыть свою ношу, а спокойно шел, держа ценный артефакт. Его провожали взглядами, однако никто не осмелился не только усомниться в действиях руководителя, но даже вопроса задать. Относится ли такое слепое повиновение к особому положению или происхождению этого существа? Очень может быть.
        Абсолютно спокойной, практически прогулочной походкой объект слежки достиг портального помещения и скрылся внутри. Проходить за ним игрок не рискнул, продолжая анализировать действия старика с помощью ощущения пространства.
        Чародей приблизился к портальной арке и приложил руку к панели с выгравированными символами. Если бы он обладал какими-то способностями в пространственном атрибуте, то уже давно бы понял - устройство мертво.
        Старик сделал жест рукой и подождал. В следующий момент он снова повторил те же движения, но более резко, порывисто и… снова успокоился. Отняв руку от аналога пульта управления, маг повернулся к арке и просто замер, то ли совершая какие-то магические манипуляции, то ли просто размышляя над цепочкой произошедших событий и делая выводы.
        Когда он через двадцать минут вышел из зала с портальной аркой, никто и в душе бы не заподозрил, что планы этого человека потерпели крах. Всё та же уверенная, неторопливая походка и безмятежный взгляд жестких, чуточку усталых глаз на невозмутимом лице.
        Артём в очередной раз осознал, насколько серьезны оппоненты в разыгравшейся шахматной партии. Следует проявить максимальную осторожность, чтобы не подставиться.
        Теперь маг уже не держал яйцо в руках: для удобства он поместил артефакт в крупный заплечный мешок. Вполне разумно, что расставаться с ценностью он не собирался.
        Оказавшись в коридоре, старец снова ненадолго остановился, возможно, обдумывая дальнейшие действия. Размышления прервал мужчина в вишневой мантии, вероятно, второй по старшинству в местном сообществе.
        На лице более молодого мага промелькнуло непонимание. Тот, скорее всего, знал, что главный чародей должен был покинуть осколок через портал, либо вызвать через него же подкрепление. Из-за проклятого языкового барьера Артём не мог точно проследить за их планами.
        Мужчина подошел к старшему и робко что-то спросил. Его собеседник помедлил с ответом и в итоге уже сам задал встречный вопрос. Завязался разговор, в ходе которого лицо мужчины быстро помрачнело. После короткого обмена мнениями, оба разумных двинулись к одному из выходов, где сейчас собралась основная масса местных магов. Вскоре Артёму всё стало ясно.
        Как игрок и ожидал, потеря энергоснабжения объекта не осталась незамеченной. Благо патрулям отступников хватило остатков угнетенного разума, чтобы не броситься в атаку сразу, а передать информацию своим.
        Сейчас, через большие панорамные окна, можно было наблюдать, как силы «фиолетовых» стягиваются в кулак под сенью растущих в парке деревьев. «Традиционалисты» это, конечно же, заметили. С бледными лицами, на которых застыла маска отчаяния, они уже без надежды на счастливый исход следили за этим процессом.
        Маги настолько пали духом, что приход мужчины в фиолетовой мантии и старшего чародея многими остался незамеченным. Старик пару мгновений оценивал происходящее, после чего дал распоряжение младшему коллеге. Тот лишь кивнул, после чего громким, полным уверенности голосом дал какую-то команду.
        Это немного отрезвило студентов и других магов в лиловых одеяниях. Разумные начали стягиваться, собираясь в группу перед двумя руководителями.
        Мужчина дождался, когда толпа соберет основную массу жителей базы, после чего открыл рот, приготовившись говорить. Люди притихли, и вскоре тишину научной базы разорвали первые слова.
        Артём не мог понять дословный смысл, но в этот раз и не нуждался в переводчике. Ведь именно таким тоном - громким и четким, несущим в себе уверенность, воодушевляющую людей, лидеры убеждают свои подчиненных, как полезно и правильно жертвовать собой ради чужих интересов.
        Было немного забавно осознавать, что разумные из совсем других миров прибегают к «старым добрым» инструментам, освоенным соплеменниками Артёма еще на заре времен.
        Маг не стал слишком долго растекаться мыслью по древу. Заметив, что слова возымели эффект в виде поднявшегося духа и готовности вступить в бой, он закруглился на какой-то яркой и эмоциональной ноте.
        Вперёд вышел старик, представляющий собой то ли главную власть, то ли таинственного наблюдателя. Своим сухим, но уверенным голосом он произнес буквально предложение и вновь отошел. Но и эти несколько слов внесли свою лепту.
        Толпа забурлила. Вернувшие уверенность маги приступили к кипучей деятельности, вероятно, готовясь к обороне. Коридоры, ведущие к входным дверям, заваливали различной мебелью и другим мусором. Таким же образом баррикадировали и окна.
        Откуда-то вытащили ящики, в которых плотными рядами хранились опасно полыхающие голубым светом устройства. Этими приборами вооружали каждого мага.
        Были среди иномирян и женины. Они также участвовали в подготовке, выполняя тяжелую работу наравне с мужчинами. Вероятно, у этой расы не существовало гендерного неравенства.
        Насмотревшись на подготовку базы, молодой человек перевел взгляд на отступников. Те уже подтянули сюда все силы, но по какой-то причине не спешили атаковать, будто давая своим оппонентам время. Минут через десять Артём понял, чего так ожидали безумные.
        Появилось последнее действующее лицо предстоящей битвы: четверо «фиолетовых» несли на импровизированных носилках ту самую статую-существо. Парень предполагал что именно она руководила действиями отступников.
        Вскоре он сможет лицезреть настоящее магическое сражение. Чтобы не пасть случайной жертвой, Артём покинул базу традиционалистов и занял позицию чуть с краю от атакующей стороны. Сделал он это очень вовремя.
        Существо-статуя не стала размениваться на какие-то театральные эффекты, вроде речи для своих. Не пожелало оно и вступить в переговоры с противником.
        Четверо носильщиков еще не успели донести его до позиции отступников, как босс уже начал действовать. Монстр окутался фиолетовым энергетическим покровом, поверх которого произошла серия всполохов. Последствия не заставили себя ждать: здание содрогнулось от трех чудовищной силы взрывов. К серому небу аномалии взвились языки фиолетового пламени вперемешку с разлетающимися осколками здания. Артём чуть присел от неожиданности: сила удара впечатляла.
        Приглядевшись, он понял, что атаки пришлись по двум входам в здание и окнам. Все баррикады и укрытия оказались бесполезны, ведь их легко разметало взрывной волной. Молодой человек увидел, как традиционалисты оттаскивают своих товарищей, настигнутых поражающими элементами магического удара. Многим из них оторвало конечности, а кто-то уже не подавал признаков жизни. Битва взяла свою первую кровавую дань.
        Тем временем статуя продолжала демонстрировать разумный подход к делу. Четверо носильщиков, явно получив соответствующее распоряжение, понесли своего лидера, заходя к зданию с другой стороны. Прочие отступники в это время стали делиться на группы по шесть человек, но в бой вступать не торопились.
        Через полчаса три новых фиолетовых всполоха засвидетельствовали следующий этап в захвате убежища магов. Эхо взрыва еще гуляло по осколку, а отступники уже начали продвигаться.
        Босс-статуя двумя атаками сделал в общей сложности шесть проходов в разных частях здания. Его миньоны поделились на множество малых групп, насчитывающих по шесть чародеев в каждой, и начали первую разведку боем.
        Теперь Артём мог увидеть тактику детально. С обеих сторон она была практически одинаковая - сказывалась единая школа. Члены группы делились на две части: поддерживающих щит и атакующих. В зависимости от плотности вражеского огня и специфики работы, маги могли менять пропорции стрелков и защитников.
        Засверкали первые вспышки обменявшихся ударными заклинаниями чародеев. Нападающие маги, обладающие заметно высокой мощью, отсутствием инстинкта самосохранения и желанием убивать, быстро завладели инициативой.
        Их враги, наоборот, демонстрировали все признаки впервые оказавшихся на войне: атаковали без агрессии и желания победить, быстро сдавали позиции и слишком боялись боли.
        Практически в первые же мгновения нападающая сторона получила превосходство. Обороняющимся пришлось ввести резерв в виде преподавателей, и тут Артём увидел, что боевое искусство этих чародеев не такое и примитивное.
        Молодой человек сменил позицию, приблизившись к одной из пробоин в здании, чтобы лучше разглядеть битву, и не остался разочарован. Студенты как раз утратили контроль над щитом и попытались укрыться в глубине коридора. Пятерым это удалось, а двух, попытавшихся спрятаться за стеной, поразило магическими зарядами. Те легко прошивали преграды, оставляя после себя расплавленные отверстия.
        Чтобы не утратить контроль над важной позицией, в бой вступил преподаватель. Воспользовавшись отвлеченностью отступников, он использовал более долгое в плетении заклинание. Минута - и поток жидкого огня вязкой массой покрыл купол щита вражеской группы.
        Пока фиолетовые искали способ выбраться, лысый мужчина, которого Артём раньше не видел, создал новый конструкт. Перед чародеем воплотились три спицы, будто вибрирующие от сконцентрированной в них силы.
        Магический пасс - и снаряды отправились в стан противника. Три размазавшиеся в сплошную линию полоски прошили щит врагов насквозь. Артем точно ощутил, что чудовищной пробивной силы навык мгновенно убил двоих из группы отступников.
        Фиолетовый щит мгновенно деактивировался, а жидкое пламя растеклось по магам. Раздались крики горящих заживо людей. Потеряв контроль над собой, раненые катались по земле, безуспешно стараясь сбить огонь, приносящий страшные мучения.
        На лице мага, наблюдавшего за жертвами своего мастерства, не дрогнул ни один мускул. То ли из экономии энергии, то ли еще по каким-то причинам, но он не стал добивать своих врагов, смотря, как те корчатся в агонии.
        Маги-преподаватели, используя эффект неожиданности, вступили в бой на всех направлениях одновременно, сразу же смещая чашу весов на сторону защитников. Более сильным и искусным мастерам удалось не только остановить наступление, но и вовсе опрокинуть его, вынуждая фиолетовых отступать, а где-то и вовсе бежать.
        Тем не менее, помня о чудовищной силе фиолетовой статуи, защитники не имели возможности покинуть здание для погони, а потому нанести серьезного ущерба не удалось.
        Первые потери не остудили желание отступников сражаться. Перегруппировавшись, они вернулись в бой с еще большим ожесточением. Сама битва перешла в фазу перестрелки. Защитники не смогли разыграть свою карту с искусной атакой преподавателей на полную катушку, с другой стороны, первая и самая сильная волна атаки отступников захлебнулась. Главные представители обеих сторон все еще не вступили в бой.
        Артём уже начал подумывать, что ситуация становится патовой, когда обнаружил важнейший момент: защитники стали уставать, в то время как их антагонисты держали прежний напор.
        Чтобы компенсировать упадок плотности атак, в ход пошел магический аналог гранат - те самые бирюзовые колбочки. Вспышки бирюзового огня оказали серьезное давление на отступников и даже, как показалось, заставили отступить повторно.
        Но только атакующая сторона чуть отошла, дабы не терять свою численность от гранат, как громыхнул еще один строенный взрыв! Гигантская вспышка лилового пламени осветила весь осколок. Статуя снова нанесла удар чудовищной силы.
        Артём, стоящий в отдалении, упал на землю. От громкости взрыва он на несколько мгновений потерял слух. Оторвав голову от земли, парень увидел, как в небо поднимается окутанный черным дымом грибок фиолетового огня. Зрелище шокировало. Переведя взгляд на здание, он увидел, как кто-то будто бы откусил от её корпуса изрядный кусок.
        Успевшие дистанцироваться отступники уже торопились воспользоваться ситуацией и шли на очередной штурм. На этот раз с ними выступили и четыре носильщика со своей ношой в виде статуи-босса.
        Очевидно, что монстр или тот, кто управлял безумными, тоже заметил прогрессирующее истощение традиционалистов. Когда в ход пошли магические гранаты, штурмовиков под видом отступления вывели из области атаки, а затем нанесли ультимативный удар, ломающий хребет силам сопротивления.
        Сейчас, когда «фиолетовые» ринусь в наступление вместе со своим боссом, их встречала только тишина. Трудно было и представить, какой удар получили маги-защитники, если даже Артём, стоявший на удаленной от происходящего позиции, так явственно ощутил этот взрыв.
        Парень так же начал приближаться к месту прорыва защиты. Его план вступал в самую непредсказуемую, а от того и опасную точку. Он не мог предсказать, как будут действовать главные фигуры этой партии.
        Когда носилки с боссом внесли под своды полуразрушенной базы традиционалистов, Артём проник внутрь с помощью смещения фазы. Снова послышались звуки магических дуэлей, но в этот раз вялые. Боевики атакующей стороны легко подавляли защиту в лице оглушенных, лишенных сил и способности сражаться студиозусов. Представляющие главную опасность преподаватели понесли большие потери, будучи основной линией обороны.
        Тем не менее выжившие, ощутившие близость смерти, вступили в бой с куда большим ожесточением, но общий исход битвы это уже решить не могло.
        Босс атакующих, фиолетовая статуя, не участвовал в многочисленных стычках, происходящих в полуразрушенных коридорах некогда великолепной научно-магической базы. Вместо этого слуги целеустремленно куда-то его несли.
        Изучив здание ощущением пространства, Артём понял, что статуя движется к просторному помещению, где в данный момент находились два главных чародея сопротивления: мужчина в лиловой мантии и старец, а так же несколько раненных преподавателей. Каким-то образом босс обнаружил их, потому что слуги безошибочно двигались к главной сцене сегодняшней пьесы. Отправился туда и игрок.
        Как только в коридоре появились носилки с фиолетовой статуей, пожилой чародей открыл ладони, демонстрируя безоружность, и развел их чуть в стороны. Можно было бы посчитать его полностью отдавшимся на милость победителя, если бы не один факт - тканевая сумка с яйцом висела у него на груди в качестве живого щита.
        Может ли быть так, что яйцо - главная цель босса отступников? Артём все больше убеждался в верности этой версии. Не исключено, что происходящее в этой аномалии было порождено ценностью этого артефакта и борьбой за него же.
        Эту карту сейчас хотел разыграть старый маг, потерпевший крах при попытке покинуть осколок. Пока было неизвестно, что ему нужно: выторговать жизнь или использовать момент как ловушку для атаки.
        Тем временем чародей, показав свою безоружность, наклонил голову, пряча глаза в пол. Артём затруднялся как-то трактовать этот жест. Возможно, признание вины или поражения.
        Старик продолжал молчать, но Артём ощутил трансляцию, только куда более сложную, чем демонстрация каких-то основных эмоций. Напрягаясь изо всех сил, он ощутил нечто, похожее на желание мира и безопасности, а также признание собственной уязвимости и готовности жертвовать.
        Закончив, старик продолжил стоять в прежней позе, ожидая ответа. Можно было бы посчитать его полностью смирившимся с судьбой, вот только тот продолжал прикрываться яйцом, в котором так нуждалась статуя.
        Через несколько минут та начала ответную трансляцию эмоций и желаний. Артём разобрал насмешку, по-видимому, издёвку и удовлетворение от победы. После пришла жажда, алчность и самое главное - требование отдать ценность. Немедленно.
        Толкуя этот странный тип коммуникации, молодой человек все больше напрягался: мирный исход совсем не входил в его планы.
        Глава 13
        Ситуация, конечно, складывалась крайне спорная. Транслируемые намерения старого чародея были еще понятны: тот хотел банально обменять яйцо на свою жизнь. Но насколько реален шанс, что его оппонент, не жалеющий даже своих бойцов, так просто отпустит врага, получив желаемое? Парень считал - нулевой.
        Ситуация трактовалась бы как однозначная профанация, если не одно «но» - набившая оскомину нехватка информации. Артём банально не знал обычаев, этикета и общего менталитета, руководящего поступками. А потому делать какие-то выводы было просто бесполезным занятием. Единственное, что ему оставалось - быть готовым среагировать в любой момент, чтобы сместить ситуацию в нужную сторону.
        Интересно, что всё время, пока шли «переговоры», в здании продолжалась борьба магов, сейчас переходящая, скорее, в добивание защитников. Артём уже слышал, как из глубины коридоров доносятся знакомые крики пытаемых - где-то, опьяневшие от сражения отступники, совершали знакомые жертвенные ритуалы по изъятию силы.
        По лицу старого чародея невозможно было понять, задевает ли его происходящее. Даже признавая свое поражение, он оставался спокойным и сдержанным. Подобная выдержка вызывала некоторое восхищение. Правда, не исключено, что ему просто было плевать на всех остальных.
        Переведя взгляд на раненных преподавателей, Артём увидел, как те отчетливо демонстрируют отчаяние и горе. Эти чародеи понимали, что сейчас их товарищей и учеников приносят в жертву.
        Яркие эмоции босса снова привлекли внимание Артёма. Старик наверняка затягивал переговоры, а его оппонент начинал терять терпение. Неприкрытая жажда обладания ценностью была настолько чистой и сильной, что парню даже не пришлось трудиться над «переводом».
        Наконец дело сдвинулось с мёртвой точки. Пожилой чародей медленно шагнул вперед, чтобы отдать ношу, но тут же остановился, получив от оппонента предупреждение: статуя не желала чтобы маг приближался.
        Один из свиты ящерицы вышел вперед, дабы забрать у старика долгожданное сокровище. Происходящее достигло максимального напряжения. Казалось, всё вокруг просто перестало существовать - присутствующие сконцентрировались на моменте передачи драгоценности.
        Спокойным, нарочито медленным движением маг снял с шеи лямку от сумы, в которой хранил яйцо. Артём уже проверил и точно знал, что в ней именно оно, а не обманка. Парень вспотел от напряжения: если сейчас не будет обострения конфликта, значит, придется импровизировать.
        Продолжая двигаться медленно, старик начал протягивать яйцо посреднику. В момент, когда руки доверенного легли на сумку, чародей резко рванул её на себя. Заступника, не отпускавшего артефакт, по инерции потянуло вслед за ней.
        Кулак пожилого человека, окутанный энергией, ударил отступника куда-то под живот. Ощущением пространства Артём отследил, что кисть проникла в тело и оставила там какой-то предмет. После этого маг без особых усилий швырнул тело прямо на статую. Переговоры мгновенно перешли в магический бой.
        Статуя окуталась фиолетовой защитной аурой и сразу ударила лиловым лучом по отброшенному к ней телу и старику - они стояли на одной линии. В следующее мгновение навык попал в артефакт, оставленный старцем в брюшной полости жертвы. Произошла яркая вспышка, и в радиусе двух метров в воздухе распространилась какая-то сверкающая пыль. Практически тут же она начала магнититься, оседая на фиолетовом щите.
        Артём не знал, в чем заключается предназначение этого трюка, но, видимо, опасность была существенной. Повелитель отступников немедленно рассеял щит, чем тут же воспользовался старик, полностью захватив инициативу. С его руки слетело заклинание в форме пентаграммы.
        Осев на наплечнике статуи, она замерцала тревожным алым огнем, чтобы в через мгновение сдетонировать. Раздался треск, сопровождающийся рыком боли. Новый щит накрыл статую, но огонь от печати продолжал жечь её.
        Пока происходил первый обмен ударами, маги со стороны защиты скооперировались и накрыли себя групповым щитом, разумно опасаясь, что их может задеть битва гигантов.
        Миньоны от нападающих, наоборот, потеряли всякое чувство самосохранения. Сейчас они стягивались месту главной схватки, мчась на помощь повелителю. Часть из прибывших отступников атаковала щит магов, вероятно, чтобы никто из них не вмешался в битву. Одна группа попыталась атаковать старого чародея, но тот буквально парой магических пассов расправился с ними. Своим подчиненным он помочь уже не успелвал.
        Ярость и боль, захлестнувшие статую, почувствовали все присутствующие. Когда магическое пламя рассеялось, Артём увидел лишь фиолетовые осколки кристалла и существо, стоящее рядом.
        Выглядело то… совсем не впечатляюще. Скинув толстую кристаллическую скорлупу, ящер уменьшился чуть ли не на треть, став похожим на куклу из какого-то фантастического сеттинга. Однако, судя по серьезному лицу старика, противником он был непростым.
        Бой разделился на две части. С одной стороны сражались отступники и оставшиеся в живых маги, с другой - боссы обеих фракций.
        Чародей снова начал первым, используя различные вариации ударов. Прошла всего минута, за которую они успели обменяться несколькими десятками атак, но Артём уже заметил некоторую неестественность происходящего.
        С каждым следующим заклинанием парень все больше понимал, что атаки ящера скорее сдерживают и подавляют врага, чем несут настоящую опасность.
        Молодой человек видел собственными глазами, как этот разумный одним ударом недавно уничтожил часть базы. Сейчас же он больше защищался, нежели атаковал. Неужели так ослаб?
        Чародей так же убедился в этом факте. Старик отбросил защиту и полностью сконцентрировался на атаке. С этого момента ящеру стало совсем не до шуток.
        Все вело к осознанию - яйцо имеет слишком важное значение для ящера, поэтому он не мог атаковать во всю силу. Возможно, хотел истощить оппонента, сохранив при этом артефакт в целости и сохранности. Старик понял это раньше Артёма и сейчас сосредоточился на заклинании, прикрываясь яйцом как живым щитом.
        Как только маг усилил плотность атаки на максимум, его оппоненту пришлось совсем несладко. Анализируя ход боя, парень ставил на то, что маг убьет врага еще до того, как истощит свою силу. Похоже, пора вмешаться.
        Именно в этот момент, перегрузив защиту ящера, маг влепил уже знакомый навык в виде острой, вибрирующей от переполнявшей её энергии спицы. Навык пробил защиту, пронзив плечо ящера навылет.
        Спас повелителя отступников лишь тот факт, что маг, скорее всего, чуть не надорвался, выдав свой предельный уровень. В то мгновение, когда чародей пытался справиться с накатившей слабостью, а ящер приходил в себя после тяжелого ранения, парень сделал единственный ход, который, по его мнению, должен был сместить баланс в нужную сторону.
        Он не знал прочности артефакта, а потому напряг атрибут до предела, концентрируясь на навыке. Старик как раз замер, позволяя Артёму точно нацелить рассечение.
        Атака! Точно рассчитанная способность не тронула пожилого мага, располовинив только его «живой щит».
        Треск! Непонимающий мужчина, опустил взгляд к подвешенной на груди суме. Благодаря ускоренному сознанию парень видел, как сменяются эмоции на лице старика. На место замешательства приходит осознание, а потом и шок.
        Сумку рассекло вместе с яйцом, и сейчас жидкость и разрезанное надвое золотистое чешуйчатое существо выпали на выжженный магическим пламенем пол базы традиционалистов.
        Казалось, будто волна резонанса прошла через поле боя, заставляя всех обратить внимание на произошедшее. Краем глаза Артём увидел какие-то строчки Системы, но, считав его эмоции и напряжение, интерфейс скрылся из виду. Сейчас было совсем не до чтения.
        - Рааааррррррр! - нетипично громкий для такого щуплого тельца рык ярости огласил округу. Ящер наконец так же обнаружил, что вожделенное сокровище, ради которого он столько вытерпел, уничтожено прямо на его глазах.
        Побледневший от напряжения маг дёргано оглядывался по сторонам, пытаясь найти источник удара. Артём, чтобы осложнить тому поиски, занял позицию за сражающимися отступниками. Сейчас он в смещении фазы отходил подальше от места боя - ощущение опасности буквально сошло с ума, предупреждая о неминуемой беде.
        - РАААРРРР! - новый рык ярости снова разорвал тишину. Оглянувшись, молодой человек увидел, как происходит нечто странное. Все отступники прекратили атаку, застыв восковыми фигурами. От них к повелителю исходили плотные потоки фиолетовой энергии. Ящера уже окутал кокон уплотнившейся энергии, защищающий и исцеляющей тяжелую рану.
        Растерянный старик больше не имел возможности искать диверсанта. Резким движением он достал что-то, похожее на искусно вырезанный из неизвестного материала знак их организации, и, направив его на быстро поглощающего энергию монстра, разломил. Как только он это сделал, вокруг позиции оппонента материализовалась печать зеленого цвета, быстро накрывшая щит врага и сковавшая его.
        Чародей, посеревший от напряжения, повелительным тоном что-то крикнул тем немногим подчиненным, что еще оставались в живых. Вопреки предположениям Артёма, они не стали собираться в одну группу для стандартного боевого построения. Вместо этого маги заняли позиции, взяв кокон фиолетовой энергии с беснующимся внутри ящером в кольцо.
        По новому окрику старца все вытянули руки и направили энергию по кругу, приступив к неизвестным Артёму манипуляциям. Вскоре запечатанный кокон фиолетовой энергии накрыл купол, созданный магами. Исследовав его, молодой человек предположил, что это обратный аналог коллективного защитного заклинания.
        Пока группа чародеев продолжала напитывать барьер вокруг босса энергией, старик, задумчиво наблюдая за этим, с виду бездействовал. Артём подумал было снова вмешаться, но тут же отдёрнул себя.
        Старик еще мог сомневаться, когда вышло из строя энергетическое ядро базы и портал, но после атаки на яйцо он наверняка догадался о диверсии. А значит, сейчас его вмешательство точно могут ожидать и быть к этому готовы.
        Став свидетелем битвы, Артём допускал, что в характеристике голой силы чародей не демонстрировал чего-то сверхординарного. Тем не менее в сражении один на один он не поставил бы на самого себя, ведь уступал магу и в мастерстве, и в опыте, и в знаниях.
        Тем временем печать, сковавшая противника, начала тревожно мерцать, явно доживая свои последние секунды. Как только чародей это заметил, он что-то прокричал магам и стал отходить, одновременно готовя в руках какое-то заклинание. Битва явно входила в финальный этап. Сейчас всё и решится. На лицах магов, поддерживающих щит, Артём прочитал смертную тоску и одновременно жажду жизни в глазах. Эти существа уже понимали, что им, скорее всего уже не жить, но все еще где-то в глубине души надеялись. Совсем как люди.
        Несмотря ни на что они продолжали поддерживать щит, что примет первый удар, когда ящер, впитавший силу своих миньонов, наконец вырвется из плена.
        Все произошло мгновенно: со стеклянным треском печать наконец распалась, и фиолетовая энергия распространилась дальше, чтобы оказаться снова заблокированной. Именно в этот момент старик нанес ударил. Пучок зеленой магии прошел сквозь щит, уйдя в центр бушующей фиолетовой энергии.
        Судя по утомленному виду чародея, он отдал свои последние силы. Если эта атака не подействует, сможет ли Артём упокоить ящера? Вряд ли. Придется уходить из осколка не солоно хлебавши.
        Вдруг парень почувствовал неконтролируемо скачкообразный рост энергии со стороны ящера. Вновь напомнило о себе чувство тревоги. Заподозрил неладное и старец.
        Ускорив мысли на максимум, Артём достал из пространственного кармана явление, чтобы вновь вмешаться в ход битвы.
        ЯВЛЕНИЕ ПЛЕВКА ЛИПКОЙ ПАУТИНЫ
        Атакует липкой сетью на основе атрибута воды, оказывающей на цель стягивающий и обездвиживающий эффект.
        Он не знал, сможет ли чародея с первого раза обездвижить, поэтому активировал сразу две штуки. Два снаряда одновременно полетели в сторону отступающего чародея. Следить за результатом уже не было времени, ощущение опасности набатом давило на мозги.
        Молодой человек применил смещение фазы и со всей скорости рванул в сторону ближайшего выхода. Ощущение было, будто в спину дышит сама бездна.
        Звука взрыва он не слышал - смещение фазы исказило звук. Просто в какой-то момент Артёма подкинуло и швырнуло вперед, словно пушинку. Настигший вслед за этим энергетический удар выбил его из навыка, чтобы в следующую секунду парень зацепился за какой-то обломок и со всего маху ударился головой. На сознание накатила тьма.
        Он очнулся практически сразу. Похоже, из-за удара произошла краткосрочная потеря сознания, но усиленный организм игрока не дал беспамятству надолго затянуться.
        Голова трещала, тело было, как мешок картошки. Тем не менее, он мгновенно применил ощущение пространства, чтобы идентифицировать возможную опасность. Лежать в беспамятстве в таком месте было непозволительной роскошью для игроков, желающих жить.
        К счастью, навык не показал наличия угрозы. Осторожно разгребая засыпавшую его кучу мусора, Артём вылез из-под мелких обломков.
        Вид вокруг изменился разительно. База традиционалистов превратилась в постапокалиптические развалины. Дополнял этот пейзаж грибок из жирного, черного дыма, вздымающийся над местом детонации последней атаки ящера.
        Сейчас уже невозможно было понять, специально ли тот устроил этот подрыв или так повлияла атака чародея. Все, что произошло с момента начала дуэли, было в равной степени сплошной импровизацией от каждого из её участников, превращая бой в чехарду хаоса.
        Артём накинул на себя развеявшийся от потери сознания пространственный покров и двинулся к эпицентру взрыва. Он не знал точно, были ли в этой аномалии замешаны какие-то силы извне, но произошедшее здесь должно остаться без свидетелей - наживать могущественных врагов еще слишком рано для такого слабого игрока.
        Место дуэли теперь представляло собой неглубокий оплавленный кратер. С некоторым шоком он обнаружил живое существо прямо в центре воронки.
        Невероятно, но после всего произошедшего фиолетовый ящер сохранил искру жизни. Артём среагировал немедленно. Применив смещение, он настиг бессознательного монстра и нанес удар пси-когтями одновременно с выходом из фазы. Не стоило давать чешуйчатой твари даже призрачного шанса, уж слишком опасные возможности она успела продемонстрировать.
        Когти прошили раненного монстра. Несмотря на энергию, поглощенную с жизнью десятков полуразумных миньонов, он больше не мог поддерживать свою аномальную живучесть. Не после всего того, что пережил за эту битву.
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОВЕНЬ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОВЕНЬ!
        «Извини друг, но так решаем вопросы мы, „гуманные и цивилизованные человеки“ двадцать первого века» - с сарказмом подумал парень. - «Позволяем своим врагам сцепиться в смертельной схватке, чтобы потом сожрать победителя. Доктрина настоящих миротворцев.»
        Забрав полученный лут, ощущением пространства молодой человек поискал прочую добычу на месте взрыва, но не преуспел. То ли её уничтожило, то ли Система посчитала его недостойным наград. Места гибели чародея он и вовсе не смог обнаружить, а порыться в его карманах было бы очень интересно.
        С каким-то сосущим чувством маловыгодной, почти бесполезной победы, он направился к выходу. Мелькнувшую мысль пошариться по апартаментам чародеев, чтобы не уходить с пустыми руками подавил: зачем ему это несистемное барахло, которого навалом в любом осколке?
        Поглощенный своими мыслями, он достиг нужной аудитории и покинул осколок, вернувшись в краеведческую библиотеку. За окнами уже темнел вечер.
        Все еще пребывая в каком-то странном состоянии неудовлетворенности и ощущения, будто чего-то забыл, парень приготовил сухпаёк, не отходя от портала. Требовалось убедиться, что аномалия закроется, знаменуя этим полную зачистку.
        Через два часа, которые молодой человек провел в странном смятении от недосказанности случившегося, портал тихо схлопнулся, подтверждая успех. Тренькнуло сообщение Системы:
        ВНИМАНИЕ ИГРОК!
        По итогам зафиксирована неординарная результативность. Вы получаете специальное наградное звание [РАЗОРИТЕЛЬ].
        Функция званий имеет важное репутационное значение. Будьте осторожны: обладая некоторыми, вы можете ухудшить отношения с различными существами или организациями.
        Глава 14
        Безумно хотелось домой. Артёму казалось, что он грязный, что его одежда пропиталась запахом смерти и страданий сотен разумных, что чужая кровь намертво въелась в кожу. Однако одежда лишь чуть запылилась от пережитого взрыва, а руки были чистыми. Мысленно одернув себя, он не стал пороть горячку. Пока он «чистил» аномалию, день сменился вечером - медленно спускались густые осенние сумерки. Ехать в такое время было верхом глупости, поэтому молодой человек вернулся в убежище, где ночевал в прошлую ночь.
        Голову не отпускали размышления о двойственной оценке его последних дел. Если провести всё это через призму человеческой культуры, то его поступки - чудовищны, ведь он стал причиной геноцида, возможно, последних представителей расы, одаренной магическими способностями. Для гуманного общества это неслыханное по жестокости преступление. Многие люди отказались бы сейчас назвать его человеком.
        Но, с другой стороны, его план идеально реализован согласно так полюбившейся человечеству доктрины «войны чужими руками». Сейчас многие политики - узнай они о его заслугах - с искренним уважением пожали бы руку. Не исключено, что кто-то из военачальников даже усыновил бы этакого «самородка». Почему ценности человечества столь двойственны и противоречивы?
        Чтобы отвлечься от бесполезных размышлений, он решил изучить все логи, что смахнул в пылу битвы. В первую очередь Артём еще раз внимательно перечитал данные о полученном звании. Звучало, конечно, очень круто, но молодой человек почему-то подозревал, что еще получит проблем от такого «подарка».
        Хорошо хоть он не был героем дурацкой книги, где ники игроков «висят» над головой. Здесь никто не мог видеть, что Система дала ему весьма злодейское звание.
        Артём мысленно пролистал логи до момента уничтожения яйца.
        ВНИМАНИЕ ИГРОК!
        Вы убили существо, обладающее малой трансцендентностью. Выберите характеристику для получения усиленного бонусного эффекта.
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОВЕНЬ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОВЕНЬ!
        Ого! Все же Система не оставила его с пустыми руками!
        «Отлично, теперь я могу не беспокоиться, что пролил целое озеро крови разумных существ зря…» - с черной иронией сказал сам себе парень.

