Элирм IV Владимир Посмыгаев
        Элирм #4
        Ты бежишь? Хочешь спрятаться? Нет-нет. Не позволю. Я найду тебя. И я убью тебя. Зачем мне это? Видишь ли, у меня осталась мечта, реализовать один весьма древний ритуал с участием тебя и кое-какого предмета. О-оу! А вот и он. Наслаждайся. Первая…
        Глава 1
        СУМЕРЕЧНЫЕ ЗЕМЛИ. НЕПОДАЛЁКУ ОТ ДЕРЕВУШКИ БЕЛЫЕ КОТЛЫ…
        (ПОЛТОРЫ ТЫСЯЧИ КИЛОМЕТРОВ НА СЕВЕРО-ЗАПАД ОТ КРАТЕРА АЗ-ЛААР).
        Глухо зарычав, старый пёс подполз чуточку ближе к хозяину и аккуратно потянул его за подол меховой шубы.
        В ответ охотник пробурчал нечто нечленораздельное и перевернулся на правый бок, поближе к тлеющему костру. Он ночевал в лесу. И, несмотря на то, что на дворе стояла середина лета, ночи в этих краях все равно оставались холодными и неизменно сопровождались короткими проливными дождями. Уснешь, не озаботившись заранее соорудить себе укрытие и обеспечить запас дров - вмиг околеешь. А до ближайшей точки возрождения топать и топать. Того и гляди попадешь по пути в передрягу и вернешься домой ближе к осени. Да и портальные арки для здешних мест - явление диковинное, виденное лишь на картинках. Ни одной в радиусе тысячи километров.
        Впрочем, всё могло измениться. В последние месяцы жители Белых Котлов поговаривали, что на север устремилось множество могущественных кланов, в том числе и из прилегающей к Сумеречным землям Валийской империи, однако охотник пропускал эти слухи мимо ушей. Толку-то? Даже если это и так, их всё равно интересуют сокрытые в глубине неисследованных территорий богатства и ресурсы древних, но никак не забота о благосостоянии местных жителей. Хотя, с другой стороны, как посмотреть. Многие, наоборот, с замиранием сердца ждали их появления, день за днем вглядываясь в горизонт с наблюдательной вышки. Любому из кланов потребуется дополнительная рабочая сила. А там где работа, там и деньги. А также общество, статус, власть и возможность стать чем-то большим, чем обычной деревенщиной, проживающей на границе вечной мерзлоты. И плевать, что это разом разрушит привычный уклад. Самобытность, традиции, изоляция от внешнего мира - для многих это стало синонимом добровольной покинутости, а если говорить простым языком - смертной тоски. Многие готовы пожертвовать этим ради чего-нибудь нового. Лишь бы оно стало
поворотным моментом, точкой бифуркации в ничем непримечательной судьбе, что вытащит их из стагнации и уведет по дороге в светлое будущее.
        Охотник это понимал и не мог осуждать. В отличие от «старой гвардии», молодые свою судьбу не выбирали. Они тут родились и прожили целую жизнь, поэтому их устремления можно понять. Но сам, при этом, он искренне надеялся, что «призраки цивилизации» проследуют мимо. Лично его всё устраивало. Долгие месяцы промысловой охоты, сбор скудного урожая, ягод, варка мёда и неспешные беседы за трубочкой купленного на Тираксоре южного табака. В общем-то, спокойная и размеренная жизнь. Даже наиболее опасные звери и монстры в последние годы не доставляли серьезных проблем. Видимо устали от бесконечных облав и ловушек, и ушли еще дальше на север.
        - Р-р-р… - пёс вновь потянул охотника за подол.
        - Оставь меня в покое, трутень… - хрипло отозвался тот, отдернув шубу - Иди, спи. Или поймай парочку зайцев на завтрак. Совсем обленился. Наплодил, главное, щенков и теперь стареешь ни по дням, а по часам.
        - Р-р-р…
        - И нечего ворчать - охотник придвинулся еще ближе к костру, поплотнее закутавшись в меха - Я тоже, между прочим, расстроен. Пятьдесят лет бродили по этим лесам. Вдвоём. Как друзья и напарники. А затем твоя глупая собачья душа додумалась воззвать к Заранде за благословлением на продолжение рода. И как, доволен теперь? Морда седая, глаза почти не видят, да и клыков всего пара осталась. Нет, я, конечно, понимаю, инстинкты и всё такое. Сам о наследниках думаю… Но рано, очень рано ты решил состариться, друг мой.
