Библиотека / Фантастика / Русские Авторы / ЛМНОПР / Понарошку Евгений / Экспансия Зла : " №05 Семена Апокалипсиса " - читать онлайн

Сохранить .
Семена Апокалипсиса. Книга 5 Евгений Понарошку
        Экспансия Зла #05
        С каждым днем, с каждым шагом, с каждым уровнем Артем продвигается по своему пути. Пути Игрока.
        Глава 1
        Пространственный разлом продолжал полыхать разноцветными искажениями. Завороженный зрелищем Артём испытывал двойственные, противоречивые чувства.
        Обычное, человеческое начало подсознательно понимало чуждость явления, вызывая отторжение и страх. Зато игрок, адепт пространственного атрибута, ощущал родственную стихию. Здесь он мог применять навыки с чарующей простотой и минимальными потерями энергии.
        В голове вспыхнули воспоминания о моменте, когда он заглянул в портал. Тут же накатили отголоски того отвращения и неприятия и целого клубка других неоднозначных ощущений.
        «Что это была за херня?» - подумал парень.
        Прокручивая эти видения в голове, он понял, что нечто практически вынудило его действовать в это мгновение. Вспоминая и анализируя, парень отказался от мысли о внешнем ментальном воздействии. Наоборот, это было что-то глубинное, подсознательное.
        Как всегда, когда вокруг него происходили загадочные события, молодой человек был слишком ограничен в знаниях, чтобы понимать хоть что-то.
        Артём встряхнулся и встал, предпочтя вместо бесплодных рассуждений заняться делом. В первую очередь он решил полностью зачистить бункер. Это место ему понадобится для важных планов, а значит, другим «жителям» придется «немного» умереть.
        На этот раз молодой человек на стал тратить время на медленное и вдумчивое изучение перекореженных пространственными аномалиями помещений.
        Дестабилизированное пространство в разы упрощало применение навыков соответствующей школы и потребление ими энергии. Пользуясь этим, игрок ураганом прошелся по длинным коридорам, ориентируясь с помощью ощущения пространства и перемещаясь, применяя прыжки.
        Тварей, прячущихся в состоянии, похожем на смещение фазы, он выдергивал в реальность и разделывал пси-когтями. Хилые монстры, каким-то образом получившие возможность примерять ограниченную версию навыка, не могли оказать никакого сопротивления.
        Через полчаса быстрой зачистки он вышел на склад. Именно здесь парень обнаружили останки контингента бункера, но не только. Окруживший себя замершими в каких-то неестественных позах людьми, в центре большого помещения находился паук-переросток, копия убитого у портала.
        Выходило, будто урод взял их в заложники. Возможно, так оно и было: Артём практически ощущал, как в движениях твари сквозили неуверенность и страх.
        Изучив толпу людей, он не почувствовал ни одного сильного игрока.
        «Но где же все те ресурсы, добытые федералами, что должны были пойти на развитие людей? - задался очевидным вопросом парень. - Мудрец, сукин сын, забрал себе все что не успели использовать? Похоже, что так»
        Не став церемониться с мерзкой тварью и толпой помраченных выжженой печатью людей, он переместился в центр и тут же применил пси-детонацию на полную мощь, оберегая себя смещением фазы.
        Чудовищной силы навык не оставил шансов. Взрыв перемолол людей, ящики и прочую складскую утварь в одну массу. Монстр, однако, успел применить смещение фазы и весьма резво скользнуть куда-то к выходу. Не тут-то было.
        Уже отработанным трюком с воздействием Артём вырвал того из навыка и прикончил рассечением.
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОВЕНЬ!
        Молодой человек мысленно смахнул логи, свидетельствующие об убийстве игроков. Судя по количеству, ими здесь были далеко не все люди. Разглядывать будет потом.
        Продолжив перемещаться по бункеру, он отметил, что пространственные искажения еще больше извратили внутренние перемещения, превратив их просто в какой-то театр абсурда. К радости молодого человека, после бойни на складе больше никаких врагов он не нашел, зато обнаружил забетонированный выход в гигантский тоннель с рельсами. Видимо, метро.
        Помня о чудовищных слухах, ходящих о подземке, заглядывать туда не посмел, но на всякий случай место запомнил.
        Закончив с зачисткой, он нашел себе место для будущего ночлега, где утолил голод пищей из найденных в бункере запасов и свалился спать.

* * *
        Он прятался за камнями и не сводил глаз с портала. Медленно, пространственная рябь рассеивалась, открывая нечто. Чем больше прояснялось видение, тем сильнее мигрень давила на виски, не давая игроку увидеть что-то сокровенное.
        Со вспышкой портал наконец завершил свое построение. Борясь с ужасной головной болью, он из всех сил напряг взгляд чтобы увидеть…
        Артём резко проснулся, откинув влажную от пота казенную простынь. Сон уходил в забытье быстрее, чем молодой человек успел его обдумать.
        «Чертова ментальная дрянь!» - встряхнул головой Артём и пошел умываться. Циферблат показывал, что он проспал шесть часов. Организму этого было достаточно.
        Никто не побеспокоил его сон. И немудрено, ведь пространственные пертурбации настолько искорежили бункер, что существо без особых навыков просто не сможет пройти хоть сколько-нибудь далеко.
        За завтраком он уделил время, чтобы написать Лиге и справиться о делах в поселке и новостях. Чернокожий ответил сразу, передав, что у них все нормально, но тем не менее предложил возвращаться поскорее.
        Самой важной новостной сенсацией стало возвращение в город дракона. Говорят, того самого, что одним навыком мог устраивать локальный «экстерминатус». Монстра видели летающим по округе и вроде как в итоге он завернул к городу.
        «Вот это дела-а! Не пора ли валить?» - задал себе актуальный вопрос.
        Может быть, очень даже пора, но все же рано. Он намеренно решил остаться в бункере для очень важного дела. Неизвестно, когда в следующий раз парень найдет столь удобное, а главное, почти безопасное место.
        Понимая, что он совсем забегался с последними приключениями, Артём зашел на форум посмотреть, чем дышит человечество.
        На мировом форуме с большим отрывом от всех лидировала тема ранкера с ником Genburten. Игрок заметил, что уже больше недели он не обнаруживал ни одного нового портала. То есть на Земле перестали появляться новые аномалии. Мужчина не мог не поделиться этой важной новостью с остальным сообществом.
        Неудивительно, что это сообщение вошло в топ по комментированию. В основном игроки высказывали позитивные настроения. Аномалии, хоть и медленно, но закрывают, а значит, рано или поздно их искоренят полностью. Человечество получит возможность если не вернуться к старым временам, то, по крайней мере, уверенно встать на ноги.
        Были и более негативные и пессимистичные высказывания. В основном их оставляли сторонники оставленной Артёмом теории о разрушении планеты Системой.
        Вообще, запущенная им тема об испытании хоть и побурлила некоторое время, но в целом осталась принята меньшинством игроков. То ли она звучала недостаточно правдоподобно, то ли просто люди не желали принимать столь негативную версию происходящего, как разрушающую надежду на светлое будущее. И это было понятно. Когда уже не можешь повлиять на происходящее, всяко лучше верить в более позитивный исход.
        Сам Артём не знал, как воспринимать новость об остановке засеивания планеты аномалиями. Оставалось только надеяться на лучшее, а готовиться к худшему.
        Молодой человек пролистнул чуть ниже, чтобы найти тему о пропаже Гана. Пробежав глазами сообщения, он нашел игрока, который отписался, что видел искомого персонажа живым и здоровым. Причем в Мексике. Никакой более подробной информации по поводу происходящего не нашлось.
        Пробыв на этом форуме еще некоторое время, он зашел на местный. Там тоже не обнаружилось ничего интересного: игроки договаривались о бартерных обменах ресурсам, предупреждали о беспредельщиках или опасных лежках монстров.
        После сытного завтрака желания двигаться не было - решил скоротать время за просмотром ладдера для игроков. Разумеется, Артёма интересовали первые места среди ранкеров. Пролистнув к началу списка, он прочитал ники.
        Hal 63ур [дальний бой], [реакция], [восприятие], (Австралия). #1
        Организация: Искра истины
        Xiao 62ур [дальний бой], [атаки по площадям], (Китай). #2
        Организация: Народная армия
        TheGawd 62ур [дальний бой], [скорость], [ловушки], (США). #3
        Организация: Охотники за головами
        «Как я замечал и раньше, дальний бой у людей в приоритете, как более удобный способ», - подумал молодой человек.
        И правда, почти у всех игроков присутствовал именно этот тег. Воинам ближнего боя было намного труднее, особенно на старте игры.
        Со своим 54 уровнем он стоял ровно на сотом месте, то есть разрыв с первого по сотый был всего в десять уровней. Вот только вступать в борьбу за никому особо не нужное первое место парень особого желания не испытывал.
        Артём встал и направился в пещеру с пространственным разломом, наконец решив заняться тем, из-за чего остался в бункере на неопределенный срок. Еще в момент, когда он обнаружил, что из-за особого состояния пространственной среды навыки здесь легче даются, а главное, почти не требуют затрат энергии, ему пришли в голову очевидные способы применения этого свойства.
        Разработка нового навыка. Он не будет быстро уставать и быстрее придет к успешному результату. Парень как раз собрал теоретическую базу, чтобы попробовать сконструировать умение с гравитационным воздействием. Он испытывал большой интерес и воодушевление по поводу создания подобной способности.
        Первые пять дней почти безостановочных тренировок ушли только на то, чтобы наконец найти способ создать эффект гравитационного воздействия.
        Опыты выявили оптимальный для него метод: через создание точки концентрированной энергии атрибута. Первый частично успешный получил название «источник».
        К сожалению, он демонстрировал целый ворох недостатков. Пользователь не мог создать источник далеко от себя, так как тот нуждался в постоянной поддержке навыка со стороны хозяина, к тому же требовал очень серьезной концентрации, оставляя того уязвимым.
        Мало того, по мере тренировок и успешного повышения силы тяготения, он начинал представлять опасность для игрока, применяющего его. И тут навык входил в основное противоречие. Вблизи «источник» мог убить хозяина, а вдалеке не представлялось возможным раскрыть его мощь на максимум.
        Зато, с другой стороны, навык демонстрировал просто чудовищный потенциал. Он позволял как контролировать врага, так и наносить просто чудовищное повреждение, не оставляя шанса выжить любому неудачнику, что попадется будет стянут силой притяжения.
        Артём быстро понял, что если ему удастся каким-то образом придать «источнику» возможность автономной работы, то в его руках окажется способность с потенциалом оружия массового поражения. По идее это возможно если он придаст ему настоящую массу, но как это сделать парень не знал. И как потом развеять подобную «бомбу» тоже понятия не имел.
        Пока же он был вынужден поддерживать этот незаконченный навык без возможности отойти достаточно далеко и сам становился объектом притяжения, из-за чего его приходилось прерывать.
        День за днем он продолжал кропотливые занятия. Благоприятная среда рядом с пространственным разломом позволяла не останавливаться из-за недостатка сил и работать до полного изнеможения. Тренируясь в таком режиме, оттачивая сложнейший в жизни навык, Артём замечал, как на глазах растет его опыт в манипуляции атрибутом.
        Чтобы не свихнуться от изоляции, он через Систему поддерживал связь со знакомыми и продолжал мониторить обстановку на форуме. Фант подтвердил, что дракона видели в городе, но монстр демонстрировал странное поведение. Существо нарезало круги над бывшим населенным пунктом, не совершая никаких атак.
        Создавалось ощущение, что зверь усиленно кого-то ищет. Иногда он заходил на посадку, будто что-то проверяя, но быстро возвращался к прежнему занятию. В моменты, когда замечали хищную тень в небе, жизнь буквально замирала: что люди, что существа Системы - все они прекращали любую деятельность и прятались, не смея привлекать внимание хищника подобной силы.

* * *
        Пещеру освещали всполохи холодного бирюзового света, источником которых служила шокирующая разум трещина в пространстве, но присутствующий здесь не обращал на неё внимание. Этим молодым человеком, конечно же, был Артём.
        За две недели пребывания здесь вид аномалии утратил для него чуждость, а его атрибут так и вовсе чувствовал себя, как ящерица под летним солнцем.
        Сконцентрировавшись, парень театральным жестом вскинул руку в направлении будущего навыка. Этот момент его особенно раздражал, но движение помогало сосредоточиться.
        От ладони отделилась крохотная точка, искажение, едва видимое невооруженным взглядом. Испытывая сильнейшее напряжение, Артем мысленно оттолкнул источник, направляя его полет в сторону, скоро он станет чудовищно опасным.
        И правда, по мере отдаления навык набирал силу. Сначала камешки, потом крупные осколки породы начали отрываться от земли, чтобы облепить источник сильного тяготения. Наконец он набрал еще большую мощь, и целая глыба оторвалась от потолка пещеры, чтобы быть затянутой к пучку сверх концентрированной пространственной энергии.
        Артём почувствовал, как его ступни проехались по шероховатой поверхности камня - пора было рассеивать «источник». И правда, мощь поглощения пространства достигла такой силы, что камни в центре перемололо, сжав получившийся мелкий щебень в идеальную сферу.
        Осознав, что дальнейшее поддержание навыка создает серьёзную угрозу жизни, молодой человек с выдохом облегчения рассеял способность. Сфера мелкого щебня с грохотом упала на каменную поверхность пещеры неподъемной грудой. Еще одной среди множества подобных.
        Обессиленный парень сел на ближайший валун, чтобы перевести дух. К сожалению, вне благоприятных условий рядом с пространственным разломом, он вряд ли сможет применить этот навык. Даже в таком варианте, который он считал промежуточным. Слишком многое в нем нуждалось в доработке.
        Закончив на сегодня, Артём решил привести себя в порядок. Благо в бункере были все необходимые для этого условия. Непостижимым образом, несмотря на перекошенность, он продолжал функционировать должным образом. Через пару часов, ближе к вечеру, его внезапно побеспокоил Фант.
        ФАНТ: Привет. Ты как?
        АРТ: Добрый вечер. Нормально все.
        ФАНТ: Я сразу к делу.
        АРТ: Выкладывай тогда.
        ФАНТ: У нас мужики обнаружили аномалию, которая им оказалась не по зубам. Из пятерых двое вернулись. Но не это главное. Потери нам не в первой переносить. Ребята принесли образец оружия, опережающего наши технологии на хрен его знает сколько времени. Какую-то энергетическую винтовку.
        АРТ: Ого, я бы не отказался посмотреть на такую.
        ФАНТ: Уже посмотрели. Это жесть, Арт, она превращает любых тварей в швейцарский сыр. При этом, в отличие от навыков, намного проще в применении. И теперь основное… Мужики сказали, что такого добра там навалом. Вроде как аномалия - это гигантский технологический склад или еще что.
        АРТ: Ага, но судя по тому, что пришли только двое, там не все так просто.
        ФАНТ:Пиздец, как не просто! Нужна твоя помощь. И чем быстрее, тем лучше. Аномалия та сквозная. Наши ищейки заглядывали туда и говорят, что вроде как охрененно большая по размерам. К тому же портал пропускает не по пять человек, как обычно, а сколько угодно.
        АРТ: Что-то больно подозрительно это все. Были бы вы поосторожнее.
        ФАНТ: Это понятно. Ты сам как? Заинтересовался? Пойми, Арт, я не альтруист, но если мы вооружимся такими штуками, то город можно вернуть людям. Тем более новые порталы перестали появляться. Читал форум?
        АРТ: Читал-читал, а как же.
        ФАНТ: Короче, у нас батя кипятком ссыт. Будем отправлять максимально возможное количество групп. Мне было бы поспокойнее, если бы ты тоже пошел. Понимаю, ты вроде как одиночка, но тебя, понятно дело, и не будут в строй пихать, главное, чтоб помог. Ну и, сам понимаешь, прибарахлишься. Там вроде и помимо этих пушек есть чем прибарахлиться.
        АРТ: Да, звучит заманчиво. А что за враги в осколке-то?
        ФАНТ:Да хер его знает. Наших там покосило вроде как автоматизированной системой охраны. Может, кроме неё никого и нет, но я бы сильно на это не надеялся.
        АРТ: Когда полезете?
        ФАНТ: Пока улаживаем дела за городом и концентрируем силы, но и долго рассусоливать не будем. Сам понимаешь, сквозная… тут клювом щелкать нельзя. Кто успел, тот и съел. В общем несколько дней и пойдут первые отряды.
        АРТ: Думаю, подгребу. Где хоть вход-то?
        ФАНТ: Не сильно далеко от нас…
        Закончив разговор, Артём вернулся к тренировкам. У него еще было время чтобы подтянуть навык. Так же были мысли по поводу закольцованной аномалии, но события вновь ускоряли темп жизни, не позволяя игроку засиживаться на одном месте слишком долго.
        Глава 2
        Артём сидел на мягком кресле, которое он притащил с одной из «випок» в пещеру с пространственным разломом. Отдыхалось на нем намного комфортнее. Посиделки перед трещиной вместо камина стали для него привычным времяпрепровождением.
        В руках парень перекатывал занимательную вещицу, давненько найденную у убитого военного отморозка.
        ВОЛШЕБНЫЙ ГЛАЗОК, ЗЛАЯ ШУТКА.
        Игрушка. Заглянув в неё, вы увидите чудесные события
        Не бойся, глупец.
        СОЗЕРЦАТЕЛЬ АГОНИИ
        Надо сказать, что с того момента, как впервые взглянул на него, Артём не прекращал испытывать постоянное любопытство по поводу назначения этого предмета.
        Применить его мешал по какой-то причине замороженный статус. Однако сегодня, случайно проверив его, молодой человек обнаружил, что игрушка готова к применению.
        Трудно было сказать, когда это произошло. В последний раз он смотрел на неё, еще находясь в Поленково. Может быть, она откатилась сама по себе, а может, из-за какого-то внешнего фактора, вроде близости пространственной аномалии.
        Ко второй версии он пришёл, потому что ощущал внутри неё нечто, близкое к своему пространственному атрибуту и именно поэтому очень хотел все же заглянуть. Возможно, он увидит или узнает что-то полезное. Однако вполне себе небеспочвенные опасения мешали молодому человеку удовлетворить свое любопытство немедленно.
        Артём попытался на расстоянии вытянутой руки заглянуть в волшебный глазок, но увидел одни лишь неразличимые, смазанные блики.
        Наконец, еще раз осмотрев артефакт и прислушавшись к нему, он, ощущая, будто ныряет в омут, заглянул в смотровое отверстие…
        Мертвая долина, до горизонта устланная костями. Он стоит на коленях, а вокруг выстроились шесть скелетов в доспехах. Мертвые останки излучали такую мощь, что у человека едва хватало силы стоять на коленях перед этими реликтами из древней эпохи. На горизонте поднималось черное солнце…
        Артём резко очнулся, обнаружив себя по прежнему сидящим на кресле. Выдохнув, он облокотился на мягкую спинку, изгоняя остатки стылого ужаса из разума.
        Сверившись с часами, обнаружил, что прошло меньше минуты с момента, как он решился на использование артефакта.
        «И это все?! - даже с некоторым разочарованием заметил парень. - А я раздумывал, строил теории…»
        Но, стоит заметить, пробрало его неслабо. Такого детского самозабвенного ужаса он не испытывал со времен просмотра «Кошмара на улице Вязов» в возрасте начальных классов.
        Он снова перевел взгляд на глазок, который все еще продолжал держать в руке и очень удивился: табличка системы поблекла, показывая лишь одну единственную надпись.
        ИСПОЛЬЗОВАННЫЙ АРТЕФАКТ
        «То есть на этом всё?» - вздохнул парень, но внутренне почувствовал облегчение.
        Теперь перед ним не встанет тяжелого морального выбора: заглянуть ли снова, чтобы испытать очередную порцию ужаса. Он на всякий случай вернул предмет в пространственный карман и продолжил отдыхать, созерцая переливы света в пространственном разломе.

* * *
        Дни шли один за другим. Парень продолжал тренировки и эксперименты с навыком. После некоторых раздумий он решил не применять таликон. Артём не оставил надежду достигнуть трансцендентного перехода в интеллекте естественным путем, однако, если этого не выйдет, у него будет запасной вариант с припасённым артефактом.
        Через пару дней случайно заглянув в лист персонажа, молодой человек заметил странную особенность.
        АРТ, УРОВЕНЬ 54, МЕНТАЛЬНЫЙ ТИП II.
        ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        Сила 20
        Ловкость 21
        Выносливость 29
        Интеллект 53
        Восприятие 18
        Свободные очки 0
        ОСНОВНЫЕ АТРИБУТЫ:
        Пространство (уровень 6)
        Воплощение пси энергии (уровень 4)
        МАЛЫЕ АТРИБУТЫ:
        Явление мысли Дайи (уровень 5)
        Регенерация (уровень 6)
        Азы боя на кистевом оружии (уровень 5)
        Созерцание (уровень 1)
        НАВЫКИ
        Ощущение пространства, Воздействие, Пространственный карман, Пространственный покров, Пространственный щит, Смещение фазы, Тоннель, Киднеп, Пространственный прыжок, Пси-когти, Пси-удар, Плоскость, Рассечение, Пси-детонация, Ускорение мышления.
        БОНУСНЫЕ ЭФФЕКТЫ
        Ментальная выносливость, взрывной импульс, улучшенная координация, адепт ментальных атрибутов, Пространственная ориентировка, скоростно-силовой тип, Малая трансцендентность (восприятие, выносливость), Интуитивная манипуляция атрибутом.
        БАЛАНС: 3 520 863 ИСКР.
        У него появился новый малый атрибут. Судя по названию «Созерцание», не трудно было догадаться, с чем связано его появление.
        «Чертова игрушка! Так и знал, что тем разом все не закончится», - посетовал игрок.
        Назначение этого атрибута вызывало большие вопросы. Парень помнил, что единственным его проявлением был провал в кошмарное видение.
        Однако беспокоиться причин не было. Не может быть такого, чтобы Система откровенно саботировала игрока через атрибут, который станет выводить его из сознания посредством непонятных видений. Он решил не напрягать нервы по этому поводу лишний раз.
        Через несколько дней Артём собрался покинуть бункер, ставший странным, но неплохим убежищем на несколько недель. На эти дни он остановился в развитии, не получая уровней, прервав свою основную миссию по поиску таликонов, но, с другой стороны, подобная задержка помогла лучше понять свои способности.
        Но пора было возвращаться к активным делам. Следовало успеть до того, как Фант и его товарищи полезут в обнаруженную, необычную даже для сквозных, аномалию. Нет, он все равно собирался работать в одиночку, но допускал возможность что присутствие других игроков сможет помочь.
        Вспоминая все произошедшее в бункере, он так и не понял роль ублюдка Китаева, отправившего на эту миссию.
        Хоть парень и не блокировал сообщения от него, больше военный так и не написал. Интуиция подсказывала Артёму, что в этом кроется нечто большее, чем попытка спасти семью. Он изначально не очень охотно верил в эту версию, несмотря на твердое алиби особиста. Тем не менее, писать он ему не стал. Какой в этом смысл? Если будет случай встретиться, он хорошенько его расспросит.
        Поднимаясь по неудобной металлической лестнице бункера, Артём раздумывал над перспективами людей. За прошедшие дни информация, что аномалии прекратили появляться, полностью подтвердилась. А значит, если игроки Земли смогут разобраться с уже имеющимися, то появится шанс отстоять свой мир.
        Думать, что потом делать человечеству, превратившемуся в какой-то винегрет из супергероев, пока не имело смысла. Главное - закончить Испытание. Правда, он до сих пор помнил чудовищную силу мегамонстров и их нечеловеческий, бездушный интеллект.
        Да и не он один заметил, что среди вторженцев нет единого фронта. Более того, друг друга они уничтожают часто даже с большим желанием, чем людей. Так что шансы все же были. Особенно, если люди обзаведутся такими полезными вещами, как высокотехнологичное оружие, эффективное против тварей Системы.
        По словам Фанта, переход в осколок находился в планетарии. Тот располагался недалеко от Садового кольца, и Артёму добраться до него было даже ближе, чем с базы Фанта.
        Уже у портала он собирался дождаться своего товарища с коллегами. Молодому человеку было интересно посмотреть, как работают более профессиональные и подготовленные игроки, нежели боевики из Поленково.
        Выйдя из-под земли, щурящийся от непривычно яркого дневного света, Артём вступил на скрипучий первый снег. Воздух сковал легкий морозец, но игрока, пусть и в легкой экипировке и Системном бронежилете, он не беспокоил.
        Тонкое белое покрывало, накрывшее город, спрятало уродливые детали произошедшей трагедии, но еще больше усилило чуждость новой ипостаси Москвы.
        Молодой человек сделал несколько шагов и тут же выругался: чертов снег, которым он только что любовался, тут же показал себя злейшим врагом. При передвижении парень оставлял за собой следы!
        Вернувшись под крышу, он задумался о вариантах решения этой действительно серьезной проблемы. Да, у парня были Обмотки тихушника, поглощающие характерный скрип при передвижении по снежной поверхности, но со следами они не могли помочь.
        «Легко сказать», - хмуро посетовал он.
        Все, что смог придумать - держать за спиной навык плоскости, который будет затирать следы, но оставлять после них ровную полоску. Можно было его модифицировать во что-то, похожее на веник, но даже это не станет полноценным избавлением от такой неожиданной и опасной проблемы.
        Пока снег был слишком тонким, Артём решил игнорировать этот момент. В любом случае, благодаря ощущению пространства есть хорошие шансы, что возможный преследователь не застанет его врасплох.
        Успокоив себя подобным образом, он все же выдвинулся к планетарию. По пути анализируя встреченных в домах существ, он получил подтверждение, что наступившие холода вряд ли серьезно повлияют на жизнедеятельность монстров. Усиленные Системой, они просто не ощутят каких-то неудобств. Разве только от серьезных морозов, но в любом случае скорее люди будут более уязвимы к низким температурам.
        Несмотря на ущербную маскировку, путь прошел без каких-то последствий. Миновав Садовое кольцо, Артём перемещался по знакомому маршруту и вскоре увидел серый купол. Хоть он и был здесь давненько, но память игрока подводила редко.
        Кто-то успел хорошенько поработать у планетария. Площадь рядом со зданием сейчас напоминала перепаханное гигантским бульдозером поле, а серый купол зиял здоровенной пробитой дырой. Но молодого человека привлекло не это. Аккуратно, по одному, короткими перебежками к зданию подтягивались люди, явно боевики.
        Версию о том, что это товарищи Фанта, он признал маловероятной. Заходили совсем не с той стороны. А еще на рукавах не было черных повязок, которые использовали боевики с нефтезавода.
        АРТ: Фант, я на месте. Срисовал тут каких-то типов, что здесь шныряют. Явно интересуются планетарием.
        ФАНТ: Повязки какие. На руках?
        АРТ: Грязно-серые
        ФАНТ: Ага, похоже что черти Вальца
        АРТ: Если что, мне это ничего не сказало…
        ФАНТ: Да ублюдки как-то тоже узнали о сквозной аномалии со складом оружия. Я подозреваю, что у нас кто-то пропизделся.
        АРТ: И что с ними в итоге?
        ФАНТ: Ну, Вальц все же не уебок. С нашим батькой они то ли кореша, то ли сослуживцы. Вроде как полюбовно договорились. Прости, кстати, что не предупредил. Нам самим только недавно сказали.
        АРТ: Че за Вальц?
        ФАНТ: Да мент бывший… Хер его знает, откуда кликуха взялась. База у них в МВД по Алексеевскому или недалеко от него. Вроде как показывает себя честным, но спиной я бы к такому не поворачивался.
        АРТ: А в целом как люди его? Не беспредельщики?
        ФАНТ: Ребята жесткие. У них гражданских намного больше, чем у нас. Ходят слухи что для походов в аномалии группы боевиков разбавляли простыми людьми. Использовали тех как пушечное мясо. Вальцевские таких называют отмычками. Смертность была дикой, зато на выхлопе решили проблему голодных ртов. Ну а выжившие стали полноценными ветеранами. Жестко, но эффективно.
        АРТ: Серьезные времена требуют серьезных решений, да?
        АРТ: Каким образом будет проходить исследование аномалии двумя бандами?
        ФАНТ: Точно сам не уверен, но просто не будем лезть в дела друг друга. Никаких «один за всех и все за одного», если ты об этом. У нас тут не детский сад.
        АРТ: Понимаю. Ожидать от них можно чего угодно, так?
        ФАНТ: Как и от любого другого человека в эти дни, Арт. Но думаю жестить не станут. Все же наши командиры между собой на короткой ноге.
        ФАНТ: В общем, никому непонятно, сколько людей пропустит аномалия, поэтому они должны дождаться нас, и, если что, отряды будут равны по количеству.
        АРТ: Вот оно что.
        ФАНТ: Ты же стелсер вроде как. Если есть возможность, пригляди.
        АРТ: Принял.
        АРТ: Как-то нельзя было обкашлять, чтобы предусмотреть такое неспортивное поведение?
        ФАНТ: Ну, а че ты меня спрашиваешь… Я хэзэ. Ну, а вообще, база Вальца ближе… да и многочисленнее они. Думаю, батя наш предполагал, что такое поведение, но не стал возникать.
        АРТ: Понимаю. Ладно, пойду посмотрю, что они там замутят.
        Чтобы не следить на снегу почем зря, Артем преодолел открытое пространство перед планетарием с помощью навыка прыжка. Портал в осколок он уже давным-давно почувствовал. Если молодой человек правильно помнил внутреннее устройство, тот находился в музее Урании. Именно туда и направились гости некоего Вальца, оставив одну группу в качестве дозорных.
        Заняв помещение в переходе, они произвели внимательный осмотр, после чего без лишних разговоров одна из групп не мешкая ушла в портал. Все, как и предсказывал Фант.
        АРТ: Пятерка ушла в аномалию
        ФАНТ:Да и хер с ними.
        ФАНТ: Знаешь что, предлагаю тебе совсем не светиться. Наши мужики уже о тебе знают. Как мы придем, присмотришь за нами на всякий пожарный и зайдешь, чтобы эти архаровцы тебя не видели. Сможешь так?
        АРТ: Конечно. Но сразу говорю, что мне вашим штатным разведчиком на группу работать не катит. Я уже привык соло работать
        ФАНТ: Базара зиро, дружище.
        Пока Артём дожидался прибытия Фанта с товарищами, изучал группу Вальца. Трудно было сказать что-то конкретное: некоторые люди ощущались довольно опасными, некоторые - не очень. Но это чувство не могло дать никакой информации об используемых атрибутах и стиле боя.
        По внешнему виду ничего примечательного: хмурые небритые мужики и несколько, хоть и сурового вида, но симпатичных женщин. Последнее было неудивительно. Система одаривала игроков хорошим здоровьем, исправляя огрехи телосложения. Да, это не исправит некрасиво лицо, но как минимум выправит фигуру и придаст здоровый вид.
        Наконец ощущением пространства он обнаружил еще одну группу игроков. На этот раз это был именно Фант. Скорее всего, они уже связались с боевиками Вальца через Систему, так как те пропустили их без лишних переговоров.
        - Здорова, Стасик, - обратился крупный мужчина, похоже, командир Фанта. - Как житье-бытье?
        - И тебе не хворать, Ахмет, - ответил ему еще более здоровенный, со злым взглядом исподлобья, лидер боевиков Вальца.
        - Что-то вы рановато.
        - Кто рано встает, тому Бог подает, Ахмет, - общался в своей манере Стас и тут же продолжил: - если ты тут пытаешься выспросить, отправляли ли мы кого, то да. Отправляли.
        Удивительно, но Стас даже не пытался скрыть этот факт, возможно, сразу стараясь продемонстрировать позицию силы.
        - Понимаю, - лишь хмыкнул Ахмет. - Кто рано встает, тому Бог подает.
        - Именно, - невесело посмеялся собеседник. - Ладно. Давай не будем зря терять время. Мы заходим, если вам не хватит места, уравновесим отряды. О дележке если что договорились. Всё.
        Не дождавшись ответа от отвернулся, отряд боевиков Вальца начал входить в портал. Артём увидел, как у некоего Ахмета заходили желваки на лице от такого пренебрежения, но мужчина стерпел, лишь зло сплюнув. Все же, несмотря на дружбу между командирами двух анклавов, их подчиненные друг друга не особо переносили.
        - Ну погоди, Стасик, - услышал, как приговаривает мужчина в военном костюме, после чего тут же повысив голос и приказывая: - мужики, заходим! Фант, твой чудесный боевик будет?
        - Уже! Все в поряде. Не изволь беспокоиться, начальник, - ответил тот с юмором, но уважительно.
        - В порядке так в порядке, - отмахнулся мужчина и отдал новое распоряжение. - Мужики, заходим.
        После отправки первой пары людей чуть подождали. Вскоре Артём снова остался последний. Кроме него заняла наблюдательные посты спаренная из представителей двух отрядов группа дозорных
        «Пора и мне, - усмехнулся парень, - гляну, что же за осколок необычный»
        Он убедился, что Система не заблокировала вход, похоже, оставляя неограниченную возможность для количества посетителей этой аномалии, после чего наконец вошел.
        На той стороне его встретило одинокое крупное помещение, технологическое происхождение которого угадывалось безошибочно: ровные белые стены, полоска осветительных приборов, излучающих зеленый свет.
        Артём повернул голову к выходу, за которым слышался говор уходящих игроков. Взгляд зацепился за баннер над ним. Стилизованное изображение демонстрировало скелета в скафандре футуристичной конструкции без шлема, заключенного в черную сферу.
        Глава 3
        Он решил не спешить следовать своей привычной тактике наблюдения за чужим отрядом. На этот раз для начала собирался осмотреться самостоятельно.
        Артём остановился, чтобы лучше рассмотреть обстановку. Он всегда старался очень внимательно подходить к этому моменту, так как считал полезным, да и просто испытывал удовольствие от этого занятия.
        Зал походил на место отдыха, возможно, помещение предназначалось для обеденного перерыва низкоквалифицированных работников. Отсутствовали какие-либо декоративные элементы отделки и детали, обеспечивающие комфорт. Все было отдано в жертву функциональности и экономии.
        Напоследок глянув на стилизованное изображение, он вышел в коридор. Выход слева вел в крупный цех, наполненный какими-то устройствами. Даже мельком посмотрев на них, Артём легко понял, что некогда здесь находилось высокотехнологичное производство, явно обгоняющее уровень Земли.
        Какие-то белоснежные манипуляторы, напичканные сложнейшей электроникой, перемигивались зелеными лампочками, готовые хоть сейчас возобновить технологический процесс. Объект выглядел абсолютно целым и готовым к работе предприятием.
        Применив ощущение пространства на максимум, Артём убедился, что слова Фанта об осколке, как очень крупном месте, скорее всего, истинная правда: коридоры, производственные помещения и прочая инфраструктура уходили вдаль.
        Заодно он обнаружил, что большинство людей повернули именно к цеховым ангарам. Всем хотелось поглядеть на чудо-технологии. Фант с товарищами отошел в сторону, а люди Вальца делились на небольшие спаянные группы. Вперед вышел здоровенный мужик, видимо, чтобы сказать напутственное слово.
        - Так, бля, мужики, - хозяйским взглядом он оглядел подчиненных, - в техногенках работали, по этой уже все двадцать раз оговорено… о опасности все понимать должны. А здесь, по слухам, в три раза хуже. Первые обходы делаем и запоминаем, где что-то интересное может быть. Видите укрепленную запертую дверь, место запоминаете… Ебальник свой туда не суете, а то останетесь без него.
        - Ну и нахер мы тогда сюда сунулись? - прозвучал хриплый голос. - хабар брать или сыковать?
        - Лещ, заткнись! Конкретно для тебя повторяю, - зарычал командир. - Система охраны здесь автоматизированная, торопиться не стоит. Присмотримся, принюхаемся, а там и поймем че к чему.
        - А че с этими? - опять вылез хриплый басок. - С союзничками? А с боевиками из других порталов.
        - С москалями лучше без тёрок, - дал ответ главный. - С другими дело ваше, но чтобы нашей работе не мешало. Повторяю, мы здесь за стволами.
        Непонятно, что он имел в виду на счет других, но, судя по хохоткам среди людей, ничего хорошего.
        - И еще, - решил добавить напоследок мужчина, - есть слушок, что с москалями тут еще один фрукт пролез. Ранкер-тихушник. Рябой, помнишь, ты про него раздувал. В общем, мясник еще тот, похоже. Обещали, что он не будет лезть в наши дела, поэтому еще раз говорю - москалям палки в колеса не суйте. Объект большой, места всем хватит, но далеко пока не лезем.
        Больше ничего интересного Артём не услышал, а потому направился к заинтересовавшему его месту. Исследовав стены на наличие чего-то похожего на турели или прочие системы безопасности, Артём ушел в смещение фазы и проник сквозь стену, в скрытый за ней коридор.
        Интерьер за стеной сменился кардинально: стены были отделаны каким-то тёмным, приятным на ощупь материалом, пол покрыт пружинящими под ногами плитками.
        Он обнаружил это тупиковое разветвление коридора только что, при обследовании пространства. Вряд ли это было потайное место, скорее, вторженцы не имели нужных инструментов, чтобы видеть его.
        Парень следовал с максимальной осторожностью. Он помнил, что его маскировка может быть неэффективной против технологических средств обнаружения. А механизмы как источники опасности ощущались намного слабее, нежели живые противники.
        Осмотр нескольких кабинетов показал, что это некий местный административный отдел при технологическом звене производства.
        Языковой барьер, различие в уровне развития рас и наконец разница менталитета не позволяли Артёму получить какую-то ценную информацию. Он даже не смог обнаружить кнопки включения у всевозможной офисной электроники, однако парень не отчаивался. Он как минимум собрался проверить все комнаты.
        Последний офис находился в торце коридора. Дверь, ведущая в это помещение, была намного серьезнее и роскошнее на вид, в стенах имелось целое множество встроенный электроники. Не пытаясь рисковать, Артём использовал смещение фазы, чтобы дойти до цели. В отличие от покрова, этот навык демонстрировал практически идеальную неуязвимость против технологического оружия, пасуя лишь перед некоторыми атрибутами.
        Выйдя из навыка, молодой человек догадался, что хоть в чем-то местные не отличались от людей: последним помещением в торце явно был кабинет местного администратора.
        В первом помещении обнаружилась приемная с рабочим местом секретаря. Во втором - кабинет начальника. Это легко угадывалось по красивой мебели и стенам, украшенным произведениями местного искусства. Сам хозяин был, кстати, тут же.
        Ужасно воняющее тело разлеглось прямо в главном кресле за письменным столом. Причина смерти выяснилась мгновенно: выстрелом в рот разумный вскипятил себе мозги.
        Оружие, украшенное какими-то надписями, похожее на элегантный пистолет, лежало тут же, на полу. Артём накинул тряпку на лицо, чтобы вонь не так била в нос, и тут же потянулся за ним, подгоняемый извечным мужским интересом к опасным игрушкам, но вовремя себя одернул: напичканный электроникой девайс вполне мог обладать защитой от чужого пользователя и иметь при себе пару неприятных сюрпризов.
        Однако, он все же аккуратно закинул его в пространственный карман. Потом на ком-нибудь проверит. Решив с этим, парень внимательнее пригляделся к аборигену. Отличался ли тот внешне от людей, сейчас выяснить уже не представлялось возможным. Одет был в единый предмет, представляющий из себя комбинезон темных цветов.
        Кроме пистолета и небольшого сейфа, встроенного в стену за спиной разумного, ничего здесь не представляло интереса. Обследовав спрятанный в стене шкаф, Артём обнаружил лишь небольшие пластинки, напичканные электроникой - скорее всего, носители информации, - и несколько металлических прямоугольников с синими огоньками на корпусе. Судя по характерному дизайну, это были батареи к пистолету. Забрав последние с собой, игрок покинул кабинет, вернувшись в приемную.
        Глаз игрока не сразу признал в изображении на стене схему помещений предприятия из-за необычного графического стиля. Но как только парень разобрался в разветвлениях, то стал усиленно изучать его. К сожалению, Артём не мог понять смысла схематичных символов, означающих назначение цехов, а также письменности. Последняя была крайне сложной, больше напоминая математические формулы.
        У Артёма не было телефона, чтобы сфотографировать, однако память развитого игрока позволяла идеально запомнить все, что требуется.
        Наложив изображение на собственные знания, он понял, что гигантские цеха этого предприятия полукругом окружают еще один, намного больший по площади, чем другие. Между собой они были связаны крупными промышленными переходами, возможно, образуя таким образом технологические цепи производства. Помимо этого нашлось и достаточно много различных небольших помещений. Возможно, это были столовые, офисы, комнаты обучения персонала, туалеты и прочие помещения, без которых не обходится ни одно крупное производство.
        Убедившись, что он идеально запомнил все, игрок собрался уходить. Взгляд зацепился за все то же стилизованное изображение скелета. Конечно же, Артём уже обнаружил сходство с кошмарным видением, и оно ему очень даже не понравилось.
        Внезапно от раздумий о странных предпосылках происходящего его отвлекло освещение, сменившееся с мягких пастельных тонов на мигающее зеленое. Из скрытых в помещении динамиков раздался мужской голос, говоривший на незнакомом языке.
        Артём мгновенно ушел в смещение фазы и покинул кабинет, а за ним и коридор с офисами, вновь спустившись к комнате, ведущей в цеховое помещение. Однако и здесь, выйдя из навыка, он обнаружил все ту же световую сигнализацию и настойчивый мужской голос из динамиков.
        Прислушавшись к нему, парень осознал, что это зацикленный повтор одной фразы, похожий на предупреждение о пожарной тревоге или что-то в этом роде.
        Проанализировав свои действия, Артём пришел к выводу, что вряд ли это он стал причиной. Скорее всего, спусковым крючком послужили боевики, занявшиеся вандализмом. Так же не стоило забывать, что осколок признан сквозным. Сюда могли проникнуть как посторонние из других переходов, так и вовсе какие-нибудь твари, иногда не брезговавшие вторжениями в чужие порталы.
        Он вышел в цех. Площадь этого монументального строения поражала. Технологические цепочки сверхточных станков уходили далеко вперед, демонстрируя уровень развития, обогнавший человечество. Серый пол сохранял идеально чистое состояние.
        Здесь тоже мигали тревожные сигнальные огни, однако они терялись среди яркого освещения.
        Примерно через полчаса неспешного следования по гигантскому цеху, он услышал треск и шум впереди.
        «Ага, точно боевики начали», - подумал парень и пошел на звук.
        Неплохо было бы выяснить, с какой угрозой вообще предстоит столкнуться в этом осколке. Осторожно следуя вдоль производственных цепочек, он вскоре нашел источник звука.
        К его приходу все уже заканчивалось. Одна из групп боевиков Вальца, азартно перекрикиваясь, добивала навыками крупного робота. Тот представлял собой шестилапую машину с захватами, возможно для перевозки грузов. Несмотря на серьезные размеры, он никак не сопротивлялся, лишь стараясь покинуть неблагоприятное место. Похоже, это была сугубо гражданская модель.
        Один из боевиков нанес атаку зеленой энергией, обладающей изрядной кинетической силой, чем и поставил точку в сражении. Артем мысленно отметил этого бойца, как очень опасного. Он уже видел подобный атрибут в действии.
        Несмотря на закончившуюся «битву, люди не спешили выходить, продолжая мониторить местность на предмет добычи.
        - Кто-нибудь уровень получил? - негромко спросил кто-то из игроков.
        - Не, - послышались один за другим отрицательные ответы его боевых товарищей.
        - Жестянки вечно не дают нихера, - посетовал мужчина.
        - Иногда дают. Попробовать все же стоило, - ответил другой, - это же не боевая машина… вот и все.
        - Ладно, добычи там нет. Давайте сваливать, пока сюда никто не пришел на звук, - дал новую команду главный среди них, - или Бёрн нам пиздюлей не дал за шум.
        - Да, второе намного опаснее, - послышались смешки.
        - Погнали, мужики. Продолжаем движение.
        Убедившись, что все тихо, боевики продолжили движение, изучая осколок.
        Внезапно Артём почувствовал стремительное приближение людей, перемещающихся с очень высокой скоростью.
        - Хомут, движение на нас! Берут в полукольцо! Больше десятка людей! - вскрикнул один из боевиков, похоже, обладающий навыком обнаружения. Он абсолютно верно оценил обстановку.
        Все немедленно порскнули в стороны, рассредоточиваясь и занимая позиции по сторонам.
        - Блядь! Их слишком много. Попытаемся договориться, - крикнул командир, выпуская вверх обычный файерболл. Учитывая очень высокие потолки, его должны были увидеть остальные группы. - Тянем время, пока наши не подойдут!
        - Донт шут! Плиз, донт шут! Ви а рашанс! Стэй алив, бля! - крикнул он в воздух, стараясь избежать боя. - Повторяю, донт шут, плиз! Ребята, шкерьтесь!
        Как игрок он, похоже, ощущал негативный настрой гостей и оказался прав. Как только противник, пользуясь численным преимуществом, взял игроков в полукольцо, тут же был открыт огонь.
        Артём впервые услышал странный звук, напоминающий взвизг скрипящего металла. Пространство прошили голубые лучи технологического оружия. Два человека погибли мгновенно. Остальные трое окутались щитами то ли от артефактов, то ли от других источников.
        Несмотря на то, что Фант отзывался о людях Вальца, как о ненадежных союзниках, все же они были своими, а потому Артём не мог бездействовать, метнувшись к врагам. Уже в следующие секунды он заметил, что все стреляли неестественно метко. В момент открытия огня он успел уловить, как лучевое оружие «нашило» точно по позициям игроков. Спаслись только те, кто обладал средствами защиты.
        Атакуя со спины на максимальной скорости, Артём порубил когтями одного человека в темном форменном комбинезоне, двух других уничтожил рассечениями. В этот же миг игрок зеленой кинетической энергией накрыл одного насмерть, и тяжело искалечив второго противника.
        Вслед за ним атаковал еще один из игроков. Ударил от души, похоже на чистой панике. Сильнейшие электрические разряды из-за обилия металлических станков вокруг разлетелись в настоящую цепную молнию, накрыв сразу пятерых.
        - Фриз, бля, своих угробишь, успокойся! - закричал командир.
        Оставшиеся сразу открыли огонь, заставив людей пригибаться, прячась за станки. Артём вновь отметил очень серьезную меткость врага. Его самого в этой неразберихе не заметили, чем парень не замедлил воспользоваться. Быстро перемещаясь, он добил оставшихся противников.
        - Эй, не стреляйте, свои, - закричал Артём, не спеша выглядывать. - Я из отряда москалей. Враги мертвы.
        - Принял! - крикнул в ответ. - Чеплаш, че у нас… Чеплаш?!
        - Нет его больше, Хомут, - ответил один из выживших, что не вставая дополз до мертвого товарища и сейчас осматривал его. - Его и Геры. Отбегались.
        - У-у-у-у, с-с-сука, пидарасы! - с какой-то запредельной злостью зарычал Хомут. - Че за гниды напали?!
        Этим же самым вопросом задался и Артём, который аккуратно подошел к одному из более-менее сохранившихся тел, чтобы осмотреть того получше.
        Человек, судя по кольцу-печатке на пальце - землянин, был одет в форменный темно-синий комбинезон, армированный защитными пластинками в уязвимых местах. Но вызвало больше интереса не это. Ощущением пространства Артём зафиксировал большое количество инородных предметов у того в теле.
        Разрезав одежу на груди, он с замешательством обнаружил, что вместо кожи её покрывает вживленный в плоть черный материал. Полностью избавив мертвеца от одежды, он увидел, что подобные накладки имеются и на спине, и частично на голове, закрывая таким образом уязвимые места. Да и помимо этого обнаружил в теле много инородных вставок.
        - Эй, ты где?! - отвлек его крик командира отряда. - Мужик?
        - Здесь, не стреляйте, - он скинул покров и пошел к выжившим. Двое из них отдыхали, не забывая смотреть по сторонам, третий тоже разглядывал мертвого киборга.
        - Дарова, мужики. Я Арт, - сказал он, пожимая руки.
        - Хомут.
        - Фриз.
        - Шип, - по очереди представились выжившие.
        - Видели нападавших? - спросил Артём, возвращаясь к трупу, которого не успел осмотреть до конца. - На вас напали киборги.
        - Это… - произнес Фриз, - я прикончил нескольких, но мне дали сообщение только за одного убитого игрока.
        Этот момент Артёма удивил. Он вообще не получил таких сообщений. В это время Хомут нагнулся и поднял одну из энергетических винтовок. В руках нападавших они показали себя отменно.
        - Вот эти красавицы, - угрюмо вздохнул мужчина, - ими наших убили.
        - Ага, у меня артефакт разрядился почти полностью, - заметил Фриз. - Били суки без промаха.
        Оружие имело немного другую конструкцию спускового крючка, отличающуюся от земного огнестрела. Хомут направил винтовку в сторону и дал очередь бледно-голубых трассеров. Тишину склада разорвал странный звук выстрелов.
        - Хороши, бля, - кивнул сам себе командир. - Говорят, что работают отменно.
        Артём невзначай убедился, что эти винтовки не имеют какой-то персональной привязки и сам поднял один из стволов. Все тот же темный материал, из которого были сделаны усиливающие киборгов детали приятно холодил руку. Оружие не было тяжёлым и удобно лежало в руках, но системным не являлось. Упускать возможность вооружиться такими образцами передовых технологий он не собирался.
        Глава 4
        - Хомут! Эй! - раздался крик с другой от Артёма стороны. - Вы сигнал подавали? Что у вас тут?
        Парень уже отметил приближение этой группы, но сразу распознал соратников.
        - На нас напали какие-то уроды. Есть потери, - ответил хмурый командир, - идите сюда, гляньте.
        Пока шло общение, парень разбирался в устройстве энергетической винтовки. Несмотря на превосходящие технологии, оружие было разработано для среднестатистического солдата, обладая простотой в использовании и человеческой логикой компоновки.
        Он практически сразу нашел кнопку предохранителя и устройство смены магазинов, точнее, батарей. Хотя пространственный карман за последнее время неплохо прибавил в объеме, он не стал безразмерным, потому Артём взял себе две единицы оружия и снял батареи с пары стволов от убитых им противников. Помимо уже снаряженных, других батарей эти уроды при себе не имели.
        - Эй, чувствую направленное внимание! - крикнул один боевик из группы, пришедшей на помощь Хомуту.
        Его предупреждения было более чем достаточно, чтобы все, включая Артёма, рассредоточились, прячась за укрытия. Непонятно, какой способностью обладал предупредивший, ведь навык парня молчал.
        В следующую секунду послышался гулкий металлический звук, напомнивший разрыв петарды, брошенной далеко в трубу. Он эхом разошелся по цеху. Парень повернулся и увидел голубой луч, насквозь пробивший металлическое укрытие. Вниз полился расплавленный металл, нанося ожоги укрывшемуся за ним Хомуту. Тот закричал от боли, катаясь по полу.
        Судя по направлению луча, демаскировавшего стрелка, выстрел был произведен с достаточно большого расстояния.
        - Раскидываем дым! - закричал командир второй группы.
        Пока боевики суетились, Артём уже использовал покров и на всякий случай щит, а потом как можно быстрее направился в сторону стрелка, забирая чуть левее.
        Дзынь! Голубой луч опять разрезал пространство. По цеху загуляло эхо от нового выстрела. Судя по траектории, работал все тот же противник… Боевики к этому моменту раскидали дым, но, похоже, он не мешал работе стрелка.
        Признаться, изначально он недооценил дальность, с которой тот работал. Артём встретил врага уже на переходе в другой цех, однако тот даже не думал отступать.
        Парень обнаружил противника на смене позиции с помощью ощущения пространства. Приблизившись, он смог увидеть только расплывающееся полупрозрачное пятно. Удивительно, но стрелок обладал некоторой степенью визуальной маскировки.
        Противник тоже был киборгом, будто вышедшим из игр жанра Киберпанк. Ощущался обычным человеком без атрибутов, поэтому Артём решил поступить чуть смелее.
        Использовав смещение фазы, он сократил дистанцию со стрелком. Выйдя из навыка, Артём сделал тому подсечку, после чего с размаху ударил ногой по затылку. Обычный человек однозначно принял бы смерть от удара такой силы, но, как и предполагалось, существо, рожденное на стыке технологий и жизни, было намного крепче.
        Пока соперник находился в прострации, молодой человек взрезал комбинезон, напичканный электроникой. Он явно повредил сложную систему маскировки - та перестала действовать.
        Используя пси-когти, игрок раздел киборга и откинул экипировку в сторону, рассматривая сплав технологий и живого существа.
        Снайпер был аугментрирован намного плотнее, чем штурмовики, вероятно, являясь юнитом иного типа. На запястье Артём увидел татуировку - надпись на английском языке. Совершенно точно, когда-то это был землянин.
        - Эй, ты меня понимаешь? - спросил молодой человек, пощелкав пальцами у лежащего перед лицом. - Ю андерстенд ми?
        Бывший человек наконец сконцентрировал взгляд на его руке, после чего повернулся на звук голоса. Встретившись с ним глазами, Артём поморщился от неприятного безэмоционального, бездумного, ничего не выражающего взгляда пойманного калеки. Кем бы он ни был раньше, сейчас это было лишь мясным придатком к боту. Автоматизированной боевой единицей. Ни больше, и ни меньше.
        Противник попытался рвануться вперед, но тут же был лишен головы. Игрок выяснил все, что желал - оставлять эту «живую» машину не имело смысла.
        Убедившись, что тот перестал функционировать, Артём на всякий случай атаковал еще раз, повреждая сложный механизм, встроенный в позвоночник киборга чтобы наверняка лишить того жизнеспособности, после чего потерял к тому интерес.
        Он перевел взгляд на оружие врага. Большая винтовка представляла интерес для парня не меньше противника, использовавшего её. Внушительных размеров пушка походила на некий рейлган из фантастических фильмов. Набитая электроникой, она явно была во много раз более сложным оружием, требующим определённого навыка.
        Осмотрев её внимательнее, Артём не нашел никаких опций для настройки, отсутствовал даже спусковой крючок. Не было и оптического прицела, хотя рядом со стволом присутствовал небольшой объектив. Похоже, девайс подключался с помощью имплантов к оператору. Все это было логично, хоть и разочаровывало.
        Ударом пси-когтей он вывел из строя недоступное для использования оружие. Повернувшись обратно, к позициям союзников, раскидавших дымовые шашки, Артём увидел новые вспышки энергетических винтовок. Возможно, некто или нечто, управляющее обороной объекта, не успокоилось и прислало новые силы для ликвидации вторжения.
        Подумав, Артём отказался от мысли вступить в бой. Нянчиться с боевиками не его забота. Если они не отошли к выходу из осколка, значит, уверены в своих силах. А он займется более важными вещами. Например, поищет управляющий охраной объекта терминал. Да и не стоило забывать, что именно в сквозных осколках с Боссов падают таликоны. Его цель номер один в данный момент.
        Отметив широкие проходы, через которые должны были явиться охранники, он двинулся вперед. Если Артём правильно оценил свое положение по карте, сейчас он войдёт в переход к соседнему цеху.