* * *
        Обратно Артём, оседлав старенькую «Яву», возвращался по пустынной трассе. Сам себе он напоминал героя какого-то фильма, где люди выживают в постапокалиптическом мире. Пейзаж вокруг прибавлял атмосферности: пожелтевшая осенняя трава, сбросившие листву деревья и низкие тучи, зависшие в хмуром небе.
        Ощущение пространства подсказало, что за кустами на следующем повороте укрылась группа вооруженных людей в армейской форме. Они ждали его приближения, при этом оружием не целились, да и не ощущалось в группе предбоевой сосредоточенности.
        На засаду это не походило, видимо, тарахтенье его мотоцикла услышали уже давно и от греха подальше заняли скрытую позицию, позволяющую разглядеть гостя, оставаясь незамеченными.
        Наблюдателей, благодаря единой экипировке, Артём отнёс бы к солдатам, настоящим или бывшим. В группах всевозможных любителей обвес у каждого бойца всегда разный.
        Один человек сразу привлек внимание: игрок, сильнее даже, чем те архаровцы из патруля, которых парень упокоил не так давно.
        Подумав, Артём решил продолжать движение - любые его резкие действия могут привести к негативной реакции, а вступать в бой не хотелось. Вместо этого он попробовал снова применить трансляцию намерений, дабы показаться неопасным. Ни в коем случае не уязвимость или слабость, но мирный настрой и спокойствие.
        - Эй! - послышался свист и вслед за ним окрик. Из кустов выглянул один из военных и махнул рукой, призывая подъехать к нему. - Тормозни-ка!
        Не делая резкий движений, сохраняя невозмутимость, парень снизил скорость и приблизился к обочине, где и остановился, ожидая, когда подойдет человек. Тот, мужчина лет тридцати, и правда, выглядел как обычный военный. Способности игрока были, конечно, так себе, даже послабее иных боевиков из «негров».
        - Местный? - вместо документов, задал неожиданный вопрос он. - Где живешь?
        - Валик! - не успел Артём открыть рот, как его собеседника окликнули сзади. - Пойди, я пообщаюсь.
        Военный спокойно отошел, а вместо него появился тот самый игрок, сильнейший из группы.
        - Александр, - протянул руку хмурый, заросший густой щетиной мужчина лет тридцати пяти.
        - Артём, - не стал чиниться парень. Его собеседник уже успел почувствовать в нём сильного противника. Между ними возникло некое молчаливое понимание.
        Особо секретничать смысла не было, и парень несколькими словами рассказал о поселке, где они выживают.
        - Неплохо устроились, вроде как, - оценил Александр. - А мы «москали».
        - Москали? - непонимающе переспросил Артём.
        - Ты, видать, в Москву-то совсем не совался, - засмеялся Саша. - Главный у нас полковник с Украины, Шевченко. У нас, в смысле у окопавшихся на нефтезаводе. Так с его легкой руки нас и стали называть. Слушай, Артём, давай не будем здесь отсвечивать, пошли… у нас чай на костре греется, там и перетрём.
        От такого приглашения грех было отказываться. Неплохо будет познакомиться, а заодно узнать полезную информацию. Недолго думая, молодой человек скатил мотоцикл с дороги вслед за группой военных. Пока шли к костру, Александр представил ему всех боевиков в составе отделения из семи человек.
        - Я слышал, что вы в городе разделились на анклавы, - продолжил прерванный разговор Артём, когда они расселись у аккуратного бездымного костерка в выкопанной ямке, - то есть вы к правительству относитесь или как?
        - Какому там, нахер, правительству, - лишь отмахнулся собеседник. - Вояки не признали единого командования и давно уже разбились на… да на группировки, если называть вещи своими именами.
        - А чиновники-то где все? Президент? - парень решил утолить свое любопытство, раз уж выдалась возможность.
        - Поначалу, когда город еще существовал как один населенный пункт, управление осуществлялось по муниципальным округам. А потом я фиг его знает…все сошло на нет, - продолжал рассказывать военный: - кто-то из чинуш улетел, хрен его знает куда, кого-то твари сожрали… там поначалу совсем ужас творился… Сейчас вроде как отпустило немного, успокоилось. Но единой власти нет. А где высшие чины да генералы всякие, в душе не чаю! Может, в бункерах сидят…
        - И что, теперь военные поделили город на свои анклавы? Так что ль?
        - Не только военные. Есть просто группы гражданских, сильных игроков… Диаспоры чурок всяких, кого только нет, - охотно поведал мужик. - Сейчас бронетехника-то не используется - горючки нет. Да и привлекает она внимание монстров, а без неё мы не сильнее игроков, из тех, что порезвее.
        - А как же производство, заводы всякие, которые держали?
        - Черт его знает. Что-то законсервировали, что-то бросили нахер…
        - Чего вы тогда в Москве-то сидите, если все похерили? Там же тварей много.
        - Дак зима на носу, куда сейчас деваться. Перезимуем, а там смотреть будем, че делать дальше. Да и эти уроды сейчас стали нашей едой и деньгами. Мы жрем их, а они - нас! - хохотнул немудреной шутке военный. - А так да, пиздец Москве…
        - А здесь у трассы вы чего забыли? - задал очередной вопрос Артём и добавил на всякий случай: - если не военная тайна, конечно.
        - Дак то и забыли. Нефтебаза здесь хорошая недалеко. Шевченко нас в числе других сил отправил исследовать возможный опорный пункт, - не стал играть в секретность мужчина. - Инженеры ща смотрят, что там сохранилось, а мы округу осматриваем. Если тут никаких опасных тварей не поселилось, то будет вариантом на переезд. Опять же, деревни неподалеку, сельское хозяйство можно вести. Если, конечно, кому-то нужно будет… это сельское хозяйство.
        - В смысле… нужно?
        - А ты сам разве не ощущал?
        - Объясни поподробнее, я не понял.
        - Тут, видишь ли, какие дела, да ты и сам это почувствовал. Люди же набирают силу благодаря этой Системе, чтоб выживать. И меняются. Не интересуют их больше ни заботы, ни хозяйство, ни служба. Я и за собой замечаю такое.
        - Хм, ты прав, наверное. Я как-то не думал об этом.
        - Тем более сейчас поспокойнее стало, да и мы уже чему-то научились. Можно набирать уровни, а за искры жить с аукциона. Ладно у кого родные беззащитные, они держатся за них. А игроки из свободных сбиваются в свои группы и плевать хотели на цивилизацию и народ. Обо всем забывают из-за жажды силы! - казалось, будто военный нашел благодарного собеседника и теперь делился мыслями.
        - Мы сначала, как власть упала, боялись, что среди выживших беспредел начнется. Ну и да, в целом дерьма среди людей всплыло порядком. Но те, кто начал уровни получать, к этим играм быстро потеряли вкус. Не интересно им уже мирское, понимаешь? Меня и самого вся эта игра в военных, защищающих гражданских, утомила.
        - Звучит хоть и странно, но что-то в этом есть.
        - Как человек-то я понимаю, что нельзя так, что единой цивилизацией мы сильны, а только плевать на всё это…
        Посидев с военными еще с полчаса, Артём добавил их Александра, оказавшегося игроком с ником «Фант» в список друзей через Систему. Услышав его ник, никто не подал признаков узнавания, разве что пара людей поглядывали подозрительно. Ладдер закрылся давненько, а среди десяти тысяч легко забыть непримечательного Арта.
        Тепло попрощавшись с Александром, он продолжил путь к поселку. Прошедший разговор никак не отпускал, а конкретно: слова военного о потере интереса игроков к обычной жизни.
        Артём и сам давно замечал подобное, только не торопился облекать мысли в слова. Даже когда он прервал свою изоляцию и вступил в постоянное взаимодействие с «неграми», все это казалось каким-то неестественным, искусственным.
        Артём признался сам себе, что теряет контакт с простыми людьми. Их чувства для него становятся блёклыми, а интересы - безвкусными. Сейчас, услышав, как другой человек практически озвучил его мысли, он понял, что эта тенденция не выверты его рассудка, а общие изменения в менталитете игроков.
        Философствовать о расщеплении нации и отчуждении новой ветви Хомо Супериор парень не стал. Было просто пофиг, что там происходит с человечеством. Наверное, это нормально для того, чья жизнь может оборваться в любой день.
        Дорога закончилась, Артём снова был дома. Тарахтенье «Явы» заметили, но особого ажиотажа не произошло. Молодой человек вернул чужое средство передвижения, а заодно перебросился парой фраз с Лигой.
        Чернокожий был как обычно занят, но пару минут для разговора нашел. Отсутствие привычной улыбки говорило о неважном настроении. На вопросы о текущих делах тот ответил, что пока основной проблемой их анклава остается несоответствие дебета и кредита в плане продовольствия.
        Эта проблема была ожидаема: хоть и небольшой, поселок требовал достаточно много пищи чтобы прокормить людей. Как бы добытчики ни шерстили округу, постоянным и стабильным способом добычи это было назвать трудно. Положение облегчали большие запасы солений, круп и сахара, оставшихся от местных стариков. В целом их анклаву до следующей весны голод точно не грозил, а вот там, если ничего не изменится, придется что-то решать.
        На зиму, кстати, возлагали большие надежды. Люди надеялись, что «генерал Мороз» разгонит монстров обратно по аномалиям, что даст время людям собраться с силами. Артём посчитал подобные надежды крайне зыбкими: существ Системы вряд ли напугаешь обычным холодом, разве что самых слабых.
        В любом случае проблемами поселка забивать себе голову не хотелось. Артем помогал лишь в действительно серьезных ситуациях, так как считал, что бытовые проблемы люди должны решать самостоятельно, без его помощи. Настали суровые времена, когда иждивенцам не было места в рядах выживших.
        По пути к дому встретил Вениамина с Аркадием, которые тепло поприветствовали его. Веня позвал на вечерние посиделки перед костром. Подумав, Артём согласился, решив сначала хорошенько попариться в баньке.

* * *
        Артём понятия не имел, что за посиделки и в честь чего их устраивают, но все оказалось довольно просто: в условиях информационной изоляции и постоянной борьбы за выживание люди оказались подвержены экстремальному стрессу.
        Идею пару раз в неделю разжигать вечером костры, куда могут прийти любые желающие, чтобы просто пообщаться, подала Вероника. После памятного конфликта она не помирилась в Лигой, но как взрослый человек понимала, что сейчас не лучшее время для демонстрации норова. Пережив горе, женщина мало-помалу вернулась на пост массовика-затейника и замполита в одном лице.
        Уставшие от тягот нового уклада люди ухватились за предложенный вариант с большим энтузиазмом. Аркадий и Борис, вместе отвечавшие за оборону, поворчали о демаскирующих ночных кострах, но противостоять общественному мнению не смогли. Вот на такое мероприятие Артём и получил приглашение.
        К моменту, когда он с большим удовольствием отмылся после трудов неправедных, люди уже подтянулись. Посиделки представляли собой несколько небольших разожжённых костров, вокруг которых собирались разбившиеся по интересам жители, обсуждающие буквально любые темы.
        Поискав взглядом знакомых, Артём нашел Вениамина, Аркадия с его группой и еще нескольких силовиков, рассевшихся вокруг огня. Видно, что те пользовались большим уважением: то и дело к ним подходили поздороваться и переброситься парой фраз.
        Выбрав компанию, парень подошел, чтобы поприветствовать защитников поселка. Здороваясь и оценивая их силу, Артём с сожалением заметил, что она растет удручающе медленно. Правда, это уже не удивляло. Вынужденные заниматься защитой обычных людей, они не имели времени на исследование предложенных Системой путей силы.
        В отличие от Артёма и встреченного сегодня Александра, они не испытывали странного безразличия и отторжения к обществу, оставаясь обычными, человечными и эмоциональными. Но много ли от этого будет толку, если недостаток силы не позволит выжить?
        Собеседники «согревались» от осенней прохлады с помощью передаваемых по кругу бутылок дорогущего виски. Неудивительно, что скоро в ход пошли различные «байки» об осколках и встреченных в них «чудо-юдах».
        - Да чего мы-то? - громко произнес Вениамин, передавая Артёму бутылку, - вот Артём да-а, он точно видел некоторое дерьмо! Я в этом уверен. Арт, расскажи нам что-нибудь.
        Артём, взяв виски и сильно сомневаясь, что алкоголь на него вообще подействует, не отказался рассказать боевикам что-нибудь интересное. Случаи из раннего вспоминать было лень, а потому он рассказал про битву чародея с ящером, свидетелем которой стал совсем недавно.
        - Чертовы ур-р-роды, хорошо, что они все сдохли, - довольно предсказуемо прокомментировал Веня.
        Боевики согласно загудели. Подобная реакция не была в новинку: хлебнувшие лиха в осколках, ставшие свидетелями смерти близких и друзей, эти люди пропитались ненавистью к любым жителям аномалий.
        - А я считаю, что разумных убивать нельзя, - вдруг произнес неуверенный, совсем молодой голос.
        Оглянувшись, Артём увидел, что голос принадлежит парню лет девятнадцати. Его и прочих людей привлекла история о настоящем чародее.
        - Я имею в виду, что с разумными всегда можно найти контакт, - продолжал неизвестный паренёк. - Мы должны оставаться людьми независимо от условий, не забывая о гуманизме. Даже когда Система пытается нас оскотинить, мы не должны действовать по её правилам, а наоборот, прогибать их под себя.
        Несмотря на то, что парень явно был наивным глупышом, еще не хлебнувшим горя, надо отдать ему должное: выйти против общественного мнения, выражающего ненависть к пришельцам, и высказать своё - это заслуживает уважения.
        Однако, судя по возмущенному лицу Вени, сейчас этому птенцу точно прилетит парочка хороших зуботычин. И вряд ли его кто-то будет останавливать.
        - Погоди, Веня, успокойся, - одернул его Артём, а сам обернулся, чтобы лучше разглядеть смельчака.
        Щупловатый юноша, что называется «со взором горящим», оказался игроком, но совсем слабеньким, скорее всего, из добровольцев последней волны. Они, кстати, уже вроде как понесли первые потери, а значит, пороху нюхнули.
        - Как тебя зовут? - спросил, не то, чтобы из любопытства, а скорее для начала разговора.
        - Эм-м, Иван, - тот явно был смущен таким вниманием к себе со стороны боевиков. Видимо, он выдал свою тираду под влиянием момента и сейчас уже начинал жалеть о сказанном, осознав ситуацию.
        - Красиво, Ваня, звучит, только вот кто скорее прогнется-то - вопрос хороший. Я вижу, ты в себе уверен, давай-ка небольшой тест устроим, - хмыкнул Артём.
        Надо сказать, все присутствующие заинтересовались его фразой. Говорил он дружелюбно, без угрозы, поэтому напряжения ситуация ни у кого не вызвала.
        - Так, разойдитесь все, сейчас будем проверять смелость парня, - чуть повысил голос Артём, решив устроить из происходящего некую сценку, дабы сгладить негативные эмоции силовиков после «вскукарека» этого мальчишки. - Сейчас Иван испытает на себе то, что называется «вниманием сильного существа». Для непосвященных объясняю: идущие по пути силы монстры или разумные настолько изменяются, что даже их внимание может губительно влиять на обычного человека. Сейчас я вам покажу.
        Иван встал напротив Артёма. Объяснение не впечатлило, выглядел он уверенным в своих силах, явно готовый «прогибать» реальность под себя.
        Сконцентрировать намерение настоящей угрозы и резким ударом обрушить его на парня не составило труда. Ожидавшие чего-то более зрелищного люди стали свидетелями того, как «подопытный» тоненько вскрикнул и без сознания рухнул на вытоптанную осеннюю траву.
        На мгновение гомон стих, все настороженно замерли. К Ивану подошла женщина и, проверив состояние, заявила: «Все нормально, сознание только потерял».
        - Допрогибался! - как обычно по-дурацки схохмил Вениамин, но народ поддержал смехом. Общество вновь пришло в благодушное настроение. Неожиданно Артём превратился в местный аттракцион. Люди выстроились в очередь, желая испытать на себе «намерение».
        Молодой человек никому не отказывал: опыт борьбы с подобным воздействием, возможно, кому-то спасет жизнь. Неожиданно, но «посиделки у костра» в самом деле оказались приятными.
        Глава 15
        Артём открыл глаза. Тело, наконец-то отдохнувшее в домашнем уюте и комфорте, чувствовало себя великолепно. Мысли привычным образом потекли в сторону последних воспоминаний минувшего дня и перешли в планы на сегодня.
        Он все еще не выбрал, куда закинуть полученный бонус, но уже склонялся к интеллекту, хотя изначально собирался сделать по-другому. Пускать некий УСИЛЕННЫЙбонусный эффект в другую, непрофильную характеристику не хотелось, правда, никакой подробной информации по этому вопросу до сих пор не было. Сегодня перед сном он активирует выбор. Дальнейшей прокачкой займется уже после того, как улучшения «приживутся».
        По поводу прокачки, а точнее, выбора мест для неё, Артём ничего менять не собирался. Он решил продолжать свою работу в осколках. Поиск тварей, вышедших во внешний мир, осложнялся их постоянным передвижением. Да, в отличие от игр они не спешили круглыми сутками сидеть в логове и ждать группу приключенцев. Ко всему этому добавлялся еще и негативный фактор непредсказуемости. Осколок был закрытым местом, в то время как на Земле в любое время могло появиться и вмешаться в битву любое случайное существо.
        Ну и последним, правда, довольно глупым фактором было то, что Артёму просто нравилось изучать фрагменты других миров. Он представлял себя межпланетным путешественником. Смешно, но у разумного, независимо от обстоятельств, должна быть отдушина.
        Его размышления прервал стук в окно. Судя по настойчивому, торопливому темпу, происходило что-то важное. Холм под одеялом рядом с ним пришел в движение и недовольно заворчал. Из-под сползшего одеяла появилась блондинистая макушка Лены.
        Вчера, когда молодой человек попал в центр внимания, эта лиса тут же приклеилась к нему. Чуть выпившая, она перевела обычные темы для разговоров в более интимное русло. Артём не стал строить из себя болвана и пригласил даму в гости. Они отлично провели время: Лена была не только интересной личностью, но и страстной любовницей. Великолепное сочетание.
        Как он и предполагал, о каких-то чувствах и речи быть не могло. Здесь скорее возникла симпатия и, возможно, личная заинтересованность. Забавно, когда-то он был бы безумно горд, что привлек внимание такой женщины, сейчас же ценности из «прошлой» жизни вызывали лишь улыбку взрослого человека, с ностальгией вспоминавшего детство.
        Парень подошел к окну, за которым стоял взъерошенный, но воодушевленный Вениамин.
        - Тут такое! - вскрикнул он. - Глянь в Систему скорее!

* * *
        Артём уже как-то размышлял о том, что Система как отнимает, так и даёт. Сегодня ночью произошло по-настоящему нерядовое событие: Система дала надежду человечеству.
        Утром игрок из Австралии, проверяя окно своих характеристик, заметил, как прямо на его глазах появилась новая вкладка. Пройдя по ней, мужчина не поверил свои глазам: Система ввела утилиту, которую можно было охарактеризовать как общий форум для игроков Земли.
        Осознание значения этого нововведения для человечества, потерявшего глобальный интернет, буквально переполнило эмоциями игрока под ником Буч.
        Он тут же поспешил поприветствовать весь мир. С его легкой руки первая тема на форуме, которую увидели все игроки Земли, имела название [Stay alive]. Под этим заголовком Токи поздоровался со всеми, кто читает его, рассказал, где живет сам и посоветовал не падать духом.
        Уже через сутки его сообщение обросло миллионами комментариев. Кто-то выплескивал эмоции, кто-то дурачился, кто-то так же писал о себе. Само словосочетание «Стэй элайв» обрело такую популярность, что англоязычные игроки использовали его как приветствие и прощание, а также как уведомление о мирных намерениях.
        Все очень сильно соскучились по возможности обмена информацией и общению. Артём подозревал, что первые несколько суток игроки на планете прекратят всякую деятельность, тратя все время на общение.
        Сама утилита представляла собой комплекс форумов, разделенных по географическому расположению пользователя. Был самый общий, который могли читать все игроки, а помимо него имелись еще и дополнительные комнаты для проживающих в той или иной местности.
        Чтобы программа не заспамливалась миллионами новых тем, парализуя общение, были введены ограничения. Создать тему могли только игроки, достигшие определенного уровня. А так как «хай левелы», как правило, люди очень занятые, то и переполнение новыми топиками Системе не грозило.
        Если для местных форумов требования по уровню были выше тридцатого, то в самом глобальном могли писать только ранкеры и главы организаций. Скорее всего, Токи не был первым, кто заметил новую «игрушку», просто он подходил по требованиям для создания темы.
        Вообще, Система и раньше позволяла общаться в личных переписках и небольших чатах организаций, но это было совсем другое. Сейчас она позволила людям снова обрести глобальную связь в текстовом формате.
        Да, это могло показаться мелочью, но человек снова вспомнил, что мир не закачивается за границами анклавов, где ведётся битва за выживание, и что он не один в своей борьбе. Люди снова почувствовали себя нацией.

* * *
        «Удивительно, как же хорошо работает старая как мир формула», - подумал Артём, глядя на разбившихся по группам людей, сейчас увлеченно изучающих форумы. - «Отними у человека что-то, дай пострадать, а потом верни в три раза меньше, и он будет счастлив».
        И в самом деле, данный Системой подарок не мог сравниться и с малой долей того, что предлагало современное интернет-соединение, но как же все были рады.
        Почти все работы сегодня встали. Люди как дети сидели и общались в Системе с кем ни попадя. Исчезла типичная для подобных переписок «токсичность» и споры, люди были до безумия счастливы, что живы и теперь могут поговорить с кем-то «сети» и узнать, что происходит на другом конце земного шара.
        - Да не тряси ты, я же читаю! - недовольно заворчала Лена, сидящая рядом с ним на лавке и читающая его форум.
        Система ввела и функцию визуализации форума в виде голограммы, чтобы один пользователь мог демонстрировать окна для общения другим. Более того, появилась даже возможность фотосъемки изображения для выкладки в Системе. Для этого необходимо было визуализировать форум, а потому скрытая сьемка была затруднительна.
        Наблюдая за тем, как в какой-то захолустной деревне люди уткнулись в настоящие голограммы, Артём ловил когнитивный диссонанс от творящегося в реальной жизни «киберпанка», но не мог не признать его полезное воздействие на настроение.
        Он посмотрел в свою голограмму. Лена изучала какое-то сообщение из русскоязычной ветки. Форумы для каждого игрока делились на три отдельных. Общий, который видели все игроки Земли, там создать тему могли только ранкеры или главы организаций. За ним шел форум по языковому признаку, имеющий ограничения по уровню для топикстартеров. Третий же разделялся по географическому положению. Пока еще не выяснили, какие территории Система объединила в одни комнаты, но была догадка, что она разделила Россию по областям.
        Отписываться в созданных темах могли все. Парень глянул по списку. Люди еще не отошли от шока, поэтому в основном писали о мире, дружбе и жвачке. Что-то более интересное появится позже. Особенно большие надежды он возлагал на территориальный форум.
        Обмен информацией на местном уровне мог здорово подсобить разрозненным населенным пунктам, хотя, зная человечество, Артём понимал, что возникновение мошенников или откровенных бандитов, устраивающих таким образом ловушки честным игрокам, не заставит себя ждать. Простор для этого форум создавал знатный.

* * *
        Этим же вечером Лена снова напрашивалась к нему, но Артём её вежливо отшил, объяснив, что ему нужно пережить усиление организма. Как парень уже давно убедился, женщиной она была умной, а потому капризничать не стала.
        Молодой человек такое поведение оценил и решил сделать ей в будущем какой-нибудь подарок, но об этом он подумает потом. Перед сном Артем снова нашел в логах награду Системы. Парень уже обдумал этот момент и решил все-таки улучшать интеллект. Усиленный бонус было жалко тратить на второстепенную характеристику. Выбрать улучшение самостоятельно навряд ли возможно, но он не беспокоился: сам вектор развития уже задан, а Система неплохо подбирает сама.
        ВНИМАНИЕ ИГРОК!
        Характеристика интеллект получает бонусный эффект. Вы не можете выбрать самостоятельно. Вы получаете бонус, соответствующий естественному вектору развития организма.
        Получен бонус Интуитивная манипуляция атрибутом. Незначительно улучшен контроль над атрибутами, использующими ментальную энергию.
        Прочитав это, Артём испытал двоякое чувство. Сам бонус был хорош, но, по сути, качество использования атрибутами - это ядро силы игрока, а незначительное улучшение могло означать и тысячную долю процента.
        Что странно, Система не предложила объединить три полученных бонуса в трансцендентность. Это немного обеспокоило парня. Он заглянул в лист характеристик персонажа.
        АРТ, УРОВЕНЬ 53, МЕНТАЛЬНЫЙ ТИП II.
        ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        Сила 19
        Ловкость 20
        Выносливость 28
        Интеллект 47
        Восприятие 17
        Свободные очки 4
        ОСНОВНЫЕ АТРИБУТЫ:
        Пространство (уровень 6)
        Воплощение пси-энергии (уровень 4)
        МАЛЫЕ АТРИБУТЫ:
        Явление мысли Дайи (уровень 5)
        Регенерация (уровень 2)
        Азы боя на кистевом оружии (уровень 3)
        НАВЫКИ
        Ощущение пространства, Воздействие, Пространственный карман, Пространственный покров, Пространственный щит, Смещение фазы, Тоннель, Киднеп, Пространственный прыжок, Пси-когти, Пси-удар, Плоскость, Рассечение, Ускорение мышления.
        БОНУСНЫЕ ЭФФЕКТЫ
        Ментальная выносливость, взрывной импульс, улучшенная координация, адепт ментальных атрибутов, Пространственная ориентировка, скоростно-силовой тип, Малая трансцендентность (восприятие, выносливость), Интуитивная манипуляция атрибутом.
        БАЛАНС: 3 200 325 ИСКР.
        Еще у него были четыре нераспределенных очка характеристик, но с ними решил погодить. Парень надеялся, что, достигнув отметку интеллекта 50, он получит еще один бонусный эффект, и теперь уже естественном образом Система даст трансцендентность.
        Нужно сказать, за эти дни Система что-то разошлась. На включении общемировых форумов она не остановилась. На следующее утро игроки всего мира обнаружили, что ладдер снова заработал. Ранее Артём не часто обращался к этой функции, но, безусловно, был недоволен её отключением. Ладдер помогал оценить свои силы на фоне остального сообщества «приключенцев». Таблица лучших не просто вернулась, а пришла к игрокам Земли в более информативном виде.
        Артём сидел за чашкой утреннего кофе и рассматривал таблицу… или таблицы. Теперь их было целых две. Первая, как и раньше, являлась списком лучших людей земли, она не претерпела никаких изменений. Считав мысленный приказ, список перелистнулся на его позицию.
        АРТ 5ЗУР [РАЗОРИТЕЛЬ]. [маскировка], [проникновение], [обнаружение], [ликвидация] (Россия). #101
        Организация: Негры
        Самолюбие немного уколол тот факт, что по уровню он даже не в сотне лучших игроков-людей. Но подумав, парень решил, что это вполне логично. Молодой человек потратил много времени на тренировки и отдых, да и не стоило забывать, что с момента выхода тварей из осколков игроки стали развиваться намного активнее, ведь теперь от этого зависели их жизнь и судьба человечества.
        Вторым немаловажным моментом было звание. Его чертово злодейское звание. Бегло осмотрев списки лучших, он увидел всего семерых игроков, включая его, носящих звание. И если у остальных это были вполне себе нейтральные, вроде «Защитник», «Стрелок», «Говорящая со зверями», то его чертов «Разоритель» был черным нефтяным пятном на фоне чистейшей голубой глади. Скорее всего, звания видят все игроки, и когда сообщество форума отвлечется от розовых соплей, кто-то точно начнёт задавать вопросы.
        Парень перевел взгляд на вторую таблицу. Она, как и прежде, состояла из десяти тысяч позиций. Но, в отличие от первых, включала в себя лучших существ, развивающихся в Системе. Иными словами, она включала в себя как людей, так и разных тварей из осколков. Глаза с любопытством нашли первую позицию.
        МИФ’Н’ХЕН. ЗВЕРЬ ЯДА 118УР. [Отравление], [Скрытность], [Ближний бой], (Австралия). #1
        Он задумался, неужели это существо сейчас самое сильное на планете? В воспоминаниях сразу возникли образы дракона, странной птицы и наконец золотой образ существа, подарившего ему странное перо.
        Молодой человек попытался разыскать названия, связанные с драконами - безрезультатно. Соответствующих тегов тоже не нашлось. Ну да, еще один вопрос в копилку, на этот раз не особо-то и важный.
        Артём нашел себя в общем ладдере на скромном 8381 месте, еще некоторое время разглядывал разные причудливые имена тварей, наконец закрыл интерфейс и отправился на тренировку. Сегодня он собирался работать над «Прыжком» до седьмого пота. Освоение этого навыка в совершенстве вместе с тем поднимет и мобильность, и атакующий потенциал, и возможность побега. Просто божественная абилка.
        Через пару часов от тренировки его отвлек сигнал Системы, оповещающий о входящем сообщении.
        ФАНТ: Привет, Артём
        АРТ: Привет, Саша. Что-то хотел?
        ФАНТ: Слушай, я и не знал, что познакомился с таким отморозком. Мог бы сказать, что силач.
        АРТ: Да, я из скромных.
        ФАНТ: А че за «Разоритель», че за темный властелин ситхов?
        Артём закатил глаза. Похоже, ему частенько предстоит отвечать на подобный вопрос.
        АРТ: Это когда убиваешь монстров сильно-сильно, а потом напрягаешься и начинаешь делать это еще сильнее. Чтоб даже Система прониклась. Короче, что-то вроде награды за негласные достижения.
        ФАНТ: М-м-м, я думаю, что понимаю. В общем, я что хотел-то спросить. Ты говорил, что в каком-то захолустье под Мск живешь. А не хочешь к нам?
        Артём задумался. На самом деле переезд в разрушенную Москву мог дать кучу мест для прокачки - там тварей хватит на все случаи жизни.
        Но он пока не хотел терять свой дом. Здесь, недалеко от леса ему нравилось отдыхать морально и физически, а мысли о постоянном нахождении в постапокалиптической, разрушенной Москве угнетали. Ну и заново решать вопрос подчинения, да еще и какому-то вояке, когда в «Неграх» ему никто не смел приказывать…
        АРТ: Слушай, я на вашу свалку переезжать что-то не особо-то хочу. Да и не умею работать в связке с кем-то. Одиночка, короче…Но есть другой вариант.
        ФАНТ:?
        АРТ: Мне нужна информация об опасных осколках, в случае чего я бы даже смог помочь с ними. И еще, если можешь, напиши ники местных заправил, из тех, что игроки.
        ФАНТ: Ну, чем нам помочь, думаю, найду. Ники позже скину, но ты поосторожнее. Из игроков тоже есть те, кто с удовольствием в спину ударит. Всякой неруси, особенно узкоглазым, не доверяй. У тех объегорить чужака за доблесть считается.
        АРТ: Ага, спасибо за инфу, дружище. Я, возможно, в город поеду на днях, так что сообщу.
        ФАНТ: Хорошо. И еще кое-что, в счет нашего сотрудничества… Ты же где-то к югу от города живешь? С пару дней назад из города стая каких-то зверей вышла, вроде как выгнали их твари пострашнее. Могут и у вас объявиться.
        АРТ: Спасибо, передам нашим. Еще что-нибудь?
        ФАНТ: Еще предупреждение, но это так, на уровне слухов. Вроде как душегубы завелись. Под видом бездомных беженцев напрашиваются к людям, а по ночам режут. Но это тебе не грозит, ты игроков должен чуять.
        АРТ: Не хотелось бы на таких нарваться, но звучит реалистично. Человек человеку волк, как говорится…
        АРТ: Я понял. Про ники боссов не забудь и прошерсти за осколки, пожалуйста. С меня причитается!
        ФАНТ: Ок, давай. Будем держаться на связи.
        Вот так сами собой начали подворачиваться варианты на прокачку. Случайное знакомство по пути домой обещало дать свои плоды. Впрочем, и Александр наверняка доволен, что познакомился с сильным ранкером.
        Артём решил передохнуть и сходить к Лиге, чтобы сразу передать ему информацию, полученную от Фанта. Тренировки на сегодня никто не отменял.
        Глава 16
        Удивительно, как это приятно - начинать утро с кофе, листая новости. Только сейчас, утратив и заново обретя эту возможность, Артём осознал всю прелесть, казалось бы, обыденного занятия.
        За два прошедших дня поток всеобщего счастья от общения на форуме Системы немного утих, и «ламповые» посты и поздравления выжившим уступили место более важной информации. Хорошего, увы, было мало.
        Изучая записи игроков из разных стран, заботливо переведенные Системой, Артём узнал, что государства стремительно разваливались. Политическая карта мира превращалась в лоскутное одеяло из городов-государств.
        Мегаполисы, как и рассказывал Фант, превращались в этакие каменные джунгли, где царил естественный отбор. Информации, особенно точной, по-прежнему катастрофически не хватало, но кое-какие выводы о поведении захватчиков уже сделали.
        Твари по какой-то причине не желали далеко уходить от своих аномалий. Правда, бывали и исключения, например, когда монстров изгоняли из собственного ареала более сильные соперники.
        И только очень могущественные существа путешествовали по планете свободно, без какой-либо привязки к месту. К последним относился дракон, покинувший Москву, и странная светящаяся птица из видео, одной атакой уничтожившая мелкий населенный пункт, но и подобные «мегахищники» в последнее время куда-то пропали.