        - Р-р-р…
        - А что мне еще остаётся? - охотник продолжал разговаривать с псом, глядя на покачивающееся языки пламени - Похороню тебя здесь же, у подножия Килгора, и буду ходить на охоту с Маришкой. Из твоего выводка она самая умная. И спокойная. Остальные так вообще, сущие дьяволята. Слишком своенравные, как волки. И лают без конца. А ты и сам прекрасно знаешь, что в нашем деле главное - терпение и выдержка. Эх… - мужчина с грустью покосился на косматого пса - Трутень ты. Ей богу трутень. Мог бы и подождать. Еще хотя бы сотню лет. Затем вместе бы и ушли, как Диглофус и Кальт. Искать себе новые угодья в туманах посмертия. У нас же испокон веков так было заведено. Души охотника и его фамилиара связаны, скреплены невидимой печатью, а ты меня бросаешь…
        - Не печалься, дорогой Терек. Всё равно это ложь - прозвучало откуда-то сбоку.
        Охотник резко вскочил на ноги и вскинул лук.
        Перед ним стоял человек. На вид лет пятидесяти. Усталое лицо, покрасневшие глаза и линии геометрических татуировок на шее, выглядывающие из-под пиджака белоснежного костюма.
        - А ты еще кто? - наконечник стрелы нацелился незнакомцу в сердце - Чего надо?
        - Р-р-р! - грозно зарычал старый пёс.
        - Покой. Принятие. Благоговение. Радушие. Единение. Отзывчивость. Гуманность. Верность…
        Мужчина в костюме произносил слова, словно заклинания. И что странно, но они работали. Не прошло и пары секунд, прежде чем морщины на лбу охотника разгладились, и его лицо озарила доброжелательная улыбка.
        - Прошу, присаживайся - охотник торопливо снял с себя шубу, сложил её пополам и постелил на землю возле костра - Ты голоден? Я подстрелил вчера тройку рябчиков. Мяса, к сожалению, с гулькин нос, но на завтрак, думаю, хватит. Есть еще краюшка хлеба, пара яиц и с пол фляги мёда.
        - Не стоит беспокоиться, добрый путник - улыбнулся Окрус - Меня здесь нет. То, что ты видишь - лишь проекция.
        Охотник смутился, застыв с наполовину расстегнутой сумкой.
        - Так, где же ты? Настоящий?
        - Рядом. Показать?
        - Да.
        - Тогда пошли.
        Окрус развернулся и направился в сторону тропинки, ведущей к отвесному обрыву. Они находились на холме. Чуть выше - статуя гигантского волка Килгора, титана по силе не уступающего самому Аргентавису, а ниже - живописный вид на один из Котлов, в честь которых и назвали деревню.
        По сути, это были огромные кратеры. Километров по тридцать в диаметре и целиком поросшие буйной растительностью. В них было тепло. Зачастую, бурлящие под землей горячие источники вырывались из недр на поверхность и, испаряясь, окутывали Котлы облаками густого тумана. Поэтому их и называли «Белыми». Но сейчас тумана не было. Как и зверей. Даже отсюда охотник заметил подозрительное отсутствие жизни, как будто бы все обитатели кратера разом исчезли.
        - Хороший… хороший… - остановившись возле края обрыва, Окрус опустился перед псом на колени и принялся ласково чесать его за ушами - Красавец… И никакой ты не трутень. Ты - ветеран. Старый, уставший, но сердце, при этом, как у медведя.
        Тёмный бог прислонил ухо к косматому боку. Казалось, его абсолютно не волновало, что изгвазданная в грязи шкура пачкает его белоснежный костюм, а запах намоченной дождем шерсти оставляет желать лучшего.
        - Да, его дух силён - улыбнулся Окрус, продолжая поглаживать пса - Ты рано списываешь его со счетов, дорогой Терек. Этот зверь по-прежнему способен на многое.
        - Ты сказал, что история про Диглофуса и Кальта ложь?
        - Да - кивнул бог - Видишь ли, у животных - свой путь, а у людей - свой. Этот мир - последняя точка, где наши дороги соприкасаются. А затем расходятся навсегда. Поэтому та легенда - всего-лишь красивая сказка, не более. И умерев, Диглофус и Кальт больше никогда не охотились вместе. Грустно, не правда ли?
        Охотник тяжело вздохнул.