* * *
        Не зря киборги выдвигались именно отсюда: ведь здесь их производили и хранили. Несмотря на полную автоматизацию, в этом предприятии хватало живого персонала, для которого вдоль производственных линий были заготовлены специальные дорожки. Именно по одной из них следовал Артём, наблюдая за ужасной технологической цепочкой.
        Захваченные на Земле люди, раздетые и вымытые, хранились в специальных охлажденных помещениях в состоянии сна. Из таких «боксов» их забирали по мере надобности, зафиксированных на персональных операционных столах, движущихся по монорельсовым путям.
        Молодой человек своими глазами видел, как несчастные проходили «обработку». В первую очередь происходило общее для всех вмешательство: вскрывалась грудная клетка. Специальные манипуляторы изымали из тела человека все «лишнее». После этого в позвоночник и череп вживлялись сложные импланты. Парень узнал их: эти устройства массово когда-то производились в цехе, из которого он пришел.
        После «очистки» тела уже проходили вариативные изменения, в зависимости от назначения будущего юнита, под которого происходила перестройка. Кому-то просто укрепляли торс защитными пластинами, а кому-то дополнительно меняли конечности.
        В третьей заключительной фазе происходило программирование и запуск. Уже собранных киборгов подключали через шлейфы к каким-то машинам. Спустя полчаса готовую боевую единицу запускали. Существо открывало глаза и, повинуясь неизвестному приказу, отправлялось своим ходом получать экипировку и оружие.
        Полностью снаряженные киборги попадали в специальный отстойник, где снова впадали в аналог спящего режима. Возможно, им требовалось привыкнуть к имплантам и отдохнуть после операции. Во всяком случае, сразу в бой их не отправляли.
        То ли из-за каких-то неполадок, то ли по какой-то другой причине эта мастерская киборгов содержалась в полутьме, что только добавляло происходящему зловещей атмосферы.
        Наблюдая за всем этим, Артём вспомнил другой осколок, где биологически активный паразит подчинил себе технику и с её помощью уничтожил хозяев. Трудно было сказать, кто технологически более развит из двух рас, служащих источниками этих осколков, но в робототехнике вторая однозначно выигрывает.
        Учитывая полученную информацию о назначении двух цехов, являющихся звеньями одной цепи, молодой человек предположил, что и все остальные также имеют сходное назначение. Где-то производили оружие и экипировку. Не исключено, что и еще что-нибудь.
        Предприятие, по всей вероятности, представляло собой завод по производству боевых юнитов различного назначения.
        «Боже, да это же воплощенная мечта военнокомандующих, бездумные исполнители! - подумал парень. - Колонизируешь какие-нибудь отсталые племена в заднице мира и одним махом превращаешь их в лояльных солдат. Ни тебе восстаний, ни проблем с поиском кадровых военных. Идеально»
        Несмотря на ужас, охвативший человеческую часть его личности, расчётливая испытывала искреннее восхищение подобной моделью. А ведь он увидел только два производственных отдела. Что будет в других?
        Невольно он сравнил два абсолютно разных метода развития: Систему и технологию. Конечно, увиденных киборгов все еще было недостаточно, чтобы уничтожать тех прокачавшихся суперсуществ, которых он встречал, но все же технология была более упорядоченной и стабильной силой, нежели индивидуалы-игроки.
        К сожалению, найти интеллектуальный модуль, управляющий производственным процессом, он не смог, что неудивительно. Влезать и пытаться саботировать производство он пока не стал. Не стоит торопиться, пока не изучил всю картину происходящего здесь.
        Зато в процессе обхода парень нашел кое-что не менее интересное, ломающее его представление о развитии местных технологий. На самом краю цеха он отметил несколько отделенных от общего оупенспейса помещений. Заглянув в одно, Артём обнаружил, что это отдельные конструкторские отделы, занимающиеся более сложными «проектами».
        В отличие от насквозь автоматизированной линии для андроидов общего типа, здесь находились опытные образцы не серийного производства, а индивидуальные разработки на базе игроков.
        Видно, что когда-то здесь работал именно гражданский персонал. Возможно, ИИ не хватало способностей для разработки сугубо индивидуального аугментирования для адепта Системы.
        Все это происходило давненько, еще при наличии живого персонала. Артём сразу отметил, что среди опытных образцов нет ни одного человека, зато все они были крайне сильными игроками. Если представить их в бою, благодаря искусственному интеллекту работающими как одно целое и мгновенно принимающими решениями, то мог получиться очень опасный отряд.
        Хорошо, что в данный момент все представители этого «спецотряда» пребывали в состоянии консервации, находясь в прозрачных чанах, заполненных неизвестной жидкостью. Парень подумал уничтожить их, но существа являлись игроками, а значит вполне могли успеть прийти в себя и среагировать. Рисковать не стал.
        Ну и напоследок он обнаружил портал вовне. Тот находился в дальнем краю сборочного цеха и охранялся боевыми машинами. Дизайном последние чем-то походили на уничтоженного боевиками грузового бота, разве что поменьше, и имели гибкие манипуляторы совсем иной конструкции, обтянутые волокнистым материалом. Теперь он выяснил, что завод, помимо киборгов, на вооружении имеет нечто и покрупнее, но проверять эти машины в работе совершенно не хотелось.
        Что интересно, рядом с порталом на стене было множество оплавленных отметин. Скорее всего, роботам уже приходилось защищать базу.
        Он как раз исследовал последних с помощью ощущения пространства, на всякий случай укрывшись от их сенсоров в помещении для персонала, когда вновь включился сигнал тревоги.
        Как только замигали тревожные светосигналы, а динамики начали воспроизводить запись речевого предупреждения, роботы отчетливо напряглись, словно принимая готовность к бою.
        Вместе с этим очередная группа уже вооруженных киборгов вышла из спящего режима. Артём насчитал полтора десятка штурмовиков и одного снайпера. Видимо, это была стандартная единица боевого соединения.
        Однако на расконсервации одного отряда дело не остановилось. Второй, третий, четвёртый! Четыре отряда киборгов ожили, чтобы буквально за несколько минут изготовиться к бою.
        Артём забеспокоился, не зная, как предупредить Фанта о готовящейся атаке. Пересылать сообщения через Систему в осколках было нельзя, рации чаще всего не работали, а передвигались эти механизмы быстрее него.
        Но в следующий момент игрок обнаружил, что все отряды стремительно понеслись совсем в другом направлении.
        «Ага, видать, в этот раз нарушители спокойствия пришли из другого портала, - кивнул парень. - Если подумать, дела у местного искусственного интеллекта не так уж и хороши, особенно, если сюда начнут лезть иные монстры»
        Словно подтверждая его мысли, издалека пришло эхо прогрохотавшего взрыва и что-то, похожее на утробное рычание зверя размером с тягач.
        Оба робота повернулись в сторону донесшегося звука, но поста не покинули. Скорее всего, в этот раз угроза куда серьезнее, чем вторжение игроков из Москвы.
        Разумеется, Артём в темпе выдвинулся в сторону заварушки. Чтобы дойти до точки происходящего, пришлось миновать цех сборки киборгов и перейти в следующий. Здесь уже бушевала жаркая битва.
        «Твою мать, это же трицератопс!» - удивился про себя парень, во все глаза рассматривая очень похожего на вышеупомянутого динозавра монстра.
        Размером в холке выше восьми метров, непонятно как и зачем залезший в осколок монстр сейчас жался к стене, принимая плотный огонь энергетического оружия на свою шкуру.
        Автоматические винтовки штурмовиков были совсем неэффективны, а вот периодически звонко выстреливающие рейлганы явно оставляли ранения. Однако монстр по какой-то причине продолжал вести себя пассивно, используя неизвестный защитный навык, выглядящий как электрические разряды. Также ощущалось что его шкура толстая и напитана энергией атрибута, то помогало сдерживать урон.
        Стараясь обходить бой и всех его участников на дальней дистанции, Артём окинул монстра ощущением пространства и сразу понял два важных момента. Во-первых, тот был чудовищно силен. Во-вторых, он защищал более мелкого сородича, возможно, своего детёныша, именно поэтому вел себя столь скованным образом.
        Изредка он откидывался дистанционными атаками, похожими на дуги электрической энергии, но те не были рассчитаны на дальнее поражение. Быстро рассчитавшие его радиус ударов, киборги выдерживали нужную дистанцию, продолжая разряжать батареи пушек в монстра.
        Артём только подумал о разрешении патовой ситуации, как появились новые действующие лица. Со стороны, где парень еще не был, метнулось три больших, но очень стремительных силуэта.
        Молодой человек мгновенно узнал модели мехов, аналогичные двум стражам портала. Еще издали те, на ходу ощетинившись какими-то длинными спаренными пушками, открыли огонь непрерывным светло-голубым лучом по инопланетному динозавру.
        «Ух бля! Надо отойти подальше. Становится слишком жарко!» - размышлял Артём, отдаляясь от схватки и стараясь схорониться в более безопасном месте.
        В следующий миг и так сумасшедшие события вошли в совсем хаотический режим. Так как мехи заходили с краю, неудивительно, что динозавр не успел закрыть от их огня своего детёныша.
        Одна из плотных поражающих струй лучевого оружия достала-таки беззащитного зверя. Наверное, тот отличался совсем уязвимой шкурой, а может, мех просто удачно попал. Раздался тонкий агонизирующий вопль: детёныш мгновенно испустил дух.
        Конечно, это была, скорее всего, иллюзия, но Артёму в тот момент показалось, что на мгновение все замерло. Будто даже киборги приостановили огонь, осознавая, что сейчас начнется.
        Сильнейший рев дикой бесконечной ярости наверняка был слышен даже боевикам Фанта, находящимся далеко отсюда. У молодого человека зазвенело в ушах. Чувство опасности буквально придавило его, сигнализируя об угрозе жизни.
        «Бля-бля-бля-бля», - пластинкой заело в уме, пока он лихорадочно уносил ноги подальше.
        Игрок немедленно ушел в смещение фазы и рванул к ближайшим помещениям непонятного назначения, лишь бы скрыться из общего производственного зала, где сейчас разверзнется настоящий ад.
        Глава 5
        Судя по вспышке, полыхнуло за спиной очень ярко. Артём нашел выглядящее прочным укрытие и, спрятавшись за ним, вышел из смещения. В уши сразу врезался яростный рев монстра, с упоением уничтожающего своих врагов, а также сухой треск электричества от его навыков.
        Но не это в первую очередь привлекло внимание молодого человека. По привычке изучив пространство вокруг себя, он обнаружил шесть объектов, как и он молчаливо наблюдавших за происходящим.
        Почему-то сразу подумалось о неведомым образом оказавшихся здесь боевиках из тех, что зашли в аномалию в Москве. Правда, Артём быстро отмел эту идею. Эти сюда добраться не могли, а значит, он наткнулся на других игроков.
        Обнаруженные люди с полным спокойствием наблюдали за боем, не забывая тихо переговариваться друг с другом. Разумеется, все они были игроками. Артём задумался, уж не они ли стали причиной непонятно как оказавшегося здесь монстра, и перевел взгляд на него, чтобы проследить за схваткой.
        «Трицератопс», получивший несколько чувствительных ран, видимо, от крупных боевых машин, тем не менее разобрался с киборгами с помощью своих навыков.
        Яркие электрические дуги хлыстами были во все стороны от его шкуры. Даже небольшого касания такого навыка хватало, чтобы киборг терял управление и падал без признаков жизни.
        Три крупных машины рассредоточились, беря противника в круг. К этому времени зверь, потерявший разум от ярости, уже не пытался защищаться. Он за один прыжок оказался рядом с одним из крупных мехов. Его электрический навык также быстро вывел того из строя, не нанося при этом каких-то внешних повреждений.
        «Его сила, похоже, очень эффективна против электронной начинки роботов, а толстая шкура хорошо защищает от лучевого оружия, - заметил парень. - Какой неприятный враг для местных жестянок»
        Он все еще подозревал, что зверь неслучайно оказался в этом месте. Впрочем, это сейчас было не самым важным. Как бы ни был хорош монстр, его рано или поздно должны побороть силой. Все же ресурсов у местного искусственного интеллекта с достатком.
        И тут встает главный вопрос: кто же получит все ресурсы с Босса? Вполне возможно, именно из-за этого группа игроков сейчас оставалась здесь и следила за боем. У Артёма уже был ответ, который, кроме него, никому не понравится.
        Неплохо было бы еще и добить зверя, но тут он ничего не загадывал: этот момент будет осуществить крайне непросто.
        Словно воплощая его мысли, с дальней от него стороны появились еще три крупных машины. Те также сходу открыли огонь по Боссу, к тому времени уничтожившему два меха.
        Похоже, что Искусственный интеллект обнаружил хорошее сопротивление монстра к энергетическому типу вооружения и сейчас исправил это упущение. Новые действующие юниты были снабжены пушками, работающими на более классическом оружии вроде каких-то снарядов.
        Скорее всего, они обладали повышенными свойствами пробивания брони. Артём увидел, как от попаданий на шкуре монстра остались отметины, быстро начавшие исходить дымом. Зверь завертелся волчком, стараясь избавиться от приносящих мучения заноз, но, конечно, бесполезно. Мехи продолжили огонь - дела у динозавра стали совсем плохи.
        «Пора!» - решил Артём.
        До этого он раздумывал над возможностью оставить добычу киборгам, чтобы проследить, куда они её транспортируют, но передумал, рассудив, что лучше синица в руках.
        Он как можно быстрее отбежал дальше в коридор и нашел укромное место, оказавшееся туалетом, чтобы сделать точку возращения для киднепа, после чего под смещением фазы в темпе рванул к месту боя.
        Динозавр к этому моменту ослабел настолько, что наконец перестал использовать свой атрибут. Вяло попытавшись настигнуть одного из мехов, он потерпел неудачу, после чего, вконец обессилев, повалился на серый пол производственного комплекса. Мехи, то ли экономя боеприпасы, то ли по какой-то иной причине прекратили огонь и пошли на сближение. Артём в эти секунды уже вплотную подошел к туше.
        «Сейчас или никогда», - выдохнул парень, лихорадочно оглядывая босса. - Но как добить его максимально быстро?«
        Он внимательно просветил ощущением пространства здоровенную тушу. Первым порывом было атаковать по крошечному, размером с теннисный мячик, мозгу, но тот был укрыт просто чудовищно толстым черепом.
        Новая способность навыка к восприятию энергии подсказала иное уязвимое место: в холке монстра находилось сильное средоточие энергии, связанное со спинным мозгом.
        Спрятавшись за тушей от киборгов, он вышел из смещения и атаковал рассечением по уязвимой цели. Как он и ожидал, великолепное сопротивление к энергетическому оружию относилось и к атрибутам. Ткани динозавра буквально рассеяли и впитали его, получив лишь небольшие повреждения.
        Торопясь, он накинул пространственный щит и под покровом взбежал на тушу, чтобы атаковать лучшей из имеющихся пробивных способностей - пси-ударом.
        «Да блядь!» - вскрикнул он про себя, обнаружив, что навык нанес совсем не глубокую рану. Шкура зверя просто великолепно впитывала энергию атрибута.
        Лязгнул рейлган. Пространственный щит отвел луч чудовищной поражающей энергии. Если бы не навык, эта атака испепелила бы его тушку.
        Артём понял, что у него остаются мгновения. Потом его просто оттеснят. А мехи к тому же ускорились, желая отогнать нежданного гостя от добычи.
        «Они хотят взять его живым», - мелькнула догадка. И почему он сразу не подумал об этом.
        Для его навыков монстр был откровенно неудобным противником. Поэтому, перед тем как сдаться, Артём сделал последнюю попытку, уже ни на что особенно не надеясь. Из пространственного кармана он достал неприметный нож, который уже давненько залежался у игрока.
        НОЖ КАХИНУН
        Инструмент для ритуалов. Игнорирует естественное сопротивление плоти.
        Взявшись за неудобную узкую ручку он буквально вбил лезвие в плоть инопланетного ящера сначала по рукоятку, а потом и вместе с ней. Нож вошел будто в мягкое масло. Монстр под ним сильно дернулся, агонизируя. Артём ушел в смещение фазы, ожидая, когда крупная туша наконец испустит дух.
        Прошло секунд двадцать, прежде чем два сердца «трицератопса» наконец перестали качать кровь.
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОВЕНЬ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОВЕНЬ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОВЕНЬ!
        Настал решающий момент. Следовало дождаться воплощения на теле трупа добычи. Артём продолжал пребывать в смещении фазы, когда над беспомощно столпившимися мехами и киборгами, пытавшимся охранять мертвого динозавра, тускло полыхнул купол.
        Молодой человек увидел, как все противники резко отключились. Сконцентрировавшись на происходящем, он не заметил, как приблизились игроки, тоже не желавшие уйти без своего куска торта.
        Они применили какой-то артефакт или навык, явно выведший из строя всех механических противников в радиусе поражения, но на Артёма он не повлиял. Сейчас два игрока из группы размазанными тенями неслись к месту действия.
        «Глянь, какие скоростные ловкачи», - поморщился парень. Из-за сложившегося опыта он недолюбливал игроков подобного типа. Артём достал из пространственного кармана явление и незамедлительно его применил.
        ЯВЛЕНИЕ МЕНТАЛЬНОГО УДАРА
        Наносит ментальный удар окружающим разумным существам (близкая дистанция). Урон повышается при превосходстве в характеристике интеллект.
        Расходник применил запечатанный навык, как раз когда воришки приблизились на опасную дистанцию. Артём почувствовал как применения расходника отняло часть его ментальной энергии, зато его оппонентам мало не показалось. Подействовало на обоих довольно эффективно.
        Один, более шустрый, запнулся и растянулся на полу. Второй остановился и сел на колени, обхватив голову. Но оба похоже не потеряли сознание полностью. Нет ничего удивительного в том, что более развитые игроки демонстрировали сопротивление.
        У игроков замешательство прошло буквально через несколько секунд, но было уже поздно. Артём забрал добычу, вернул нож в пространственный карман и с хлопком переместился на заранее приготовленную точку через навык киднепа.
        - Не в мою смену, детишки! - посмеиваясь, произнес он, через шутки стравливая накопившееся напряжение.
        Почувствовав себя в относительной безопасности, он привалился к стенке и сполз на пол, благо, как и во всех помещениях, в туалете было идеально чисто.
        Когда напряжение отступило, он в первую очередь достал нож, спасший сегодня его план от провала. Всё то же узкое, довольно короткое лезвие из темного металла, будто покрытого въевшейся запёкшейся кровью. Неудобная узкая рукоять. Кто бы знал, что этот артефакт скрывает в себе такую эффективность.
        «А ты не так прост, как кажется, да?» - хмыкнул себе под нос Артём и вернул оружие на место. Настала очередь награды.
        Он выложил на керамический пол небольшую горку добычи с динозавра. В первую очередь таликон. Вместе с еще одним, уже имеющимся - это целых две ступеньки к его текущей цели. Отложив, он достал еще один артефакт, виденный ранее.
        МАЛЫЙ КРИСТАЛЛ ЖИЗНЕННОЙ ЭНЕРГИИ
        Восстанавливает малую степень жизненной энергии и молодости
        Они также выпадали в сквозных осколках. Насколько Артём знал, раньше богатеи старались всеми правдами и неправдами заполучить себе такие, чтобы вернуть годы жизни. Но парень не верил, что единственное назначение столь редкого расходника - молодить бесполезные кожаные мешки, напичканные деньгами. Возможно, в будущем он выяснит его ценность.
        Настал черед следующего расходника. На этот раз было явление, разве что чуть более крупное размером.
        ЯВЛЕНИЕ СТАТИЧЕСКОЙ ВСПЫШКИ (УСИЛЕННОЕ)
        Поражает всех существ в среднем радиусе от пользователя сильным электрическим ударом и яркой вспышкой.
        Еще и усиленное. Эта штука точно пригодится. Наконец, со вздохом разочарования от того, что «сокровища» так быстро закончились, он явил перед собой последний предмет.
        ЯВЛЕНИЕ ПОГЛОТИТЕЛЯ ЭНЕРГИИ
        В течение короткого отрезка времени втягивает в себя всю атрибутивную энергию в среднем радиусе от пользователя, дестабилизируя и разрушая навыки и конструкты.
        - Твою мать, звучит как нечто очень крутое! - высказал мысль вслух Артём. Хоть у этого расходника не было пометки «усиленное», он не верил, что тот будет слабым.
        Ему не требовалось заходить на общий аукцион, дабы убедиться, что таких артефактов на нем не найдешь. Он ни разу не видел там ничего подобного. Это еще раз подтверждало давние догадки, что действительно серьёзными артефактами если и торгуют, то иными способами.
        Молодой человек понял, что достаточно отдохнул. Не стоило злоупотреблять гостеприимством его временного убежища. Он еще раз напоследок окинул взглядом непривычного вида унитазы и раковины, зеркала почему-то не было, после чего покинул помещение.
        На ходу вспомнил карту и отметил своё местоположение. Если игрок хотел продолжить свое путешествие по выстроившимся в ряд производственным цехам, то следовало вернуться в тот, где только что была заварушка.
        Подумав, он отказался от подобного плана. Артём сейчас находился в коридоре, ведущем к самому крупному, который как раз и окружали полукругом остальные. Такое необычное расположение вызывало любопытство, а потому он и поспешил заглянуть туда.
        Приняв решение, парень направился к пункту назначения, следуя по аккуратному, чистенькому, но небольшому переходу для гражданского персонала.
        Минут через десять он почувствовал неладное: встрепенулось ощущение опасности. Молодой человек немедленно замер и ушел в смещение фазы, прячась от возможной угрозы и стараясь понять откуда ждать беды.
        Укрывшись подобным образом, он застыл, ощущая, как за стеной мимо него двигается нечто крупное и страшное. Оно было недостаточно могущественным, как те сверхсущества, чтобы скрывать свою мощь, но достаточно сильным, чтобы у Артема нервы напряглись до предела.
        Парень мысленно представил расположение помещений. За стеной на некотором расстоянии должен был как раз идти параллельный промышленный коридор. Нечто довольно ужасающее следовало сейчас по нему в сторону цеха, где произошла битва с динозавром. Похоже, парень вовремя улизнул оттуда. Когда чувства успокоились, он подождал несколько минут и возобновил путь.
        Довольно скоро коридор перешел в помещение, в котором Артём узнал раздевалку. Здесь вдоль стен были развешены наборы плотной, вероятно, зимней, одежды.
        Парень понял причину для такого вида униформы, когда увидел, что впереди коридор заканчивается герметичной дверью, за которой ощущался неровный грунт.
        Миновав дверь с помощью смещения фазы, он оказался под открытым серым небом осколка. Оказывается, он неверно трактовал карты предприятия по производству военной техники. Технологические помещения были расположены полукругом, окружая некий холм.
        Под ногами хрустела безжизненная каменистая почва. Артем шел по освещенной специальными переносными фонарями дорожке к объекту на возвышении. Уже отсюда он видел, что на вершине остались руины какого-то строения.
        Пройдя с километр вверх, он оглянулся, чтобы лучше рассмотреть само предприятие. Вид впечатлял. Гигантские корпуса светло-серого цвета располагались полукружием. Артём и здесь отметил стилизованное изображение, являющееся символом некой организации: скелет в черной сфере.
        Повернувшись, он возобновил подъем. Когда-то такой путь заставил бы его попотеть - сейчас же молодой человек не замечал трудностей.
        Уже почти на вершине начали попадаться поломанные неизвестными атаками и выведенные из строя мехи. Артём подошёл к одному, чтобы разглядеть характер повреждений, но никаких точных выводов сделать не смог. Походило, будто их смяло воздействием внешней силы.
        Наконец поднявшись, он, честно говоря, немного разочаровался. Вершина представляла собой вогнутую чашу, выложенную изнутри каменной плиткой, отмеченной символами. Над всем этим прямо в воздухе парил крупный обелиск из камня того же цвета. По краям все это было заставлено исследовательской аппаратурой и освещением, явно привезенными сюда с предприятия.
        Стоя в абсолютно мертвой тишине, Артём даже огорчился. Еще несколько месяцев назад он был бы шокирован подобным - сейчас же предприимчивый разум отметил, что никакой выгоды с этого не предвидится, а утомленный после стычек организм не особенно желал наслаждаться видами.
        Молодой человек постарался почувствовать энергию, позволяющую обелиску держаться в воздухе, но бесполезно. Казалось, будто парение над землей многотонной глыбы полностью согласуется с местными законами физики.
        Он отметил лишь, что в этом месте пространственный фон имеет меньшее, чем обычно, сопротивление. Но и не такое слабое, как в бункере с разломом.
        Хоть он и не сильно устал, но все же утомился. Даже это могло фатально сказаться в таком опасном месте, поэтому Артём направился к выходу из осколка.
        Обратный путь вышел короче благодаря тому, что он срезал через коридоры. К этому времени уже наступил вечер.
        Боевики Вальца и напарники Фанта тоже закруглились к этому моменту. Еще на подходе он обнаружил пару караульных, наблюдавших за территорией производственного корпуса. Его встретили хоть и с немалым удивлением, но спокойно.
        На отдых все расположились в помещении, с порталом из осколка. Зайдя, Артём почувствовал отвратительный запах пота и носков. Да и мысль, что придётся спать среди незнакомых людей, нервировала, поэтому он с помощью смещения фазы вернулся в офисы администрации.
        Поужинав набившим оскомину армейским пайком, он еще раз достал таликон, но, подумав, отказался от его использования. Да, в перспективе это его усилит, но сначала придется пережить недомогание, которого сейчас не следовало допускать. Артём заперся в офисе изнутри, устроился на вполне себе удобном диване и мгновенно уснул. Завтра он собирался продолжить изучение этого любопытного места.
        Глава 6
        Удивительно, но пребывание в куске чужого мира, набитого всевозможными опасностями, нисколько не испортило качество сна. Артём проснулся отдохнувшим и свежим, по крайней мере, насколько это можно сказать про человека, спавшего в верхней, полевой экипировке, включая весьма жесткий бронежилет.
        Мазнув ощущением пространства по помещению с выходом из осколка, он обнаружил, что боевики обеих сторон также вставали, готовясь к новому дню. Артём покинул административные офисы и направился к ним. Хотелось справиться о делах Фанта и заодно расспросить о находках. Да и рассказать об опасностях будет не лишним.
        Чтобы не пугать сменных караульных, следящих за обстановкой в производственном цехе, он вышел из смещения фазы за углом, после чего уже направился к расположению бойцов.
        - Привет. Где Фант и остальные? - обратился к полузнакомому игроку из «москалей».
        - На улке, - безэмоционально ответил тот. - Дышать свежим воздухом изволят.
        Кивнув, он уже на автомате просканировал выход на ту сторону.
        Только вздохнув свежего, морозного воздуха, он понял, насколько же была искусственной или даже мертвой атмосфера на предприятии неизвестного мира. Нет, там не было ощущения духоты или спертости, скорее, обработка до стерильной чистоты.
        Взглядом парень быстро нашел Фанта. Тот разместился у небольшого костерка, разведенного прямо в здании планетария. Благодаря здоровенному пролому в куполообразной крыше это не создавало никаких проблем.
        - О Артём, я уж думал ты совсем там увлекся, - воскликнул тот, словно спиной почувствовав чужой взгляд. - Садись к нам, отведай постапокалиптической похлебки.
        - Знакомься…Ахмет, Стас, Тайга и Валя, - продолжил он, как только Артём сел на импровизированную лавку.
        Называл только по именам, без статусов, значит, общение шло неформальное. Ахмет и Стас были главными командирами группировок с обеих сторон. Мужики серьезные даже на первый взгляд. Тайга - одна из боевиков Вальца. Артем мельком скользнул по резким, даже жестким чертам лица и не по-женски твёрдому взгляду. Красавицей не назовешь. Последний, ничем не примечательный мужичок, судя по повязке, относился к москалям.
        - Ну, а это наш ранкер… Арт, - сделав «мхатовскую» паузу, наконец закончил представление Фант. - Крутой мужик! Тот еще убиван!
        Непонятно, почему он сделал подобный акцент. Возможно, в отношениях двух группировок было не все гладко, а его демонстрировали другим в качестве козыря, чтобы не рыпались, а может, у Фанта настроение такое было. В любом случае он не против.
        Артём кивнул людям, с любопытством его разглядывающим.
        - Ты вроде помог вчера нашим… Красава, - буркнул Стас. Похоже, это его называли Бёрном. Прозвище подходило: мужик даже с ложкой и тарелкой в руках выглядел резким и опасным. - Как к этим увальням попал?
        - Стас, не начинай, - лениво отмахнулся Ахмет.
        - Арт, есть че рассказать? - задал свой вопрос Фант. - Че увидел в аномалии?
        Артём не стал тушеваться и обрисовал самые важные для проходчиков детали, не забывая дозировать информацию. История о настоящем заводе киборгов, что прямо на ходу переделывает людей, тех явно обескуражила.
        «Это вы еще не были там, где я шатался», - насмешливо подумал парень.
        Он добавил и о битве с динозавром и обнаружении игроков, скорее всего, прибывших из другого входа, правда, умолчав о своей роли в произошедшем. Ну и закончил рассказ упомянув, что где-то по заводу перемещается еще один босс.
        - Я думаю, нам главное набрать стволов побольше, но вглубь не лезть, - отметил Фант после его рассказа. - Не выпустят нас обратно. Тут отряд ранкеров нужен, чтобы зачищать это дерьмо.
        - В фабрику роботов нам все равно придется заглянуть. Именно там их экипируют, а значит, как минимум есть запас стволов и боеприпасы, - рыкнул Бёрн. - Впрочем, вы как хотите, сыкунцы…
        - Мы просто не привыкли гражданских как мясной щит использовать, как некоторые, - насмешливо хмыкнул Фант.
        - Это тебя ебать не должно, что мы делаем… - даже не стал оскорбляться в ответ Стас. - Главное, что мы свое получим. А вы как обычно…трясётесь с никчемными да убогими.
        - Кстати, а вы вроде неплохо должны были такими силами цех обойти, что-нибудь интересного нашли? - спросил Артём.
        - Да не особенно… разве что в одном месте у нас боец обнаружил скрытый в стене ход, - ответил Ахмет. - Он ведет к смотровому коридору, который, видать, через всё производство тянется. Не знаю, может, сделан был для начальников или еще кого. Наши не рискнули далеко уходить.
        А вот это было действительно интересно. Артём внимательно расспросил и запомнил месторасположение этого места.
        Тем временем разговор за костерком зашел о планах по изъятию как можно большего количества энергетического оружия. Бёрн предлагал захватить производство киборгов через диверсионную тактику. Более осторожный Ахмет хотел выманивать небольшие группы киборгов, которые местный ИИ отправляет для устранения беспорядков, потихоньку их разоружая.
        Оба плана были спорными и таили в себе много опасностей. Узнав от Артёма о наличии военной техники в виде мехов, оба задумались.
        Молодой человек тем временем отписал Лиге, дабы справиться о делах. Он рассчитывал, что в селе все будет спокойно, но в этот раз ошибся. По словам чернокожего, у них начались проблемы с какой-то стаей зверей, похожих на собак.
        Первый налет произошел ночью, три дня назад. Разумеется, никогда не знавшие ночных нападений караульные не имели опыта, а может, просто безалаберно несли службу. В общем, все обернулось десятком пропавших. Трех игроков и семерых гражданских твари утащили с собой. Конечно, строить какие-то надежды по проводу их судьбы было глупо.
        С тех пор больше ничего не происходило, но с помощью разведки дронами обнаружили, что эти твари периодически появляются в окрестностях.
        ЛИГА:Сам понимаешь, что сейчас происходит. Люди напуганы. Охрану усилили. Поняв, что проблема серьезная, я писал тебе вчера, но, похоже, ты был в осколке.
        АРТ: Именно так. Лига, ты сам понимаешь, что я не могу быть ручным сторожевым псом. Сейчас вы должны защищаться самостоятельно. Я буду через несколько дней, вряд ли раньше. Мой дом эти твари не тронули?
        ЛИГА: Не беспокойся, они его обходили стороной. Лена эту девчонку приютила, у них все хорошо. В общем, ты нужен чем быстрее, тем лучше.
        Он написал Вениамину, чтобы узнать о степени обороноспособности. Тот ответил более спокойно, чем Лига, пообещав, что они продержатся, а он путь пока занимается своими делами.
        Закончив разговор, Артём еще с четверть часа дышал свежайшим морозным воздухом. Ему действительно было не с руки возвращаться сейчас, но - помимо этого - он не желал помогать по другой причине.
        Только здесь он осознал, через какие сложные условия прошли другие люди, чтобы выжить. Если бы присутствующие недалеко от него боевики узнали, как вольготно живется людям в Поленково, они бы, наверное, изумились до глубины души, а потом легким налетом захватили бы и поставили тех на колени.
        Поэтому пусть лучше подобные несложные проблемы закаляют силу Лиги и его организации, иначе у них нет шансов выжить в дальнейшей перспективе. Артём же почему-то предчувствовал, что не долго сможет им помогать.
        Найти тот самый «потайной ход», о котором рассказал Ахмет, не составило труда. Боевики выломали металлическую дверь, до полной незаметности сливавшуюся со стеной. Артём не думал, что строители задумывали делать её тайником, скорее всего, местные просто каким-то образом видели её, например с помощью встроенных в глаза имплантов с дополненной реальностью.
        Поднявшись по обычной лестнице на несколько этажей, не став тратить время на какие-то дополнительные офисы, он нашел тот самый коридор.
        Очень похоже, что его действительно когда-то использовали для гостей или клиентов, чтобы продемонстрировать успешное производство. Стены и полы здесь, как и в администрации, могли похвастаться приятной глазу отделкой. Выше пояса, благодаря огромным панорамным окнам, открывался хороший вид.
        Артём помнил, что с внешней стороны они были незаметны, да и сам коридор встраивался в несущую конструкцию над потолком.
        Поздоровавшись с выставленным здесь патрулем из силовиков Ахмета, он двинулся вперед. Ему не терпелось осмотреть всё предприятие целиком.
        Парень старался сохранять бдительность, но глаза практически самостоятельно отвлекались на окна. С высоты наблюдать было еще интереснее: будто сошедшие из фильмов о будущем декорации завораживали.
        Молодой человек миновал первый корпус, машинально отметив в стыке, переходящим в цех сборки роботов, что конструкция предприятия похожа на модульную.
        Перейдя к корпусу киборгов, он вновь прилип к окну. Как в вчера, работала только одна линия из нескольких. То ли живого сырья не хватало, то ли еще что.
        Он миновал сборку и перешел в помещение, где произошла битва с динозавром. Уборочные механизмы уже унесли труп зверя и поломанные корпусы юнитов, не оставив никаких следов. Только покореженные технологические установки говорили о случившемся накануне. Что бы не производилось здесь раньше - тоже какие-то комплектующие - сейчас все было остановлено.
        Конечно, местный искусственный интеллект в какой-то мере управлял предприятием, реагируя на угрозы и производя ремонт, но, исходя из увиденного Артёмом, он был здорово ограничен в степени принятия решений. А в отсутствие живого персонала все предприятие потихоньку приходило в негодность.
        В течение следующего осмотра интерес вызвал пятый корпус. Здесь делали мехов. Вернее, когда-то делали. Сейчас даже невооруженным взглядом были видны повреждения и воронки от взрывов, изуродовавшие технологическое совершенство. Две больших линии для сборки не функционировали.
        Следующий цех был оборудован под стоянку техники. Здесь же базировалась и часть сил киборгов.
        Помимо этого, он ощутил очередной портал. Похоже, тот когда-то располагался в помещении, но сейчас стены вокруг него вырезали и освободили пространство, дав доступ киборгам и более крупным мехам.
        То, что он активно ими используется, Артём увидел достаточно скоро. Прямо на его глазах два стандартных отделения по полтора десятка плюс снайпер в каждом зашли в пространственный переход для выполнения неизвестной задачи. Молодой человек подозревал, что самое важное для них - это добыча живого сырья.
        Не став заморачиваться бесполезными для него вопросами, парень проследовал в следующий модуль-цех и был практически шокирован внезапным контрастом происходящего там.
        Последний корпус предприятия выполнял функцию электростанции. По крайней мере, Артём именно так трактовал некую установку, внутри которой ощущение пространства зафиксировало сильный источник энергии, а также ведущие к ней толстые проводники. В этом корпусе, по сравнению с другими, держалась более высокая температура, которая наверняка и пришлась по вкусу новым жильцам.
        Рой каких-то уродливых насекомых довольно комфортно обустроился здесь. Похоже, теплолюбивые твари прямо на установке отстроили самый настоящий муравейник. Забавно, что искусственный интеллект предприятия при всех своих ресурсах и технологиях ничего не смог сделать.
        Насекомые размером с крупную собаку просто забаррикадировали коридоры толстой пробкой из различного мусора, склеенного какой-то липкой дрянью. Последняя отчетливо несла отпечаток атрибута и, возможно, имела какое-то сопротивление, если киборги не смоги ничего сделать.
        Прямо сейчас он мог наблюдать, как несколько строительных роботов с другой стороны продолжают резать затор у входа. У них получалось, но густая масса быстро восстанавливала свои границы, а насекомые-строители с другой стороны неустанно пополняли её запас. Наверное, искусственный интеллект базы здесь вошел в логическую ошибку, видя, что результат работы есть, а потому не стараясь поменять способ решения проблемы.
        Насекомые забаррикадировались намертво и причину этого было легко понять, ведь у них был свой выход. Портал, из которого они здесь, скорее всего, и появились, он обнаружил уже давно. Тот открылся в труднодоступных коммуникациях недалеко от энергоустановки, именно поэтому ИИ слишком поздно обнаружил вторжение. Уже оттуда твари прогрызли ходы и как-то оперативно захватили корпус.
        Артём как раз внимательно изучал портал, когда его привлек некий элемент, висящий на цепочке рядом с ним. Он сначала и сам не понял, как заметил его, видимо, подсознательно обнаружил что-то знакомое в форме.
        Когда он сконцентрировался, чтобы внимательнее изучить предмет, узнавание накатило на разум, от которого ледяным жаром прошлось по телу.
        - Какого хрена это здесь оставили? - с неприязнью сказал сам себе. - Неужели…
        Он замолчал, напряженно обдумывая ситуацию. Сидя наверху и рассматривая, как за стеклом под ним суетятся ощетинившиеся антеннками насекомые, удивительно похожие на муравьев, он вспомнил своего знакомого из студенческих лет.
        Придя к нему домой, Артём увидел домашний формикарий - ферму для разведения муравьев. Разглядывая её, он не понимал, зачем держать это дома. Сейчас парень испытывал какие-то схожие ощущения гадливости и раздражения.
        Ему нужно было попасть к порталу, чтобы взять ту вещь и подтвердить или опровергнуть свои догадки. К сожалению, наполненный жизнью корпус мешал даже нормально идентифицировать предмет.
        От одной мысли спрыгнуть вниз и постараться пройти к пространственному переходу через сотни этих тварюшек, парню стало не по себе. Из передач о природе он знал, что насекомые - больше затейники в инструментах ориентирования, обнаружения и поражения врага. Хоть эти и не относятся к земными, но вполне возможно у них найдется чем его удивить. До смертельного исхода.
        Артём посмотрел в сторону телепорта, а потом на забаррикадированную стену корпуса. В голове начала оформляться мысль. В конце концов у него было все необходимое для этого хода: удаленная позиция, безопасность и достаточно много времени на подготовку навыка.
        Парень активировал пси-когти и начал вырезать в металлической стене небольшое окно, оборудуя позицию. Как только звукоизолирующая целостность была нарушена, в уши ударил шелестящий звук движения сотен насекомых. Нос вдохнул тяжелый, мускусный запах. Артёма передернуло от отвращения.
        - Щас, ребята, у меня для вас есть подарок, - приговаривал он, - только подождите немного.
        Справившись, Артём аккуратно поддел вырезанную пластинку и втянул её в помещение для наблюдения. Не хватало еще растревожить тварей раньше положенного.
        Настало время для самого сложного шага. Несмотря на долгие тренировки в бункере, он еще ни разу не применял этот недоделанный навык в нормальных условиях сопротивления пространства.
        Первая же попытка прервалась почти мгновенно. Зародыш источника схлопнулся сам в себя в руках неисправившегося с управлением игрока.
        Следующий час он только привыкал к новым поправкам при использовании навыка. Сложность применения того поднялась на голову. Если бы не многочисленные успешные тренировки в бункере, у Артёма точно бы не получилось.
        Пришлось применить зелье восстановления ментальных сил. Наконец он почувствовал, как создал конструкт. Испытывая дикое перенапряжение, игрок оттолкнул небольшой источник, ядро концентрированного пространства, в сторону укреплений, защищающих муравейник от вторжения мехов.
        По мере отдаления его навык привычным образом набирал потенциал. Артём же обливался потом, поддерживая и вливая силу.
        Уже приближаясь к цели он начал наращивать мощь, увеличивая силу втягивания пространства. Насекомые внизу засуетились, каким-то образом почувствовав опасность, но было уже поздно.
        Мельтешащих тварей начало поднимать в воздух, вращая, будто в воронке, и затягивая в её центр. Послышался какой-то негромкий визг: должно быть, так передавали тревогу. Но это было только начало.
        Вслед за тварями в воздух начали подниматься куски различного мусора, который инсектоиды натаскали из портала. За ними гравитация источника начала отрывать целые пласты слипшейся массы. Все это вращаясь, как в водовороте, спрессовывалось, слоями собиралось в сферу материи, зависшей в центре происходящего. По мере уплотнения материя темнела. Вскоре в центре помещения парил маленький черный провал в бездну.
        Артём с удивлением заметил, что навык стал поглощать намного меньше энергии чем раньше, да и контроль упростился. При этом сила тяготения неуклонно росла.
        Увеличившимися он удивления глазами он наблюдал, как начала деформироваться металлическая стена, разделяющая корпуса, чтобы через несколько мгновений разорваться на сварочных стыках. К этому моменту все выжившие насекомые попрятались в свой муравейник.
        Как только разлом стал достаточно крупным, чтобы мехи снаружи могли вступить в дело, смутное беспокойство изнутри заставило приступить к рассеиванию навыка. Он никогда еще не доводил процесс поглощения пространства до такого этапа и сейчас не на шутку испугался, что полностью потеряет контроль.
        Наконец способность перестала втягивать пространство. На пол помещения упала черная сверхтяжёлая сфера, проломив тот насквозь и скрывшись где-то в глубине. В помещение энергостанции хлынули киборги и мехи, дабы наконец зачистить незваных гостей. Артём же лежал пластом в своем укрытии, восстанавливая силы. У портала за муравейником его ждал висящий на цепочке знакомый медальон.
        Глава 7
        Артём лежал на упругом покрытии смотрового коридора, переживая легкое истощение. Прямо под ним разгоралась битва: очередная схватка на смерть, что всячески поощряет и навязывает Система.
        Не стоило расслабляться и ему. Мехи вполне могут обладать какими-то сенсорами обнаружения жизни, способными к обнаружению и за металлическими преградами. Парню следовало поберечься, пока не накопится достаточно ментальной энергии, чтобы получить возможность действовать.
        Он не мог поддерживать смещение фазы, а покров был слишком ненадежным, из-за этого игрок отошел назад, используя лишь ощущение пространства, чтобы следить за ходом битвы.
        А она началась что надо! Киборги и мехи вряд ли испытывали эмоции, но за дело взялись будто бы с особым остервенением, словно инсектоиды их изрядно допекли. Искусственный интеллект или сами роботы показали некоторую адаптивность, используя в качестве оружия какие-то струи плазмы, что на близкой дистанции буквально расщепляли насекомых.
        В ответ их противники навалились живой волной, но попытка стала откровенно жалкой. Мехи не испытывали страха, а их расщепители великолепно выжигали органику. В бой пошли особи, плюющиеся кислотой, которая хоть и медленно, но разъедала металл брони.
        Тем временем роботы расчистили плацдарм для наступления. Заняли позиции снайперы с рейлганами. Артём услышал знакомые гулкие, отдающие звоном металла выстрелы. Киборги били без промаха, под прикрытием мехов уничтожая тварей-стрелков.
        Видимо, осознав полную несостоятельность в открытом бою, все жуки разом полезли в большой улей, что возвышался над силовой установкой, питающей предприятие энергией. Наблюдая за их слаженным отступлением, игрок в очередной раз уверился, что рой обладает либо коллективным разумом, либо есть кто-то вроде королевы, способный доносить свои команды до всех разом.
        Мехов тактический ход врага врасплох не застал. Роботы и киборги начали методично добивать раненых тварей. Закончив с этим нехитрым делом, они стали выставлять удобные для стрельбы позиции вокруг муравейника.
        Рассматривая их методичность и слаженность, Артём поймал себя на мысли, что обе стороны сражения, являясь практически противоположными формами развития, удивительно похожи. И мехи, и инсектоиды являлись лишь кирпичиками слаженной системы, управляемой единым интеллектом. У особей и юнитов не существовало никакой индивидуальности, лишь жизнь или функционирование для выполнения чужих команд.
        А зачистка продолжалась. Все боевые юниты, участвующие в «спецоперации», заняли позиции, взяв муравейник в кольцо. Артём не сомневался, что они могли бы живо испепелить его, используя свой максимальный оружейный потенциал, но под укрепленным домом инсектоидов скрывалась силовая установка, сердце предприятия. Оттого и действовали осторожно.
        В корпус электростанции въехали строительные боты, что неспеша начали распиливать, цеплять тросами и отрывать крупные куски, которые в свою очередь вывозили боты транспортные.
        Глядя на трудовой процесс, с нуля налаженный буквально за несколько минут, Артём осознал, что жукам просто так не отсидеться. К похожему выводу пришел не только он, но и разум, управлявший коллективной расой и предпринявший новую попытку атаковать.
        Насекомые атаковали одновременно, целым роем. В этот раз, демонстрируя серьезность намерений, задействованы были все силы и даже больше. С мерзким визгом на вершине построенного холма появилось нечто, выглядящее в глазах Артёма особенно отвратительным и мерзким.
        Тварь походила на раздувшуюся личинку опарыша, покрытую защитными хитиновыми наростами. Она была настолько огромной, что с большим трудом перемещалась самостоятельно. В этом ей помогали крупные особи насекомых.
        Но самым удивительным в ней был не внешний вид. В конце концов Артём повидал всякого за последнее время. Вызвало опасения, что через пространственный навык восприятия, ощущалась она как миниреактор. Тварь буквально светилась изнутри от атрибутивной энергии неопределенного типа.
        Своё превосходство в бою новый участник продемонстрировал незамедлительно. Особь открыла пасть, и светящаяся белым от избытка мощи густая струя раскаленной субстанции залила всю площадку перед муравейником. Реагент, попадая на роботов, мгновенно прожигал тех насквозь. От некоторых юнитов, целиком попавших под атаку, вообще ничего не осталось.
        Разлившись по полу жидким огнем, состав начал пожирать и его. Артём, наблюдавший за этим издалека, мог видеть, как всю площадь поражения охватил огонь. Горел даже металл, что уже не очень удивляло игрока, привыкшего к превосходству концептуальных атак над крепкостью обычных материалов.
        Кажется, личинка или королева, не очень разбиралась в технологиях: её атака задела и один из толстых проводников, тем самым нанеся ущерб энергоснабжению комплекса.
        Вспыхнули аварийные огни. Из неприметных устройств на стенах полился густой состав, что, хоть и с большим трудом, но начал подавлять пламя. Светящаяся от перенасыщения энергией, разлитый личинкой, также начала темнеть, теряя температуру.
        Произошедшее явно повысило приоритетность происходящего в глазах искусственного интеллекта. К месту действия стали подходить новые роботы, а из других корпусов предприятия мобилизуются дополнительные силы киборгов.
        Снайперы сконцентрировали огонь на королеве, стараясь поразить ту на дальней дистанции, но мешала неудобная позиция. Мехи были вынуждены миновать узкое горлышко коридора между корпусами, контролируя которое, инсектоиды получали изрядное тактическое преимущество.
        Вновь вылезли рабочие, готовые начать строительство клеевой пробки-баррикады, чтобы отделить врага. Артём даже начал подумывать, что ценой серьезных потерь инсектоиды отразили атаку, когда появился новый участник боя.
        Парень узнал о его прибытии по ощущению удушающей резкой угрозы. Все, что он мог сделать, это поднапрячь накопившиеся за это время силы и уйти в смещение фазы, повышая тем самым уровень своей маскировки.
        Это был мех, лишь немногим крупнее других, но в корне отличался по своей сути. Устойчивость обеспечивали четыре лапы на металлическом каркасе с наращенным поверх серым волокнистым материалом, имитирующим мышечную ткань, защищенные сверху броней. Корпус представлял собой так же усиленную броней капсулу. Далее начинались отличия.
        Спереди в корпус было встроено прозрачное окно, за которым Артём разглядел кокпит, занимаемый живым существом. Приглядевшись, парень с некоторым отвращением обнаружил полуразложившееся тело.
        Чуть сосредоточившись в исследовании последнего, Артём с каждой секундой удивлялся настоящему феномену. Бот поддерживал жизнь в теле, но его разум, похоже, был в коме или вовсе мертв. Во всяком случае совсем не чувствовалось чужой воли или разума. Несмотря на то, что существо имело крайне развитый атрибут, оно воспринималось овощем.
        Мех совсем не был оснащен привычным технологическим оружием и походил на гражданскую, возможно исследовательскую модель. Даже его цвет был белым, как и у небоевых роботов, в то время как вооруженные киборги и мехи имели темный окрас.
        «Что вообще сможет делать невооруженный мех с полумертвым, бессознательным игроком на борту?» - задался закономерным вопросом Артём.
        Будто отвечая, Босс начал действовать. Силуэт меха окутался энергетической аурой неизвестного атрибута. Вернувшийся к наблюдению Артем увидел, как та преломляет свет, создавая эффект искажения.
        От робота отделилась стремительная волна, которая мгновенно превратила наступающих тварей в хитиновый фарш.
        Королева инсектоидов обнаружила нового врага и повторила страшную атаку, во второй раз залив площадку у выхода лавой, насыщенной атрибутивной энергией.
        Мех, казалось, прочитал атаку еще до того, как она будет нанесена, и на неестественном ускорении рванул вперед, легко уходя от поражающей волны. Артем заметил применение другого, менее развитого атрибута. Лава поразила только останки своих же воинов.
        Робот рванул вперед, явно поставив целью уничтожение королевы, как основного столпа сопротивления. Аура агрессивной энергии вокруг уплотнилась.
        Повинуясь приказу, все насекомые бросились на защиту, но плотная оболочка как гигантская мясорубка просто разрывала всех приблизившихся.
        Босс мехов прошел сквозь ряды инсектоидов, как нож сквозь масло, оставляя после себя сплошную, истекающую ихором массу.
        Понимая, что столкновение с мехом неизбежно, королеву окружила гвардия. К сожалению, она сама, видимо, не имела эффективных ходов для ближнего боя, сильная своим роем и чудовищными атаками на дистанции. Быстрый противник штурмового типа был для нее настоящей ахиллесовой пятой.
        Артём стал свидетелем, как мех неожиданно остановился на дистанции в два десятка метров и разрядил еще более страшную волну энергии. Настолько плотная, она искажала обзор. Парень увидел, что все попавшиеся на пути атаки, а также королева и её гвардия превратились в фарш. Степень раскачки атрибута у полумертвого игрока в корпусе меха не уступала пространственному у парня.
        Удивительно что этот чудовищный штурмовик раньше не разобрался с муравьями и динозавром. Хотя, игрок не мог знать как рассчитывает приоритеты искусственный интеллект, управляющий им.
        Пока проходил бой, он продолжал изучать босса-киборга и игрока внутри. За все время тот ни разу не проявил свою волю, но при этом мех активно вел бой и применял навыки.
        Артём предположил, что, используя живую бессознательную прослойку, искусственный интеллект умудрился получить контроль над атрибутом. Звучало это страшновато.
        Тем временем, развивая успех, мехи и киборги форсировали наступление, расстреливая оставшихся инсектоидов. Артём был прав, считая королеву главным источником воли. Без нее насекомые потеряли управление и сейчас могли лишь неорганизованно сопротивляться и гибнуть. Мех продолжал стоять над её трупом, периодически выпуская волны агрессивной энергии. Его пользование атрибутом было грубым, можно сказать, механическим, косвенно подтверждая теорию игрока.
        Наконец появилась добыча, которую Босс не замедлил подхватить тонким манипулятором и убрать в специальный отдел. Артём мог лишь провожать взглядом пропавшие из виду ценности. Мелькнула мысль совершить «дерзость», но чувство самосохранения не позволило заниматься подобным сейчас. Он еще недостаточно отошел от истощения, чтобы так рисковать.
        Вместо этого парень восстановил маскировку. Сейчас был хороший момент проскользнуть к порталу. Потом, возможно, будет поздно, в конце концов мех может заинтересоваться амулетом.
        Хлопок! Применив прыжок, Артём переместился в укромное место на нижний ярус цеха. К сожалению, портал был слишком далеко, чтобы он смог доставить себя сразу к нему.
        В смещении фазы он огибал Босса-киборга по максимально широкой дуге. Ощущение опасности от энергии, острой аурой охватывающей корпус, подавляло.
        Тем временем Босс, словно повинуясь закону подлости, повернулся и так же направился к переходу. Туда же, куда желал попасть Артём. То ли он желал осмотреть переход, то ли каким-то образом заинтересовался медальоном. Второе было неприемлемо.
        Двигаясь к одной точке, они невольно начали сближаться. Игрок почувствовал, будто у него под ухом работает гигантская дисковая пила, готовая в любой момент превратить парня в кровавую пыль.
        Осознав, что при такой траектории движения он скоро ей и станет, Артём создал лесенку из плоскостей, поднявшись по которой, пробежал прямо над Боссом. Понимая, что это не живой игрок, а лишь его суррогат, парень не беспокоился, что тот почувствует применение навыков.
        Чтобы отвлечь быстро надвигающегося Босса, Артём из последних сил создал рассечение, направляя атаку с ложной стороны. Чертова аура пугающе острой энергии нейтрализовала атаку, но этого хватило, чтобы отвлечь меха.
        Артем спрыгнул. В смещении фазы прошел сквозь металлическую перегородку и мусор, оставленный инсектоидами. Выйдя из навыка, подхватил медальон и прыгнул в портал.
        Мельком пронеслась мысль, что он даже не проверил обстановку на той стороне. Если будет опасность, то высушенного до дна игрока могли взять голыми руками.
        «Ай, бля! Что-нибудь придумаю… - отмахнулся парень, - лишь бы свалить от этой страхолюдины».
        Странный симбиоз полумертвого, разлагающегося игрока и бездушной машины будил в нем какое-то подсознательное опасение. А его «острая» энергия атрибута лишь усиливала это ощущение.
        Однако, вопреки опасениям, другая сторона встретила его спокойствием и темнотой. Парень, лихорадочно проверяя окружение, быстро отбежал от перехода, беспокоясь что мех отправится в погоню. По пути судорожно проглотил зелье восстановления ментальной энергии.
        Он находился в помещении, когда-то представлявшим собой небольшую кухню-закусочную или что-то вроде того. Не ощутив никакого движения вокруг, Артём не стал использовать покров, экономя энергию. Сегодняшний выход в осколок оказался слишком активным - энергетическая система организма просила отдыха.
        Стараясь ничего не задевать руками, игрок покинул это место. Он угадал верно. Из кухни он попал в зал, который, судя по раскиданным столикам и сохранившимся на стенде плакатам, некогда являлся общепитом.
        Лучи дневного света доходили в достаточном количестве, чтобы он мог распознать красочные иероглифы и картинки с разными блюдами.
        «Японские», - отметил про себя Артём.
        Как человек, смотревший некогда аниме, он каким-то интуитивным способом отличал их от китайских или корейских, хоть и сам не понимал почему.
        «И куда ты меня направила?» - с раздражением он разжал ладонь с до боли впившимся в неё медальоном, похожим на какого-то насекомого.
        ***
        Она бежит из последних сил к порталу. По ушам бьет крик, полный запредельной ненависти, но вожделенный выход уже близко. Словно тяжесть целого неба на плечи ложится ощущение свинцового, недоброго взгляда - холодный, жесткий, высасывающий всю надежду на спасение.
        Ясу ускоряется, но переход из аномалии, будто в насмешку, даже и не думает приближаться. В отчаянии она оборачивается, чтобы увидеть бесконечную тьму, из которой взирает пара холодных глаз, наполненных недобрыми помыслами.
        Неожиданно, кто-то берет за руку. Мужчина, она не помнит имени. Словно заботливый проводник он ведет к выходу. Ясу только начинает успокаиваться, когда замечает, что портал обернулся большой зубастой пастью. Неожиданно получает толчок в спину и летит в смертельную западню.
        Ясу проснулась с задушенным криком. Встав с мокрого от пота футона, женщина направилась умываться. За окном уже встало солнце, поэтому в свечах не было нужды.
        Она смотрела на свое отражение, но мысли были заняты совсем другим. Сегодня снова приснился, казалось бы оставивший её в покое, отвратительный, тягучий кошмар. Она уже потратила, наверное, десятки часов, анализируя и вспоминая каждый его момент. Будучи реалистом, женщина не очень верила в какое-то сокровенное значение снов, но этот нёс с собой слишком сильные эмоции, чтобы так просто отбросить.
        Конечно, она всячески убеждала себя, что главная причина такой навязчивости - последствия тяжелой физической и психологической травмы, но помогло это неочень. Несколько недель спокойного сна - и вот снова её преследует этот взгляд.
        Этот момент Ясу особенно смущал. Она отчетливо помнила, что из темноты на нее смотрели женские глаза. Взгляд не добрый и печальный, как у той, что отдала жизнь ради спасения японки. Нет, это были изящно очерченные, но до ужаса холодные глаза. Источаемая ими стужа, казалось, может заморозить целый океан.
        А еще мужчину. Японка помнила, что тот был лидером группы. Игрок оставил после себя пугающее впечатление. Но почему он так настойчиво снится? Куда он её ведет?
        По новообретенной привычке она задумчиво потерла кисть. Этот жест безумно раздражал, потому что также служил болезненным напоминанием о произошедшем. И, тем не менее, при любых размышлениях Ясу неизменно растирала место, где рука когда-то заканчивалась идеальным срезом, оставшимся от меткой атаки, нанесённой непонятным образом.
        Послышалось движение. Встал Изуми. От звука этого имени, произнесенного даже мысленно, на душе становилось тепло: все тревоги растворялись.
        Конечно же, он первым делом пришел проверить все ли с ней в порядке. Изуми был другом с самого детства. Естественно, Ясу замечала его чувства, но сразу предупредила, что их дружба не перерастет во что-то большее.
        После её возвращения из аномалии, покалеченной и потерявшей напарников, он не отвернулся, в отличие от многих других. Несмотря на упреки и советы, мужчина тяжелым и опасным трудом игрока накопил и взял на аукционе дорогое зелье, что помогло излечиться от ужасной травмы. Он же помог пережить ужасные последствия и кошмары. Именно в тот момент Ясу и увидела в нем не неуверенного мальчишку, как раньше, а человека, достойного стать спутником жизни.
        Они обнялись. Это тоже нравилось женщине. В отличие от прочих мужчин, он не стеснялся демонстрировать ласку и заботу.
        - Мы идем завтра? - задала вопрос Ясу, не сдержав тревогу.
        - Да, Акио-кун сказал, что там выпало целых два амулета. Если мы получим больше, то сможем экипировать одну группу добытчиков. Это очень повысит выживаемость. Надо поспешить, пока не стало поздно, - спокойно ответил Изуми, демонстрируя артефакт, похожий на неизвестное насекомое, и тут же задал вопрос, почувствовав её беспокойство.
        - Что-то тревожит? Опять кошмары?
        - Не обращай внимания, - Ясу не хотела лишний раз тревожить любимого. - Просто глупости из-за волнения перед выходом.
        - Не беспокойся, все будет хорошо, - его теплый голос нес в себе лечение от всех тревог. - Если хочешь, можешь остаться.
        - Нет, на меня и так смотрят.
        Разорвав объятия, японка быстро оделась, после чего они позавтракали. Предстоял день кропотливой подготовки к опасной экспедиции.
        Глава 8
        Артёма раздражали японцы. Он не помнил, когда начал испытывать эту нелогичную эмоцию к стране, в которой никогда не был. К народу, с живым представителем которого никогда не разговаривал.
        За их жизненный уклад, полный откровенно бесполезных или даже вредных традиций - пережитков прошлого. За их фатализм и безропотное принятие своей судьбы. В конце концов за их унизительное преклонение перед американцами. Но главное, что несмотря на все невзгоды, каким-то абсурдным методом на безресурсном острове они построили великолепную страну.
        Даже сейчас, оглядывая брошенный мегаполис, он раздраженно удивлялся.
        «У них что, блядь, даже монстры, вышедшие из порталов, научились убирать за собой мусор? - мысленно задал себе вопрос парень. - Может, еще кланяться их научили?»
        Он, конечно, утрировал: разрушений хватало. Тем не менее перед глазами стоял будто накрытый погребальным снежным саваном центр Москвы, где под ногами хрустят кости людей и монстров.
        По сравнению с этими воспоминаниями, пустые улицы с встречающимися повалившимися зданиями выглядели намного опрятнее.
        Далеко не последнее место в этом сыграла и вездесущая зелень. Прошло не так уж и много времени с тех пор, как человеческая раса начала терять контроль над городами, а некоторые строения уже приобрели чуть заросший свежей порослью живописный вид.
        Он не очень понимал устройство Японии как государства, но помнил, что вне мегаполисов люди проживают в аккуратных населенных пунктах, застроенных частными домами самобытного стиля.
        Возможно, именно в таком он сейчас оказался. За несколькими крупными зданиями, представляющими некий местный деловой и торговый центр, виднелись уходящие вдаль жилые домики.
        Артём обернулся, чтобы снова оглядеть пустующий холл небольшого торгового центра. Здесь, как и в корпусе с электростанцией, отвратно воняло насекомыми. Судя по изгрызенному интерьеру, тут в том числе набирали материал для постройки муравейника.
        Он предположил, что при битве с мехами королева призвала всех особей, именно поэтому сейчас было тихо и спокойно. Другие твари тоже не должны полезть слишком быстро, помня, чья это территория, так что у него было время для восстановления.
        Возвращаться игрок не торопился. В осколке из интересного остались только руины, в которых он ничего не понимал, да босс. С этой отвратительной подделкой, сплавом полутрупа на механическом троне, он решил позже обязательно разобраться. Артём был довольно неудобным противником для этого существа, имея на руках хорошие козыри для уверенной победы.
        А еще не стоило забывать, что чертова ведьма неспроста отметила этот портал. Что-то здесь должно быть. Зная пугающую манипулятивную способность этой… этого существа, он обязательно абсолютно «случайно» макнется носом в это.
        Решив оставить бессмысленные размышления, Артём вернулся к порталу, чтобы рассмотреть, что происходит на другой стороне и не грозит ли ему опасность.
        Он обнаружил что мехи сейчас, выставив охрану, расчищали площадку перед переходом, выставив охрану. Босса на территории охвата навыка не было. Подумав, Артём навалил перед порталом бытовой техники. Если кто-то сунется, то грохот он услышит обязательно. Но молодой человек не слишком беспокоился на этот счет. После случившегося на базе, жестянкам явно не до интервенции в порталы.
        Он не помнил, как смещен часовой пояс в Японии, но заходящее солнце точно гармонировало с усталостью организма. Парень отправился искать в этом же здании ночлег. Оставшийся от агрессивного роя запах должен отпугнуть ночью гостей.
        Благо в чердачном помещении он нашел пару кабинетов, что когда-то служили офисом местной администрации. Насекомые и другие монстры не очень заинтересовались этой канцелярией, а потому разрушения были минимальны.
        Вместо ноута с интернетом перед сном уже привычным образом залез на форум. Общий раздел удивлял непривычной атмосферой воодушевления и помощи. Период, названный Артемом «оттепелью», продолжался. Монстры, по силе равные стихийным бедствиям, усмирили свои аппетиты, прекратив терроризировать людей.
        Человечество почти везде оставило крупные города, расселившись по малонаселенным анклавам, которые не так привлекали внимание опасных существ. Однако уже в нескольких штатах США да и в других странах появились и наращивали численность населения города-государства. Через форум они активно зазывали новых жителей, делая упор на сильных игроков, обладающих атрибутами с потенциалом для мирного применения, и профессионалов в различных профессиях вроде строительства и животноводства.
        Благодаря этому форум ожил. Исчезли негативные темы о смертях и трагедиях. В людях взыграли инстинкты, когда-то поставившие их на вершину пищевой цепи. Они хотели заново осваивать ставшую дикой и опасной природу, снова протаптывать торговые маршруты и открывать неизведанные земли. Человек желал взять свое по праву, и Артёму это нравилось.
        Свои тревоги и предчувствия о странном затишье он поборол: не было смысла понапрасну беспокоиться.
        Парень перешел на местный форум и удивился, обнаружив множество тем, написанных на японском языке. Правда, тут же вспомнил, что из-за смены места нахождения Система отправила его в другой территориальный сегмент.
        Благодаря автоматическому переводу, он имел возможность через записи людей немного ознакомиться с житьем «япошек». Удивительно, но даже апокалипсис не изменил их оригинальной и странной натуры.
        Круглыми от удивления глазами он смотрел на темы, где игроки делились информацией о том, какой еды и сколько осталось в различных складах и супермаркетах. В новых сообщениях люди докладывали, сколько они забрали и зачем. Помимо этого, не забывали предупреждать о различных опасностях и встреченных монстрах.
        Конечно, не все было так карамельно. Периодически встречались темы о тех или иных игроках, совершающих неблаговидные поступки. Тем не менее подобный порядок удивлял.
        «Азиаты, точно, сверхлюди», - подумал Артём, после чего наконец закрыл интерфейс и лег спать.