        На форумах то и дело вспыхивали споры, стоит ли человеку отдать города полностью, отстраивая цивилизацию с нуля, или же следует бороться до победного конца.
        Некоторые игроки предлагали оставить тварей «жрать друг друга», а потом прийти и добить оставшихся. Вот только эта идея не выдерживала критики, ведь многие монстры уже показали гибкую адаптивную модель поведения и острый интеллект. Скорее всего, они не оставят людей так легко.
        Как ни странно, Артём ошибался в первоначальной оценке государственных вооруженных сил. Оказывается, в некоторых городах, где порталы не породили суперхищников, силовики вполне себе неплохо держали позиции. Однако армия - это структура, что крайне зависит от снабжения. Без боеприпасов, топлива, информационной и техподдержки военные постепенно потеряли боеспособность, а утрата единой вертикали командования положила конец армии как единой организации.
        Да и против самой серьезной проблемы они были бесполезны абсолютно. Парень уже моделировал в голове развитие ситуации, а теперь, с приходом форума, получил информацию для более точных выводов.
        По его мнению, в итоге наиболее опасными станут не орды разных тварей, а одиночки запредельной силы. Такие станут уничтожать города масштабными атаками. Самое эффективное оружие против них - игроки. Если человечество успеет подняться с колен и обрести людей, имеющих серьезную силу, то именно они смогут положить конец Испытанию.
        Он заглянул в тему под названием «Нация», созданную каким-то европейским ранкером по просьбе ученого. Там были примерные выводы и статистика смертности. По мнению этого человека, численность человечества сократилась минимум на треть, начиная с весенних месяцев, когда зарегистрировали первые порталы, и это в лучшем случае. При исполнении более худших прогнозов, потери достигали пятидесяти процентов от общего количества людей на планете.
        «Пора», - подумал парень, закончив просматривать темы. Этим словом он сам себе показался «мемным» котом, смотрящим на часы. Он создал тему с коротким названием «Система», где описал, чем она является и какова механика уничтожения миров. Так же добавил информацию про первую эволюцию. О второй речи поднимать не стал, кому надо и так догадаются, а слабые игроки только погибнут в попытках её достигнуть. Про собственную встречу с иномирянином Артём так же умолчал.
        На форумах Системы не было никаких «фейк-аккаунтов» - все сообщения и темы подписывались оригинальным ником, через который можно было отследить место его владельца в ладдере. Данных о том, что игрок почти находится в сотне лучших и одарен особым званием, которым могут похвастаться лишь семь человек, достаточно, чтобы принять его аргументы всерьез.
        Закончив с написанием статьи и перечитав её, он мысленным приказом создал пост. На этом с форумом Артём закончил. После появления утилиты молодой человек стал строго контролировать время на прокрастинацию и болтовню.
        Главное сейчас - продолжать тренировки «прыжка», как самого перспективного. Именно от этих упражнений и отвлек парня посыльный от Лиги, сообщивший, что намечается «совет офицеров». Что ж, дело важное.
        Артём всегда считал себя парнем простым: если ему сказали надо, значит, и правда, надо. Зайдя в автобус, салон которого освободили от кресел и переоборудовали в некий оперативный штаб, он обнаружил, что здесь уже собрался руководящий состав как с боевого крыла, так из гражданских менеджеров.
        - О, Артём пришел! - обернулся на звук его шагов Лига, стоящий в центре группы, - проходи, ознакомься, дело серьезное.
        После фразы чернокожего все обратили внимание на нового посетителя. Прошла всего пара дней, как Система ввела форум и вернула ладдер, а парень заметил, что люди стали вести себя намного осторожнее в его присутствии.
        Довольно часто он ловил на себе заинтересованные взгляды женщин, особенно молодых девушек, коих оказалось в достатке среди родственников членов гильдии. Но тут Лена, считающая себя «первой леди» организации, бдила. Артём не удивился, если бы парочка вызвавших её ревность девушек уже получили от неё оплеух.
        Он оказался прав по поводу её планов: отношения с Артёмом она использовала как фундамент для поднятия своего социального статуса. Хоть Лена и относилась к составу управляющих, люди её типа никогда не останавливаются, если можно сделать шаг на ступеньку выше.
        Парень нисколько не расстраивался по поводу её заинтересованности. Ведь чувства мимолетны, сложны и слишком непредсказуемы, а обоюдная выгода - куда более крепкая и статичная величина. Да и прекратить полюбовно при надобности, такие отношения будет куда проще.
        Пройдя через группу собравшихся, как нож сквозь масло, он вышел к небольшому раскладному столу в центре, где сейчас стоял включенный ноутбук с какими-то открытыми снимками.
        - Артём, все началось как раз с переданного тобой предупреждения о возможной стай хищников, - начал вводить его в курс дела Михаил, пока парень всматривался в снимки на мониторе. - Этим занялась наша специальная тех. бригада разведчиков… у них квадрокоптеры с неплохой оптикой имеются…
        По мере объяснений выяснилось, что никаких хищников они все-таки не нашли, но обнаружилось кое-что поинтереснее.
        - Сначала мы не обратили на эти коттеджи внимания, - сказал молодой и явно стесняющийся парнишка, похоже, из этой самой «бригады разведчиков», - зверей же искали, а тут… ну, люди, вроде как, все тихо-мирно… И только потом Серёга, он всегда любит подсма… эм-м, наблюдать за людьми… увидел это…
        Артём уже оценивал нарезку роликов, снятых с беспилотников. Оптика, и правда, была на машинках знатная - качество изображения внушало. Сейчас он без труда видел, как группа мужчин избивает каких-то беззащитных людей.
        - Ну, мы как увидели это дело… заинтересовались и пристальнее стали следить, - продолжал рассказ юноша: - ну, короче, в общем… там они их как рабов, что ли, держат или типа того. Преступники в общем…
        - Проблемы две… и обе серьезные, - нахмурился Лига: - во-первых, эти люди не просто держат рабов, а еще и довольно активно ходят в рейды, собирая новых. Во-вторых, мы довольно близко к этому коттеджному поселку. Раньше на нас не обращали внимания, потому что было достаточно покидающих город людей, по которым они и работали. Но рано или поздно нас точно заметят.
        - Но как? Насколько я знаю вы проверяли все участки и поселения рядом с нами? - он повернулся к Аркадию - Как их пропустили?
        - Эти появились совсем недавно, видно что укрепления совсем свежие. - ответил Дед. - Я думаю с города свалили и заселились уже после нашего обхода.
        - Надо было сжигать нахрен всё, что есть рядом с Поленково, тогда бы и эти крысы не завелись, - заметил Артём. - Как-то не подумали мы.
        Артем продолжал наблюдать, переключаясь с одного короткого ролика на другой и ставя видео на паузу, когда попадались наиболее яркие моменты из жизни коттеджного поселка, который он, кстати, узнал. Поселение, и правда, располагалось достаточно близко, километрах в двадцати.
        Парень помнил, что там спокойно себе жили состоятельные люди, однако сейчас там правят новые хозяева. Жилье занял какой-то пестрый состав, по виду напоминающий вчерашних гастарбайтеров из ближнего зарубежья. Артём бы с удовольствием потешил свои расистские взгляды, но и русских морд там хватало.
        Новые жители, похоже, как один были игроками, используя это место как постоянную базу, откуда ходили в рейды. Скорее всего, убийством тварей и чисткой осколков они тоже промышляли, иначе просто бы не выжили в современных условиях. Важно было совсем другое: боевики похоже в своих рейдах баловались захватом людей в плен. Мужчин заставляли заниматься хозяйственными работами и укреплением защиты коттеджного поселка. Женщин тоже использовали для труда и… понятно, каким еще образом.
        Держалась вся дисциплина на чудовищном устрашении: в видеоряд попало несколько моментов, когда игроки забивали людей до смерти. Судя по весёлому виду, делали это и просто для развлечения.
        Вопреки всей порочности этой группировки, карикатурной бандой головорезов они не выглядели. В роликах Артём увидел, что охрана поселка поддерживается железной дисциплиной, а телесные наказания за проступки нередко получает и сами негодяи.
        С некоторой завистью парень отметил, что благодаря рабскому труду, свою базу бандиты окружили рвом и частоколом из свежеструганных бревен. Вобщем, устроились эти отморозки куда более серьёзно, чем «Негры».
        Другие участники собрания были уже в курсе дела. Пока он изучал материалы, уже началось обсуждение линии поведения. Вслушавшись, Артём понял, что, пользуясь доводом о силе группировки, большинство уже отказалось от варианта с атакой. Сейчас уже решался вопрос об усилении охраны - никому не хотелось стать жертвой рейдеров.
        «Жалко, здесь БФГ нет, он бы уже обматерил всех и окрестил трусами», - пришла в голову ленивая мысль. Вениамин и Аркадий занимались силовиками. Сейчас на собрании присутствовал только Дед.
        Сам Артём уже присматривался к хозяйству боевиков, прибарахлившихся явно не хуже, а то и получше «Негров». Неплохо бы это прибрать в их поселок - чего добру пропадать?
        - Я считаю, что сидеть и ожидать атаки - очевидная глупость, - прервал он обсуждения. - Рано или поздно, нас заметят и заинтересуются. Инициатива в руках такого врага не оставит нам шансов, поэтому нужно действовать первыми.
        После его слов на пару секунд повисло молчание. Артём видел, что эти люди в душе оставались гражданскими. Им чисто психологически было проще отсиживаться в защите, нежели идти и творить насилие, поэтому многие не хотели соглашаться с его мнением. Но и спорить желающих не находилось.
        - То есть… мы совершим нападение на людей, которые нам ничего не сделали? - осторожно высказалась женщина в очках, вроде бы Марина, из гражданских управленцев. - Вот так просто? Я уже не говорю о том, что их силы не уступают нашим, но даже превосходят.
        - Зачем нападать? - спокойно ответил парень. - Нет, выйдем на контакт. Купим у них рабов, а то у нас проблема с оборонными сооружениями поселка так и не решилась. Воспользуемся рабским трудом и заодно торговые отношения наладим. Это снизит шансы конфликта.
        На ошарашенных присутствующих опустилась тишина. Артём наблюдал, как люди пережёвывают его ответ. Он был готов поклясться, что некоторые, особенно бывшие бизнесмены, вполне серьезно оценивают подобный вариант поведения. Все верно: для капитала нет понятия «преступление», есть выгода, всегда оправдывающая риск. Впрочем, ему ли осуждать за негативную мораль?
        - Да шучу я, успокойтесь, а то вон у кого-то «моральные ценности» уже по швам трещат, - фыркнул он и засмеялся. В следующий момент Артем резко, контрастом ударил всех угрозой. - Конечно мы пойдем и убьем их всех! [СЯТ1] Какая еще нахрен оборона?! Вы хотите чтобы эти крысы подобрались как-нибудь ночью и сгрызли нас!
        Люди, сбитые с толку волной угрозы, не посмели сказать и слова против. Кольнула мысль, что он начинает пользоваться неограниченным правом вето в обсуждении вопросов, но по-другому в этой ситуации было нельзя. Артём не хотел участвовать в длительных дискуссиях, и любое другое решение оказалось бы чересчур опасным или даже гибельным для их слабого поселения. Лига был достаточно умён, чтобы понять - ему ни к чему пытаться перетягивать одеяло власти на себя.
        - Я вижу вполне справедливые сомнения, ведь эти ублюдки выглядят очень опасными, а еще им явно не впервой убивать. - решил он додавить сомнения, зайдя с другой стороны. - Поэтому основные силы врага возьму я лично на себя.
        - Аркадий, я предлагаю пока что усилить оборону поселка. Атаку запланируем на ближайшие дни, - он повернулся к мужчине, который, судя по виду, поддерживал его мнение. К сожалению, Аркадий не любил участвовать в обсуждениях и спорить. Ничего, пусть попотеет над планом, вполне возможно, он придумает что-то годное.
        Видя, что Лига не оспаривает слова Артёма, люди потихоньку начали свыкаться с мыслью, что поселку придется не просто вести боевые действия с другой стороной, но и выступать в качестве агрессора.
        Проявить инициативу и ударить первыми - на этом пункте Артём стоял твёрдо, не давая никому даже рта раскрыть.
        Превосходство первого удара и тактика войны на чужой территории - это стальное правило, которым он руководствовался раньше и собирался продолжать эту славную традицию. Как в тактических масштабах, так и в стратегических. Ожидать нападения, дабы получить моральное право для «праведного» ответа, молодой человек считал тотальным идиотизмом.
        Как только Артём убедился, что все уже приняли навязанное им решение, то удалился. Договорились, что Аркадий, более опытный в планировании групповых акций, займется общим наброском предстоящей операции. Предварительно условились начать через несколько дней, с атакой в «собачью вахту».
        Чертово собрание съело пару часов от дня, отведенного на тренировки. До позднего вечера Артём продолжал тренировать прыжок, попутно рассуждая о предстоящем деле.
        Он распорядился уделить подготовке несколько дней, чтобы успеть освоить пункты интеллекта и, возможно, получить новый бонусный эффект при достижении порогового значения. Вряд ли среди ублюдков есть действительно серьезные игроки, но подойти к этой «грязной работе» следовало со всей серьезностью. Система и жизнь уже приучили, что любое, даже самое плевое дельце, может обернуться тяжелейшим испытанием на выживание.
        Вообще, Артём вполне мог бы справиться в одиночку. Например устроить подлинный террор, каждую ночь убивая по несколько постовых. Какими бы отморозками не были эти бандиты, рано или поздно они не выдержали бы и ушли.
        Но он хотел повязать кровью именно защитников поселка. Ведь им следовало осознать и научиться убивать себе подобных. Этот момент был особенно важен. Людям требовалось пройти это «крещение кровью» и понять, каково это - бить первому и насмерть. В новой реальности Артём считал это очень важным качеством. Его отсутствие рано или поздно сыграет дурную шутку.
        Вечером он сидел в обнимку с Леной, которая уже чувствовала себя в его доме как в родном.
        - Как ты думаешь, это всё закончится? - неожиданно задала вопрос его подруга. - Мы ведь вернемся к прежней жизни?
        - Соскучилась по дорогому костюму и кожаному креслу босса? - с иронией спросил Артём, но увидев, что женщина сейчас нуждается в поддержке, обнял её покрепче, - всё когда-нибудь заканчивается…
        То, что для Земли все это вполне возможно закончится коллапсом, молодой человек упоминать не стал. Затишье последних недель отметили все. Люди стали успокаиваться, а быт в новой, жестокой реальности - налаживаться. И только Артём каким-то новым чувством восприятия окружающего мира улавливал непривычное напряжение. Именно из-за него парень не смел давать себе поблажек в тренировках. Ему казалось, будто сейчас он как кораблик в оке бури, отдыхающий перед чем-то по-настоящему серьёзным.
        Чтобы успокоить взгрустнувшую женщину, он открыл интерфейс форума. Глаза сами нашли созданную им сегодня тему. С любопытством парень открыл её, ожидая увидеть, что его посчитали просто сумасшедшим.
        Вопреки его ожиданиям, комментариев, выражающих сомнения в его психическом здоровье, практически не нашлось. Вместо этого Артёма подвергли тяжелейшей критике: игроки были возмущены тем, что он так долго молчал, ведь эта информация могла в корне изменить отношение к происходящему еще в момент, когда твари не полезли из порталов, а цивилизация могла настроиться на страшнейший удар.
        И только более здравомыслящие ранкеры или главы организаций высказались, что раньше игрок не смог бы ничего доказать. Максимум - внес бы еще один поток в бурю мнений.
        Честно говоря, критика его напрягла. Впрочем, именно о такой реакции он и ожидал. Чтобы как-то отвлечься, парень пролистнул страницы мирового форума и наткнулся на кое-что любопытное.
        Один из игроков поделился своими наблюдениями после подробного изучения «ладдера монстров». Игрок с ником Валли указал на существо в 231 позиции.
        КОГОТЬ [ЗАЩИТНИК ЗЕМЛИ].97УР. [Маскировка], [Ловкость], [Скорость], [Ближний бой], (Индия). #231
        Надо сказать, звания среди монстров хоть и были редки, но попадались значительно чаще, чем у людей. Валли сопоставил необычное звание игрока с его местоположением, из чего сделал вывод, что с большой вероятностью Коготь - это тот самый тигр, который не давал прохода жителям страны.
        Довольно простые выводы подняли бурю: многие игроки строчили саркастические отзывы в адрес ранкеров, с большим отрывом проигрывающих зверю. Уж если сама Система назвала тигра оригинальным званием, то этот зверь однозначно обогнал людей по приносимой пользе. Здесь же снова потоптались и по Артёму с его совсем неблаговидным «Разорителем».
        Артём и сам был изрядно шокирован. Это заставило молодого человека задаться вопросом: имеет ли природа естественные механизмы защиты от вторжения Системы? В таком состоянии он заснул в этот вечер: удивленный и напряженный предстоящим делом.
        Глава 17
        Когда-то в этом коттеджном поселке жили вполне себе состоятельные люди. Добротные, но без изысков, дома, крупные гаражи и просторные земельные участки. Не под огороды, конечно, а так, для души.
        Сейчас провинциальную идиллию нарушали выкопанные рвы, частокол и вышки, возведённые для наблюдения за округой. Все это было построено без какой-либо техники, исключительно за счет рабского труда и, похоже, в кратчайшие сроки.
        Артём предпочитал не думать, сколько людей заплатили жизнью за эти плодотворные результаты. Как он понял, с травмированными и просто обезвоженными от непосильного труда местные душегубы не церемонились, сразу отправляя в расход.
        Парень еще раз пожалел, что ни он, ни силовики не додумались сжигать все соседние брошенные поселки и одиночные постройки, когда делали первую разведку. Тогда бы эти крысы, явно сбежавшие с «тонущей» Москвы, не поселились бы рядом. Хорошо хоть ребята Аркадия первыми заметили это соседство. В противном случае Поленково скорее всего ожидал бы ночной налёт.
        Парень спокойно подошел к линии укреплений, используя уже ставший привычным пространственный покров, чтобы своими глазами увидеть происходящее.
        Не особенно беспокоясь, он проник на базу прямо через главные ворота под смещением фазы. На улице темнело, и сейчас как раз происходила смена караула. Пришедшие на пост бойцы, громко гогоча, разговаривали друг с другом. По обилию мата и в целом примитивному построению речи стало понятно, что контингент - «пацаны простые». Артёма привлекло содержание беседы в самой большой группе.
        - Глав сказал, что пока мяса мало, в аномалии соваться не будем.
        - Да бля! Я сколько раз говорю, хватит баб тащить - у нас мужики дохнут как мухи, работать уже некому.
        - Шланг, а тебе, смотрю, мужиков не хватает?!
        Окрестность снова огласил новый взрыв хохота.
        - Скар, заткнулся бы, я-то хоть большой башкой думаю…
        - Да что ты, блядь, вечно на измене, Шланг!? Надо будет, дак баб как мясо используем. Их уже вон скока страшных стало…
        - Еще бы! Этот ебанутый грузин заебал их уродовать.
        Артём продолжал наблюдать за боевиками и слушать их разговор, приглядываясь к людям. В целом, группировку можно назвать сборной солянкой из разных национальностей, но русских было все же больше остальных, что немного подрывало его веру в своих земляков. Сам себя он считал вполне толерантным человеком, но по европейским меркам был полноценным расистом.
        - Эй, кто на караул? Метнулись кабанчиками по своим позициям! - прервал хор голосов требовательный рык, а затем появился и крепкого телосложения мужчина, разгоняя толпу. - Кто на отдых? Неча здесь торчать!
        - Всё-всё, Сержант, не урчи. Просто с ребятами поржали, расходимся, - ответил тот самый Скар. Толпа боевиков, и правда, начала редеть.
        Буквально за пару секунд порядок был восстановлен. Молодой человек мысленно оценил подошедшего Сержанта как неплохого игрока, чем-то особенным, кроме своих лидерских качеств, не выделявшегося. Самих вояк также можно отнести к крепкому середнячку. Такие непременно нарвались бы в очередном осколке на «неожиданный смертельный случай», но, если еще живы, то вполне возможно у них есть свой разведчик с атрибутом восприятия или чем-то подобным.
        Увидев, что мужики стали расходиться, Артём не стал задерживаться. Он уже начал испытывать интерес к этой группировке и сейчас хотел подробно изучить местный уклад жизни.
        Обходя коттеджи и сканируя их при помощи ощущения пространства, парень понял, что в основном боевики живут по двое в комнате. Встречалась и более плотная заселенность, комнаты же одиночек попадались довольно редко. Часть коттеджей и вовсе пустовала - могли бы расселиться и свободнее. Артём не мог понять, с чем это связано, не исключено, что с внутренней иерархией, соображениями безопасности или экономией ресурсов.
        Нашлись и рабы. Мужчин, и правда, было немного: два с половиной десятка. Их держали в добротно сколоченном крупном сарае или хлеву. Отапливалось все это крупной металлической печкой, обложенной кирпичами. На этом удобства заканчивались.
        Охраняли рабов двое игроков, но, судя по изможденному виду откровенно сломленных людей, стража им вовсе не требовалась.
        Для невольниц никаких бараков не предназначалось вовсе. Все они были распределены по заселенным боевиками коттеджам. Артём даже не сразу понял, что их держат в заточении. Только проследив за тем, как пара женщин обслуживает ужин группы из пяти боевиков, их напряженный вид и потухшие лица, Артём убедился в насильственном удержании в неволе.
        Примечательно, что даже тяжесть условий не испортила красоты многих невольниц. Раньше это наверняка были успешные и состоятельные дамы. Непонятно, где эти боевики искали рабынь, но выбирать они умели.
        Пока молодой человек неспеша обходил и осматривал дома, на улицы опустилась непроглядная осенняя темень. Помимо караула у границ поселения, он отметил и два патруля из нескольких игроков, периодически обходящих жилые коттеджи.
        В целом Артём признал, что эта группировка являлась куда более жизнеспособной и защищенной, нежели их «демократическое поселение». Благодаря отказу от моральных норм они укрепились намного качественнее, хоть и ценой человеческих жертв, а жесткая внутренняя дисциплина не давала отморозкам «слететь с нарезки».
        Но опять же, какой-нибудь суперхищник, вроде дракона, вряд ли заметит разницу - оба лагеря для него на одну атаку.
        Размышляя, Артём вышел к центру коттеджного поселка. Здесь ощущение пространства отметило пару домов, где явно обитала местная элита. Один был заселен исключительно по человеку на крупную комнату, не считая рабынь. В другом коттедже и вовсе жил единственный мужчина с четырьмя рабынями.
        Подойдя к первому дому, он обнаружил, что жильцы как раз ужинают. Пять мужиков, в их числе и тот самый Сержант. Что интересно, последний был экипирован и вооружен, в то время как остальные расселись в домашнем тряпье. Сначала Артём подумал, что это личный «бзик» игрока, но, вникнув в разговор, догадался, что здесь располагается командный состав или «бригадиры». В эту ночь Сержант отвечал за караульную службу, а потому и не смел расслабляться, в отличие от остальных.
        Из разговора ничего важного выяснить не удалось, разве что мужики сегодня ночью хотели «оторваться как следует», отчего их рабыням придется несладко.
        Потеряв интерес к обсуждениям, Артём обратил внимание на последний коттедж. Первоначально он думал, что здесь находится сам Босс группировки со своими наложницами, однако очень скоро выяснилось: у банды было целых два хозяина, и очень необычных.
        Проникнув в аккуратный каменный коттеджик с помощью смещения фазы, Артём прошелся по коридору, заглядывая в комнаты. В процессе он выяснил, что трое женщин занимались хозяйственными делами и только одна парочка сейчас общалась в гостиной. Спокойно проходя мимо, он лишь на секунду заглянул внутрь, но этого хватило, чтобы женщина настороженно обернулась.
        - …так вот, я думаю… что такое, Ксюх? - крепкий, интеллигентного вида мужчина лет тридцати осекся, заметив странное выражение своей подруги.
        - Подожди, братик, мне показалось, будто на меня кто-то пялится, - ответила ему собеседница, впрочем, в её голосе не слышалось напряжения человека, почуявшего тревогу.
        - Слушай, твой атрибут крутой, конечно, но слишком часто ложно срабатывает, - с нотками раздражения высказался мужчина. - Ну пойди сходи, глянь, чтоб успокоиться.
        Женщина вышла и огляделась. Понятное дело - Артёма там уже не было. На всякий случай он вообще покинул дом.
        Несмотря на то, что парень мазнул по помещению расфокусированным вниманием, эта дрянь успела что-то почувствовать. Как только два заинтересовавших его объекта успокоились, он вернулся обратно. В этот раз просто слушал их диалог, держась на максимальной дистанции.
        - Так вот, - наконец продолжил мужчина: - Зиму здесь точно переживем, да и место мне нравится. Пока снегом все не замело, продолжим ездить в город и качаться. Я уже с Саввой договорился. На их территории у нас будет ночлег и проезд.
        - Опять с этой крысой жидовской? - с презрительным недоумением заметила Ксения. - Максик, зачем общаться с тем, кого лучше просто кончить как надоедливого таракана?
        - Ты же знаешь, что там все вояки в основном заправляют… - устало выдохнул мужчина, будто объясняя в сотый раз, - о нас ходят нехорошие слухи, не хочу нарваться на конфликт. А с Саввой у нас нормальные контакты.
        - Какие еще слухи нахер? - повысила голос женщина. - Да мы и не скрываем особо ничего! Слухи, ха! Да они просто делают вид, что не знают, смотрят как на говно, а сами-то, по сути, не лучше…
        - Ксюша, мне плевать, я тебе просто говорю как есть… - мягко успокаивал её вспышку Максим. - Подожди, пока вся эта шелуха цивилизации слезет и все станут такими же, как и мы. Ладно, хватит об этом, иди-ка сюда…
        Женщина явно что-то хотела добавить в ответ, но собеседник заткнул её поцелуем. Любовники начали раздевать друг друга, готовясь приступить к делам «поинтереснее». Удивляло, что они даже не удосужились закрыть дверь, и «служанки» вполне могли видеть и слышать происходящее, просто проходя мимо.
        Момент напомнил Артёму факты истории, когда аристократия не считала прислугу за людей, не стесняясь при них испражняться и заниматься еще черт знает чем. Эти похоже, уже считали себя такими же, высшими людьми.
        Интереса к чужим постельным утехам парень не испытывал, поэтому покинул дом. По пути назад анализировал свои ощущения от двух последних персонажей, полученных за те мгновения, когда он заглядывал в комнату.
        Артём уловил максимальную опасность, но немного странную. Мужчина и женщина чувствовались единым источником угрозы, а не двумя разными. Вспоминая лица, парень был готов поклясться, что это не просто родственники, а близнецы. Очень странная парочка!
        Мелькнула мысль прикончить их здесь и сейчас, пока они заняты друг другом, но спешить не стал. Покинув поселок, он направился к оставленному вдалеке за рощей мотоциклу. Сегодня парень приехал сюда один, исключительно для разведывания обстановки.
        Чтобы развеять скуку, по пути решил прояснить один вопрос.
        АРТ: Привет, говорить есть время?
        ФАНТ: Дарова! Конечно, что хотел?
        АРТ: У нас тут под боком нарисовались какие-то ребята. Мы только сейчас заметили. Они тут рабов держат. Как у вас в городе с рабами, Саня? Дорогие?
        ФАНТ: Ха-ха-ха, это шутка? Рабов у нас нет, Арт, но… сам как думаешь? Есть вчерашние гражданские, у которых нет возможности выжить в одиночку. У них нет никакого выбора, кроме как делать то, что скажут. Мужики занимаются любым тяжелым трудом. Бабы, из тех кто посимпатичнее, ищут себе сильного игрока. Вроде и не рабы, а вроде как и… хрен его, короче, разберешь.
        АРТ: Ты не парься, я не из моралистов.
        АРТ:Группка головорезов. По виду обычный интернациональный сброд из отморозков. Но у них во главе парочка приметная. Брат и сестра, похоже, что близнецы. Ники я не смог узнать, но зовут их Ксения и Максим. Они еще трахают друг друга и, видать, не скрываются. Знаешь что?
        ФАНТ: Ха-ха! Ты серьезно? Нет, но если тебе интересно… Постараюсь узнать.
        АРТ: Я еще слышал, что они сотрудничают с неким Саввой из Москвы. Такая наводка о чем-то говорит?
        ФАНТ: А вот сейчас уже теплее. Жид, так его все называют. Персонаж приметный. Сам вроде как не из игроков, а держится в бывшей больнице с себе подобными. Я постараюсь узнать чего-нибудь о твоих порноблизнецах.
        АРТ: Если мы их ликвидируем всех, это нормально? Я имею в виду, с поселком потом будут отношения вести, при случае?
        ФАНТ: За уничтожение рабовладельцев никто не предъявит, да и вообще… Арт, ты ранкер, да еще и непростой, а со званием.
        ФАНТ: Понимаешь…вот раньше были люди, которым многое дозволялось из-за их положения. Сейчас, в новом обществе такие персоны - это ранкеры. Да будь у тебя руки хоть по локоть в крови и питайся ты детьми на завтрак, обед и ужин - все равно найдется много мест, где тебе будут рады.
        ФАНТ: Ну, а так как твой поселок фактически «под тобой», то и с ними морду воротить не станут.
        ФАНТ: Такие жестокие времена сейчас, понимаешь? Ты, кстати, приедешь или не? Я тут тебе экскурсию по красотам Москвы устрою! Я те без шуток скажу, сейчас этот город впечатляет куда больше, чем до пиздеца!
        АРТ: Заинтриговал… Разберусь с этими ребятами и обязательно буду. И спасибо за беспокойство. Потом обязательно сочтемся!
        ФАНТ: Обижаешь! Давай, удачи в благородном спасении угнетаемых!

* * *
        За несколько дней подготовки Артём вложил все скопившиеся очки в интеллект. Показатель характеристики таким образом перевалил через полсотни, но, то ли из-за уже полученного усиленного бонуса, то ли из-за того, что показатель капа выше, никакого усиления он не получил.
        С планированием общей операции тоже было не все гладко. Конечно, на предварительном проникновении Артёма в лагерь и ликвидации самых опасных членов группировки никто не возражал. Основные вопросы возникали с дальнейшими пунктами.
        Из-за наличия Системы, атрибутов и способностей было очень сложно предсказать, с чем, собственно, предстоит столкнуться. Предложенный Вениамином план «Поджечь всё к хуям и пиздить горящих крыс» отвергли по соображениям гуманности. В поселке было много невольников, которым без сомнений придется неминуемо стать жертвами при таком раскладе. Артём был не против этой идеи, но с мнением большинства спорить не стал.
        Пришлось принять тот факт, что уничтожить всех отморозков разом просто не выйдет. Не хватит сил и средств для выполнения подобной задачи. Сошлись на том, что Артём ликвидирует командование, а остальное отребье, лишенное централизации, изгонят с максимально возможным уничтожением живой силы.
        Очень подсобил Фант, раздобывший некоторую информацию о парочке, заправляющей бандой. Судя по слухам, это действительно оказались брат и сестра.
        Девушка вроде как с подросткового возраста пережила какую-то травму, вылившуюся в периодические припадки немотивированной агрессии. Её брат посвятил жизнь её реабилитации, отдавая всё свое время Ксении. Благодаря богатым родителям они располагали средствами на такой образ жизни. Неудивительно, что в какой-то момент их отношения пересекли границу родства.
        Даже катастрофа не повлияла на их единение. Взяв ники [Айн] и [Цвай] брат и сестра полезли в аномалии, найдя в их чистке способ дать выход порочной натуре и жестокости Цвай.
        То ли какой-то счастливый случай, то ли необычное сочетание ума брата и бесшабашной жестокости и агрессии сестры, но дела у новых игроков пошли в гору.
        Как они спутались с отморозками и организовали группировку, информации не было. Артём не удивился, если бы узнал, что произошло это именно с подачи Ксении, но в целом момент не особо его интересовал.
        А вот информация, что брат и сестра по слухам являются игроками ближнего боя, да еще и с какими-то перками на ловкость и скорость, откровенно напрягла.
        Артём считал такой тип противников своим слабым местом, из-за этого он решил намного серьезнее отнестись к будущей миссии. Более того, Цвай была еще и самым настоящим ранкером. Теги в ладдере подтверждали информацию Фанта.
        ЦВАЙ 4ЗУР. [Ближний бой], [Ловкость], [Восприятие] (Россия). #7201
        Организация: Мертвая голова
        Тот же Фант посоветовал проблему решать. Если слухи о этих ребятах правдивы, то житья обитателям Поленково точно не дадут. О том, что кто-то проявляет интерес к их персонам, до близнецов не дойдет, тут уж бывший военный ручался.
        Несколько дней подготовки пролетели быстро. Весь поселок стоял на ушах, люди были взволнованы. Ожидаемо, что многие гражданские специалисты осуждали готовящуюся операцию.
        В их системе моральных ценностей любая агрессия вовне считалась исключительно злом. Артёму было плевать, он расшевеливал нерасторопных, принуждал несогласных и запугивал оппозиционно настроенных. Молодой человек был твердо уверен, что такой гнойник ни в коем случае нельзя оставлять под боком.
        Вторым важным пунктом выступал тот факт, что взятая у этих ублюдков добыча должна закрыть нужду Поленково во многих ресурсах. Во время разведки парень обнаружил, что головорезы успели неплохо разжиться важными в новых реалиях ресурсами.
        Ну а третьим пунктом, проявлявшимся в виде предвкушения к сложному столкновению и пробе сил, он предпочел ни с кем не делиться.