        - Значит, такова воля богов. И не нам их судить.
        В ответ Окрус вновь улыбнулся и хитро посмотрел на мужчину.
        - Хочешь, открою тебе небольшой секрет? Те, кто много думают о загробной жизни, редко понимают её. Потому как то, что ожидает тебя в посмертии - это не божий промысел, а твой. И любой из нас способен самостоятельно вершить свою судьбу. Поверь, я знаю.
        - Откуда?
        - Хотя бы оттуда, что Диглофус и Кальт - это вы.
        Тёмных бог хлопнул пса по боку и в тот же момент грянул гром. Что-то происходило, и при этом явно нехорошее.
        Переведя взгляд с незнакомца на долину, охотник увидел, как многие километры леса и почвы пришли в движение. Поначалу это происходило медленно, едва заметно, но затем всё быстрее и быстрее. Стволы деревьев трещали и лопались, скалы трескались и рассыпались на куски, а падая на землю, превращались в бурлящие потоки щепок и камня. Эти реки сливались воедино и текли от границ Котла к его центру, закручиваясь в виде спирали, как если бы весь кратер превратился в гигантский Мальстрём.
        А затем, прямо из-под земли в небо ударили черные молнии, и где-то вдалеке появилась фигура, сотканная из мрака. До неё было километров пятнадцать как минимум, но даже отсюда Терек видел, что она стоит на коленях и будто бы поглаживает невидимого пса.
        Окрус блаженно зажмурился и глубоко вздохнул. Так, как если бы это делал впервые.
        - Ах-х-х, как долго я этого ждал…
        - Боги… - в ужасе прошептал охотник - Планетарный разлом…
        - Еще нет. Но скоро.
        - Так ты…?
        - Покой. Принятие. Благоговение. Радушие. Единение. Отзывчивость. Гуманность. Верность - Тёмный бог на мгновение отвлекся, а затем вновь сконцентрировал внимание на собаке - Тише, тише здоровяк, не ворчи. Всё хорошо. Ты теперь не умрёшь. Скорее наоборот, станешь сильнее, чем когда-либо прежде. Я ведь прав, Килгор?
        Окрус коротко взглянул наверх. В ответ статуя на вершине холма медленно кивнула.
        - А знаешь - далёкая тень телепортировалась со дна воронки на холм и шагнула в проекцию бога - Пожалуй, я с удовольствием отведаю тех рябчиков. Разумеется, если твое предложение еще в силе.
        - Конечно, господин - поклонился охотник.
        - Прошу тебя, Кальт, я не твой господин. Я, скорее, друг и соратник, но никак не обличенное властью грозное божество.

* * *
        - Ох-х-х… чую жопу.
        Я отвлекся от таблицы параметров и покосился на шамана, ковыряющего ногтем кожаную обшивку Вела.
        - В смысле? Погоня?
        - Нет. В прямом. Вы воняете. Кровью, потом и немытыми задницами. Сил моих больше нет, это терпеть. Предлагаю остановиться у ближайшего водоёма, дабы искупаться и постирать вещи.
        - Ой, а сам-то? - поморщился Герман.
        - А что я? - возразил Эстир - Я-то хотя бы в Белфаласе помер и возродился чистеньким.
        - Ага. Только потом наравне со всеми ползал по канализации Тулианума и стоял под дождем из ошметков взрывающихся трупов. Поверь, от тебя смердит ничуть не меньше, чем ото всех остальных.
        - А вот и нет.
        - А вот и да.
        - Нет.
        - Да.
        - Трижды нет.
        - Пять раз да.
        - Ай, всё - шаман махнул на танка рукой и повернул голову в сторону Гундахара - Ваше высочество, а вы чего молчите? Мы уже сутки в пути, но за всё это время ты так и не проронил ни единого слова.
        - Отвали - игв отвернулся к окну - Я думаю.
        - О чем?
        - Ты тупой?
        - Ну, некоторые утверждают, что иногда стоит выговориться. Поделиться наболевшим, так сказать. Того и гляди на душе полегчает.
        - Усы оторву.
        - Ладно, я понял - Эстир принялся искать глазами новую жертву - Влад, как живот?
        - Болит - ответил я, чисто машинально прощупав область ранения.
        За последние сутки Мозес трижды угощал меня зельями Доса, однако боль при этом так до конца и не прошла. Ощущение было сродни тому, как если бы у меня глубоко в кишках засела пятисантиметровая заноза и раз за разом карябала внутренние органы.