* * *
        Ночь прошла тревожно, но без проблем. Как только стемнело, городок будто ожил. Тишину заполнили чье-то рычание, звуки борьбы и применения техник. Артём спал вполуха, но утром проснулся довольно бодрым. Оставалась некоторая вялость, но это типичные симптомы, когда за раз выпиваешь больше двух зелий восстановления ментальных сил.
        Сейчас он шел по заброшенным улочкам, аккуратно исследуя окружающее пространство на предмет чего-то необычного. Похоже, игрок оказался в каком-то средней паршивости городишке из захудалой префектуры. Небольшой торговый центр, где он вылез, и еще несколько крупных зданий рядом с ним когда-то обслуживали потребительские нужды всей округи.
        Аккуратно просканировав их, он не нашел ничего выделяющегося. Все было типичным: полуразрушенные здания, лежки монстров, порталы. Теперь подобное окружение уже не вызывало удивления или пиетета. Твари из местных силой тоже не удивляли, что закономерно: вершину местной пищевой цепи когда-то занимали уничтоженные инсектоиды из портала.
        Артём уже почти разочаровался и подумывал уйти обратно в портал, но все же решил посетить еще одну достопримечательность. Еще при первом осмотре с высоты глаз зацепился за необычное строение на небольшом удалении в несколько километров.
        В центре маленького живописного парка возвышалась изящная пагода. Скорее всего, некогда это был музей или какой-то культурный объект. Несмотря на катастрофу, она не пострадала и продолжала радовать взгляд.
        Необычным моментом было некое алое свечение из окон, заметное даже днём. Артём никогда не видел вживую подобные примеры японского зодчества, а потому решил потешить любопытство и заглянуть. Возможно, там найдется что-то важное, а может, логово босса, который придётся ему по силам.
        Несмотря на умиротворяющую тишину японской провинции, он не смел расслабляться, особенно приближаясь к объекту интереса. Сойдя с асфальтированной дорожки на траву, двинулся к забору уникальной формы, огораживающему небольшую, мощеную камнем площадь перед пагодой.
        Привычно применив смещение фазы, Артём попал на территорию то ли храмового комплекса, то ли музея. Уже отсюда он увидел причину странного алого сияния, замеченного еще издалека.
        Пагода изнутри заросла алыми кристаллами, изучающими этот самый тревожный свет. Причина их появления также ориентировочно угадывалась. Молодой человек уже ощутил привычные вибрации расположенного внутри пространственного перехода.
        Решив не спешить, он потратил с полчаса на любование местными красотами, ведь скоро этот кусочек человеческой культуры, оставшийся никому не нужным, будет неизбежно разрушен.
        Перед пагодой расположился упоительно великолепный зеленый дворик с каменными дорожками и водоёмом. Вид немного портили следы каких-то натоптавших крупных тварей,
        Артём одернул себя, полюбовался и хватит. Не стоило забывать, кто он и где. А самое главное, по чьей наводке здесь оказался. Вдохнув, парень направился к зданию. Он по-прежнему не ощущал никаких опасностей, лишь умиротворяющую тишину.
        Поднявшись по деревянным ступенькам, скрип которых скрадывали обмотки тихушника, он проник внутрь.
        «Додзё какое-то… или как оно там называется», - предположил он, исследуя зал изнутри. Легко было представить, как здесь сражаются на деревянных боккенах будущие защитники сёгуната.
        Сейчас аутентичность вида портили разросшиеся алые кристаллы, излучающие равномерное сияние. Артём не ощутил в них агрессивной энергии, а потому отнесся осторожно, но спокойно. Миновав главное помещение, он оказался в подсобных помещениях, где и нашел портал.
        Он верно оценил, решив, что тот является источником этого странного минерала. Тот оплел все стены и потолок, придав помещению инфернальный вид.
        Однако Артём удивился совсем по другой причине. Портал в аномалию был заблокирован. Он так давно не сталкивался с занятым порталом, что не сразу сообразил причину.
        Осознав, задумался: надо ли оно ему? В итоге любопытство в очередной раз победило. Да и опасность была минимальной, он лишь выйдет в спину другим игрокам. Проверив другую строну на безопасность, парень аккуратно развеял блокировку и вошел внутрь.
        Причудливая кристаллическая пещера, наполненная алым свечением, раскрыла свои объятия еще для одного игрока. Здесь он отчётливо ощутил, что странные минералы излучают тепло, можно сказать, жар.
        Сразу у входа обнаружил амуницию и сумки, оставленные группой проходчиков. Аккуратно просветив их ощущением пространства, Артём не нашел ничего ценного. Важные вещи игроки носили с собой.
        Стараясь не терять времени, он сразу направился вглубь этого странного места. Пол под ногами имел привычную для скальных пещер основу. Но произрастающие вдоль стен, излучающие таинственный алый свет кристаллы, создавали непередаваемую атмосферу. Практически сразу встретились враги - мертвые ящерицы.
        Как и их земных собратьев, тварюшек явно привлекло тепло этого места. Правда, эти были с собаку размером и вооружены здоровыми когтями. Однако Артём оценил этот осколок не сложным. Он еще раз подумал, стоит ли продолжить изучение. Местные игроки, скорее всего, легко справятся, а наблюдатель не увидит ничего интересного. Но все же решил для начала глянуть на «самураев».
        Примерно через полчаса неспешного хода, Артём услышал звуки боя. Впереди пещера шла на расширение, именно там и работали сейчас люди. Аккуратно использовав ощущение пространства, он обнаружил «героев меча и магии», занимающихся геноцидом местной живности недалеко впереди.
        Насчитал стандартную пятерку игроков, но был вынужден тут же умерить любопытство: один из японцев, явно обладающий каким-то чувствительным атрибутом, забеспокоился, завертев головой по сторонам. Недооценив японцев, он чуть не позволил обнаружить себя.
        Пользуясь расширившимся пространством пещеры, Артем построил лестницу из плоскостей и легко забежал по ней на крупный кристалл, чтобы посмотреть на битву.
        Как он и предполагал, ящерицы не были опасными противниками. Нет, они были чертовски быстры, а их когти разорвали бы и бронированный автомобиль, но твари не имели при себе никаких неожиданных мерзких сюрпризов вроде неожиданных типов атак или ментальных способностей, превращающей обычного врага в крайне сложного.
        Среди пятерки самым примечательным был мужчина, что поддерживал нечто, напоминавшее силовое поле. Он и задавал всю тактику. Игрок с одной стороны пропускал лишь дозированное количество тварей, не давая существам завалить их мясом, а с другой ставил барьеры, чтобы прочие монстры не могли сбежать, вынуждая их драться до конца.
        Уничтожением занимались довольно резвая девка, вооруженная клинками, и мужчина, дистанционно атакующий снарядами неустановленного атрибута. На подстраховке был человек с огнестрелом. Этот, похоже, экономил патроны и в бой не лез. Ну, а пятым, видимо, был штатный «сенсор». Именно он едва не раскрыл приход Артёма. Все ощущались игроками чуть выше среднего и сейчас явно показывали далеко не все фокусы, на которые способны.
        Битва наконец закончилась, и «щитовик» тут же задал вопрос сенсору, возможно интересуясь причиной беспокойства на своем мяукающем дурацком языке.
        Артём, продолжая оценивать игроков, перевел взгляд на женщину.
        «Чертова ловкачка, терпеть их не могу!» - с неприязнью поморщился парень.
        В этот момент она как раз повернулась лицом. Артём мельком глянул на него, но почувствовав что-то, задержался, изучая подробнее. Продолжая вглядываться в тонкие черты, он медленно узнавал свою старую знакомую.
        Она определённо изменилась, став намного сильнее и как-то внутренне заматерев. Оттого он не сразу узнал женщину, зато в голове словно сложился пазл и причина нахождения здесь.

* * *
        Несмотря на все беспокойства Ясу, день задался с самого утра, порадовав любимой солнечной погодой. Из деревни, которую, слава ками, обошли стороной горе и смерть, все вышли в хорошем настроении.
        Никакие трудности и проблемы не омрачили пути к пагоде. Именно здесь, по словам друга Изуми, нашлись те самые артефактные медальоны, что должны были послужить дополнительной защитой командам.
        Они в них очень нуждались. Добыча пропитания жителям, неспособным защитить себя, требовала постоянных выходов, а значит, и риска. Благодаря подсказкам форума, разумному подходу и готовностью довольствоваться меньшим в угоду безопасности, они пережили самые сложные времена. Изуми обещал, что теперь будет легче, и она верила. Верила ему, как не верила себе.
        Тревожный алый свет ненадолго разбудил опасения, но вскоре японка успокоилась. Существа внутри аномалии не представляли угрозы - помогал великолепный защитный атрибут Изуми. Именно из-за его важности один из защитных амулетов отдали ему. Её любимый хотел передать полезный артефакт Ясу, но все настояли, чтобы амулет носил именно самый важный игрок.
        Особенно утомительная битва закончилась. Женщина остановилась перевести дух. Изуми же, не дававший себе расслабиться, подошел к своему напарнику.
        - Масаши-кун, я видел, ты отвлекся во время боя, - задал он вопрос привычно спокойным голосом. - Ты что-то почувствовал?
        - Ничего особенного, Изуми-сан, - тот, как всегда, ответил с легким поклоном, демонстрируя неизменное уважение. - Показалось на секунду, но я уже все перепроверил.
        - М-ма, - в моменты раздумий Изуми часто почесывал подбородок. - Давайте все пройдемся чуть назад и убедимся, что все нормально.
        Как и убеждал Масаши-кун, проверка показала, что никаких опасностей нет. Они еще немного отдохнули и вернулись к зачистке.
        К сожалению, амулетов больше не было. Ясу и не поняла, с чего им быть здесь, ведь никаких следов разумных рас обнаружить не удалось.
        Однако Изуми, как всегда, даже из этой ситуации нашел способ выйти с прибылью. Помимо добычи с вожака ящеров, они набрали в пещере особенно ярких камней, отлично дававших тепло. Приближалась зима - такой подарок не будет лишним для слабых стариков. Чтобы окончательно вернуть всем хорошее настроение, на обратном пути решили пройти через торговые точки. Там должно было оставаться что-то из съестного.
        - Вот видите, а я говорил, что артефакт нужно давать не мне, а нашим воинам, - сказал Изуми, взмахнув в руке медальоном. - Я и так самый защищенный в группе. А Ясу-чан берет на себя самую опасную роль.
        Изуми обнял её, демонстрируя нехарактерное для этой страны проявление чувств. Все смутились и сделали вид, будто усиленно изучают медальон.
        КУЛОН ПРОСТРАНСТВЕННОГО ИЗЪЯНА
        Уберегает носителя от снарядов, точечно смещая метрику пространства
        ЗАРЯЖЕНО
        Пришлось потратить немало искр, чтобы заставить его работать, но это того стоило. Действие этого сокровища было поистине трудно переоценить.
        - Я считаю, что все равно ты должен носить его…и все со мной согласны, - хмуро отозвался Акио-кун. - Мы знаем, что ты хочешь защитить Ясу, но следует верно расставлять приоритеты.
        Где-то внутри женщины поднялся голосок раздражения от таких слов, но она подавила его, убеждая себя в правоте напарника. Внезапно от разговора их отвлек негромкий хлопок в стороне. Все мгновенно напряглись.
        - Масаши-кун..?
        - Все спокойно… ну… я ничего не ощущаю, - мужчина вздрогнул и оглянулся. - Изуми-чан?
        Ясу, а вслед за ней и остальные оглянулись с вопросительным выражением на лице и обмерли. Изуми, обычно стоящего позади отряда, не было. Женщина помрачнела от одолевшего разум, дурного предчувствия.
        - Изуми?! - вскрикнула она, не удержав панические нотки. - Где ты? Изу-у-уми?!
        - Масаши-кун, что случилось, куда делся Изуми-сан? - тут же, как самый рассудительный, Акио обратился с вопросом к самому чувствительному игроку.
        - Я н-н-не знаю, - тот, как и всегда в нервные моменты, начал заикаться. - Будто пузырь воды схлопнулся, а его нет. Ничего не понимаю.
        Дальнейшее слилось для Ясу в какой-то бесконечный кошмар. Они обошли всю аномалию несколько раз, но Изуми пропал бесследно. Ясу предлагала разделиться, но Акио, которого слушали гораздо лучше, отказался от подобного плана.
        Несколько часов безуспешно искали её любимого. Лица товарищей в отвратительном алом свете пещеры будто превратились в застывшие маски тенгу.
        Японка интуитивно ощущала, что причина остается именно на том месте, где и пропал Изуми, но это был лишь коридор в кристаллическом массиве, без ответвлений и скрытых полостей.
        Заявление Акио о том, что следует завершить их поход, выбило из неё остатки самоконтроля
        - Акио! Мы не можем оставить Изуми здесь, я чувствую, что он жив! - в особо эмоциональные моменты она забывала про именные суффиксы.
        - Ясу-сан, мы потратили на поиски уже несколько часов. - её собеседник даже сейчас сохранял спокойствие, чем раздражал еще сильнее чем обычно. - Нам следует вернуться до темноты. В поселке будет принято решение по поводу дальнейших действий.
        - Какое решение?! Какое решение?! - вскинулась японка в ответ, все больше теряя контроль. - Я чувствую, что он где-то здесь!
        Она метнулась к злополучному месту, желая доказать свою правоту, но внезапно потеряла ориентацию в пространстве. Будто земля под ногами сделала кувырок. Что-то изменилось.
        Переполненная тревогой, непонимающая что происходит, Ясу огляделась. Странным образом все спутники пропали, но она этого уже не замечала. Глаза сосредоточились только на одном.
        Счастье, надежда, боль, отчаяние, тревога - все это смешалось в тот момент, когда она увидела в пяти метрах от себя любимого. Изуми лежал без движения. Он был в крови, но грудь мужчины двигалась. Не помня себя от радости, потерявшая остатки самоконтроля, Ясу метнулась, чтобы дать ему зелье и оказать помощь.
        Дальше начался какой-то кошмар. Она быстро метнулась к телу, но Изуми, лежавший совсем рядом, не приближался. Ясу просто обезумела от происходящего. Все, что она могла делать - бежать так быстро, как не бегала никогда в жизни. Отупевший разум словно блокировал весь её опыт, все навыки. Время растянулось в вечность. Она бежала, бежала, бежала. Сознание накрыла тьма безумия.
        Внезапно ощутила какой-то рывок. Тело Изуми приблизилось. Она смогла. Ясу села на колени, судорожно оглядывая мужчину. Изуми был жив!
        От счастья горло перехватило. Ясу начала судорожно рыться в подсумках, доставая зелье исцеления, когда руки и ноги будто сковало сжавшимися стенами. В ясном состоянии рассудка она, может быть, успела бы выбраться, благодаря неплохо усиленному атрибуту ловкости и гибкости, но сейчас, когда разум был помрачен…
        Сильный удар по голове выбил из неё сознание, наконец обрывая этот затянувшийся кошмар. Последнее, что она увидела - спокойные глаза, смотрящие со знакомого по снам лица.
        Глава 9
        «Надеюсь, чертовы ведьмы не предъявят мне ничего, если она все-таки тронулась умом», - подумал Артем, хмуро разглядывая японку.
        Увидев эту женщину, он быстро сложил два плюс два и понял, зачем здесь нужен. Раньше игрок не задумывался над этим вопросом, но, похоже, колдуньям в роли сосуда годится не всякое тело. Или есть какие-то личные предпочтения.
        Возможно поэтому Цвай оказалась на «разделочной доске» после такой странной череды событий. Другая магичка, из картины Артёма, приметила эту японку, скорее всего, испробовав её отсеченную руку, которую тот притащил в пространственном кармане домой из злополучного осколка.
        - По какому признаку вы отбираете себе жертв? - задал риторический вопрос парень.
        Что между ними общего было? Атрибут ловкости? Возможно, он не так прост, как думал Артём. Красота? Звучит глупо, конечно, но когда речь идет о женщинах, даже таких, не стоит руководствоваться очевидной мужской логикой.
        Поняв свою задачу, игрок не стал артачиться и сделал все как надо. О да, можно было по праву гордиться организованной им трагедией…
        Продолжая наблюдение за группой игроков, Артём думал над планом захвата. Японка и её напарники были довольно слабы, но взять человека, тем более игрока, живьем - это намного сложнее, чем ликвидация.
        Помощь пришла с неожиданной стороны. Парень почувствовал что-то родное, исходящее от лидера группы, того самого японца с энергетическими щитами. Изучив того внимательнее, он отметил амулет, использующий его родной пространственный атрибут.
        Тот удивительно легко пошел на контакт. Артём быстро изучил его работу. Артефакт походил на пространственный щит, но вместе с тем серьезно отличался. Пока японцы продолжали играть в приключенцев, убивая слабых для своего уровня ящериц, он судорожно рассуждал, на что же похож чертов амулет и как можно использовать этот момент.
        Когда произошла битва с боссом и артефакт защитил носителя, не пустив один из шальных кристаллических осколков, парня осенило. Это было похоже на зацикленную аномалию из бункера, только обратного воздействия, работающую лишь в микромасштабах небольших снарядов.
        Дальше все пошло в лучших традициях злодея, заманившего группу в ловушку. Артём дождался нужного момента и своим пространственным атрибутом перегрузил артефакт, заставив его сработать по своей сигнатуре, но в обратную тягу. Пространство схлопнулось в ту самую зацикленную аномалию, где и оказался заточен японец.
        Пока его товарищи судорожно бегали в поисках лидера, Артём подпитывал получившуюся ловушку, ибо артефакт был слишком слаб для таких целей.
        Первоначально он хотел просто ликвидировать мужчину, чтобы потом в эту же аномалию поймать и свою цель, но увидев, в какую панику впала женщина, подкорректировал план на ходу. Видимо, их связывали чувства - этот момент стоило использовать.
        Он дал игрокам время для поисков своего напарника, чтобы японка отчаялась, растеряв способность к адекватному мышлению и борьбе.
        Когда настал черёд финальной фазы, Артём нанёс тяжелое ранение любовнику, все это время не оставлявшему попыток выбраться из тюрьмы.
        Отметив, что группа явно потеряла все надежды и скоро решит покинуть это место, он наконец сделал решающий ход. Когда утратившая дух женщина в очередной раз пробегала мимо зацикленной аномалии, он аккуратным воздействием поймал её в скрытое пространство.
        Там, увидев раненого, но живого близкого человека, она забыла обо всем на свете, желая лишь помочь ему. Цель можно было брать голыми руками, но Артём подстраховался, блокировав ту в клетке из плоскостей и от души вырубив ударом по голове. Игроки - очень крепкие ребята, так что можно было не стесняться с силой удара.
        Сейчас он уже развеял ловушку, экономя силы. Поддержание такого «пространственного пузыря» вместе с параллельным применением других навыков дало неплохую нагрузку.
        Трое оставшихся после исчезновения женщины совсем испугались и покинули осколок, так что беспокоиться было не о чем. Он успешно выполнил свой план и получил крайне полезный опыт применения нового навыка. Следовало радоваться, но сознание отравляли мысли другого толка.
        У Артёма давно начало появляться ощущение, что его вели. Возможно, сначала это было абсолютно незаметно, но с какого-то момента он стал понимать неестественность некоторых событий.
        Хорошо это или плохо? Трудно сказать, ведь вполне возможно, без этой ненавязчивой опеки он бы уже где-то успел сложить голову. Однако и молодого бычка защищают от холода и волков до поры до времени, пока фермеру не понадобится мясо.
        Парень подавил импульсивное детское желание сделать все наперекор неизвестным кукловодам, демонстрируя «самостоятельность». Нет, он уже не тот Артём из старой жизни, где в худшем случае можно было лишь потерять работу.
        Игрок уже понял, что попал в новый, опасный, но чарующий мир. Право сильного здесь - основной закон жизни. Сильные задают темп и прогибают всех остальных.
        Кто он такой в рамках этого культа силы? Да никто. Насекомое, не имеющее даже права голоса. Что он может делать в этой ситуации? Только выживать, набирая мощь и опыт.
        Пол часа назад он легко играл жизнями других игроков лишь по одной причине: они были слишком слабы, чтобы воспрепятствовать этому. Точно так же сейчас другие существа могут играть его судьбой, потому что он тоже слаб, чтобы им помешать.
        Отдохнув и закончив со своими размышлениями, Артём встал. Пора заняться делами.
        Подранок потерял последние крупицы жизни и умер от полученного рассечения. Артём и не собирался оставлять его в живых. С некоторых пор он уяснил, что в мире, где человек может стать сверхсуществом, оставлять за спиной недобитых врагов чревато фатальными последствиями.
        «Ничего личного, парень, - мысленно выдохнул игрок, - только сила».
        Он обыскал и сложил в пространственных карман все более-менее полезное барахло, что было на двух японцах. Самым ценным оказался пространственный амулет, что носил лидер, но манипуляции Артёма выжгли его, разрушив ценный артефакт.
        «Надо быть очень осторожным с артефактами, если их может взломать сильный владелец соответствующего атрибута», - до сегодняшнего дня ему даже и в голову не приходила такая возможность, но это было логично. Наверняка должен быть способ защитить свое имущество.
        Артём взвалил на плечо японку и направился на выход из осколка. Нести на себе бойца ближнего боя нервировало, приходилось чутко отслеживать её состояние.
        Забавно, но несмотря на чрезвычайную ситуацию, рачительные японцы забрали с собой все сумки с вещами, сложенные у выхода из аномалии.
        Артём изучил территорию по ту сторону перехода, но, разумеется, игроков и дух простыл. Молодой человек окинул последним взглядом странную пещеру и навсегда покинул её.
        Он вышел из пагоды и отдалился вглубь живописного парка достаточно, чтобы пространственные вибрации от портала не сбили работу артефакта. Перестраховка, но мало ли.
        Здесь, под сенью какого-то деревца, может быть даже настоящей сакуры, Артём достал тот самый амулет в виде жука, оставленный, как знак «свыше», в осколке мехов.
        ПРОСТРАНСТВЕННЫЙ АМУЛЕТ СПАСЕНИЯ МАСТЕРА ГУРИВИК
        Переносит пользователя в безопасное место
        Требуется зарядить.
        Артём не удержался и в очередной раз засмеялся, прочитав подпись Системы.
        - В безопасное место, значит, - ухмыльнулся он, - Цвай уж как спаслась-то.
        Это был тот самый артефакт, с помощью которого ранкер сбежала с их дуэли в посёлке, захваченном бандитами. После он попал к чародейке, и Артём лишился шанса изучить работу столь интересной вещицы. Однако нет, её все-таки вернули, не забыв напомнить о задании.
        Потянувшись к атрибуту, он начал аккуратно, чтобы не сжечь еще один пространственный артефакт, вливать силу. Игрок уже убедился, что в случае соответствия типов энергии, искры тратить не требовалось.
        В отличие от собственных пространственных прыжков и порталов Системы, этот перенос вызвал легкое головокружение, тошноту и дезориентацию. Борясь с неприятными ощущениями, Артём изучил округу на предмет опасностей, но причин беспокоиться не было.
        Он снова был в том самом осколке, куда попал в погоне за Цвай. Выглянув из каменного жилища, парень отметил, что туманная стена, окружающая осколок, явно сдвинула границы, будто пожирая ставшую бесхозной аномалию.
        Заметив опасность телепортации в старые осколки, игрок аккуратно начал искать следы старого прокола в пространстве. Тот неплохо сохранился, будучи использованным несколько раз.
        Привычно восстановив переход и наполнив его энергией для активации перехода, парень не стал задерживаться и шагнул в разрушенный населённый пункт. К этому времени отсюда уже вывезли в Поленково все, что хоть мало-мальски имело ценность, а руины сожгли.
        Артём вдохнул полной грудью свежего, морозного воздуха и скинул японку на землю. Чувствал он себя каким-то бешенным коммивояжером, мотающимся по всему миру. Хотелось помыться и отдохнуть.
        Расстояние до дома отсюда было приличным - топать пешком не было ни единого желания, поэтому написал БФГ,
        АРТ: Привет, свободен?
        БФГ: Дарова, ну так. А че хотел?
        АРТ: Я в поселке, где мы бандитов с братиком и сестренкой развалили. Есть какой-нибудь мотоцикл с коляской за мной сгонять?
        БФГ: Хм-м… ну найду.
        АРТ: Давай ищи и езжай. У меня есть чего тебе показать.
        БФГ: Хех. Заинтересовал. Жди, буду.
        Вениамин был из людей, у которых слово и дело не расходятся ни на минуту, поэтому через полчаса он уже был на месте. Как и просил Артём, действительно нашел какой-то мотоцикл с коляской.
        - Цени, Арт! С риском для жизни прорвался, а то у нас сейчас напряжно! - закричал мужчина, подъезжая. Спешившись, он подошел для рукопожатия.
        - Дарова! Наконец-то ты к нам вернулся.
        - Привет, - с улыбкой поприветствовал Артём своего товарища.
        - А это у тебя что? Ты решил работорговцем заделаться? - в шутку спросил Вениамин, увидев лежащую рядом японку.
        - Ага, - хмыкнул парень и носком купленных когда-то на аукционе сапог развернул лежащую женщину, чтобы собеседник мог разглядеть её лицо.
        Как и он сам ранее, БФГ узнал её не сразу. Мужчина открыл рот, чтобы что-то сказать, но резко замолчал. Можно было наблюдать, как его лицо принимает сложное выражение и хмурится: он явно вспоминал произошедшую трагедию.
        Хоть Веня и не показывал виду, Артём знал, что произошедшее в том сквозном осколке сильно по нему ударило. Он до сих пор не общался с Дайме, не простив того за критическую оплошность и упущенный шанс. Да и на себя, вероятно, злился.
        - Да неужели. Как ты выцепил эту гниду? - спросил Вениамин, разумеется, не знавший о миссии Артёма и тут же продолжил. - Она живая? Если не хочешь марать руки, я с радостью оторву ей башку.
        - Не беспокойся, я позабочусь об этом, - хлопнул друга по плечу парень. - Позвал показать, что Баст не останется без отмщения. И поверь, эту женщину ждет нечто очень плохое.
        - Зная тебя, нисколько в этом не сомневаюсь, - хмыкнул Веня. - Ладно, поехали давай, а то сейчас в округе опасно.
        - Вы так и не разобрались с теми зверями? - поинтересовался Артём.
        - А как? - пожал плечами собеседник. - Это кочующая стая, похоже. Надо выслеживать и отстреливать потихоньку, а охотников и подходящего калибра для этих уродов у нас нет.
        - Хм, - нахмурился Артём. - Боюсь, что у меня сейчас нет времени заниматься этим дерьмом.
        - Дак никто и не просит, - отмахнулся Веня. - Лигу не слушай. Негр вечно моросит. Я сам понимаю, что нам пора вставать на ноги.
        - Это точно, вставать на ноги, - кивнул молодой человек. - Я тут с московскими боевиками пообщался. Очень жесткие ребята. Сравнение не в нашу пользу.
        Пока ехали, Артём задумался над дальнейшими действиями. Теоретически, он получил все необходимое для «расконсервации» портрета, но вляпываться в это не хотелось категорически. Однако и выбора не было.
        Единственное, что он мог - это не торопиться с картиной и постараться достигнуть эволюции. Тут встал вопрос о том, как сохранить японку, чтобы та не сбежала и не покончила с собой, пока он будет набирать силу. По этому поводу уже имелись мысли.
        Въезжая в Поленково, Артем сразу оценил изменения как в самом поселке, так и в людях. Быстро появились защитные укрепления, на возведение которых раньше вечно не хватало рук. Караульные теперь не клевали носом, а бдили, внимательно осматривая округу на предмет угрозы. Настоящая угроза жизни быстро снимала шелуху разгильдяйства.
        Разумеется, заметили и Артёма, но он не стал ни с кем заговаривать, попросив Вениамина подъехать прямо к дому. Не хотелось показывать всем, что он таскает «живой товар».
        - Ладно, спасибо, что подбросил. Надеюсь, тебе полегчало, - сказал он, прощаясь Веней.
        - Есть такое, - кивнул тот. - Вечером на смену караула подходи, мы там посидим поржем с мужиками.
        - Сегодня вряд ли, дел слишком много, - пожал плечами Артём. - На днях, может быть.
        - Смотри сам, - улыбнулся тот в ответ.
        - И это…с Дайме помирись, что ли… расскажи ему, что поймал я эту стерву, - махнул рукой Артём и пошел в дом, не желая видеть Вениамина в момент неловкости.
        На самом деле он не испытывал какого-то негатива к японке. Ему вообще было плевать, но почему бы не совместить приятное с полезным. Если уж он получил задание на её отлов, то это можно было использовать, чтобы помирить этих двух.
        Насколько он знал, Дайме тоже очень тяжело переживал произошедшее: на фоне тяжелых обвинений Вениамина у парня выработалась фобия. Страх оплошать и подставить напарников. Из-за этого он практически выпал из списка боевиков организации. Когда-то балагур и весельчак, этот человек превратился в серую тень себя былого. Оставалось надеяться, что он сможет преодолеть страхи.
        Артём зашел домой и хорошенько связал японку, после чего немедленно полез на общий аукцион. Именно здесь он видел способ обезопасить себя от этой узкоглазой дряни.
        Мысленно он быстро задал название зелья, которое когда-то случайно увидел, ища полезные для себя предметы.
        ЗЕЛЬЕ ОТЛОЖЕННОЙ КАЗНИ
        Вводит существо в бессознательное состояние на длительный срок. Действует только на расу людей. Срок действия около двадцати световых дней родного мира цели (кроме особых исключений)
        Было достаточно много типов этого вещества, под множество рас. Артём нашел необходимое и сразу купил и его, и антидот, расставшись с целым миллионом искр.
        После этого парень по-быстрому осмотрел свои запасы и прикупил нужные расходники. В целом он пока не нуждался в чем-то особенном из аукциона.
        Ожидая, пока Система доставит купленное, он проверил японку и наконец позволил себе раздеться и расслабиться, оказавшись дома после полного опасностей выхода в Москву.
        Словно выполняя приятную традицию, Артём затопил баню и занялся приготовлением еды. Из-за смещения часовых поясов, в России сейчас время только приближалось к обеденному.
        Когда он таки дождался получения аукционных расходников, то не замедлил применить зелье на женщине. Та так и не пришла в себя. Скорее всего, сильный ушиб наложился на тяжелейший психологический удар и истерику, вызвав такую длительную потерю сознания.
        Артём аккуратно вылил ей в рот темно-бордовую жидкость из черного пузырька. Внешне ничего не изменилось, разве что её дыхание стало более спокойным и глубоким.
        На всякий случай оставил тело связанным, убедившись, что путы не нарушили кровообращение. Только после этого он смог окончательно выдохнуть.
        После обеда пришла Лена. Женщина, как всегда была в центре событий и постоянно занята. Она немало удивилась, увидев связанную японку дома, но Артём, не вдаваясь в подробности, объяснил в чем дело.
        Он знал, что несмотря на милую внешность, Лена весьма жесткий человек, поэтому нисколько не беспокоился, что та начнет жалеть пленницу. Тем более после того, как узнала, что та виновна в гибели Баст.
        Остаток дня он позволил себе отдохнуть, проведя время, пусть и с не любимой, но интересной и умной женщиной, лишь поздно вечером уделив немного времени заботам.
        В ходе последних сражений в осколке он получил три уровня, очки с которых еще не использовал. С надеждой он вложил всё в интеллект, доведя характеристику до 56, но пороговое значение не было достигнуто.
        Не став заканчивать на этом, Артём использовал один из таликонов на ловкость.
        Характеристика ловкость получает бонусный эффект. Вы не можете выбрать самостоятельно. Вы получаете бонус, соответствующий естественному вектору развития организма.
        Получен бонус динамическое равновесие. Серьезно улучшена способность сохранять баланс в условиях непрерывного смещения центра тяжести.
        Через пару мгновений пришло ожидаемое сообщение.
        ВНИМАНИЕ, ИГРОК!
        Обнаружено три последовательных усиливающих эффекта в одной характеристике. Желаете инициировать переход?
        Уже не сомневаясь как раньше, молодой человек мысленно дал положительный ответ.
        ВНИМАНИЕ, ИГРОК!
        Переход инициирован. Рекомендуется войти в состояние сна.
        Отлично. Кто он такой, чтобы идти против рекомендаций Системы? С этими мыслями Артём мгновенно провалился в сон.
        Глава 10
        Очередная ступенька на пути к эволюции стала неожиданно тяжелой. Поздним утром Артём проснулся в относительно тяжелом состоянии.
        Ощущения были будто из прошлой жизни и походили на отменное похмелье. Кряхтя и маясь головной болью, парень обнаружил, что практически забыл, что такое недомогание и проблемы со здоровьем, ведь игроки были, по сути, сверхлюдьми, о которых в былые годы так грезило человечество.
        Хотелось немного развеяться, поэтому позавтракав кашей на сухом молоке, заботливо приготовленной Леной, он отправился пройтись по поселку.
        Написал Фант. Артём больше не появлялся в лагере боевиков, оттого мужчина и решил узнать, все ли в порядке. Молодой человек успокоил товарища и мельком обрисовал произошедшее на заводе мехов, разумеется, умолчав о некоторых деталях, и поинтересовался ходом их операции по изъятию оружия.
        Из ответного рассказа он узнал, что в день битвы мехов с насекомыми завод, похоже, перешел в режим боевой тревоги. Вооружившиеся энергетическим оружием, почувствовавшие уверенность игроки как раз уже было обдумывали план штурма производственного цеха, где собирают киборгов. Однако нарвались на заглянувший патруль из трех мехов и пару отделений киборгов.
        Завязался бой, в котором, из-за запредельной точности стрельбы машин, а также их идеальной слаженности, опытные игроки понесли потери. Хуже того, искусственный интеллект направил подкрепления, выдавливая боевиков из аномалии.
        Сейчас обе группировки в замешательстве «чесали репу». Технологическое оружие и его эффективность пришлась всем по вкусу, но его добыча оказалась связана с серьезными рисками. Командиры думали как решить вопрос.
        Артём пообещал, что, скорее всего, вернётся в город, но доведется ли им свидеться - вопрос хороший. На этом они распрощались.
        Закончив общаться, он направился к открытой площадке недалеко от его дома, где когда-то припарковались первые автобусы переселенцев-беглецов из агонизирующей Москвы. Позже там организовали пункт сбора личного состава для планирования задач строительства и полевую кухню.
        Аркадий облагородил это место, спрессовав слой земли на поверхности до состояния камня и оставив площадку для различных общественных мероприятий.
        Некоторые почему-то в шутку называли её Лобным местом. Артём ранее не слышал этого словосочетания, будто пришедшего из старославянского. Если учесть, что их уклад жизни действительно в какой-то мере стал ближе к предкам, то смысл в таком названии имелся.
        Сейчас тут было не очень людно, но жизнь, как всегда, присутствовала. Неожиданно, обнаружил БФГ, который вроде как должен был отсыпаться после ночного дежурства.
        - О, Арт! Хорошо, что пришел, а то я как раз подумывал написать, - Веня явно посветлел лицом, но от Артёма не укрылось, что до этого он был непривычно хмур. - Чет бледноватый, Ленка измучила что ли?
        Мужчина заржал, довольный своей самосмейкой. Молодой человек выгнул губы в кислой улыбке.
        - Что-то случилось-то? - перевел разговор на интересующую тему. - Зачем меня звать?
        - Да…блин… Ладно, сейчас объясню, - лицо БФГ снова сморщилось, будто тот отведал кислятины. - В общем, есть тут одни ребята… Сегодня приехать должны. Обязательно надо, чтобы ты был и чтобы эти хреновы уёбки тебя видели. Чтоб не думали о себе слишком много.
        - Веня, ты заколебал, - уже нахмурился и сам Артём, почувствовав что дело серьезное. - давай рассказывай нормально.
        - Пошли вон сядем. Подожди, чайку налью, - БФГ выудил небольшой термос из заплечной сумки. - А то во рту противно становится, когда говорю об этой дряни.
        - Я весь внимание, - поторопил друга Артём, когда тот, будто специально оттягивая момент, неспеша разливал чай. - Давай уже.
        - В общем, есть одна группа игроков, надо сказать, игроков сильных и успешных - тут не подкопаешься, - наконец собрался с силами и приступил к рассказу БФГ. - Были они в нашей гильдии когда-то…
        - Так, дальше.
        - Короче, ты же помнишь, у нас группы зачистки пронумерованы. Но еще когда только это все начиналось с порталами, прибилась к нам одна дрянь в гильдию. Аллочка, мать её…
        Из рассказа БФГ выяснилось, что молодая женщина, к которой тот испытывал лютую неприязнь или даже нечто похуже, пришла в организацию давненько и по знакомству - через Лигу. Где он свел с ней знакомство, чернокожий не упоминал.
        Новичок сразу же четко изъявила желание стать боевиком. Другое её не интересовало, только сила и развитие. Будучи небогатой, но обладая привлекательной внешностью и недюжинной харизмой, она умудрилась вытянуть у Лиги некоторые ресурсы, включая одно семечко основы, хоть в то время любые из них продавались по бешенным ценам.
        Продолжая использовать природное обаяние, Алла замазалась в отряд к Деду и инициировала Систему, подписавшись как Ms.Vanger, незамедлительно приступив к покорению ступеней силы.
        - Примерно через месяц она расплевалась с Дедом, - продолжал Вениамин, - мне тогда на эту возню пофиг было. Только о Системе думал, но впервые насторожился. Аркадич - мировой мужик… Если он с кем-то конфликтует, то не без причины.
        - Лан, давай дальше, - поторопил его Артём. - Рассказ его заинтриговал.
        - В общем, сучка эта тут же собирает свою группу… вроде из таких же зеленых новичков, - продолжил БФГ, - это потом все поняли, что подбирала таких же гнид. Обрати внимание, назвались они - «Отряд Зиро» ноль типа, потому что первый уже был. Эта мразь на говно изойдется, лишь бы даже в мелочах быть лучшей. Ебанутая!
        - Да хватит её уже поливать! Что случилось в итоге, расскажи? - в очередной раз направил БФГ молодой человек.
        Новый отряд, поначалу ничем особым не отличавшийся, все же начал потихоньку давать результаты. Алла не пыталась зажимать добычу больше допустимого, охотно сбывая её через организацию. Благодаря этому голоса недовольных, которым она своим беспардонным появлением отдавила мозоли, постепенно замолкли.
        В период, когда правительства осознали, что «не вывозят» порталы и начали делать послабления для частных игроков, Мисс Вангер (не без помощи Лиги) получает от организации в распоряжение отряда недвижимость, базу для тренировок. Небольшой комплекс, где так же помогали новичкам использовать свои способности. Она обещает помогать с набором и обучением новых членов гильдии.
        - В общем, дальше вроде как все шоколадно было, - подходил к концу истории Вениамин, - группа «Зиро» резко начала прибавлять в силе, а их масштабы добычи росли.
        Об их темных делах случайно проговорился один из членов группы во время попойки, сказав пару лишних слов, которые залетели в нужные уши. Деятельность женщины и её подопечных решили проверить.
        - Мы аккуратно взяли одного сучка из её отряда и поговорили по душам.
        Когда начался бум желающих стать игроками, привлекательная Алла легко находила претендентов, не ставя их на учет в списки организации.
        Под предлогом обучения они брали одного новичка с собой в каждый рейд и при необходимости использовали в тех или иных ситуациях. Например, как приманку. Или жертву, когда нужно было отвлечь слишком сильных тварей, чтобы отступить.
        - Дальше случился скандал. Дрянь со своими гнилыми дружками из организации вынудили уйти. Так как дело воняло, дружно решили не болтать об этом, - закончил наконец Веня. - Я бы их вообще прикопал, но прямого вреда организации она не нанесла, в финансовом смысле вроде как и наоборот. Да и помимо Лиги заступничков имела.
        - И после всего этого они должны приехать сегодня? - спросил Артем, желающий узнать главное. - А зачем и почему их пустили?
        - Вроде как они из каких-то ебеней, но срочно им в Москву захотелось, - ответил БФГ. - Алла написала Лиге. «По старой памяти» попросилась на несколько дней отдыха.
        - Звучит, и правда, сомнительно, - задумчиво произнёс Артём, поглаживая подбородок. - Думаешь, в поселке ничего творить не станут?
        - Вряд ли, - поморщился собеседник. - Хотя… от неё всего ожидать можно. Но, я думаю, они реально чего-то хотят в Москве. А «отдохнуть»… может выжидают чего. Но пусть лучше тебя увидят, чтоб не выебывались. Игроки у них явно сильнее наших. Уж Аллочка-то точно.
        Артём нахмурился. С текущими делами прибытие каких-то мутных гостей его вовсе не радовало. В последнее время слишком много проблем стало исходить от женщин.
        - Что можешь сказать о её атрибутах? - задал еще один интересующий вопрос.
        - У Лиги спроси или в ранкед глянь. Она там есть, - хмыкнул тот ответ. - При всей моей неприязни, стоит признать, что еще до Системы она была незаурядной бабой и умела пользоваться своими сильными сторонами. В её отряде хоть и гниды, а дисциплину она поддерживать умеет.
        - Звучит действительно как опасная дамочка, - заметил молодой человек и не замедлил мысленно открыть ладдер игроков, загадывая сказанный Вениамином ник. Послушная система тут же прокрутила список до нужной позиции.
        MS.VANGER 50УР [бой на ближних дистанциях], [усиление], [выносливость], [мимикрия] (Россия). #483
        - Ого, выглядит серьезной. А что за мимикрия? - тут же задал вопрос о интересном моменте Артём.
        - Да это позже она вроде как семечко еще нашла, - махнул рукой собеседник. - Ушки кошачьи умела выращивать, ничего более серьезного не показывала.
        - Ну, глупой её не назовешь, ты сам сказал, значит ход был обдуманный. А какой был первый атрибут? - поинтересовался еще одним важным моментом парень.
        - Лиге напиши. - пожал плечами БФГ. - Я не интересовался.
        - Хорошо, - кивнул Артем. - Когда, говоришь, они должны приехать?
        - Точно сами не знают, - пожал тот плечами. - Либо сегодня вечером, либо завтра в первой половине дня.
        - А что ты говорил по поводу отношения Лиги к ней? - задал еще один вопрос Артем. - У них что-то было?
        - Было то, что она всегда получала от него желаемое, - сардонически заметил Веня. - А он был тем анекдотичным парнем-лохом. Но тут еще стоит заметить что мужиков она грамотно окучивала. Многие её защищали, даже когда грязь вскрылась.
        - А ты значит твердый и жесткий, на лживое обольщение не клюнул? - с усмешкой сказал Артём.
        - Я ей просто на хер не уперся, - хохотнул собеседник. - Эта из тех что без выгоды и пальцем не шевельнет. На меня как на пустое место тогда смотрела.
        - С кем не бывает… - философски вздохнул Артем. - Ладно, иди отоспись что ли, а то глаза, как у вампира.
        Попрощавшись с БФГ, он решил еще немного прогуляться по поселку. По пути написал Лиге, чтобы выяснить о его несостоявшейся любви. Тот помялся, явно не желая выдавать чужую информацию, но под нажимом все же рассказал, что Алла выпросила когда-то у него семечко атрибута крови. Казалось, даже через сообщения Системы ощущалась его неловкость.
        Это был не такой уж и редкий атрибут, но Артём давно уже понял, что нельзя оценивать игрока по редкости и цене его атрибутов, особенно ранкера. По поводу сочетания мимикрии и крови сказать что-то было трудно, ведь опыт и база знаний в такой области отсутствовали, но звучало это вполне себе совместимо.
        Осмотрев населенный пункт, выглядящий странной смесью свалки различного добра, трейлерного парка из Америки и обычной деревни, он наконец вернулся домой.
        Сегодня Артём решил дать день отдыха перестраивающемуся организму. Чтобы не бездельничать попусту, он разбирался с работой медальона, полученного от Цвай. Игрок хотел научиться телепортироваться на большие расстояния к определенной метке, как позволял это делать артефакт.