        Лига, надо отдать ему должное, понял, что в военных делах он плох, потому никак не препятствовал. Силовики, в большинстве своем изначально гражданские люди, тоже негативного отношения не высказывали. Молодняк же волновался. Артём обещал награды отличившимся.

* * *
        На дворе стояло три часа утра. Начинались самые отвратительные, самые тяжелые часы для ночного караула. Дозорный поминутно встряхивал головой, чтобы хоть как-то сбросить сонную хмарь. Остекленевшие зрачки уже бессистемно прыгали по застывшей в мертвой тишине округе. Его напарники были не в лучшем состоянии, однако никто не спал. Тем не менее это никак им не помогло. Игрок с превосходными способностями к маскировке снова проник на территорию укрепленной базы. На этот раз с куда более жестокими намерениями.
        Глава 18
        Своей приоритетной целью Артём установил полную ликвидацию командующего состава до начала тревоги. Молодой человек практически принудил управленцев из Поленково к этой операции. Взять на себя основную роль и важнейшие задачи было необходимым как для общего успеха, так и для примера всем остальным.
        Он долго думал о порядке выполнения «работы». В итоге пришлось признать, что ранкер с «восприятием» с большой вероятностью ощутит опасность заранее и, скорее всего, даже успеет среагировать на его атаку. И дело здесь не в острых чувствах органов восприятия. Артем по себе знал, что игроки, продвинувшиеся в Системе, начинают воспринимать мир иначе: на стыке интуиции и какого-то приобретённого понимания окружающих процессов. Именно этот момент определил очередность этапов операции.
        Привычным образом миновав линию укреплений с помощью смещения фазы, парень оглянулся на часовых. Тем явно приходилось тяжело, но спать на посту никто не посмел. Трогать их не было смысла. Если бригадиры стражи не идиоты, они вполне могли проверять состояние подчиненных через сообщения Системы. Да мало ли какие еще способы могли быть.
        Расположение зданий Артём запомнил прекрасно, а потому уверенной походкой направился к дому бригадиров. В их отсутствие цепочка командования местными ублюдками прервется, собственно поэтому важность их ликвидации нисколько не уступала основной цели.
        Проникнув в здание, он почувствовал лишь четырёх мужчин. Пятый, вероятно, исполняющий обязанности начальника ночного караула отсутствовал. Невольницы ютились все вместе в одной маленькой комнатушке на лежанках из тряпья.
        Артём хотел действовать наверняка, оттого и на ресурсах сегодня не экономил. Он достал из пространственного кармана явление, которое нашлось в закромах Негров, отмеченное как «мусор». Молодой человек был удивлен таким пренебрежением к столь полезному техническому навыку, впрочем, в поселке просто не было игроков с нужной для этого расходника специализацией. Он подошел к личным комнатам объектов и немедленно активировал его.
        ОБЛАСТЬ ТИШИНЫ
        До определенного порога блокирует распространение звука по воздуху на заданной площади.
        Артём сконцентрировался на явлении и применил его, волевым усилием задавая нужную область покрытия. Использовать расходники таким образом его научил Аркадий, оказавшийся весьма вдумчивым мужиком с аналитическим складом ума. Скорость применения замедлялась, зато можно было задать необходимые параметры в рамках допустимых норм навыка.
        Окружающее пространство будто заволокло странным густым киселём. Для пробы парень топнул ногой и не услышал ни звука, испытав вместо этого легкий когнитивный диссонанс.
        Дальше Артём действовал спокойно, но быстро. Подойдя к крайней двери, он убедился, что та заперта. Что же, разумная осторожность вкупе с заколоченными окнами, правда, на этот раз бесполезная. Зайдя под смещением фазы, Артём не мешкая подошел к кровати, где лежал, заняв двуспальное ложе, здоровенный волосатый мужик.
        Жестко рванув подонка за волосы, он одним ударом когтей, мерцающих жемчужно-серым, отделил тому голову от туловища.
        ВЫ УБИЛИ ИГРОКА!
        Дело пошло. Артём, как смерть с косой, заходил последовательно из комнаты в комнату, оставляя за собой лишь мертвецов. Параллельно с этим не забывал мониторить и округу. На зачистку четырех комнат ушло меньше минуты.
        Отбросив последнего убитого, он начал готовиться к следующему ходу. Предстояло самое сложное: ликвидация ранкерши. Молодой человек выпил зелья восстановления ментальных сил и сопротивления физическому урону и напоследок проверил артефакты. Всё, пора.
        АРТ: Выполнил первую часть. Осторожнее, у них где-то ходит еще один бригадир. Он сегодня на страже.
        БФГ: Принял
        АРТ: Начинаю вторую. Если что, работайте по обстоятельствам.
        Шаг первый - инициировал точку выхода из киднепа на первом этаже зачищенного особняка. Выйдя из коттеджа, под смещением фазы проник в здание со спящими близнецами. Те мирно посапывали в обнимку.
        Шаг второй - покинув смещение в коридоре, он немедленно активировал еще одну Область тишины, накрывая таким образом оба дома непроницаемыми для звука куполами, после чего рванул в комнату, на бегу применяя рассечение по Цвай.
        Переход от полностью расслабленного состояния девушки в режим полной боевой готовности, казалось, произошел еще за мгновение до того, как активировалась атака. Изогнувшись каким-то змеиным движением, Цвай «обтекла» поражающую зону рассечения, после чего не замедляясь соскользнула с кровати. При этом еще и умудрилась подхватить лежащий на столике клинок.
        На пол комнаты шагнула обнаженная, но готовая к бою жгучая брюнетка с обычным, но миловидным лицом. Лишь глаза навыкате с затаившейся в них легкой безуминкой привлекали внимание.
        Уже приняв боевую стойку, она заметила, что навык задел её брата, не обладавшего такой прытью. Глаза Цвай широко раскрылись от ужаса при виде того, как возлюбленному покалечило руку, рассекло бок и плечо. Рот мужчины широко раскрылся, исказившись в крике, но область тишины продолжала блокировать распространение звука.
        «Блять!» - лишь выругался про себя парень. Способности этой дряни впечатляли. Пребывая в режиме максимального ускорения, он схватил впавшего в состояние шока Айна за ногу и рванул на себя.
        В следующее мгновение Цвай уже реагировала. Буквально размазавшись от скорости, она метнулась к нему, чтобы тут же нарваться на плоскость, разделившую помещение.
        Похоже, ранкерша как-то чувствовала или же видела чужие навыки. Иначе как объяснить, что за секунду до столкновения она сделала выпад своим клинком. Пугающего вида, ржавое и зазубренное лезвие разрушило энергетический контрукт с шокирующей легкостью. Цвай не только не замедлилась, но еще больше ускорилась, за доли секунды сокращая дистанцию между ними. То, что при этом женщина была полностью обнажена, нисколько её не беспокоило.
        Устрашающий клинок был уже на расстоянии атаки, когда Артем вместе с захваченным им Айном с хлопком исчез из комнаты. Переместившись на метку, молодой человек первым делом просветил ощущением пространства соседний дом, дабы не упускать из вида противницу.
        Впрочем, для этого не понадобился даже навык - с треском вылетели доски из заколоченного окна. На улицу выпрыгнула обнаженная женская фигурка, рванув по направлению к нему.
        «Вот же сука! - снова выругался Артём, - Неужели своим атрибутом так быстро обнаружила?»
        Хорошенько ударив Айна по голове, чтоб тот не вздумал прийти в себя, Артём на долю секунда задумался, не использовать ли того в роли заложника, но с сожалением отбросил эту идею. В бою с противником, обладающим такой скоростью и точностью движений, груз чужого тела может стать смертельной помехой.
        Рванув бесчувственного на себя, Артём буквально насадил того на пси-когти. Мужчина успел лишь распахнуть рот, судорожно глотая воздух, а его взгляд уже навсегда потерял осмысленность.
        ВЫ УБИЛИ ИГРОКА!
        Входная дверь в помещение буквально разлетелась облаком щепок, вместе с ними гибкой змеей скользнула обнажённая Цвай. Ищущий взгляд мгновенно отыскал братца, тело которого Артём в этот момент снимал с пси-клинка, небрежно поддерживая за шею.
        Провокация удалась. Взгляд ранкерши, и без того бешенный, просто обезумел. Девушку перегрузило эмоциями. Да долю секунды её сознание заклинило.
        Пользуясь моментом, парень применил явление, надеясь застать её врасплох.
        ЯВЛЕНИЕ ПЛЕВКА ЛИПКОЙ ПАУТИНЫ
        Атакует липкой сетью на основе атрибута воды, оказывающую на цель стягивающий и обездвиживающий эффект.
        Несмотря болезненную потерю брата, Цвай увернулась. Артём отметил, что та сделала это автоматически, казалось, даже не уделив моменту и капли своего внимания.
        Бешенные глаза мигом сконцентрировались на нём. Молодому человеку стало не по себе. Он еще никогда не был объектом такой всеобъемлющей ненависти. Дело набирало серьёзные обороты.
        Небрежно швырнув тело Айна в противницу, Артём сконцентрировался и накрыл их обоих рассечением. Ранкерша снова увернулась, изогнувшись просто невероятным образом. Её покойного брата навык рассек, отделив две ноги и руку. Казалось, это было последней каплей в бочке безумия женщины.
        Ощущение опасности стегануло кнутом, но парень уже активировал пси-детонацию - последний пси-навык из школы. Это однозначно демаскирует его миссию, но сейчас тревога в поселении бандитов была последним, что его беспокоило.
        Весь первый этаж буквально перестал существовать из-за взрыва. Звук такой мощи наконец прервал действие Области тишины. Грохот и треск разорвали сонную тишину коттеджного поселка.
        Чтобы не попасть под завал, Артём применил смещение фазы и покинул дом, заняв позицию в паре десятков метров, за углом соседнего особняка.
        Обшаривая завалы ощущением пространства, парень с большой надеждой желал найти там изломанную и очень-очень мертвую фигурку ранкерши, но его удача сегодня крепко спала.
        Да, Цвай действительно обнаружилась под завалами. Каким-то образом взрывная волна не переломала и не отбросила её хрупкую фигурку. Ощущение пространства дало знать, что та сейчас крепко обнимает изуродованный обрубок своего брата, а от погребения под завалами их защищает кокон неизвестной энергии.
        Артём ощутил, что источник защитного излучения - это браслет на правой руке. Парень рванул вперед. Столь опасного противника требовалось немедленно добить.
        Словно учуяв опасность, Цвай вздрогнула. Свободной рукой она потянулась к своей груди. Тонкие пальцы судорожно обхватили кулон, похожий на фигурку какого-то насекомого. Сразу после прикосновения молодой человек ощутил, как предмет бижутерии, явно оказавшийся артефактом, начал излучать энергию.
        «Пространственный атрибут!» - мысленно вскрикнул Артём, мгновенно узнав родственную ему энергию. Еще мгновение - и необычного формата портал поглотил противницу и бережно поддерживаемый ею мертвый обрубок самого родного человека. Больше живых в разрушенном доме не осталось.
        - Ах ты дрянь! - зарычал от переполняющих его эмоций Артём, но тут же мгновенно пришел в себя и одернул разгоряченный битвой разум.
        Хотелось немедленно расковырять эту кротовью нору и пуститься в погоню, но обломки здания уже завалили освободившееся после исчезновения энергетического кокона пространство.
        Помимо этого, он обязался обеспечить помощь и поддержку «Неграм» в зачистке поселка и не имел сейчас права отказываться от ответственности.
        Вернувшись в дом близнецов, Артём быстро обшарил округу ощущением пространства и ожидаемо увидел, что боевики обезглавленной группировки уже проснулись, и сейчас многие стягиваются к центру поселка. Игрок притянул всё внимание защитников в центр, и это было очень хорошо.
        АРТ:Все внимание на центре. Я сейчас отобью им всё желание сражаться. Как только услышите еще один взрыв, начинайте.
        БФГ: Понял принял.
        Боевики, не успевшие спросонья одеться, начали приближаться к центру. К моменту их прихода здесь уже было тихо и казалось, что безопасно. Заняв позиции за углами зданий, люди некоторое время осматривали окрестности, но, не обнаружив врага, вышли и начали толпиться вокруг разрушенного здания.
        - Кор, иди буди близнецов! - наконец начал распоряжаться добежавший полноватый мужчина, явно выполняющий сегодня обязанности караула. - Хули встали!? Начинайте растаскивать завал! Белый, бери людей и идите усильте посты по периметру! Хули все столпи…
        Договорить он не успел. Новая пси-детонация опустошающей волной разошлась от неприметного человека рядом с ним. Люди поломанными куклами разлетелись во все стороны. Кто-то отделался переломанными костями. Кто-то лишился руки и ног. А неудачники из эпицентра взрыва уже расстались с жизнью.
        Практически сразу после этого послышались хлопки и взрывы со стороны укреплений поселка. Темноту разорвали огни от зажигательных смесей, посыпавшихся на позиции караульных. Послышалась стрельба.
        Артём вышел из пространственного покрова в укромном уголке между зданием и гаражом. Всего две пси-детонации и бой с ранкершей, а у него уже пошла носом кровь от перерасхода энергии. Сказалось и умственное напряжение после ускорения мышления на максимум.
        Снова влив в себя зелье восстановления ментальных сил, он начал изучать обстановку, но на этот раз без ощущения пространства - требовалось подкопить сил, битва еще не окончена.
        В целом для атакующих все шло как надо. Полная потеря командующего состава заставила рядовых боевиков смешаться. Кто-то все-таки приступил к обороне, кто-то пытался разобраться с происходящим в центре. Нашлись уже и «хитрецы», что заводили автомобили, готовясь свалить. В укрепленном периметре было два выезда с разных сторон. Атака извне блокировала только один из них.
        Скоро Артём нашел свою следующую цель. Среди боевиков сформировался-таки оборонительный фронт, которыми сейчас командовал один из боевиков. Артём узнал резкого на язык Скара, похоже, тот обладал достаточным авторитетом.
        Так как укрепленный периметр уже вовсю полыхал от зажигательных смесей, а во многих местах его пробили навыки, боевики отошли к коттеджам, где и заняли оборону.
        Артём аккуратно подошел поближе, дождался, когда Скар будет на виду у всех выпускать технику, похожую на ядовитый туман, и нанес удар. Ошарашенные боевики увидели, как их предводителя разрубило пополам. Парой секунд позже точно так же лишились жизни еще несколько человек. Невидимость и неотвратимость удара деморализовали и без того растерявшихся защитников поселка.
        В следующий момент вал земли накрыл и переломал линию частокола, открывая пространство для атак наступающих. Аркадий сделал свой ход. Подошедшие уже непосредственно к заваленному рву захватчики открыли огонь: огнестрельное оружие, техники, явления, в ход шло всё.
        Вспышки и эффекты от разных навыков вводили в замешательство как защитников, так и нападающих, превращая происходящее в полную неразбериху. Наблюдая за этим, Артём в очередной раз задался вопросом: возможно ли вообще собрать игроков в действующую сообща, организованную армию.
        Дезорганизованные головорезы начали отступать назад, рассеиваясь и теряя силу единой группировки. «Негры» намеренно оставили один выезд свободным, чтобы обороняющиеся могли свободно покинуть поселок и понимали этот факт. При построении плана пришлось признать, что у защитников было откровенно больше сил. Отрезать им пути отступления, и они начнут защищаться с яростью зажатого в угол зверя, что неминуемо приведет к серьезным потерям.
        Сейчас этим бандитам не было смысла упорно биться за каждый метр земли - награбленное и наворованное барахло с рабами никогда не будет стоить жизни. И это было очень хорошо. Более того, куда-то подевались все их командиры, которые могли бы поддержать дисциплину.
        - Близнецы, сука, сбежали! - закричал Артём, убедившись, что его никто не видит. - Мужики, уёбываем нахуй, нас кинули. Близнецы падлы свалили уже!
        Используя остатки энергии для маскировки, он менял позицию и кричал о предательстве. Услышавшие его люди оглядывались и убеждались в правоте неизвестного. Человек так устроен, что всегда охотнее верит в худшие новости.
        С удовлетворением Артём услышал запустившийся автомобильный движок, тут же заработавший на предельных оборотах. Кто-то улепетывал не стесняясь, показывая дурной пример всем остальным. К этому времени штурмовики уже вступили в поселок.
        АРТ: Они начали валить, попридержите коней пока, пусть уходят. Потом аккуратно осмотрим дома, мало ли кто остался.
        БФГ: Окэ, как у тебя вышло?
        АРТ: Хрень, самая опасная тварь ушла, но не парься, в поселке её уже точно нет.
        АРТ: Еще… там вроде как пожары занимаются, отправь своего «Саб-Зиро», чтобы проконтролировал, пока не поздно.
        БФГ: Добро
        Разговор снова напомнил о произошедшем бое с ранкершей. Артём впервые встретился с хорошо раскаченным «чистокровным» ловкачем-милишником и был очень впечатлен.
        Дрянь будто чуяла атаки наперед и уворачивалась столь эффективно, что он даже не стал пытаться войти с ней в ближний бой. Подставляться под тот ржавый клинок, испускающий нехорошие эманации, желания не возникло. Более того, явно непростые артефакты закрыли уязвимости и позволили ей сбежать.
        Отчего-то молодой человек был на сто процентов уверен, что эта бешеная сука теперь забудет обо всем на свете ради мести обидчику. Чем это обернется? Будущее покажет. Как ни странно, несмотря на перспективу нарваться на Цвай, он чувствовал себя вполне спокойно. Оторвавшись от размышлений, Артём оценил запас ментальной энергии - немного накопилось. Предстояло закончить со штурмом поселка.
        Глава 19
        Захватчики намеренно дали уйти всем бандитам, что оказались достаточно сметливыми и расторопными. Какая-то часть отморозков то ли от глупости, то ли от неудачливости, затихарилась в коттеджах, надеясь непонятно на что.
        Из-за них пришлось приступить к тяжелой, грязной и жестокой зачистке. Артём намеренно самоустранился, помогая только с обнаружением недобитков. Он сделал это чтобы дать понюхать «зелёным» силовикам пороха.
        Практически на первых же парах это привело к жертвам и среди своих. Взяв невольниц в качестве заложников, несколько бандитов воспользовались замешательством и открыли огонь по растерявшимся бойцам, убив троих.
        Молодой человек спокойно наблюдал. Он видел, как в глазах людей, ставших свидетелями гибели своих товарищей, разгорается пламя ненависти, как робость цивилиана сменяется первобытным пламенем жестокости.
        Допустив потерю своих, больше никто не сомневался в своих действиях. Продолжая пользоваться его наводками, бойцы атаковали с неожиданных сторон, не давая врагам времени на ответ.
        Попытки брать заложников встречались еще несколько раз, но теперь таких старались взять в окружение и убить со спины, а при затруднении зачищали вообще всех.
        «Вот так, - подумал парень, - на войне как на войне…»
        Чтобы не спутать и не пропустить никого случайным образом, невольников выводили и собирали на свободной площадке в центре поселка. Здесь же недалеко находились руины развороченного пси-детонацией дома и многочисленные трупы боевиков, но сейчас было не до этого.
        К моменту, когда уже порядком уставший парень проверил зачищенный поселок во второй раз, чтобы точно не упустить случайных ублюдков, уже давно рассвело.
        Измотанный Артём наконец позволил себе снять балаклаву. На время штурма поселка он использовал её как простейший предмет для сохранения тайны личности, и оказалось, не зря.
        Занимавшийся пожар потушили. Запуганных и замерзших пленников сейчас на всякий случай согнали в мужской барак. С ними предстояло еще много работы.
        Как только в Поленково узнали, что схватка закончилась успешно, приехал давно ожидавший этого момента «трудовой десант» во главе с управленцами. Предстояло море работы по сортировке доставшихся ресурсов. Коттеджный поселок планировалось ободрать как липку, изымая все, что может принести пользу, после чего сжечь.
        Артём видел в какой шок привело всех зрелище разбитой базы. Люди впервые вживую увидели настоящее рабство. Людей держали в скотских условиях и делали с ними все, что хотели, как с неживой собственностью. Махровые, темные века человечества воскресали, чтобы показать свой уродливый оскал. Сама концепция подобного произвола у многих не укладывалась в голове.
        Честно говоря, не то, чтобы это сильно беспокоило Артёма. Он считал возвращение к рабству лишь вопросом времени для человечества. Теперь слабые не смогут выживать самостоятельно. Им придется пойти в услужение к сильным, а кто-то сильный и сам принудит к этому.
        Зато никто не посмеет сказать, что Артём напрасно инициировал атаку, понесшую за собой жертвы. Ведь на другой чаше весов было возможное попадание в плен к этим мразям.

* * *
        Убедившись, что его присутствие больше не требуется, он вместе с БФГ завалился в особняк близнецов. Конечно, ценные артефакты, что не снимала с себя даже во сне предусмотрительная Цвай, он уже упустил, но это не значило, что в доме было нечем поживиться. И Артем не ошибся.
        - Жалко, я не видел, как ты этих выблядков развалил! - громко произнес Веня, осматривая быт главарей. - Ну давай, сканируй радаром своим… Посмотрим, чем тут можно прибарахлиться.
        В первую очередь нашлось достаточно много различных атакующих явлений и зелий. Их решили сортировать уже по возвращении домой. Семечек основы было намного меньше, но именно они требовались многочисленным новеньким боевикам Поленково. Тем более сейчас, когда Система по какой-то причине резко сократила выпадение лута в осколках, особенно более простых. А успешно ходить на сложных боссов, которых выбирал Артём, могли только единицы.
        Из артефактов было совсем жидко, но это не удивляло. Даже самые простые из них стоили бешеных денег. К счастью, близнецы понимали их ценность и не спешили все продавать. Таким образом у них накопился с десяток не очень ценных, но достаточно любопытных вещиц.
        Порывшись в них вместе с БФГ, молодой человек выбрал себе парочку показавшихся полезными.
        ОБМОТКИ ТИХУШНИКА
        Скрывают звук шагов, будучи намотанными на ноги.
        Артефакт представлял из себя похожие на бинты полоски из плотной ткани. Парень убрал их в пространственный карман - пока было не время тестировать предмет.
        НАЛОБНАЯ ПОВЯЗКА СЕЛЕЙН
        Улучшает координацию при сверхбыстром перемещении
        Эта вещь выглядела как узкая ленточка из черного материала с туманно-серым камнем в центре.
        Очевидно обоими артефактами пользовалась Цвай. Сейчас Артём с некоторым удовлетворением присвоил их себе. Жаль, что свой «страхолюдный» клинок она держала под рукой, парень бы не отказался от такой вещицы. Он был уверен, что оружие совсем непростое.
        Еще раз просмотрев артефакты, они с БФГ договорились, что явления и зелья распределят потом. Сейчас копаться в этом барахле времени не было. Вениамину надлежало вернуться к командованию вооруженными силами, а Артём нуждался в отдыхе.
        Заморачиваться и ехать домой он не стал, здесь еще были дела, а мотаться туда-сюда желания не было. Нашел дом почище и завалился спать прямо в одежде.
        Уже перед сном парень проанализировал прошедшую схватку. Он немного недооценил Цвай, зато получил ценный опыт с противником ближнего боя. Как парень и предполагал - «милишники», завязанные на ловкость, станут его естественным врагом, пока прыжок не будет освоен в совершенстве.
        Вообще, подобный тип раскачки, похоже, наиболее хорош для дуэлей один на один. За подобную эффективность такие воители, как Цвай, расплачиваются отсутствием атак дистанционного типа и навыков, бьющих по площади.
        Благо количество игроков, использующих ближний бой, намного меньше, чем любителей дистанционных атак. Причина такого дисбаланса проста: рукопашникам банально сложно выжить в осколках без хорошей поддержки и материального обеспечения. Зато те, кто «вкачается», станут великолепными убийцами. Интересно, успела ли Цвай пролить людской крови? Скорее всего, да. Впрочем, как и Артём.
        Семи часов хватило, чтобы выспаться и почти избавиться от «зельевого похмелья». К тому времени «захватчики» уже закончили на сегодня и сейчас отдыхали у костров. За ужином Артем выяснил у Аркадия, что атака на головорезов обошлась им потерей десятерых человек. Все из молодых да глупых. Выяснением количества погибших среди невольников никто заморачиваться не стал.
        Парень оглядел ужинающих, дабы оценить настроения. Каких-то упаднических чувств не заметил - хороший знак. Люди начали черстветь душой, привыкать к новым реалиям жизни, где каждый день может стать последним.
        БФГ так и вовсе был в прекрасном расположении духа. От него Артём узнал, что в поселке нашли много долгохранящихся продуктов питания и ставшего драгоценным топлива. Это неудивительно, ведь бандиты собирались пережидать здесь зиму.
        Присутствующий здесь Лига тоже был оптимистичен. Самой основной проблемой сейчас стало размещение бывших рабов.
        - А где они женщин красивых так много набрали? - задал интересующий его вопрос Артём. - Они че… ездили их выбирали где-то что ли?
        - Хороший вопрос, - хохотнул БФГ, - там одни тиктокерши, стримерки, бъюти-блять-блогерки, тьфу, нахер!
        - Ну это путь у Лиги голова болит, что с ними делать. Мы свое дело сделали, - поддержал Артём и они вместе засмеялись.
        - Да уж, хоть блядюшник открывай, - продолжил успокоившийся Вениамин. - Они так уже привыкли, что их пользуют по назначению.
        Их разговор прервало сообщение Системы. Писал Фант.
        ФАНТ: Вечер в хату. Говорить можешь?
        АРТ: Слушаю.
        ФАНТ: Как «спецоперация»?
        АРТ: И хорошо, и плохо. Поселок выбили, ранкерша ушла.
        ФАНТ: Ого, ну что здесь скажешь… Ходи да оглядывайся теперь.
        АРТ: Понял. Буду ходить да оглядываться.
        ФАНТ: Хех, ладно. Че в Мск-то собираешься? Я че тебя зазываю-то, есть тут место аномальное… Сразу предупреждаю, что там явно какое-то дерьмо, чтобы не подумал, будто на амбразуру толкаю.
        АРТ: Да, как разгребу дела, так и поеду, наверное. Что-то мне захотелось ускорить развитие после этого боя…
        ФАНТ: Разумно, давай черкнешь если что. Там и делишки обкашляем.
        АРТ: И это, Фантыч… Ты это, только волну не поднимай сам, но если эта дрянь появится, дай знать. Мне надо будет с ней закончить наше дело.
        ФАНТ: Одобряю. С бабами на полпути останавливаться нельзя. По этой шмаре скучать не будут, уж поверь, я тут выяснил кое-что… Любила она повеселиться. Ну да ладно, это так, байки для вечернего чаепития. Спокойного вечера.
        АРТ: Давай, удачи.
        Закончив с разговором, Артём попросил Аркадия о небольшой услуге. Дед был уставшим, но, осознав серьёзность дела, возмущаться не стал.
        Вместе они подошли к руинам взорванного молодым человеком дома. Прислушавшись к атрибуту, он показал место, которое следует освободить от мусора.
        Дед справился за несколько минут. С некоторым восхищением парень следил, как ровный земляной вал раздвигает обломки, после чего трамбует их в одинаковые мусорные кубы.
        Когда Аркадий закончил, перед ними осталась ровная площадка с хламом, спрессованным в ровненькие блоки.
        - Вот это да-а-а, Аркадич, - улыбнулся парень. - Строитель ты от бога, конечно.
        - Это херня-я, - махнул рукой собеседник. Искренний восторг коллеги ему явно пришелся по душе. - Вот когда надо строить быстро, да еще и с сопротивлением от атрибутов, тогда да, выкладываешься на полную. Ладно, еще че надо?
        - Не-е, давай отдыхай, - он отпустил и так уставшего игрока на отдых. Теперь пора было заняться своим делом.
        Прокол, оставшийся в пространстве, был одной из двух главных зацепок в поиске сбежавшей Цвай. Артём уже твердо решил сделать все возможное, чтобы закончить их «маленькое дельце» как можно скорее. Превращать это все в мыльную оперу, где она будет долго и упорно копить силы, чтобы в итоге свершить праведную месть, совсем не хотелось.
        Решив работать по «горячим следам», он подошел к первому из них. Еще когда его противница использовала артефакт, он отметил некоторую инаковость пространственного перемещения. Сейчас парню предстояло исследовать этот момент.
        Сев в позу лотоса, Артём вытянул руки к проколу пространства. Он уже давно отметил, что одни и те же семечки атрибутов имеют абсолютно разные навыки и даже диктуют разный стиль работы с ними.
        Именно с такой проблемой он столкнулся сейчас - этот пространственный переход был инициирован таким же атрибутом, но при совершенно другой школе работы.
        До этого Артём осваивал только школу собственного семечка и пространственные переходы Системы, довольно серьезно отличавшиеся. Сейчас в его копилку опыта упадет третий тип, что вдохновляло.
        Благо эта школа использовала менее затейливое плетение сил атрибута, но более высокие затраты энергии, обеспечивая не только высокую скорость применения, но и чрезмерную потребность в ресурсах. Через пару часов изучения парень достаточно понял механизм примененного навыка, прокол можно открывать.
        Артём вдруг осознал, что возможность продолжить преследование Цвай появилась, а он не экипирован и не готов к этому. Экспромт с порталом нового типа неожиданно быстро привел к успеху.
        Парень достал из пространственного кармана свой привычный набор, в этот раз дополнив его парой недавно приобретенных. Если налобную повязку он надел легко, но с обмотками тихушника оказалось все не так просто.
        Артём успокоил себя - спешка сейчас уже ни к чему. Потом начал неспеша экспериментировать с хитрыми бинтами. В итоге только когда поборол брезгливость и как портянками обмотал ими ступни, надев поверх обувь, предмет начал работать, полностью заглушая шаги. Парень отписал Лиге, что исчезнет по важному делу.
        Закончив с приготовлениями, он снова вернулся к делу. С момента открытия портала следует действовать быстро - хоть и невысокая, но все же есть вероятность, что беглянка ушла недалеко.
        Благодаря полученному ранее опыту, в этот раз восстановление перехода произошло за считанные минуты. Не теряя ни секунды, он просканировал пространство на той стороне. Парень не обнаружил никаких живых объектов, но отметил некоторую странность помещения.
        Применив пространственный покров, Артём нырнул в переход. Оказавшись на другой стороне, он сразу отошел от портала, параллельно с этим оценивая окружающую обстановку.
        «Я скорее всего в осколке», - сразу мелькнуло понимание, ведь на Земле он бы вряд ли смог увидеть что-то подобное.
        Молодой человек оказался в небольшом зале, будто срисованном с иллюстраций учебника о варварских культурах. Портал был размещен на невысоком подиуме в центре. Его окружали грубо вытесанные уродливые статуи, раскрашенные яркими красками. Спинами они упиралась в каменные стены.
        В помещении не было ничего примечательного, кроме больших бардовых пятен на полу. Присев, Артём изучил разводы запекшейся крови, тянущиеся к выходу. Парень вспомнил, что Цвай ушла вместе с тушкой своего драгоценного братца. Отлично, он-то и станет «следом из хлебных крошек», что поможет найти непутёвую сестрицу.
        Вряд ли эта сумасшедшая дрянь так просто расстанется с трупом, если не случится каких-то чрезвычайных обстоятельств. Осталось дело техники. Выйдя из помещения, парень быстро оглянулся по сторонам.
        Зрелище внушало. Молодой человек оказался на месте жестокой битвы. Поверхность покрывал ковер из трупов павших воинов, да так плотно, что в некоторых местах и земли не было видно.
        Оглядевшись по сторонам, увидел что это место похоже на какой-то религиозный или культурный объект. Ровное пространство нарушали изредка встречающиеся небольшие каменные постройки, похожие на ту, из которой он вышел.
        Больше всего внимания привлекал один крупный объект, выглядящий как пирамида. Она отличалась от египетских достаточно скромными размерами и строительным материалом, представляющим из себя темно-серый камень.
        Артём опустил взгляд под ноги, стремясь лучше разглядеть павших. Глаза выделили воинов двух типов, видимо, принадлежавших к двум разным лагерям.
        С одной стороны это были какие-то здоровенные крупные дикари с минимумом одежды. От человека их отличало аномально коренастое телосложение при совпадающем росте, а также уродливые морды и клыкастые пасти.
        С противоположной стороны были солдаты, экипированные в технологическую броню. Шлемы и металлические, явно штампованные на прессе панцири, наколенники и налокотники. Форма темно-серого цвета.
        Выглядели они практически как обычные люди, но обладали более высоким ростом и массивным телосложением.
        С особым интересом парень изучил оружие, но быстро потерял к нему интерес: это была какая-то примитивная стрелковая фигня по типу земного.
        Странный факт: гниение не тронуло мертвецов. Казалось, будто бой закончился несколько часов назад. В воздухе еще витал тяжелый запах вполне себе человеческой крови.
        Серое небо осколка, пирамида, море трупов и тяжелый кровавый смрад, витающий над всем этим. Что Система уготовила для своей пешки на этот раз?
        Кровавые разводы, оставшиеся от обессиленной после тяжелой битвы беглянки, тащившей своего мертвого брата, быстро терялись в этой вакханалии смерти, но заданное направление угадывалось без труда. Оно вело к еще одному небольшому строению в полукилометре отсюда. Что там? Выход из осколка или лёжка близнецов?
        Он прислушался к окружающей среде и ощутил… опасность. Да, именно ею, густой и тягучей, был пропитан воздух. Опасностью и кровью. Артём представил, смог бы он остаться в этом месте по доброй воле и, сглотнув, сразу отказался. Дальше не стоило тянуть драгоценные минуты. Парень закрыл органы дыхания воротником, чтобы поменьше вдыхать эту кровавую вонь, и направился к месту предполагаемого укрытия Цвай.