        - А пуля вышла?
        - Ты уже спрашивал. Да, вышла.
        Я вытащил из кармана и продемонстрировал ему кусочек металла. Шершавый и изъеденный, словно его окунали в серную кислоту. Как пояснил Гундахар, это был главный и единственный минус божественной стали. Отбирая чью-то жизнь, самый прочный и убийственный материал во вселенной медленно растворялся и терял свои свойства. Поэтому таким оружием много не навоюешь. И даже полноценный клинок после пары сотен уничтоженных противников превращался в хрупкий огрызок.
        - Ясно. А что там с Алексой? Вы общались?
        - У тебя деменция? - удивленно переспросил я - Об этом ты тоже спрашивал. Два часа назад.
        - Так я жду подробностей. Ты же тогда просто кивнул, а затем полчаса сидел с остекленевшим взглядом, улыбаясь как влюбленный подросток. Сто процентов сюсюкался и выдумывал всякие нежности.
        - Не правда. Я ненавижу сюсюканье - покачал головой я - Алекса написала, что есть хорошие новости. С большим трудом, но они пересекли Мидуинскую пустыню и добрались до Усанкана. Это город, отдалённо напоминающий древний Каир. Тоже весь в пирамидах. Так вот местные жители говорят, что видели Заранду, причем совсем недавно. Но не в пещере Дромн, как думалось изначально, а на вершине Юмаройи. Горы, в двухстах километрах южнее.
        - Тоже в облике золотого дракона?
        - Угу. Так что можно считать, что у нас появились неплохие шансы выполнить квест.
        - Ох, какая женщина - мечтательно улыбнулся шаман - В одиночку сделала то, на что оказались не способны шесть здоровых мужиков и одна вечно брюзжащая неупокоенная реликвия.
        Игв брезгливо покосился на Гласа, но промолчал. Видимо размышлял о чем-то своём.
        - А еще о чем-нибудь говорила? Может, фотки были?
        - Были - улыбнулся я - Но тебе я их не покажу. Это личное.
        - Восемнадцать плюс?
        - Как знать. Быть может и двадцать один.
        - Бро, не трави душу - отозвался толстяк, что всю дорогу не выпускал из рук Конденсатор Истока - А то сегодня я тебе позавидую, а уже завтра абсолютно случайно забуду исцелить парочку серьезных ранений.
        - Гы-хы-хы… - весело рассмеялся Мистер О - Ох и зря же ему завидуете, господин Мозес. Думаю, вам стоит посетить Урм, Рафач и Марак-Дол. Для жительниц тех городов мужская полнота считается эталоном мужественности и красоты, и чем больше брюхо, тем выше ваши шансы на успех. Поверьте, я знаю, о чем говорю. Две тысячи отборных красоток прошли через мою постель за последние шестьдесят лет. И это притом, что выбираюсь я туда всего два раза в год. На праздник Жабаркас и чемпионат по Крэг-Хэгу.
        - Да? - глаза толстяка заблестели - Что за города?
        - Орочьи, чьи же еще? - прогудел Гундахар и вдруг громко заржал - Ха! Видел бы ты сейчас свою рожу! От детского счастья и до мгновенного разочарования.
        - А тебе, я смотрю, нравится издеваться?
        - Разумеется.
        - Не слушайте его, господин Мозес - вмешался Мистер О - Девушки моей расы одни из самых красивых. Гораздо симпатичнее тех же эльфиек. Честно говоря, я вообще не понимаю, как можно родить здорового ребенка, обладая столь узким тазом? Крепкие бёдра и большие задницы - вот, что нужно настоящему мужчине.
        - Угу. А еще клыки, руки как у гориллы и отвисшие сиськи.
        - Не у всех.
        - Да бредишь ты, король Ямарайаху. Живешь в собственном мире иллюзий и жрешь всякую гадость. Весь салон уже провонял твоим тангом, потрохами и маринованными пенисами. А бабы ваши - одни из самых уродливых.
        - Думаю, господин Гундахар, вы без конца ругаетесь лишь потому, что сами глубоко несчастны. Радость и гнев - то немногое, чем все разумные охотно делятся. Даже когда их об этом не просят.
        Игв удивлённо посмотрел на орка.
        - Да ты гений, тупица.