* * *
        «Дорогие гости» приехали все же на следующий день. Артём уже чувствовал себя сносно, но решил немного задержаться в поселке, занявшись тренировками. Все-таки прибытие ранкера было нерядовым событием - следовало хотя бы глазом оценить, ведь в Москве они могут еще и встретиться, и неясно при каких конкретно обстоятельствах.
        Он обедал, когда написал БФГ, докладывая об ожидаемом событии.
        БФГ: Арт, наши обнаружили движение, похоже, гости «дорогие» едут. Выходи давай.
        АРТ: Принял.
        Артём накинул совершенно обычную гражданскую одежду, чтобы лишний раз не привлекать внимания.
        Звук движков он услышал, когда уже выходил из дома. Оказавшись на улице, парень увидел два подъезжающих багги с салоном закрытого типа. Удивительно, но даже в эти времена путешественники где-то нашли топливо.
        На площади уже собирался любопытствующий народ, но все держались чуть в отдалении от комитета встречающих в составе трех человек. Это, разумеется, был Лига. Рядом стояли Аркадий и Елена. Чуть в отдалении виднелся Вениамин с боевиками.
        Наконец подъехав, водители заглушили двигатели. Открылись дверцы - из автомобилей начали выходить люди. В одной из четырех фигур Артём безошибочно узнал женскую, впрочем, этого и не понадобилось, ведь самого сильного игрока из четверки он сразу почувствовал.
        - Миша-а, приве-е-т! - Алла, а кто же еще, только сняла мотоциклетный шлем и сразу же скользнула, чтобы обнять чернокожего. - Давно не виделись, да?
        Артём присмотрелся, оценивая внешность «Мисс Вангер». Жгучая брюнетка (он почему-то представлял её обязательно рыжей) спортивного телосложения, но с ярко выраженной грудью, привлекала внимание.
        Черты лица точеные, но излишне резкие, хотя последний момент лишь добавлял индивидуальности, а лукавая улыбка и смеющиеся карие глаза смягчали общий эффект.
        Вероятно, от другой женщины подобное приветствие смотрелось бы чересчур наигранным и оттого весьма неприятным, но дружелюбное лукавство Аллы всё преображало.
        Михаил замер соляным столбом, деревянными движениями рук имитируя объятие. По одному его виду было понятно, что есть попадание и накрытие.
        АРТ: Теперь я понимаю, в чем дело.
        БФГ: Ага, эта девка и из стали веревок навьет.
        БФГ:Лига, похоже, так и не остыл. Мужик он умный и в делах верткий, но интеллигентное воспитание тут даёт о себе знать. В отношениях с женщинами лошарик вобщем.
        БФГ: В свое время, думаю, Лига не выгнал бы её несмотря ни на что, но Дед сказал свое слово, и его поддержали. И я с ним согласен. Слишком амбициозна. Для таких нет друзей и «своих».
        Тем временем Алла наконец отстранилась. Кивнув прочим знакомым, а так же Аркадию и Вениамину, она что-то защебетала. Разговаривала исключительно с Михаилом. Её напарники продолжали ожидать у багги, не вмешиваясь.
        БФГ: Обрати внимание. У неё сменились все напарники.
        Спустя пару минут Лига все же пришел в себя и предложил пройти. Алла кивнула. Напоследок она быстро пробежалась взглядом по зевакам. Пройдясь по Артёму, её взгляд дрогнул и вернулся. Они пару мгновений смотрели друг на друга, прежде чем женщина едва заметно кивнула. Он не стал как-то реагировать в ответ.
        БФГ: Мы пошли за стол в «аппартаменты» приготовленные для Алки и её шестёрок. Пошли с нами.
        АРТ: Нет смысла, мы уже поздоровались.
        БФГ:… ну ок. Джедаи, мать его.
        Артём повернул домой, раздумывая о незваных гостях. Странное чувство посетило его при взгляде на женщину. Будто бы увиделся со знакомым человеком. Однако столь яркую личность он бы точно запомнил. Да и улучшенная дополнительными характеристиками память неожиданно буксовала.
        Даже без рассказа Вени он признал бы её опасной. И без всякой Системы такие пробивались наверх. А эта, если верить истории, одержима силой. Кроме того, вызывало много вопросов их странное ожидание рядом с Москвой. Он хотел написать Фанту, чтобы узнать о делах в городе, но тот не отвечал, скорее всего, в разгаре дня вновь уйдя в осколок.
        Сразу по приходу он зашел в гараж и спрятал картину в пространственный карман. С новыми гостями оставлять такую вещь здесь совсем не хотелось. Не то чтобы она была ему важна, но за пропажу такого артефакта могут и спросить.
        Подумав, молодой человек запланировал выход в осколок на завтра. Он уже определился с целями и путями их достижения - осталось только двигаться, невзирая на препятствия.
        Вечером, когда он рассматривал не очень ценную, но полезную мелочь, выбитую с японцев, послышался стук в дворовую калитку. Артём скользнул ощущением пространства и сразу понял, что у него за гостья.
        - Приве-е-т, - протянула со своей фирменной обаятельной улыбкой женщина-игрок. - Я Алла.
        - Артём, - кивнул парень.
        Протянутую для пожатия руку он проигнорировал. Не из высокомерия, скорее ради техники безопасности. Все же контакт с другим сильным игроком
        - Эм-м, - Аллу такая грубость, казалось, ничуть не расстроила. - Тебя не было на приветственном застолье. Я зашла поздороваться с сильным игроком и интересным мужчиной…
        Артёма не интересовал беспредметный и бессмысленный разговор. Он просто молчал, ожидая конкретики, но, то ли она не имела других целей, кроме приветствия, то ли считала его эмоции, но резко сменила курс, перестав кокетничать.
        - Ладно, я пойду, пожалуй, - повернулась Алла. - Добавь меня в контакты и пиши, если что. Я слышала, что ты ездишь в Москву… можно совместить поездку.
        - Через сколько дней вы собрались туда? - задал интересующий вопрос парень.
        - Еще не знаю, - на секунду та вновь приняла лукавый вид. - Но обязательно напишу. Хорошего вечера.
        Женщина развернулась и вышла, не забывая вилять бедрами. Провожая её взглядом, Артём снова испытал настойчивое чувство, что где-то уже видел. Позже он еще раз написал Фанту.
        АРТ: Фант, ау!
        ФАНТ: Да, что такое?
        АРТ: Все нормально. Можешь говорить?
        ФАНТ. Конечно, выкладывай. Мы недавно ток вылезли из осколка. Ух и жара там!
        АРТ: Ты же знаешь, что я недалеко от Мск живу. Такое дело… у нас тут приехала группа игроков с ранкером. Они раньше были в организации, но потом свалили со скандалом. Ребята мутные.
        ФАНТ:Та-а-к.
        АРТ: Говорят, что-то нужно в городе. Вроде как отдохнут и поедут. Но очень похоже, что чего-то ждут. У вас там как, все спокойно? Ничего не наклевывается?
        ФАНТ: Слушай, да вроде нет. Даже наоборот, наконец-то поспокойнее стало. Мы вот потихоньку продолжаем долбить роботов.
        АРТ: Я понял. Хорошего вечера, дружище.
        ФАНТ: И тебе. Не забудь мотороллер свой забрать, кстати.
        - Поспокойнее стало, значит… - задумчиво протянул Артём. Почему-то этот момент его нисколько не успокаивал.
        Глава 11
        Артём еще раз посмотрел на дом, будто бы раздумывая, надо ли оно вообще или лучше раздеться обратно и полежать. За двором его уже ждал БФГ, с которым парень договорился о доставке к сожженному поселку, где через портал можно было быстро добраться до цели.
        Наскоро распрощавшись, он моментально попал в Японию через двойной переход. Уже отсюда, совершив еще один небольшой перенос, игрок собирался попасть в технологический осколок.
        В Японии, судя по положению солнца, сейчас был разгар дня. Артём, не желая искать лишних приключений, под покровом аккуратно отправился к порталу в техно-осколок.
        Путь был спокойным, а потому в свободную от мыслей голову лезли размышления о давешней ранкерше. Такое узнавание не могло родиться на ровном месте. Артём верил усиленной атрибутом интуиции. Единственный встречный игрок, с кем он мог провести параллель - та Алла, она же Амина, при инциденте в НИИ.
        Если он прав в своих догадках, соседство выходит довольно опасным. Однако, кроме неявных совпадений, предчувствие выдавало фактически одно сходство - мимикрия. Рассказы БФГ о её неспособности к полной смене внешности не противоречат, ведь дамочка могла просто водить их за нос, будучи игроком еще до вступления в организацию.
        Надо ли ему что-то делать? Зачем? Ни в коем случаем не следует дать ей понять о событиях прошлого. Ведь в отличие от Артёма, у неё как раз есть повод для негативного отношения.
        Он как раз добрался до знакомого здания торгового центра и нашел ту самую закусочную, где притаился пространственный переход. Пора настраиваться на серьёзную работу.
        Используя ощущение пространства, парень обнаружил, что на той стороне выход заблокировали в наглухо закрытое помещение, поместив туда оборудование с какой-то электроникой, возможно, датчиками для выявления незваных гостей. Снаружи недалеко стояли киборги, контролирующие территорию.
        Не увидев ничего опасного для себя, Артём вошел в смещении фазы, миновал переход и отделился от укрепленного блокпоста. Он собирался прыжком переместиться в удобный для «прогулок» по предприятию наблюдательный коридор и был неприятно удивлен, обнаружив его отсутствие.
        Обследовав подробнее, он понял, что тот полностью демонтирован. Похоже, искусственный интеллект идентифицировал его как уязвимость и дал задачу ботам на демонтаж.
        Артём нахмурился от этого неприятного открытия. Пожав плечами, игрок начал просвечивать окружающую территорию, ища более-менее безопасный маршрут, сопоставляя в уме полученную информацию с картой предприятия.
        Вскоре он уже двигался по одному из узких проходов для персонала, внимательно изучая его. Целью на сегодня был единственный встреченный им босс - мех с полумертвым игроком внутри, оперирующий атрибутом.
        То, что местному ИИ живется нескучно и без него, игрок понял примерно через полчаса. С помощью навыка он заметил киборгов в переходах между вторым и третьим, считая от электростанции, корпусом.
        Судя по характерному построению и донёсшимся звукам стрельбы, те прямо сейчас «работали» по какому-то, пока неизвестному Артёму врагу.
        Игрок начал аккуратно приближаться, внимательно изучая схватку в стороне, но события резко ускорили ход. Увлекшийся происходящим впереди, он чуть не пропустил стремительно настигающую опасность сбоку.
        Игрок на автомате применил смещение фазы и рванул в сторону. Буквально перед его глазами знакомой аурой размололо стену, и в коридор вломилась механическая махина, которую он и искал.
        Расширившимися от удивления глазами он проследил, как вслед за Боссом мехов в пробитое отверстие впрыгнуло неизвестное существо, закованное в металл, и стремительным движением буквально насадило свою жертву на меч.
        Оружие, своими размерами больше походившее на рельс, особенно поразило игрока. Здоровенный лист железа, ярко алый от температуры, в резком выпаде пробил сверхкрепкий сплав корпуса меха, нанизав того, как кусок мяса на шампур. Та легкость, с которой неизвестный воин орудовал им, слегка шокировала.
        Монументальных размеров клинок пробил робота, пришпилив к противоположной стене коридора, но босс не собирался так просто погибать. Артём почувствовал, как полумертвое тело внутри переполнило от энергии, готовясь к самоубийственной атаке
        Понимая, что время идет на доли секунды, игрок в последний момент «прыгнул» в соседнее помещение. В спину ударила упругая волна, заставив перекувыркнуться.
        Вслед за ней Артёма настиг звук самодетонации атрибута Босса, напоминающий металлический скрежет, и буря агрессивной энергии. С парня буквально сдуло пространственный покров, лишив маскировки. Более того, всполохи агрессивной энергии поразили тело, вызвав легкие судороги и онемение.
        Не обращая внимания на болезненные ощущения, он огляделся, мгновенно фиксируя обстановку промышленного склада, и сразу встретился взглядом с еще одним существом. Металлическая броня последнего прямо говорила о том, что он является союзником чудовищного мечника.
        Также заметивший его воин как раз был занят тем, что отработанным движением заряжал оружие, явно стрелковое, но незнакомого вида. Судя по его позиции - лицом к пробитой стене - он только что активно помогал боссу поскорее отойти на тот свет.
        Их обмен взглядами длился лишь малую долю секунды, а в следующий момент существо с уверенностью профессионала вскинуло ствол, одновременно доворачивая корпус в сторону Артёма, в данный момент неспособного на сопротивление.
        Прозвучал мягкий звук выстрела из оружия неземного происхождения. Игрок почувствовал, как получил болезненный удар в грудь, однако броня, некогда купленная им, сделала свое дело, сдержав атаку.
        Молодой человек нырнул за ближайшее укрытие, одновременно с этим отслеживая действия врага ощущением пространства. Из-за последствий шокового поражения, управление давно изученным навыком давалось с некоторыми трудностями.
        Стрелок не собирался давать ошеломленной цели времени на отдых. Существо стремительным движением запрыгнуло на какое-то бездействующее технологическое устройство, занимая господствующую позицию для прицельного огня.
        Полученную секунду передышки Артём использовал, чтобы восстановить пространственный покров: по-прежнему мешало полученное от взрыва меха энергетическое поражение.
        Следующим делом он хотел применить пространственный щит, но полетевшая его в сторону гроздь маленьких шариков заставила реагировать немедленно.
        На максимальной скорости он метнулся за следующий станок и продолжил движение, стараясь разорвать дистанцию и вырвать драгоценные мгновения, чтобы прийти в себя. Раздалась трескающая шрапнель взрывов от брошенных устройств, но Артём уже успел достаточно отдалиться.
        В планах противника сегодня явно не было пункта «отпускать двуногую дичь». Стрелок не мог видеть через маскировку, но, похоже, понял: что-то не так. Разумный открыл клапан рюкзака, а из его недр выползло странное существо: смесь птицы и летучей мыши. Не мешкая зверь взлетел, чтобы начать кружить над полем боя.
        Артём старался применить пространственный щит, но из-за накатившего онемения потоки атрибутивной энергии рассыпались, не складываясь в нужный навык.
        В следующий момент противная тварюшка, наверняка видящая его сквозь покров, заверещала, летая над ним, и начала испускать пучок неярко светящейся энергии, подсвечивая позицию парня. Дрянная тварь работала как настоящий целеуказатель.
        Стрелок, применяя какой-то навык передвижения, длинными прыжками начал менять позиции. Словно этого было мало, из пролома в стене вышел мечник, похоже, наконец разобравшийся с боссом. Воин выглядел немного потрепанным, но ранений или повреждений не демонстрировал.
        Артём, поняв, что дело - швах, попытался было сконцентрироваться для пространственного прыжка, желательно в какое-нибудь другое помещение, но быстро оставил бесплодные попытки. Из-за последствий шока навык потребует очень длительной подготовки, недоступной в бою.
        В душе начала стремительно подниматься черная злость на нелепое невезение, двух уродов и маленькую летающую тварь, которых хотелось разорвать на куски.
        «Ну подождите, выблядки!» - пронеслась в голове полная ненависти мысль. - «Только дайте мне время отойти.»
        Он достал из пространственного кармана расходник. Благо, из-за постоянного использования, энергетическое поражение не повлияло на работу этого навыка. Не тратя лишнего времени, молодой человек применил на себе явление.
        ЯВЛЕНИЕ ЗВЕРИНОЙ ЛОВКОСТИ (УСИЛЕННОЕ)
        На короткий срок наделяет звериным чутьём на опасность, способностью к уклонению, повышает ловкость. Возможно искаженное восприятие реальности.
        Подумав, Артём достал и другое, прилагающийся в комплекте.
        ЯВЛЕНИЕ ЗВЕРИНОЙ ЯРОСТИ (УСИЛЕННОЕ)
        На короткий срок серьезно повышает все физические характеристики. Возможно искаженное восприятие реальности и психологическая нестабильность.
        Двойной удар по самоконтролю был опасен, но синергию этих двух явлений было трудно не заметить. Молодой человек решил, что сложившаяся ситуация оправдывает спорное решение.
        Разум затопило сильным чувством собственного физического совершенства и невероятной силы. Мгновение назад главной проблемой для Артёма была невозможность нормально использовать атрибуты, а сейчас он не видел в них даже особой надобности, ведь все, что требовалось, уже было «на руках» - кисти отхватило синее пламя пси-когтей.
        Над головой все так же настойчиво верещал крылан, не забывая подсвечивать его, но игрока это уже не беспокоило.
        Пока он впитывал силы явлений, боец ближнего боя уже разобрался в ситуации и совершил первый ход. Показательно небрежным взмахом он метнул свою рельсу прямо в Артёма. Металлический снаряд, тут же вылетая, мгновенно раскалился до режущей глаза яркости. На своем пути он, будто не замечая, прошил несколько металлических препятствий, оставляя после себя лишь алые оплавленные прорехи.
        Повинуясь новообретенным рефлексам и невероятной гибкости, парень увернулся в последний момент, пропуская мимо лица раскаленный болид. Смертельная опасность сейчас лишь приносила дополнительное удовольствие.
        Используя энергию вращения, он оттолкнулся от пола и взбежал по вертикальной стене, от которой толчком отправил себя в сторону первой цели.
        Рывок был настолько сильный, что человек даже не заметил бы его перемещения. Но стрелок и близко не был обычным. Не дрогнув, бездушное существо спокойно стояло, нацеливая оружие.
        Выстрел! Ускоренный Артём, двигаясь будто в киселе, даже смог увидеть пролетевший мимо, светящийся синим пучок заряда.
        Выстрел! Этот был произведен уже практически в упор. Чуть повернувшись, игрок хладнокровно принял его по касательной на системный бронежилет.
        «Ну все, ублюдок!» - мелькнула злорадная мысль.
        Пси-когти, переполненные энергией до вибрации, с хирургической точностью прошлись по рукам. Ствол со срезанными пальцами и частью кисти полетел в сторону.
        Следующей атакой он мог лишить врага жизни… но перехотел. Артему показалось, что умирать так легко - просто незаслуженно для этого существа.
        «Не-е-е-ет, выблядок, - искрой мелькнула идея, - не так быстро».
        Он развеял когти на второй руке и чудовищным ударом в подбородок отправил врага в глубокий нокаут. Каким-то новым звериным чутьем он отчетливо убедился, что оппонент потерял сознание.
        Не отпуская стрелка, он спокойно повернулся к своей второй цели и вскинул перчатку.
        ПЕРЧАТКА, ОТМЕЧЕННАЯ СИГИЛОМ
        Использование: навык «контр-печать» прерывает активацию явления противником, наносит небольшой урон от рассеиваемой энергии
        В металлических перчатках воина вспыхнула огнем и развеялась сферка явления. Вздрогнув, второй рукой он швырнул в игрока три небольших клинка каплевидной формы.
        С мстительным удовольствием Артём резко развернул стрелка перед собой, принимая атаку на его корпус. Как он и ожидал, те легко пробили металл и ушли глубоко в плоть. Бессознательное тело мелко затряслось, видимо, оружие было непростое.
        Послышался странный растянутый звук. Парень понял, что так ускоренное сознание воспринимает яростный крик мечника. Переполненный гневом, он достал из ножен длинный клинок, опасно посверкивающий на острие оранжевым.
        Артём не заставил его ждать. Отшвырнув продолжающего биться в конвульсиях врага, он опять оттолкнулся изо всех сил, чтобы размазаться в воздухе от скорости.
        Мечник вдруг вспыхнул ярко-алым. Воздух в радиусе двух метров от него замерцал из-за разницы температур. Однако Артём оттолкнулся от созданной плоскости, на ходу меняя траекторию перемещения.
        Он чувствовал, что уже сейчас легко может закончить бой, но хотел, чтобы смерть противника, загнавшего его в угол, не была лёгкой. Игрок продолжал передвигаться быстрыми прыжками, произвольно меняя их траекторию, отталкиваясь в нужные моменты от созданных плоскостей, тем самым окончательно запутав соперника.
        Воин, обладающий внушительной броней и мощью, не был достаточно быстр, чтобы реагировать на такое. Возможно, раньше в их спарке стрелок защищал от этой уязвимости, однако сейчас он мог лишь пытаться предсказать направление атаки.
        Парень продолжал ждать, когда мечник устанет поддерживать навык в виде обжигающей ауры, но тут в происходящее вмешались новые действующие лица.
        В воина ударил яркий толстый луч энергетической пушки механоида, а по Артему начали работать обычные киборги.
        Парень мгновенно взъярился от такого вмешательства, решив покончить для начала с роботами, но увидел, что в помещение прибывают новые подкрепления. Это немного отрезвило разум.
        Мечник, получивший прямое попадание крупной лучевой пушкой, не пострадал. Его странная металлическая броня выдержала удар, хоть частично и разрушилась. Потеряв контроль над навыком, он развеял ауру и укрылся от стрелков за крупными металлическим контейнером, коих было достатке расставлено по складскому помещению, однако роботов это не остановило.
        Вероятно, обладая системой обнаружения, они продолжали нашивать прямо через препятствия, попадая по врагу. Часть аналогичным образом продолжала вести огонь по Артёму, но его запредельная скорость позволяла уходить от огня.
        «Придется заканчивать», - решил игрок.
        Он дождался, когда потерявший его из виду мечник, используя укрытия, двинется к своему основному оружию - тому самом крупному мечу, напоминающему лист толстого железа.
        Ударом ноги разумный подбросил здоровенное оружие в воздух и протянул руку, чтобы поймать, как появился Артём. Злое желание доставить врагу хоть немного мучений не отпускало парня, поэтому он и сейчас не спешил с расправой.
        Голубые лезвия пси-когтей отрубили протянутую руку в сочленении доспеха. Клинок с обрубком снова упали на пол. Крик ярости мечника тут же перешел в стон боли, когда следующий удар вошел в бок, в районе почек.
        Пользуясь более-менее удобным укрытием и тем временем, что дали мехи, окружая территорию и занимая позиции, Артём продолжал наносить удары пси-когтями, поражая внутренние органы.
        Мечник уже не мог сопротивляться. Упав на колени, он уткнулся лицом в серое покрытие пола. Финальный удар пришелся тому в затылок, лишая жизни врага.
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОВЕНЬ!
        Убийство будто немного отрезвило Артёма. Правда, вместе в возвращающимся критическим мышлением пришла и нарастающая головная боль вкупе с телесной усталостью.
        Быстро осмотрев тело, он срезал неприметный плоский кошель, прикрепленный к руке. Для этого пришлось поработать когтями.
        Просканировав округу с помощью ощущения пространства, он понял, что уже находится в окружении мехов.
        По ощущениям, от последствий поражения энергией он отошел, так что ситуация условно была под контролем.
        Только ухудшающееся состояние напрягало. Все тело ныло, голова кружилась. Артём унял новую вспышку злости, желания истязать киборгов и вошел в смещение фазы. Двигаясь в нем, настиг раненого стрелка. Дела у того были совсем плохи - добивающий удар можно было считать почти милосердным.
        У мертвого противника не было семечек и явлений, однако какие-то из экипированных предметов явно были артефактами Системы. Вот только рассмотреть их получше было некогда.
        Артём почувствовал, как резко заволновалось чувство опасности. Напрягая навык, обнаружил, приближение нового, опасного врага. Этих киборгов игрок уже видел в отделе опытных образцов, а потому мгновенно узнал.
        Парня пробил холодный пот от осознания нависшей угрозы. Он лишь подхватил ствол, выбитый из рук стрелка, и в смещении фазы рванул в сторону ближайшей стены.
        Глава 12
        Используя навык, игрок попал в другое помещение. Не выходя из смещения фазы, он продолжил бег, оставив между собой и преследователями несколько разделённых стенами помещений.
        Наконец, уйдя от непосредственной опасности, Артём остановился. Мышцы и связки побаливали после применения явлений, усиливающих тело, также немного кружилась голова, но в целом все это было терпимо.
        Применив ощущение пространства, Артём понял, что модифицированные из игроков киборги явно потеряли его, но продолжают патрулировать округу, концентрируясь на направлениях, ведущих к выходу из осколка.
        Сражаться со всеми разом было чревато гибелью, да и он мог довольно безопасно покинуть аномалию. Однако туманящая разум злость, не до конца покинула его. Хотелось преподать «болванкам» хороший урок.
        Оценив позиции киборгов и разветвление коридоров, он вновь вошел в смещение фазы и направился к порталу.
        Продолжая следить за роботами, игрок петлял, постепенно сближаясь с ними. Он точно отметил момент, когда один из «особых» киборгов повернулся в его сторону, явно демонстрируя какие-то способности к обнаружению.
        Как и остальные юниты под контролем ИИ, киборги имели превосходную централизацию и связь между друг другом. Все они мгновенно изменили маршруты следования, стараясь взять его примерное местонахождение в петлю.
        Молодой человек не знал, каким образом они хотят его выбить из смещения фазы, но не собирался проверять это на своей шкуре. Позволяя вести след, он начал аккуратно отводить их от выхода из аномалии, прячась и проходя сквозь стены различных производственных помещений.
        Вероятно, другие противники давно бы уже плюнули, но эти с механической скрупулёзностью продолжали преследование.
        Артём уже давно мог уйти, но какая-то зловредная настойчивость так же заставляла выжидать, продолжая эту дурную игру в кошки мышки. Это продолжалось еще около двадцати минут, когда он резко встрепенулся. Нужный момент! Один из киборгов как раз проходил через брошенный офис, где игрок оставил метку для возвращения.
        Подождав секунду, Артём мгновенно переместился на сто метров назад, возвращаясь к выставленной точке. Именно здесь и сейчас с высокой скоростью мчался один из преследователей.
        «А ну-ка стопэ, братик!» - насмешливо подумал Артём.
        Он применил плоскость, закрывая выход, куда направлялся монстр. Юнит с грохотом и лязгом врезался в энергетический конструкт и отлетел в сторону. Сказался опыт применения навыка - тот выдержал удар, не потеряв целостности. Потеряв равновесие, киборг рухнул на пол.
        Какая-то иррациональная злость и остатки ярости не позволили Артёму аккуратно добить того с помощью рассечения на дистанции. Игрок мгновенно подскочил к оглушенному и обезглавил его пси-когтями, вымещая в атаке накопившуюся ярость.
        Чувствуя приятный поток поглощенной ментальной энергии, он отследил перемещение других юнитов. Все они уже практически были здесь.
        От удара роботизированной конечности вылетела еще одна металлическая дверь, и в Артема понеслась сверкающая от электричества металлическая сеть. Спрятавшись в смещение фазы, игрок пропустил её сквозь себя.
        Уже оборачиваясь, чтобы уйти, он встретился взглядом с входящим в помещение киборгом. Парень был уверен, что даже несмотря на навык, тот видел его. Это был тот самый, обладающий способностями к обнаружению.
        Лысая голова, бледное лицо, черты которого выдавали чуждое этому миру происхождение. Вся остальная плоть была скрыта под имплантами или удалена. Тем не менее Артём был готов поклясться, что увидел искру разума в глазах.
        Неизвестно, понял ли противник, но парень успел передать тому мысленное намерение, что обязательно вернется за остальными и прикончит их всех. После этого игрок наконец скрылся за стеной. Тёмные эмоции наконец отпускали, выветриваясь из головы.
        Проверив врагов, он обнаружил что преследование прекратилось. На этот раз Артём, здорово вымотанный за день, направился к выходу из аномалии. Состояние организма, хоть и было неприятным, не ухудшалось. Осталась боль суставах, связках и голове, а также дезориентация.
        Никто больше не пытался помешать ему покинуть осколок. Добежав до портала, парень миновал охранников в смещении фазы и скользнул на выход. Сейчас здесь его ничего не держало. Заветный таликон он уже ощутил в кошеле мечника.
        Подумав, игрок не отправился домой. Сейчас он хотел как можно безопаснее применить два таликона. К сожалению, эффект объединения и перехода бонусных эффектов был слишком болезненным, при этом изрядно ухудшалась боеспособность. Это могло сыграть плохую шутку, ведь рядом с его домом в Поленково находится ранкер, от которого можно ожидать чего угодно. Пережив столько опасных ситуаций, чтобы достигнуть своей цели, было бы глупо совершить ошибку сейчас.
        Именно поэтому Артем, выбравшись из осколка в Японии, направился в пещеру из красных кристаллов. Портал в нее, конечно, закрылся, но игроку с атрибутом пространства ничего не помешало восстановить его.
        Он подумал над этим моментом, будучи еще в Поленково, а потому приготовил все необходимое в виде спального мешка и небольшого запаса пищи и воды.
        Парень утолил зверский голод и отдохнул на улице, любуясь живописным парком, раскинувшимся перед пагодой. В душе царило легкое волнение, ведь он наконец набрал все необходимое для эволюции и пересечения некой трансцендентности.
        К сожалению, достигнуть естественного порога интеллекта не вышло. Подумав, Артём понял, что он не может ждать этого момента. На нем висел груз чертовой картины. Вроде и не было точных сроков, да и никто не торопил, вот только ощущение смутной тревоги нарастало. Трудно было сказать, с чем оно связано, но в любом случае - недовольства чародейки ему не пережить.
        Артём еще раз исследовал осколок на предмет опасностей. Но, кроме пованивающих туш тварей, ничего там не обнаружил. Найдя удобное для ночевки место, он расстелил спальник, после чего достал первый таликон.
        Не медля, игрок использовал его для улучшения силы. Интеллект решил улучшать в самую последнюю очередь. Перед глазами прошла привычная череда текстовых сообщений. Быстро прочитав их, он остановил взгляд на новом улучшении.
        Получен бонус - динамическая сила. Кардинально улучшена работа мышц в движении (взрывная, быстрая, медленная)
        Что это означало, он примерно понял, спасибо школьному курсу биологии и анатомии человека. Далее Система предложила инициировать переход. Согласившись, он получил рекомендацию выспаться. К этому моменту спать действительно хотелось безумно. На состоянии организма сказались два усиливающих явления, истощивших игрока за короткий срок битвы. Артём быстро провалился в сон.
        Применение очередного таликона далось ценой все того же тяжелого состояния по пробуждению. Возможно, в этом частично виноват пережитый бой и применение усиливающих явлений. Артём проснулся через девять часов, ощущая себя жуткой развалиной.
        Организм больше не нуждался во сне. Утолив голод, молодой человек решил заняться подробным изучением последних находок. Вчера, из-за свинцовой усталости, на это не нашлось ни сил, ни желания. В первую очередь интерес вызвало оружие.
        Пушка представляла собой нечто, напоминающее короткое ружье, только вместо ствола были три параллельные пластины. Вдоль каждой имелся вмонтированный ряд устройств, направленных внутрь. В полости между пластинами и происходил разгон заряженного пучка частиц.
        Оружие заряжалось в основании ствола и являлось четырехзарядным. Сейчас там оставались только два патрона. Те выглядели как металлические короткие цилиндры.
        В целом пушка смотрелась довольно внушительно и удобно сидела в руке. О её поражающей эффективности трудно было что-то сказать. С одной стороны, она не смогла пробить его бронежилет, но с другой - он являлся ультрадорогим системным предметом экипировки.
        К сожалению, он не имел возможности обыскать мертвого противника на предмет боеприпасов, а потому её использование пока что являлось делом сомнительным.
        Отложив пушку, Артём достал тонкий кошель с убитого воина. Здесь нашелся таликон, о котором парень, разумеется, знал. Помимо него имелась еще одна вещь, похожая на завернутую в ткань таблетку, и два предмета Системы: семя основы с атрибутом артефактного зачарования, а также явление.
        ЯВЛЕНИЕ КОРРОЗИОННОГО ПУЧКА
        Отправляет в цель пучок агрессивной энергии, вызывающей самопроизвольное разрушение металлов и их сплавов.
        Еще одно явление, представляющее не атакующую, а, скорее, способность с интересной механикой. Всё как он любит. По поводу семечка основы, его ценность еще только предстояло выяснить на аукционе.
        К сожалению, у Артёма не было времени внимательно обшарить экипировку двух погибших воинов. Наверняка там нашлось бы много ценных предметов.
        Мысли от снаряжения и добычи сами собой перешли к тем самым воинам. Существа, которых он убил, были совсем не простыми. В первый момент Артём даже подумал, что это игроки, однако их после их убийства Система промолчала. Жаль, глянуть на их внешность тоже не вышло. Но, может, если убиваешь игроков других рас об этом не сигнализируют?
        Артём держал в руках последний «кирпичик», необходимый для построения пути к эволюции. Печально, что он так и не получил естественного улучшения своей основной характеристики. После долгих раздумий, растянувшихся на эти два дня, прошедшие с момента улучшения характеристики силы, он все же решил использовать второй таликон для продвижения интеллекта.
        Закрыв глаза, парень использовал артефакт-расходник, мысленно выбирая последнюю, еще не перешедшую трансцендентную границу, характеристику.
        ВНИМАНИЕ, ИГРОК!
        Характеристика интеллект получает бонусный эффект. Вы не можете выбрать самостоятельно. Вы получаете бонус, соответствующий естественному вектору развития организма.
        Получен бонус энергетический накопитель. Максимальный запас ментальной энергии увеличен.
        Может быть, ему показалось, но в этот раз он испытывал какие-то другие ощущения. Будто изменения, проходящие с телом и разумом, были более глубокими, нежели обычно. Тем временем появлялись следующие сообщения.
        ВНИМАНИЕ, ИГРОК!
        Обнаружено три последовательных усиливающих эффекта в одной характеристике. Желаете инициировать переход?
        Волнуясь, он мысленно дал положительный ответ.
        ВНИМАНИЕ, ИГРОК!
        Переход инициирован. Рекомендуется войти в состояние сна.
        Артём поспешно забрался в спальник, но сон не шел. В голову настойчиво лезли предположения о будущем. Кем он проснется?
        В воспоминаниях всплыли образы виденных им чародеек и существа, встреченного после убийства последнего босса в сквозном осколке. За исключением последнего, лица которого он так и не разглядел, все они внешне не отличались от людей. Но Артём ни за что не отнес бы их к своим соплеменникам. Эти существа являлись чем-то принципиально иным. Станет ли он таким же?
        Не в силах заснуть, он продолжал рассуждать, потеряв счет времени. Наконец, будто сжалившись над молодым человеком, организм сам резко провалился в тьму.
        Он стоял на обрыве и смотрел вниз, где разбивались о скалы черные, как нефть, волны прибоя. Артём испытывал волнение, предвкушение и вместе с тем неуверенность и страх. Оставалось лишь сделать последний шаг, но позорные, жалкие человеческий эмоции не давали ему этого сделать.
        Неожиданно на плечо легла рука. Оглянувшись, он увидел, что сзади стоит множество скрытых тьмой силуэтов. Выделялись лишь их глаза, горящие странным, потусторонним светом, испускающим чарующую мощь.
        Один был ближе остальных, именно он то ли выражал поддержку, то ли поторапливал неофита. Легонько толкнув его напоследок, существо сделало шаг назад, будто бы не в праве принуждать к решению.
        Игрок снова повернул голову, посмотрел вниз. Прошло несколько мгновений, когда он наконец сделал последний важный ход. В ушах засвистел ветер, бушующая тьма внизу начала стремительно приближаться.
        Артём вдруг понял, что это не водная поверхность, но бесконечный простор космоса, усеянный далёкими звездами. Он напряг волю и атрибут, разрывая пространство впереди. Как зев неведомого зверя перед ним открылся гигантский портал, куда будто в пропасть провалился его создатель.
        Артём резко вскочил, взбудораженный последним моментом сна. Все тело было противно липким от пота: ощущалось привычное после трансцендентного слияния недомогание. Перед глазами вспыхнуло привычное сообщение Системы.
        ВНИМАНИЕ ИГРОК!
        Произошло успешное объединение бонусных эффектов интеллекта. Получен эффект «Малая трансцендентность». Характеристика перешла на качественно новый уровень.
        Он прислушался к себе, стараясь ощутить новую силу или похожие ощущения, приходящие после каждой эволюции, но не нашел их. С тревожным чувством игрок открыл страницу персонажа.
        АРТ, УРОВЕНЬ 58, МЕНТАЛЬНЫЙ ТИП II.
        ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        Сила 20
        Ловкость 21
        Выносливость 29
        Интеллект 56
        Восприятие 18
        Свободные очки 1
        ОСНОВНЫЕ АТРИБУТЫ:
        Пространство (уровень 6)
        Воплощение пси энергии (уровень 4)
        МАЛЫЕ АТРИБУТЫ:
        Явление мысли Дайи (уровень 5)
        Регенерация (уровень 6)
        Азы боя на кистевом оружии (уровень 5)
        Созерцание (уровень 2)
        НАВЫКИ:
        Ощущение пространства, Воздействие, Пространственный карман, Пространственный покров, Пространственный щит, Смещение фазы, Тоннель, Киднеп, Пространственный прыжок, Пси-когти, Пси-удар, Плоскость, Рассечение, Пси-детонация, Ускорение мышления.
        БОНУСНЫЕ ЭФФЕКТЫ:
        Малая трансцендентность (восприятие, выносливость, ловкость, сила, интеллект), Интуитивная манипуляция атрибутом.
        БАЛАНС: 2 819 459 ИСКР.
        С очевидным разочарованием он обнаружил, что эволюции не было. Нет, таликон сделал свое дело, переведя бонусы интеллекта в малую трансцендентность. Очевидно, этого оказалось недостаточно.
        В душе поднялся страх, что какими-то неверными решениями и ошибками он «запорол» прокачку персонажа, лишившись возможности к эволюции. Артём мысленным усилием задавил пессимистичный настрой. Похоже, он не выполнил какие-то условия для эволюции. Но как узнать, чего ему не хватает?
        Молодой человек глубоко задумался. Самым простым вариантом было достижение хотя бы одной характеристики значения порога. Он еще раз внимательно осмотрел интерфейм. Только сейчас игрок заметил, что странный атрибут «созерцание» перешел на второй уровень. Подумав, он связал этот факт с очередным сном.
        Последний явно был не простым, но в вещих Артём конечно же не разбирался. Он вспомнил, что готовился к какому-то важному, ПОСЛЕДНЕМУ ШАГУ. Может быть в этом была подсказка о деянии, что вызовет эволюцию? Но что надо сделать? Как во сне прыгнуть с обрыва в море, обернувшееся космосом?
        «Чертова психоделика» - с досадой подумал парень.
        Он понимал, что если сон и имеет смысл, то скрытый. Но разгадать его было не так-то просто.
        Так же вопросы вызывали темные силуэты. У парня возникло настойчивое ощущение: от него чего-то хотят или добиваются. Правда, на этом все мысли заканчивались.
        Следующие три дня игрок усиленными темпами приходил в себя. Несмотря на провал с эволюцией, переход в трансцендентный бонусный эффект явно улучшил взаимодействие с атрибутами. Чего не скажешь об интеллектуальных способностях.
        По поводу дальнейших действий на Артёма напал некоторый ступор. До этого времени он был занят безумной гонкой за таликонами, но теперь она неожиданно окончилась пшиком. Парень почувствовал себя в тупике.
        Однако, у него было еще дело, о котором он не очень хотел вспоминать.

* * *
        Артём развернул полотно, посмотрев на него новым взглядом. Каждый раз, как только он узнавал об этой картине нечто новое, то начинал видеть её в ином свете. В первый раз это было чарующее произведение искусства. Во второй - опасный, пугающий, но прекрасный артефакт. В третий - провал, скрывающий в своих глубинах смертельную опасность.
        Сегодня ему предстоит лезть в это логово чудовища. В отличие от сказки, он не был рыцарем, что сверкающим мечом прервет существование опасного монстра и спасет принцессу. Нет, он больше походил за злодея, принесшего к пещере дракона эту самую принцессу на заклание.
        Вспомнив о последней, он перевел взгляд на лежащую рядом японку.
        «Хех, да и жертва не та невинная принцесса из детских книжек», - мелькнула насмешливая мысль.
        Как только прошло недомогание от применения таликона, он наконец решился на это. Вернувшись привычным переходом через осколок, он с помощью БФГ приехал в Поленково, где уже обеспокоились его отсутствием. Пообещав вскоре вернуться, он забрал японку и вновь отправился в портал.
        Если все удастся, а тело женщины займет новое существо, вполне возможно, она захочет жертв. Именно поэтому Артём решил проводить ритуал в Японии, укрывшись в безопасности пещеры алых кристаллов. В случае успеха ритуала, в ближайшем будущем япошкам наверное не поздоровится, но ему было плевать.
        Игрок развеял посторонние мысли. Пора было прекратить оттягивать неизбежное и заняться делом. В памяти всплыли манипуляции, которые он видел в другой аномалии.
        Парень влил в полотно энергию. В ответ оно послушно зависло в воздухе, готовое открыть врата. Молодой человек помнил, что слуга чародейки открыл картину с помощью артефакта, испускающего пространственные импульсы. Он попытался сымитировать их, но ничего не вышло. Поверхность картины не желала открывать переход.
        «Хм-м, похоже, артефакт - индивидуальный ключ», - догадался парень. - «К этой картине ключа не дали, зато я, как владеющий атрибутом, могу его подобрать».
        Он начал экспериментировать, работая с энергией и ориентируясь на отклики артефакта. Замок напоминал чертову головоломку, однако торопиться было некуда. За час вдумчивой работы он разгадал шифр.
        Наконец, Артём сделал последнюю манипуляцию. Лицо тут же осветило синим светом, исходящим от открывшегося телепорта.
        Артём проверил ощущением пространства другую сторону и обнаружил там нечто, похожее на коридор, ведущий в монументальный зал, чьи стены терялись вдали.
        В следующий момент его разум посетил ряд мыслеобразов, исходящих от артефакта. Хмыкнув, Артём влил в японку зелье-антидот, снимающее сон. Он не хотел брать её с собой, планируя провести первую разведку налегке, но, кто-то настойчиво посоветовал поступить иначе.
        Наконец решившись, игрок подкинул легкое тело на плечо и сделал шаг вперед. Его ждал очередной пространственный переход, скрывающий в себе угрозу.
        Глава 13
        Что он ожидал увидеть? Трудно сказать. В голову почему-то лезли дурацкие сказки о Белоснежке в хрустальном гробу, ожидающей принца в красивом замке. Или какой-то принцессе в заточении, отчаянно нуждающейся в храбром рыцаре.
        По факту Артём оказался в каменном коридоре. Не таинственное подземелье, поросшее паутиной, не сказочный дворец, а отделанный каменной плитой ход. Довольно чистый, к слову.
        Исследовав окружение, он продолжил путь в темноте. Когда-то освещением здесь служили обычные факелы в металлических кольцах, вмонтированных в стены. Однако прошло уже достаточно времени, чтобы они истлели в пыль.
        Не смущаясь, игрок шагал в темноте, поддерживая легкую ношу. Связанная японка, наконец придя в себя, начала мычать в кляп и дергаться. Артём, осторожно соизмеряя силу, приложил её о каменную стену. Портить будущую собственность такого опасного существа было чревато.
        Через несколько минут пути впереди забрезжил холодный призрачный свет. Игрок продолжил спокойный путь, и вскоре стены вокруг него разошлись в стороны, переходя в весьма объёмный каменный зал.
        Стены и потолок терялись в темноте, создавая ощущение бесконечной бездны. В десяти метрах впереди каменный пол обрывался в неизвестность, образуя большой круглый провал в центре. Именно из него исходил этот неверный призрачный свет, с трудом рассеивающий предвечную тьму.
        В центре провала поднималась скала, создавая небольшой островок с внушительным обелиском на одном уровне высоты с Артемом. Приглядевшись, молодой человек увидел, что к угольно-черной поверхности последнего приковано иссохшее тело.
        Останки, похоже что человеческие, иссохли и мумифицировались, однако цепи, держащие их вплотную к каменной поверхности выглядели как новые.
        Едва его взгляд зацепился за светящийся алый камень, воткнутый в центр груди на уровне сердца, как голову настойчиво атаковали мыслеобразы. Стремительно впитывая информацию, он начал осознавать, чего ждет «заказчик».
        Не теряя ни секунды, он начал действовать. Создавая себе путь из плоскостей, парень двинулся через пропасть. Глянув вниз, он увидел лишь бесконечную даль, из глубин которой исходил странный свет.
        Игрок не достиг и середины пути, как ощущение пространства обнаружило движение внизу. Что-то, излучающее крайне высокий уровень силы, стремительно поднималось. Явно направляясь в его сторону.
        Глянув вниз, он увидел человеческий силуэт, закованный в доспехи из светящегося камня, испускающего точно такой же призрачный свет, что и бездна, из глубин которой он поднимался. За его спиной клубились потоки светящейся энергии. Возможно, именно они наделяли это существо, выглядящее как полый изнутри доспех, способностью летать.
        Голову атаковали новые мыслеобразы, несущие странный безэмоциональный оттенок. Похоже, страж был неполностью одушевленным, что соответствовало логике. Нормальный разумный не мог неизвестно сколько времени пребывать здесь, охраняя колдунью или её останки.
        «Стой! - врезался в сознание ментальный посыл. - Ты не можешь/не должен/не имеешь права этого делать!»
        Артём в ответ лишь ускорил бег.
        Обнаружив, что мирный посыл не произвел впечатления, существо рвануло к нему с ужасающей скоростью.
        Парень хладнокровно продолжил бег, пытаясь задержать летающее существо плоскостями, но оно легко разбивало их латной перчаткой.
        Когда противник оказался совсем близко, игрок достиг нужной дистанцмм и совершил пространственный прыжок, переместившись на скалу в центре, к обелиску.
        Вблизи иссохший труп, прикованный к тверди, выглядел еще отвратительнее. Взгляд продолжал притягивать лишь багровый камень, сверкающий в центре ветхой груди. Разума игрока коснулась нить чужих мыслей. В их маленькую игру со стражем был готов вступить новый участник.
        Скинув японку на каменный пол, он быстрым движением разрезал все путы и подтолкнул ту ногой к обелиску. Он не мог провести ритуал из-за защитника, поэтому здесь остается надеяться только на чародейку. Все что требуется него сейчас - отвлекать.
        Страж, представляющий собой полый доспех, пылающий призрачным светом, летел к японке. Именно она являлась главным узлом предстоящего события.
        Подгадав момент приближения, Артём рванул к игнорировавшему его существу, протягивая руку. Кисть обожгло горячей поверхностью доспеха даже через перчатки, но невзирая на боль он крепко ухватился.
        Как только был установлен контакт, игрок применил киднеп, возвращая себя и противника ко входу в зал. Совершив прыжок, он ушел в смещение фазы и разорвал дистанцию, наблюдая за реакцией врага.
        Живой доспех продолжал игнорировать его. Даже атака рассечением, оказавшаяся абсолютно неэффективной, не привлекла внимания. Материал брони, напитанный энергией стойко сопротивлялся, а живой уязвимой плоти существо просто не имело.
        Страж вновь метнулся к центру. Артём давно бы наказал его за подобное пренебрежение, но пока не нашел способа. Оставалось только затягивать бой, ожидая хода чародейки.
        Игрок вновь применил навык прыжка, мгновенно перемещая себя под летящего к центру стража, рукой схватил за сабатон и снова вернул себя и стража к выходу из древнего зала. Привычным способом он сразу же вошел в смещение фазы, разрывая дистанцию.
        Впервые применяя такую тактику, он понял, что обладатель атрибута пространства может быть до ужаса мерзким противником. Стало интересно, как отреагирует на такое издевательство этот квазиживой доспех.
        Тот, похоже, осознав, что так просто его не отпустят, все же решил заняться в первую очередь надоедливым игроком. Доспех вспыхнул, как холодное яркое солнце, мгновенно прогоняя тьму из зала. Артём напрягся. Этот неудобный противник обещал стать настоящим испытанием…

* * *
        Ясу лежала. Острый камень обжигал, царапал кожу, но в теле не было сил, чтобы подняться. Голову будто набило ватой после отвратительного вечернего сна. Мысли лениво ворочались и тут же тонули в небытии.
        Внезапно сквозь туман бессилия прорезался четкий зов, будто бы развеявший сонную одурь. Изуми! Ей надо спасти любимого!
        У Ясу не было сил, но, кажется, появился Друг, он обещал помочь. Наконец-то друг. С детства испытывающая острые проблемы с социализацией, женщина очень хотела друзей.
        Будто обретя новые силы, она начала совершать первые вялые попытки. Давалось это очень тяжело. Казалось, целая вечность ушла на то, чтобы только встать на ноги.
        Все вокруг утопало в тумане, однако Друг направил заблудшую к какому-то огню, мерцающему неподалеку. Ага, вот оно. Её попросили очень аккуратно и медленно достать странный мерцающий багровым камень. Это точно поможет спасти родного человека.

* * *
        Артём очередным прыжком разорвал дистанцию, наблюдая за своим врагом, что без устали преследовал игрока. Навык теперь давался намного легче и быстрее чем раньше, однако по-прежнему требовал много энергии, чтобы действительно отвлечь стража от происходящего у обелиска.
        Противник оказался на редкость неудобным. Материал доспеха крайне стойко держал атаки навыков, поэтому игрок использовал энергию исключительно для побега, затягивая бой и ожидая хода своей союзницы.
        А бегать было отчего. Враг умел на мгновение превращаться испепеляющее светило, от которого не помогали никакие щиты. Спасало только, что он не мог сделать это в движении. Однако даже так, он успел получить натуральные солнечные ожоги, а в некоторых местах экипировка тлела легким дымком.
        Используя свободное мгновение, Артём достал из пространственного кармана недавно найденную пушку. Не мешкая, он вскинул оружие и нажал на спуск. Оружие вздрогнуло почти невесомой отдачей, послышался мягкий звук выстрела, но доспех не пострадал.
        «Что же, - хмуро подумал парень, - не очень-то и хотелось».
        Тем временем враг снова настиг его. Чтобы избежать атаки, Артём вернулся киднепом к выходу из зала, недалеко от которого и продолжался бой.
        Наконец-то голову вновь посетили мыслеобразы. Похоже, сейчас как раз требовалась его помощь. Мысленно ругнувшись, парень начал судорожно соображать, как бы отделаться от противника хоть на мгновение. Последний как раз уже настигал. Хоть он и не умел телепортироваться, но его скорость полета вызывала уважение.
        Артём рванул к обелиску так быстро, как мог, большими прыжками двигаясь по конструктам плоскостей. Страж стремительно нагонял.
        Когда противник почти дышал в затылок, игрок развернулся и молниеносно открыл между собой и преследователем вход в пространственный тоннель.
        Доспех, не справившись с инерцией движения, угодил в переход, переместившись к исходной точке у выхода в зал. Молодой человек немедленно развеял тоннель, чтобы он не вернулся по нему же обратно.
        «Отлично, - мелькнула удовлетворенная мысль, - обман этого болвана дал мне секунду».
        С помощью навыка прыжка он оказался прямо у обелиска, еще больше разрывая дистанцию со стражем. Здесь он увидел японку, что застыла сомнамбулой, держа в руках тот самый бардовый кристалл напротив груди.
        Следуя полученным ранее через мыслеобразы инструкциям, Артем, не касаясь багрового камня, обхватил ладонь женщины, держащей его, и резким рывком воткнул камень ей ровно в центр груди, рядом с сердцем.
        - АХ! - вскрикнула японка от боли. Это было её последний вскрик.
        «ГЛУПЕЦ!» - через весь зал прошел ментальный крик стража. Видимо, тот все-таки не был совсем бездушным существом.
        Вопреки ожиданиям камень вошел в грудь, как горячий нож в масло. Тело женщины охватила крупная дрожь, оно мгновенно разогрелось до аномальной температуры.
        Не теряя времени, парень достал из пространственного кармана желанное колдуньей семечко.
        СЕМЯ ОСНОВЫ
        Атрибут: ваятель плоти
        Игрок так и не смог выяснить его ценности, ведь на аукционе подобные не продавались. Однако он подозревал: то является совсем не рядовым атрибутом.
        Новая хозяйка тела послушно открыла рот, куда игрок и вложил редкий артефакт. Немедленно Артём почувствовал, как тело жертвы начинает наполняться силой.
        Страж понял, что его дело находится на грани провала, с какой-то обреченностью рванув вперед.
        Игрок думал было с помощью киднепа избежать столкновения, но воскрешенная чародейка вышла вперед, не собираясь избегать схватки. Артём отчетливо ощутил исходящую от неё черную ненависть, направленную на тюремщика.
        Будто сконцентрировав это эмоцию, магиня вытянула руку, и с кисти слетела чёрная клякса. Настигнув стража, она нефтяным пятном расползлась по его светлой ауре. Невооруженный взглядом было видно, как испускаемый им свет будто осквернился, стал серым.
        «Убей, - пришел мыслеобраз от чародейки, - он беспомощен».
        В отличие от прошлого общения, в этот раз её обращение налилось силами и эмоциями, сигнализируя об улучшении состояния.
        То ли вместе с ослаблением испепеляющей силы стаж потерял способность двигаться, то ли просто осознал тщетность сопротивления, но поражение он просто принял.
        Артем нанес несколько рассечений почти одновременно. В этот раз они сработали как надо - разрубленные элементы доспехов с грохотом рассыпались.
        Воскрешенная чародейка подошла к шлему, в глубине которого еще теплился огонь света. С нескрываемой ненавистью она опустила ботинок на элемент доспеха, расколов его на множество мелких частиц.
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОВЕНЬ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОВЕНЬ!
        Битва наконец подошла к концу. На пустой зал снова опустилась тишина. Артём просто стоял и разглядывал чародейку. Черты её лица не изменились, но преобразились. Странным образом, она совсем не походила на прежнюю японку. Проявилось что-то хищное и жестокое в её образе.
        «Перенеси меня», - последовал новый мыслеобраз.
        Испытывая некоторое смущение, он обхватил легкое тело и киднепом уже в который раз перенёсся к оставленной заранее метке на выходе из зала.
        Артём опустил женщину на пол. Они спокойно пошли по коридору. Парень впервые так долго находился в присутствии существа запредельной для него силы. Воспринималась чародейка как нечто если и не чуждое человеку, то совсем иное.
        Вместе они вышли из пространства картины. Повернувшись к полотну, резким взмахом руки женщина уничтожила артефакт. Артём ощутил, как по пространству прошлась волна искажений от схлопнувшегося куска пространства.
        После этого игрок вывел японку из пещеры с красными кристаллами. Вместе они выбрались из пагоды, где был расположен вход в аномалию. На улице было довольно жарковато: солнце в Японии сегодня неплохо припекало.
        Молодой человек отчетливо почувствовал источаемый женщиной образы наслаждения, когда она подставила лицо лучам светила. Он же продолжал стоять и молчать, изучая гостью из другого мира. Любое почерпнутое знание могло оказаться ценным.
        «Пора», - пришел мыслеобраз. - «Когда придет время, …….. скажет слово за тебя.»
        Чародейка повернулась к нему, на мгновение их глаза на мгновение встретились. Артём почувствовал на себе давление от внимания несравнимо сильного существа. Казалось, ему стало тяжело стоять.
        Мгновение прошло. Когда он пришел в себя, рядом никого не было. С выдохом облегчения Артём опустился прямо на зеленую траву. Только сейчас он заметил, что на улице стоит мертвая тишина. Похоже, явление существа такой силы заметили даже монстры.
        Игрок так и не понял часть мыслеобраза женщины. Тот сочетал в себе слишком сложный смысл. Наверное, в его разуме не было соответствующего понятия. По крайней мере, она не выражала чего-то негативного или опасного, а значит, все нормально.
        Успокоив себя, парень пошёл собирать вещи. Молодому человеку порядком надоело находиться здесь, осваивая таликоны. Хотелось немного отдохнуть в своем доме. Хорошо, если чертова ранкерша уже умотала по своим делам.
        АРТ: Привет, свободен?
        БФГ: О нет. Только не говори что опять ехать надо за тобой?!
        АРТ:XD
        БФГ: Я так-то уважаемый человек в нашей боевой деревне! Но, конечно, быть водителем для ранкера достоин не каждый.
        АРТ: Ты как всегда сразу зришь в корень. Давай подтягивайся. Минут через двадцать я буду в сожжённом поселке.
        БФГ: Ок
        АРТ: А да… та оголтелая ранкерша, надеюсь, уже свалила? От нее не было проблем?
        БФГ: Тут сидит, родная. О тебе, кстати, спрашивала. Ждет)
        АРТ: Какого хрена ей надо?! Ладно, поговорим, когда увидимся.
        Закончив, он собрал оставшиеся вещи и через оставшийся след вернулся в осколок, где когда-то прошла ритуал воскрешения другая чародейка. Отсюда он уже попал в разрушенный поселок бандитов.
        Пока его не было, осень резко, как оно всегда и бывает в России, перешла в зиму. Здорово намело снега, но сугробы были не настолько глубокими, чтобы у Вени возникли проблемы с дорогой.
        - Ну что, напутешествовался? - громко воскликнул мужчина, еще не успев остановиться. - Запрыгивай да поехали домой.
        - Поехали, - повторил историческую фразу Артём. Несмотря на провал планов по эволюции, он был доволен. С души будто упал тяжкий груз.