        Через три сотни метров осторожного пути случилась находка, поднявшая череду новых вопросов о происходящем: среди тел павших воинов лежала порубленный Артёмом брата беглянки.
        «Какого хрена? - задался вопросом Артём. - Ты рисковала, чтобы уйти с этим кожаным мешком! А теперь бросила его на пол пути?»
        Он уже было собирался дойти и поискать еще какие-то новые следы сумасшедшей девки, когда ощущение пространства заставило остановиться и сконцентрироваться на маскировке - игрок ощутил чужое присутствие.
        Глава 20
        Аккуратно обойдя тело «несправедливо убиенного», Артем лишь мельком на него взглянул. Тот ожидаемо был мертвее мертвого. Тело когда-то физически хорошо сложенного мужичины превратилось в ворох кожи мяса и костей. Привлекательное лицо обернулось очередным ликом смерти, запечатлевшимся в памяти наблюдателя.
        Следуя дальше, игрок приблизился к той самой постройке, куда держала путь Цвай. Всё верно, она не ошибалась, именно здесь находился портал, ведущий на выход из осколка. Выход, в который отпускать беглянку никто не собирался.
        Аккуратно подойдя к нему, парень опустил голову. Взгляд зацепился за неприметный ржавый клинок. Последний раз он видел это оружие в холёных ручках Ксении.
        ЗУБ ЗОДЧЕГО, КЛИНОК С ДОЛГОЙ ИСТОРИЕЙ
        Не теряет остроты. Дополнительное свойство: повреждает энергетические конструкты при напитке энергией некоторых атрибутов.
        Сейчас, лежащий в грязи, он не производил такого устрашающего впечатления. Просто ржавое лезвие длиной с полметра вместе с рукоятью, обмотанной какой-то грязной тканью.
        Только присмотревшись можно было заметить тусклый блеск острейшего лезвия. Да, Система не обманывала, за внешней непрезентабельностью скрывался чертовски опасный артефакт.
        Артём подавил желание взять ценный клинок. Вполне возможно, оставили его здесь не просто так. Подняв голову, он посмотрел в глубину каменной хижины, скрывающий в себе спасительный выход из аномалии.
        Аккуратно, чтобы не потревожить, он исследовал пятерку существ, окруживших портал. Его удивлению не было предела. До этого парень не видел других проявлений пространственного атрибута за исключением порталов Системы, а теперь он за сутки натыкается на них чуть ли не на каждом шагу.
        Пять стражей портала, так их назвал Артём, ощущались как человеческие фигуры, замотанные в какое-то тряпье, укрепленное элементами доспехов.
        Осторожно попробовав на них ощущение пространства, парень убедился, что те не чувствуют его воздействия. Просветив навыком фигуры, игрок испытал шок, обнаружив, что ветхие одежды скрывали под собой лишь пустоту, наполненную энергией неизвестного типа. Возможно, последняя и являлась истинной сущностью этой странной формы жизни.
        Сейчас все пятеро стояли, окружив портал. К облегчению Артёма, сами они не были пользователями пространственного атрибута. В вытянутых руках они держали амулеты, напоминающие фигурки насекомых. Артефакты излучали энергию, что обтекала и блокировала выход из осколка.
        «Бинго, - мрачно подумал Артём, - я хотел непростой осколок, я его нашел.»
        Стараясь остаться незамеченным, парень заглянул внутрь, обнаружив еще один важный момент. До этого он пользовался ощущением пространства, чтобы изучить существ, поэтому не понимал, что те, ко всему прочему, еще и визуально незаметны.
        Их маскировка не имела никакого отношения к атрибуту пространства, а потому оставалась необнаруженной до этого момента.
        Впечатление «ребята» производили жуткое. Ощущение опасности предупреждало, что не стоит их трогать. Цвай, уставшая после боя, обнаженная и с мертвым братом на руках, явно проиграла здесь свою битву за жизнь. Да и была ли, вообще, эта битва? Даже её восприятие в синергии с ловкостью, работающее просто невероятно, не спасло женщину.
        Артём задумался над своими дальнейшими действиями. Неплохо бы получить доказательства, что недоразумение с близнецами улажено навсегда, тем более тела сестрички он так и не увидел.
        Сейчас, глядя на расчищенную дорожку от портала к главной пирамиде, молодой человек догадывался, куда оно могло деться.
        Мысленно дав себе настройку, чуть что не так - сразу «сваливает нахер», игрок направился к новому пункту назначения. Он не посмел и притронуться к клинку Цвай. Это точно не ускользнет от внимания защитников портала. Потом, если позволят обстоятельства, игрок вернется за ним.
        Пирамида, несмотря на довольно миниатюрный размер, сохраняла некую монументальность. Величественная постройка повидала не одну сотню лет: темно-серый камень стен облупился и потрескался во многих местах.
        Следуя по расчищенному от трупов пути, парень не мог найти ответа на множество вопросов. Каким боком здесь оказались солдаты неизвестного технологического мира? А эти дикари, с которыми произошла битва? При чем, вопреки тому, что последние не имели стрелкового оружия, силами они явно не уступали. И пирамида. Непохоже, чтобы она как-то относилась к культуре этих рас.
        Разглядывая гримасы ярости и боли, застывшие на лицах павших воинов, он вдруг заметил довольно выделяющуюся здесь вещь. Подойдя, парень аккуратно поднял обычный, поношенный кроссовок. Этот предмет точно не мог принадлежать Цвай - она ушла абсолютно голая.
        Продолжая двигаться дальше, Артём теперь не забывал смотреть под ноги. И не зря. Он обнаружил еще несколько предметов земного происхождения: это были куски порванной ткани, женские заколки, несколько винтовочных патронов и еще немного различного хлама. Создавалось ощущение, что по этому пути к пирамиде проследовало достаточно много людей. Перестав мучать себя догадками, он осторожно ускорился, приближаясь к монументу, где, возможно, сможет получить ответы.
        Очень скоро расчищенный путь чуть повернул, направляя путешественника ко входу. Широкая лестница, огражденная по краям высокими вертикальными столбами, вела к вратам, расположенным примерно на уровне второго этажа.
        Осторожно поднимаясь, он сканировал ощущением пространства внутреннее содержание этого монумента. Несмотря на отсутствие посторонних движений, расслабляться не стоило.
        Миновав арку, он прошел мимо распахнутых вовнутрь каменных ворот. Трещины выглядели так, будто неведомый титан открыл их сильнейшим ударом кулака.
        Помещение внутри представляло собой коридор, ведущий куда-то вглубь пирамиды. Из любопытства Артём прошелся фонариком по стенам, но никаких интересностей в виде фресок и живописи не нашел - лишь голый камень, покрытый сколами. Дальше, чтобы лишний раз не нарываться, парень следовал в темноте.
        Внутренние помещения производили впечатление абсолютной безжизненности. Все, что не успело сгнить от времени, было разрушено захватчиками или кем-то еще.
        Чтобы не терять драгоценных мгновений, молодой человек ускорился, минуя редкие помещения и выбирая повороты, ведущие к центру пирамиды. Его не покидало ощущение, что разгадка кроется внутри.
        Артёму казалось, будто он идёт уже вечность, но в какой-то момент парень ощутил, что коридор расходится, перетекая в подземный зал. Привыкшие к темноте глаза увидели неяркий свет. Артём напрягся, почувствовав в зале множество живых существ. Там явно что-то происходило.
        Пол был покрыт различным мусором, но обмотки тихушника делали своё дело, поглощая любые звуки, - спасибо умнице Цвай за подарок. Молодой человек рискнул приблизиться и рассмотреть происходящее внутри достаточно большого зала, дабы получить ответы на свои вопросы.
        Первым, что он увидел, были люди, множество людей. Они лежали вповалку друг на друге, образуя целые ряды «живого склада».
        Вглядевшись пристальнее, Артём заметил, что они дышат, вероятно, пребывая в бессознательном состоянии. Почти все были латиносами. Встречались и чернокожие. Если их таскали сюда из того самого перехода, то он вел, скорее всего, куда-то в Южную Америку, возможно, Бразилию или Мексику.
        Оторвавшись от несчастных, парень внимательнее осмотрел древний чертог, освещенный какими-то подвешенными на стенах устройствами или артефактами.
        Большой зал почти не сохранил внятных следов культуры своих создателей. Тот сгнивший мусор, что смог уцелеть, был небрежно растаскан по углам, дабы не мешать новым хозяевам, однозначно не испытывающим большого уважения к археологическим ценностям.
        Артем впервые смог рассмотреть замотанные в тряпье фигуры. Здесь они не использовали никакой визуальной маскировки. Собственно, ничего особенного внешне существа из себя и не представляли, лишь темная пустота вместо лиц вызывала жуткую оторопь. Но он уже достаточно повидал за последнее время, чтобы не пугаться, да и благодаря ощущению пространства более-менее понимал принцип существования этих тварей.
        Походили они на какую-то энергетическую форму жизни, но желали походить на людей. Потому принимали соответствующую форму и носили одежду.
        Энергетов, как их мысленно окрестил парень, в зале было несколько десятков. Являясь определенно разумной формой жизни, они занимались разными обязанностями: одни патрулировали территорию, а остальные явно готовили какому-то ритуалу в центре.
        «Жертвоприношение?» - сделал очевидное предположение парень. За время своих приключений он уже понял, что концепция убийства других существ с целью получения от их смерти какой-то пользы широко распространена среди разумных Системы. Казалось, что существа Силы вообще не испытывали какого-то пиетета перед важностью чужой жизни. Да и моральные нормы были чем-то несущественным.
        Артём задумался, стоит ли ему продолжать наблюдать или лучше уйти подобру-поздорову. Вариант вмешательства он отмел сразу - его ощущение опасности категорически не советовала связываться с таким противником.
        Это была проблема чистки осколков, населенных разумными существами. Не получится как в играх отстреливать их по одному, пока остальные в упор ничего не понимают. Если он как-то проявит себя, то наделенные развитым интеллектом соперники будут реагировать как общность, действуя сообща и лишая тем самым противника-одиночку шансов.
        Остановило парня от побега из этого опасного места желание убедиться в смерти Цвай. Система слишком непредсказуема, чтобы оставлять этот момент в руках удачи, даже если все вроде бы очевидно.
        Ну и, конечно, банальное любопытство о происходящих здесь делах. Каждый осколок являлся фрагментом целого мира, со своей историей и загадками. Как бы не ожесточился Артём за последнее время, он продолжал испытывать непреодолимое любопытство по отношению к таким вещам.
        Он начал осматриваться в поисках женщины. Её обнаженное тело должно было броситься в глаза, однако, по какой-то причине Артём не мог найти свою цель, живой или мертвой.
        Тем временем Энергеты в центре продолжали готовить неизвестный ритуал, вырезая какими-то артефактами в камне глубокие борозды, образующие сложнейший рисунок. Судя по скорости их работы, занимались этим уже много часов.
        Артём попытался понять логику сложного рисунка, чтобы предугадать, сколько еще предстоит ждать. Выходило, что не очень долго. Существа рисовали от краев к центру и, судя по их положению, должны были скоро закончить.
        За работой шести ремесленников наблюдал еще один энергет. Он ничем внешне не отличался, но парень воспринимал его как-то иначе. Их Босс? Может быть.
        Пока молодой человек продолжал разглядывать происходящее, пролетел час. Скоро всё должно было закончиться. Внезапно наблюдатель, возможно, тоже обнаруживший окончание работ, развернулся и отошел в противоположный от Артёма конец зала.
        Там он открыл средних размеров металлический сундук, выглядящий чужеродно в этих каменных ветхих чертогах. Молодой человек ненавязчиво следил, как существо бережно, словно величайшую ценность, достало что-то из его недр.
        Подождав, пока начертатели наконец закончат и отойдут в сторону, главный энергет бережно приподнял в руках артефакт, похожий на цилиндр.
        Существо начало разворачивать предмет, и Артём понял, что это был не цилиндр, а какое-то полотно, свернутое в рулон. Парень чуть поменял свою позицию - так угол обзора позволял лучше разглядеть артефакт - и обомлел, поняв, что это… картина.
        Осознание настолько шокировало игрока, что он на пару мгновений словно выпал из реальности. Вновь сконцентрировавшись, он с каким-то внутренним принятием неизбежного направил взгляд на изображение. Интуиция не подвела: на полотне искусной рукой мастера была изображена изящная леди.
        В отличие от той картины, что лежала у Артёма в гараже, на этой запечатлели совсем другую персону. Женщина отличалась спокойствием или даже сдержанностью. Её фигура излучала ауру одухотворенности, просвещения и дисциплины.
        Энергет внес свою драгоценную ношу в центр рисунка, где та вспыхнула голубоватым светом по краям, самостоятельно зависнув в воздухе.
        Существо без промедлений повернуло свой пустой лик в сторону, ожидая. Подчиненные не заставили себя ждать, вынося из дальних помещений обнаженное женское тело.
        Артём ни капли не удивился, увидев бессознательную Цвай. Казалось, что на сегодня, а может, и на месяцы вперед он утратил эту способность. Тем не менее за происходящим игрок продолжал пристально наблюдать.
        Главный энергет приподнял руку, на запястье которой парень увидел множество амулетов. Все они выглядели как диковинные насекомые.
        Приложив одно ко лбу Цвай, разумный дождался её ответа в виде легкой судороги. Черед полминуты женщина начала приходить в себя: послышался хриплый стон, прервавшийся матерной фразой, но в следующий момент ранкерша явно то ли вспомнила последние события, то ли заработало её восприятие.
        Цвай рванулась, но её тело, одурманенное каким-то воздействием, произвело лишь совсем незначительное подергивание.
        Энергет наблюдал за этим с прежним спокойствием. Убедившись, что пленница пришла в себя, он ненадолго отвлекся от неё. Существо подошло к картине, на этот раз взяв в руки другой амулет.
        Когда он прикоснулся им к поверхности полотна, Артём ощутил работу пространственного артефакта. Картина засветилась, изображение женщины исчезло, уступив зеву раздавшегося в стороны пространственного перехода.
        «Твою ма-а-ать», - подумал парень. Он уже понимал, что нечто, что лежит у него дома, превзошло все самые смелые ожидания по проблемности.
        Когда пространственный переход нормализовался, главный энергет подхватил Цвай и понес её в порталу. Женщина забилась в страхе, из её глаз хлынули слёзы, но это ни капли не разжалобило «тюремщика».
        «Неужели её атрибут восприятия дал какую-то информацию?» - у Артёма сложилось ощущение, будто она знала, что её ждет на той стороне.
        Когда энергет с пленницей скрылись в портале, на зал снова опустилась тишина. Тем не менее среди стражи началась небольшая возня. Существа начали подтаскивать людей к рисунку, готовясь к дальнейшим действиям.
        С полчаса никого не было. Артём извелся, ожидая. Остался он лишь потому, что ощущение опасности, как ни странно, не сигнализировало о прямой угрозе. Парень все еще хотел убедиться, что девку принесли в жертву, и забыть этот осколок как страшный сон.
        И вот портал вспух, выпуская двоих, и снова обратился в безобидную картину. С недоверием игрок наблюдал за вполне себе живой и невредимой Цвай. Энергет теперь бережливо поддерживал слабую женщину.
        Когда она подняла глаза, пришло двойственное, противоречивое ощущение. Он узнавал её и нет одновременно. Все то же довольно простое лицо вдруг приобрело некоторую изюминку и загадочность. Глаза утратили безумный блеск, но наполнились спокойствием, уверенностью и знанием. Несмотря на ущербное физическое состояние, женщина излучала неуловимую стать и величие. Это была не Цвай, не Ксения, скорее всего и не человек.
        Решив, что с него хватит, парень начал аккуратно отступать к выходу. Кем бы ни была эта новая госпожа, про старую владелицу тела теперь уже точно можно забыть.
        «Стой», - возникла в голове чужая транслируемая эмоция, - «если хочешь стать кем-то большим - СТОЙ И СМОТРИ!»
        Артём замер, испуганный, но и заинтригованный. Транслируемые мыслефразы не несли в себе ни угрозы, ни приказа. Кем бы ни было это существо, одним метким посланием оно угадало надежды игрока и озвучило их.
        Несмотря на то, что его обнаружила повелительница, энергеты даже не шелохнулись в его сторону, не предприняли каких-то попыток защитить свою уязвимую госпожу. В том, что она была их владыкой, не оставалось никаких сомнений. Существа не поднимали свой пустой лик, поворачиваясь к ней. Все, кто находился ближе пяти метров, не смели стать к госпоже спиной.
        «Стой и смотри», - снова прозвучал мыслеобраз в голове.
        Повелительница повернулась к главному энергету и легонько кивнула, демонстрируя телесную слабость. Подчиненные поняли её приказ и безропотно начали выполнять, ведь именно к нему они так долго готовились. Артёму предстояло увидеть настоящий ад.
        Глава 21
        Он стоял и смотрел, как ему и «рекомендовало» существо, занявшее тело Цвай. Не стесняясь наготы, женщина встала в центр вырезанного в полу магического рисунка.
        Она несколько минут присматривалась к начертанным на полу узорам, то ли проверяя их на правильность, то ли выполняя какие-то манипуляции с энергией. Внезапно магическая печать вспыхнула нежным розовым светом.
        Словно дожидаясь этого, энергеты тут же приступили к делу. Артём стал свидетелем самого чудовищного конвейера в своей жизни.
        Выстроившись в производственную цепочку, энергеты последовательно передавали по ней пленников. Первая пара существ быстро избавляла бессознательных от одежды и передавала дальше. Следующее «звено» осматривало их, возможно, проверяя на пригодность, после чего уже виденным Артёмом ранее способом приводила в сознание.
        Людям давали несколько минут, чтобы прийти в себя, после чего вели к вырезанной в полу магической фигуре. Когда набиралось шесть человек, их размещали в специальных отметках на узоре, укладывая на спину. К этому моменту пленники начинали что-то понимать и сопротивляться, но было уже поздно.
        Артём стоял соляным столбом и видел, как розовый свет поднимается от фигуры и окутывает своих жертв, оковами фиксируя тех на месте. Энергеты обходили людей, нанося аккуратные надрезы на шее, запястьях и ногах. Парень не обладал большими знаниями в анатомии, но помнил, что в этих местах расположены крупные кровеносные сосуды. Похоже, работать с его расой им было не в первой.
        Вырезанная в полу фигура начала пульсировать, а жертвы неестественно быстро терять кровь. Алая жидкость, суть человеческой жизни, покидала раненые тела широкими потоками, быстро заполняя глубокие борозды магического узора. Розовое сияние стало ярче и будто даже гуще.
        Буквально двадцати секунд хватило, чтобы выпить досуха первую партию жертв. Едва последние капли крови покинули тела, а энергетические путы рассеялись, прислужники не мешкая убрали «отработанный материал», небрежно скидывая трупы в пустой угол зала. На смену принесли следующую партию «свежей крови».
        Наблюдая за этим, Артём пытался осознать, зачем эта женщина, казавшаяся существом чудовищной силы, предложила ему посмотреть на это отвратительной зрелище. Что он должен понять, наблюдая, как его сородичей приносят в жертву? Парень оглянулся на выход - тот все еще был свободен. Его никто не держал, а энергеты игнорировали присутствие игрока как и раньше.
        Между тем кровавая вакханалия продолжалась. Куча трупов в углу стремительно росла. Некоторые жертвы кричали, умоляя их пощадить. Кто-то даже умудрился предлагать деньги и драгоценные металлы за свою жизнь, однако на спокойный, налаженный процесс жертвоприношения это никак не повлияло. Когда люди попадали в магическую печать, они, похоже, получали паралич и умолкали.
        Артём продолжал выполнять веление монстра в теле женщины. Он стоял и смотрел. Мысли свернули на события, произошедшие с ним и Цвай, что привели к такому исходу. Ранкерша определенно не знала, куда ведет артефакт телепортации и что с ней будет, иначе она абсолютно точно выбрала бы битву до смертельного исхода, вместо побега.
        Но значит ли это, что все произошедшее стало звеньями одной цепи, предусмотренной интеллектом этого чудовищного существа, выбравшего её тело новым сосудом? Верить в такое не хотелось.
        Тем временем фигура, вырезанная на каменном полу, продолжала принимать энергию. Несмотря на перевалившее за сотню количество убитых людей, кровь так и не вышла за края глубоких канавок магического рисунка, продолжая исправно поглощаться. Испускаемый розовый свет набрал силу, заливая теперь весь зал. От выполняющих ритуал энергетов по стенам и потолку плясали черные как смоль тени, придавая всему злодейский мистицизм.
        Женщина в центре произвела какую-то манипуляцию, и энергия начала медленным потоком перетекать в неё.
        «Стой и смотри, Дитя, - вновь получил он чужие мыслеобразы, - постигай Жизнь…»
        Вздрогнув, Артём огляделся. Уже прошло больше часа с начала ритуала. Больше сотни людей лишились жизни. Молодой человек невооруженным взглядом увидел алый туман, плывущий по воздуху. Разумеется, это не была кровь, скорее, энергия из-за перенасыщения перешла в видимый человеческим глазом спектр.
        Он поднял руку. Визуально невидимую, сейчас её можно было разглядеть по алым крохам энергии, концентрирующимся у незакрытых участков кожи. Артём снял артефактную перчатку и увидел, как красный морок пристает к обнаженной ладони. Удивительно, но рубиновые частицы будто повиновались его воле, собираясь в каплю на кончике указательного пальца.
        Пора было что-то решать. Ему явно предлагали дар. Дар, за который придется платить. Еще вчера он вероятно бы отказался, ведь считал себя игроком, достигшим хороших результатов в освоении Силы. Готовым постигать её и дальше.
        Но сейчас, ощутив мощь этой чародейки понял, что все еще лишь топчется в самом начале пути. Как он может бороться с вторженцами подобной силы?
        «Главное в битве с драконом - самому не превратиться в него», - подумал игрок. К сожалению, только в сказках можно стать сильным героем и победить зло, не замарав клинка кровью. Или добрым королём, не испорченным властью.
        Отбросив брезгливость, Артём опустил прикрывающую органы дыхания повязку и сделал вдох полной грудью. Теплый и какой-то жирный воздух с ароматом металла наполнил легкие. Игрок не остановился на этом. Он видел, как нечто в теле Цвай оперирует энергией, и старался подражать, манипулируя потоком. Не сразу, но начало получаться. Парень чувствовал, как разлитая вокруг энергия втягивается в его тело.
        ВНИМАНИЕ ИГРОК!
        ОБНАРУЖЕНО ПОЛУЧЕНИЕ ЭНЕРГИИ ИЗ ВНЕШНЕГО ИСТОЧНИКА
        Артём вдыхал, ощущая, как организм наполняется силой. Это было трудно назвать приятным. Энергия не соответствовала его атрибутам, но обладала свойством к адаптации. Приходилось постоянно держать высокий уровень концентрации, дабы процесс не прервался, или поток чужой силы не повредил его атрибутам. Помогало, что все действия совершались на каком-то интуитивном уровне.
        Процесс резко прервался, когда он почувствовал себя переполненным. Игрок понял, что еще капля, и он может навредить себе. Дабы успокоить бурю энергий внутри, Артём сел в позу лотоса на холодный каменный пол и постарался поспособствовать скорейшей адаптации всей принятой силы.
        ВНИМАНИЕ, ДЛЯ ПОЛНОЙ ИНТЕГРАЦИИ ЭНЕРГИИ ТРЕБУЕТСЯ ВРЕМЯ. ИГРОКУ РЕКОМЕНДУЕТСЯ ВОЙТИ В СОСТОЯНИЕ СНА.
        Артём пока не мог позволить себе этого. Удивительно, он принял всего кроху свободной силы и уже чуть не надорвался! Было страшно даже подумать, какие объемы получила чародейка, стоящая в центре магического узора. Помимо того, что она неизмеримо сильнее и опытнее, влияет так же её собственные атрибуты, скорее всего больше подходящие для подобных ритуалов.
        Тем временем ужасная месса наконец подошла к концу. Последняя партия людей отдала свои жизни, дабы напитать существо невероятной силы. Цвай в течение следующих пятнадцати минут вытянула всю оставшуюся энергию.
        Артём к этому моменту и сам пришел в порядок. Пока он успокаивал силу в своем теле, пространственный покров рассеялся, и игрок потерял маскировку. Как он и ожидал, энергеты и ухом не повели в сторону чужака.
        Как только женщина закончила с поглощением силы, главный страж подошел и передал ей что-то. Артём лишь заметил небольшую сферку, которую «новая» Цвай не замедлила проглотить. Он не посмел использовать ощущение пространства, чтобы изучать артефакт или саму чародейку.
        На пару мгновений в зале воцарилась тишина, которая была прервана шелестом одежд прислужников. Будто подчиняясь негласному приказу, все они двинулись к выходу из зала. Артём, на всякий случай уже вернувший маскировку, посторонился.
        В середине процессии прошла и женщина. Идя мимо игрока, она будто бы не заметила его присутствия. Наконец последний из слуг скрылся в холодной тьме коридора.
        Артём напоследок осмотрел опустевший зал, параллельно изучая его ощущением пространства. К сожалению, людей доставляли сюда обезоруженными. Лут системы в виде явлений и прочих семечек тоже отсутствовал. Как бы энергеты не разыгрывали из себя крутых ребят, похоже, они были не против прибарахлиться за счет игроков.
        Оставалось надеяться, что тот клинок у выхода на прежнем месте. В конце концов игрок зачем-то нужен этой ведьме, иначе она не стала бы его «кормить» и крохой своей силы. Может, еще и клинок подарит.
        Артем покинул зал последним. Каменный чертог снова погрузился в тишину. Гости ушли, оставив после себя горы трупов. Иссушенные, обескровленные тела, еще совсем недавно полные жизни, сейчас лишь слепо смотрели в потолок.

* * *
        Молодой человек следовал за группой существ. Те ожидаемо направились к выходу из осколка. По-хорошему сейчас неплохо было бы разойтись, но Артём ощущал некую незаконченность контакта с чародейкой. Да и любопытство разгорелось сильнее. В конце концов, если ему не причинили вреда, когда он был уязвим, то и сейчас вряд ли проявят агрессию.
        К их приходу стражи портала уже разблокировали его, стоя у входа в здание, где находился переход. Существа приняли все ту же смиренную позу, опустив свои пустые лики.
        Чуть замедлившись, они начали последовательно уходить в пространственный переход. Дождавшись, когда осколок покинет последний энергет, Артём с удовольствием прибрал клинок себе. Не может быть, чтобы его не заметили, а значит, чародейка оставила этот артефакт ему. Убрав находку в пространственный карман, молодой человек скрылся в портале.
        Первое, что он ощутил на той стороне - непривычное летнее тепло. Воздух был влажным и спертым. Осмотревшись, Артём сообразил, что прибыл в какой-то подвал. Используя ощущение пространства, парень быстро нашел в кромешной тьме выход.
        Поднявшись по лестнице, он увидел дневной свет за углом. В холодной России сейчас уже давно стемнело, а значит, Артём очень далеко от дома.
        Выбравшись из подвала, заваленного всяким бытовым хламом, игрок оказался в узком переулке, окруженный каким-то ветхим, явно бедняцким многоквартирным жильём. К сожалению, молодой человек затруднялся понять, в какой точке мира сейчас находится. Судя по небрежно построенным домам, суровая зима в эти края совсем не приходила.
        Хоть он и старался не отставать от чародейки и её слуг, тех уже и след простыл. Артём создал лестницу из плоскостей, по которой легко взбежал на крышу трехэтажного дома.
        Молодой человек оценивающим взглядом прошелся по ютящимся друг к другу кривоватым коробкам нищенского жилья. Примерно так он себе представлял фавелы с зашкаливающим уровнем преступности из документальных фильмов про бразильские трущобы.
        Оглядев город, Артём обнаружил, что тот расположен в гористой местности. Увы, найти чародейку со слугами в этом лабиринте будет затруднительно.
        Покинув осколок, он наконец получил возможность открыть ладдер, чем и не замедлил воспользоваться, с удовлетворением отметив, что Цвай пропала из списка. Да, формально её тело жило, но Система верно оценила смену личности как смерть игрока.
        Успокоив душу, он продолжил разглядывать местность. Из-за хоть и теплой, но пасмурной погоды и большого количества разрушений вокруг, вид был депрессивным. Вероятно, и в лучшие времена сюда не заглядывала полиция, а когда твари повылазили из порталов, здесь случилась настоящая трагедия.
        По многочисленным следам, в виде разнесенных домишек, обглоданных до костей людей и других тварей, можно было понять, что здесь бушевал настоящий ад. Артём не успел удивиться, почему сейчас он не ощущает никаких поселившихся здесь монстров, как яркая вспышка отвлекла его.
        Посмотрев в сторону источника света, Артем оценил расстояние до него в несколько километров. Вполне возможно, что происходящее там связано именно с прибытием «новой» Цвай.
        Он спустился с ветхой крыши кривой постройки, оставив у подвала с переходом в осколок маяк для киднепа. Вернуться с дальнего расстояния он не сможет, но зато будет всегда чувствовать направление к нему.
        Закончив на этом, он только собирался двинуться к месту, где заметил всполохи, как новый взрыв света едва не ослепил его. В следующий момент парень увидел, как здоровенная тварь взлетела в воздух. Разглядывая монстра, Артём не мог поверить своим глазам. Нечто походило на какую-то рептилию, состоящую из костей! Костяной дракон?!
        Практически одним рывком поднявшись на пару сотен метров над местом, где игрок первоначально заметил вспышку, дракон открыл пасть. В следующий момент луч голубого света из нее ударил куда-то вниз по его неведомому врагу.
        «Там сражается чародейка»? - задал себе вопрос Артём.
        Он уже начал сомневаться, что ему следует идти туда, ведь прекрасно знал, что сверхмощные твари могут одной атакой накрывать очень большие территории.
        Оглядевшись, парень увидел дом повыше и с помощью все тех же плоскостей поднялся на его крышу. Как раз в эту секунду крылатый костяной монстр прекратил свою атаку.
        Сначала Артём думал, что это навык на основе холода, но потом увидел, как от атаки начался обычный пожар. Тем не менее неведомого противника дракона это не остановило.
        Игрок увидел, что белый снаряд стремительным росчерком вылетел из-за домов и моментально настиг дракона. Попав в здоровенную тварь, он разлетелся светящейся паутиной, связывая и принуждая приземлиться.
        Кажется, попадание в эту ловушку нисколько не обеспокоило костяного монстра. Он не стал сопротивляться, а наоборот, рванул к земле с максимальным ускорением. Прежде, чем монстр скрылся за зданиями, Артём увидел, как его окутало голубое пламя.
        В следующее мгновение прогремел взрыв. Игрок закрыл глаза, защищая их от слишком яркой вспышки света. Крыша под ногами зашаталась: от силы удара сотрясалась даже земля.
        Парень переждал взрывную волну в смещении фазы. Когда он вышел из нее, битва существ в отдалении даже не думала останавливаться. Костяной монстр и его неизвестный противник уже сравняли с землей несколько кварталов. Правда, с точки зрения Артёма, они все же здорово проигрывали по силе тому дракону, которого он видел в Москве.
        Не успел парень мысленно сравнить силу существ, как откуда-то со стороны ощутил сильнейший источник опасности, словно неведомая тварь вылезла из ниоткуда прямо в центре города. Скорее всего, так оно и было.
        Гость не стал размениваться на мелочи… На этот раз не было никаких ослепляющих взрывных атак. Артём едва успел проследить, как новый источник угрозы очень быстро направился в эпицентр битвы. Почти сразу после этого парень услышал захлёбывающихся рык дракона. Похоже, кому-то поплохело.
        Молодой человек понял, что нахождение здесь становится все более опасным и бессмысленным. Не зря он не почувствовал практически никаких тварей - те просто покинули округу, каким-то образом поняв, что здесь творится неладное.
        Не успел он спуститься со здания, как ощущение опасности буквально обезумело. На этот раз Артём почувствовал стремительное приближение сразу нескольких источников угрозы, причем с разных сторон. Эти явно не вылезали из порталов, а перемещались обычным способом, мчась на всех порах, дабы присоединиться к «веселью». Всё это походило на какой-то безумный Батл Рояль для мегамонстров.
        Парень отчетливо понял, что остаться, дабы подробнее рассмотреть сверхопасных существ - смертельная глупость. Он переместился через киднеп к метке, оставленной недалеко от входа в осколок.
        За спиной послышался грохот и странный треск. Новые участники битвы начали применять свои навыки. Парень почувствовал, как голову словно сдавило стальными тисками. Неужели даже близость к месту, где сверхсильные существа разряжали свои силы уже губительно влияла на его организм?
        В этот момент произошло нечто странное. Атрибут пространства сигнализировал, что с окружающей местностью происходит что-то неладное. На автомате Артём вскинул голову к небу и обомлел - по пространству над городом зазмеилась гигантская трещина.
        Будто небо - это физический объект, который не выдержал напряжения и раскололся. Выглядело жутко.
        В этот момент вдалеке что-то снова взорвалось, в этот раз озарившись зелеными всполохами.
        Молодой человек понял - надо бежать. Он уже почти скрылся в портале, как в голове возникла трансляция чужой мыслеречи.
        «Отдай ей Жертву и Плоть, - произнес знакомый женский голос и тут же повторил, - Побори стража, дай Жертву и Плоть!»
        На этом контакт развеялся. Артём не стал задерживаться ни на секунду, скрывшись в зеве портала. А в городе набирала силу битва сверхсуществ, от мощи которых и без того дестабилизированное пространство мира начало терять свою целостность.
        Глава 22
        Для любого мирного живого существа вид рабочей лаборатории лича Квам Деи стал бы тяжелым ударом по психике. Множество вскрытых трупов разных существ, горы костей, устрашающего вида инструменты и все это в полутьме, освещаемой лишь тусклым светом рунных гравировок на приборах всевозможного назначения.