        - Господа - послышался механический голос Вела - Мы приближаемся к Интильской Заставе. Как поднимемся на холм, вы сможете увидеть вдалеке Целинора - семьдесят третье чудо света. Рекомендую не упускать возможность и получить соответствующий бонус. Одна единичка к параметру «Выносливость», если мне не изменяет память.
        - Точно, параметры.
        Я вновь активировал интерфейс NS-Eye и перешел в соответствующую вкладку.
        ЭО. ЧЕЛОВЕК 162-ГО УРОВНЯ. ВЕРСИЯ 21А
        Здоровье: 3380 ед.
        Мана: 4000 ед.
        Класс: отсутствует.
        Специализация: отсутствует.
        Доступно свободных очков параметров: 0
        Доступно свободных очков навыков: 145
        Доступно свободных очков навыков категории «святая магия»: 26
        Основные параметры:
        - Сила 100(свободных ячеек - 7);
        - Ловкость 100(свободных ячеек - 8);
        - Выносливость 164(свободных ячеек - 13);
        - Интеллект 200(свободных ячеек - 14);
        - Восприятие 100(свободных ячеек - 7);
        - Харизма 65(свободных ячеек - 4).
        Дополнительные параметры:
        -Удача37(свободных ячеек - 3);
        -Мудрость 29(свободных ячеек - 2);
        -Влияние 72 (свободных ячеек - 7).
        Глядя на таблицу, я задумчиво почесал края раны на животе. Был бы здесь сейчас Август, он бы сильно ругался, ибо я сделал то, чего настоящий маг, по идее, делать не должен: выполнив требования, необходимые для прокачки «кармана пустоты» до третьего эпического ранга (100 тонн общего веса и 30 метров радиус извлечения), я пошел на крайние меры и вложил все оставшиеся очки в выносливость. Причина этому до боли простая: как бы я не старался держаться в стороне и атаковать с дальней дистанции, ближний бой всегда находил меня сам. То кабинеты врачей и крохотные комнаты психбольницы, то узкие коридоры тюрьмы, то канализация и сражение посреди многотысячной армии селенитов. Следовательно, сложившаяся тенденция не является статистической погрешностью и, скорее всего, так будет и впредь. А это значит, что вопрос выживания для меня сейчас в приоритете. Особенно в свете последних событий. Поэтому поживу пока «толстым» магом, а далее посмотрим. В крайнем случае, придется раскошелиться на сбрасывающий очки параметров божественный Тальтном - алхимическое зелье, изготовленное на основе капли росы с Древа Миров.
Стоит миллион золотых, но деньги у меня теперь есть. Даже чуточку больше. Хоть какая-то приятная новость.
        - Блин… - Герман, в свою очередь, тоже колдовал над билдом - Вот главное, получил в Белфаласе камни улучшения способностей, а прокачать «Рассечение» и «Сейсмику» до легендарного ранга всё равно не могу. Как впрочем, и остальное. Мудрости не хватает.
        - Что-то крутое?
        - Угу. Там у каждого заклинания появляется по дополнительной ветке, с возможностью переключения между ними. «Рассекающее кольцо» и «Землетрясение». Обе работают по области. Для серьезных сражений самое то.
        - Ничего страшного. У меня с «Мудростью» тоже беда. «Ободрение», «Телекинез» и «Молния» требуют наличие пятидесяти единиц параметра.
        - Аналогично.
        - Ну, зато у тебя есть класс и специализация. А я по-прежнему хожу как неприкаянный.
        - Да получишь ты своего «стихиалиевого стража», тоже мне проблема.
        Триньк!
        ПОЛУЧЕНО: 15 000 ЗОЛОТЫХ
        ЗАЧИСЛЕНО: 11 400 ЗОЛОТЫХ
        Я удивленно уставился на выскочившее оповещение. Затем перешел во вкладку с транзакцией. Хотел понять, от кого пришли деньги.
        ОТПРАВИТЕЛЬ: ГЛАС ЭСТИР
        Я повернулся к улыбающемуся шаману.
        - Это что?
        - Твоя доля. За эксклюзив.
        - Какой еще эксклюзив?
        - Журналистку помнишь? Айден Клэнси? Я связался с ней вчера и продал кое-какой материал. А деньги пришли с опозданием потому, что сейчас мы находимся на третьем месте в списке самых разыскиваемых преступников Валийской империи. Сразу после того, кто заказал Мэнелия Налима Первого и Гундахара само собой. Бедной девушке пришлось дважды нарушить закон ради убойной сенсации.