* * *
        Даичи, забравшись на самодельную вышку, следил за округой. Сегодня была его очередь следить, чтобы их маленькое поселение не стало жертвой неожиданной атаки каких-нибудь загулявших Они.
        Особого напряжения мужчина не ощущал. В последнее время количество тварей уменьшалось, да и повадки успокоились. Похоже, они наконец поделили между собой территории обитания и меньше бродили по округе.
        В очередной раз оглянувшись в сторону города, он увидел одинокий человеческий силуэт, шагающий на фоне багрового заходящего солнца. Прищурившись, японец сделал руку козырьком, чтобы максимально защитить глаза, но все равно не смог разглядеть деталей - лишь черный силуэт.
        Если он поднимет тревогу из-за одного человека, то может прослыть трусом, но и оставлять факт перемещения чужака без внимания нельзя.
        Даичи посмотрел вниз, ища глазами кого-нибудь достаточно компетентного, чтобы поделиться сомнениями.
        - Акио-сан! - вскрикнул он, увидел подходящее лицо. - Глянь в сторону города! Я вижу там человека, идущего к нам!
        Последний изрядно напрягся. Поставив в известность дежурную группу защитников, он взлетел по лестнице на смотровую вышку.
        - Где, покажи? - тут же обратился к караульному.
        - В-о-о-он там, - не замедлил Даичи вытянуть загорелую руку, дабы показать направление. - Черный силуэт.
        - Точно, кто-то идет, - подтвердил Акио-сан.
        Вместе они некоторое время следили за одиноким путником.
        - Подожди-ка, - вдруг вскрикнул Акио, явно отличающийся лучшим зрением. Женщина… Это Ясу-сан!
        Услышавшие его внизу люди загомонили. Потеря двух добытчиков тяжким бременем легла на остальных. Если Акио прав, то все не так плохо.
        - Подождите, не открывайте ворота, - крикнул Акио. - Нужно убедиться, что это именно она!
        Его слова имели смысл. Через несколько минут Ясу наконец дошла и остановилась у калитки.
        - Конбанва, Ясу-сан! Мы так рады что ты жива! Прости, но мы пропустим тебя, как-только ответишь на несколько вопросов, - Акио взял переговоры на себя. - Пойми, нам нужно убеди…
        Договорить он не успел. Тело игрока взорвалось кровавой пылью, оставив на смотровой вышке лишь скелет. Дайчи пережил своего напарника ровно на одну десятую секунды, по истечении которой также, с влажным хлопком, превратился в алую взвесь.
        Люди внизу даже не смогли осознать, что произошло. Настолько происходящее было невероятным.
        Одним прыжком существо, выглядящее как Ясу, преодолело самодельные укрепления, запрыгнув прямо в центр столпившихся людей. В следующий момент все они с теми же влажными хлопками взорвались, оставив после себя лишь скелеты.
        Казалось, будто на улице начался фестиваль красок. Алые облака летали в воздухе.
        Взгляд женщины, злой и насмешливый, безошибочно повернулся к ближайшему дому, в котором находились не успевшие толком ничего понять люди. С легкой улыбкой, чародейка сделала шаг вперед. Никто из еще живых так и не понял, что за ними пришла голодная смерть.
        Утром Артём, сам того не подозревая, был прав, вспоминая сказки. Он высвободил знатную дочь из загубленной колдовской династии. Её давних врагов ожидает страшная судьба.
        
        Глава 14
        Артём сидел на аккуратно сколоченной лавочке и наблюдал за людьми. Перед ним, на площади, множество жителей разбились по группкам и увлеченно гомонили. Зимняя ночь уже накрыла небо темным покрывалом, но костры и алкоголь не давали замерзнуть.
        Аркадий, как всегда, ругался о нарушении всех норм безопасности и обороны, но народ уже было не остановить. Все хотели отдохнуть и развеяться.
        Удивительно, но частичным поводом для сегодняшней «вечеринки под небом» был именно он. Молодой человек и не думал, что недельное отсутствие вызовет волнение среди жителей поселка. Его «триумфальное» возвращение совпало с выходными, поэтому Лига по многочисленным просьбам распорядился о мероприятии.
        Запасы хорошего алкоголя уже подошли к концу - по рукам ходила какая-то местная самодельная сивуха. Игроки в большинстве своем обходились без выпивки. Не то чтобы они не хотели, но их организм уж слишком хорошо сопротивлялся опьянению.
        Наблюдая за людьми, Артём невольно зацепился за одну из самых больших групп. Алла, она же неповторимая Мисс Вангер, ранкер, харизматичная дама и красавица собрала вокруг себя настоящий аншлаг.
        Казалось, получить хоть капельку её внимания хотят все. Мужчины расспрашивали о боевом опыте, попутно сальными взглядами оценивая фигуристую даму, надеясь привлечь её интерес. Женщины и молодые девчонки лезли за советами. Не хватало только детей, жмущихся к ногам.
        Решительно все хотели внимания Аллы.
        Смотря на это всё, Артём вспомнил какую-то статью неопределенного уровня достоверности о социопатах. Неизвестный автор утверждал, что эти люди часто очень популярны в обществе - довольно курьезно, ведь они не умеют воспринимают чужие эмоции. Руководствуясь лишь своими желаниями, они, как огни, сжигают других в пламени своих интересов.
        Именно такое мнение сложилось у Артёма об этой женщине. Нет, не хищная кошка, с коими любят сравнивать мужчины своих зазноб, а оголтелый зверь, чья шерсть лоснится от крови пойманной дичи.
        Рядом сел БФГ. Сохраняя молчание, он прикурил, звучно затянулся и выдохнул дым.
        - Я смотрю, она тут неплохо прижилась, - задал вопрос Артём.
        - А кто-то в этом сомневался? - Вениамин сходу понял, о ком идет речь. - Такие везде пролезут.
        - Не пойму, что от неё ожидать, - заметил парень. - А судя по твоему рассказу - чего угодно.
        - Всё верно, - кивнул собеседник. - Когда она рядом, держи ухо востро.
        - Дак почему она еще здесь? - спросил Артём, поворачивая голову к Вениамину. - Ты говорил об остановке на пару дней.
        - Вот у неё и спроси, - лишь хмыкнул тот в ответ. - Глянь, будто почуяла, о ком мы тут…
        И правда, разорвав оцепивший её круг, красотка направилась к ним. Артём невольно залюбовался фигурой в обтягивающем костюме под милитари. Не тощие красавицы европейской моды, а налитое силой и здоровьем тело, не чурающееся физических нагрузок.
        - Приветики, секретничаем? - улыбнулась Алла и тут же состроила оскорбленную мордашку. - Артём, неделю не было. А как вернулся, даже не поздоровался. А мы все волновались!
        Молодой человек в очередной раз подметил её стиль говорить неприкрыто льстивые слова, сдабривая их дружелюбной улыбкой. Похоже, именно от такого подхода все были без ума.
        - Ты что-то хотела? - задал простой вопрос Артём, делая вид, что его отвлекли от важного разговора.
        - Хотела сказать, что твою работу выполняла, пока тебя не было, - ответила ранкерша. - Провели урок для ваших игроков, рассказала об опасностях в городах, да и прочих важных вещах!
        Артём лишь выгнул бровь и краем глаза посмотрел на друга. Тот пожал плечами, но кивнул.
        - А ты во многих была? - решил узнать об интересном моменте.
        - Не то чтобы… по области ездила, - не стала вдаваться в подробности. - Но интересных вещей повидала.
        - Расскажешь? - молодой человек постарался немного поддержать светскую беседу.
        - Обязательно, расскажу, - мило улыбнулась Алла. - Но не здесь. Что-то холодно очень, зуб на зуб не попадает. Может, где-то есть место потеплее да поуютнее?
        Артем переглянулся с Вениамином. Тот усмехнулся от столь откровенного намека. Парень же лишь убедился, что от него чего-то хотят. Эта догадка появилась с самого первого разговора и сейчас лишь окрепла.
        - Не спеши в тепло, мороз и свежий воздух полезны для здоровья, - парень произнес это прохладным тоном, с легкой усмешкой. - Тем более, видишь, сколько людей расстроятся, если ты так быстро уйдешь с нашей небольшой вечеринки.
        В ответ Алла лишь состроила мордашку. Артём же в очередной раз сравнил это дружелюбное личико с той холодной маской, когда она душила охранника в научно-исследовательском институте. Неужели это все-таки один человек?
        - Кажется, ты хотела лишь ненадолго заехать к нам и отправиться в Москву, что-то изменилось? - перешел к интересуещему вопросу парень. - А что ты там вообще собралась делать, если не секрет?
        Не то чтобы он думал, что она откровенно расскажет о своих планах, но хотелось увидеть её реакцию.
        - Да, мои мальчики уже занимаются этим, а я чуть задержалась: старую травму залечивала, - ранкерша встала вполоборота, указывая пальцем чуть выше колена, а заодно демонстрируя шикарный зад. - А тут ты приехал. Как же не остаться, чтобы увидеть легендарного Разорителя.
        - Ну, если учесть, что я слышал, то не я один достоин громких слов… - не полез за словом в карман Артём. - Ты, например, не очень долго была в «Неграх», а оставила после себя память…
        На секунду ему показалось, что выражение глаз собеседницы похолодело, но лишь на секунду.
        - Ну… все мы баловались спичками в детстве, - беззаботно отмахнулась в ответ Алла. - Теперь-то я добрая и пушистая.
        Снова эта неприкрытая ложь, поверить в которую мог только совсем наивный человек. Но, под фирменную лукавую улыбку это, как ни странно, заходило нормально.
        Вениамин даже крякнул от такого ответа, но промолчал. Артём заметил: как бы тот не хорохорился, ругая ранкрешу, при ней он не смел нагло себя вести. Потому что не бывает незаслуженно получивших ранк. А еще, он, как и Артём, чувствовал в ней силу.
        «У нее определенно не все дома, - промелькнула мысль. - Хотя, так, наверное, можно сказать о любом ранкере».
        - Пожалуй, мне пора отдохнуть, - поднялся с лавочки Артём и повернулся к Алле. - Мы поговорим, Алла. Приходи завтра в первой половине дня. Ты поняла?
        Последний вопрос он сдобрил легким давлением, с удовольствием заметив, что та почувствовала. Все же он был более развитым в Системе. Она, может, и не была слабой, но точно отстала.
        Однако и обольщаться не стоило. Удар в спину всегда может похерить любое преимущество.
        Женщина невольно опустила голову. Артём уже не раз видел этот знак покорности. Похоже, он выработался из-за невольного позыва, когда на тебя давит более сильный разумный.
        Артём нашел взглядом Лену. Та уже давно ненавязчиво наблюдала за их разговором, пребывая в компании гражданских управленцев. Подойдя, он со всеми поздоровался и аккуратно подхватил женщину.
        - О чем вы говорили? - тут же спросила Лена, как только они вышли за пределы слышимости окружающих. - Что она хотела?
        - Успокойся, - железным тоном осадил он чрезмерно любопытную женщину.
        У них был уговор не лезть в дела друг друга, но и не допускать компрометирующих чужое достоинство ситуаций. Именно поэтому он отказался покинуть общество в компании Аллы, да и поставить ту на место не мешало.
        Ну и в нагрузку: в нем немного сыграло мужское самолюбие. Он презирал мужчин, что как послушные псы бегут за любой смазливой красоткой, стоит ей поманить пальцем. По мнению молодого человека, таким поведением никогда не добьешься уважения от серьезной, умной женщины.
        Оправдываться перед Леной тоже было бы смешно и глупо. Едва они пришли в дом, он быстро нашел способ перевести её внимание в совсем другую область.

* * *
        Следующий день он собрался целиком потратить на тренировки и проверку своих навыков. Для этого хорошо подходил расположенный рядом огород, который уже занесло снегом.
        Прошедшее улучшение таликоном хоть и не позволило получить долгожданную эволюцию, однако явно дало свои результаты.
        Пространственный Прыжок стал получаться проще и с меньшим расходом энергии. Так же сейчас игроку хватало уровня контроля, чтобы заставить синергировать разные навыки. Например, с одной точки телепортироваться в другую и тут же открыть между ними тоннель. То же самое можно было проделать и через киднеп.
        Навык Плоскость из пси-атрибута можно было использовать как щит и броню, привязывая их к частям тела, этот же навык теперь работал и в роли ступенек, чтобы не оставлять следов на том же снегу, не рискуя свалиться от истощения через полтора часа.
        Артёму жутко хотелось использовать плоскость в качестве передвижения. Встать на неё как на доску и лететь, но что-то все же мешало. Возможно, когда система координат в виде окружающего мира, начинала резко смещаться относительно пользователя, навык шел вразнос.
        Все остальные навыки тоже приобрели улучшения, хоть и не такие значительные, как при полноценной эволюции. Однако приходилось работать с тем, что есть.
        К сожалению, новые способности вроде источника или зацикленной аномалии все еще не могли применяться на удовлетворительном для игрока уровне. Считывая желания, Система не добавляла их в реестр.
        Артем понял, почему Кэлай’топпа категорически не советовал принимать третье семечко основы. Сейчас его второй атрибут пси испытывал более замедленное развитие, нежели пространство. Третий бы стал неподъёмной обузой, пожирающей время, которого и так было не очень много.
        Возможно, когда-нибудь, если он переживет, то подберет себе подходящий синергирующий атрибут. Но не сейчас, когда любой день может оказаться последним.
        Он размышлял о потенциале объединения двух своих атрибутов, как почувствовал приближение другого человека. Разумеется, Артём уже знал, кто это.
        Алла, а это была именно она, неторопливо приближалась, позволяя полюбоваться собой.
        - Привет, - начал он первый, когда она подошла на дистанцию, комфортную для беседы. - Вениамин говорил, ты умеешь менять внешность?
        Такой резкий переход немного сбил женщину с толку. Взяв пару мгновений, она осторожно ответила.
        - Да… ничего особенного, - помявшись, ответила гостья, но быстро направила разговор в нужное русло. - Да и какая разница? Я вообще по другой теме пришла.
        В целом она была права. Интересоваться возможностями других игроков, не работающих в одной команде, считалось грубостью, но Артём был настроен понаглеть.
        - Подожди, подожди… - помахал он рукой перед ней. - Свое супервыгодное предложение ты успеешь сделать, никуда я не денусь. Давай лучше про смену внешности, ну. Это же круто!
        Артём уже давно понял, что он или его способности зачем-то понадобились этой женщине. Скорее всего, она узнала о них, уже пребывая здесь, ведь было много свидетелей применения его навыков. Однако не стоило сбрасывать со счетов вариант, что Вангер знала об этом заранее.
        Более-менее он был уверен в одном: ранкерша нуждалась в его помощи. А значит, можно было понаглеть.
        - Да, я умею менять некоторые черты лица… ничего серьезного, - явно лукавила женщина. - Разве есть в этом что-то интересное?
        - Как может быть скучным то, что непременно касается тебя? - сегодня Артём был не против легкой словесной игры. - Будь добра, покажи.
        Интерес к себе и внешности польстил женщине. Или же она сделала вид и включилась в игру. Цвет волос Аллы резко изменился, став фиолетовым. Радужки глаз - розовыми.
        - Хм, довольно поверхностное применение, - как бы рассуждая вслух, задумчиво отметил Артём. - Наверняка ведь при развитии можно будет менять внешность целиком. А при более глубоком продвижении атрибута и вовсе изменить тело. Как думаешь?
        Произнося это, он цепко следил за её лицом. Напрасно: легкая улыбка не изменила температуры ни на градус. Зато пользу принесло его особое чутье игрока. Он явно ощутил, что внутри Алла будто бы смешалась.
        - А что по поводу крови? Ведь этот атрибут у тебя основной, подходящий для боя? - продолжал парень. - Звучит довольно жутко. Что там? Страшные заклинания? Может быть, человеческие жертвоприношения? Прям взаправдашние.
        Алла продолжала молчать, но при слове жертвоприношения Артём снова почувствовал что-то. Конечно, не смущение или вину, нет. А просто отклик, дающий информацию к размышлению.
        - Да расслабься, не надо пытаться выглядеть лучше, чем ты есть, - он посмотрел ей в глаза, изображая откровенность и стараясь сойти «за своего». - Ведь любому ранкеру однажды приходится замарать руки в крови соплеменников, глупо отрицать это, не так ли?
        - Ох, этот Вениамин совсем, видимо, нагнал жути, - закусив губку, как бы обижаясь, ответила собеседница. - Не надо так думать, я хорошая. А вот ты - плохой, заставил девушку искать твоего общества.
        Наблюдая за её типичной реакцией, Артём препдоложил, что кто-то ей поставил или разработал этот стиль общения и научил им пользоваться. Теперь она, как робот, при каждом случае продолжает применяет его, что иногда выглядит немного не к месту. Тем не менее человеческое общество абсолютно слепо, и её искусственная личность довольно популярна.
        «Хех, откровенное общение между двумя социопатами, - мелькнула насмешливая мысль, - и смешно, и страшно».
        - Ладно, хватит о глупостях, - он кивнул на лавочку во дворе. - Пошли присядем и поговорим о твоём деле.
        Приняв его предложение, Алла не стала больше играть в кокетство или растекаться мыслью по древу и четко, чуть ли не по-армейски выложила свое дело.
        - Так, значит, это осколок с проблемами, верно? - начал подытоживать её рассказ Артём. - В него трудно попасть, а еще есть проблемы с преодолением препятствий внутри. Нужны мои способности с мгновенными перемещениями, все верно?
        - Да, я уже была там, но есть очень сложные препятствия, - кивнула ранкерша. - Мы-то с тобой пройдем. А мои ребята - нет. Но с твоими порталами все будет иначе.
        - Хм, а если твои бойцы не могут, надо ли их вообще тащить? - задал логичный вопрос Артём.
        - Надо, - спокойно обрезала женщина. Молодой человек понял: в этой области вопросы не приветствуются.
        - Хорошо, - кивнул игрок. - Как понимаю, зачем тебе все это нужно и что ты получишь - спрашивать глупо.
        Посмотрев на красноречиво молчащую женщину, он кивнул своим мыслям. Алла просила его помочь своими порталами. Все опасности и монстров она обещала взять на себя.
        Сам осколок походил на некий древний храм или что-то вроде того. В качестве опасности были «всего лишь какие-то истлевшие мертвяки». На этом моменте Артём недовольно поморщился. Он встречался с нежитью и считал её крайне опасным типом врага.
        Хуже того, они были, по сути, естественным врагом живых существ. Навыки нежити эффективно умертвляли, а их чутье ощущало дышащего и теплого противника, даже игнорируя маскировку. Предложение ранкерши на этом моменте уже переставало быть таким карамельным.
        - Алла, не мели чепухи. Кому ты пытаешься вешать лапшу? - прервал он её. - Нежить - это просто чудовищно опасные твари, которые разорвут твою симпатичную попку, забыв спросить, что ты ранкер. Говори, зачем тебе важен тот осколок?! И что ты мне можешь предложить за столь серьезный риск?
        Почувствовал его раздражение, женщина не стала спорить об уровне опасности.
        - Я же пообещала, что все возьму на себя, - снова повторила собеседница. - Тем более никто не предлагает работать бесплатно. Мне всего-то нужно получить артефакт, хранящийся в аномалии. Не обязательно даже сражаться с боссом.
        - Ага, - едко заметил Артём, - твое «не обязательно», скорее всего, означает, что мы просто не имеем возможностей его убить.
        Он медленно наклонился к ней, рассматривая выражение лица собеседницы и будто добавляя доверительности в диалог.
        - Знаешь, я тут пообщался с некоторыми личностями, - медленно проговорил Артём. - Скажи, ты ведь не рассчитываешь, что твои люди выйдут оттуда живыми?
        Женщина лишь спокойно смотрела ему в глаза. Исчезла милая улыбка и лукавый прищур, осталось лишь спокойное выражение. Именно сейчас она выглядела куда естественнее, чем обычно.
        - Поня-я-я-тно, - кивнул парень. - А сам-то я оттуда вылезу?
        - Артём, - Алла показала необычную для неё холодную улыбку. - Это зависит лишь от тебя. Хватит силы - вылезешь.
        - Должен сказать, всё, что ты рассказала, звучит, как полная западня и дерьмо, в которое сунется только самый отбитый ранкер, - высказался он после минутной паузы. - Ладно, скажи, что ты можешь предложить, чтобы я отказался со спокойной душой.
        На это ранкерша лишь достала из кармана бумажку, на которой было написано названия и свойства. Прочитав, Артём закусил от досады губу.
        Глава 15
        Артём встал, сделал несколько шагов в сторону и остановился, наблюдая за серо-свинцовым зимним небом. Алла проводила его взглядом, но осталась сидеть, ожидая ответа или другой реакции.
        - Твое предложение откровенно воняет, - произнес он через несколько минут. - Я тебе уже говорил об этом?
        - Это точно! - удивительно, но на этот раз собеседница даже не стала юлить. - Но ведь и плата впечатляет, не так ли, Разоритель?
        - Не поспоришь, - хмыкнул молодой человек. - Хорошо, но для начала давай-ка ты заново расскажешь все что знаешь, но без твоих выкрутасов.
        Они с полчаса обсуждали детали, после чего Артём снова взял паузу для раздумий.
        - Я хочу награду вперед. Знаю, как любят ушлые ребята, - наконец озвучил свое решение игрок, добавив мысленно. - «такие как ты».
        - После выполненной работы платить по счетам может резко расхотеться. - продолжил после мгновения. - Вполне возможно, предложенного артефакта и вовсе у тебя нет.
        - Ага, что за глу…, - рассмеялась было женина, но он тут же прервал её.
        - Никаких споров, - жёсткий тон разорвал воздух. - Не нравится - выход в той стороне.
        Как это умеют делать только женщины, собеседница красноречиво замолчала, демонстрируя обиду и укор. Артём также холодно молчал. В тишине она встала и покинула его двор.
        Провожая её взглядом, он испытывал двойственные чувства. Облегчение, потому что избежал откровенно мутной миссии, и разочарование, ведь непростой артефакт проплывает мимо. Появилось желание остановить посетительницу, но он усмирил его. Если у неё нет вариантов, то она вернётся. Не вернется - оно и к лучшему.
        Уже вечером, когда игрок сидел дома, пытаясь создать метки более долговечного типа для дальней телепортации, похожей на работу кулона Цвай, пришло сообщение Системы.
        MS.VANGER: Еще не передумал?
        АРТ: Мое мнение не изменилось.
        MS.VANGER: Вот! Сразу видно мужчину, не понимающего желания женщины. По любому тебя девушка бросила.
        Артём поперхнулся чаем от последнего сообщения.
        АРТ: Тебе бы лучше перейти к делу, пока не оказалась в черном списке.
        MS.VANGER: Оплата будет, но когда достигнем города.
        АРТ: Я не зайду в данж, пока не получу её в полном объёме.
        MS.VANGER: Я поняла.
        - Это будет непросто, - сказал сам себе Артём.
        Если раньше он просто догадывался о некоей проблемности дела, то сейчас получил твердую уверенность. Тот факт, что такой скользкий человек, как Алла, согласился на оплату вперед, только подтверждал этот момент.
        Помимо всего, игрока не отпускала некая искусственность происходящего. Зачем во что бы то ни стало лезть куда-то со столь серьезными рисками? Гораздо проще было бы спокойно нарастить силу.
        Неожиданно возникла аналогия между этой миссией и его последним выходом по спасению чародейки. А что, если она это делает вовсе не по своему желанию? Возможно ли, что ранкерша тоже получила задание, от которого нельзя отказаться? Ведь как иначе она бы узнала о столь опасном месте?
        Догадка заставила его заново пересмотреть вопрос взаимодействия сверхсуществ и людей. Раньше он особенно не задумывался об этом. Картина мира под влиянием различных игр была проста: есть люди, есть подземелья с мобами, самый опасные из которых вроде как боссы.
        До этой минуты он уже замечал, что если для более рядовых существ еще имеет смысл убивать игроков, то боссы или сверхи вряд ли получают очень много от этого. Сейчас же пришло понимание: сильные существа вполне могут видеть выгоду в вербовке людей с хорошим потенциалом. Однако отсюда вытекает следующий вопрос: что они будут делать дальше?
        Заварив свежего чая, он открыл ладдер в надежде увидеть там какую-то связь между игроками и сверхусществами. Машинальным запросом в первую очередь посмотрел на свою позицию.
        АРТ 60УР [РАЗОРИТЕЛЬ]. [маскировка], [перемещение], [обнаружение], [ликвидация] (Россия). #67
        ОРГАНИЗАЦИЯ: Негры
        Неожиданно, но всего несколько полученных уровней здорово продвинули его в ранкеде. Не то чтобы это имело какое-то значение. По крайней мере он не видел постов на форуме, да и в целом Система была весьма скупа на плюшки, заставляя их зарабатывать собственным риском и кровью.
        Из новинок: его тег «проникновение» сменился на «перемещение», что было довольно логичным в свете освоения навыков.
        С любопытством Артём начал разглядывать других игроков. Он заметил, что и у них теги персонализировались, более подробно раскрывая особенности силы.
        Перелистнув на самый верх списка, он неожиданно увидел, что австралиец с первого места пропал. Посмотрев ниже, убедился, что игрок исчез из ладдера. Артём сделал зарубку в памяти, чтобы посмотреть об этом на форуме, а потом глянул на нового чемпиона среди игроков.
        THEGAWD 68УР. [снайпер], [скрытие намерения], [скорость], [ловушки], (США). #1
        ОРГАНИЗАЦИЯ: Охотники за головами
        - Ого! Теперь этот парень выглядит чертовски опасно, - неосознанно сказал вслух молодой человек.
        И правда. Судя по тегам, этот игрок являлся абсолютно самодостаточной боевой единицей. Понятие «скрытие намерения» Артем видел первый раз и уже немало впечатлился, ведь часто только по одним намерениям он многое понимал. Оставалось вопросом, заставляет ли эта способность молчать ощущение опасности у потенциальной жертвы меткого стрелка.
        Сомнения вызывало то, что этот американец больше походил не на чистильщика данжей, а киллера или так называемого «ПВП игрока». Однако, если смотреть на высокий уровень, то с убийством монстров у него все было нормально. Молодой человек перевёл взгляд на второе место в ладдере.
        XIAO 68УР. [дальний бой], [атаки по площадям], (Китай). #2
        ОРГАНИЗАЦИЯ: Народная армия
        Тут ничего не изменилось. Это явно был командный игрок, который при должном прикрытии от случайных угроз мог пачками уничтожать врага на дальней дистанции. Вполне возможно, он обладает каким-то стихийным атрибутом. По опыту Артём знал: именно стихия была весьма хороша в массовых навыках.
        Парень начал прокручивать список, выискивая какие-то необычные моменты.
        A5TON 65УР. [подавление], [осквернение], [проклятие], (Польша). #41
        «Это еще что за варлок?» - искренне изумился он.
        Странный игрок выглядел довольно мерзким противником. Возможно, тоже боец командного типа. Поражало, что человек был вне организации. В последнее время таких почти не осталось.
        INTESSS60УР. [исцеление], [усиление], [благодать], (Франция). #77
        «Вот действительно очень ценный человек сейчас», - подумалось Артёму.
        Именно такой кадр может заставить процветать поселение в это время. Более важным может оказаться только обладатель каких-то способностей, что решат вопрос с пропитанием. Но такие вряд ли будут иметь высокие уровни, являясь небоеспособными. Хотя, Система, возможно, может начислять уровни и за небоевую практику.
        «Хм-м. А где же эти пять русских витязей или как их там?» - возник невольный вопрос.
        И правда. Одно время эти довольно способные ребята взлетели на волне популярности. Потом часть из них уехала из страны, что вызвало шквал критики и «вселенских обид» от фанатов. Артём напряг память, вспоминая ники.
        Люди с никами Парниша228, Госик6 и Steiger в ладдере отсутствовали. Отстали в уровнях, а может, просто погибли. Зато остальные два игрока вполне себе в списках имелись.
        SILVER49УР. [защита], [сдерживание], [поглощение урона], (Россия). #871
        Очередной полезный командный боец. Артем перевел взгляд на следующий пост.
        ЯОЙЩИЦА 45 УР. [исцеление], [поддержка], (США). #990
        Наверное, у девушки дела складывались неплохо, что неудивительно. Редкую целительницу наверняка берегли как зеницу ока.
        Артём отвлёкся из-за хлопнувшей двери. Пришла Лена. Женщина в основном жила у него, но, как увлекающаяся работой натура, приходила лишь поздно вечером.
        - Привет, - улыбнулся он. - Как дела?
        - Хорошо, - скорее машинально кивнула в ответ.
        По нахмуренным бровям и гуляющему взгляду было заметно, что та чем-то озабочена. Он не стал торопить, продолжая разглядывать ладдер. Вскоре клиент дозрел.
        - Алла ведь явно подбивает тебя на какие-то дела, да? - прозвучал в воздухе вопрос.
        Можно сказать, Артём был приятно удивлен. Он больше ожидал получить какую-нибудь сцену ревности. Однако Елена в очередной раз подтвердила наличие мозгов.
        - Подбивает, - решил воспользоваться ситуацией и, возможно, что-то выяснить. - Что думаешь о ней?
        Это был хороший шанс выяснить что-то о потенциальной напарнице.
        - Спиной к ней не поворачивайся, - пожала плечами собеседница. - Это ты и сам уже понял.
        - Постараюсь.
        - По поводу её прегрешений, вылившихся в скандал, и прочего…Тут я ничего особенного не вижу, - продолжила Лена.
        - Вениамин высказывался негативно.
        - Дундук твой Веня! - был дан пренебрежительный ответ. - У вас ранкеров наверняка у всех руки в крови по локоть, не так ли? Она не лучше и не хуже, не выделяется из толпы, я права?
        - Тут не поспоришь, - засмеялся Артём. - Довольно неожиданно с твоей стороны. Я думал, ты будешь склонять её на все лады.
        - Я немного бизнесом раньше занималась, - отметила дама. - Там немного другой подход к людям.
        - Да-а-а? - с интересом протянул молодой человек. - Ну-ка расскажи.
        - Лень, - поморщилась да. - Да и муторно.
        - Ну, а ты вкратце, - немного настоял он.
        - Ну… если вкратце, - на этот раз задумчиво сказала женщина, - то люди - ресурс. Дальше идет… шла местная специфика. Где-то это ресурс важный и нужный, который надо беречь.
        - А где-то…
        - А где-то это расходный материал, который можно держать на минимальной зарплате и увольнять сразу, как те вдруг возжелают прав. Принесение в жертву интересов подчиненных во благо своих амбиций - это то, чем люди бизнеса занимаются ежедневно. Скажу больше: многие с удовольствием пошли бы и дальше, мешал лишь страх наказания.
        - Который теперь померк.
        - Вот именно. С другой стороны, эти самые подчиненные поступали бы точно так же, окажись они на месте начальников. Поэтому именно из поднявшихся с низов получаются самые жестокие ребятки.
        - Да-да. Жалеть людей нельзя, так?
        - Именно. Если что, кстати, то у хороших политиков подход в целом такой же.
        - Странно, они другое говорили, - засмеялся Артем.
        Они еще поболтали на философскую тему, после чего Лена села за свои тетрадки с какими-то записями по инвентаризации. Артём же вновь открыл интерфейс. На этот раз форум Системы.
        Быстро оглядев взглядом первую страницу, заполненную всевозможными обсуждениями о новых поселениях и их проблемах, он увидел явно выделяющуюся тему от игрока под ником PreepWalker с заголовком «Первый Герой».
        По названию сразу возникла ассоциация с исчезнувшим из ладдера топовым ранкером из Австралии. С интересом он открыл тему.
        Стэй элайв, друзья. Сегодня я хочу сообщить о сколь значимом, столь и трагичном событии для человечества. Погиб величайший игрок планеты, наш дорогой Hal. Ценой своей жизни он убил ядовитого монстра, на чьем счету были десятки тысяч жизней невинных.
        Конечно, я не могу умалять и помощь множества игроков, что содействовали в этом деле. Тем не менее Джон был первым среди равных, внеся самый большой вклад и заплатив самую большую цену.
        Я написал это сообщение, дабы все видели, что мы можем побеждать. Можем и будем это делать. Не бойтесь бороться.
        Не знаю, могут ли твари видеть наш форум и понимать речь. Но я бы очень хотел, чтобы эти ублюдки прятались по своим углам. Мы будем убивать их везде, где только можно.
        Покойся с миром, Джон. Всем стэй элайв, друзья.!
        Под эмоциональной речью было добавлено фото. На нем Артём узнал руины какого-то города. На первом же плане лежал здоровенный труп существа, похожего на ящера. Видимо, это и была тварь, которую победили ценой жизни человека с самым высоким уровнем среди игроков.
        Сам пост оставил под собой миллионы комментариев с выражением как соболезнований, так и горячей поддержки.
        «Хм-м, вот бы увидеть, как валили эту тварь, - невольно подумал игрок, - неужели она была самой сильной на планете?»
        Вроде как это показывал ладдер, но Артём все равно сомневался. Он помнил мощь испускающего ослепительное сияние существа и ужасающую атаку дракона, которую можно было отнести к оружию массового поражения. Неужели они были слабее этого ящера? Раздумья об этом вопросе не отпускали его до конца дня.

* * *
        В мутном сознании начали возникать образы города. Когда-то это был один из тех аккуратных провинциальных мест, что нежатся в южном климате. Сейчас же здесь царила сплошь разруха: многие здания полностью или частично разбиты, улицы завалены брошенными автомобилями и всяким мусором. По общему состоянию было видно, что катастрофа настигла город не вчера.
        Наконец, окружающее пространство обрело резкость. Артём обнаружил что наблюдает за идущим человеком. Заросшим щетиной мужчиной лет сорока. Порванная военная экипировка и усталый взгляд явно указывали, что вылез он из хорошей трёпки.
        Однако этот, очевидно игрок, совсем не обращал внимания на собственные неудобства. Все его внимание было направлено на лежащих без сознания людей, что лежали впереди.
        Тем временем к нему подбежал другой игрок и торопливо заговорил на английском языке со странным акцентом.
        - Джон я не знаю как это произошло, патрульные прошли там спокойно, проверяя округу, а гражданские разом потеряли сознание. Что нам делать?
        - Отводите всех от опасного участка, я сейчас гляну. - дал тот ответ после секундных раздумий.
        - Джон, там Хелен…, - сглотнув, выдавил подчиненный.
        - Я же говорил тебе беречь её!
        Разъяренный мужчина, ставший еще более угрюмым чем раньше, продвинулся вперед, мимо замерших группками вдоль улицы людей. Простая, часто рваная одежда и затравленный взгляд последних говорили, что это не игроки.
        Молодой человек уже понял, что происходит. Он видел очередной сон, пришедший благодаря таинственному атрибуту «Созерцание», главным героем которого был тот самый хмурый человек. Сейчас он пытался понять, что происходит с гражданскими, потерявшими сознание на небольшом участке их маршрута.
        Группа простых людей и охраняющих их игроков по какой-то причине совершали переход через город и столкнулись с проблемой. Часть из них резко потеряли сознание на месте, которое уже миновали разведчики.
        Подойдя ближе, хмурый игрок из укрытия осмотрел опасный отрезок пути. Артём видел, что люди живы и не демонстрируют признаков ухудшения состояния. Они будто резко уснули.
        На хмуром лице мужчины отобразилась борьба чувств. Наконец, надев противогаз, он обернулся к собеседнику.
        - Следите за округой, я попробую вытащить Хелен. Если всё пройдет гладко, отправишь пару людей в помощь.
        Его собеседник кивнул и отошел раздавать указания. Игрок тем временем еще понаблюдал за опасным местом. Даже сквозь сон Артём чувствовал, будто округу накрыло тяжелое покрывало тревоги. Стояла мертвая тишина. Определенно где-то скрывался враг, но мужчина не мог обнаружить его.
        Наконец, он начал действовать. Воин достал из карманов разгрузки железный брусочек и крепко сжал в правой ладони. Оглядевшись в последний раз, он рванул к лежащим без чувств жертвам.
        На невозможной для обычного человека скорости игрок подбежал к молодой девушке и резко закинул её на плечо, чтобы тут же рвануть обратно. Когда в глазах воина уже промелькнуло облегчение, неизвестный враг наконец сделал свой ход.
        Артем услышал резкий, будто фыркающий звук. Мужчина мгновенно перехватил девушку на грудь и развернулся чтобы уберечь, спиной принимая снаряды. Два шипа застряли в пластинах бронежилета, явно системного происхождения. Однако третий вошел в плечо.
        Терпя боль, игрок практически мгновенно нанес ответный удар. Поддерживая девушку одной рукой, другой он швырнул тот самый металлический брусок на демаскировавшего себя монстра. Подчиняясь неизвестному атрибуту, кусок металла окутался алой энергией и прошил округу лучом, будто выстрел рейлгана.
        Местность огласил громкий визг. Потеряв оптическую маскировку, с крыши одного из зданий на асфальт рухнул здоровенный ящер. Атака игрока проплавила сквозную дыру в его черепе, но неведомым образом тот еще боролся за жизнь.
        - Это ядовитый ящер, не приближайтесь! Все примите антидоты! - послышался крик со стороны наблюдателей. - Ведем огонь издалека!
        - Фокс, Билли, надевайте противогазы и несите сюда остальных, - продолжались сыпаться распоряжения. - Ядовик уже не может атаковать.
        Мужчина отбежал в укрытие и передал спасенную. Закатав рукав, он увидел, как от раны по коже стремительно распространяется почернение. Шип будто растаял, впитавшись в плоть жертвы.
        Начались судорожные попытки излечиться, которые ни к чему не привели. Все зелья исцеления и антидоты лишь замедлили заражение. Яд продолжал распространяться.
        - Хватит, ничего не помогает, - Оттолкнув рукой очередное зелье, мужчина рванул обратно, к месту, где подранка добивали техниками другие игроки.
        Новой атакой, по убойности напоминающей главный калибр космического корабля, он добил монстра и наплевав на испускаемый им ядовитый пар рванул к туше.
        К этому времени ядовитое поражение начало делать свое дело. Черные пятна проявились и на лице. Мужчину начали дергать судороги. Подбежав к убитому монстру, тот остановился.
        «Ждет лут», - понял Артем.
        И правда, в этом была некая логика. Система могла дать противоядие в трупе с ядовитого босса.
        Дождавшись появления разноцветных сферок, воин начал судорожно осматривать их, читая свойства. Когда он с обреченным криком швырнул их, раскидав по асфальту, стало понятно, что надежды не оправдались.
        Пьяной походкой, слабеющий на глазах человек пошел обратно. Остальные так и ждали на расстоянии, вероятно боясь отравиться от трупа монстра. В взглядах на стремительно слабеющего мужчину отражались беспокойство, страх, сочувствие.
        - Рик, отведи остальных… - начал было давать указание отравленный, но тут его вырвало черной кровью. Сразу после этого он потерял сознание.
        Изображение вокруг начало терять четкость, досматривать дальнейшее не имело смысла. Артём понял, что увидел смерть топ ранкера игроков Земли. Смерть будничную и серую, без красивых речей и трогательных прощаний.
        Глава 16
        Артём проснулся. Не торопясь вставать, он смотрел в потолок, анализируя увиденное во сне. Нетрудно было догадаться, свидетелем какого инцидента он стал.
        Правда, на этот раз сон был намного реалистичнее. Игрок ощущал на своей коже жар палящего солнца и запах асфальта, страх беззащитных людей и обречённость человека, разменявшего свою жизнь на чужую. Даже напряжение его энергии во время применения навыка.
        Последний - якобы сильнейший монстр ладдера - показал себя хоть и опасным, но не особенно сильным в бою. Тварь была охотником из засады. Она обладала различными типами ядов и парализующих токсинов, позволяющих совершать безопасные и надежные убийства. Самым страшным был сам яд, от которого игрока не спасли даже зелья. Трудно сказать, имелось ли еще что в закромах монстра, но игрок не позволил этим воспользоваться.
        Впрочем, называть и человека «сильнейшим» язык не поворачивался. Ладдер отображал лишь уровень, а Артём все больше и больше понимал, что тот значит не так уж и много. Действовал этот момент и в отношении игрока из сна. Хотя да, его снаряды, превращаемые с помощью атрибута в нечто убермощное, впечатлили.
        Несмотря на похвальный героизм, правильность самого поступка с точки зрения логики вызывала сомнения. Вполне возможно, что выжившие, потеряв ядро своей силы в виде ранкера, не переживут и недели.
        Однако мужчина все равно вызывал уважение. Его пример может сподвигнуть миллионы выживших к борьбе, которая решит исход Испытания Системы.
        Мысли о правильности действий невольно напомнили о своих собственных делах. Эйфория от выполненного задания по освобождению магини прошла. Гонка за таликонами, которой игрок жил последнее время, тоже прекратилась. Да, полным пшиком она не обернулась, но ожиданий уж точно не оправдала.
        Сейчас, успокоившись, он понял, что потерял направление для развития. Множество источников информации показали, что получение уровней было не самой важной вехой. Кэлай’топпа верно говорил, что интерфейс - это лишь оболочка для более удобного восприятия людьми. На самом деле, путь к настоящей силе - это нечто более сложное и трудное, чем распределение очков характеристик и повышение числового значение уровня атрибутов.
        И вот, появилась Аллочка со своим предложением. Не то чтобы Артём был уж сильно против сунуться в неизвестный осколок, в конце концов именно этим он и занимался последнее время: лез туда, где выжить очень сложно. Настораживал его именно источник в лице красотки. Уж больно эта женщина напоминала тех хулиганов из школы, которые подбивали всех на какую-нибудь пакость, в итоге единолично выходя без последствий.
        Правда, на крючок в виде награды он уже клюнул, ведь тот походил на еще одну ступеньку в пути к Силе. Ради этого стоило рискнуть. Игрок еще раз мысленно повторил написанное на бумаге.
        ТИЛЬК ОЗАРЕНИЯ ДОБРОГО РАЗУМА
        На некоторое время смягчает энергию применившего. Способствует созданию навыка на основе взаимодействия между собой атрибутов ментального или духовного типа.
        Насколько ценен этот расходник? Едва вникнув в прочитанные слова, Артём мгновенно возжелал получить его. Учитывая, что за всё время своих блужданий по осколкам он не нашел ни одного такого, предмет являлся действительно редким.
        Но, несмотря на алчность, он был вынужден признать, что даже если этот самый Тильк реально есть у Вангер в наличии, такой человек как она, явно не пожелает расстаться с ценностью.
        Он дал условие - «оплата вперед» - с полной уверенностью, что получит отказ, после чего разойдется с ней, как в море корабли. В конце концов Артём - игрок не из последних, а значит, сам добудет редкий артефакт, главное, что он теперь знает о существовании оного.
        Но каким же было его удивление, когда Алла написала и все-таки согласилась. Подобный вариант развития событий совершенно с новой стороны открывал миссию и её важность для ранкерши, давая Артёму достаточно пищи для размышлений.
        Откладывать дело в долгий ящик Вангер не планировала - у игрока было всего пару дней на подготовку. Перебирая в уме все выясненные факты, он залез в пространственный карман, доставая предметы, что с высокой долей вероятности окажутся полезными. Вчера молодой человек как следует расспросил Аллу об осколке, куда предстоит заглянуть, и сейчас хотел подготовиться, насколько это возможно.
        В первую очередь на свет появилось дорогущее зелье, об эффективности которого было известно не понаслышке.
        ЗЕЛЬЕ ОСНОВНОГО ВОССТАНОВЛЕНИЯ
        Производит быстрое восстановление организма после серьезных ранений, нанесенных физическим или концептуальным уроном. Поддерживает организм при смертельном ранении.
        Осмотрев небольшой бутылек, он положил его на стол и вернулся к изучению кармана. Достал изящного вида колечко и кулон.
        ЛЮБОВЬ К СМЕРТИ
        Незначительно поднимает сопротивление носителя к атрибуту Смерти и смежными с ним.
        ЛЮБОВЬ К ЖИЗНИ
        Увеличивает жизнестойкость носителя.
        Снижает сопротивление к магии жизни (побочный эффект нивелируется при ношении вместе с кольцом ЛЮБОВЬ К СМЕРТИ).
        Кулон Артём носил почти всегда, а кольцо - по случаю. Трудно было сказать о степени пассивной защиты, но лучше это, чем ничего.
        Последним достал давненько завалявшийся предмет в виде куклы, напоминающей на уродливые поделки культуры Вуду. К сожалению, уже пришлось убедиться, что защита от последней практически нулевая, но, как говориться, с миру по нитке.
        КУКЛА ШЕН
        Защищает носителя от трех воздействий темной магии и проклятий низкого уровня.
        Это были артефакты, которые могли прямым образом помочь. Помимо этого, имелось еще множество ситуативных явлений и артефактов.
        Не думая, что этого достаточно, Артём зашел на аукцион. После покупки дорогого зелья-снотворного японке, у него оставалось ещё два с половиной миллиона искр. Это была достаточно серьезная сумма для приобретения зелий или одноразовых амулетов.
        Именно в разделах расходников, не теряя времени, он и приступил к судорожным поискам. Для начала нашел итем, рекомендованный Аллой. Тот был затерян где-то в дебрях списка - без подсказки парень до него не добрался бы.
        ДЛАНЬ СЛАВЫ
        Во время горения делает носителя незаметным для нежити (есть исключения)
        Артефакт с пафосным названием, больше всего походящий на засушенную куриную лапку, стоил один миллион сто тысяч искр. Ранкерша предложила снабдить этим расходником в долг, но Артём отказался. Не то чтобы из гордости. Скорее, воспитания ради. Совершив покупку и вернувшись к поискам, он нашел еще один любопытный предмет.
        ЗЕЛЬЕ МЕРТВОЙ КРОВИ
        На средний промежуток времени (в зависимости от расы применившего, см. теоретические выкладки Эфельта) серьезно повышает сопротивление к атрибуту смерти и смежным.
        Повышает уязвимость к атрибутам противоположного спектра. Противопоказано к применению пользователям атрибута жизни и смежным с ней. Возможны дополнительные побочные эффекты.
        - Выглядит серьезно, - заметил Артём, разглядывая иконку, на которой изображалось зелье, разлитое в современного вида металлическую емкость. Купить немедленно ему мешали некоторые противопоказания из надписей и цена в восемьсот тысяч. После раздумий, молодой человек приобрел вещь.
        После этого он обновил свои запасы часто используемых зелий и напоследок проверил цены на добытое в техно-осколке семечко с крафтовой специализацией. Аналоги стоили около десяти миллионов. Артём выложил его на продажу. В последнее время он не особенно нуждался в искрах, но хотел иметь запас на всякий случай.
        На этом с аукционом было закончено. Молодой человек вернул все выложенные артефакты в пространственный карман и вернулся к тренировкам.