        Неподвижно замерший Вевер практически терялся среди всего этого разнообразия. В данный момент немертвый кропотливо изучал кристалл, запечатлевший в себе слепок энергий от того буйства сил, что царило в минувшей битве.
        Если бы у него было лицо, то сейчас оно приобрело бы хмурое выражение. Нет, его план вроде как удался. На провокацию не замедлили прийти полюбопытствовать гости, сразу же вступившие в бой. Но дальше всё пошло чересчур «мягкому» сценарию. Обменявшись ударами, Чемпионы не пожелали биться насмерть и скрылись, снова спрятавшись по своим норам.
        Однако, отрицательный результат - тоже результат. Он получил достаточно важной информации - так предпочитал думать Вевер. О том, что он потерял ценного протодракона, анимация которого отнимает много чудовищно дорогих ресурсов, сейчас вспоминать желания не было.
        Зато Вевер в очередно раз убедился в аномальности общей ситуации. Планета напоминала кровавую арену, куда выпустили множество хищников-одиночек. Сейчас они, забившись по углам, рычали друг на друга и оценивали силы в предстоящей, неизбежной смертельной битве.
        Конечно, куда проще было бы объединиться и расшатать стабильность пространства, а после того как мир провалится в Вечный круговорот, разойтись при своих. Но для Чемпионов, истинных амбассадоров своих стихий, живущих боем, союз с кем бы то ни было неприемлем - так было принято считать.
        Скептичный Вевер же называл их жадными до силы тварями, просто слишком тупорылыми, чтобы прийти к чему-то более сложному, чем тотальное уничтожение всего, что движется.
        Сейчас его беспокоила другая проблема. Он явно подставился с этим протодраконом. Изучая самые незаметные и слабые типы применённой на месте энергии, лич обнаружил и некие, куда более скрытные, но замысловатые атрибуты. Неужели среди перенесенных Вездесущей затесались представители каких-то серьезных сил или организаций? И самое проблемное: могли ли они понять и выйти на него?
        «Бесполезные мешки из плоти!» - фыркнул маг. - «Обнаружив величие Квам Деи они со страху могли объединиться, до поры до времени отбросив разногласия и вражду.»
        Вевер трезво оценивал свои силы и понимал, что до возможностей истинного Лорда ему еще далеко. Он не мог позволить себе выступить против всех, как Герои, воспеваемые в хрониках.
        Лич оставил кристалл и подошел к планетарной карте с нанесенными на ней переходами в логовища Чемпионов из тех, что уже обнаружили разведчики, и надолго замер, раздумывая над дальнейшими шагами. Сам себе он сейчас напоминал игрока, застывшего над сложной партией, где один неверный ход может обрушить всю планы.

* * *
        Момент явления перед человеком существа, являющегося кем-то большим, нежели обычный смертный, стал одним из ключевых для многих культур. С древних эпох, когда пещерный человек наносил первые примитивные рисунки на стены пещеры, не было ни одного народа, не грезящего встречей со сверхсуществом. У одних это были боги и полубоги, у других - ангелы и демоны, у третьих - ками, гении, сыны неба и много кто еще.
        Артём не очень увлекался историческим фольклором, зато в свое время почитал много современной фантастики. Сверхсущества в книгах обязательно демонстрировали силу, заставляли человека выполнять какие-то задачи, при этом либо угрожали чем-то страшным в случае отказа, либо сманивали наградой.
        Или же это были хохмящие старички, направляющие студента или капитана спецназа (погибшего, непременно защищая Родину или спасая детей) на перерождение. В целом менталитетом они ничем не отличались от смертных. Молодой человек никогда особенно задумывался над этим моментом.
        Сейчас Артём неспеша возвращался осколку, к месту прокола и думал о последних событиях.
        Он нашел ранкершу, коей было уготовано стать новым вместилищем для сверхсущества, убедил свою организацию атаковать её базу и ценой риска для жизни заботливо отправил к уже ожидающим для ритуала энергетам. И все это полностью укладывалось в план чертовой чародейки, которая лишь пожала результат.
        Самое невероятное, что осознав все, он даже не испытывает каких-то негативных чувств к кукловоду, ведь магиня не забыла поделиться и с ним. Неужели это и есть истинный стиль работы существ, стоящих над смертными?
        Невольно он восхищался столь изящной манипуляцией. Как это все, черт возьми, было организовано? Боже, да он даже получил новое задание в стиле ненавязчивой «рекомендации» и не испытал при этом никакого негатива.
        Хотелось бы перестать быть шахматной фигурой на чужой доске, но он осознавал, что подобные заявки с силой его уровня пока просто смешны. Да дело даже не в силе. Игрок чувствовал себя просто несмышленым птенцом в мире существ, чей рассудок пугал.
        Мысли вернулись к последнему желанию чародейки, переданному в мыслеобразах, но Артём, поморщившись, отказался от размышлений на эту тему. События последних двух суток обернулись одним сумасшедшим приключением с оттенками кошмара. Хотелось только одного - вернуться домой и отдохнуть. Не думать ни о чем, не принимать сложных решений, только отсыпаться.
        Прокол открыл на голом автоматизме. На всякий случай проверив обстановку на той стороне, Артём обнаружил, что БФГ не филонил и за переходом действительно следили. Сейчас несколько бойцов настороженно наблюдали из-за укрытий за внезапно появившимся порталом. Чтобы в него случайно чем не пальнули, молодой человек вышел под пространственным щитом.
        - Свои! - громко произнес молодой человек, подумав, что надо было придумать пароль. - Не стрелять!
        Несмотря на темноту, его быстро узнали и успокоились. Часы показывали утро, слишком раннее, чтобы вусмерть уставшие за прошлый день люди начали вставать.
        У костра он нашел БФГ, отвечающего за ночной караул, так как Аркадий очень устал - его задергали накануне из-за крайне полезного атрибута.
        - Чё, как оно? - лишь задал вопрос Вениамин, после короткого взгляда на гостя, - паночка помэрла?
        - Все взято под контроль. С этой стороны больше проблем не будет, - ответил общей фразой Артём. Рассказывать, свидетелем чего он стал, желания не возникло. - У вас как? Кстати, что думаешь по поводу ублюдков, которых мы отпустили. Мстить не будут?
        - Все пучком. По поводу ублюдков - вряд ли. Я такой сорт гнид знаю, - отмахнулся Вениамин. - Без хорошего предводителя не возьмутся, а бригадиров мы всех выбили. Кому-то со стороны лезть в это дерьмо, чтобы поиметь проблем с ранкером точно не с руки.
        - Звучит правдоподобно. А то я в таких делах не разбираюсь, - пожал плечами Артём.
        - Я тебе больше скажу, это даже к добру, - продолжал Веня: - сейчас среди всякой мразоты слух пройдет, что сюда лучше не соваться. От лишних проблем убережемся.
        - Что наковыряли за день? У нас теперь хватит запасов на зиму? - Артём перевел тему и вместе с тем осознал, что не уверен, доживет ли человечество до весны вообще. Парень вспомнил трещины на небе, резонансом отдававшие в его пространственный атрибут. Он напомнил себе попозже поискать на форуме, возможно, кто-то из игроков стал свидетелем этого боя и даже пережил его.
        - … вообще огонь! Все хозяйственники и Ленка твоя, стервозина, довольны. Только куда бы невольниц этих деть? - вывел его из размышлений довольный голос собеседника.
        - Ага, как сироток будут подселять к семьям! Социальная программа «Тиктокерка в каждый дом», - пошутил Артём и они с Вениамином посмеялись. - А мужики че, работящие, надеюсь?
        - Да, мужики вроде норм, - скорчил саркастически-задумчивое лицо Веня. - Для плесени офисной неплохо, но они тут здорово руку набили работать, пока у этих отморозков торчали. Ну…те, которые выжили.
        Они так и сидели, болтая ни о чем и дожидаясь подъема. Наконец в восемь утра объявили побудку для рабочего состава, к этому времени все офицеры и ответственные лица были на ногах.
        Артём наблюдал, как люди умываются, разговаривают, кто-то смеётся и шутит. Парень не мог избавиться от какого-то чувства сюрреализма. Где-то на Земле затаились существа чудовищной силы, а люди все так же живут, вопреки происходящему вокруг.
        Он переговорил с Лигой, справившись о планах работ. Перевезти все ценное было хоть и не сложной, но достаточно трудоемкой задачей. Убедившись, что он пока не нужен, Артём навестил Лену, которая тоже не осталась в стороне от этого предприятия, а после наконец поехал домой, оседлав все тот же мотоцикл «Ява».
        Добравшись, Артём первым делом пошел в гараж, где его дожидалась Она. Завернутая в ветошь картина ни капли не изменилась за время хранения в неотапливаемом помещении с довольно высокой влажностью.
        Очевидно, последние полученные от чародейки мыслеобразы касались непосредственно её. Молодой человек поднял произведение как изобразительного, так и артефактного искусства, дабы по-новому взглянуть на него.
        «Интересно, заточили ли их туда силой, или наоборот, эти артефакты нужны для того, чтобы пережить последствия нехороших событий?» - парень задал вопрос сам себе, разглядывая великолепный портрет.
        Загадочная дама все также тепло и поощряюще улыбалась. Не красавица, но симпатичная, со своей изюминкой. Какое же ужасающее существо скрывалось за этим одухотворенным лицом?
        Окончательного решения по поводу своих дальнейших действий со всем этим парень не нашел, точнее, он понимал, что если просто проигнорирует «желание» той колдуньи, то её неудовольствия может и не пережить. Хорошо что срокам не ограничивала, а значит всю эту ситуацию можно будет потом спокойно обдумать и действовать неспеша. Настораживали слова о неком «страже».
        Подумав, Артём не стал возвращать картину к себе. Вряд ли её хозяйка будет вести себя как капризная идиотка и найдет в этом оскорбление. Зато сам артефакт, находясь в доме, может нести угрозу для обычных людей.
        Решив, точнее отложив все решения до лучших времен, он оставил вещь в гараже и наконец пошел в дом. Хотелось, что называется, нажраться от пуза и хорошенько выспаться, тем более Система требовала погрузиться в сон после получения энергии от колдуньи. Артём до сих пор ощущал её в теле как нечто чуждое.
        Тем не менее он все же не стал торопиться. Хотелось отдохнуть и душой, и телом. А потому парень неспеша растопил баню и приготовил хороший завтрак. Конечно, из-за наступившего «конца света», от свежих овощей и молока уже пришлось отказаться, но Артём не беспокоился - мясо есть и ладно. Авитаминоз игрокам все равно не грозит.

* * *
        Проснулся парень ранним вечером от рыка движков: трудяги начали подвозить первые «ништяки» с коттеджного поселка. Часы показывали шесть вечера, а за окном почти стемнело.
        Артём прислушался к организму: чужеродная энергия все еще ощущалась, но часть её явно усвоилась. С любопытством от открыл лист персонажа.
        АРТ, УРОВЕНЬ 53, МЕНТАЛЬНЫЙ ТИП II.
        ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        Сила 20
        Ловкость 21
        Выносливость 28
        Интеллект 51
        Восприятие 17
        Свободные очки: 0
        ОСНОВНЫЕ АТРИБУТЫ:
        Пространство (уровень 6)
        Воплощение пси-энергии (уровень 4)
        МАЛЫЕ АТРИБУТЫ:
        Явление мысли Дайи (уровень 5)
        Регенерация (уровень 4)
        Азы боя на кистевом оружии (уровень 4)
        НАВЫКИ:
        Ощущение пространства, Воздействие, Пространственный карман, Пространственный покров, Пространственный щит, Смещение фазы, Тоннель, Киднеп, Пространственный прыжок, Пси-когти, Пси-удар, Плоскость, Рассечение, Пси-детонация, Ускорение мышления.
        БОНУСНЫЕ ЭФФЕКТЫ:
        Ментальная выносливость, взрывной импульс, улучшенная координация, адепт ментальных атрибутов, Пространственная ориентировка, скоростно-силовой тип, Малая трансцендентность (восприятие, выносливость), Интуитивная манипуляция атрибутом.
        БАЛАНС: 3 320 459 ИСКР.
        Он заметил, что его малый атрибут регенерации подскочил аж на два уровня, став четвертым. Четвертый - это уже довольно серьезная степень освоения, а значит, теперь эта способность должна начать раскрывать себя чем-то большим, нежели быстрое заживление мелких порезов.
        Помимо этого, его сила и ловкость поднялись на единицу. Это не очень заметное улучшение, но парень был рад и такому.
        Прислушавшись к себе, он почувствовал, что еще достаточно много неусвоенной силы, а это говорит о том, что изменения не последние. Как минимум регенерация должна дорасти до пятого уровня, а это будет уже серьезным подспорьем.
        Так же его навык боя на кистевом оружии поднялся на одну ступень, но молодой человек связывал это с естественным ростом. Вряд ли здесь замешана полученная от колдуньи энергия.
        Вообще, после боя с Цвай, Артем немного разочаровался в этом малом атрибуте. Он понял, что в ближнем бою с чистым рукопашником все равно ему делать нечего, и это, собственно, было справедливо - у него абсолютно другая специализация.
        Если он получил такие «плюшки», то что же получила колдунья, впитавшая в себя целое море силы? Если жертвоприношения настолько эффективны, то почему все существа Система их не практикуют?
        «Впрочем, - подумал парень, - наверняка там есть какие-то подводные камни или побочки от чрезмерного использования, ведь я сам не смог впитать много и почувствовал наступление предела, превзойдя который мог получить травму».
        Лежать в постели после двух последних суток, полных сражений, стресса и других испытаний было так приятно, что не хотелось вставать. Дабы не терять времени на бесполезную негу, он заглянул на форум.
        Артём надеялся в первую очередь найти какую-то информацию по произошедшему в неизвестном городе, но его взгляд сначала зацепился за другую тему.
        «КУДА ПРОПАЛ САЙМОН ГАН ШЕПАРД?»
        ОТ REIKO:
        Всем «стэй элайв», ребят. Пишу из солнечной Калифорнии. Я являюсь большим поклонником Саймона Шепарда, лидера самого крутого подразделения в мире.
        Когда появился новый ладдер, его точно не было в списках. Я внимательно отследил таблицу от начала и до конца, но нашего Гана там нет! Однако я точно помню, что кто-то отзывался, что видел этого «плохого парня» на днях. У кого-то есть информация по этому поводу?
        ОТВЕТ ОТ FUCKSTROT:
        Стэй элайв! А ведь и правда! Шепард вдохновил меня бороться и защищать родных в эти ужасные времена. Я знаю, что об этом человеке отзывались как о живом, но в ладдере нет имени. Ждем информации.
        Следующие комментаторы тоже задавались этим вопросом. Тема была создана совсем недавно, поэтому никаких более-менее серьёзных разъяснений не появилось. Очень важный момент не давал Артёму оторваться от этого поста.
        Если Ган непогиб, то должен быть в списке ранкеров. Ранее игрок уже приходил к догадке, что ладдер не отображает всех имен. И сейчас вспомнил об этом вновь. К сожалению, информации для каких-то более точных выводов было недостаточно.
        Отвлекшись от этой темы, молодой человек практически сразу нашел, что искал. Один игрок воспользовался утилитой для сохранения визуальных снимков и показал всем фото с подписью #rioNOW.
        Изображение демонстрировало совсем не то, что Артём видел перед побегом в осколок. Узнал он его только по гористой местности, окружавшей мегаполис. Он недостаточно внимательно разглядывал горы, иначе точно заметил бы статую Иисуса и идентифицировал свое местонахождение в Рио-де-Жанейро еще тогда.
        Сейчас же никакого города не было. Сохранились лишь постройки на окраинах - центр населенного пункта просто стерло с лица земли под воздействием запредельных энергий разных атрибутов.
        Но самое пугающее было не в руинах: в небосводе над Рио уродливым изъяном растянулась гигантская многокилометровая трещина в пространстве. Конкретно над городом она расходилась несколькими более тонкими.
        Но и это не все. В центре города гигантские фрагменты зданий парили прямо в воздухе. Похоже, повреждение пространства вызвало гравитационную аномалию.
        Вся картина в целом походила на работы художников, упражняющихся в жанре фантастики и постапокалипсиса, если бы не трехмерный эффект, который добавлял подлинности изображению.
        «R.I.P. RIO» ОТ ANTONIOBR
        Я плачу. Это мой Рио сейчас. Город, где я родился и вырос. Стэй элайв всем…
        Глава 23
        Артём просто лежал на спине, скрестив руки за затылком и думал обо всём, что происходит. В груди засело тревожное, тянущее ощущение потери времени, которое утекало, как вода сквозь пальцы.
        Эти самые пространственные разломы, что, как трещины на стекле, появились на небе над Рио-де-Жанейро, тревожили. Какой этап разрушения мира знаменует их появление? С какой динамикой будет продолжаться их распространение? Будет ли это затяжная, медленная коррозия, которая может затянуться на годы или, наоборот, стремительное падение в пропасть полного коллапса?
        То ли из-за каких-то, обнаруженных подсознанием моментов, то ли еще по какой причине, но молодой человек желал достичь следующей эволюции до того, как события примут худший оборот.
        Мысленным усилием воли он заглушил желание в спешке рвануть в поисках следующих ступенек для развития. Опыт подсказывал, что именно паника и порождаемая ею торопливость могут оказаться злейшими из врагов.
        Чтобы как-то отвлечься, он еще раз взглянул на объемное изображение руин города, из которых совсем недавно еле-еле унес ноги. Плывущие в невесомости обломки зданий и прочего мусора. Облака над ними, что приняли искаженные прихотливые формы. Зрелище впечатляло.
        Еще при первом взгляде его интерес вызвала гравитационная аномалия. Если её вызвала пространственная червоточина, то может ли он сам, за счет своего атрибута, создать похожие условия для манипуляций с гравитационным полем?
        К сожалению, на этой фразе он попадал в тупик. Как и у любого среднестатистического обывателя, его знания о отношении пространства и гравитации стремились к нуля.
        Эх, как много бы он сейчас отдал за доступ к «Википедии» или другому несложному интернет-ресурсу, где поделятся разжеванными дли широкой аудитории знаниями в этой области.
        От попыток вспомнить что-то из этого раздела его отвлекло сообщение через Систему.
        ФАНТ: Привет. Видел в ладдере, что Цвай нет. Уважуха! Круто работаешь.
        АРТ: Приветствую. Да, думаю с этой дамочкой у меня проблем больше не будет. Но и без нее забот полон рот.
        ФАНТ: Понимаю. У нас тоже запара. К зиме готовимся.
        АРТ: Насколько я понял из твоих объяснений, у вас там побольше нашего анклав. Чем прокармливаться будете?
        ФАНТ: Чем-чем… тушенкой да всяким подобным хламом. Помнишь, где мы в первый раз встретились? В том месте у дороги.
        АРТ: Ага.
        ФАНТ: Так вот, на самом деле там склад стратегический есть. Сам понимаешь, что тогда я тебе не мог такое рассказать. Во-от. Переехать туда до зимы мы уже не успеваем. Сейчас потеем над задачей, как это все защитить от случайных умников. Ну и на зиму часть освоить к себе, чтоб с голодухи не сдохнуть.
        АРТ: Кстати, у вас там в штате учителя физики нет?
        ФАНТ: Чего-о-о-?!
        АРТ: Ха-ха… Увлечение у меня такое.
        Они еще поговорили. Артём обещал приехать через несколько дней. Похоже, Фант не оставлял попыток заманить его в их анклав, а может, просто мужику не с кем было поболтать. Черт его знает.
        Следующую неделю молодой человек, несмотря на желание заняться бурными поисками таликонов, провел дома. Все это время он усваивал энергию, полученную от «Госпожи чародейки».
        Парень беспокоился, что чужая энергия может помешать в бою, поэтому он не рисковал с выходами «на дело», пока полностью не усвоит ресурс. Помимо уже имеющихся бонусов, он получил по единице к выносливости, интеллекту и восприятию, а его регенерация шагнула на шестой уровень.
        Чтобы протестировать этот атрибут, Артём нанес себе на руку глубокую рану, задевшую мышцы, и полностью излечил её без зелий за пару часов. Подобный результат - это, конечно, не регенерация «прямо на глазах», но тоже великолепная способность.
        Главную пользу он видел в том, что такие проблемные вещи, как повреждения крупных артерий, которые без эффективной первой помощи могли убить даже игрока, теперь для него не представляли серьезной опасности.
        Но основным изменением стало не это улучшение. Его ощущение пространства, один из первейших навыков, который ни разу не утратил своей актуальности, начал чувствовать и распознавать энергии атрибутов. Эту подвижку парень считал более важной, чем поднятая регенерация.
        Помимо усвоения энергии, Артём продолжал тренировки навыков, а чтобы как-то развлечь себя, он даже нашел на общем аукционе проводящую энергию атрибута проволоку и сделал из неё гарроту.
        При взаимодействии с пси атрибутом получилось странно. Новый гаджет, словно мощный лазер, рубил любые материалы. Артём уже знал, что плоть сильных игроков начинает обретать сопротивление к энергиям атрибута, а значит, на них его «душегубское» оружие должно сработать как надо. Требовались испытания на реальном объекте, чтобы точно оценить эффективность и удобство этого предмета.
        Его соображения по поводу создания гравитационной способности все еще оставались на уровне разработки теоретической модели. Конечно, чтобы сделать навык, каких-то вычислений или конструкторской работы не требуется, но для применения игрок как минимум должен понимать его принцип. А Артём пока не представлял, как можно создать гравитацию.
        Перевозка основных ценностей из взятого коттеджного поселка потребовала от трудовых бригад несколько недель тяжелого труда. Чтобы как-то расслабить людей, Лига и его «замполит» решили устроить отдых в виде вечеринки, в виде все той же тусовки. Не отказался поприсутствовать и Артём.
        Он сидел у костра, вокруг него веселился народ. Хоть температура на улице отдавала морозной свежестью, люди, разгоряченные весельем и коньяком, чувствовали себя вполне комфортно.
        Молодой человек и вовсе мог бы сейчас сидеть в одной футболке, не чувствуя дискомфорта, но решил не выделяться.
        В последнее время он находил странный интерес в наблюдении за простыми людьми. Их задачи и цели были столь просты и незамысловаты, что вызывали умиление. Взгляд прошелся по толпе.
        Вон молодой парень, Валя. Его подруга слегла с простудой и сейчас он надеется «склеить» на ночь какую-нибудь красотку из бывших невольниц бандитов. Совершенно напрасно пытается, ведь если их сейчас и интересуют мужчины, то больше в качестве источника стабильности и опоры. Валентин сегодня останется без пары, и это хорошо в первую очередь для него, потому что скрыть интрижку от своей подруги он бы не смог.
        Артём перевел взгляд на пузатого мужчину с густой бородой. Это Ваня, он заселился в наследуемый в Поленково дом незадолго до приезда Негров. Из-за своей сметливости и предприимчивости быстро «втерся» в доверие организации и получил незначительную, но хорошую должность кладовщика.
        Сейчас мужчина старался мелькать в компании управленцев. Он относился к типу людей, обожающих, когда их знают «большие» начальники. Еще он с нескрываемым удовольствием затащил бы Лену в постель, но глупость этих чаяний понимал и сам, так что надежд не питал.
        Вспомнив про последнюю, он перевел взгляд на блондинку. Та как раз говорила о чем-то с Лигой, но не забывала присматривать и за Артёмом, дабы «не увели». Их глаза пересеклись: женщина улыбнулась и приветливо помахала рукой.
        Парень уважал её за крепкую волю и острый ум. Несмотря на тяжелые условия жизни, она продолжала поддерживать аккуратный внешний вид. Артём её в первую очередь заинтересовал как статусный кавалер, но сейчас она уже просто по-человечески привыкла к нему.
        «Мы построили чудовищно сложные машины, позволившие изучать вселенную, но это не изменило нашей сути макак, жаждущих еды, спаривания и хорошего места в иерархии стаи», - пришла ленивая мысль в голову. - «Не поэтому ли, для этих сверхсущностей, вроде чародейки, люди настолько предсказуемы и просты. Неудивительно, что нашими судьбами они могут играть, как пожелают».
        - А что вы тут один сидите? - отвлекла от пустого философствования девушка, чьё внимание к себе он уже давно почувствовал. - Не поможете открыть?
        Она протянула ему бутылку пива, как предлог для беседы. Артём взял емкость и легко открыл, разглядывая гостью. Эта точно из бывших рабынь. Даже пережитые невзгоды не испортили кукольного лица, которым она, скорее всего, и зарабатывала в «прошлой жизни». Любопытные, «живые» глаза выдавали активную личность и непоседливый характер.
        Заметив, что вызвала интерес, собеседница чисто женским жестом поправила розовые волосы, уже успевшие потемнеть натуральным цветом у корней.
        - Я Яна, - протянула она тонкую кисть для рукопожатия, - очень приятно.
        - Артем, - представился в ответ парень. - Подожди, не пей из горлышка.
        - А? - не поняла смысла его просьбы девушка.
        - Оп! - он жестом фокусника достал из ниоткуда стеклянный бокал. Показывать фокусы парень не умел, но с пространственным карманом это и не требовалось. - Вот.
        - Вау! - немного наигранно восхитилась девушка, хотя немудреное представление её явно позабавило.
        Артём налил себе виски, и они чокнулись «за знакомство». Парень перевел взгляд, пока пил, отметив внимательно наблюдающую за ним Лену, и подмигнул ей, отчего женщина нахмурилась.
        Всю эту чепуху и игры в ревность он терпеть не мог и не стал бы с этим связываться. Женщина интуитивно это чувствовала, а потому сейчас думала, как ей отвадить какую-то красотку.
        - Так чем ты занималась до конца света, Ян? - парень задал обычный вопрос, чтобы разговорить желающую пообщаться девушку.
        - А…мы видосики снимали на ютуб! - Яна на автомате зашарила по карманам в поисках телефона, чтобы показать свой контент, но опомнилась и начала рассказывать о своей бывшей работе. Девушка когда-то явно занималась делом в свое удовольствие, а потому говорила много.
        Артём поощряюще кивал и паузы разбавлял наводящими вопросами. В целом он всегда так вел себя с девушками - больше слушал, чем говорил и, в общем-то, проблем с женским полом не имел, но по какой-то причине тяги к сближению и долгим отношениям был лишен.
        Ненавязчивая болтовня Яны вполне пришлась ему по душе. Молодой человек приятно удивился, когда заметил, как она осторожно, думая, что Артём не замечает, выспрашивает о получении семян основы и возможности вступления в силовики женщинам. Похоже, будучи в плену, девчонка что-то начала понимать в новой жизни.
        - Яна, - он прервал собеседницу, когда ему надоели хождения вокруг да около. - Просто посмотри мне в глаза и скажи, чего ты хочешь.
        - Я-я, - заикнулась от волнения собеседница, - хочу тоже стать сильной!
        - Ну надо же, - молодой человек не смог сдержать смеха от такой простоты. - Но ты ведь уже не вчерашняя дура-блогерка, Ян…Что-то уже повидала, понимаешь, что игроки ходят по грани. Оно тебе надо? С твоим лицом не проще ли найти сильного мужчину? Я думал, ты за этим ко мне пришла.
        Он говорил нарочито грубо, стараясь больше отпугнуть девчонку, чем оскорбить. Шансы, что из неё получится адепт силы, сводились практически к нулю.
        Он следил за реакцией девушки, когда в воспоминаниях всплыл яркий мыслеобраз от чародейки: «Отдай ей жертву и плоть». Невольно парень окинул задумчивым взглядом и милое личико, и молодую, подтянутую фигурку девушки.
        - Эй, - поежившись, отстранилась девушка. - Ты сейчас так посмотрел… мне страшно стало.
        - Не обращай внимания, - изобразил улыбку парень, - напомнила мне одну знакомую.
        Он мысленно отмёл этот вариант. И дело даже не в том, что Артём воспылал желанием защищать невинных. Просто это было банально унизительно - по первому зову какой-то колдовской сучки бросаться из кожи вон, да еще и предавать товарищей.
        Вообще, думать об этой теме пока желания не было, однако мысли сами настойчиво лезли в голову. Отвлечься помогла подошедшая Лена, сразу деловито севшая ему на колени.

* * *
        Переход из сна в реальность произошел резко. Никакой ленивой сонливости - улучшенный организм мгновенно перешел в состояние бодрости. Артём встал, стараясь не тревожить Лену, порядком умаявшуюся за последнюю неделю.
        В гостиной комнате на диване обнаружилась спящая Янка. Вчера Лена недолго «шипела» на нее. Рассказ опьяневшей девушки о пережитых в плену муках мгновенно вызвал у подруги прилив материнского инстинкта, вследствие чего Яну определили на ночёвку к ним, да Артём и не возражал.
        Парень надел выстиранную и подшитую «хозяйственной службой» организации одежду и посмотрел на часы. После чего написал Фанту.
        АРТ: Привет. Здесь?
        ФАНТ: Здесь.
        АРТ: Когда мне выезжать к оговоренному месту?
        ФАНТ: Мы сейчас грузимся. Как будем выезжать, напишу. Ты всяко там быстрее окажешься.
        АРТ: Принял.
        На днях он написал Фанту о своих намерениях заглянуть в Москву, и тот предложил отличный вариант встретиться на пути к городу. Сейчас их анклав как раз занят подготовкой к зиме, вывозя консервы и другие продукты долгого хранения из областного стратегического склада на базу в городе. На обратном пути они вполне могу «подобрать» и попутчика.
        Завтрак Артём провел практически в семейной обстановке, а вскоре написал Фант. Наскоро попрощавшись, молодой человек завел ставшую уже практически родной «Яву» и выехал к месту встречи.
        Кортеж из фуры и двух полубронированных спецавтомобилей на пустынной трассе он услышал издалека. Парень дал знать Фанту через сообщение и на всякий случай просканировал ощущением пространства. Не обнаружив ничего подозрительного, он выкатил из кустов мотоцикл и подошел к остановившимся автомобилям.
        - Арт, дарова! - выглянул из открывшейся двери Фант. Закидывай свой мот под тент и айда к нам!
        В салоне, помимо Фанта, он обнаружил двоих крепких мужчин в военной форме.
        - Знакомьтесь, мужики! Это тот крутой специалист, о котором я вам рассказывал, - тут же начал его знакомить Фант. - Артём, это Стас, он же Асикс. А вот тот симпатяга - мой тезка Саня ака Шрамик.
        Оба мужчины цепкими взглядами его осмотрели и молча поздоровались за руку. Ребята, разумеется, были игроками и не из последних. Артём задумался, ощущают ли они его и есть ли способ маскироваться. Так как разговорчивостью никто не страдал, молодой человек решил разорвать тишину, а заодно выяснить, как идут дела в городе.
        - Фант, как у вас там дела на базе? - обратился он к собеседнику. - Да и в городе?
        - На базу приедем… сам увидишь. Вроде как живы, но муть в целом, - не стал отказываться от разговора знакомый, но подробности о базе почему-то отказался рассказывать. - В городе более-менее устаканилось.
        - Что, и твари даже успокоились? - спросил удивленный парень.
        - Ага, успокоились, щас-с-с… - саркастически хмыкнул Фант.
        - Скорее бешеная мясорубка первых недель закончилась, - вместо него ответил Шрамик, крупный мужчина с действительно устрашающим шрамом через все лицо. - Выработалась какая-никакая отлаженная пищевая цепь.
        - И мы, люди, в ней…? - поинтересовался Артём.
        - Совсем даже не наверху, - мрачно закончил Асикс.
        - Но вы довольно спокойно сейчас едете, - продолжал молодой человек.
        - В основном жизнь оживает по ночам, - в этот раз говорил Фант. - Вот там всё веселье. Но и днём надо держать ухо востро. Но, вообще, да, количество тварей здорово подсократилось.
        Пока они разговаривали, автомобили въехали в пригород. В последний раз Артём был в городе, когда твари только вылезли из порталов. Парень вспомнил редкие разрушения в домах, засилье военных патрулей на улицах и испуганные лица людей. В целом это все напоминало рассказы стариков о годах войны.
        Сейчас же все изменилось кардинально. Разрушения были повсюду: развороченные взрывами и неизвестными навыками дома с выбитыми окнами, брошенные на обочинах автомобили со спущенными колесами и разбитыми стеклами, обилие различного мусора на улицах, а также полное отсутствие людей.
        - Зиму, надеюсь, переживем, а там валить нахер надо отсюда! - словно прочитав его мысли, сказал Фант.
        - Давно, сука, надо было дергать из города сраного, - с нешуточной злостью сказал Асикс. - Нет, блядь, ни шагу назад! Позади Москва!
        - Ты не прав, - поправил его Шрамик. - Твари как несут смерть, но так же дают уровень, еду, искры в конце концов. По сути, это тот же ресурс, только… агрессивный. Бежать просто глупо, ибо некуда, Земля-то круглая. Человек должен освоиться и встать на новую ступень. Или…
        Мужчина недоговорил, но всем и так было понятно, что он имел ввиду. По эмоциям в голосах Артём понял, что за этим моментом стоит, возможно, какой-то внутренний конфликт или спор, а потому со своими советами лезть не стал. На самом деле, трудно было сказать, помогла бы людям быстрая эвакуация. В конце концов вряд ли бы монстры оставили это без внимания.
        Молодой человек на секунду вспомнил битву монстров, разрушивших целый мегаполис, и внутренне содрогнулся. Он еще не понял, заинтересованы ли эти «суперы» в людях. Если да, то шансы у человечества просто отсутствуют.
        Они миновали пригород, забитый различными складами, а также заброшенный спальный район, свернув на перекресте у торгового центра. И все это время на них никто не напал. Артёма это крайне удивило. Периодически он находил наблюдающих за ними монстров, но те не демонстрировали агрессии.