        - Черт возьми… И что ты ей продал?
        - Видео, где генерал устраивает Белару «криолитовое посвящение» - довольно промурлыкал Глас - Наиболее пикантные кадры уже во всех газетах. Зацензуренные разумеется. И, предвосхищая ваши опасения, возмущенные крики и проклятия в мой адрес, хочу сразу отметить, что хуже всё равно не будет. Небесный Доминион внёс нас всех в список врагов еще до того, как мы выбрались из пещеры. Поэтому предлагаю расслабиться и получать удовольствие. Как говорится: сделал гадость - сердцу радость.
        Поначалу я хотел разразиться гневной тирадой, но затем вдруг понял, что шаман прав. Хуже действительно быть не может.
        - Думаю, ты продешевил.
        - Наоборот. Чтобы нам заплатить, Айден пришлось прокрутить деньги через трех подставных лиц, где каждый отщипнул себе жирный кусок. Поверь, я торговался как бог.
        - Еще и Стасу заплатили двадцать процентов - тяжело вздохнул Локо - Как же мне это надоело…
        - Ай, черт! - Эстир хлопнул себя по лбу - Простите мужики, всё время забываю об этом. Надо было придержать гонорар у себя.
        - Зато ты нам напомнил о необходимости заглянуть к нотариусу и в клановое хранилище Троценко старшего.
        - Поздно - покачал головой Герман - Долин Мар давал нам на подготовку ровно месяц. И этот срок подошел к концу позавчера. Да и возвращаться не вариант.
        - Сперва достигнем Сумеречных земель и найдем Августа. А уже затем вернемся порталом. Как только Полковник и остальные его починят.
        - А разве дом не обыскивали? - удивился Мозес - Я думал, мегалит будет первым, что вынесут через парадные двери.
        - Полагаю, они бы и рады, да не могут - ответил я - Юридически портал принадлежал Китна Рави, что, как все знают, оказался затолисским маньяком. А в одном из пунктов задания «Без права на посмертие» было указано, что в случае его удачного выполнения, мы также получаем в собственность все личные вещи и имущество Антиквара. Поэтому теперь мегалит официально наш. И я уже переписал его на имя Полковника. К нему у закона претензий нет.
        - Но месяц-то прошел! - вновь вклинился Герман - Думаешь, Долин Мар согласится иметь с нами дело?
        - А кто сказал, что нам нужен Долин Мар? - возразил я - Лично я не хочу полагаться на какого-то мутного дворфа. К тому же мы теперь преступники.
        - И что ты предлагаешь?
        - Постучаться к нотариусу, ногой. И если потребуется, то разнести весь его особняк к чертовой матери. А затем устроить аналогичный визит в хранилища Райза. Причем я настаиваю, чтобы мы не только уничтожили все оригиналы и копии договоров, но и забрали оттуда всё, что в состоянии унести. Забью «хранилище» до отказа. Благо сто тонн позволяют. А что не влезет - подожжем Локовским «термитом».
        - Я не ослышался? - лучезарно улыбнулся шаман - Ты предлагаешь устроить капитальный рейд мародерки?
        - Да.
        - Вот уж действительно неожиданно - протянул танк - Чтобы ты, и предложил не только ограбить весь клан, но и пойти против них напролом. Вы случаем не поменялись с Гундахаром телами?
        - Нет, но его манера решать вопросы заразительна.
        - Правильно говорят - продолжал улыбаться Эстир - Успех разжигает амбиции. И с каждым разом ты строишь всё более дерзкие планы. Что ж, поздравляю Влад, как лидер нашего несуществующего клана, ты только что возрос в моих глазах.
        - Ага, спасибо.
        - Какие же вы идиоты - прогудел генерал, медитируя на мелькающие за окном деревья - Это ж надо было додуматься.
        Обсуждать будущие планы в присутствии жирного орка. Откуда вам знать, что эта трясущаяся гора сала не продаст вас при первой возможности? Или того факта, что он знаком с Галилео, вам достаточно? Которого, ко всему прочему, вы тоже не знаете.
        - Справедливое замечание, господин Гундахар - кивнул Мистер О - И во многом верное. Нашим юным друзьями действительно стоило бы вести себя осторожнее. Однако на счёт меня волноваться не стоит. Без нашей с Королем Пара помощи, вы бы далеко не уехали.
        - Серьезно?
        - А думаете, почему мы преодолели почти шестьсот километров пути, и за всё это время нас так ни разу и не остановили?