* * *
        - Уверен? - задала вопрос Алла, вглядываясь в его лицо. - В багги найдется место. А я уж, так и быть, на коленочках посижу.
        - Уверен. Встретимся в условленной точке, - слегка кивнул парень в ответ. - И не забудь обещанный платеж.
        - Ну смотри, - пожала плечами женщина. Скорый боевой выезд сдул с неё вечную дружелюбную маску. Алла была собрана и сосредоточена. - Взрослый мальчик уже, можешь и сам гулять, где хочешь.
        Закончив разговор, она направилась к багги, где её уже ожидал молчаливый напарник. Вторая машина уехала в город днем раньше. Сейчас провожать ранкершу вышла, наверное, треть всего посёлка. Аллу активно зазывали возвращаться и селиться в Поленково насовсем. «Оттаяли» даже её бывшие коллеги из организации, когда-то выгнавшие женщину из-за морально-этическим норм или, скорее, просто опасаясь проблем с законом.
        Артём по-быстрому простился с Леной. Она не любила слезливых расставаний, и молодой человек в этом горячо поддерживал подругу. Перед уходом он еще раз проверил активированную во дворе собственного дома метку - модифицированный от киднепа конструкт, доработанный после изучения медальона Цвай.
        Сейчас она преобразовалась в самостоятельный навык. Телепортироваться к ней Артём мог даже с расстояния в несколько километров. Последним испытанием станет попытка вернуться в Поленково из Москвы. Если все пройдет удачно, Артём получит новый полезный навык. Если же нет - придется еще попотеть над разработкой.
        - Вперед, кучер, - дружески поддел Артём Вениамина, садясь во внедорожник. Накатило легкое желание подурачиться. Такое бывало перед сложным делом. - Поехали.
        - Не нукай, не запряг, - в тон ответил БФГ.
        На то, что из-за Артёма приходится тратить драгоценное нынче топливо, различные завхозы в Поленково смотрели косо, но предъявить какие-то претензии никто не осмеливался.
        - Скоро все снегом заметет, - отметил факт Веня. - Тебе пешком придется ходить.
        - Думаю, не придется, - возразил Артём. - Если все пройдет как надо, в следующий раз уже из Поленково смогу сразу в Москву махнуть.
        - О, а вот это неплохо, - кивнул собеседник. - Давай, организуй нам сервис межпространственных перелетов. Только не в сраную Москву, а на какой-нибудь пляж с белым песком и голубой водой.
        - Непременно, - кивнул парень. - Вот как архимагом стану, Сарумяном, так и сделаю.
        Разговор сам собой умолк. Прибыв к пункту назначения, друг вместо прощания лишь хлопнул его по спине и отбыл восвояси. Артём тоже рассусоливать не стал: открыв портал, он нырнул в осколок, где когда-то вышел на контакт с чародейкой.
        Эта аномалия продолжала схлопываться, исчезая за границей туманной стены почти наполовину. Скоро она станет недоступна, но парень надеялся, что его новая пространственная метка исправит ситуацию.
        Привычным путем он попал в Японию, где быстро добрался к торговому центру с выходом в осколок технологической цивилизации. Следуя автоматическому рефлексу, игрок в очередной раз проверил наличие непредвиденных сюрпризов на той стороне. Вместо ожидаемого укрепленного блокпоста с охраной из киборгов, он идентифицировал лишь развороченные листы металла.
        «Бляха муха! Мне уже становится жалко местный искусственный интеллект», - пришла в голову мысль.
        Похоже, за время его отсутствия сквозной осколок пострадал от новых гостей.
        Внезапно, в следующее мгновение в зоне действия навыка стремительно появилась гигантская морда. Дракон или кто-то вроде него, судя по двигающимся ноздрям, активно принюхивался, проявляя любопытство к порталу.
        Не помня себя, Артём молниеносно вошел в смещение фазы и шарахнулся в строну. Уже за стеной он еще несколько раз применил навык прыжка. Удалившись от пространственного перехода на безопасное расстояние, игрок вытер холодный пот и успокоилсся.
        Давно он не испытывал такого неожиданного потрясения. Даже через портал, используя одно лишь ощущение пространства, он, казалось, чувствовал, как трещит воздух от мощи этого существа.
        Насколько Артём знал, такие крупные создания могут использовать порталы, однако монстр японской культурой, похоже, не интересовался. Парень бы ушел подобру-поздорову, но предложение Аллы уже было принято, а встреча назначена. Подумав, он написал Фанту.
        АРТ: Привет. Ответь, это срочно.
        Знакомый молчал. Прождав еще с полчаса, он снова направился к порталу, надеясь, что монстр к этому времени закончит свои дела в не таком уж и большом для него сквозного осколке.
        С максимальной осторожность проверил портал, не выходя из смещения фазы. На этот раз гигантского монстра в зоне покрытия навыка не нашлось. Не то чтобы это сильно успокоило, однако следовало двигаться дальше.
        Не высовываясь из смещения, он вошел в осколок. Если раньше про себя парень называл его заводом, то теперь название теряло свою актуальность.
        Убедившись, что в пределах видимости нет признаков угрозы, игрок вышел из фазы. В лицо тут же ударил сухой жар. Ощущался запах раскаленного металла и сгоревшей изоляции.
        Артём медленно обвел взглядом окружающую картину. Энергетический цех, когда-то переживший нашествие инсектоидов, дракона уже не осилил. Развороченная инфраструктура несла на себе следы ударов когтистых лап, рвавших любые материалы как бумагу. Вместо силовой установки, снабжающей предприятие энергией, сейчас сияло малиновым огнем озеро расплавленного металла. Помимо этого, тут и там еще светились оранжевым участки, оплавленные атаками существа.
        Не став задерживаться, он направился к переходу в другой цех. Чтобы попасть в Москву, игроку требовалось пройти все помещения. Картина происходящего и здесь почти не отличалась. Казалось, что через всё предприятие прошелся раскаленный ураган.
        Все высокотехнологичное оборудование, намного обгоняющее уровнем Землю даже в лучшие годы, было растоптано или выжжено безжалостным вторженцем.
        «Один-ноль в пользу магии. Технология проигрывает», - подумалось Артёму.
        Войдя в корпус, служащий парком для крупной техники, он обнаружил, что тот выжгли какой-то чудовищной способностью. Жар здесь стоял неимоверный: от грозных боевых машин остались лишь оплавленные остовы.
        Чем ближе он подходил к пространственному переходу в Москву, тем более яркими становились потеки расплавленного металла, что наводило на нехорошие выводы.
        Корпус производства киборгов также превратился в технологическую свалку. Как и самый крайний, где и находился пункт назначения игрока. К радости Артёма, дракона он так и не обнаружил. Основательно зачистив предприятие, тот куда-то исчез.
        Дойдя до входа в коридоры, ведущие к порталу, парень увидел очередное доказательство своей теории. Все стены здесь основательно разорвали, открывая проход для крупной туши к порталу. Не мешкая, игрок подошел к переходу, проверил обстановку на той стороне и покинул осколок.
        От планетария, где и скрывался вход аномалию, тоже мало что осталось. Подозрения наконец переросли в уверенность: дракон или попал на завод отсюда, или покинул осколок в этом месте. Или же все вместе.
        Внимательно оглядев небо и не обнаружив пугающего черного силуэта, игрок немного расслабился. Торопясь поскорее покинуть это место, он нашел следы стоянки людей и пятна крови. Скорее всего, это были игроки, что добывали в аномалии технологическое оружие. Тел и не нашлось, оставалось только надеяться что они пережили встречу с монстром.
        «Фант, надеюсь, ты сегодня брал выходной…»
        Выйдя на открытое пространство перед разрушенным планетарием, Артём сразу обнаружил, что в городе неспокойно. Слышались рычание, клекот и прочие крики потревоженных монстров. Где-то со стороны центра гулко раздавались звуки сражения.
        Мысленно вспомнив нужное направление, Артём, наплевав на следы, побежал по снегу. Можно было бы использовать для этого плоскости, прыгая с одной на другую, но парень чувствовал, что требуется максимально поберечь силы.
        Несмотря на нехорошие оживление, игроку, обладающему навыками маскировки, смещения фазы и прыжка никаких проблем достичь точки встречи не составило.
        Нужный Алле портал был расположен в одной из «горячих» точек, куда не рисковали соваться даже опытные игроки: в храме, расположенном на территории парка. А в расположенном неподалеку здании, они и собрались встретиться.
        Как и предполагал, Артём пришел первым. Внимательно проверив территорию на предмет нехороших сюрпризов, не оставив следов он проник в здание, где и занял позицию, удобною для наблюдения за округой.
        Наблюдая за укрывшимся снежным покрывалом городом, парень гадал, что же тут творится. Через два часа, когда игрок уже успел заскучать, послышалось быстро приближающееся рычание неизвестного монстра.
        Еще через несколько минут он увидел четверку людей, спешащих в его сторону. Несомненно, это была ранкерша и её напарники. Компанию им составляла здоровенная рогатая тварь, преследующая добычу.
        Очевидно, что игроки не успевали спрятаться от неё в доме. Да и вряд ли это бы им помогло, а потому женщина решила принять бой. Артём с интересом продолжал наблюдать.
        Помочь будущей напарнице не возникло и мысли. Наоборот, он получил хорошую возможность увидеть ту в бою, чтобы лучше понять, что из себя представляет атрибут крови.
        Достигнув автобусной остановки, основательной бетонной постройки и одновременно памятника советского зодчества, игроки использовали его как укрытие. Совершенно не впечатленный монстр с разбега разнес строение.
        Артём, пространственным прыжком переместившийся поближе, сконцентрировал внимание, чтобы не пропустить подробностей.
        Когда монстр разрушил бетонную стену, Артём увидел, как ранкерша, используя внушительную скорость и ловкость движений, подбежала вплотную к боку существа. Однако вместо атак, она лишь касалась зверя ладонями, будто что-то ища.
        В этот момент он отчетливо ощутил напряжение энергии. Алла точно использовала навык. Монстр тоже почувствовал контакт с врагом. Его шкура мгновенно ощетинилась острейшего вида иголками по всему корпусу на манер ежа, но противница, будто предугадав ход, уже разорвала дистанцию великолепным прыжком длиной в пару десятков метров.
        Битва продолжалась. Казалось, что странные манипуляции не нанесли никакого вреда крупному хищнику, но тот явно выделил ранкершу как главную противницу. Повернувшись к ней мордой, он мгновенно выпустил целое облако игл.
        Алла, будто предугадав ход, совершила прыжок в сторону, уйдя от смертельной атаки.
        «С физухой у неё точно все в порядке», - оценил по достоинству такую способность к передвижению наблюдатель.
        Монстр хотел было преследовать беглянку, но вместо этого вздрогнул всем телом. С ним что-то начало происходить. Сначала Артем не понимал что случилось, но потом он увидел: существо теряет кровь. Она начала сочиться из глаз, ушей, пасти и даже гениталий. Темп кровотечения рос прямо на глазах.
        Хищник подал громкий пронзительный рев, то ли испугавшись, то ли войдя в ярость. Не видя ничего из-за заливающей глаза багровой жидкости, он рванул на бешеной скорости.
        Игрок наблюдал как тот оставляет за собой буквально ручьи крови. Пробежав около сотни метров вдоль автомобильной дороги, зверь быстро потерял силы и упал.
        На этом представление не окончилось. Впечатленный парень мог видеть, как у существа начала отслаиваться и сползать шкура, обнажая жёлто-алую плоть. Вскоре мышечная и жировая ткань, будто под умелыми взмахами невидимого скальпеля, начали отслаиваться от туши.
        Монстр все еще был жив и уже выл почти как человек. Когда начали показываться обнаженные кости скелета, он наконец замолчал. Артём отметил, что сердце существа еще бьется.
        "Вот это пиздец! - отметил игрок. Он не находил слов для какой-то более подробной оценки увиденного.
        Глава 17
        Битва закончилась, но выходить на контакт он не спешил. Наоборот, еще больше усилил маскировку, ведь сейчас Алла, успокоившись от горячки боя, осматривала округу.
        Игрок не замышлял чего-то, но хотел еще немного посмотреть на ранкершу в «естественной среде» и вне общества, где ей приходилось держать социальную маску.
        Группа игроков вела себя довольно буднично и в целом вопросов не вызывала. Двое мужчин удалились и заняли позиции для наблюдения за местностью. Алла и еще один напарник дождались появления лута, после чего отряд двинулся к зданию, где и предполагалась встреча. Все это происходило в тишине.
        Убедившись в безопасности постройки, пара боевиков заняли позиции на самом высоком, третьем этаже. Алла и её телохранитель устроились недалеко от ресепшена на первом.
        Всё их действия происходили без какого-либо словесного общения, что выглядело необычно. Хоть игроки и имели возможность вне осколков передавать сообщения через Систему, они в силу привычек чаще общались обычным способом, а в крайней ситуации - жестами.
        Странным было, что даже когда вся группа пришла на оговоренное место, никаких разговоров между ними так и не завязалось. Мужчины следили за округой, Алла проверяла лут, полученный с босса. Это создавало контраст в сравнении со взаимодействием боевиков в группах, которые Артём уже видел.
        Молодой человек даже начал подозревать какую-то гадость, на которые он уже достаточно насмотрелся. Но люди вели себя осознанно, хоть и замкнуто, на паразитов это не походило.
        По поводу возможности ментального контроля он ничего не мог решить. Давление от другого существа могло лишь навязать эмоции вроде страха или ярости. Но не контролировать. Да и Алла в этом плане была откровенно слаба. Артём четко ощущал, что она проецирует давление несфокусированно, без должной мощи.
        Он задержался еще на полтора часа, но все это время люди обошлись без разговоров. Разве что Алла пела под нос песенку, когда раскладывала экипировку по карманам разгрузки, готовясь к предстоящему выходу. Рассуждать вслух о своих злодейских планах, она не пожелала.
        Осознав, что ничего интересного он больше не узнает, Артём решил показаться. Намеренно светиться, подходя к зданию, не стал: это вполне могло бы вызвать подозрения, ведь дамочка уже должна была вызнать о маскировке.
        АРТ: Я на месте.
        МS.VANGER: Ну наконец-то! Стучаться не обязательно, не заперто.
        АРТ: Ничего-ничего, я из скромных.
        Он трижды довольно громко ударил по куцей железке, оставшейся от сейф-двери, после чего направился к стойке ресепшена. Демонстрировать, что прекрасно знает, где расположилась ранкерша, не торопился.
        - Артём, чего как не родной? Проходи сюда, - послышался голос Аллы. - Чаю горячего попьем.
        Не став спорить, он направился к помещению, что когда-то служило кабинетом начальственного лица. На этот факт намекало большое кожаное кресло, в котором с ногами устроилась женщина.
        - Проходи, обсудим за чаем, после чего будем выдвигаться, - барским жестом она предложила ему сесть. - Тебе налить?
        - Спасибо, не надо, - не став чиниться, он присел.
        Пока ранкерша наливала себе чай из термоса, он обратил внимание на её молчаливого напарника-телохранителя. Кроме молчаливости больше никаких странностей Артём в нем не увидел и засомневался в своих подозрениях.
        - Не хочешь мужиков представить? - поинтересовался у женщины. - Все же работать вместе.
        - О них не волнуйся, главное - выполни свою работу, - переходя к делу, собеседница оставила ужимки. Лицо приняло спокойное выражение. - Отработай награду - и всем будет хорошо.
        - Кстати, о последней… - он указал рукой на дорогую столешницу из цельного массива. - Деньги на бочку.
        - На, - не стала спорить и разыгрывать сценок Алла, протягивая на ладони желаемый предмет.
        После увиденного боя Артём совсем не хотел идти на телесный контакт. Стараясь не подавать виду, он протянул руку и пальцами обхватил желаемый артефакт. В следующий момент теплая ладонь Аллы крепко обхватила его кисть и несильно дернула.
        - Бу! - вскрикнула женщина.
        Судя по довольному смеху, он все же не смог сохранить привычно спокойное выражение лица.
        - Ну что ты как не родной? - отсмеявшись, сказала ранкерша. - Бери свою цацку, но не спрашивай, где я ее нашла. Все равно там больше таких нет.
        - Найс разыграла, - справившись, скорее, не с испугом, а с ошеломлением, ответил Артем. - Совсем же взрослая, а ведешь себя…
        Говоря это, сам молодой человек внимательно анализировал свои ощущения. Алла точно не напрягала атрибут во время контакта. Да и у него уже был опыт поражения чужой энергией, временно нарушившей контроль над навыками - он бы заметил постороннее вмешательство. Однако же как раздражала эта чертова девка!
        Алла неспеша попивала чай, давая ему время осмотреть полученную «прелесть». Ранкерша нисколько не обманула его. Свойства артефакта слово в слово соответствовали написанному на бумаге.
        Очень хотелось бросить всё и уделить время предмету, но он пообещал выполнить дело. Сам Артём понимал, что его не назовёшь положительным человеком. И это еще мягко говоря. Тем не менее у него был свой моральный кодекс, пусть и сомнительный с точки зрения норм цивилизованного общества. Нарушать он его не желал.
        Парень еще немного посмотрел на источающий мягкий свет округлый камень, после чего с сожалением убрал его в карман.
        - Наигрался? - спросила Алла. Её лицо снова приняло то спокойное, бесчувственное выражение. - Тогда давай о деле. Ты купил длань?
        - Конечно, - кивнул игрок. - Что по аномалии?
        - Как и говорила, первую часть пути, где нежить простая, проходим под действием этой штуковины. Тут никаких проблем не должно, - начала женщина. - А вот уже на подходе к цели будет непросто, но там поможет храбрый Разоритель со своими хитрыми порталами.
        Артем ждал, что Алла начнет уточнять, рассказывая о мелочах и подробностях, но та лишь продолжала пить чай из термоса.
        - Это все? - задал он вопрос. - Может, подробнее?
        - А смысл? - пожала плечами собеседница. - Я привыкла действовать по ситуации. План в любом случае улетит коту под хвост. Да и сама слишком многого не знаю.
        - А спрашивать, зачем ты туда суешься, если толком ничего не знаешь… - начал было произносить вопрос Артем.
        - Не надо, - закончила за него Алла и встала. - Ладно. Выдвигаемся.
        Они вышли в коридор, заваленный мусором и наметенным снегом. Здесь уже ожидали двое молчаливых бойцов. С любопытством оглядев Артёма, они лишь кивнули в ответ.
        - А вы, ребята, разговорчивые, - с легким сарказмом заметил парень, но те не шли на контакт.
        Едва они отдалились от здания, как в область зрения попала отвратительная картина побоища, устроенного Аллой. Особенно впечатляла широкая полоса запекшейся бурой крови, оставшаяся от бежавшего в отчаянии монстра. Утыкалась она в гору все еще исходящей паром плоти и костяка монстра.
        Артём с любопытством взглянул на ранкершу, как бы спрашивая её о произошедшем, но та лишь отмахнулась. Он не стал настаивать.
        «От какого же мерзкого донора она получила свой атрибут крови? - мелькнула в голове мысль. - И какие еще сюрпризы скрывает?»
        Путь до входа в осколок был совсем коротким и неприятных сюрпризов не принес. Артём под маскировкой следовал впереди и с помощью сообщений в Системе корректировал маршрут следования новообретенных напарников. Вскоре они спустились по пологой каменной лестнице и оказались в парке. Впереди виднелся купол небольшого храма, где и находился портал.
        Благодаря проводнику, они без проблем через двадцать минут уже наблюдали за этим безмолвным памятником ушедшей в прошлое вместе с цивилизацией религии.
        - Вход находится вон в той небольшой пристройке, - начала рассказывать Алла: - в ней наверняка есть нежить, поэтому уже здесь мы активируеи артефакты, что дадут временную невидимость от этих гнилых тварей. Дальше я буду говорить по ходу дела. Все понял?
        - Когда мы оговаривали мои обязанности, ты говорила, что в стычках я лишь в качестве поддержки, - начал Артём и, дождавшись кивка, продолжил. - Как вы будете убивать немертвых? Среди вашей команды только ты являешься сильной, но насколько твой атрибут крови эффективен против нежити?
        Этот вопрос действительно интересовал его, ведь от ответа зависели шансы на успех.
        - Атрибут крови является смежным или производным от жизни, - не стала скрывать Алла, - к которой нежить крайне уязвима. Не беспокойся у меня есть приёмчики.
        Её слова были достаточно логичными, Артём их принял, хоть и с сомнениями. Подумав, он решил уточнить еще один момент.
        - Тебе нужно достать артефакт, что находится в глубине аномалии. Моя цель - помочь тебе с помощью своих сил преодолеть путь. На это время мы обязуемся прикрывать и помогать друг другу, - говорил парень, а собеседница кивала. - Я правильно понял, когда предмет окажется в твоих руках, на этом мои полномочия всё?
        - Именно, - снова кивнула она. - С этого момента каждый сам заботится о своей заднице.
        «Ох, неспроста оговорен этот момент, - подумал парень. - Планирует ли она напасть на меня или совершить какую-то подлость? С большой вероятностью.»
        Дело в том, что с момента, как игроки начинали чувствовать друг друга, солгать становилось намного тяжелее. Именно поэтому ранкерше было проще оговорить условия так, чтобы они оставляли лазейку для предательства, чем откровенно врать.
        Он еще раз испытующе посмотрел на женщину, но невинное лицо скрывало истинные намерения собеседницы. Чертыхнувшись про себя, Артём признал, что в плане коварства и хитрости ему за ней не угнаться. Но как тогда соскочить со всего этого, не оказавшись разменной монетой? Прямо сейчас нанести удар в спину, разобраться со всеми и свалить?
        На мгновение он всерьез задумался над этом вариантом, но потом отказался. Да, его трудно было назвать добрым человеком, да и нейтральным тоже. Но почему-то в мировоззрении Артёма, когда-то спокойно наблюдавшего за гибелью других людей, это было куда менее серьезным проступком, чем отказаться от своих слов. Он понял, что нанесет слишком серьезный удар по целостности себя как личности, нарушив свои же установки.
        - И еще условие, - добавил Артём. - Даже после того как я выполню условие и мы окажемся сами по себе, ты не будешь нападать на меня.
        - Ну разумеется, - без какого-либо сопротивления согласилась Алла. - Мне делать нечего что ли? Но никаких обязанностей по поводу спасения друг друга. Сам понимаешь, своя рубашка ближе.
        Выслушав её ответ, он засунул руку в карман, сделав вид, что копается, и перенес из пространственного кармана Длань Славы.
        - Я готов.
        - Вот и ладушки, - Алла достала обычную китайскую зажигалку и подожгла протянутые к ней артефакты.
        Артём протянул к огню свою, повторяя действие. Он испытывал искреннее любопытство по поводу принципа действия этого предмета.
        Подожженная Длань начала тлеть, чадя отвратительным на запах сизым дымом, но вместо того, чтоб рассеиваться, он плотным коконом начал окутывать фигуру игрока.
        - Отлично. Пошли, - кивнула ранкерша, подождав, пока дым от каждого артефакта равномерно окутает своего носителя.
        Не скрываясь, они дошли до примыкающего к зданию храма строению. Артём уже давно знал, что там есть портал и нежить, бесцельно бродящая по помещению.
        Алла по-хозяйски распахнула металлическую дверь. Та была заперта, но это женщину не смутило. Вырвав ту вместе с замком, она, а следом и все остальные прошли в помещение, что служило складом для религиозной утвари.
        Два скелета в истлевших доспехах мгновенно обратили внимание на изменившуюся обстановку, но чудесным образом проигнорировали людей.
        Группа игроков спокойно двинулась мимо неупокоенных в дальнюю часть помещения, где находился портал. Двое напарников Аллы прошли первыми. Артем проверил другую сторону, но ничего опасного не обнаружил.
        Не мешкая, друг за другом они прошли в аномалию. Другая сторона встретила их пещерой, заросшей какой-то сухой колючей порослью. Было темно, однако Длань Славы, помимо основного эффекта, давала хоть и тусклый, но достаточный для зорких глаз игрока свет.
        MS.VANGER: Поторопимся. Артефакт горит не вечно, а его дым слишком токсичен, чтобы за раз использовать больше одного.
        АРТ:Он не действует на всю нежить, верно? Боссов, как я понимаю, мы так точно не обманем.
        MS.VANGER: Думаю, да.
        Следуя по пещере, они вскоре вышли в какой-то широкий овраг. Здесь группа нарвалась на множество скелетов, однако артефакт действовал исправно, защищая их от обнаружения.
        Хоть нежить была и низкоуровневая, похожая на скелета-босса из осколка в родном селе Артёма, но неупокоенных было в достаточном количестве, чтобы создать проблемы и для сильной группы.
        Не теряя времени, они пошли по дну глубокого оврага, аккуратно обходя немертвых. Молодой человек изучал округу, но пока, кроме рыхлых стен с проросшими в них крупными корнями неизвестных деревьев, глядеть было не на что.
        Вскоре стены рва начали расширяться, выводя на открытое место, также заполненное нежитью. В центре выделялся огромный кадавр, сделанный из множества костей вперемешку с останками ржавых доспехов.
        MS.VANGER: Это похоже на Босса. Рисковать и проходить через него нельзя. Ты должен помочь.
        АРТ: Объясни, куда нам вообще надо.
        MS.VANGER: Для начала выбраться из этого рва и осмотреться. Дальше я скажу.
        Артём задумался, а после отвел группу в свободный от нежити отнорок.
        АРТ: Жди
        Стены оврага уходили на десяток метров верх, где он ощущал обломки каких-то строений и… еще нежить. Игрок нашел руины пустого помещения, куда и совершил прыжок, тут же открыв пространственный тоннель между двумя точками перемещения.
        АРТ: Заходите.
        Напарники не заставили себя ждать. Разумеется, Алла в первую очередь пропустила двух «бодигардов», третьей зашла сама, а последним - еще один её напарник.
        Быстро оглядевшись, она вышла из полуразрушенного здания, своими каменными колоннами походившего на архитектуру античности. Вместе они покинули это место и наконец смогли оглядеть осколок.
        Поле, заросшее сухой желтой травой, было редко усеяно белеющими руинами. Овраги, подобные тем, из которого они вылезли, тут и там разрезали его, образуя настоящий лабиринт.
        На самое главное было в центре. На холме возвышалось дерево. Даже не так, правильнее его было бы назвать Древо. Шириной этот циклопический гигант ничем не уступал самым крупным небоскребам Земли. О высоте было трудно судить, ведь титан терялся в серой стене осколка. Разглядев этого монстра от растительного мира, Артём уже понимал, что услышит от женщины. И она не разочаровала.
        MS.VANGER: Нам к дереву.
        Следовать по открытой местности было не в пример комфортнее, чем в прелой тесноте оврага, забитого нежитью. На верхнем ярусе тоже встречались неупокоенные, но куда в меньшей концентрации.
        Группа шла по прямой. Когда их путь пересекал очередной овраг, Артём без лишних сложностей открывал пространственный тоннель, используя который, все миновали препятствия.
        MS.VANGER: Скорее всего, в дереве будет более опасная нежить. Артефакты могут не спасти от обнаружения. Наша цель - найти оптимальный путь к вершине.
        Артем ничего не ответил. Помогать и вступать в сражения он собирался лишь в крайнем случае.
        По мере приближения он заметил, что дерево имело рукотворные входы. Вероятнее всего, где-то там, за ними, и была цель Аллы.
        MS.VANGER: Подожди, мне нужно тихое место где-нибудь недалеко от дерева. Пошли вон в ту развалюху.
        Артем посмотрел на выбранные ею, уцелевшие лучше других крупные руины, стояще чуть ближе к древу. На секунду он хотел написать возражение, но… не стал. Лишь кивнув в ответ, он невзначай пропустил вперед двух охранников Аллы и пошел рядом с ней.
        Искомое здание куда лучше сохранилось, позволяя путникам полюбоваться крупными колоннами, украшенными затейливой резьбой. Сохранились даже поддерживаемые ими каменные потолки.
        Как обычно, двое мужчин зашли первыми. Они успели пройти в глубь помещения не дальше десяти метров, как события резко ускорили ход. Рассыпанная по углам пыль вдруг взвилась густым облаком и тут же неестественным рывком к центру помещения окутала обоих боевиков.
        Через мгновение пепел резко осел, собираясь в две фигуры. Обмотанные полосками ткани с нанесенными на них светящимися рунами скелеты излучали ледяную опасность, острую и стремительную, как клинки, в которые переходили их конечности.
        Тот момент, когда бойцов Аллы напластало ломтями, можно было сравнить с каким-то экзальтированным шоу для сумасшедших. Простой человек просто не имел возможности увидеть произошедшее за долю секунды убийство.
        Расправившись с жертвами, два неупокоенных убийцы размазались от скорости, рванув к оставшимся игрокам. Артем тут же закрыл отряд плоскостью, напитав ту до максимальной прочности и толкнул вперед, отталкивая ассасинов.
        Едва те столкнулись с конструктом, как тут же взорвались облаками пыли… нет, именно пепла. Используя подобную форму, они по краям обошли конструкт и снова рванули к живым. Благо в таком виде их скорость серьезно уступала.
        Из кучи нарубленного мяса на полу, оставшегося от двух боевиков, брызнула широкая струя крови, тут же разметавшаяся в жидкую взвесь. Эта аэрозольная масса смешалась с пеплом, образуя жидкую грязь, от тяжести осевшую на пол.
        - Быстро! - вскричала Алла, с явным напряжением удерживая немертвых кровью и блокируя обратный переход в физическую форму. - Прожарь их чем-нибудь огненным!
        Артём не заставил себя ждать. Найдя в пространственном кармане нужное явление, он тут же активировал его.
        ЯВЛЕНИЕ ОГНЕННОГО ЛУЧА
        Поддерживаемая способность. Атакует противника лучом, наносящим возрастающий со временем урон от высокой температуры и концептуальный, атрибута огня.
        Помещение осветило активированным навыком. Огненный поток накрыл жидкую грязно-бурую дрянь, что двигалась на полу. Та зашкворчала, будто яичница на сковороде. Все заволокло отвратительно воняющими испарениями. Пока работало явление, Артём высушил массу до состояния засохшей корки. Битва была окончена, а отряд понес первые потери.
        Глава 18
        Бой закончился. Артём покинул здание, чтобы не дышать отвратительным запахом спекшейся крови и праха неупокоенных. Заодно проверил, не привлекли ли они чьего-нибудь внимания борьбой. Нежить не воспринимала звук, но вполне могла почувствовать применение навыков. Все было спокойно: на иссеченной оврагами равнине не было видно признаков активности.
        Убедившись в номинальной безопасности, он вернулся в руины. Было очень любопытно выяснить дальнейшие планы Аллы. Потеря двух людей из пяти в любом другом отряде означала бы немедленное прекращение миссии, но почему-то Артём был уверен, что ранкершу потери не остановят.
        Происходящее в комнате никак не походило на горе по безвременно усопшим друзьям. Алла деловито рылась в куче запекшейся массы, ища лут. Последний оставшийся охранник занял позицию у входа, наблюдая за округой. Игрок с интересом посмотрел на него, но скорби на лице не обнаружил.
        - Все спокойно, - подойдя к ранкерше, сказал Артём. - Как я понимаю, сворачивать поход из-за горя горького ты не собираешься?
        - Все верно, - Алла кинула ему горошину семечка. - Твоя доля.
        Он поймал и рассмотрел свою часть лута. Это был всего лишь навык ОБЛАКО ПРАХА для неизвестного атрибута. Убрав предмет в карман, парень поднял голову и успел перехватить задумчивый взгляд ранкерши, направленный на него.
        На секунду они встретились глазами, после чего Алла, будто бы спохватившись, занялась своими делами.
        - Дай мне пару минут, - отвернулась женщина и достала из поясной сумки какой-то артефакт.
        Выбрав окно с видом на древо, она произвела какие-то манипуляции с предметом, отдаленно похожим на морскую раковину. Та замерцала золотистым светом. Алла закрыла глаза, сосредоточившись.
        Артем пробовал ненавязчиво исследовать незнакомый артефакт, но тот не был опознан Системой, а его собственные знания в этой области стремились к нулю. Поведение ранкерши становилось все более таинственным, а значение этой аномалии вызывало у игрока много вопросов. Даже возможность работы сообщений Системы здесь было весьма странным.
        Однако развеивать тьму неведения напарница не собиралась, более того, этот момент она отдельно оговорила перед миссией. Все, что касается её личных секретов и происходящего в аномалии, она не разглашала, пока от этого напрямую не зависела жизнь проводника.
        - Так, я закончила, - сказала Алла, кивнув своим мыслям. - Дальше будет опаснее.
        - Ага, артефакты перестали работать, - нахмурился Артем. - Да и не всегда они эффективны… земля пухом твоим миньонам.
        На последнее слово ранкерша ничего не ответила, но и спорить не стала. Да и без этого молчаливого подтверждения уже давно было понятно: с молчаливыми напарниками что-то не так.
        Артем еще раз тщательно исследовал себя, но не заметил никаких странностей. Да и вряд ли бы атрибут крови был распространенным на аукционе, если бы его адепты могли одним касанием порабощать людей. Энергия атрибута ранкерши, как менее развитого игрока, даже при попадании в тело не смогла бы привести к такому страшному эффекту.
        Единственное, в чем она могла превосходить его, это физические характеристики. Игрок подозревал, что атрибуты женщины, в отличие от его ментальных, относились к типу, усиливающему тело.
        - Дальше Длань Славы все равно бы не помогла, - заметила Алла. - Так вот, ты видел те проходы в древе…Но нам туда нельзя.
        - Их охраняют такие же бритвы, как эти? - он показал на запекшуюся корку под ногами.
        - Хер его знает…думаю, хуже, - пожала плечами собеседница. - Я покажу место, где понадобятся твои навыки. Выдвигаемся.
        Вблизи древа нежити было намного меньше. Немного петляя, чтобы обходить группы неупокоенных, они быстро приближались к пункту назначения. Помогало аморфное состояние мертвецов. В отличие от двух ассасинов, обычные скелеты никуда не двигались, лишь стояли и слепо пялились в пустоту.
        По мере приближения к древу, Артем получил возможность лучше разглядеть гиганта. Выглядел тот погибшим растительным титаном, удерживающим на себе тяжелую стену аномалии. Помимо нескольких врат с каменным крыльцом и странных штуковин на отдельных ветках, больше никаких отметок жизнедеятельности разумных здесь не имелось.
        Ранкерша, так же испытывающая давление от возвышающегося древа снова перешла на общение через Систему.
        MS.VANGER: Смотри, ветка, на которой херовина установлена…нам надо попасть на нее. Оттуда будет ход внутрь.
        АРТ: Ты говорила, что в дереве может быть опасно, давай двигаться вверх по внешним веткам.
        MS.VANGER: Мне. Надо. Здесь.
        АРТ: Ок.
        Он послушно переместился прыжком на указанную ветку, произрастающую примерно на уровне пятого этажа. Поймав равновесие на неровном стволе, Артём открыл тоннель, в который не замедлили пройти напарники.
        С высоты открывался неплохой обзор на осколок. Наблюдая за неприветливой долиной, раскинувшейся внизу, Артём невольно задался вопросом.
        - Слушай, а ты уверена, что это не сквозной осколок? - не замедлил он поинтересоваться у напарницы. - Уж слишком велик для обычки.
        - Всё может быть, - если Алла что и знала, то даже сейчас не желала поставить в известность. - А если и да, уверяю тебя, никто не проберется в древо.
        - Ну, мы-то пробрались, - хмыкнул игрок, но спорить не стал. - Ладно, что дальше?
        - Самое сложное мы миновали. Дальше все будет тип-топ, - дала ответ напарница. - В самом древе нежить только у основания, так что пошли.
        Штука, установленная на ветке, напоминала крупный осветительный прибор. Для её обслуживания изнутри шел вырезанный тоннель вполне комфортного для человека размера. Именно на него и указала обманчиво изящной ручкой женщина.
        - Дамы вперед, - отказался Артём. - Как показывает практика, первопроходцы плохо кончают. А моё дело маленькое…
        Алла от подобной галантности совсем не впечатлилась. Холодно хмыкнув, она действительно пошла первой. Вслед двинулись и остальные.
        Изнутри проход представлял собой довольно искусно вырубленный коридор, правда, без какой-то дополнительной отделки. Пройдя около десяти метров, они вышли в просторные помещения.
        Артём представлял, что внутри окажутся изящные жилища каких-то мифических эльфов, но остался разочарован: обстановка несла сугубо утилитарный стиль. Казалось, неведомые строители совсем не ставили цели добавить хотя бы минимального комфорта или красоты, а лишь вырубали внутри ходы для перемещения по стволу.
        Молодой человек заметил ход, ведущий наверх, однако у Аллы были другие планы.
        - Нам туда, - поправила она его, указывая на широкий коридор по направлению к центру ствола. - Наверх потом.
        - Как скажешь, - кивнул Артём.
        По мере путешествия к центру затхлый воздух явно посвежел, наполняясь терпкими растительными нотками.
        Из всех перекрестков ранкерша выбирала ведущие к середине ствола. Довольно скоро их пусть закончился. Группа вышла на просторный балкон, также целиком вырезанный из древесины. Осторожно выглянув, Артем увидел, что тот выходит в весьма просторный, если не сказать циклопический, зал, вырубленный в центре ствола.
        Все стены были покрыты такими же балконами-близнецами. В одном из них сейчас и находилась группа. Внизу же расположилась просторная ровная площадка. Трудно было понять, для каких целей когда-то использовалось это место. Возможно, оно несло культурное назначение, будучи своеобразным театром. Может быть, политическое, для ожесточенных дискуссий.
        Сейчас же всю ровную площадь завалили гигантские кости: фрагменты поистине циклопического скелета. Артём как-то для интереса, во времена студенчества, посещал палеонтологический музей в Москве. А если быть честным, то, скорее, чтобы впечатлить интеллигентную зазнобу.
        Рассматривая скелеты динозавров, он дивился их размерам. Но все они меркли с приблизительными размерами того, чьи костяные фрагменты лежали внизу.
        Он бы с удовольствием порадовался, что ему не придется видеть хозяина этого эпического костяка вживую, но, судя по неприятно фонящей энергии, даже после смерти этот гигантский монстр сможет добавить ему проблем.
        АРТ: Только не говори, что…
        Он неосознанно перешел на сообщения. Нарушать тишину этого места было действительно страшно.
        MS.VANGER: Не беспокойся. Все что от тебя требуется - создать твой коридорчик во-о-о-он туда.
        Напарница показала вниз.
        MS.VANGER: Тебе даже не придется ничем рисковать. Слабая и хрупкая женщина все сделает сама.
        АРТ: Расскажи, что произойдет.
        MS.VANGER: Мы же договаривались! Ты получил очень ценную оплату, чтобы не совать нос в то, что тебя не касается.
        Артем повернулся к женщине. На его лице заиграли желваки от сдерживаемых эмоций.
        АРТ: Ты меня за идиота держишь? Очевидно, что эта дрянь внизу - чудовищный по силе неупокоенный. Он почует жизнь. Что будет дальше? Говори.
        MS.VANGER: Эй, полегче. Я лишь собираюсь помочь нам. Вот, видишь…
        Женщина достала из поясной сумки продолговатый предмет, похожий на апельсиновое семечко, но размером с садовое яблоко. Оно отчетливо фонило приятной энергией, которая ощущалась, как лучи теплого весеннего солнца.
        MS.VANGER: Этош тучка, которую я там применю. В этом дереве оно быстро начнет набирать силу и излучать энергию жизни, убивающую дохляков.
        MS.VANGER: Поначалу, может, придется немного побегать, но как только артефакт наберет силу, он очистит аномалию от всей нежити. Глядишь, нам с тобой даже капнут уровни.
        АРТ: Кто тебе дал этот артефакт и снабдил информацией об этой аномалии?
        MS.VANGER: А вот это уже тебя не касается. Не суй свой нос в чужие дела, я ведь тебя не расспрашиваю о твоих секретах
        Артем нахмурился. Он понимал, что Алла в целом права.
        АРТ: Что мы будем делать после того, как ты посадишь семя?
        MS.VANGER: Мы пойдем наверх. Ты забыл? Надо будет забрать нужный мне артефакт. Как только он будет при мне, ты волен делать что угодно.
        MS.VANGER: И не волнуйся, подлая стерва не воткнет кинжал в спину благородному рыцарю. Ты ведь тоже это чувствуешь? Прямое нарушение своих слов может нанести ментальный вред существу, приблизившемуся к трансцендентному порогу.
        АРТ: Именно поэтому я уверен, что ты мне рассказала лишь половину, и то в лучшем случае
        MS.VANGER: Ну и что? Мы с тобой в равных условиях.
        Последний ответ поставил его практически в тупик. Алла только обезоруживающе улыбнулась ему. Артем хмуро посмотрел на женщину и тяжело вздохнул.
        АРТ: В какую точку конкретно ставить портал?
        MS.VANGER: Ровно в центр.
        АРТ: Имей в виду, если ты там задержишься, а тоннель начнет представлять опасность, я его закрою.
        MS.VANGER: Не волнуй, мальчиш. Я, как в книге, «…туда и обратно»…
        Он сделал все мгновенно. Пространственным прыжком переместился ровно в центр зала, заваленного гигантскими костями, открыл тоннель и быстро вернулся через него.
        Едва Алла увидела, как он вышел из портала на балконе, она рыбкой нырнула в переход. У игрока мелькнула мысль тут же закрыть переход и её недотепу-миньона убить, но стерва все же была права. Он действительно чувствовал необъяснимое отторжение при мысли о нарушении своих обещаний.
        Оказавшись на площади, женщина села на коленки и стала проводить манипуляции с вышеупомянутым семечком. Она действительно собиралась его посадить.
        Тем временем гигантские кости, разбросанные по всему залу, начали вибрировать. Игрок отчетливо ощутил возмущение энергетического фона. Выглядело это, будто здоровенный монстр пробуждался из экономящего энергию сна. Излучение некротической энергии стало резко расти, вызывая неприятные ощущения у игрока. Обычному человеку в этом месте хватило бы с полминуты, чтобы умереть.
        Неспеша, можно сказать, величаво фрагменты гигантского неупокоенного стали подниматься в воздух. Сначала взлетели самые маленькие, потом - крупнее и самые большие - в последнюю очередь.
        Артем невольно замер, зачарованный зрелищем. Поднявшиеся в воздух фрагменты огромного позвоночника начали вращаться по спирали, ускоряясь с каждой секундой. Вместе они образовывали гигантскую воронку, острый конец которой находился прямо над Аллой.
        Стоило отдать той должное: выдержка у ранкерши была стальная. Несмотря на ситуацию, та оставалась внешне спокойной, продолжая свои манипуляции с артефактом.
        Если она не успеет вернуться в портал, то игрок будет освобожден от дальнейших обязательств. Впрочем, особой пользы он от этого не получит, ведь главный «сценарный скрипт» этого подземелья уже запустили.
        Алла, наконец закончив, положила артефакт на пол, и тот мгновенно провалился в древесину. Выполнив задуманное, ранкерша нырнула в портал. Артём немедленно развеял технику.
        - А теперь валим нахер! - во все горло закричала женщина.
        Соблюдать тишину не имело смысла: в зале продолжал нарастать шум от вращающейся воронки костей. На этот раз Артём послушался её безоговорочно, едва успевая за напарницей. Через несколько поворотов грохот от пробуждающегося босса стих.
        «Эх, убил бы я его, если ударил источником?» - подумал Артем, представляя свой незаконченный, но обладающий чудовищным потенциалом навык.
        К сожалению, он наверняка уничтожил бы все помещение, провалив миссию Аллы. Может, обрушил бы и Древо. Однако, если бы таким образом игрок прикончил этого Босса, то страшно подумать, сколько уровней и какой лут он получил.
        Артём встряхнулся, отбрасывая несвоевременные грёзы. Шум от пробуждающегося босса давно стих, однако на смену ему пришел тихий, но быстро набирающий силу гул. Артём почувствовал, как пол под ногами мелко вибрирует.
        Они продолжали бежать. На этот раз ранкерша выбирала пути, ведущие серпантином вверх по стволу. Игрок подумал ускорить их перемещение порталами, но решил поберечь энергию. Не хотелось бы оказаться тем битым волком из сказки, что на своем горбу вынес лисицу.
        Тем временем вибрация и гул медленно перерастали в грохот. Где-то далеко снизу раздался рёв, причем настолько переполненный намерением сверхсущества, желающего убивать все живое, что у молодого человека потемнело в глазах. Судя по вздрогнувшим напарникам, они почувствовали то же самое.
        Вместе с этим Артём начал улавливать легкие эманации той самой освежающей энергии, что источало семечко. Смешиваясь с некротическими эманациями давно погибшего дерева, она образовывала водовороты, видимые невооруженным взглядом.
        Похоже, сказанное ранкершей было правдой: древо начало оживать. Будет очень хорошо, если им не придётся иметь дело с той здоровенной тварью, что издала пугающий рык внизу.
        По мере наполнения пространства энергией жизни, эманации смерти стали явно рассеиваться. Игроки почувствовали бодрость и ускорили бег.
        Артем изучал округу ощущением пространства, но никакого движения не находил. В какой-то момент он обнаружил упругую стену: они добежали до места, где древо упиралось в серый туман потолка аномалии.
        Однако гигант на этом не останавливался, он иглой пронзал границу и шел дальше. Артём почувствовал, как спрятавшийся где-то в груди атрибут пространства дрогнул.
        «И где мы окажемся, если минуем границу?» - мысленно задался он вопросом, по какой-то причине ощутив дурные предчувствия.
        В воздухе все плотнее разливалась энергия жизни. Если в первое время она лишь добавляла сил, то сейчас её давление начинало вызывать дискомфорт в организме.
        Еще через пару минут бега на сумасшедшей скорости Артем понял, что ствол древа выше обрывается, образуя еще одну ровную площадку с каким-то сооружением в центре.
        Выбежав на неё, первым делом их внимание было привлечено завораживающим зрелищем над головой. Серая пелена границы аномалии медленно раздвигалась под давлением энергии жизни, что источало древо. Из-за борьбы между собой энергии переходили в видимый спектр, и казалось, что игроков накрыл светящийся золотой купол.
        Вид было сказочный, однако Артем своим атрибутом ощущал, что дело неладно. Давление между энергиями росло и невозможно было сказать, во что это выльется.
        - Вот оно! - пока он следил за этим, Алла подбежала к сооружению в центре. То походило на алтарь, где сейчас в потоке жизненной энергии парил какой-то артефакт. Он напоминал крупную монету, скорее, даже медаль, сделанную из тусклого камня.
        Артем сконцентрировал на нем внимание, однако тот казался абсолютно простой вещью: не опознавался системой и не нес в себе никакой энергии.
        Лезть своей рукой, чтобы забрать ценность, ради которой они рисковали, ранкерша не спешила. Вместо него в поток энергии потянулся слуга. Светящийся поток окутал руку, но не препятствовал изъятию непонятного предмета.
        Мужчина передал артефакт ранкерше, которая приняла его в тряпочку и сразу убрала в карман. Артём мгновенно напрягся. В этот момент всех их обязанности друг перед другом истекали. Из номинальной команды они вновь превратились в посторонних людей, а возможно, и врагов.
        Тем временем поток энергии, в котором купался артефакт, будто избавившись от препятствия, рванул вверх и ударил в купол, где сталкивались энергия жизни и туманная стена осколка.
        Артем вновь почувствовал какое-то неприятное ощущение, а через секунду услышал странный звук. Мужчина и женщина замерли, подняв головы. Прямо над ними стремительно росла трещина в пространстве.
        Через секунду, будто этого было мало, послышался грохот с краю. Из-за края ствола появилась гигантская костяная длань, окутанная ярким голубым пламенем. Босс осколка, полный ненависти к любым проявлениям жизни, взобрался на вершину, чтобы явить свое могущество и покарать дерзких вторженцев.