        - Твари поделили город на своеобразные зоны, личные территории и ареалы, - пояснил Шрамик, правильно истолковав его эмоции. - Если двигаться по границам, не заезжая в глубь, тем более днем, то ехать можно вполне сносно. Опять же, мы тут все игроки не из слабых, что они каким-то образом чуют за версту - простое мясо уже давно бы утащили.
        - А ваша база… - начал было Артём.
        - Вон, приехали - показал пальцем Фант на появившиеся за углом укрепленные высокие металлические заборы, относящиеся к заводу. - Наш дом, наша крепость…
        Глава 24
        Артём помнил из первой встречи с Фантом, что их анклав укрепился на базе какого-то завода. Сейчас он начал понимать основания для такого решения: за высоким металлическим забором следовала широкая полоса открытой местности, что усложняло как обычный штурм, так и скрытое проникновение кого бы то ни было. Конечно, о каких-то удобствах и комфорте жизни в таком месте можно было забыть, но времена, когда люди беспокоились о таких вещах, давно прошли.
        Никто их не встречал. Еще на подъезде открыли широкие ворота и пропустили на территорию предприятия. Оглянувшись в окно, Артём увидел двух мужчин, что быстрыми, сноровистыми движениями уже закрывают тяжелые металлические створки, после чего устанавливают на проездной путь конструкции, похожие на ежи.
        - Арт, сейчас по-быстрому отчитаюсь и проведу покажу как у нас тут, - сказал Фант, - а бля, забыл! Асик, дай ему повязку.
        Услышав его просьбу, второй мужчина нащупал в кармане и протянул парню отрез черной ткани. Забирая её, Артем машинально отметил, что все боевики носят её на правой руке, возможно, чтобы различать своих в чрезвычайных ситуациях или еще зачем-то. Задавать вопросов не стал, повязал так же, после чего вернулся к осмотру территории.
        Предприятие представляло из себя несколько основных корпусов, много каких-то цистерн, соединенных друг с другом обилием широких труб. Помимо этого, здесь находились стандартное заводоуправление и еще небольшие здания для каких-то второстепенных задач.
        Фура подъехала к одному из таких и задним ходом припарковались к широкому ангару. Автомобили, на которых они ехали, проследовали чуть дальше, к специальным боксам.
        - Сейчас к заводоуправлению. Там у нас ставка начальства и «хаты» для серьёзных ребят, - пояснил ему Фант. - Кинешь своё барахло у меня, да по объекту пробежимся.
        Чтобы не выглядеть странно со своим перемещением налегке, Артём взял с собой рюкзак, наполнив его всяких хламом, вроде чистой смены одежды и прочих второстепенных вещей.
        - Ты как вообще, надолго? - задал ему вопрос Фант, пока они шли к искомому зданию, - или так…?
        - Да хочу город поглядеть, - дал неопределенный ответ парень. - Койко-место найдется для ночевки?
        - А как же! - хмыкнул Александр. - Гостем будешь. Так, Арт, давай сразу на берегу о порядках объясню. Между зданиями перемещаемся бегом. Если нет какой-то важной причины, то человек на улице таблом не светит. Посмотри вокруг… Видишь, как безлюдно? Это чтоб нашим зубастым соседям глаза не мозолить.
        Парень и вправду отметил удивительную безлюдность и заброшенный вид объекта.
        - Если ты не в караульном наряде, то оружием не тряси, особенно в корпусах, где гражданские живут, - продолжал наставлять Фант. - Но, я вижу, ты совсем налегке.
        - Это понял, еще что-то есть? - спросил парень.
        - Бойцы, что в карауле на данный момент, носят на груди бляшки металлические, увидишь не ошибешься, как правило, только они с оружием наизготовку ходят, - подумав, сообщил мужчина. - Имеют право опросить, кто такой и откуда, ну, и осмотреть… сам понимаешь, ты лицо новое и можешь вызвать подозрения. Если кто-то другой полезет, то это уже борзота, хлебальники им можешь заткнуть, но чтобы без стрельбы и смертоубийства.
        - В целом все просто, - рассудив, заключил парень. - Еще что-то важное?
        - Да вроде нет… Если вспомню, скажу, - после секундной заминки ответил собеседник. - Лан, давай… погнали.
        Пока они говорили, напарники Фанта уже покинули автомобили и разбрелись по своим делам. Кто-то остался в боксах, а кто-то, показывая пример, бегом рванул по своим делам. Артём с товарищем рванули следом.
        Здание заводоуправления было спаяно со столовой. Помимо этого, крытый коридор объединял его с одним из корпусов, что действительно позволяло не демонстрировать, что на объекте присутствуют живые.
        Коридоры офисной части когда-то могли похвастать довольно роскошной отделкой. Сейчас весь лоск пола, выложенного дорогущей керамической плиткой, и богатая отделка стен обшарпались и загрязнились из-за разного шатающегося народа.
        - Ща, я отчитаюсь и потом тебе пропуск сделаем, - сказал ему товарищ, - потусуйся здесь пока.
        Когда Фант ушел, Артём занялся ненавязчивым изучением окружающего пространства. В коридорах было не так много людей, но бывшие когда-то офисными помещения оказались плотно заселены. При этом он не увидел ни одного человека в гражданском. Все проходящие мимо в основном щеголяли в военной экипировке и были вооружены. Как и говорил Фант, оружие держали за спиной со снятыми магазинами.
        Александр скоро вернулся, и они быстро выправили ему местные документы в виде ламинированной карточки с записанными от руки именем и фамилией. На самом деле этот процесс не был таким простым, но военный достаточно авторитетный, чтобы ускорить процедуру. Теперь Артём мог «даже рассчитывать» на пайку баланды для гражданских.
        - Так, с этим разобрались… Ща объясню по жизни, - начал Фант, - как видишь, бойцы, что могут о себе позаботиться, живут, где условия получше. Все военнообязанные должны отрабатывать еженедельную повинность по караулам или каким-то важным задачам, как мы, например, сегодня. В остальное время, если не происходит что-то нештатное, вроде атаки тварей, мы предоставлены сами себе. В основном народ ходит охотиться в город, чтобы поднять уровень и заработать искр. Ну… или отдыхает.
        - Хм, я бы сказал, что очень вольные права для военных… - задумчиво ответил Артем.
        - Да, хохол у нас сначала тоже возмущался, хотел всё в армию играть, - хохотнул Фант, - но потом ему все же втолковали, что либо он поумерит свои хозяйские амбиции, либо у нас появится новый командир. Да и какие мы теперь военные, так, вольноопределяющиеся… или просто игроки.
        - А гражданские как? - задал второй интересующий вопрос парень.
        - Как, как… гражданские бибу сосут, - сардонически ухмыльнулся собеседник. - Пойми правильно, я не издеваюсь над беззащитными. Те, кто гоношится и пользу умеет приносить - живут. Остальные чалятся на минималках. И то! Это пока еще последний налет цивилизации не выветрился. Думаю, после зимы никто дармоедов кормить не станет. Пошли, бросим твою авоську, да в общий корпус. Там увидишь, как оно.
        Не без гордости Фант показал ему, что живет в полностью своей комнате, бывшей когда-то маленьким офисом-каморкой на одного работника. Учитывая ситуацию, это действительно серьезный показатель.
        - В этом корпусе когда-то было какое-то совмещенное с нефтеперегонкой производство, - продолжал экскурсию Фант, - сейчас там гражданские.
        Пока они шли, Артём вполуха слушал рассказ. Кормили гражданских два раза в сутки по карточкам - жили люди впроголодь. Полезно занятые получали дополнительные ништяки. В целом, пока ситуация не нормализуется, существовать худо-бедно можно.
        - И чего, как живут? - спросил Артём.
        - Ну как… - замялся Фант и махнул рукой. - Ай, да чего уж там… Все равно ведь увидишь, расскажу как есть…
        В тени скрывались уродливые стороны анклава. К беззащитным и от того бесполезным дармоедам копился негатив со стороны боевиков, которым приходилось обеспечивать их и защищать. У некоторых игроков натурально «ехала крыша»: доходило до избиений гражданских средь бела дня. Конечно, важных специалистов никто в обиду не давал, но на насилие над «бесполезными» просто закрывали глаза, так как каждый игрок был стократно важнее обычного человека.
        Исправить ситуацию было затруднительно, большинство людей имели бесполезные офисные специальности, а стать игроком сейчас стало намного труднее.
        Женщины искали себе «папиков», мужчин из добытчиков, что будут их содержать понятно за что. Их неудачливые товарки занимались откровенной проституцией. Доходило до абсурда, когда девушки торговали телом, чтобы кормить детей и мужей. Стандартная пайка позволяла лишь не умереть с голода.
        Под рассказ Александра они миновали крытый коридор от заводоуправления в корпус, ставший жилой зоной.
        - Специалисты, кто поважнее, живут в раздевалках, ну, а остальные… как-то так… - протянул руку собеседник, указывая на содержимое крупного помещения, но в этом не было нужды - Артём видел всё сам.
        В довольно просторном цехе стоял монотонный гул, порождаемый разговорами и жизнедеятельностью массы народа. Не без содрогания Артём разглядывал людей. В неопрятной, засаленной одежде, грязные, с потухшим взглядом они походили на какую-то извращенную насмешку над человечеством, что еще вчера было высшей формой жизни на планете.
        Занимались кто чем: кто-то лежал на тряпье, расстеленном прямо на полу, кто-то разговаривал. Люди сновали по своим делам, создавая броуновское движение.
        Их заметили. Артём уловил, что на Фанта люди смотрели в основном спокойно, а вот на него уже со страхом.
        - Тебя не знают, потому боятся, - пояснил Александр, будто прочтя мысли собеседника.
        - Мда, - хмыкнул Артём. - Гражданским, которые не набрали силу, сейчас нечего делать в крупных городах. Здесь для них слишком опасно.
        - Во-во, - кивнул Фант, - сначала мы торчали здесь, потому что верили - город выстоит. Надо было валить, наверное. А сейчас некоторые игроки стали входить во вкус. Им вроде как и здесь нормально.
        - Глядя на это, я только одному рад, - отметил Артём, - что мне не надо забивать свою голову такими трудными вопросами…
        - Саша! - вскрикнул звонкий женский голосок. Подбежала девушка и прямо с разбега прильнула к мужчине, - так по тебе скучала, а тебя нет.
        От любопытного взгляда Артёма тот лишь поморщился. Молодой человек тактично отошел, пока Александр общался со своей… кем-то там. Продолжая наблюдать за жителями анклава, он понял, насколько, можно сказать, утопически хорошо сейчас живут люди в Поленково. Но, опять же, живут они, скорее всего, больше из чистого везения и помощи Артёма.
        Наконец закончив, Александр вернулся с предложением показать следующий корпус, который находился чуть в отдалении, а потому был самым опасным для жизнедеятельности, но Артём отказался. По факту ему было совершенно плевать, как живут другие люди, и на «экскурсию» он пошел просто так, чтобы получить общее понимание реалий.
        - Слушай, а мне хоть не придётся в ваших караулах участвовать? - спросил парень, когда они шли обратно, - а то че-то влом, да я и не задержусь надолго.
        - Да не парься, - снова самодовольно хмыкнул Фант, - я же здесь не абы кто.

* * *
        Артём аккуратно перемещался под покровом, внимательно изучая обстановку. Вокруг него открывался постапокалиптический вид. Уши закладывала мертвая тишина, но вместе с тем город не ощущался мертвым. Изгнав людей его заполнила новая жизнь.
        Фант не слезал с него и отпустил «погулять» только с тем обещанием, что парень вернется к вечеру, на который бывший военный запланировал устроить небольшую пирушку: «не парься, там пацаны наши еще подгребут - отдохнём душой». Несмотря на слова, судя по тому, как возбуждённо горели глаза Александра, он точно хотел напиться в стельку.
        Молодой человек не был против, да и его практически случайный знакомый был ближе всего к понятию «друг», но душа засидевшегося в четырех стенах игрока уже зудела от желания развеяться.
        Подумав, парень решил совместить приятное с полезным: сделать небольшой выход, чтобы вернуться до вечера. Он успеет мало-мальски изучить ситуацию в округе и заодно не пропустит вечеринку. Все-таки языки у пьяных игроков точно развяжутся, и можно будет узнать много интересного. А знают они явно немало. Заодно и неплохо посидит в мужской компании.
        Сейчас он шел, вероятно, к самой неожиданной цели, которая может интересовать человека в современных реалиях - книжному магазину. Парня не отпускало желание начать работу над новым навыком, требующим теоретической подготовки.
        Артём хотел найти что-то вроде «Физики для чайников», чтобы без всяких трудных теорий и зубодробительных формул. Ему нужно было понять саму суть взаимодействия, объясненную простым языком и использовать эту информацию как плацдарм для будущих тренировок.
        Почти все встреченные магазины были разграблены или просто вандальским образом уничтожены. Улицы, помимо брошенных машин, завалены всевозможным мусором. Страшно было представить, какая здесь творилась паника, когда люди начали сдавать позиции под натиском всевозможных хищных тварей.
        Проявляя максимальную осторожность, он обошел дом, где на чердаке сейчас дневала стая каких-то уродливых, наверняка летучих тварей, и миновал перекресток. В радиус работы ощущения пространства попала та самая книжная лавка, которая разместилась в неприметном подвальном помещении, а потому Артём возлагал большие надежды, что та уцелела.
        Мазнув навыком, парень не поверил своим чувствам: в помещении были живые. Аккуратно приблизившись, он увидел, что магазинчик снаружи не демонстрирует никаких признаков разграбления, и снова просканировал происходящее внутри.
        Два антропоморфа. Первоначально он даже принял обоих за людей, но быстро осознал, что человеком из них является только один… одна. Женщина была привязана к батарее центрального отопления.
        Заинтересовавшись происходящим, Артём приступил к изучению второго существа. Очень похожее на человека, оно отличалось наличием крепких пластин вместо кожи. Судя по странной конструкции из повязок на теле, вероятно, одежды ксеноса, того можно было посчитать как минимум условно разумным.
        В данный момент существо сидело рядом с женщиной и чем-то занималось. Все это настолько не вписывалось в стереотипы, что Артёму понадобилось некоторое время, дабы изучить происходящее, прежде чем с омерзением осознать, что его манипуляции походили на самоудовлетворение.
        «Твою мать! - выругался парень. - Это только я натыкаюсь на или самых опасных, или самых странных тварей на этой планете?»
        Несмотря на всю абсурдность происходящего, некий выработанный профессионализм не давал парню расслабиться. Да и тварь ощущалась довольно опасной. Не Босс осколка, но опыт столкновений говорил, что опасность может представлять кто угодно.
        Неожиданно пискнуло входящее сообщение, но тут же затухло от эмоционального раздражения. Только не сейчас.
        Закончив со своими нелепыми манипуляциями, монстр взгромоздился на женщину, раздвинув ей ноги. Странно, что та, будучи в сознании, не показала признаков сопротивления.
        Пристроившись, урод приступил к незамысловатым движениям. Артём испытал непередаваемое чувство омерзения от происходящего. Несмотря на это, момент был идеальным, а потому парень уже действовал.
        Смещение фазы помогло проникнуть в лавку. Выйдя из навыка в соседней комнате, он тут же услышал похрюкивающее урчание, издаваемое мерзостной тварью.
        Мелькнула мысль взять явно разумного в плен, но игрок решил действовать наверняка, а потому рассечением просто разрубил урода напополам.
        Использовав пси-когти как крюки без острой кромки, он оттащил уродливое тело гнилостно-желтого цвета с неподвижной жертвы.
        - Эй, ты слышишь меня? - обратился он к даже не шелохнувшейся жертве и осекся.
        Стало понятно, почему та не сопротивлялась. Разум, похоже, давно покинул это тело, не выдержав того ужаса, что она пережила. Блуждающий по потолку взгляд, открытый рот, с которого по подбородку стекала слюна.
        Поморщившись, Артём было отошел, но резким шагом вернулся назад. Вспыхнули пси-когти, нанося удар милосердия. Убедившись, что противная тварь не оставила после себя никакого лута, лишь немного пополнив счет искр, Артём покинул комнату, вернувшись в соседнюю, где стояли стеллажи с книгами.
        Из головы все никак не мог выветриться образ тошнотворного белесого отростка с каким-то крючком на конце. Страшно представить, через какие мучения пришлось пройти этой женщине, пока спасительное безумие не затуманило разум. Судя по обстановке, урод даже добывал еду и кормил её.
        Стараясь отвлечься, Артём вспомнил, что незадолго перед атакой ему кто-то очень некстати написал. Мысленно парень открыл окна с сообщениями.
        МФБ72КА: Артём, это Китаев. Прошу, ответь! Это СРОЧНО!!!
        «Ого, вот это люди, - мысленно присвистнул молодой человек. - Хотя, чего это я. Такие в воде не тонут, в огне не горят…»
        Сравнив «за» и «против», игрок все же вступил в разговор.
        АРТ: Слушаю
        МФБ72КА: Артём, если ты не против, я сразу к делу. Ситуация срочная. Да, мне нужна помощь. Прошу не за себя. За жену и дочку.
        АРТ: К делу так к делу. Тогда выкладывай все сразу и учти, слезливыми историями сейчас никого не разжалобишь. Надеюсь, у тебя есть что предложить.
        МФБ72КА: Хорошо, тогда главный вопрос, вокруг которого будет идти весь разговор. Артём, ты знаешь что-то о проекте «Новый день»?
        Глава 25
        - Проект «Новый день»? - задумчиво произнес Артём. - Звучит в стиле каких-то суперсекретных разработок из фильма о Джеймсе Бонде.
        МФБ72КА:У меня мало времени. Буду выкладывать сжато, но информативно. Но сначала требуется небольшое вступление. Артём, я немного изучал тебя… Ты ведь из тех «плохишей», считающих правительство кучкой воров, лакеями олигархата, верно?
        АРТ: Какая сейчас разница кем и кого я считал?
        МФБ72КА: Именно это негативное отношение и послужило одной из причин того, что ты устроил. Да, я о твоем маленьком приключении в НИИ.
        МФБ72КА: Должен заметить, что сам ты не ангелочек и в методах достижения целей не стесняешься.
        МФБ72КА: И, кстати, не забывай, что если бы не я, за тебя взялись бы всерьез после этой котовасии.
        «Вот же козел, - подумал парень, - и здесь он не преминул напомнить и попенять успел. Похоже, в этот раз будет выпрашивать о чем-то действительно крупном».
        АРТ: Товарищ майор, вы, кажется, торопились.
        МФБ72КА: Так вот… Да, в стране не все было гладко, но и ты сгущал краски. Всегда были люди, что заботились о Родине.
        МФБ72КА: Именно благодаря таким родился проект «Новый день».
        Со слов Китаева Артём узнал довольно удивительные вещи. За несколько месяцев до нашествия тварей из порталов с самого верха было получено задание о расконсервации, подготовке и переоборудовании некоторых бункеров. Случайно ли это совпадение или о том, что произойдет, узнали заранее, майор не ведал. Он тогда просто не обратил внимания на этот момент.
        АРТ: Ну хорошо… Сейчас где-то есть бункеры, с засевшими в них «сливками общества», которые ждут, когда все успокоится. У меня для них очень плохие новости…
        МФБ72КА: Как ты думаешь, куда делись все ресурсы, которые добывали в порталах силами армии на территории всей страны? На минуточку, можешь представить себе объемы добытого? Они колоссальны, уверяю тебя. То, что ты вытащил из НИИ, просто капля в море.
        МФБ72КА: Так вот, их не разворовали ненавистные тобой мажоры. Да, что-то порастаскали, но подобное происходит в любой стране. Люди есть люди.
        АРТ: Продолжай, не нужно театральных пауз.
        МФБ72КА: Ага, значит, заинтересовался. Так вот, мы подходим непосредственно к «Новому дню». Проект представлял собой план восстановления страны после катаклизма. Добытые ресурсы разделили по убежищам, в которых специально выбранные граждане, светлые умы человечества должны были пережить самые страшные дни и заодно освоить новые силы.
        АРТ: Дай угадаю дальше. Они переждут и выйдут, чтобы дать начало новому человечеству. Россиюшка снова встанет с колен.
        АРТ: Своеобразная логика в этом есть, как ни странно, но ущербная. Даже если бы существованию самой планеты не угрожала опасность, к моменту их выхода из убежищ по планете будут ходить суперхищники с невообразимой силой.
        АРТ:Развитие в Системе предполагает сражения, а не учебу в спокойной обстановке.
        МФБ72КА: Неважно, решал не я. Главное, что по первому пункту все сработало. Когда начался катаклизм, избранные эвакуировались в убежища.
        АРТ: Погоди-ка, в общении с некоторыми военными я слышал такой странный факт, что в какой-то момент многие высокопоставленные лица страны, военные в том числе, куда-то исчезли. Это то самое?
        МФБ72КА: Да. Думаю, да.
        АРТ: Так-как…если Мск - средоточие важных шишек, то и один из бункеров явно неподалеку.
        Именно так и было: один из бункеров был не просто неподалеку, а прямо на окраинах Москвы. По мнению Китаева, расположение крайне неудачное, и тут Артём с ним полностью соглашался, но «шишки» пожелали, чтобы убежище было максимально близко.
        Когда монстры полезли из порталов, Алексей как раз отбыл в командировку, в Приморье. Его жена и дочь, о безопасности которых майор заранее похлопотал, вошли в список попавших в бункер.
        АРТ: Давай к делу. Что случилось с бункером?
        МФБ72КА: Между всеми убежищами поддерживается связь, причем как традиционными методами, так и с помощью Системы. Три дня назад объект 703 начал странно себя вести. Уполномоченные лица передавали, что с ними на контакт вышли некие «союзники».
        АРТ: Союзники?
        МФБ72КА: Знаю не много…. Речь идет, скорее всего, не о других людях или игроках, если ты имеешь в виду их. С этого дня градус аномальности в переговорах только рос. Вопросы об этих самых союзниках, их происхождении и каких-то логических обоснованиях со стороны других объектов просто игнорировались.
        МФБ72КА: Вчера же и вовсе вместо связных слов услышали какие-то малопонятные завывания. На запросы через Систему они отвечать перестали.
        АРТ: И ты хочешь, чтобы я сунулся спасать твою жену?
        МФБ72КА: К сожалению, я был в осколке и только вчера узнал, что происходит. Моя жена - игрок. Как доктор она получила атрибут исцеляющего типа. Я знаю, что она жива, так как могу отправлять сообщения. Но она не отвечает по какой-то причине. Возможно, людей держат в бессознательном состоянии. Артём, дорога каждая минута.
        «Ну что за сукин сын! Даже сейчас он хочет таскать каштаны из огня чужими руками!» - Артём задумался. Говорил Китаев складно, как и всегда, но верилось с трудом - уж слишком скользкий тип.
        АРТ: Дело откровенно пахнет дерьмом. Куча сложностей, начиная от способа попасть на объект. Говоришь, что оно в черте города, но тогда по-любому связано с метро, а я слышал, что туда теперь сунется только самоубийца.
        МФБ72КА: Не думаю. Я узнал, что его надежно изолировали.
        АРТ: Метро-2?
        МФБ72КА: Забудь эту чушь. Не существует такого.
        АРТ: Неважно. Что ты можешь предложить за такую миссию? Я предупреждаю сразу, майор, если ты заикнешься, что сведения об этом бункере и есть награда, или соизволишь подарить мне хранящиеся там ресурсы, то сразу улетишь в черный список.
        Пока Китаев раздумывал, Артём получил пару мгновений, чтобы проанализировать полученную информацию. Майор рассказал о некоей «пещере Али-бабы» потенциально набитой сокровищами, да еще и происходящими в ней странными и наверняка опасными событиями. То есть по сути, объект 703 содержал в себе все то, что так привлекает Артёма в осколках. И это молодому человеку совсем не нравилось.
        Неужели особист НАСТОЛЬКО хорошо изучил и понял его личность? Когда успел? Парень поймал себя на том, что уже хочет пойти и изучить бункер. Тот был слишком привлекателен, а значит, ничего хорошего это предложение не несёт.
        МФБ72КА: Я знаю, где ты можешь взять таликон.

* * *
        В подвале пахло книгами, кровью и дерьмом ксеноса. Артему это нисколько не мешало. Он спокойно просматривал книги, откладывая в сторону более-менее подходящее для подробного изучения. Голова парня была занята совсем другим.
        Молодой человек думал, что стоит за просьбой о помощи от Китаева. С одной стороны, для ловушки эта схема слишком сложная и громоздкая. С другой - вышеупомянутый был таким человеком, что если и не соврал, то точно что-то утаил. Иными словами: дерьма там хватать должно.
        «Ой, да какой смысл об этом думать! - мысленно сказал сам себе парень. - Ведь я уже сам понимаю, что не смогу пройти мимо».
        Не то чтобы его сильно беспокоили жизни семьи майора - он никогда не пытался создать вид лживой жалости к гибели незнакомых людей. С каждым полученным уровнем, с каждым днем Артём явственнее начинал понимать, что его все меньше интересует судьба как человечества, так и Земли.
        Дело было не в силе, извратившей его разум, скорее, так было всегда. Полученные способности лишь дали воли и уверенности глянуть правде в глаза: игрока не особенно беспокоили судьбы своих соплеменников, он даже не страшился за сохранность своей жизни. По крайней мере, вероятность смерти с самого детства не вызывала страха. Сила была лишь средством, чтобы увидеть миры, распробовать их на вкус, удовлетворить жажду познания нового.
        То ли майор - так хорош в чтении душ, то ли подсознательно уловил эту черту и смог вызвать интерес. Конечно, молодой человек имел возможность пойти на принцип и отказать, но Китаев предложил ценную награду.
        Артём усилием воли развеял бесполезное самокопание. Взгляд нашел небольшую стопку отложенных книг. Они подойдут, чтобы занять голову полезными вещами.
        К сожалению, его надежды на пару найденных учебников по физике оказались ложными. Он и забыл, в насколько трудноусваиваемой, тяжелой форме подаётся материал в подобной литературе.
        «Блядь! Каким же мудакам позволяют писать учебники! - уже серьезно злился Артём, - нет, чтобы для начала хотя бы объяснить суть в понятных определениях и после перейти к подробной подаче! Они же сразу начинают топить формулами и тяжелым канцелярским языком!»
        Пролистав очередную книгу, Артём уже был уверен, что авторы делают все возможное, чтобы отбить желание у читателей изучать предмет.
        Благо подвал специализировался как раз на продаже учебных материалов и было из чего выбирать. Помогла Артёму статья в научно-популярном журнале. С некоторым удивлением он вычитал, что сила гравитации - это даже и не сила, а постоянное движение пространства. Вроде как Земля постоянно всасывает пространство?
        Интерпретация была интересной, но самое главное - она давала ему идею, как вообще возможность управления пространством трансформировать в гравитацию. Нестерпимо захотелось провести эксперименты, но заниматься подобными вещами в опасном городе было как минимум неосмотрительно.
        Громкий агрессивный рык отвлек Артёма. Погасив фонарик, он убрал оказавшийся полезным журнал в пространственный карман и двинулся к выходу, усиленно обследуя территорию на наличие опасностей. Судя по всему, её источник был далеко.
        Не став шуметь, парень покинул помещение с помощью смещения фазы. На улице осенняя серая хмарь сменилась поздним вечерним сумраком, обещая совсем скоро обернуться ночной тьмой. Моросил мелкий противный дождь.
        Послышался новый рык, резко перешедший в грохот. Какие-то монстры явно не на шутку сцепились друг с другом за углом соседнего здания, причем твари не боялись привлечь чужого внимания, возможно, имея на это право.
        Артём огляделся. Город оживал прямо на глазах: на небе замелькала стая каких-то мелких хищных летунов, в соседнем доме неизвестный «жилец», угрожающе порыкивая, обгладывал остатки мяса с пойманной добычи. Ощущение пространства говорило, что даже под ногами, в коллекторе сточных вод, кипит жизнь.
        Прикинув планы, парень решил не испытывать удачу, а аккуратно вернуться на ночевку к Фанту и уже завтра заняться делом Китаева.
        Путь обратно был долгим, утомительным, но без приключений. Лишь один раз, когда Артём двигался недалеко от стадиона местной футбольной школы, ощущение опасности ледяной стужей прокатилось вдоль позвоночника.
        Проходить через контрольно-пропускной пункт с нервными бойцами караула не стал, аккуратно проникнув на территорию анклава своими методами.
        Списавшись с Фантом, он узнал, что тот уже сидит со своими друзьями в столовой, что было логично - каморка Фанта для посиделок не подходила от слова совсем. Зайдя в нее, чтобы сбросить верхнюю одежду, он отправился к месту сбора. Веселые голоса были слышны уже на подходе.
        - … в чем разница между Богом и разницей? - вещал подвыпивший голос Асикса. - Разница есть!
        Послышался мужской гогот. Зайдя, Артём увидел не очень просторное помещение, оборудованное приличной мебелью. Портили обстановку заваренные толстым металлом окна и освещение в виде обычных свечей. Людей было не то чтобы много, но свободных столов почти не осталось.
        - Арт, давай сюда! - махнул рукой Фант, засевший с компанией за дальним столом в углу.
        На пару мгновений после его восклицания все присутствующие умолкли, с любопытством разглядывая новое лицо, но быстро вернулись к своим разговорам, хотя парень чувствовал ненавязчивое внимание к своей персоне.
        Фант сидел за столом с уже представленными Артёму Шрамиком и Асиксом. Помимо них был еще один незнакомый парень, по виду ровесник Артёма.
        - Здорова свободным сталкерам, ветеранам и охотникам, - подошел он, сразу ставя на стол две бутылки, загодя подготовленные для события. Приходить с пустыми руками - дурной тон.
        - Давай садись! Чё, как вечерняя Москва? - хохотнул Асикс.
        - Ага, - в тон ему ответил молодой человек. - Улицы оживают прямо на глазах.
        - Это Хевиц, в миру Макар. Остальных ты уже знаешь. Асикс - Стас. Шрамик - Саня, - махнул рукой Фант, представляя Артёму незнакомца. - Хевиц, это Арт, Артём.
        - А ниче у вас тут, только тесновато, - оценил Артём, оглядываясь по сторонам.
        - Да, норм, - кивнул Александр. - Ну что, давайте наливаем?
        Так как алкоголь брал игроков плохо, разливали в бокалы. Отказываться парень не стал, хоть и не любил это дело.
        - Артём, налетай, - подтолкнул в его сторону блюдо с сомнительного вида тушеным мясом Асикс. - Это наше фирменное…
        - У нас тут недалеко от завода стая каких-то хрюканов завелась. Твари пиздец опасные, да еще и размножаются будь здоров. Но потом оказалось, что у них мясо вполне сносное, так что ешь. Все нормально.
        Пока молодой человек пробовал и впрямь недурное мясо, завязался разговор о делах на базе. Как понял парень, главной темой был возможный переезд из города. Удивительно, но желали покинуть Москву не все. Хоть людей, выступающих против, было меньшинство, туда входили наиболее сильные игроки, а потому решение вопроса стало непростым.
        - С планеты никуда не сбежишь! - Шрамик продолжал спор, услышанный Артёмом еще по пути в город. - Мы должны не бежать, а подстраиваться к новым реалиям.
        - Ага, большинство на базе - это мясо, - парировал более прагматичный и приземленный Асикс. - Они если и подстроятся, то только к чьему-нибудь желудку.
        - Лан, хорош, мужики, - прервал их Фант. - У нас тут Арт, давайте лучше про наш славный город ему расскажем. А то он тут не бывал после того, как всё началось.
        - В смысле всё началось? - переспросил Артём. - Я был тут после того, как твари полезли из порталов, вроде даже еще люди жили в первые дни.
        - Да, в первое время город встал на военное положение и действительно вроде как продолжал жить, - кивнул Александр. - Предприятия не останавливались, люди ходили на работу. Но потом произошел будто скачкообразный рост агрессии.
        - Да уж, - мотнул головой Стас, - тогда нас и раскололо. Общее командование пропало, пожрали их поди… Твари лезли, как сумасшедшие, жрали друг друга и людей. Ух и ад был!
        - Кстати, - рискнул закинуть удочку парень, - а я слышал версию, что все «шишки» по бункерам попрятались. Один вроде как под Москвой…
        - По поводу бункеров звучит правдоподобно, - согласился второй Александр, со шрамом. - Командование всегда любило залезть поглубже и побезопаснее. Но по поводу бункера конкретно в Москве… Я бы от такого убежища держался подальше.
        - Ага, - кивнул головой Асикс, - в Метро сейчас никто соваться не рискует, а оно весь город огибает. С таким соседством никакой бункер не поможет.
        Артём мысленно согласился. Хотя признал, что в момент подготовки никто толком не понимал специфики будущих событий.
        - Слушай, Сань, а ты же мне хотел рассказать о какой-то опасной зоне? - спросил Артём Фанта. - Это случайно не стадион Футбольной школы неподалеку? Не помню их название. Я там проходил сегодня мимо, почувствовал, как волосы на затылке встали.
        - Хм, вообще, ничего не знал про стадион, - покачал головой собеседник. - Я тебе про церковь, за мостом которая.
        - Ну церковь так церковь, - пожал плечами парень. - Так что там?
        - А, ты про эту… - вмешался уже порядком окосевший Стас, - как вспомню, так мурашки по коже.
        - Ну рассказывай, - попросил Фант.
        - Короче, это было, еще когда мясорубка началась. Помогали мы эвакуировать пенсионеров. Бабулек, короче, - Асикс рассказывал, эмоционально размахивая руками, за что удостоился пары матерков от Фанта. - Это сейчас на стариков всем плевать, а тогда мы еще «при исполнении» были.