        - Я думал потому, что Атлас использует маскировку и передвигается в основном проселочными дорогами - ответил Эстир - А то и вовсе срезает путь через возделанные поля и сады. Всего полчаса назад под сотню мандариновых деревьев свалил.
        - И это тоже - кивнул орк - Однако в подавляющем большинстве случаев вам помогают наши люди, что сообщают преследователям о том, что видели вас в той или иной части империи. От мыса Затонувшего Дхана и до заснеженных пиков Цебрума. И, к слову, мы с Галилео не знакомые, а давние друзья. Впервые повстречались еще во времена моей юности. Лет так с пятьсот назад. Весёлое было время.
        - Интересно - задумался я - Получается, Галилео покинул Землю вскоре после того как мы с неё улетели?
        - Да. И с тех самых пор только и делает, что пытается вернуться обратно.
        - Но зачем?
        - Он не любит об этом рассказывать, господин Эо. Поэтому истиной причины я не знаю. Но полагаю, это связано с тем, что на Земле остался тот, кто ему очень дорог. Скорее всего, женщина или ребенок.
        - Так они же в любом случае давно умерли, разве нет?
        - Не факт. Быть может, система пришла и туда.
        - А что, вернуться обратно проблема? Есть же порталы.
        - Для таких расстояний они не подходят - вклинился в разговор Готэн Либен - Ваша планета слишком далеко. За пределами сети ретрансляторов древних. Тут нужен специальный мегалит, с начинкой из божественной стали и способный выдержать напряжение в триллион единиц маны. По официальным сведениям, таких на Эль-Лире всего пять, но доподлинно известно о трех. Два в Пантеоне и один в аду. Думаю, именно поэтому Галилео разыскивает господина Августа. Этот человек - гений по части инженерного дела. И ему вполне по силам построить шестой. Я понял это в первую же минуту, как только мы встретились.
        - Хорошо, допустим. Но если Галилео бог, то почему не воспользовался услугами Пантеона?
        - Он «двадцать первый». И стал небожителем за счет уничтожения себе подобных. Для Пантеона он враг, и они никогда его не примут. Скорее тотчас же уничтожат, как только тот попробует туда сунуться. Да и доступ к мегалиту имеет лишь правящая элита. У богов же тоже есть своя иерархия. Причем ни для кого не секрет, что по количеству бюрократии и интриг им позавидует самый безнравственный сенатор империи. Предательства, заговоры, противоестественные союзы «светлых» и «темных» с целью свержения конкурентов - всему там найдется своё место.
        - Мда. Кто бы сомневался.
        - Шаман прав - неожиданно прогудел генерал - Вы действительно воняете. Велнарин, открой окно!
        - В целях безопасности, я бы не рекомендовал вам этого делать.
        - Быстро! Тупая железяка.
        - Ваш акт агрессии неуместен, господин Гундахар - флегматично отозвался Атлас - Как впрочем, и оскорбления. По уровню интеллекта я ничем не уступаю среднестатистическому дворфу возрастом около трехсот лет. А что касается глубоких всесторонних познаний о мире и широкой осведомленности, то, наоборот, на порядок превосхожу.
        - У-у-у…
        - Искренне прошу вас потерпеть. Если скорость передвижения не изменится, то ровно через двадцать две с половиной минуты я сверну на проселочную дорогу и остановлюсь возле небольшого живописного озера под названием Балан-Тахур. Кстати, если кому интересно, то в переводе со старого языка гномов это означает «плавучие бревна». Там же вы сможете искупаться, поужинать и остановиться на ночлег. Однако рекомендую быть осторожнее, потому как «плавучими бревнами» дворфы также называли всех крокодилов и аллигаторов. Хотя не думаю, что этих краях они водятся. Скорее всего, речь всё-таки идет о зарослях черной ольхи, что растёт вдоль крутых берегов и при сильных порывах ветра падает в воду. Тем не менее, если вдруг вы почувствуете характерный запах болота и увидите два симметричных бугорка на бревне, советую немедленно…
        - Ладно-ладно. Я потерплю. Только заткнись! - проорал генерал - Это озерным тварям стоит меня бояться, а не наоборот!
        - Премного благодарен.
        - Как думаете - задумчиво спросил Герман - Был ли на свете хоть один крокодил, что скончался от криолита?
        В ответ Гундахар молча продемонстрировал ему три пальца.