* * *
        Улочка этого провинциального американского города ничем не привлекала внимания среди реалий рухнувшей цивилизации. Брошенные автомобили, некоторые из которых давно прогорели до самого остова. Горы сгнившего мусора. Чернеющие выбитыми окнами дома традиционной для глубинки архитектуры.
        Тишину нарушили спокойные шаги человека. Из-за угла вышел человек в видавшей виды НАТОвской военной форме. Его лицо несло следы усталости, под глазами залегли тени. Тем не менее, потрепанный вид и утомленное состояние вкупе с седыми волосами не портили вид, но добавляли изюминку в образ мужественного солдата.
        Несмотря на явную опасность, человек выглядел абсолютно расслабленным. Опершись на стену, он достал початую пачку сигарет, но отметив, что осталось всего две штуки, передумал и вернул драгоценный запас в карман.
        Вместо потакания вредной привычке он просто поднял лицо и наблюдал за облаками, лениво ползущим по яркой лазури дневного небосвода.
        Прошел примерно час, когда его философскую негу прервал резкий инородный звук, похожий на треск. Послышались тревожные крики различных монстров: те явно чувствовали угрозу в происходящем.
        Мужчина прервал отдых. Миг - и вместо задумчивого философа снова стоял собранный солдат армии, давно прекратившей существовать. С неестественной для человека ловкостью он запрыгнул на крышу самого высокого дома.
        Открывшийся вид позволил ему обнаружить гигантскую трещину в пространстве, обманчиво медленно расходящуюся где-то в километре. В её глубинах открывался вид совсем другого города.
        Картина была невероятной. Пространство раздирало лоскутами, корёжило и деформировало. Трещина разошлась, образуя узкий перешеек, объединяющий два города. Покрытый снегом мегаполис невероятным образом переходил в теплый климат американской провинции.
        Небо разделило границей, по одну сторону которой царствовала темень зимней Москвы, а по другую светило солнце мягкого североамериканского климата.
        Мужчина не обращал внимания на невероятный, фантасмагорический пейзаж. Негромко фыркнув от картины разбегающихся в страхе монстров, оставивших свои конфликты, он направился прямо к пространственной трещине. Не зря же он её ждал. Все шло по плану.
        Глава 19
        Мир вокруг погрузился в настоящее безумие. Потоки энергий, сконцентрировавшихся вокруг вершины древа от запредельного напряжения разрывали пространство. Ткань мироздания рвалась, словно старая простыня. Трещины над головой появлялись одна за другой, открывая небо.
        Атрибут в груди вибрировал, отзываясь на воздействие окружающей среды. Артём понял, что он не сможет сбежать с помощью телепортации. Недостаток опыта, деформирующееся пространство и бешеное напряжение противоборствующих сил могли его отправить хоть в космос, хоть на другую планету.
        Он посмотрел на край площадки. Спрыгнуть с неё, чтобы спуститься вниз по плоскостям, также было невозможно. Энергии окружили это место плотным коконом, пересечь который у его тела не хватит прочности. Он оказался в тупике, а враг уже настигал.
        MS.VANGER: Ты выполнил свои обязанности полностью. Оплату тоже получил. Кто ж знал, что так всё случится. Если выберешься, то с меня пиво. Бывай.
        Смысл сообщения еще только доходил, как Артём резко повернулся к напарнице… бывшей. Незаметно от него та отдалилась к краю площадки. Под ногами лежал последний слуга с перерезанной глоткой, откуда сейчас с неестественным напором хлестала кровь, быстро собираясь в лужу под ногами Аллы.
        Со звонким, словно хрустальным треском она разломила артефакт, напоминающий стеклянную трубку. Кровь под ногами мгновенно вспыхнула, окутав ранкершу алым сиянием. Оно подхватило её, чтобы в следующий момент яркой кометой рвануть вверх.
        От осознания, что он оказался в смертельной ловушке, навык ускорения сознания, казалось, прорвал какой-то барьер - происходящее вокруг замедлилось в десятки раз. Игрок получил драгоценное время, чтобы найти и принять то единственное решение, что смогло бы спасти жизнь. На всё про всё судьба в лице жестокой, но в чем-то справедливой Системы, выделила ровно одну попытку.
        Артём подавил зарождающуюся ярость и заставил себя выкинуть все мысли о прерывании побега Аллы. Может быть, у него и получилось бы это сделать, но потеря времени на междоусобицу закроет все шансы на выживание. Последнее стало сейчас главной целью.
        Взгляд игрока перешел на замедлившегося в десятки раз Босса. Тому приходилось несладко: высокая концентрация враждебной энергии жизни окутала гигантского неупокоенного монстра, сжигая его некротическую суть. Однако мощи существа, похоже, перешедшего трансцендентный порог, если, конечно, для неупокоенных такое возможно, позволяла тому выживать даже в таких условиях.
        Костяного гиганта окружало голубое пламя, в котором постоянно сгорала его энергия, защищая таким образом хозяина от разлитой вокруг силы жизни. Тем не менее, несмотря на всю свою мощь, тот точно не сможет продержаться долго. Однако и этого хватит на маленькую живую букашку, замершую в центре площадки.
        Разум игрока успокоился. В его глубинах пробудилось желание жить, заставляющее даже самых слабых существ, попавших в западню, вступать в бесстрашную битву с намного превосходящим противником.
        Ускорение сознания в таком темпе слишком быстро утомляло мозг. Артём уже принял решение и начал снижать интенсивность навыка. События вокруг стали набирать обороты.
        Алой кометы, в которую обратилась ранкерша, хватило, чтобы иглой пробить кокон энергий и скрыться в ночном небе, выглядывающим за пределами прорехи в пространстве. Алла покинула поле боя, но игрок уже не обращал на неё внимания. Он достал два артефакта. Чтобы не занимать руку, один из них положил в рот, мысленно активируя его.
        ТИЛЬК ОЗАРЕНИЯ ДОБРОГО РАЗУМА
        На некоторое время смягчает энергию применившего. Способствует созданию навыка на основе взаимодействия между собой атрибутов ментального или духовного типа.
        Артефакт откликнулся, наполняя тело теплой энергией. Не теряя времени, Артём чуть подкорректировал свойства высвобождения и метнул в босса явление.
        ЯВЛЕНИЕ ПОТОКОВОГО ВЫБРОСА ЭНЕРГИИ
        Пользователь выпускает плотный поток энергии. Наносит концептуальный урон от атрибута света и дополнительный от именного. Пользователь имеет возможность менять характеристики фокусировки луча.
        Когда-то он получил его от ящеров. Он не знал, как случится в реальности, но в играх энергия света отменно работала против нежити. Возможно, это выиграет ему еще немного мгновений. Что же из себя представляет именно атрибут, игроку было неведомо.
        Сфера расходника, подлетевшая к боссу, вспыхнула яркой золотой вспышкой, испуская во все стороны концептуальное излучение необычного типа. По недовольному вою Артём понял, что тому очень не понравился гостинец, однако, как и ожидал, мощи хватило лишь чтобы оттолкнуть и задержать монстра.
        Он больше не следил за работой явления, сконцентрировавшись на самом важном. Артём думал, какой навык может помочь на этом поле битвы в условиях бешенного давления энергий. Получалось, что любой его конструкт был малоэффективен. Кроме одного. Ведь для ИСТОЧНИКАобилие энергии вокруг никак не мешает, даже наоборот.
        Проблема в другом: навык требовал поддержки от пользователя. Артём не мог сбежать, а отсутствие возможности разорвать дистанцию неизбежно приведет к гибели от собственной способности. Но… только если он не создаст полностью стабильный, работающий самостоятельно конструкт.
        Игрок уже не раз пытался воплотить такой. Сейчас у него была последняя попытка. К этому моменту эффект от тилька уже четко ощущался. Ментальная энергия будто стала более послушной и текучей, намного легче откликаясь на волевые усилия. Артём сконцентрировался.
        Буря из запредельно напряжённых энергий, пылающим куполом охвативших вершину древа и превратив его в площадку для смертельной битвы. Завывающий босс, несмотря на угнетение от энергии жизни, взобравшийся-таки на вершину. Трещины в пространстве, продолжающие разрастаться вокруг всей этой безумной фантасмагории. Все это отошло на второй план.
        Весь разум игрока был сосредоточен на пучке вещества, концентрировавшегося недалеко от вытянутой ладони. На этот раз он стабилизировал сферу из концентрированного пространства с помощью основы, построенного на пси-атрибуте. Знаний игроку не хватало, однако то ли это действие использованного артефакта, то ли пресловутый эффект плацебо, но решения принимались на интуитивном уровне.
        Помогало и дестабилизированное трещинами пространство, что подчинялось без малейшего сопротивления, как и тогда в бункере.
        Несмотря на то, что для него пролетела вечность, в реальности за совсем короткий срок навык стал заметен в визуальном спектре. Сначала пучок туманной тьмы, он быстро обрел идеальную сферическую форму и четкие границы.
        Настал момент истины. Сейчас Артёму нужно было оттолкнуть его детище, смертельный конструкт от себя и прекратить контроль, чтобы тот работал самостоятельно. Если источник развеется, то шансы на выживание упадут кардинально.
        Странно ли, но он совсем не испытывал страха. Легким волевым усилием он медленно задал движение и разорвал связь. Черная сфера размером с апельсин на мгновение дрогнула, чуть размазавшись, но вернулась в прежнюю норму и начала уверенно, будто маленький колодец в первородную тьму, тянуть на себя пространство и энергию.
        Тренькнуло сообщение Системы, но читать его сейчас было некогда. Наблюдая, как навык быстро набирает силу, у Артёма сначала упало сердце. Источник начал быстро пожирать разлитую вокруг энергию жизни. Очень скоро темп поглощения вырос настолько, что это облегчило неупокоенному пребывание в этом месте!
        Монстр мгновенно ощутил это и не замедлил воспользоваться. Костяная длань засверкала от сосредоточенной в ней энергии и выпустила перед собой конус концентрированной некротической энергии.
        Навык монстра оказался настолько силен, что мгновенно начал заполнять вообще всё пространство на вершине древа. Однако вопреки отсутствию сопротивления пространства, Артём не мог избежать опасности с помощью пространственного прыжка из-за искажений.
        Но, навык, выглядящий как стена голубого свечения… оказалась мгновенно затянута ИСТОЧНИКОМ, к этому времени уже начавшим всерьез работать.
        Сразу вслед за этим с треском стала отрываться и притягиваться к черной сфере древесина. Навык начал разрушать древо. Артём, тоже ощутивший легкое притяжение, отошел к самому краю.
        Сейчас он надеялся, что его навык рассеет кокон энергий вокруг вершины, и он сможет прыжками по плоскостям сбежать отсюда.
        Босс, узревший, как его энергия пропала, неожиданно не стал проявлять ярости и затих. Все его внимание сконцентрировалось на стремительно набирающей силу сфере. К этому моменту давление энергии жизни на него здорово ослабло.
        Нежить так и не оставила попыток убить Артёма. Явно осознав свойства источника гравитации в центре, гигантский монстр рванул по краю, стремительно приближаясь к своей цели.
        Игрок понял: пора бежать. Он перевел взгляд за пределы дерева и ахнул. Мир вокруг…преобразился. Пространственные трещины, на которые он с какого-то момента перестал обращать внимание, разошлись по всей аномалии, нарушив целостность её серых границ.
        В их глубине он видел…странное. Где-то трещина явно вела в Москву, где короткий зимний день успел смениться тьмой. Другие - в совершенно разные города. В одних был день, в иных - вечер. Материя пространства колыхалась, из-за чего казалось, будто он смотрит на это через искажающее стекло. Все смешивалось в абсолютно нереальную картину, от которой у парня самым натуральным образом клинило мозги.
        Взгляд опустился: там, на равнине, иссеченной оврагами, нежить, подгоняемая излучаемой древом энергией жизни, спешно покидала осколок, расползаясь по ближайшим выходам из аномалии.
        «Пора рисковать! - возникла мысль. - Давление энергий достаточно уменьшилось».
        Босс не оставил попыток поймать игрока, да и притяжение его собственного навыка станет гибельным. Древо концентрировало на своей вершине максимальную мощь жизни, отчего даже сейчас сферообразный барьер, утративший прежнюю интенсивную подпитку, был чрезвычайно сложен для преодоления.
        Он создал плоскость и перепрыгнул на неё, наконец покинув вершину и приблизившись к границе, отрезающей путь отхода. Последняя стремительно слабела, теряя накачку от древа.
        Остановившись на краю древа, неупокоенный применил очередной навык. Пространство перед ним и до самой границы, включая и текущее расположение Артёма, прорезали энергетические линии, смыкающиеся в паутину. Используя её как опору, Босс рванул к застрявшему у купола игроку.
        Послышался треск. За спиной Босса вершина древа стремительно сминалась, поглощаемая набирающим силу навыком. Тот не просто продолжал работать, а только набирал мощь.
        Артём достал из пространственного кармана очередное явление и незамедлительно применил его, одновременно отталкиваясь от плоскости и отправляя свое тело прямо в силовой барьер.
        ЯВЛЕНИЕ ПОГЛОТИТЕЛЯ ЭНЕРГИИ
        В течении короткого отрезка времени втягивает в себя всю атрибутивную энергию в среднем радиусе от пользователя, дестабилизируя и разрушая навыки и конструкты.
        Расходник активировался с негромких хлопком, без каких-то световых эффектов. Первым делом рассыпалась плоскость Артема, но он уже успел покинуть её.
        Паутина Босса тоже начала рассыпаться. С тихим свистом ветра здоровенный костяк ухнул вниз.
        «Давай-давай, лети! - позлорадствовал парень, но тут же мысленно вскрикнул.
        Он прорвался через изрядно ослабевший барьер, но удар явления начал процесс его разрушения. Получил и Артём. Игрока хлестнуло чужой энергией.
        Знакомые ощущения онемения распространились по телу. Получение, хоть и не агрессивного, но сильного заряда чужой силы опять нарушило работу атрибутов, правда, на этот раз у него уже имелся опыт. Поражение переносилось намного легче.
        Прыгая по судорожно создаваемым плоскостям, игрок услышал грохот за спиной. Обернувшись, он увидел, как древо от вершины медленно схлопывается само в себе. Молодой человек еще ощущал свой навык и знал: тот медленно опускается к земле, попутно поглощая ствол растительного титана.
        Переведя взгляд вниз, он обнаружил Босса. Несмотря на падение с большой высоты, тот не очень пострадал. Сейчас гигантский неупокоенный вслед за остальной нежитью двигался к пространственным трещинам, собираясь покинуть осколок. Похоже, он оставил попытки добраться до игрока.
        Удовлетворенно кивнув, Артём посмотрел на трещины. Те продолжали увеличиваться, но уже медленнее. Некоторые объединились друг с другом, образуя странные аномалии, представляющие из себя вросшие друг в друга города, с небом, разделённым пространственной границей.
        Наконец, сделав длинную череду прыжков, парень достиг поверхности. Игрок начал выбирать дальнейший маршрут. Бухающее молотом в груди сердце успокаивалось, но, похоже, он еще не исчерпал лимит злоключений на сегодня. Послышался громкий агрессивный рев. Из трещины, ведущей в Москву, куда сейчас и направлялся игрок, в пространство коллапсирующего осколка влетел здоровенный черный дракон!
        Видимо, это был тот самый «убербосс», когда-то оставивший своим навыком на окраинах Москвы выжженый кратер. Он же совсем недавно зачистил технологическую аномалию с киборгами.
        Влетев в пространство кластера, дракон заложил петлю вокруг дерева, с явным любопытством наблюдая за происходящим. Если он и заметил бегущего Артёма, то не обратил на мелочь никакого внимания. С показной ленью монстр нагнал босса нежити, швырнув в него знакомую энергетическую сферу.
        - О нет, - охрипшим голосом тихо сказал Артем, ведь полыхнуть должно было не так уж и далеко.
        Он ушел в фазу, стремясь, чтобы навык дал максимальную степень смещения. Провалившись в фиолетовую реальность, парень с затаенным страхом глянул на место, где должен был прогреметь взрыв чудовищной техники.
        Прошло мгновение, и он увидел, как пространство в этом месте будто прогнулось под давлением. Через Артёма прошла волна чужой силы от сдетонировавшего навыка. Это был уже второй раз за короткое время, когда его организм подвергся воздействию сил высокой концентрации. Голова закружилась, накатила волна тошноты, но игрок продолжал бежать в заранее выбранном направлении.
        Когда ощущения стали совсем нестерпимыми, а в глазах потемнело, молодой человек рухнул на землю и начал постепенно сбавлять степень смещения. Температура вокруг росла, но не критично.
        Убедившись, что окружающая среда в пределах нормы и нет серьезной опасности, Артём полностью прервал навык. Жар от взрыва начал ощутимо припекать.
        Он тихонько поднял голову, чтобы оглядеться. В стороне, где был Босс нежити, сейчас кипел магмой локальный филиал ада. В его центре приземлился дракон. Подняв пасть вверх он издал громкий рёв.
        Игрок отчетливо ощутил трансляцию горделивого самолюбования и провокации. Монстр предлагал любому в округе попробовать его мощь на своей шкуре.
        Тому, что практически сразу на призыв пришел ответ, Артем уже не удивился. Он отлично понял, что сегодня не его день. Восстановив маскировку, игрок аккуратно поднял голову, стараясь не обнаружить себя.
        Новое действующее лицо явилось из трещины, за которой открывался вид тропического леса и небольшой деревни. Очередное сверхсущество не выделялось размерами, ростом не превышая человека. Внешность скрывали затейливые одежды, плотно обтягивающие вполне человеческую фигуру. Вторженец транслировал холод и жажду боя. И, судя по ответу, дракон не был намерен сдерживаться.
        В другой раз он, может, и проявил бы любопытство, но сейчас Артём лишь хотел унести ноги. Судьба приготовила слишком много сюрпризов на этот день.
        Глава 20
        Артём полз в сторону от места, грозящего в скором времени разразиться боем двух существ запредельной силы. Он не смел встать и таким образом привлечь к себе хотя бы тень чужого внимания. В сотне метров впереди был глубокий овраг, в котором молодой человек горячо надеялся скрыться и уже перейти на полноценный бег.
        Организм, пораженный энергией существ превосходящей силы, испытывал тяжелые последствия. Вместо привычных атрибутов и разлитой по телу силы Артём ощущал свинцовое онемение. Вкупе с перманентной тошнотой, головной болью и слабостью этот букет в несколько раз усложнял его положение.
        Сзади сверкнула фиолетовая вспышка. Не прерывая движения, игрок оглянулся, чтобы в случае чего быть готовым принять очередной удар судьбы.
        Переговоры, если это можно было так назвать, перешли в горячую фазу. Дракон юркой тенью парил над территорией осколка, а за ним гонялась по воздуху настоящая туча какой-то фиолетовой светящейся хмари, на которую даже смотреть было неприятно. Второго оппонента нигде не было видно.
        На пути крылатого монстра вдруг появились сотни или даже тысячи зависших в воздухе лиловых сфер. Зрелище было практически чарующим, однако существо не обрадовалось. Не успев увернуться, дракон задел несколько. Вспышки взрывов были столь интенсивны, что раскрасили серое полотно купола осколка.
        Игрок перевел взгляд на другой объект. Едва видимая черная сфера продолжала медленно опускаться вниз, пожирая древо, размерами во много раз превышающее даже самые крупные небоскребы человеческой цивилизации. К счастью, ИСТОЧНИК, похоже, прекратил эскалацию гравитационной мощи. И это хорошо, Артём не хотел стать причиной катастрофы планетарного масштаба.
        «Или я все-таки её устроил?» - задался вопросом игрок.
        Многочисленные трещины в пространстве, в которых виднелись различные места планеты, намекали на правильный ответ. Впрочем, моральные терзания в моменты смертельной опасности быстро отходили даже не на второй, скорее, на пятый план.
        Дракон, атакованный десятками лиловых вспышек, с тяжелым гулким ударом рухнул на землю. Монстр едва шевелился: слишком сильными оказались повреждения. Стремясь воспользоваться полученным преимуществом и нанести завершающий удар, пылающее фиолетовым светом облако метнулось вниз, образуя острый конус.
        «Ох блядь!» - понимая, что сейчас произойдет нечто страшное, Артём вскочил и последние десятки метров до укрытия преодолел стремительным рывком.
        Не заботясь о травмах, от нырнул в глубокий овраг. Пролетев несколько метров, парень смягчил падение, цепляясь за оплетенные корнями стены, после чего с вышибающим дух ударом рухнул на влажную глинистую почву. Над головой ярко полыхнуло.
        В момент, когда фиолетовое облако почти настигло лежащего без движения дракона, оно вдруг резко сбросило скорость, будто что-то почуяв. Но было поздно: туша крылатого монстра вспыхнула ярким огнём.
        Площадь покрытия взрывом по «человеческой» классификации была примерно равна детонации тактического снаряда. Единственное, что успел сделать Артём - свернуться калачиком и накрыть голову руками. Из-за энергетического поражения активация навыков сейчас займет слишком много времени. От толчка казалось, что его подбросило, а после завалило влажной землей.
        Не давая себе времени, он встал, отряхнулся и побежал в нужном направлении. Теперь риск привлечь к себе внимание сошел на нет, а потому можно было ускориться.
        Эхо от взрыва не утихло, а небо огласилось торжествующим рёвом дракона, успешно реализовавшего свою хитрость. Не успел он вдоволь насладиться ликованием и добить врага, как пространство аномалии содрогнулось от очередной трансцендентной сущности: бой привлек внимание новых гостей.
        К счастью, Артём наконец достиг своей цели. В спину ударила новая взрывная волна, заставив кувырком влететь в пространственный дефект. Наконец покинув аномалию, он упал с высоты пяти метров на заметенный снегом асфальт.
        Разгоряченную кожу остудил морозный воздух, помогая прийти в себя. Игрок оглянулся, заметив, что оказался в каком-то давно заброшенном спальном районе. Чтобы передохнуть, прийти в себя, да и просто не привлекать чужого взгляда, он юркнул в ближайший двор.
        Обшарив глазами округу, Артём быстро нашел вход в подвальное помещение. Ощущение пространства подтвердило отсутствие там жильцов и прочих сюрпризов.
        На голом контроле он раздвинул пространство, чтобы миновать стену. Спустившись в темное грязное помещение, парень включил фонарик, поставив его на трубы. На этом нехитром действии силы наконец оставили его.
        С ощущением полной потери энергии молодой человек рухнул на пол. Тот был засыпал известкой и еще каким-то ссохшимся строительным мусором, он и сам был не чище, измазанный во влажной почве.
        В подвале было холодно, но это не беспокоило игрока, чье тело вышло далеко за пределы возможностей обычного человека. Правда, последствия пережитого ранее давали о себе знать.
        Артём не попал ни под одну прямую атаку: она бы мгновенно закончила его «приключения». Однако сама энергия, излучаемая более развитыми существами, оказалась губительна для организма.
        Все тело жгло, атрибут ощущался через странную онемелость, а привычно податливая энергия откликалась на волевые усилия с большим трудом. Он снял перчатку и осмотрел кожу: та побагровела и воспалилась.
        «Это что, магический аналог лучевой болезни?» - несмотря на вполне терпимые симптомы проблема его всерьез озаботила.
        Из-за беспокойства о своей жизни и возможных последствиях недуга мелькнула мысль принять зелье основного восстановления.
        ЗЕЛЬЕ ОСНОВНОГО ВОССТАНОВЛЕНИЯ
        Производит быстрое восстановление организма после серьезных ранений, нанесенных физическим или концептуальным уроном. Поддерживает организм при смертельном ранении.
        Но Артём все же отказался от этого варианта. Зелье было сильнейшим доступным инструментом исцеления. Потратив его сейчас, игрок может остаться ни с чем в действительно смертельной ситуации.
        Со вздохом он откупорил обычное зелье исцеления. Оно лишь ускоряло естественное восстановление и лучше всего действовало во сне, но вкупе с собственной регенерацией должно было помочь.
        Выпив, Артём достал из пространственного кармана термос с чаем и один из немногих оставшихся питательных батончиков. Вытерев лицо и руки влажной тряпицей, принялся за нехитрый ужин.
        Утоляя голод, он прислушивался к окружающей среде. Несмотря на толстые стены дома советской постройки, молодой человек мог прекрасно слышать, как неспокойно сейчас на улице. Постоянно раздавались крики монстров. Это было не ставшее уже привычным угрожающее рычание ночных хищников, а скорее, звуки паникующих существ, почуявших неладное.
        «Неужели это начало конца? - тревожный звонком мелькнула мысль. - Останусь ли я в этом случае узником осколка, пока Система не отправит меня в очередной найденный мир?»
        Даже несмотря на нехорошее состояние здоровья, атрибутом он ощущал, что пространство вокруг напоминает эластичное одеяло, которое сейчас то растягивается, то сжимается. Отвлек его сигнал Системы, возвестивший о новом сообщении.
        MS.VANGER: 1
        MS.VANGER: О! Ну вот, видишь… Все нормальненько же) с меня пиффко. Напомню, что я следовала всем пунктам нашего договора. Надеюсь, ты для меня зла не готовишь?
        Артем с удовольствием бы посоветовал ей ходить с оглядкой, чтобы эта дрянь боялась каждого шороха, но осадил порыв. Это будет приятно, но глупо.
        АРТ:Понимаю. Когда пивко привезешь?
        MS.VANGER: Да-а… я сейчас занята немного, знаешь ли. Еще и горем убита от потери напарников. Но как только освобожусь, сразу жди в гости!
        АРТ: Ладно, мне тут досталось немного, отдохну.
        «Ну погоди, сука! Я тебя сам пивом напою, захлебнешься!» - подумал Артём.
        После этого разговора вспомнилось что неплохо бы предупредить Поленково о чрезвычайной ситуации. Однако, написав Лиге, выяснилось, что тех и так уже подняли вспышки света и непонятный грохот со стороны столицы. Кратко обрисовав происходящее, он посоветовал поднимать всех боевиков, после чего прервал разговор. Хотел закрыть интерфейс, но вспомнил о логах из боя.
        ВНИМАНИЕ, ИГРОК!
        Вы создали новый навык в атрибутах Пространство и Пси. Пожалуйста, дайте ему название. Ваше понимание атрибутов улучшено.
        Как и собирался ранее, он назвал новую стабильную версию навыка «ИСТОЧНИК». Глаза начали читать текст следующих логов.
        ВНИМАНИЕ, ИГРОК!
        Зарегистрирован случай успешной интеграции атрибутов! Вы можете совершить попытку перехода в малую трансцендентность.
        Новое сообщение одновременно и обрадовало, и насторожило. Нехорошее слово «попытка» означало, что со следующей эволюцией переход в трансцендентность совсем не так прост, как хотелось бы. Зато он сделал еще один шажок в сторону продвижения.
        Ниже сообщения парень увидел лишь два полученных уровня. Возможно, это пришли дивиденды от источника, оставленного в древе, или ситуация, в которой он чудом выжил, была оценена Системой по достоинству.
        Артем вспомнил про свой навык, который оставил без присмотра и понадеялся, что тот не выйдет из-под контроля. Правда, думать, что тот может уничтожить целую планету было слишком самоуверенно.
        Закрыв интерфейс, он прислушался к себе. Кажется, его реально начало отпускать. По крайней мере энергия в теле стала более живой. Артем еще отдохнул в подвале с полчаса, как его удача решила, что расслабляться хватит.
        Игрок почувствовал: здание завибрировало, с потолка посыпались пыль и старый мусор. Понимая, что дом скоро может стать могилой, игрок выскочил наружу.
        Оказавшись посреди двора под ночным небом, Артём огляделся в поисках новой угрозы. Никто не крушил здание, в округе вообще не наблюдалось никаких монстров. Тогда в чем дело? Землятресение?
        Используя плоскости, он запрыгнул на высоту шестиэтажки и осмотрелся. Совсем недалеко находилась пространственная трещина, через которую игрок и покинул коллапсирующую аномалию. Рядом с ней были еще несколько. Похоже, они стихийным образом связали разные точки земли. По крайней мере одна из них являлась источником ярких солнечных лучей, освещавших эту часть города.
        Здание под ним снова ощутимо завибрировало. Артём перевел внимание на него, чтобы найти источник опасности. Каков же был его шок, когда он увидел, как два соседних дома медленно отдаляются друг от друга, а между ними появляется… лес.
        Не понимая, какого дьявола творится, молодой человек приблизился, чтобы изучить ситуацию. Он, вероятно, так и не осознал сути происходящего, если бы не атрибут. Игрок почувствовал, что ткань пространства расправляется, будто в ней была складка.
        «Нет, не складка», - подумал Артём, приближаясь и продолжая изучать происходящее.
        Не сразу, но наблюдая и анализируя происходящее, он осознал, что пространство вывернуло в реальный мир осколок. Поняв смысл, игрок осмотрелся. Очень быстро он заметил, что подобное происходит повсеместно.
        Город будто живой перекраивался вдоль и поперек, являя на свет совершенно невероятные места. Вот прямо на парковке перед моллом, раздвинув все на сотни метров, появилась гигантская технологическая свалка. В другом месте, прямо посреди многоэтажек, пристроились полуразрушенные дома странной геометрии, явно пришедшие из иного мира. Еще более невероятно выглядела усадьба или даже небольшой замок, возвышавшийся вдалеке, растянув пространство между парком и многополосной дорогой. Скорость изменений нарастала и ускорялась, как снежный ком!
        «Надо валить из города, - мелькнула лихорадочная мысль, - и валить как можно быстрее. Когда все устаканится, здесь вновь будет бойня между тварями, возможно, даже интенсивнее, чем в первые дни катастрофы… если, конечно, мир не разорвет на части…»
        Где-то в Поленково все еще находилась метка, на которую теоретически он мог телепортироваться. Но постоянные пространственные искажения сводили вероятность успешного переноса практически к нулю.
        Конечно, он мог весьма быстро передвигаться и на своих двоих. Проблема была в том, что из-за проявляющихся осколков площадь города теоретически постоянно расширялась. У Артёма заболела голова, когда он постарался представить, как это вообще возможно. Земля сейчас начинала превращаться в гигантскую аномалию.
        Примерно идентифицировав свое текущее местоположение, он спустился вниз и побежал на большой скорости к краю города. Множество разных монстров двигались смежным курсом, но это беспокоило в последнюю очередь. В каком-то едином порыве существа бежали от катаклизма, оставив свои распри.
        За полчаса Артём отмахал довольно приличное расстояние, когда взрыв со стороны центра едва не оглушил его. Найдя укрытие за углом здания, игрок вновь забрался на высоту многоэтажки, чтобы разглядеть происходящее.
        Сначала он решил, что это взрыв какого-то мощного заряда, увидев, как в небо поднялась туча пыли и обломков. Но следующий момент развенчал предположения.
        Чудовищный рев волной первобытной ярости огласил пространство на километры. Вслед за ним незамутненное, чистейшее намерение убийства столь высокой плотности охватило округу, что игрок несколько секунд не мог вздохнуть воздуха.
        Наблюдая издалека, он видел, как гигантские щупальца шарят по земле. Всех нечастных тварюшек, что попадали в их объятия, утаскивало в огромный кратер, под землю.
        Он не испугался. Да и вообще не испытал никаких других чувств. Казалось, на сегодня его разум исчерпал все лимиты и сработал некий блокирующий механизм, отключивший эмоции.
        Понимая, что надо покинуть территорию пространственных искажений, чтобы наконец совершить эту желанную телепортацию и попасть домой, он продолжил свой путь, ориентируясь по шоссе, лучом исходящему из центра и ведущему за город.
        По мере отдаления от трещин становилось спокойнее. Используя ощущение пространства, Артём заметил: начиная с какого-то момента снова начали встречаться порталы в осколки. Похоже, эта безумная энтропия охватила только те аномалии, что находились близко к эпицентру.
        Через некоторое время бега под покровом, парень отвлекся на негромкие хлопки.
        «Боже, неужели кто-то еще сражается, когда даже самые тупые твари бегут без оглядки из города?» - задался искренним вопросом игрок.
        Для того чтобы оценить ситуацию не нужно было делать какой-то крюк, поэтому Артём решил глянуть на происходящее. Он сместил направление движения чуть в сторону очередей.
        Конфликт разгорелся между двумя группами людей. Одну, состоящую из двух мужчин, четырех женщин и ребенка, зажали в разбитом и разграбленном магазине. Более старший мужчина был убит, а другой, по виду серьезно контужен. На ногах остались только женщины. Именно они сейчас лихорадочно оборонялись, используя простейшие явления вроде файерболла, уже не пытаясь метить во врага, а просто кидая в его сторону атаки, чтобы выиграть себе хотя бы крохи времени.
        «Да что же вы?! - с каким-то возмущением подумал Артем. - Неужели происходящего недостаточно, чтобы заставить людей закончить свои свары?»
        Он перевел взгляд на окруживших их обидчиков и осекся. Нет, это тоже были на первый взгляд люди, но внимание привлекли чужие однотипные одежды, кроя которых он никогда еще не видел на Земле. Но не это больше всего бросалось в глаза.
        Чуждость. Неясно, как именно он ощущал чуждость этих… ксеносов. Их вид, почти не отличающийся от людей, действовал в обратную сторону, лишь подчеркивая инаковость, кроющуюся в необъяснимых деталях.
        Захватчики, используя численное преимущество и полное отчаяние зажатых в угол жертв, потихоньку сближались, по какой-то причине собираясь взять тех в плен.
        Артёма охватила горячая, ядовитая ненависть. В этих отчаявшихся людях он увидел все человечество в целом. Зажатое, напуганное, обреченное. Он не был спасителем, да и соплеменников своих не особенно привечал, но чем-то его так зацепил этот момент. Может быть, он просто хотел отыграться за беспомощность и бесконечное бегство последних суток?
        Не давая ярости затуманить разум, Артем бесшумно пробежался по низкому козырьку магазина и спрыгнул прямо в группу ксеносов. Пси-детонация вполсилы раскидала тех поломанными мешками плоти в разные стороны.
        Не став доверять ответственное дело дистанционным навыкам, он активировал голубые пси-клинки и направился к подранкам. Среди существ находились как женщины, так и мужчины, но Артёму было плевать. Голубые от холодной ненависти клинки рассекали плоть, взамен напитывая порядком осушенный разум похищенной пси-энергией. Белый снег окрасился вполне человеческой, алой кровью.
        Закончив с грязным делом, он повернулся к затихшим в магазине людям. Те, поняв, что происходит нечто страшное, прикинулись ветошью, искренне надеясь вымолить у судьбы шанс.
        - Эй вы, даю вам 5 секунд, - негромко крикнул Артём. - Если не подадите голоса, я пошел дальше.
        Эмоциональный порыв прошел, теперь ему было все равно на этих горемык. Он уже собирался уйти, но все же запуганный голосок окликнул.
        - Стойте! - задушено пискнула женщина. - Мы выходим, дайте нам чуть времени!
        Вблизи они представляли собой жалкое зрелище. Явно недоедающие и грязные, эти люди жили последние месяцы совсем несладко. Качественно отличались мужчины и женщина помоложе, видимо, игроки.
        Больше всего жалости у Артёма вызвали не женщины и ребенок, как ни странно, а контуженный мужчина. Тот вертел головой и хлопал глазами, силясь понять, что происходит. Грязное лицо было в потеках крови из носа и ушей.
        - Дай ему зелье, - молодой человек бросил эликсир исцеления одной из женщин.
        - Как твой ник? - он обратился к девушке-игроку.
        - Д-даяна, - пискнула та.
        - Даяна, я под маскировкой пойду в том направлении, - он повернулся и показал рукой. - Вас я буду направлять через сообщения. Если отстанете, проблемы ваши.
        Закончив коротким инструктажем, Артём немедленно повернулся и двинулся по прежнему пути. Люди проявили благоразумие и присоединились.
        Медленно они продолжили путь. Различные твари хоть и пробегали иногда весьма близко, но никто из них не пытался заняться охотой. Все просто бежали из города.
        Артем миновал еще несколько кварталов таким образом, без всяких инцидентов, когда почувствовал, что пространство стало достаточно стабильным, чтобы применить телепортацию. О возможности неудачной попытки он даже не думал.
        Дождавшись, когда его догонят онемевшие от страха люди, он коротко обрисовал им ситуацию.
        - Сейчас я исчезну, а на этом месте появится телепорт. Вы знаете, что такое телепорт? - он взглянул на лица и, дождавшись кивков, продолжил: У вас будет несколько секунд, чтобы войти в него. Тогда вы окажетесь в безопасном месте. Если не успеете, это будут ваши трудности.
        - Если телепорт не появится, значит, я облажался, и вы снова будете предоставлены сами себе, - Артём и не подумал скрывать правду. Он еще никогда не открывал тоннель на такую дистанцию и действительно мог ошибиться. Но благодаря убитым иномирцам ментальная энергия неплохо восстановилась, а значит, шансы были.
        Не став затягивать, Артём мысленно почувствовал где-то оставленную метку и применил киднеп. Мгновение - и он стоит во дворе собственного дома. Накатили такое расслабление и усталость, что игрок едва не забыл об обещании.
        Новое напряжение - и открылась воронка пространственного тоннеля. Далась тяжеловато, но без каких-то проблем. Беженцы не стали плодить лишних проблем, оперативно перейдя телепорт.
        С вздохом он закрыл пространственный навык. Его безумная эпопея, которая будет стоить Земле еще непонятных последствий, наконец закончилась.
        Глава 21
        В Поленково все стояли на ушах: отгадать причину было нетрудно. Несмотря на адское желание спать, Артём в первую очередь отправился искать офицеров. Требовалось сдать беженцев и узнать о положении дел с этой стороны.
        С первой частью плана проблем не возникло. Схватив первого попавшегося из ответственных за гражданскую часть, он не церемонясь «всучил» притихших беглецов из Москвы, наказав устроить их. Перечить никто не осмелился.
        Закончив со спасёнными, Артём направился к своеобразному оперативному штабу. Вокруг туда-сюда сновали боевики и просто какие-то случайные люди, которые нет-нет, да и оглядывались в сторону города. И неудивительно, ведь даже отсюда было видно: в столице творится что-то неладное.
        Артём и сам мельком глянул на быстро собирающийся низкий грозовой фронт в той стороне. Его было видно даже в ночной темноте из-за неестественно яркой подсветки с земли.
        «Солнечные лучи из трещин», - догадался парень.
        По поводу аномально густых туч, которые периодически освещались вспышками молний, сказать было трудно. Может, это атмосферное явление возникло из-за пространственных аномалий, а может, так выглядит проявление чудовищной мощи очередного сверхсущества.
        Игрок наконец дошел до штаба, оборудованного в салоне крупного автобуса. Сейчас здесь собрались офицеры. Люди пребывали в полусонном состоянии. Видимо, недавно поднялись с кроватей и пили кофе, по случаю изъятого из неприкосновенного запаса. Все сразу повернули головы, чтобы посмотреть на нового посетителя.
        - О, Артём, привет, - чернокожий лидер сразу поздоровался, как обычно стараясь излучать уверенность и дружелюбие. - Надеюсь, хоть ты расскажешь, что произошло и к чему нам готовиться?
        - Это точно, - кивнул Веня. - Нам всем бы хотелось услышать, что за херабора происходит в городе.
        Остальные лишь поддержали его сонмом голосов. Артём мельком рассказал о чудовищных трещинах, объединивших множество разных точек Земли в один пространственный лабиринт, о коллапсирующих аномалиях, которые выворачивает во внешний мир, деформируя пространство. Закончил массовым бегством более слабых тварей от происходящего катаклизма.
        К его облегчению, никто не поинтересовался ролью ранкера в произошедшем, что в целом было объяснимо: людям и в голову не пришло, что человек мог быть как-то замешан в столь масштабных событиях. Не то чтобы Артём беспокоился, но и рассказывать желания не возникало.
        - Так, значит, до усрачки запуганные тварюги сейчас бегут во все стороны от города, - обобщил его рассказ Вениамин. - Хуёво.
        - Ты не хуевничай, Веня, - урезонил его Аркадий. - Иди укрепи караульных бойцами, да самых глазастых поставь. Тут всё равно уже всё обсудили.
        - Чуть что, сразу Веня, - бурча, поднялся на ноги мужчина, но ворчал больше из привычки, чем от недовольства.
        - Давайте обсудим общие моменты по руководству на ближайшее время, - предложил Лига, проводив ушедшего взглядом. - Деньки могут быть проблемными.
        - Ладно, я пойду отдохну, если для меня пока ничего важного, - Артёму пришлось прервать его. - Устал очень. Будите, только если что-то действительно серьезное будет.
        Путь до дома он, казалось, преодолел на автомате. Тем не менее Артём нашел в себе силы обмыться. Из-за последних приключений он походил на натурального бездомного. Лишь после этого он утолил зверский голод.
        Перед сном из накопившихся очков вбросил три в интеллект, доведя этот параметр до пятидесяти девяти. Оставалось еще два, но их оставил. Шестьдесят, возможно, дадут бонус, но его лучше получить в более спокойное время, чтобы дать организму привыкнуть.

* * *
        Мир вокруг выглядел странно. Артём подумал, что попал в старое, черно-белое кино.
        Черная улица, дома, мятые корпусы автомобилей. Дополняло мрачный пейзаж низкое свинцово-серое небо, готовое в любую секунду разразиться ледяным дождем.
        Резкость настроилась, и наблюдатель смог увидеть, что причиной эффекта стала густая черная дрянь, ровным слоем покрывшая все вокруг. Вместе с этим обнаружил он и единственное цветное пятно в этом месте.
        Словно подчиняясь его желанию, точка обзора начала приближаться к лежащему на земле человеку. Мужчина в потрепанной армейской форме лежал на спине, раскинув руки в разные стороны.
        Судя по многочисленным ранам и изорванной одежде, он пережил нелегкие события, которые и стали причиной его смерти. Одного взгляда хватило, чтобы понять - в теле нет жизни.
        Послышался сухой рокот грома, наконец полил дождь. Артём не мог двигаться, но и сон прерывать не желал, надеясь увидеть что-то важное.
        Толстый слой черной слизи скрывал под собой явные очертания каких-то тварей и людей. Все они также не подавали признаков жизни.
        Все это начинало утомлять. Внезапно, парень увидел нечто странное. Что-то происходило с мужчиной. Артём сконцентрировал на нем все внимание, стараясь понять. Он увидел, как…
        ***
        - Артём, - тихий голос Лены и легкое прикосновение к плечу мгновенно прервали сон.
        Опасности не ощущалось, поэтому он позволил себе не подрываться в бешенном темпе, а лишь открыть глаза. За окном рассвело. На него смотрела встревоженная женщина.
        - Что случилось? - спросил спокойный голосом, несмотря на досаду из-за прерванного сновидения, явно прятавшего в себе серьезный смысл.
        - К поселку приехали чужаки. Какие-то беженцы, думаю, с Москвы, - коротко и лаконично был дан ответ. - Миша попросил разбудить тебя. На всякий случай.
        - Я понял, - кивнул игрок. - Время на чай есть?
        - Да, - утвердительно ответила собеседница. - Уже горячий на печке. Я пойду… дел много. Напиши, пожалуйста, ему, что ты готов.
        АРТ: Прив. Что там?
        БФГ: Доброе утро. Колонна на армейских машинах. Остановились в сотне метрах, сейчас подойдут на переговоры.
        АРТ: Скажи Лиге, что я готов…если что.
        БФГ:Окэ
        АРТ: Что по этим типам скажешь?
        БФГ: Похоже, городские. Боевики у них точно сильнее наших. Могут и побыковать, говнари.
        АРТ: Значит, мне лучше прийти.
        БФГ: А ты как думаешь? Решил потупить с утра?
        АРТ: Окей, дай мне несколько минут.
        Преодолевая лень и апатию, что говорили о неполном восстановлении организма, Артём надел чистую одежду и артефактный бронежилет, что уже очистили от грязи с последнего выхода. Отсиживаться в такой ситуации, и правда, не хорошо.
        Выйдя на улицу, игрок неосознанно повернул голову в сторону города. Зрелище впечатляло: воронка густых черных туч заволокла половину неба, а её центр как раз был где-то над Москвой - все это вызывало смутное беспокойство и тревогу.
        Он перевел взгляд в сторону выезда из поселка. Где-то там остановились непонятные гости. Артём понадеялся, что это люди из анклава Фанта и даже написал ему, но по-прежнему никакого ответа от знакомого не пришло. Это не означало обязательную смерть, но с человеком однозначно что-то случилось.
        Подойдя к линии ограждения, он нашел среди скопления людей Лигу. Тот стоял в группе своих управленцев, сейчас что-то ожесточенно обсуждая. Вступать в какое-то общение не хотелось абсолютно, казалось, онемевший мозг все еще не отошел ото сна.
        «Точно, сон!» - Артём вспомнил видение, что пришло перед тем, как Лена разбудила его, не дав увидеть нечто важное.
        Сейчас он узнал человека, оказавшегося в центре внимания. Это был никто иной, как Саймон «Gun» Шепард, американский военный, командующий их знаменитым подразделением, собранным из ранкеров. Помимо этого, он сам по себе являлся сильным игроком и очень уважаемым лицом в мировом сообществе.
        Этот чрезвычайно таинственный человек каким-то образом пробился среди американской военной элиты на серьезную позицию. Не было никаких сомнений что в его шкафу упрятан не один скелет.
        Совсем недавно игроки обнаружили его исчезновение из ладдера. Однако вскоре поползли слухи, что ранкера видели живым и здоровым, а это только добавило пересудов. Связано ли сновидение с этим моментом? Вполне возможно, но Артёму об этом уже не узнать.
        Молодой человек вспомнил последний момент перед пробуждением. Лицо мертвеца, измазанное потеками странного черного вещества, исказилось в недоброй ухмылке.
        «Значит ли это, что он жив? - задался очередным вопросом игрок. - Или уже не он?»
        От размышлений его отвлекло оживление. От колонны армейских зеленых Уралов и Камазов отделилась группа людей. Сейчас он узнает, что же им понадобилось, хотя тут, скорее всего, сюрпризов не будет.
        К ограде подошли пять человек. Артём с любопытством разглядывал всех: трое мужчин и две женщины. Все игроки, причем игроки достаточно сильные. Однако держались они без наглецы.
        Людей пропустили внутрь. Со стороны Поленково чуть вперед вышли Михаил, Аркадий и Артём, как люди, что займутся переговорами. От группы «гостей» отделился коренастый мужчина лет сорока. Посмотрев на всех, Артём решил, что неплохо бы кое-что сделать.
        АРТ: Я сейчас на них надавлю. Это сразу облегчит тебе переговоры.
        ЛИГА: Понял, давай.
        Коренастый только отошел и сделал первые шаги в их сторону, как Артём сконцентрировал жесткое внимание на всех. Похоже, сказались какие-то эмоции с пережитой ночи, потому что вышло очень сильно.
        Люди от неожиданности вздрогнули, хоть и сами были не из слабых, однако быстро с собой справились. Что-то почувствовали и все остальные, собравшиеся вокруг. На некоторое время в округе затихли все разговоры, сменившись тишиной.
        АРТ: Отлично, теперь вероятность их попыток демонстрировать силу серьезно уменьшена.
        Михаил не ответил. Пользуясь замешательством, он подошел первым и представился, демонстрируя инициативу. Его оппонент тоже протянул руку, назвавшись Антоном Баевым.
        Дальше Артём слушал вполуха. Его не особенно интересовали эти люди и их нужды. Не сейчас, когда все мысли были заняты произошедшем в городе, последствиями и мыслями по поводу дальнейших действий.
        Вскоре он уже знал, что эта группа людей, и правда, бежала из Москвы. Сейчас они имели много раненных, дальнейшее движение переведет их в разряд потерь. Разумеется, давя на общечеловеческие ценности, беглецы просили укрытия и помощи.
        Взамен, конечно же, «предоставлялась» защита от опытных игроков из пришедших. Возможно, на этом моменте переговорщик бы и попробовал надавить, но сейчас, зная о присутствии сильного игрока, уже не осмелился даже завуалированными намеками угрожать.
        Тем не менее, явно не дурак, Антон нашел другой подход. Во время разговора он несколько раз достаточно громко, чтобы это слышали присутствующие жители поселка, упомянул о раненных, о их безвыходном положении.
        Теперь, если Михаил откажет в помощи, что в текущих реалиях на самом деле было нормальным шагом, то получит репутационные потери среди своих же. Непонятно, то ли Антон знал что-то о чернокожем, то ли так быстро его прочитал, но попал он в яблочко.
        Лига, как в целом гуманный человек, дитя цивилизованных времен и лидер, чья власть опиралась именно на поддержку общества, больше всего радел за свою репутацию. Грубо говоря, Михаила неплохо так прижали к стенке.
        Артём мысленно порадовался, что сам никогда не лез во власть. Только фантазеры и недалекие люди считают, что это очень круто - быть «главным», ведущим за собой. Любой более-менее здравомыслящий человек будет бежать от подобных ролей, зная, что это бесконечная боль в заднице, повод для бессонных ночей, причина ранней седины и прочее прочее.
        Уже имевший достаточный опыт, Михаил взял время на переговоры, распорядившись снабдить беженцев горячей едой и питьем. По сути, Артём уже понимал, что это означало как минимум временное принятие людей. Тем не менее и к Баеву он не испытывал негатива, так как знал, что тот не лжет. Этот человек лишь делал все, чтобы спасти своих. Парень в очередной раз порадовался, что это все не его головная боль.
        Обсудить просьбы беженцев собрались все офицеры. Испытывая какое-то научное любопытство, Артём тоже явился. Выслушав, как чернокожий вкратце пересказывает просьбы и предложения, Артём оглядел лица участвующих в совещании.
        Он отчетливо заметил, как у всех появилось понимание, что новенькие принесут кучу забот. И тем не менее ни у кого не хватило духа предложить отказ, обрекая людей на возможную смерть.
        Очень быстро все офицеры скользко высказались, что они «поддержат любое решение Лидера», рассмешив игрока. Брать ответственность никто не хотел. Пришлось сказать свое слово.
        - Я хочу заметить, подобный великодушный жест может вызвать серьезные негативные последствия. Например, голод, что осложнит наше положение, - высказался Артём, буквально читая по лицам, что не он один думал о подобном. - С другой стороны. Увеличение боевой мощи облегчит добычу ресурсов. Если конечно, эта боевая мощь будет подчиняться.
        На этом он покинул собрание. Михаил все же не дурак и что-нибудь выдумает. Да и в целом ему было плевать на все это. По непонятной причине испортилось настроение. То ли из-за упущенного сна, то ла из-за какой-то неудовлетворенности произошедшими приключениями.
        Вернувшись домой, Артём позавтракал. Чтобы как-то убить время с пользой, он открыл форум. Чего-то такого он и ожидал увидеть: все первые строчки были заняты паническими темами о катаклизме, искорежившем города.
        Молодой человек тут же зарылся в эти темы, с максимальным вниманием изучая предоставленную информацию и визуальные образы, сохраненные игроками через Систему. Последние демонстрировали одно и то же: гигантскую черную воронку, растянувшуюся на полнеба. А вот различия были в том, что эти «фото» сделаны из совершенно разных мест планеты.
        Текстовые сообщения от множества игроков говорили одно и то же: все услышали странные звуки, после которых небо начало буквально разрушаться, покрываясь трещинами.
        Далее сообщения разнились: некоторые видели в трещинах другие участки планеты, некоторые… странное место с гигантским древом. Подумав, игрок решил не утаивать информацию и рассказал, как «случайным образом» оказался в этой самой аномалии с древом и увидел, что оно стало неким перекрестком, ведущим в разные города через эти трещины.
        Его сообщение быстро набрало популярность. Из-за очень высокого ранка ни у кого не возникло недоверия к словам игрока, обличенного таинственным званием.
        Прочитав сотни догадок и мнений, он уже было думал закрыть форум, когда появилась новая тема, что быстро привлекла читателей. Этот ранкер уже как-то писал посты по просьбе некоего ученого. Сейчас этот же человек решил снова информировать сообщество.
        По его версии, те самые пугающие изображения гигантского шторма на полнеба принадлежали не к разным, но похожим погодным аномалиям, а к одной. Просто та находилась в некоей суперпозиции, происходя одновременно в нескольких местах.
        Аномалия с древом стала неким центром, объединив около двух десятков разных городов по всей планете. А атмосферное явление, гигантский шторм, появилось из-за сочетания многочисленных факторов, таких как разное время суток в одной точке, перепады температур, давления и других характеристик.
        Пока люди молча читали и вникали в эту теорию, первое же сообщение дало название происходящему явлению. Игрок с ником «Dolph» написал:
        «Я НИХРЕНА НЕ ПОНЯЛ, НО ЭТО СУПЕРХАОС КАКОЙ-ТО!»
        Слово «Суперхаос» было мгновенно подхвачено сотнями, а затем и тысячами игроков. Рожденная совмещением нескольких точек на планете, что находились одновременно в одном месте и за тысячи километров друг от друга, гигантская аномалия получила имя с легкой руки шустрого игрока.
        Артём, прочитавший все это, мгновенным пространственным прыжком телепортировался на сотню метров вверх и встал на плоскость. Отсюда он хорошо видел это невероятное место, задаваясь вопросами о причинах и назначении.
        Алла была довольно сильной, опасной и жестокой ранкершей, но молодой человек отчетливо понимал, что дела подобных масштабов ей не по зубам. Тогда кто-же двигал её как фигуру на игровом поле?
        Возможно, это были те же существа великой силы, с которыми он уже сталкивался. Так для каких же целей создали этот ужасающий Суперхаос и что за события там должны произойти? Он как всегда знал слишком мало.
        Глава 22
        Он сидел на своей памятной лавке во дворе и задумчиво глядел на жидкую грязь под ногами. За прошедшие два дня весь снег ранней зимы сошел на нет, превратив область в сплошное болото.
        Разумеется, эту аномальную погоду сразу связали с произошедшим в городе и, скорее всего, не ошиблись. Во всех уголках планеты, где появился грозный круговорот туч, игроки отметили потепление. Отметили…и продолжили заниматься своими делами, то есть пытались выживать.
        По сравнению с другими проблемами, свалившимися на человечество, эту можно было назвать наименьшей. Пока температура держится в приемлемых для выживания людей рамках, особенного внимания это не привлекает. Да и существовать в условиях погибшей цивилизации было как-то проще в теплом климате.
        Михаил вместе с советом управленцев таки решили оказать помощь раненым беглецам из Москвы. Сейчас их палаточный лагерь разместился вплотную к поселку, частично влезая на его территорию - для облегчения совместной обороны пришлось в некоторых местах демонтировать укрепления.
        Боевики и уцелевшие совершеннолетние разместились в палатках. Раненых взяли в Поленково. «Тяжелым» требовались нормальные условия для исцеления. Зелья, конечно, были весьма хороши, обгоняя человеческую медицину, но и они не лечили мгновенно. К тому же не так эффективно работали на простых людях.
        По временному союзному договору Антон Баев обязывался впоследствии возместить все предоставленные ресурсы, сотрудничать в рамках совместной обороны и так далее. Наверняка там было множество дополнительных условий, но этим Артём не интересовался. С самим Баевым он не общался, но со стороны этот бывший бизнесмен походил на вполне адекватного мужика.
        За эти два дня игрок пришел в себя после безумного приключения в осколке с древом и сейчас раздумывал над следующим шагом. Главной целью по-прежнему было достижение эволюции с переходом в некую трансцендентность. И он даже получил намек от Системы. Артем вспомнил последнее сообщение в интерфейсе:
        ВНИМАНИЕ, ИГРОК!
        Зарегистрирован случай успешной интеграции атрибутов! Вы можете совершить попытку перехода в малую трансцендентность.
        Он уже достаточно надышался воздухом, пропитанным запахами влажной почвы и прелой листвы. Некоторые поэтично называли это запахом «весны», но прагматичный Артём лишь морщился. Встав, он направился в дом.
        На всякий случай написав БФГ, чтоб тот прикрыл его, если игрок на долгое время уснет, Артём мысленно приказал Системе приступить к попытке перехода в малую трансцендентность. Он напрягся, ожидая чего-то, возможно, болезненного… но тщетно. Ничего.
        Сделав еще несколько попыток запуска желаемого процесса, он прервал их, осознав бесполезность. Парень давно уже начал осознавать, что этот барьер - более серьезное препятствие, и сейчас получил очередное доказательство.
        Встав с кровати, он застыл у окна, размышляя над дальнейшими действиями. Пока что выходил затык. Подумав, Артём решил не напрягаться попусту.
        За прошедшие два дня произошло несколько стычек с загулявшими монстрами, но, похоже, ситуация нормализовалась, и сегодня вечером намечалось культурное мероприятие в виде посиделок у костров. Лига справедливо решил, что это поможет установлению дружественных отношений между незнакомыми людьми. Возможно, там Артём и узнает что-нибудь интересное, а также найдет дело на ближайшее будущее. А если и нет, то под боком еще оставался Суперхаос, занимавший умы многих людей.
        Регулярно заходя на форум в последние дни, он искал все сообщения игроков, которых также неосознанно манил новый аномальный объект. Судя по всему, Суперхаос был не просто опасен. Многие, даже издалека наблюдавшие за пространственными разломами в центре своих, местных фрагментов Суперхаоса, отмечали таинственные происшествия, происходящие на территории гигантской аномалии.
        Кто-то видел вспышки и взрывы. Кто-то утверждал, что замечал странных существ. Иные игроки и вовсе доказывали, что это настоящие врата в библейский ад. Вспоминали и его тему о разрушении Земли. Версий существовало множество. Сам Артём предпочитал не строить теорий, не имея информации. Единственное, в чем он был уверен - за случившимся стоит чей-то план.
        Он выбросил из головы мысли, в очередной раз свернувшие на эту тему. В последнее время она занимала все человеческое сообщество на планете.
        Вместо бесполезных раздумий Артём вновь вернулся на улицу, дабы заняться тренировками. В последнее время он заметил, что уже не использует навыки как игровые скиллы, с четко фиксированными характеристиками, а может манипулировать их свойствами.
        Например, игрок мог применить пространственный щит не только вокруг себя, но и закрыть им определённую небольшую площадь. Или растянуть пространственный покров и накрыть им другого человека. Именно подобный микроконтроль он и старался развивать, увлекшись так, что почти не заметил прихода темноты. Игрок как раз отдыхал после очередной работы с атрибутом, когда его отвлек крик Вениамина.
        - Эй, задр рпг-шный, - судя по задиристому тону, приятель был чем-то крайне доволен, - хорош наяривать. К нам в деревню девки городские приехали. Айда, глянем хоть на них.
        - Подожди пару минут, иди пока на лавке посиди, - хмыкнул, невольно заражаясь настроением гостя. - Сейчас дочитаю, переоденусь и двинем.
        - Че? Опять про Хаос читаешь? - поинтересовался собеседник. - Не надоело?
        - Не, не угадал, - отмахнулся Артём. - В Австралии игрок нашел на общем аукционе предмет, который можно использовать как источник электричества. Вроде как достаточно мощный…. ладно, забей.
        Вернувшись домой, молодой человек переоделся в более-менее пристойную одежду в виде джинсов и плотной рубашки. Температура на улице стала практически летней, да и заболеть игроку не грозило. На всякий случай он все же взял экипировку и элементы брони с собой, в пространственный карман.
        Артёму, и правда, было любопытно поговорить с людьми, жившими все время после катаклизма в Москве. В то время как другие в поселке уже вроде как наладили общение с беглецами, он с ними не контактировал.
        Благодаря увеличению боевого потенциала поселка за счет пришедших игроков, Аркадий вместе с пришлым «военным советником» решил расширить охрану до наружных патрулей по территории вокруг. Работая смешанными отрядами, боевики уже успели познакомиться.
        Однако Артём, используя свое особое положение, единственный из игроков не занимался подобными вещами. Никто не посмел упрекнуть ранкера в лени и манкировании обязанностями. Теперь же он собирался по возможности поговорить и с игроками, дабы выяснить что-нибудь интересное.
        - Ух, как будто на дискач сельский пришел, - заметил идущий рядом Веня, когда они подошли к площади, - один в один.
        Парень подметил довольно точное сравнение. Собравшиеся люди, облачившиеся то в спортивную одежду, то в камуфляж, то черт его знает во что еще, очень напоминали фото из суровых деревенских дискотек девяностых. Даже включенные на небольшом магнитофоне ретро-хиты добавляли атмосферности.
        - Эй! Девчонки-и-и! - закричал Веня, помахав ладошками двум женщинам, похоже из неместных, что увлеченно болтали. - Давайте общаться!
        Замолчав, обе обернулись, чтобы посмотреть на крикуна. Смерив его секундным взглядом, девушки повернулись обратно и продолжили разговор.
        - Бля-я-я, - недовольно насупился БФГ, - а я, кста, на Ютубе уроки пикап-коучера смотрел.
        Артём рассмеялся. У Вениамина неплохо получалось играть клоуна. Даже и не верилось, что когда-то он увидел его как хмурого и неразговорчивого человека. Интересно, как за это время изменился он сам?
        Пока шли, молодой человек ощущал на себе довольно много чужих взглядов. Разумеется, самые социально активные товарищи из московских боевиков уже выяснили о сильном игроке. Да и момент первой встречи, когда он придавил всех жестокими намерениями, все еще оставался свеж в памяти.
        Подошли Лена, Михаил и Антон Баев, что вроде как был главой московских. В последнем Артём не был уверен. Он даже толком не знал расклад сил в Поленково, а уж на «гостей» ему и вовсе было плевать.
        Завязался разговор «ни о чем». Лезть в него никакого желания не имелось. Парень слушал вполуха и ждал момента, чтобы перевести тему в сторону происходящего в Москве. Болтовня как раз плавно переходила к интересующим его фактам, но тут среди людей произошло непонятное оживление.
        - Внимание, силовики! - прозвучал низкий голос Аркадия. - Всем быстро экипироваться и прибыть к воротам. Остальным разойтись по домам. Это не учебная тревога!
        Еще секунду назад спокойная обстановка перешла в суматоху. Среди игроков паники не наблюдалась, скорее, деловая суета. Гражданские выглядели намного тревожнее, но в истерику тоже не впадали.
        На ходу надевая бронежилет и наручи, Артём подошел к Аркадию, чтобы узнать о происходящем. Здесь уже стояли и другие управленцы.
        - Разведчики из наружки обнаружили, что сюда со стороны города движется стая крупных монстров, - не стал толочь воду в ступе мужчина. - Размером со слонов…еще броней костяной покрыты.
        Информация встревожила людей. Ускорившись, Артём быстро экипировался и пространственным прыжком тут же переместился к месту сбора, выбрав место, чтобы никого не напугать.
        Не останавливаясь, он снова прыгнул, занимая позицию в сотне метров над землей, привычным образом используя плоскость как платформу. Уже отсюда он увидел массивное темное пятно, приближающееся к поселку. Откорректировав свое местоположение новым прыжком, чтобы лучше рассмотреть ситуацию, Артём сосредоточил внимание на угрозе.
        С первых же мгновений игрок понял насколько все плохо. Стая монстров двигалась вдоль дороги, ведущей прямо в село. Аркадий не солгал: очень крупные, покрытые роговыми наростами в качестве брони, эти звери внушали уважение. Но это было не все.
        Потратив время в состоянии ускоренного сознания, Артём понял, что сам бег этих тварей похож на навык перемещения неизвестного атрибута. Прямо на его глазах несколько особей из первого ряда врезались в довольно крупный булыжник. Странный щит, распространившийся на всех существ, не дал препятствию травмировать их.
        От стада не ощущалось агрессии или жажды крови. Они даже не видели поселок и людей, просто двигаясь вдоль дороги. Больше это походило на своеобразный способ миграции, когда вся стая объединялась в одну движущуюся массу, защищенную поддерживающим друг друга таранящим навыком.
        Чтобы рассмотреть это и осознать масштаб проблемы, в реальном времени хватило секунды. Артём тут же сделал снимок и отправил Аркадию, как самому грамотному и собранному человеку, способному на оперативные решения.
        Тем временем стая вышла в поле, напрямую примыкающее к селу. Рабочие бригады оснастили его дополнительными укреплениями вроде противотанковых ежей, но масса монстров шла по ним как каток.
        До столкновения оставалась буквально несколько минут. Молодой человек представил, что произойдет. Эти уроды, защищенные таранящим навыком, просто сотрут поселок с лица земли. Тем временем пришел ответ от Аркадия.
        ДЕД: Твою мать…
        АРТ: Они защищены навыком, который силовым щитом окружает всё стадо.
        ДЕД: Я могу сделать ров большой глубины, но нет столько времени. Успею буквально на длину в десять метров.
        Артём вновь ускорил сознание, ища выход из ситуации. Сейчас великолепно бы подошел ранкер с какой-нибудь атакующей по площадям способностью. Его собственные атрибуты здесь были не к месту. Из навыков даже у пси-детонации не хватало мощи. Годился разве что источник, и то… с оговорками. Нет, к его мощи претензий нет, но радиуса действия не хватит, да и силу он набирает медленно.
        Прикинув, он понял, что успеет создать только две маленькие версии черных дыр, прежде чем стадо доберется до села. Но стоило ему представить два гравитационных навыка, как в голову пришла идея.
        АРТ: У тебя есть какой-то план? Есть среди игроков кто-то достаточной силы, чтобы остановить это?
        ДЕД: Я не думаю. Даже если убьют первых особей… их целое стадо.
        АРТ: Значит, буду работать я. Никаких гарантий, но, думаю, центр стада сдержу. Остальные твари как минимум по краям зацепят поселок. Лагерю беженцев достанется точно. Действуй исходя из этого.
        АРТ: Когда моя атака пробьет их щит дашь команду атаковать всем что есть.
        ДЕД: Добро.
        На этом разговор был окончен, времени на уточнения просто не было. Дальше Артём действовал на чистой импровизации. Ситуация была настолько плоха, что терять уже было нечего.
        Еще раз прыгнув, он занял позицию на высоте около пяти метров над укрепленной стеной поселка. Не теряя времени, игрок приступил к созданию первого ИСТОЧНИКА прямо по центру движения стада. Навык все еще давался с большим трудом и предельным напряжением контроля и сил. Постепенно на высоте полутора метров над землей начала появляться точка, создающая легкую гравитацию. Очень скоро она налилась тьмой, преобразовавшись в черную сферу, что стала резво втягивать в себя воздух, землю и все попадавшее в радиус действия гравитации.
        Не теряя ни мгновения, как только навык стабилизировался и обрел самостоятельность, Артём воплотил второй, примерно рассчитав нужное расстояние между ними.
        Его идея родилась из когда-то просмотренного в Ютубе видео, где две черных дыры вращались по спирали, захваченные гравитационными волнами друг друга.
        В данной ситуации его источники уже не успевали набрать силу до приближения стада, но если они придут в движение, как на видео, то покроют куда большую площадь. Конечно, даже этого мало, чтобы защитить поселок от гибели, но Артём сейчас делал все от него зависящее. Остальное - дело рук других игроков, если они хотят жить.
        Вечерняя нега сменилась стальным напряжением и откровенным ужасом. Дробный топот приближающихся монстров заглушил все разговоры и настойчиво лез в уши замерших людей.
        Аркадий по какой-то причине собирал всех беззащитный прямо там, где должен было пройти центр чудовищного нашествия здоровенных тварей. Благо люди не видели из-за стен забора, что происходит, иначе давно ударились бы в панику.
        Игроки с различными дистанционными способностями уже пытались применяли навыки, однако те лишь размывались по сплошной стене защитного навыка, окутывающего стадо защитной пленкой.
        Ранкер неведомым образом завис в воздухе над укреплениями. Только более сильные игроки понимали, что он стоит на невидимой плоскости. Напряжение сковало всех. Малодушные уже обратились в бегство.
        Неожиданно на пути стада начало что-то происходить. Две странные черные сферы одна вслед за другой появились и тут же начали вращаться, будто играясь друг с другом. Никто не понимал, чем они являются. Более чувствительные воспринимали их двумя провалами в бездну.
        Монстры, двигающиеся в едином порыве, уже привыкли, что на их пути любые препятствия быстро обращаются в пыль, а потому не обратили никакого внимания, а может, и вовсе не заметили.
        Все изменилось, как только первая линия добежала до странной аномалии. Налилась светом защита, силясь оградить сородичей от гравитационного воздействия. Однако их атрибут не мог сопротивляться его эффекту.
        Мгновенный отток энергии исказил конструкт коллективного навыка, тут же разрушая его. Со звонким хрустом защита прекратила действовать. Вслед за этим на черные сферы налетели первые монстры.
        Началось страшное. Как гигантская мясорубка, тварей просто перемалывало, они уже не могли остановиться, по инерции двигаясь на убой.
        Костная защита и кожа рвались, обнажая сизую плоть, а вслед за ними ломались и желтые кости, орошая все вокруг брызгами крови. Однако на землю не упало ни одной туши, ни кусочка плоти. Изуродованные чудовищным гравитационным перепадом монстры тут же, будто уменьшаясь, исчезали в бесконечной тьме небольших сфер, что продолжали вращаться.
        - Всеми навыками огонь! - закричал Аркадий, сам на долю мгновения забывшийся из-за страшной мощи увиденного. - Бейте по краям, где звери не попали под мясорубку! Главное - заставить их поменять курс.
        Его крик понимали скорее интуитивно, нежели слышали. Монстры, что не попали под страшную атаку, уже вовсю вопили, напуганные и не понимающие происходящего с ними. Но из центра бойни звуков не доносилось. Источники поглощали все, включая звуковые волны.
        По существам ударили различные навыки, заставляя-таки тупых особей сменить курс. Какие-то упали в яму, второпях созданную Аркадием. Однако остановить удалось не всех. С полтора десятка то ли упертых, то ли вконец потерявших разум из-за страха крупных существ с треском пробили укрепления и вошли на территорию Поленково.
        Послышались крики испуганных людей, грохот разрушаемых зданий и стоны первых раненых. Кто-то из них тут же перешел в разряд жертв.
        Подхваченные обоюдной гравитацией источники лишь становились сильнее по мере набора материи. Артём до боли сжал зубы, продолжая поддерживать хоть и не полный контроль, но связь с ними.
        Наконец где-то в конце стада монстры проявили первую реакцию. Нехотя они начали тормозить и менять направление, обходя страшную западню, а заодно и поселок. Потеряв две трети стада, странные звери разминулись с укреплениями защитников и продолжили движение, вновь набирая скорость.
        - Добивайте подранков, что попали в поселок! - вновь закричал Аркадий. - Команды поддержки, быстро проверяйте завалы и вытаскивайте выживших.
        До предела накаченные адреналином люди засуетились. Впереди предстояло много работы. Многие из них нет-нет да поглядывали в сторону места, где еще недавно действовала ужасающая бойня из двух странных черных сфер.
        Обливаясь потом, Артём переместился на землю. Рассеивание навыков, набравших мощь, было настолько напряженным моментом, что он едва не потерял сознание. От истощения сил из носа пошла кровь. Тем не менее он справился.
        Не желая попадаться никому на глаза, он переместился к кратеру, оставшемуся на месте работы ИСТОЧНИКОВ. На его дне виднелось две дыры. После рассеивания работы навыков две сферы уплотненной материи упали вниз и уже глубоко погрузились в землю. Если добыча после массового убийства была, то она была где-то в этих сверхтяжелых телах, что продолжали погружаться в земную твердь.
        Игрок печально вздохнул. Хоть он и не остался без выгоды, но добыча ушла. Повернув, он направился к поселку, где царила суматоха. Обычный день для его жителей закончился смертельным испытанием.
        Глава 23
        - … Таким образом, хоть проблема голода пока еще не критична, но нам уже сейчас стоит начать беспокоиться о добыче продуктов питания…тем или иным образом, - закончила свою речь Лена, бережно баюкая руку на привязи. Прошедшая ночь не прошла даром и для неё.
        В штабном помещении на несколько мгновений застыла тишина. Все мысленно анализировали сказанное. И только Артём лениво смотрел в окно на улицу, где зима, кажется, уже окончательно проиграла позиции весне, а та тут же уступила лету. Его, конечно же, не особенно интересовали столь сложные вопросы, как материальное и продовольственное снабжение поселка и подобные этому вещи.
        Стоял полдень следующего дня. За прошедшую ночь почти никто не спал: вытаскивали людей из-под завалов, устроенных несколькими вломившимися бизонами - так их назвали боевики. До рассвета поселение находилось в состоянии боевой тревоги. Все боялись, что остатки стада решат вернуться, чтобы отомстить. Конечно, это было маловероятно, но кто знает повадки инопланетных стадных зверей?
        С рассветом выяснилось: в списке потерь числится самый крупный продуктовый склад, под завязку набитый долгохранящимися крупами и консервами. Не то чтобы бизон так усердно его уничтожал, просто один из игроков, преследующий подранка, не от большого ума использовал какую-то забористую ядовитую дрянь. Монстра он убил, а заодно испортил все запасы продуктов в здании, куда вломился напуганный зверь.
        Утром, когда выяснились детали произошедшего, а заодно и личность игрока, оказавшегося из пришлых, немедленно разразился серьезный скандал между управленцами Поленково и офицерами москвичей.
        Артёму казалось, что на фоне утраты важнейшего в современных реалиях ресурса все, кроме родственников погибших, как-то позабыли о двух десятках затоптанных насмерть людей. Хотя трудно было обвинять в этом жителей. Огрубевшие, зачерствевшие души уже как-то привыкли видеть смерть. Погибшим уже не помочь, а вот голод страшен для живых.
        - И где нам добыть ее? - подал голос какой-то боевик. То ли он не выспался, то ли по жизни не блистал умом.
        - Вы у меня спрашиваете?! - тут же вспыхнула Лена. - Может, надо было спросить, когда вы раздолбали наш склад?
        Ее тут же поддержали гомоном другие управленцы. Сторона «виноватых» также сомкнула ряды. Все грозило перейти в очередную волну ругани. Михаил насилу всех успокоил.
        - Я предлагаю заняться охотой, - прозвучал спокойный голос невысокого мужчины. Артём его не знал, видимо, это был еще один офицер из москвичей. - Старые продукты все равно рано или поздно бы закончились. Произошедшее со складом лишь вынуждает быстрее переходить на новые рельсы.
        Как всегда, когда кто-то начинает говорить разумные вещи, люди вокруг навострили уши.
        - Слова правильные, - заметил Аркадий, - однако хотелось бы услышать конкретные предложения.
        - И они есть, - не растерялся мужчина. - Мы живем почти вплотную к Суперхаосу. Я считаю это преимуществом, которое грех не использовать. На форуме есть множество популярных постов о том, как определить мясо тварей Системы на съедобность. Так же заметили, что в границах супераномалии игроки получают больше искр за убийство тварей. Есть и информация по наиболее дешевой еде из общего аукциона. Уже ставятся эксперименты с посевами чужих агрокультур. Вариантов множество, у меня тут записано на бумаге…
        Речь мужчины была немного сумбурной, но в целом он действительно говорил дельные вещи. Тут же начались обсуждения. План быстро обрастал предложениями. Что-то отбрасывалось, что-то принималось. Вставил свои пять копеек и Артем, пообещав отправиться с отрядом разведки. Правда, позже добавил, что, скорее всего, займется сольным и более основательным изучением феномена, помогая лишь на первых порах.
        Молодой человек решил таким образом совместить приятное с полезным. Не возникни задачи по изучению Суперхаоса, он бы, наверное, направился туда в одиночку. Несмотря на серьезную опасность, любопытство по поводу этого самого Хаоса снедало его точно так же, как и тысячи других игроков на Земле.
        Когда собрание закончилось, он отправился домой, по пути обдумывая планы. Пожалуй, он и сам не знал, что же хочет увидеть под черной воронкой туч, освещаемых молниями. Вряд ли там найдется табличка со стрелкой «Для игроков, ищущих трансцендентность». Но даже сейчас, пройдя через многочисленные смертельно опасные ситуации, Артём не хотел спокойной жизни. Душа по-прежнему требовала чего-то большего. А где же это еще может быть, как не в Суперхаосе, который привлекает к себе странных сверхсуществ, чья сила ужасает и восхищает.