        - Давай сразу, не топчись на месте! - буркнул Фант.
        - В общем, проезжали мы, когда мост заблокировали эти гниды из ФСОшки. Ни в какую не пропускают, мол, вывозим важных. А на улицах пиздец! Ну и одна старуха подала идею переждать в храме, значит. Вроде как боженька убережет.
        - Ха-ха, уберег он их там так… - захохотал уже опьяневший Шрамик.
        - Дай сам расскажу, - отмахнулся от него Асикс. - В общем, старичье все в храм попряталось, мы ж в охрану по периметру. Сидим ждем, когда дорогу разблокируют, правительственные задницы вывезут. А как раз уже стемнело…
        Асикс прервался, чтобы выпить очередной бокал горькой. Все закусили.
        - И тут, короче, слышим мы звон, вроде как колокольный, прямо из церкви. Думаем, старые совсем сбрендили. Приглядываемся… Странно, там и нет никакой колокольни или как там это называется. Двоих отправили выяснить ситуацию, да и вытаскивать сумасшедших верунов. Только они ушли, там ТАКИЕ крики послышались изнутри. Я, с-сука, потом еще две недели кошмары слышал. И самое страшное - церковь почернела, прикинь? - экспрессивно закончил Асикс и уставился на Артёма, словно ожидая, что тот проявит скептицизм. - Черная вся стала полностью!
        - И что дальше? - молодой человек не спешил демонстрировать недоверие. Тот фанатичный огонек в глазах собеседника говорил, что он верит всему, что рассказывает.
        - Церковь стала черной, будто сама ночь, а крики такие изнутри, что… - Асикс взял паузу. - Ты бы слышал, Артём. В общем, рванули мы оттуда. По тачкам - и рванули. И по хер на все остальное, воинский долг и прочее…
        - Интересный момент, - вставил Фант, - даже сейчас твари обходят это место стороной.
        - Подожди, я слышал что-то про другую, то ли церковь, то ли храм в парке… - почесал голову парень.
        - Не, - отмахнулся собеседник, - это не про то.
        Тема разговора сменилась, но Артём продолжал раздумывать. Похоже, он не ошибся: Москва на самом деле пестрит опасными, но очень любопытными местами.
        Глава 26
        Артём не был любителем застолий, а потому не испытал слишком уж большой радости от вечера, проведенного в компании игроков, когда-то бывших военными. Тем не менее и расстроен не был.
        Мужики, которые провели все «горячее» время в Москве и области, знали немало интересных вещей. Многое из рассказанного, вроде истории о черном храме, звучало сущими байками на ночь, но сейчас были не те обстоятельства, чтобы проявлять скептицизм. Да и не выглядели собеседники пустобрехами.
        Застолье прошло спокойно. Одно время Артём ощущал буравящий взгляд какого-то идиота. Обычная история: в любом мужском коллективе обязательно найдутся люди, которым новичок придётся не по душе. Хватило один раз сконцентрировать на нем смертельное намерение, чтобы потенциальный самоубийца резко остыл и покинул столовую. Решил прилечь отдохнуть.
        Ночевать в каморке Фанта было душно и неудобно, но Артём справился. Если не считать грохота недалеко от завода и пары коротких очередей из чего-то крупнокалиберного, ночь прошла спокойно. А утром парень уже распрощался с Фантом, неуверенный, что вернется на ночь - предстоял не самый близкий путь, чтобы проверить наводку Китаева, аванс в виде таликона. Забавно, но бывший особист прятал его дома. В том, что он так угадал с нужным парню предметом, странного не было. Таликоны стали главной добычей для любого игрока, осознавшего их важность. А таких к этому моменту хватало.
        Артёму предстояло миновать вчерашний стадион и выйти на Варшавское шоссе, а потом добраться до спального района на окраине, где и располагается цель его похода.
        Первая часть пути совпадала со вчерашней. Молодой человек шел и видел, как за ночь неуловимо изменился маршрут. Где-то появились свежие следы ночных стычек неизвестных тварей, где-то лежали обглоданные трупы. От небольшой кофейни на углу перекрестка остался оплавленный, теперь уже остывающий остов.
        Изучая все это, парень пришёл к неутешительной мысли. Вполне возможно человеческие анклавы держатся не на силе игроков, а потому что раскачавшиеся твари просто не заинтересованы в столь незначительной добыче.
        Подойдя к стадиону в Чертаново, он не ощутил леденящего чувства опасности, терзавшего его вчера. Похоже, некий хищник покинул территорию.
        Артём представлялся себе каким-то путешественником, попавшим в затерянный мир. Выход на Варшавское шоссе лишь усугубил ощущение. Здесь, в асфальте, отчетливо отпечатались следы перемещения целой группы каких-то крупных монстров.
        Наступала и флора. С запада на шоссе лезли цепкие ядовито-зеленые побеги какой-то дряни, распространившейся уже на целые километры со стороны парковых насаждений, недалеко от пруда. И это при температуре близкой к нулевой!
        Путь в сторону от центра города, лежащий вдоль шоссе, ничем особенно необычным больше не порадовал. Судя по направлению, предполагаемый дом майора находился в весьма непримечательном районе на самом краю столицы. Артём ожидал более респектабельного жилья от особиста. Впрочем, и подозревать его было еще рано. Для начала следовало изучить квартиру.
        На шоссе попадалось достаточно много брошенных автомобилей, хозяева которых, скорее всего, не добрались до пунктов назначения. Для пешехода все это кладбище транспортных средств для движения пешехода никаких проблем не создавало. Артём даже ускорился, хоть и не забывал об осторожности. Дневное время суток и маскировка снижали риск к минимуму.
        До заветного двора добрался за два часа аккуратного перемещения вдоль дороги. Как молодой человек и предполагал, не о какой элитности жилья, и правда, говорить не приходилось. Хотя, учитывая былые цены на недвижимость в столице, за стоимость квартиры в таком непритязательном районе можно было отгрохать особняк в любой точке страны.
        Оценив унылые многоэтажки, «сляпанные» из выщербленных серых бетонных панелей, Артём нашел нужный подъезд и аккуратно приступил к подъему на пятый этаж.
        Воняло фекалиями и тошнотворной залежавшейся гнилью. Даже мельком осмотрев квартиры, парень сходу выяснил, что не все жильцы покинули благословенную столичную жилплощадь. Некоторые навсегда остались сторожить драгоценные квадратные метры.
        Но даже так, это были не все местные достопримечательности. На третьем этаже, прямо в жилой квартире находился открытый портал в осколок. Сейчас никого рядом с ним не было, но, судя по развороченной стене и выгрызенной металлической двери, жители аномалии не чурались выходить наружу.
        Уже только зайдя в подъезд, он уловил неповторимый отклик от спрятанной под подоконником добычи. Надо же, Китаев не соврал. Убедившись в относительной безопасности, Артём бегом направился к цели.
        Добротная металлическая дверь была аккуратно срезана с петель. Молодой человек не мешкая вошел в помещение. Не обращая ни на что внимания, он быстро добрался до искомого места и вырвал подоконник.
        Из специальной ниши игрок достал увесистый свинцовый футляр. Скорее всего, именно он спас Прелесть от обнаружения другими существами. Для ощущения пространства Артёма металл и его экранирующие свойства не имели силы.
        Только спрятав долгожданную находку, молодой человек осмотрелся. Интерьер демонстрировал быт умеренно состоятельной семьи. Теперь следовало внимательно изучить жильё на соответствие с легендой майора.
        Квартира действительно походила на давненько брошенное жилье безо всяких признаков подложенного артефакта. Мебель и полы успели накопить тонкий слой пыли, а из разбитого окна на кухне налетел мусор. Само жилище хранило следы торопливых сборов.
        Разворотив шкафы, парень нашел даже забытый в спешке семейный альбом, содержавший в себе достаточное количество фотографий улыбчивого Китаева, полноватой, но симпатичной брюнетки и корчащей недовольную мордочку девчонки.
        Да, все походило на чистую правду. Мельком обыскав квартиру еще раз, Артём не нашел никаких доказательств обратного.
        - Ни за что не поверю, что всё именно так, как и сказал этот пёс в погонах, - подумал вслух парень.
        Самым здравомыслящим решением теперь было заблокировать сообщения от Китаева и забыть о чертовом бункере навсегда. О совсем неинтересном НАСТОЯЩЕМ бункере с возможными сокровищами и какой-то страшной тайной.
        Парень признал, что отказать себе заглянуть в такое место не может и не хочет, а потому успокоился. В темпе утолив голод обычным армейским пайком, он немного отдохнул, прежде чем отправиться дальше. Вскоре он покинул помещение - в брошенной квартире Китаева больше делать нечего.
        Единственный из входов, известных майору, находился прямо в центре города. По прикидкам Артёма, если вернуться на шоссе и двинуть по прямой, уйдет около пяти часов. Иными словами, доберется он лишь вечером. Слишком долго.
        В голову пришла идея. Молодой человек немедленно спустился на первый этаж и подошел к нескольким велосипедам, пристегнутым на противоугонные тросы.
        Как, наверное, и любой человек, выросший до эпохи телефонов, он достаточно разбирался в велосипедах, чтобы найти подходящий вариант. Колеса пришлось немного подкачать, но за этим дело не встало.
        Разумеется, маскировку при использовании велосипеда было поддерживать труднее, но не для него, освоившего этот навык в совершенстве. Испытывая абсолютное спокойствие, парень выехал на шоссе и свернул в сторону центра.
        Спальные районы, кроме постапокалиптического пейзажа, похвастаться ничем интересным не могли, а потому Артём уделил немного времени планам на бункер.
        Самое опасное, что он мог там найти, - это еще одно сверхсущество. К сожалению, его маскировка не могла похвастаться эффективностью против них. О сопротивлении этим супермонстрам и мечтать пока не приходилось. Но подобные встречи могли быть и уже происходили в самых неожиданных местах, а потому строить свои планы от этого момента было бесполезно. Успокоив себя таким образом, Артём ускорился.
        По мере приближения к третьему транспортному кольцу, плотность застройки города и количество брошенного транспорта резко возросли. Вероятность найти проблем увеличилась многократно, поэтому Артём снизил скорость и сконцентрировался на поиске опасностей.
        Изучая строения, он обнаружил, что квартиры и небольшие офисы теперь часто используются как убежища для тварей Системы. В некоторых домах так и вовсе обосновались стаи.
        Подобная заселенность повлияла и на количество стычек. Редкое строение не несло на себе отметин ежедневных боев. Изучая их, Артём поражался количеству различных навыков. Бетонные стены домов чем только не пометили: каким-то лучевыми навыками, коррозионными, термическими и еще множеством других разрушений непонятного источника. Ну и наконец банальными разрушениями от применения запредельной физической силы.
        Однако при всем разнообразии тварей, никого, похожего на разумный вид, он пока не обнаружил. Зато какое же удивление испытал игрок, когда нашел в одном из торговых центров аккуратно шарящихся людей.
        Просканировав их, он остался разочарован: те игроки ощущались откровенно бледновато, а выглядели и вовсе жалко. Рваная грязная одежда и уже виденная им ранее печать безразличного отчаяния на лицах.
        «Эти уже не жильцы», - лишь сделал вывод, посмотрев за бесплотными поисками хоть чего-то съестного.
        Не став надолго останавливаться, Артем таки миновал третье транспортное. Впереди оставался наиболее опасный участок до Садового кольца, в границах которого и расположился вход в бункер. Удивительно, подземное фортификационное сооружение находится прямо в центре города. Молодой человек поймал себя на мысли, что уже жаждет заглянуть и вызнать происходящее.
        Количество останков людей и всевозможных существ на улицах превысило все разумные пределы. Артём внезапно понял, что он движется по самому настоящему кладбищу. По спине бежали мурашки от осознания что тысячи и тысячи соплеменников нашли свою смерть в помещениях, автомобилях да и просто на улице вокруг него.
        Очевидно, что самый центр Москвы стал наиболее трудной для эвакуации точкой. Несчастных не спасли даже часто расположенные и укрепленные аванпосты. Сейчас нетрудно понять, что здесь творился настоящий ад.
        Он перевел взгляд на многоэтажку справа и увидел, что ту когда-то прошил то ли навык, то ли снаряд, оставивший отверстие размером с целый этаж.
        Путь до Садового кольца прошел в максимальном напряжении. Чувство опасности сигнализировало о равномерно распределенной вокруг серьезной угрозе. Благо, что вожделенный вход в бункер находился уже недалеко. В этот промежуток времени парню пришло сообщение от Китаева, пожелавшего справиться о его делах, но парень просто проигнорировал того, не соизволив ответить.
        Артёма интересовало, что будет из себя представлять вход в настоящий бункер снаружи. Каким же было его удивление, когда он увидел неприметный домик, огражденный высоким металлическим забором. Сейчас все дороги рядом с ним были забиты автомобилями представительского класса. Похоже, «высокие гости» не мудрствуя лукаво приехали, побросали свои транспортные средства и укрылись внутри.
        Проникнув за ограду, молодой человек сразу обнаружил вход. Тот начинался с небольшой каменной будки, побеленной в серый цвет и стоящей рядом с основным зданием. Видимо, в этом месте размещался сугубо гражданский вход для людей.
        Решив не спешить, Артём заглянул для начала в двухэтажный дом рядом. Как он и предполагал, это здание служило в качестве пункта охраны. Оно имело в своих закромах расположение для бойцов, оружейную, комнату отдыха и прочие помещения, необходимые для длительного размещения солдат. Сейчас это место обезлюдело, оставив лишь следы покинутого второпях места.
        На чердаке ютилось какое-то гнездо здоровенных уродов, похожих на летучих мышей, которые сейчас находились в состоянии дневной спячки. Их всех игрок перебил прямо во сне, используя одно лишь рассечение. Твари совсем не отличались силой, уповая на маскировку.
        Для интереса заглянув в журналы, отметил заполненные отчеты дежурных офицеров, охранявших стратегический объект.
        Закончив на этом, он наконец перешел к самому волнующему. Не став тревожить толстую металлическую дверь, парень проник в серую каменную будку посредством смещения фазы. Внутри помещение содержало только место для дежурного бойца и шахту лифта, дублированную и обычной лестницей.
        Соблюдая максимальную осторожность, Артём приступил к спуску по лестнице. Он вообще ничего не знал о примерной планировке подземных строений подобного типа, потому удивился, когда спуск закончился примерно на глубине пятнадцати метров.
        Выйдя в длинный коридор без ответвлений, он проследовал вперед, рассматривая окружающую обстановку с помощью фонарика. Похоже, Китаев не лгал - длинный ход нес следы давней постройки: облупившаяся краска, тронутые ржавчиной металлические фрагменты. Вместе с тем были и свежие, от ремонта: помещение оснастили современным освещением и прочими мелочами. Вдоль стен шли многочисленные провода и трубы непонятного назначения.
        Протянувшись метров на пятьдесят, ход уперся в большую металлическую дверь толщиной в несколько десятков сантиметров.
        «Неужели особист, не зная моих способностей, был так уверен, что я проникну внутрь? - побеспокоила его мысль. - Или что-то знал?»
        Преодолев препятствие, а за ним еще одну комнату и снова дверь-близнец предыдущей, он вышел в довольно разветвленную сеть коридоров. Здесь был уже полноценный грузовой лифт с аварийной лестницей, ведущие вверх и вниз. Помимо этого, имелись и какие-то технические помещения, судя по широким трубам, обеспечивающие вентиляцию. И самое главное - всё это освещалось настоящим электрическим светом!
        Тем не менее, несмотря на наличие стола с журналами, явно указывающими на полноценное место для вахты или тех. работника, не было ни души.
        Не найдя следов атаки, убийства или еще какой-то произошедшей нештатной ситуации, Артем принял решение спуститься по еще одной лестнице. Предположив, что дальше может быть неизвестная опасность, игрок выпил зелье сопротивления ментальным воздействиям.
        На этот раз спуск был достаточно долгим. Шахта уходила вниз на глубину более полусотни метров. Стены её были усилены металлическим каркасом с ребрами жесткости.
        Артём и раньше был уверен, что в этом месте что-то не так, ощущая это на подсознательном уровне, но сейчас получил первое очевидное доказательство.
        На дне шахты, прямо перед входом в грузовой лифт, нашелся мертвый человек. Военный, причем старший лейтенант, навсегда замер в коленопреклоненной позе. Если визуально, то умер он от проникающего ранения в затылок.
        Артём нахмурился. Благодаря ощущению пространства он обнаружил, что у мертвеца, в прямом смысле этого слова, отсутствуют мозги. Очень может быть, что кто-то сожрал их через то самое отверстие. Подобная странная смерть говорила, что на объекте с большой вероятностью есть существа Системы.
        Игрок осмотрелся. Окружающее, несмотря на ремонт, все же несло на себе отпечаток длительного времени. Похоже, ожидая серьезных гостей, интерьер разнообразили коврами, картинами, цветами в кадках и прочей безвкусицей. Широкий коридор от грузового лифта уходил вдаль.
        Решив не спешить, Артем взялся за последовательный осмотр справа налево, начав с узкого отнорка явно технического назначения, где заметил кое-то, привлекшее внимание.
        Трупов на этот раз было пять. Снова в коленопреклоненных позах. Никаких признаков борьбы. Парень нахмурился. Как он и ожидал, дело, на которое его «подвязал» Китаев, просто не могло не вонять.
        Он отошел от погибших, разглядывая еще одну достопримечательность помещения, забитого насосами и трубами. Одна из стен, вместо покрытия совдеповской зеленой краской, представляла из себя неровную поверхность, устланную черными кристаллами. Выглядело это странное включение чужеродно.
        Сканируя некоторое время черный кристалл и не почувствовав от него никакого отклика или чего-то аномального, Артем решил вернуться обратно. Не обнаружив никаких опасностей или чего-то интересного, он вышел из технического помещения и последовал по коридору, раздумывая о возможных версиях происходящего. Буквально через полминуты он прервал свои размышления, чтобы отметить, что все еще идет по коридору, который давно должен закончиться и вывести его обратно к грузовому лифту.
        «А вот это интересно, - заключил Артём. - Похоже, начинается время приключений»
        Глава 27
        Поскольку чувство опасности молчало, да и, на первый взгляд, все было спокойно, Артём не стал делать каких-то резких телодвижений и остановился, внимательно изучая ситуацию.
        Он исследовал округу ощущением пространства, обнаружив, что площадка с грузовым лифтом находится там, где и должна быть, за этим коридором. Не прекращая отслеживать её местоположение, молодой человек медленно двинулся вперед.
        Все его человеческие органы чувств говорили, что он идёт по прямой, но ощущение пространства давало совсем другие результаты. Согласно навыку получалось, что его цель то приближалась, то удалялась, а сам он ходил кругами.
        Сама структура пространства в этом месте имела искаженную форму. Он бы давно заметил этот момент, если бы встретил такое странное проявление пространственного атрибута не впервые. Точнее, Артём сомневался, что таковое им является.
        Пользуясь этой школой, он привык к некоторым общим правилам. Например, окружающее пространство имело сопротивление к подобным изменениям и с удовольствием возвращало свои прежние характеристики. Активные пространственные конструкты, такие как порталы или прочие воздействия, он легко обнаруживал за счет искажения, напитываемого соответствующей энергией.
        Здесь же все было иначе: аномалия имела пассивный характер. Более того, кажется, внешний мир не пытался как-то исправить подобную несуразность.
        Артём сконцентрировался, применил прыжок и с хлопком разрываемого воздуха перенес себя к лифту. Навык дался непривычно легко. Аномалия никак не воспрепятствовала, оставшись на своем месте.
        С некоторым удивлением он отметил некую странность: навык практически не отнял энергии, хотя парень был уверен, что тот являлся довольно затратным. Путем некоторых размышлений он нашел возможную причину, отвечающую на некоторые из вопросов по аномалии. Всё дело в том, что пространство вокруг практически не сопротивлялось воздействиям.
        В отличие от других атрибутов, таких как пси, основная энергия в пространственном тратилась не на сам навык, а на борьбу с сопротивлением естественного фона к воздействиям. В том же пси все было более традиционно. Энергетический ресурс уходил именно на построение конструкта.
        Адепту школы пространства с этим было проще. Ему не требовалось воплощать материал для его навыков, ведь пространство окружало его со всех сторон. Требовалось лишь подчинить его, что было совсем не простым делом.
        Уже начиная понимать происходящее, он вернулся в коридор с аномалией. Получается, что в этом бункере произошло что-то, повлиявшее на стабильность пространства. Оно потеряло свою устойчивость и сопротивление к навыкам, поэтому все они давались теперь непривычно легко.
        На ум пришел великолепный способ использования подобного потенциала, но Артём напомнил себе, что находится на опасной территории. Тем не менее торопиться он никуда не стал. Вместо этого парень потратил где-то с полчаса, изучая механику зацикленной аномалии, в которую угодил совсем недавно. В отличие от его навыков, она была скорее побочным эффектом. Адаптировать её для собственного применения было бы отличным моментом.
        Наигравшись с пространственной ловушкой, он наконец вернулся к исследованию бункера. Артём двинулся от площадки с грузовым лифтом по широкому коридору, наверняка предназначенному для транспортировки грузов. Чем дальше он проходил вглубь, изучая внутреннее устройство подземного фортификационного комплекса, тем больше парень осознавал, что дело не будет простым.
        Если у входа бункер все было абсолютно нормальным, то буквально через два десятка метров все начало превращаться в какую-то фантасмагорию. Коридоры и помещения, в которые они вели, не подчинялись человеческой логике.
        Широкий проход резко сузился и вывел игрока в небольшую комнату. Судя по мягким стульям и большому столу из цельного массива, когда-то это был зал для собраний руководства. Комната тут же переходила в душевую, вслед за которой, в свою очередь, начиналось архивное помещение. Ни к чему, кроме игр с пространством, подобные странности отнести не получалось.
        Артём уже почти закончил «ощупывать» архив с помощью навыка, как обнаружил еще одну деталь: в углу пространство имело некое «уплотнение». Молодой человек не знал, как иначе описал эти ощущения.
        Потратив время на более скрупулёзное изучение, парень убедился, что это живое существо, скрытое с использованием пространственного навыка.
        «Неужели пользователь пространственного атрибута?» - подумал он.
        Однако тот никак не отреагировал на пространственные способности Артёма, которые должен был обнаружить. Однако, факт оставался фактом - неизвестное существо укрылось навыком, очень похожим на смещение фазы.
        В плане силы монстр ощущался довольно убого, хотя, имея столь совершенную маскировку, для простого игрока представлял серьезную угрозу.
        Не мудрствуя лукаво, при помощи самого первого навыка школы пространства - «воздействия» - практически вырвал монстра в реальность, после чего прикончил рассечением.
        Убедившись, что тот не демонстрирует признаков жизни, Артём подошел «познакомиться». Тварь напоминала антропоморфного насекомого. Четыре конечности: первые две для перемещения, вторые, вроде рук, - для тонких манипуляций. Морда со жвалами и большими глазами вызывала омерзение. Вытянутый острый хоботок подталкивал к определенным догадкам по поводу происхождения отверстий в голове у погибших людей.
        Тем не менее, в целом тварь выглядела довольно хилой. Принимать на веру, что именно такие пожрали защитников укрепленного объекта, где должно было быть достаточно игроков, Артём не спешил.
        Закончив осмотр, он продолжил изучение бункера, точнее того причудливого лабиринта, в который он был превращен. Сначала он выбирал путь среди хитросплетений коридоров, опираясь исключительно на любопытство. Благодаря этому игрок побывал и в расположении для солдат, и в ВИП-апартаментах, подготовленных для серьезных персон. Осмотрел всевозможные машинные отделения. Он больше не увидел ни одного человека. Кроме того, по-прежнему не было следов проявления насилия или боёв. Зато прикончил еще с пяток тварей, точно таких же, как и первая.
        Удивительно, но освещение продолжало работать, а унитазы смывали воду, несмотря на перековерканную планировку.
        В какой-то момент парень отметил направление, при движении в котором пространство все больше теряло стабильность. При возможности он поворачивал в этом направлении.
        Осматривая очередной коридор, где причудливо перемешались функционирующие пульты управления какими-то системами бункера, душевые кабинки и двухъярусные кровати, Артём обнаружил, что за стеной, где-то в десяти метрах, есть пустоты, образующие целую пещеру, причем направление точно соответствовало источнику пространственной аномалии.
        Использовав прыжок, он переместился к вызвавшей интерес локации. В глаза сразу бросились уже виденные ранее черные кристаллы, покрывающие поверхность каменных стен.
        В полной темноте, пользуясь лишь ощущением пространства для ориентировки, парень продолжил свой путь в разветвленных пещерах, приближаясь к источнику пространственной аномалии.
        Долго идти не пришлось. Впереди он очень скоро обнаружил моргающий бирюзовый свет. Дрогнуло и ощущение опасности - молодой человек утроил бдительность.
        Он подождал, пока глаза привыкнут к свету, и аккуратно выглянул за угол. Взгляду предстала довольно объемная пещера. Внимание само собой сместилось к дальней стене, где пространство уродовала большая трещина. Именно она была источником холодного бирюзового огня.
        Рядом находились три существа. Одно из них больше всего походило на насекомое из фильма ужасов, размером с человека. Уродливый внешний скелет, обилие когтей и огромные глаза лишь укрепляли это впечатление.
        Вместе с этим, спокойные размеренные движения как-то не вязались с подобным обликом. Сейчас он многочисленными тонкими лапами держал какой-то артефакт и увлеченно что-то с ним делал.
        Артём перевел взгляд на двух других людей…существ. Два человека, вероятно, когда-то были из числа служащих в бункере военных. Что с ними произошло - неизвестно, но точно ничего хорошего.
        Молодой человек сконцентрировал внимание на их лицах. Они слепо пялились в темноту бельмами глаз. Бледно-серую кожу расчертили дорожки от засохшей крови, идущие из глаз, рта, носа и ушей. На лбах у обоих был выжжен неизвестный символ, представляющий какое-то смешение линий и знаков, заключенных в октагон.
        Игрок присмотрелся к нему, желая запомнить на всякий случай. На секунду ему вдруг показалось, что кривые линии начали двигаться. Игроку стало не по себе от возникшего чувства гадливости и он поспешил отвести глаза от нечестивого знака.
        Бегло оглядев пещеру, он не обнаружил ничего особенно занимательного. В другом конце находился вход, откуда пробивался тусклый электрический свет. Похоже, пещера все-таки имела сообщение с исковерканным бункером. Недалеко парень приметил какие-то расстеленные одеяла и исходящие гнилостно-зеленым дымком угли на поддонах. Возможно, это принадлежало уродливому пришельцу.
        Артём продолжал осматриваться, когда его привлекло движение. Из прохода, освещенного электричеством, вышла тощая фигура. Приглядевшись, молодой человек опознал знакомого «мозгососа», популяцию которых уже успел проредить.
        Наблюдая за тем, как медленно и неловко перемещается монстр, который даже не мог поддерживать маскировку в движении, парень в очередной раз пришел к выводу, что такие твари не могли в одиночку осуществить захват бункера и были скорее слугами, чем воинами.
        Несуразный урод подошел к пауку и вытянул вперед свой хоботок, к которому тот не замедлил прикоснуться точно таким же отростком. Контакт был в течение пары мгновений, после чего пришедший поплёлся обратно, вероятно, на свой пост. Его сородич же продолжил свое занятие.
        Насекомое-переросток подползло к пространственному разлому и вбило в него артефакт, формой напоминающий посох. После этого монстр своими тонкими конечностями начал производить то ли настройку, то ли еще какие манипуляции.
        Артём сконцентрировал всё внимание на разломе - любые пространственные манипуляции для него были важнейшим источником информации, помогающим развивать редчайшую школу.
        В течение следующего получаса парень следил, как в разломе начинают некое упорядочивание изначально хаотические течения энергий. Ближайшей аналогией было построение… моста?
        «Вызывает смутные ассоциации, - мысленно отметил парень. - Неужели это построение портала, возможно, даже межмирового?!»
        К последнему он пришел, потому что переход был намного сложнее, нежели обычные переходы в аномалии.
        Благодаря дестабилизированной среде и разлому, тварь, изначально не имеющая способностей к пространственному атрибуту, создала «мост», используя специальный артефакт.
        Перед Артёмом встал сложный выбор: с одной стороны каждая минута давала ему важнейшие знания, с другой - ситуация все больше выходила из-под контроля. Портал в другой мир был не тем, что игрок хотел бы допустить.
        «Подожду еще немного, - успокоил себя молодой человек. - Я почувствую, когда переход будет почти готов, и дестабилизирую его».
        В следующий момент разлом начал менять форму, образуя сферу. В его центре бирюзовая рябь начала расходиться, открывая вид на некий пейзаж, скорее всего, вид другого мира.
        Испытывая сильнейшее любопытство, Артём сконцентрировал взгляд на расширяющемся окне. В его глазах, внимательно наблюдавших за окном в другую вселенную, отразилось нечто…
        Невероятность, невозможность, зачаровывающая неправильность происходящего на той стороне произвели сильнейший удар по разуму. Молодой человек вдруг осознал безумное отвращение напополам с восхищением к увиденному и неимоверное желание разорвать пространственный переход.
        Почти не контролируя себя, он прыжком перенёсся к твари. Благо дестабилизированная среда позволила исполнить навык легче обычного. Вспыхнули голубым цветом пси-когти, чтобы тут же вспахать плоть ксеноса.
        Одновременно с первой атакой он нанес рассечение по всей плоскости продолговатого тела. Пещеру огласил визг, впрочем, тут же захлебнувшийся в предсмертной агонии.
        Два порабощенных боевика, выполняющих функции охранников, быстро повернулись, но больше ничего сделать не успели - одно рассечение срубило обоих.
        Закончив с противниками, Артём кинулся к разлому, испытывая какое-то инстинктивное желание нарушить, не дать переходу завершить свое построение.
        Несмотря на убитого ксеноса, тот и не думал прекращать процесс стабилизации. Артефакт продолжал работу самостоятельно. Артём ударил пси-когтями наотмашь. Сложное магическое устройство разлетелось в щепки от атаки, но портал не спешил разрушаться.
        Потянувшись ощущением пространства, молодой человек обнаружил, что его построение происходило с двух сторон. Сейчас, когда процесс уже был завершен, артефакт на другой стороне, намного более сложный, справлялся и самостоятельно.
        Игрок применил всю силу, борясь с активацией врат. Вопреки сложности и явной основательности артефакта, тот не мог сопротивляться живому, пусть и неумелому пользователю атрибута. Разрушать всегда легче, чем строить. У Артёма начало получаться. Он был практически полностью уверен, что это действительно переход в другой мир.
        Внезапно парня коснулась трансляция мыслеобразов чуждого существа. Это был нейтральный запрос. Некое создание интересовалось причинами происходящего.
        Артём игнорировал это, стараясь максимально закрыться, и продолжал угнетать переход. Физическое перемещение по нему было недоступно, оставалось только перетерпеть ментальное давление. Неожиданно обрушившийся ментальный удар погрузил игрока в забытье.
        Голод. Оно испытывало сильный голод. Разумное интересовалось почему неизвестный мешает осуществлению планов и предлагало договориться.
        Существо именовало себя Мудрецом, после чего интересовалось его персоной. Демонстрировало нежелание конфликта, желая лишь насытить себя и свои слуг.
        Перед глазами парня промелькнули видения орд тварей, пропитанные гордостью за свою расу.
        Оно не желало вторгаться в этот мир, но хотело ресурсов а так же сохранить выход, на случай если Мудрецу и его детям понадобится бежать от Зла.
        Артём, разрушающий портал, хладнокровно наблюдал за мыслеобразами, отправленными коварным Мудрецом. Перед глазами вставали пейзажи неведомых городов, переживающих разрушение.
        И тут он почувствовал, что к месту развернувшейся борьбы приближаются новые действующие лица. Люди. Все они уже успели получить мерзостный знак и утратить волю.
        «Поздно, Мудрец!» - с холодным торжеством подумал молодой человек. Конструкт портала окончательно потерял стабильность и начал разваливаться уже самостоятельно, возвращаясь к состоянию пространственной трещины. К этому времени тупорылые кадавры уже заполонили дальний конец пещеры.
        Хорошо, что в этом месте он мог пользоваться пространственными навыками практически неограниченно. Переместившись прыжком прямо в скопление людей, Артём применил пси-детонацию, мгновенно обрывая жизни десятков.
        ВЫ УБИЛИ ИГРОКА!
        ВЫ УБИЛИ ИГРОКА!
        ВЫ УБИЛИ ИГРОКА!..
        Столб однообразных фраз появился на краю зрения. По какой-то причине Система все еще считала порабощенных игроками. Возможно, имелся способ рассеять контроль, но было поздно.
        Хоть он и держал силу взрыва под контролем, обрушившийся завал похоронил вскормленных в тепличных условиях адептов Системы, которым уже не суждено поднять человечество с колен.
        Защитившись от завала смещением фазы, Артём вернулся к пространственному разлому. К этому моменту портал окончательно рассеялся, вернув аномалию к естественному состоянию. На стенах пещеры вновь замелькали блики от бирюзовых всполохов.
        Изрядно утомленный игрок присел прямо на голую поверхность камня. Обтерев рукой лицо, он увидел следы крови на коже - краткосрочное касание чужого разума далось ему неимоверным напряжением сил.
        Чтобы успокоиться, он сел в позу лотоса, ощутив настойчивое дежавю. Какие испытания его ждут впереди? Думать об этом не хотелось. Куда приятнее было отдыхать, наблюдая за игрой пространственных искажений в глубине разлома.
        КОНЕЦ ЧЕТВЕРТОЙ КНИГИ