* * *
        Артём сидел на кровати, вглядываясь в интерфейс. Весь прошедший день он потратил на тренировки, готовясь в опасному выходу в аномалию. Сейчас же парень хотел усилить себя, распределив накопленные очки характеристик. За множество убитых тварей он, хоть и не получил добычи, зато набрал два уровня. Теперь у него было четыре свободных очка.
        Он вложил единицу, подняв интеллект до шестидесяти. Игрок уже не надеялся и не ожидал, но Система обрадовала долгожданным сообщением.
        ВНИМАНИЕ, ВАША ХАРАКТЕРИСТИКА ДОСТИГЛА ПОРОГОВОГО ЗНАЧЕНИЯ.
        ВЫБОР БОНУСНОГО ЭФФЕКТА ЗАМОРОЖЕН ДО ПЕРЕХОДА В ТРАНСЦЕНДЕНТНОСТЬ!
        Прочитав, он не удержался и выругался. Даже здесь он уперся в потолок! Понимая, что ничего сделать не может, оставшиеся три единицы вбросил в выносливость, после чего посмотрел на лист персонажа.
        АРТ, УРОВЕНЬ 64, МЕНТАЛЬНЫЙ ТИП II.
        ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        Сила 20
        Ловкость 21
        Выносливость 32
        Интеллект 60
        Восприятие 18
        Свободные очки 0
        ОСНОВНЫЕ АТРИБУТЫ:
        Пространство (уровень 6)
        Воплощение пси энергии (уровень 4)
        МАЛЫЕ АТРИБУТЫ:
        Явление мысли Дайи (уровень 5)
        Регенерация (уровень 6)
        Азы боя на кистевом оружии (уровень 5)
        Созерцание (уровень 2)
        НАВЫКИ:
        Ощущение пространства, Воздействие, Пространственный карман, Пространственный покров, Пространственный щит, Смещение фазы, Тоннель, Киднеп, Пространственный прыжок, Пси-когти, Пси-удар, Плоскость, Рассечение, Пси-детонация, Пространственная метка, Источник, Ускорение мышления.
        БОНУСНЫЕ ЭФФЕКТЫ:
        Малая трансцендентность (восприятие, выносливость, ловкость, сила, интеллект), Интуитивная манипуляция атрибутом, [заморожен].
        БАЛАНС: 783 409 ИСКР.
        С любопытством Артём заглянул в ладдер и увидел, что занял сорок шестое место. В остальном его запись осталась прежней.
        Закрыв вкладку, он зашел на аукцион. Получив деньги за продажу семечка артефактного атрибута, игрок снова разбогател. Однако, потратив всё время на просмотр доступных вариантов экипировки, он не смог что-то выбрать, поскольку не знал, с чем именно предстоит встретиться. В итоге купил еще одно зелье основного восстановления, как, хоть и дорогой, но самый лучший вариант для исцеления от тяжелых ран.
        Следующие дни слились в тренировках и ожидании. Люди потихоньку оправились после трагедии. Новый мир заставил привыкнуть к постоянным смертям.
        Разработка плана по предложенной кампании освоения Суперхаоса продолжалась. Совет поселка решил оборудовать недалеко от Москвы замаскированный лагерь и уже оттуда осуществлять вылазки. Поначалу в целях разведки, возможностями наиболее сильных игроков: они будут изучать обстановку и налаживать первые схемы фарма монстров ради добычи и искр. Благо увеличившееся число боевиков позволяло выделить необходимые для этого ресурсы.
        Если все пойдет совсем хорошо, то в будущем эту временную базу расширят до сырьевой, а также лагеря для подготовки свежих игроков. Но это были уже совсем влажные фантазии управленцев, для начала бы просто укрепиться и понять, что там происходит.
        Артём, подумав, взял на себя миссию помочь с разведкой и обнаружением опасностей недалеко от будущей базы, а так же ликвидацию слишком сильных для боевиков. Работать в команде он не желал: напарники будут сплошной обузой.
        После выполнения своей задачи игрок намеревался углубиться в город. Каких-то конкретных целей пока не имел, но надеялся, что это не окажется бесполезным. Парень будто бы интуитивно чувствовал тягу к этой гигантской аномалии.

* * *
        Казалось, что он плыл в бесконечной тьме. Здесь не было пространства, не было времени, не было Артема. Он лишь наблюдал, может быть, секунду, а может, и тысячелетие.
        Где-то впереди забрезжил свет - заинтересованный наблюдатель неосознанно потянулся к его источнику. По мере приближения пришло понимание, что это не что иное как портал.
        Почему-то наблюдатель считал, что в них разбирается, а этот был совсем необычным. Необыкновенно большой, он точно направит путешественника куда-то очень далеко.
        Внезапно и резко нечто закрыло собой вид на пространственные врата. Неожиданное появление чего-то пугающего прервало сон…
        Артём резко проснулся. Никто его не будил, но в этот раз нечто во сне будто само прервало очередное видение. Не торопясь вставать, игрок медленно повторил в памяти все, что успел запомнить.
        Нетрудно было связать зачастившие сны с получением загадочного атрибута СОЦЕРЦАНИЕ. Игрок понимал не все из них, но не относился к этому наплевательски и делал то, что мог: запоминал и старался анализировать те вещи, которые видел во сне.
        На этот раз все было на редкость туманно и непонятно, кроме одного. Он постарался еще раз восстановить в фантазии вид пространственного перехода. Тот отличался от аномалий и его собственного тоннеля, как отличается грузовой автомобиль от легкового. Он был крупнее и сложнее.
        Артем силился вспомнить особенности построения, но это оказалось чересчур сложным, да и сон прервался слишком быстро и неожиданно.
        Еще с десять минут покатав в голове воспоминание, он наконец поднялся, чтобы умыться и привести себя в порядок. Сегодня предстоял серьезный день - поездка к Москве.
        Несмотря на раннее утро на улице уже было тепло. Зима улетела в какой-то субтропический климат и, похоже, возвращаться не собиралась. Кого-то это тревожило, но Артём уже привык просто принимать сумасшедшую реальность настоящего как данность.
        После долгих споров базу решили устроить в мужском монастыре. Противники этого хода давили на чрезмерную близость к городу, но боевики дружно высказались «за», тем более архаичный тип постройки со стенами заметно облегчал оборону.
        Серьезность намерений подтверждал привлеченный транспорт в виде «Уралов», относящихся к имуществу москвичей. Если они успешно займут объект, потребуется перевезти достаточно много груза в обе стороны. Хорошо хоть топливо еще было.
        Пока собирались, на улице рассвело. Провожали первую группу буднично. Никаких приключений в стиле «миссия невыполнима» не предполагалось. При любых сложностях разведчикам надлежало отходить, ведь жизнь опытных игроков была слишком важна. Подождав, пока немногочисленная родня попрощается с мужчинами, Артём обнялся с Леной и запрыгнул в кузов тентованного «Урала» вместе с другими боевиками.
        Первую часть пути он собирался миновать вместе с группой. Игрок мог бы восстановить портал, через который сбежал из города в последний раз, но не стал: собирался обстоятельно изучить изменившуюся столицу, начиная с самого края. Сразу соваться в гущу опасностей не хотелось.
        Зарычал движок, и под прощальные крики провожающих они покинули поселок. Тут же боевиков в кузове мотнуло: водитель заложил поворот, объезжая глубокий котлован, оставшийся от работы двух ИСТОЧНИКОВ. Силовики из москвичей, особенно те, что видели работу чудовищной мясорубки, весьма прониклись к мощи Артёма после этого случая.
        Через пол часа армейский грузовик наконец покинул сельскую дорогу, изрядно потоптанную прошедшим недавно стадом, и выехал на трассу, вернее то, что от нее осталось. Судя по все тем же следам, монстры шли прямиком из Москвы.
        При осмотре сохранившихся туш выяснилось: эти особи и вовсе были травоядными. Похоже, выбравшись из осколка, они тут же объединились и под прикрытием своего навыка покинули неблагоприятные места в поисках нового дома.
        С этими мыслями Артём неспеша ехал в подпрыгивающем на ухабинах «Урале», не забывая проверять округу. В целях безопасности двигались медленно: навскидку водитель поддерживал скорость около двадцати километров.
        У молодого человека оставалось достаточно времени, дабы полюбоваться окрестностями, а там было на что смотреть. Несмотря на то, что коллапс аномалии, породившей так называемый Суперхаос, случился буквально неделю назад, местность вокруг изменилась кардинально.
        За первые же сутки от резкого скачка температуры растаял снег. А всего за неделю проросла молодая трава. Подобную скорость роста зелени отметили все, признав её странной, однако ничего плохого в этом пока не заметили.
        Странный побочный эффект избавил жителей московской области от холодной зимы. Кто-то даже задумался о посадках сельскохозяйственных культур. Не всю люди могли и желали стать игроками и сражаться за свою жизнь.
        Хоть и не очень быстро, но они миновали участок пути по трассе и вновь свернули на грунтовку. Вскоре грузовик остановился. Хлопнула дверь кабины.
        - Бойцы! - послышался резкий командный голос. - К машине!
        - Слышь, ты щас сам кабанчиком к машине метнешься, - засмеялись игроки, тем не менее начиная выпрыгивать из кузова, - командирчик нашелся.
        Группа разведки состояла из московских, так что Артём не знал местных шуток. Выпрыгнув вместе с остальными, он осмотрелся. В километре впереди начинался довольно крупный коттеджный поселок, один из многих, окружающих столицу. Разумеется, его требовалось зачистить. Дальше будет небольшая лесополоса и искомый мужской монастырь.
        Быстро договорившись с ответственным, тем самым «бравым воякой», Артём пошел вперед. От него требовалось идентифицировать опасность и давать наводку игрокам. Проще было бы распугать всех угрожающим намерением, но цель стояла именно в зачистке, ведь путь следовало максимально обезопасить.
        Работа пошла штатно. Его не просили вступать в бой, а потому игрок справлялся вообще не напрягаясь. Стоило группе игроков зачистить пару гнезд каких-то крысоподобных тварей, как остальные, словно почувствовав, чем запахло, оперативно начали покидать опасные места.
        Помимо крыс он обнаружил на чердаках каких-то крылатых существ, напоминающих крупных летучих мышей. Эти умерли, даже не проснувшись, от рук команды зачистки.
        Обнаружились и семь уцелевших переходов в осколки. Как понял игрок, коллапсировали только те, что находились в городе - ближе к пространственным трещинам. Быстро обследовав аномалии, игроки присвоили им низкий и средний уровень опасности. Сейчас не было времени их зачищать. В будущем, возможно, этим займутся менее опытные игроки для получения первого опыта.
        За пару часов неспешного исследования он проверил весь поселок, оставив наводки для команды зачистки обо всех местах, представляющих опасность. Помогать им Артём не собирался, вместо этого он связался через Систему с номинальным командиром и передал информацию о своих дальнейших планах. Скоординировав действия, он выдвинулся к своей новой цели.
        По мере приближения к Москве, из-за кольца низких туч резко стемнело. Миновав пару километров лесополосы, он вышел к белым стенам монастыря. Комплекс монастырских зданий был обнесен каменной оградой с архаичного вида башенками по углам. Основательность постройки и простор внутри двора сразу объясняли причину выбора этого места. Добавить к этому широкие парковки, отделяющие монастырь от прочей застройки, так и вовсе красота получалась.
        Молодой человек осторожно осмотрел белые приземистые дома с зеленой крышей. На удивление, те совсем неплохо сохранились. Да, стену в нескольких места проломили и одно здание выгорело, частично обрушившись, но остальные остались нетронутыми. Убрать накопившийся мусор - все преобразится.
        Игрок приблизился под маскировкой и аккуратно миновал ограду. Никакой жизни на территории комплекса он не почувствовал. Лишь завывал резко усиливающийся по мере приближения к городу ветер да поскрипывала распахнутая настежь одна из дверей в центральном корпусе.
        Подойдя ближе, Артём хотел уже было захлопнуть её, но глаз зацепился за внутреннее убранство молельного зала. Он никогда особенно не жаловал религию, но любовь церковников к дорогой и красивой отделке способствовала к периодическому проявлению интереса. Игрок зашел в помещение, чтобы полюбоваться уходящей в небытие культурой.
        Взгляд сразу зацепился за стены, отделанные великолепной резьбой по красному дереву с обилием золотых элементов. На равном удалении друг от друга располагались иконы.
        Молодой человек перевел взгляд на низкие сводчатые потолки. Искусная роспись демонстрировала сидящих на облаках святых. Глаз приметил тонкую ауру, сферой окружающую голову святого человека, запечатленного на каменной поверхности. Его отстраненное от мирских нравов и страстей лицо неожиданно кого-то напомнило Артему.
        - Любопытно, да? - раздался голос за спиной. - Возможно, в прошлом на этой планете появлялись… необычные существа.
        Артем не вздрогнул. Гость оказался так любезен, что дал почувствовать свое присутствие заранее, хотя мог бы и не быть столь тактичным. Превосходящая сила этого разумного позволяла многое.
        - Пока вы, люди, судорожно боролись за свое существование, я немного изучил планету. - Гость поравнялся с ним, тоже разглядывая образа святых. - Вынужден разочаровать: если некто и посещал этот мир, он точно покинул его, не оставив вещественных доказательств.
        - Ну или я просто слишком ничтожен, чтобы их найти, - совсем по-человечески хохотнул незваный собеседник.
        Краем глаза Артем увидел все те же потрепанные выцветшие одеяния на существе с нечитаемой внешностью. Он не знал, что сказать, а потому просто молчал.
        - Отлично, - кажется, его реакция пришлась гостю по душе, - для тебя настало время сделать Выбор.
        Глава 24
        Получив сообщение, что территория монастырского комплекса свободна, отряд разведки зашел на место будущей новой базы. Артем спокойно их дожидался все в том же молельном зале.
        Разглядывая одухотворенные лики преподобных, молодой человек раздумывал над словами покинувшего его существа. В душе хаотически переплетались разные чувства и настроения. Страх и предвкушение соседствовали со злостью, беспокойством и бог знает чем еще. Все это было неважно, ведь главное - пропала зыбкая пожирающая душу неизвестность.
        Артём спокойно встретил боевиков, зачистивших путь к монастырю. Здесь они все и устроили обед. Доклад об успешно занятом объекте ушел через сообщения Системы в Поленково, явно настроив командование на позитивный лад. Дорога к монастырю была свободна от монстров, конечно, насколько это было возможно в таком опасном мире.
        Дав час на подготовку, Артём открыл пространственный тоннель между монастырем и поселком. Заранее приготовленные игроки и группка гражданских во главе с Аркадием тут же совершили перенос. Последний своим полезным атрибутом должен был восстановить порушенные здания, укрепить оборону, а так же принять командование этой базой исследователей Нового Света.
        Буквально за пару минут в молельном зале стало людно. В монастырском комплексе закипела жизнь. К сожалению, коридор, созданный Артёмом, не мог помочь с крупногабаритным грузом, но даже мгновенный перенос одних только людей имел чудовищно важное стратегическое значение в новых реалиях. Чуть позже подъехал и «Урал», что должен будет в ближайшем будущем привезти в поселок первые добытые ресурсы.
        До конца этого дня Артём остался без дел. Пожелав немного помочь будущим первооткрывателям «новых» земель, молодой человек решил обойти и зачистить территорию вокруг монастыря.
        Правда, никаких опасных для него тварей он не встретил. Слабых не стал трогать специально: новым игрокам будет проще начинать с хилых существ. Заодно молодой человек отметил, что убийство тварей в этой гигантской аномалии, и правда, даёт повышенное число искр. Хоть и незначительный, этот бонус будет очень полезен.

* * *
        Он проснулся затемно. Проверив наручные часы, кивнул сам себе: по мере развития игроки приобретали полезную способность инстинктивно ориентироваться во времени.
        В монастырском дворе стояло раннее утро, подъема еще не было. Артем встал, быстро умылся из фляжки и слегка утолил голод.
        Хоть область и рухнула в какой-то субтропический климат, на длительность светового дня это, разумеется, не повлияло. Двигаться пришлось в темноте, но это не являлось для Артёма проблемой.
        Оглянувшись на белеющий в темноте силуэт здания, молодой человек повернул в сторону города. Несмотря на темень - активное время для всяких монстров, - сегодня город был непривычно тих. Какое-то оживление вносили лишь беззвучные вспышки молний, то и дело мелькающие в черной воронке туч.
        Минуя трудные участки пути в виде разрушенных строений с помощью пространственных прыжков, Артём разглядывал город, точнее то, во что он превратился.
        В неверном свете вспышек молний казалось, что катастрофа, похоронившая цивилизацию, произошла не месяцы, но годы назад. Почти все дома имели следы частичных разрушений - свидетельства битв людей и монстров, всех против всех. Из растрескавшегося асфальта уже вовсю лезла свежая зелень, усиливая эффект.
        Труднопроходимость здесь для игрока с запредельно развитым телом и атрибутом пространства не имела значения. Вскоре вдалеке показался центр.
        Артём на несколько минут даже застыл на крыше многоэтажки, чтобы лучше разглядеть невероятное зрелище. Он уже видел нечто подобное на снимке города после битвы сверхсуществ, но вживую это действительно впечатляло.
        Ближе к пространственным трещинам, похоже, случились искажения гравитации. Тут можно было увидеть целые фрагменты зданий, плавающие в воздухе, а также здоровенные пласты асфальта, вырванного вместе с почвой. Все это медленно кружилось, подчиняясь какому-то своему порядку. В свете молний картина была в чем-то даже зловещей.
        Заняв удобную наблюдательную позицию, Артём приступил к ожиданию. Провожая взглядом очередной осколок, автомобиль или что-то еще медленно курсирующее, он впал в своеобразный транс. Казалось, время ускорило свой ход.
        Светало. Бесконечная стена туч имела прореху над центром города, образуя своеобразное «око шторма». Здесь оно стало единственным источником дневного света.
        Массивный силуэт, неспешно приближающийся с другого края города, мгновенно привлек внимание наблюдателя. Вспышка молнии поярче - и он узнал его. Технологический осколок, где Артему довелось пережить пару неприятных моментов, вновь явил себя. Правда, это был лишь его фрагмент - выложенная плиткой каменная чаша со странным обелиском, вырванные с крупным куском горной породы.
        В отличие от других, этот «летающий остров» не вращался, удерживая правильное положение. Неспешно, даже величаво он двигался по прямому курсу.
        «Пора», - кольнула холодная мысль.
        Игрок мгновенным пространственным прыжком покинул крышу дома и двинулся по маршруту параллельному своей цели. Очень скоро он приметил предполагаемый пункт назначения.
        Небо впереди будто рассекала невидимая граница. По одну сторону ночная тьма, по другую - занимался рассвет. Артём понял, что переступив границу, окажется в совсем другой точке планеты.
        «Путешествия еще никогда не были так доступны», - усмехнулся игрок.
        Продолжая следовать за фрагментом аномалии, он наконец миновал барьер, в который выросла пространственная трещина. Ощутив как потеплело, догадался, что оказался в какой-то южной стране. Вокруг располагался типичный европейский городок с поправкой на «постап». Над головой светлел кусочек утреннего неба, пойманный в кольцо туч.
        Игрок начал было искать глазами уцелевшие образцы письменности, чтобы узнать язык и угадать свое местонахождение, как события резко ускорились.

* * *
        Вевер не покидал обзорный зал с того самого момента, как появился многосторонний пространственный пробой, «случайно» перешедший в стабильную форму.
        Разумеется, лич не верил в случайность этого происшествия. А если учитывать, что появился он аккуратно вплотную к кластеру, где была скрыта база Квам Деи, то стоило обеспокоиться всерьез.
        Немертвый не умел испытывать эмоции и чувства, компенсируя отсутствие интуиции развитым логическим аппаратом. Именно его он задействовал на полную мощность, чтобы проанализировать происходящее.
        Выводы были скверными. Целью являлись именно Квам Деи. Дестабилизация пространства, вызванная пробоем, заставила их кластер коллапсировать, выбросив базу во внешний мир.
        Оперативно среагировавший Вевер применил комплекс артефактов, чтобы тут же накрыть ее конструктом, обеспечивающим незаметность во многих спектрах, включая оптический. Однако он был уверен: их местонахождение уже не секрет для заинтересованных. А значит, следовало ждать дальнейших шагов.
        Действовать сам он не спешил, рассчитывая шаги в соответствии с одной из древнейших литаний Квам Деи «о мудрости». Он будет наблюдать за метаниями врагов и сделает ход последним. Единственный ход, что приведет к уничтожению врага.
        В глубине разума он понимал: на самом деле, оказавшись одним в столь тяжелой ситуации против множества врагов, он любым своим действием лишь ускорит приближение проблем.
        Проклятые твари почему-то не спешили убивать друг друга. Более того, Вевер получил информацию о их совместной работе. Назревали серьезные проблемы.
        Измерительные артефакты еще только начали демонстрировать изменение спектра внешнего излучения, а лич уже мгновенно отреагировал. Активация щита максимальной напряженности прошла штатно, мгновенно защитив базу. Уже через долю секунды по нему пришел удар чудовищной мощи.
        Мгновенно оценив потенциал атаки, а также измерив время удержания защиты, он отдал приказ на подготовку к защите всеми силами.

* * *
        В обелиск на летающем фрагменте ударил луч алой энергии, направленный откуда-то из-за горизонта. Артем ожидал, что тот мгновенно разнесет летающий остров, но ошибся.
        Обелиск поглощал луч, медленно наливаясь алым свечением. Ему хватило нескольких секунд, после чего уже он выстрелил еще более концентрированным ударом.
        Казалось, что такая атака разрезала само пространство. Артем увидел как поток запредельной мощи ушел куда-то на десяток километров в сторону. Именно там он растекся по куполу, напоминающему мыльный пузырь.
        «Похоже, началось», - волнующей искрой вспыхнули мысли.
        В текущей битве любое случайное воздействие не оставит от него и мокрого места, но любопытство все же заставило игрока сменить позицию. Совершив несколько пространственных прыжков по крышам уцелевших домов, он нашел здание повыше, позволяющее продолжить наблюдение за происходящим вдалеке, не слишком приближаясь.
        Тем временем луч алой энергии продолжал свое воздействие на купол. Последний, рассеивая губительную энергию, светился всеми цветами спектра, но все же проигрывал противостояние. На обманчиво тонкой пленке начали появляться трещины, потихоньку покрывая всю сферу.
        Артём сконцентрировал свое зрение на таинственных зданиях, скрывавшихся под защитой. Неприветливо серые, они все, казалось, были сделаны из металла. Никаких украшений, флагов или других декоративных деталей постройки не имели, оставаясь неким сугубо утилитарным предметом архитектуры. К сожалению, он не мог даже приблизительно разгадать их назначение.
        Наконец запас прочности щита был исчерпан. С объёмным звуком, от которого даже на большом расстоянии у Артема заложило уши, он схлопнулся.
        Игрок ожидал увидеть, как луч уничтожит лишившиеся защиты постройки, но он тоже прекратил свою работу. Подача энергии на летающий осколок прекратилась, отчего и он перестал концентрировать и направлять атаку.
        На некоторое время воцарилась темнота. Лишь потихоньку горел багровым обелиск, остывая после работы ретранслятором.
        Прервали тишину взрыв и ослепительная вспышка. Резко ввысь взмыло с несколько десятков крупных силуэтов. Артём мгновенно узнал летучие костяные кадавры, будто вылезшие из Героев меча и магии.
        К сожалению, для неупокоенных внезапная атака не удалась. Яркие вспышки едва не ослепили игрока. Когда он проморгался, только что чудовищные существа уже бесполезными грудами костей падали вниз.
        На земле появилась какая-то активность, но все те же яркие вспышки не оставляли шанса неупокоенным. Молодой человек даже не мог понять, откуда идет атака таинственных врагов: он или они старательно уничтожали любые попытки сопротивляться, при этом не разрушая базу.

* * *
        Несмотря на крайне напряженный момент, Вевер даже не дернулся во время атаки и последующих попыток защиты. Наблюдая, как неизвестные обращают в пепел все силы гарнизона, он продолжал анализировать ситуацию.
        При всем интеллектуальном потенциале лич даже не пытался выстроить какой-то план для эффективной битвы. Какой может быть план, когда враг привлек более чем десятикратно превосходящие силы, с первых секунд столкновения завладев тотальным превосходством?
        «Знакомая доктрина войны», - холодно рассуждал он.
        Вкупе с излучателем, собранным буквально по частям из кластеров разных миров, можно было сделать определенные выводы о масштабах подготовки.
        Сейчас Вевер, разменивая все доступные силы, выигрывал секунды времени и тратил последние на раздумья.
        «Что им может понадобиться?» - задался насущным вопросом маг.
        Он не обманывался, понимая, что не обладает какими-то действительно серьезными ценностями. А значит, самое важное что было…
        «Центральный источник? - Вевер прикинул доступные варианты для разрушения планов врага. - Дестабилизировать его?»
        Он уже догадывался, что именно это и хотят в итоге устроить сговорившиеся Чемпионы. Зачем? Строить догадки бесполезно.
        «А если потушить?» - вариант хороший. Хотя бы так разрушить замысел оппонентов. Вот только для этого требуется время. Время, так необходимое, чтобы уйти невредимым.
        Он перевел внимание на сигнатуры Врагов, внимательно их запоминая. Два десятка - отвратительно скверное соотношение. Как Вездесущая могла такое допустить? Минимум трое из них фонили неприкрытой ненавистью. Нехорошо.
        Настал момент принятия решения. Волевым усилием лич все же обратился к источнику. Задав цепочку противоречивых настроек, он таким образом запустил процесс дестабилизации, который неизбежно приведет к коллапсу.
        Теперь у Чемпионов не будет времени преследовать его: им придется спешно реализовывать свой план, каким бы он ни был.
        Блокировав стабилизирующие процессы и убедившись, что всё вошло в необратимую стадию, лич достал свою главную надежду на спасение. Этот пространственный артефакт должен был перенести его в безопасное место. К сожалению, из-за искажений он наверняка сработает неточно. Но с маскировкой шансы уйти оценивались как приемлемые.
        Использовав маскировочный покров, лич тут же применил и телепортацию. Миг потери ориентации - и он стоит в городе аборигенов этого мира. Замерев, Вевер прислушался к окружающей среде. Если бы его обнаружили, ответ был бы молниеносным, а значит, первый шаг удался. Сейчас чемпионы определят, что энергетический источник пошел вразнос и им быстро станет не до погони.
        Машинально проверив окружающую среду на источники жизни, он обнаружил замершего недалеко человечка. Удивительно сильного для жителя этой планеты.
        Неосознанное, глубинное желание нежити принести Смерть разумному поднялось из сознания. У Вевера не было времени, он простейшей манипуляцией атрибута сомкнул вокруг человечка сферу смерти. Это растянет момент, позволив объекту «насладиться» процессом утраты жизни.
        Лич тут же перенес свое внимание на основные задачи, как неожиданное происшествие заставило его внимание вновь вернуться к теплокровному. Человек мгновенно сменил свое положение, тем самым выйдя из некротической сферы.
        «Пространственный перенос, - мысленно произнес Вевер, будто пробуя свои слова на вкус. - Я почувствовал естественное усилие его атрибута, это не артефакт, но адепт пространства, почти достигший перехода…»
        Маг Смерти еще не закончил мысль, а к нему уже стремительно приходило понимание.
        «Дестабилизированный источник и адепт пространства, хоть и слабый… - молнией прошла в разогнанном сознании мысль. - А вот и шанс поквитаться, хотя бы немного».
        Адепты пространства были неприятно скользкими существами, способными сбежать даже из самой гибельной ситуации. Однако этот еще не достиг ступени перехода, следовательно, проблемы не возникнет. Важнее все сделать быстро, пока чемпионы, отвлекшиеся на работу с энергетическим источником базы, не обратят на него внимания. Даже если здесь есть еще кто-то, лич легко мог сделать все, не привлекая лишних глаз.
        Вевер аккуратно сплел конструкт, уйти от которого у этого человека не хватит способностей. Опасность быть обнаруженным росла с каждым мгновением. Посчитав риск допустимым, он все же остался, чтобы проследить за гибелью цели

* * *
        Артем продолжал наблюдать за бойней. Он не совсем понимал, что происходит, но даже на его неискушенный взгляд у защитников этого укрепления не было шансов. Почти все строения, кроме центральных, получили повреждения. А силам сопротивления не давали возможности для маневра, уничтожая при первом появлении.
        Игрок продолжал наблюдать, как вдруг резкое ощущение неладного заставило его моментально перевести внимание на окружающее пространство. Это было странно: он не ощущал ни врага, ни источника угрозы. Однако смутное беспокойство не давало расслабиться.
        Внезапно оно усилилось до ощущения смертельной опасности. Игроку вдруг почудилось, что опасность буквально везде. Не теряя ни секунды, Артем совершил пространственный прыжок, чтобы обезопасить себя.
        Чувство смертельной опасности снова снизило интенсивность до неприятного напряжения. Однако как бы Артём не обыскивал округу, ни врага, ни намека на опасность он не ощущал. Ранкер впервые оказался в такой непонятной ситуации.
        «Да что, блядь, такое?! - злобной вспышкой озарило разум. - Кто..?»
        И снова смутная тревога переросла в чувство опасности. Казалось, в этот раз даже сильнее, хотя…куда уж там смертельнее. Однако, вместе с тем, Артём едва-едва, но все же уловил источник, направляющий на него невидимые и неслышные, но страшные атаки. Переполненный гневом, он немедленно сделал новый прыжок, уходя от атаки и настигая своего врага. Сейчас он наконец разберется.
        Понимая опасность, игрок ускорил сознание до максимума, чтобы понять, кто несет угрозу и выработать тактику боя. Совершив прыжок, он немедленно вгляделся в место, откуда была произведена атака.
        Абсолютно пустая улица, и лишь на высоте двух с половиной метров в воздухе застыла металлическая маска. Игрок понял, что это какая-то эффективная даже против него маскировка. Он поднял глаза на металлический лик, уже готовя удар.
        Его оппонент, частично прикрытый невидимостью, стоял абсолютно спокойно, не излучая ни привычной ярости и жажды боя, ни ненависти - вообще ничего. Казалось, он с любопытством рассматривает Артема, будто случайный прохожий, что забудет его через секунду.
        На разогнанное навыком сознание накатило озарение. Он вдруг вспомнил сон. Именно эта металлическая маска прервала его, не дав разглядеть портал. Она же смотрела на него сейчас, готовая прервать его жизнь.
        «Чудовищно опасный враг!» - мелькнуло осознание и тут же в который раз вспыхнуло ощущение опасности, ведь телепортации было мало, чтобы уйти от последней атаки. Игрок просто не имел возможности избежать её.
        Предчувствие смерти окутало разум Игрока.
        Глава 25
        Осознание неминуемой смерти давило неподъёмной тяжестью. Артём максимально ускорил сознание, но не мог найти выхода. Он уже применил пространственный щит и смещение фазы, однако все это казалось бесполезным. Он не обнаружил даже источника угрозы. Игрок понял, что у него осталась доля секунды.
        Маска по-прежнему не двигался, хотя ранкер по какой-то причине был уверен: его скорость сознания не уступает. Существо будто бы уже забыло о существовании игрока.
        Понимая, что осталось время только на последнюю попытку, Артём сделал ход отчаяния. Молодой человек достал из пространственного кармана предмет, который вызывал у него смутную тревогу. Это был единственный шанс.
        ПЕРО САУРА
        Только подаренное перо сохраняет свои свойства. Концептуальное значение дара может иметь множество смыслов. Будьте осторожны.
        Ничего в свойствах этого пера, лежащего на ладони каплей чистого золота, не говорило о возможности как-то помочь в ситуации. Возможно, Артем подсознательно противопоставлял образ объятой золотым светом фигуры и незнакомца, чьи способности пахнут смертью. А потому и достал артефакт.
        Едва он явился на свет, как золотая вспышка сверхновой объяла всю полуразрушенную улицу европейского городка. Над взлетевшим в воздух пером появился крылатый призрачный силуэт.
        Маскировку оппонента мгновенно сняло, явив, впрочем, немного: незнакомец был прикрыт черным балахоном, дымящимся под золотыми лучами.
        Маска отшатнулась, прикрываясь рукой, будто её обожгло кислотой. Молодой человек чувствовал себя не лучше: беспощадный свет артефакта не различал своих и чужих. Открытые участки кожи мгновенно обожгло от атрибутивного воздействия, а ткань экипировки сильно нагрелась.
        Испытывая уже знакомые признаки поражения чужими энергиями, Артём спрятался за стену, чтобы этот испепеляющий свет не сжег и его.
        Враг сориентировался мгновенно, скрывшись за завесой жирного, смолянисто-черного дыма. В следующий момент сияющий золотой луч ударил в неё, рассеивая грязную хмарь.
        Одежды существа вспыхнули, мгновенно обращаясь в пепел. Артем увидел под ними кости. Блестящие, словно покрытые тонким слоем металла, они были испещрены сотнями если не тысячами сложных символов, как будто выгравированных искусным ювелиром.
        Лича охватило призрачное зеленой пламя такой силы, что померк даже золотой свет, испускаемый полупрозрачным силуэтом.
        Теперь Артём смог разглядеть странный вид этого существа или, скорее, его призрачной формы. Андрогинная внешность могла принадлежать как мужчине, так и женщине: возможно, прообраз этой призрачной иллюзии вообще относился к расе, не имеющей пола.
        Взгляд привлекали сияющие крылья за спиной. Отделенные от торса небольшим расстоянием, они не являлись частью тела, скорее энергетическим конструктом. Помимо этой отличительной детали можно было заметить золотое кольцо, висящее в воздухе за головой, и полумаску, скрывающую часть лица.
        Молодой человек в одно мгновение запечатлел в сознании образ. В следующий момент артефакт вспыхнул ярче, словно отдавая все силы для последней атаки, после чего резко начал тускнеть. Призрачное крылатое существо, померкнув, так же исчезло.
        Лича словно запечатало. Золотые энергетические кольца заковали его конечности. Два противопоставленных типа энергии как бы нейтрализовали друг друга.
        Артём видел, как сила золотого пера меркла, запечатав лича, однако последний продолжал бороться.
        «Печати явно не смогут держать его вечно, - искрой мелькнула мысль. - Надо что-то делать».
        Буря потоков силы утихла, ослабляя давление на игрока и позволяя ему действовать. Артём уже собрался сбежать с помощью навыков прыжка, пока печати, связавшие лича, работали, однако внезапно остановил себя.
        В голове мелькнуло осознание: побег от существа такой силы - это несмешная шутка. Для этого монстра вся Земля - сплошной проходной двор. Получившее унизительную пощечину, оно настигнет его где угодно, чтобы отыграться. Надеяться на чужую помощь? Опрометчиво. Атака сейчас выглядела уместнее побега.
        Не теряя ни секунды, он начал создание конструкта сильнейшей его способности. Бить нужно мощнейшей атакой, ведь второго шанса уже не предоставят.
        Лич не двигался, но ощущалось, что он борется с печатями, сковавшими его и блокировавшими некротическую энергию. Маг лишь косвенно следил на Артемом, уделяя основное внимание своему высвобождению.
        Вдруг существо повернулось к игроку. Перед руками в буйстве энергий рождалось нечто, что привлекло его внимание. Артём отчетливо почувствовал, как противник ускорился.
        Прошло несколько мгновений, прежде чем первая печать, сковавшая правую кисть скелета, наконец с хлопком развеялась. Ни секунды немедля лич протянул её в сторону человека. Одновременно с этим с рук человека сорвалась черная сфера, которая еще медленно, будто неуверенно, двигалась в сторону неупокоенного.
        Артём не знал, применяет ли враг магию или делает что-то еще. Он не мог «читать» это существо. Пока тот борется с выпущенным источником, парень создал за спиной неупокоенного плоскость и нанес удар в спину, толкая его прямо на приближающийся источник.
        Лич вполне мог противостоять силе света, однако к мощи гравитации он оказался не готов. Покрытый металлом и письменами скелет мгновенно потерял целостность и с безумной скоростью начал вращаться вокруг черной сферы.
        Сделав все возможное, Артем пространственным прыжком разорвал дистанцию и издалека наблюдал, как казавшееся сверхсильным существо становится частью сверхтяжелой материи. Вслед за ней навык начал разрушать все окружающие дома, грозя устроить здесь настоящий катаклизм.
        Игрок уже было успокоился, решив, что все закончилось, когда яркая зеленая вспышка охватила черную сферу навыка. От нее отделился призрачный силуэт и тут же исчез. Сразу после этого ощущение опасности развеялось. Он подождал еще немного, убеждаясь в окончании битвы, после чего рассеял навык.
        Всё сражение заняло меньше минуты, однако Артём ощущал себя изможденным. Он проверил, что рядом никого нет, и уже было хотел отдохнуть, как недалеко прозвучали хлопки, изрядно напугавшие неожиданностью.
        - Неплохо, - кивнул человек в потертой робе, дав ему возможность сконцентрировать на себе внимание, - отдохни немного, нас скоро позовут.
        Мысленно выругавшись, Артём присел на камень. Отдых, и правда, пришелся к месту. Игрок посмотрел логи. Система дала ему шесть уровней за убийство лича. Лут, если он был, пожрала чертова черная дыра. Негативная сторона этого навыка действительно раздражала, вызывая отчаянные приступы жадности.
        «Шесть уровней? Маловато за убийство такого титана, - мысленно возмутился он, - впрочем, убил ли я его?»
        В голове возникло воспоминание о призрачном силуэте, что появился над сферой и исчез. Интуиция говорила, что не все так просто. От раздумий его отвлек спутник, все еще стоявший на крыше.
        - Смотри туда, - махнул он рукой куда-то за горизонт.
        Артём послушно повернул голову. Через пару секунд, нанося планете очередной удар, ярчайшая вспышка вторым солнцем взошла на горизонте. Сразу вслед за этим новая сеть пространственных трещин покрыла небосвод.
        - Ну вот… теперь и нам пора, - совсем по-человечески кивнуло головой существо.

* * *
        На месте базы нежити сейчас плескалось настоящее озеро раскаленной магмы. Вкупе с сотнями пространственных микротрещин, переливающихся разноцветными вспышками в небе, зрелище было необыкновенно красивым.
        Артем и его спутник стояли чуть в отдалении и наблюдали, как летающий осколок земли с обелиском, тот самый, из техноосколка, приземляется на этот раскаленный ад.
        Молодого человека переполняло множество вопросов, но сейчас они не имели значения. Вместо праздного любопытства следовало сконцентрироваться на главном.
        Вздохнув, он прислушался к окружающему пространству. Оно настолько легко подчинялось, что казалось, будто в этом месте он способен создать черную дыру, что пожрет всю планету. В бункере не было и вполовину так легко оперировать атрибутом, как здесь.
        Наконец остров с грохотом сел прямо в раскаленную воронку. Не теряя времени, Артем прыжком переместился на его поверхность. Здесь ничего не изменилось: всё та же каменная чаша, выложенная изнутри странным материалом, и застывший обелиск над ней. Последний все еще дышал жаром и светился от закаченной энергии. Атака на базу нежити не истратила всех её запасов. Именно сейчас она и понадобится.
        Артем подошел к краю чаши, присматриваясь, когда звук крыльев отвлек его. Прямо к ним летел дракон, тот самый. Игрок было напрягся, но провожающий его успокоил:
        - Не волнуйся, - лишь сказал разумный, лица которого по-прежнему не было видно, - твое дело - здесь. Не обращай внимания на остальное.
        В это же мгновение тяжелая туша неожиданно грациозно приземлилась в нескольких десятках метров от них. Повернувшись, игрок встретился взглядом с нечеловеческими глазами монстра. Тот лишь скользнул по нему, после чего улегся, явно приготовившись ждать.
        Его прибытие стало спусковым крючком. Один за другим словно из ниоткуда на острове начали появляться разные существа. Какие-то были неприметными, а кто-то выглядел совсем экзотично, как тот же дракон или существо, напоминающее прямоходящее насекомое.
        Были и знакомые лица: явились обе чародейки из картин. Артем с удивлением отметил, как успела измениться их внешность, словно «подгоняясь» к прототипам из картин.
        Но куда больше он удивился, когда на острове оказалась Алла. Кивнув ему, она смиренным силуэтом застыла за спиной двух колдуний, не смея обратиться или как-то привлечь к себе внимание.
        Уже без удивления среди существ игрок заметил Саймона Шепарда, того самого Гана, что по неясным причина пропал из ладдера. Артём ощутил превосходящую мощь, исходящую от него. Хотя интуитивно понял: бывший военный уступает остальным «гостям». В отличие от американца, Алла все еще ощущалась простым игроком.
        Похоже что происходящее сейчас являлось результатом гигантского замысла, приведенного к исполнению руками многих существ. Вероятно, Артём не знает и десятой части того, что происходило по всему миру.
        - Пора, - снова привлек его к делу безликий. - Как я уже говорил раньше, никто не может тебя научить, сила каждого уникальна. Или ты сделаешь и прорвешься, или умрешь.
        Артём повернулся к нему с немым вопросом. Собеседник, угадав его, ответил:
        - Если не сможешь, мы просто устроим хаотический портал. Для кого-то из нас он обязательно прибережет смертельный сюрприз, но твоя планета его точно не переживет, - спокойно разъяснил безликий. - Твой успех даст аборигенам, хоть и крохотные, но шансы. А теперь берись за дело. Вездесущая не любит неуверенных.
        Кивнув, Артём повернулся к чаше. Мыслями он перенёсся к обрывку сна, где видел гигантский портал, детально вспоминая этот момент. Медлить было глупо, а потому игрок начал высвобождать энергию атрибута.
        Пространство вокруг подчинялось любым прихотям. Он ощущал себя дирижером, каждому взмаху палочки которого внимает целый оркестр. Очень скоро чаша в камне так переполнилась энергией, что она показалась в видимом спектре светящимся туманом. В этом Артему помогал обелиск, также источавший остатки силы.
        Вокруг стояла мертвая тишина. Пара десятков существ запредельной мощи не издавали ни единого звука. Все они просто смотрели в пространство, ожидая исхода… того или иного…
        Заполнив чашу энергией, Артём сделал следующий шаг. Вспоминая портал из сна, он выудил из памяти самое важное и кардинальное отличие последнего. Не в размере, нет. В его направлении. Переход был пробит очень «глубоко», отправляя путешественника за пределы Мира. Предстояло это повторить.
        В этот момент расход энергии превысил все пределы, которые он раньше испытывал. Атрибут где-то внутри тела неприятно заныл, получая микротравмы. Ломило виски.
        Артем ощутил себя пловцом, вдруг осознавшим, что если он сейчас не повернет назад, то сил на обратный путь к берегу не хватит. Мгновенно сработал инстинкт самосохранения, выработанный сотнями лет эволюции, заставляя прекратить отдавать силы. Парень оказался на распутье. Одна дорога вела к жизни, другая - к смерти. Молодой человек до боли сжал зубы, принимая решение.
        Существа вокруг продолжали безмолвствовать, наблюдая за таинством. Человек в центре отдавал силы, производил таинственные манипуляции и снова отдавал силы. Его лицо то застывало в глубокой задумчивости, то озарялось вспышками вдохновения. Вместе с этим он отчетливо слабел.
        Прошло несколько часов. Все это время никто не шелохнулся, ожидая исхода. К этому времени он походил на истощенную, хилую копию себя былого. Кровь прочертила от носа и ушей дорожки на коже, но он продолжал отдавать энергию.
        Миновало еще пол часа, как вдруг мерцающий туман в чаше озарило яркой вспышкой. Вместо каменного дна открылась бездна, ведущая куда-то в другие миры.
        Человек, что все это время вливал энергию, даже не мог порадоваться успеху. Потеряв равновесие, он рухнул на каменную породу, едва находя силы оставаться в сознании.
        Среди присутствующих пробежало оживление. К светящейся чаще подошло одно существо. Оно вполне могло бы сойти за человека, если не чешуйчатая кожа и лицо, покрытое роговыми наростами. Монстр бросил в портал какой-то предмет, похожий на печать. Пространственный проход мгновенно начал менять цвет и конфигурацию. Дождавшись конца пертурбаций, существо начало медленно спускаться по пологим стенкам чаши, пока не исчезло в портале.
        Вслед за ним подошел следующий, совершив точно такую же манипуляцию. Только вместо печати теперь был черный треугольник, покрытый затейливыми письменами. Портал снова изменился. Существо немедля пропало в его глубинах.
        Смертельно ослабевший Артём едва держался, чтобы наблюдать за уходящими в портал монстрами. Один за другим они пропадали, уносясь куда-то очень далеко.
        Вот настала очередь дракона. Шумно порыкивая, он ловко подполз к порталу. Прежде чем уйти, он с вызовом оглядел оставшихся, словно спрашивая, имеет ли кто-то смелость предъявить ему претензии. Подождав пару мгновений, он удовлетворенно что-то порычал. В отличие от других, здоровенный монстр не стал ничего бросать в воронку. Лишь дождавшись, когда переход примет нейтральную конфигурацию, он сноровисто спустился в чашу, где и исчез.
        Внезапно вперед выдвинулся Шепард. Кивнув напоследок Артему, он также, без какого-то знака, ушел. Хоть этот человек и был слабее других, никто из существ не стал ему препятствовать.
        Наблюдающий за процессом Артем стремительно угасал. Он чувствовал, как его организм и атрибут прошли точку невозврата. Никогда еще игрок, даже после самых тяжелых битв, не ощущал такие всеобъемлющие и тяжелые повреждения. Он умирал.
        Уже не обращая внимания на происходящее вокруг, раскинув руки он упал на спину. Перед глазами распростерлась лазурная глубина неба, покалеченного пространственными трещинами. Едва успев насладиться видом, он закрыл глаза. Через полминуты сердце остановилось, разум затух. Игрок Арт, невероятным образом занявший сегодня первое место в ладдере, исчез из списка. Человек по имени Артём Кайнов погиб.
        К этому моменту почти все существа ушли в портал. Исход Чемпионов дал человечеству крохотный шанс на спасение Земли.
        К распростертому телу подошел безликий в потертой робе, за его спиной трусливо прятался непонятно откуда взявшийся карлик. Маленький уродливый человечек, одетый в кукольный сюртук, похоже, отчаянно боялся присутствующих.
        Подошли две колдуньи и человеческая женщина. Последняя с каким-то нездоровым вниманием и даже жадностью наблюдала на лежащим. Помимо них еще один чемпион. Его тело скрывал серый балахон, украшенный алыми или, скорее, бардовыми символами. Не говоря ни слова, они окружили мертвеца, будто чего-то ожидая.
        Еще через полминуты тело вдруг содрогнулось и сделало судорожный вдох. Сразу после этого человека скрючило и вырвало. Однако, несмотря на неприглядную картину, все ожидающие смотрели, как стремительно меняется его тело.
        Вновь вспыхнувшие силой ядра атрибутов объединялись с телом, напитывая его энергией. Ткани и кости менялись под её влиянием, улучшаясь и становясь крепче.
        Женщины и закрытый серой мантией мужчина, отметив происходящее, отправились в портал. Последний обернулся напоследок и взглянул на безликого, будто о чем-то договариваясь.
        Проводив уходящих взглядом, безликий присел над продолжающим меняться человеком. Его взгляд прошелся по куче разных вещей, вывалившихся из пространственного кармана, когда тот лишился жизни. Найдя один, похожий на кристалл предмет, он поднял его и положил человеку в рот.
        На этом, словно потеряв интерес, он также двинулся к порталу. Карлик, переставший бояться как только все чемпионы ушли, собрал все вещи человека в свою заплечную сумку. После этого он неожиданно легко взвалил того на горб и посеменил за ожидающим его хозяином.
        Безликий бросил в портал какой-то предмет. Подождав, когда тот примет нужную конфигурацию, он, слуга и бессознательный игрок скрылись в переходе.
        Площадка перед чашей, казалось, опустела, но это было не так. Убедившись, что все ушли, странный зверь легким прыжком оказался на осколке аномалии. Вряд ли хоть кто-то узнал бы в нем тигра, еще недавно бывшего заурядным хищником из Индии.
        Монстр непостижимым образом постоянно менял цвет, сливаясь с окружающей средой. Несмотря на крупные размеры, стоило ему замереть, как даже самый зоркий наблюдатель терял крупный силуэт из вида. Еще раз оглядевшись, хищник ловко прыгнул в портал.
        Спустя полчаса воронка резко потухла и рассеялась. Лишь обелиск, глубокая каменная чаша, выложенная из странного материала, да сотни сверкающих трещин на небе остались свидетелями произошедших событий
        КОНЕЦ ПЯТОЙ КНИГИ
        КОММЕНТАРИИ ПРОШУ ПИСАТЬ ПОД 6 ТОМОМ, ИМЕННО НА НЕМ БУДЕТ СКОНЦЕНТРИРОВАНО ВСЕ ВНИМАНИЕ АВТОРА В ДАННЫЙ МОМЕНТ.
        ШЕСТАЯ ЧАСТЬ: 192594
        *****
        @LITRPG_KINOZAL канал жанра LitRPG в телеграмме
        *****
        или @LITRPG_KINOZAL канал жанра LitRPG в телеграмме. Подписывайтесь и следите за новинками, будьте одни из первых.
        или @LITRPG_DISCUSSION обсуждение книг. Любителей обсуждать книги жанра LitRPG приятно будет увидеть в чате.
        Если вам понравилось произведение, вы можете поддержать автора подпиской, наградой или лайком.
        *****
        ?ЗЕРКАЛА ДЛЯ ??СКАЧИВАНИЯ И ??ЗАМАГНИЧИВАНИЕ БИБЛИОТЕКИ «LITRPG» (КНИГИ??) НА РАЗНЫХ ТРЕЙКЕРАХ ?
        ?? КАНАЛ С ОБНОВЛЕНИЯМИ - HTTPS://T.ME/LITRPG_KINOZAL
        ?? ЧАТ ДЛЯ ОБСУЖДЕНИЯ - HTTPS://T.ME/LITRPG_DISCUSSION
        ??СКАЧАТЬ КНИГИ С KINOZAL.TV - HTTP://KINOZAL.TV/DETAILS.PHP?ID=1369136
        ??СКАЧАТЬ КНИГИ ИЛИ ??С NNMCLUB.TO - HTTP://NNMCLUB.TO/FORUM/VIEWTOPIC.PHP?T=1452109
        ??СКАЧАТЬ КНИГИ ИЛИ ??С RUTOR.INFO - HTTP://RUTOR.INFO/SEARCH/LITRPG

 
Книги из этой электронной библиотеки, лучше всего читать через программы-читалки: ICE Book Reader, Book Reader, BookZ Reader. Для андроида Alreader, CoolReader. Библиотека построена на некоммерческой основе (без рекламы), благодаря энтузиазму библиотекаря. В случае технических проблем обращаться к