        - Серьезно? Целых три?
        - Три сотни.
        - О господи! Зачем?
        - Попались под горячую руку. Я тогда решил сэкономить неделю пути и пройти по тропе, ведущей сквозь Стигийские болота. Заблудился. Да так, что блуждал по вонючей трясине два месяца. А этих уродов там тысячи, и все голодные. Но чтобы ты знал, я этим не горжусь.
        - Ясно. Зря я вообще об этом спросил.
        - Не знаю, как у тебя - улыбнулся шаман - Но моё воображение почему-то рисует мне картину актового зала, где сидят полукругом рыдающие крокодилы и пытаются помочь друг другу справиться с психотравмой. А над ними постер: «Общество анонимных жертв криолита».
        - Очень смешно.
        - А знаешь, кто был бы у них президентом?
        - Белар?
        - Точно.

* * *
        Свернув в сторону озера, Атлас не доехал всего сотни метров до берега, прежде чем резко дал по тормозам и выключил фары.
        - Внимание! Впереди засада!
        Мы как могли, прильнули к лобовому окну.
        На улице уже смеркалось, и потому видимость была откровенно плохая, но, даже не смотря на потемки, я заметил между деревьями испускающий клубы пара вибрирующий силуэт. Это была машина, причем гораздо больше самого Вела. И что странно, но прямо из воды к ней тянулись длинные пожарные шланги.
        - Эй! - послышался хрипловатый крик откуда-то из кустов - Я вижу в окне зубную фею! Кажется, это Эо, Герман и Глас!
        - У-у-у… проклятье… зеленокожие тупицы.
        Я расслаблено выдохнул.
        - Вы знаете их? - поинтересовался Вел.
        - Да, всё нормально. Это свои. Орки во главе с Ар-Хаконом. А между деревьями - «Пыхтящий Адмирал».
        - Далеко же они забрались - усмехнулся шаман.
        - Видимо тоже не в ладах с законом, раз самоходная мортира по-прежнему у них. Хотя по условиям задания они должны были сдать её властям.
        - Тем лучше. А если они тоже движутся в сторону Сумеречных земель, то вообще отлично. Надеюсь, они отремонтировали ту бомбарду. Дополнительная огневая поддержка нам не повредит.
        - Согласен. Пошли, пообщаемся.
        Я потянул за дверную ручку и вышел на улицу.
        Глава 2
        С момента нашей последней встречи «Пыхтящий Адмирал» изменился до неузнаваемости. Месяц назад он был похож на доставленную прямиком со свалки дребезжащую рухлядь, что ежеминутно пугала нас громкими выхлопами и годилась разве что для сдачи на металлолом. Но теперь машина стала прообразом сказочного локомотива. Проржавевшее листовое железо было заменено на блестящие в лунном свете изогнутые стальные пластины, искореженные трубы выровнены и отведены назад, а покоящиеся где-то в глубине конструкции две паровые турбины звучали столь же сладко, как если бы это были двигатели новеньких спорткаров.
        Удивительно, но орки оказались хитрее, чем можно бы было подумать. И руководствовались одной лишь им ведомой логикой. Для них, то задание системы и его условия - нелепая бюрократическая ошибка и полный абсурд. Раз они сами нашли «Адмирала», выкопали его из грязи, буквально дотащили на своём горбу до дороги и завели, то теперь он принадлежит им по праву. И плевать, что городские власти с этим не согласны.
        После того, как самоходную мортиру под конвоем отвезли в гараж на окраине, стражники чуть ли не пинками прогнали наших зеленокожих друзей с территории. Однако Ар-Хакона и его «людей» это не остановило. Практически целый месяц они караулили в кустах неподалёку и выжидали удачный момент. И вот, наконец, он настал. В тот самый день, как был оглашен официальный Декреталий Пантеона, и одновременно с этим я отличился шалостью с атомной подлодкой, в городе начались волнения. Причем на удивление стремительные и хорошо организованные, словно это был не всеохватывающий хаос и анархия, а управляемый беспорядок. Как если бы кто-то планировал революцию заранее, и происшествие на Площади Мира послужило лишь спусковым крючком. Что, в свою очередь, стало триггером для принятия решения ввести в Затолис военную технику. Как и поднять в воздух боевые цеппелины.
        Тогда-то наши бесстрашные товарищи и решили ухватить удачу за хвост. «Пыхтящий Адмирал» покидал ангар последним, как орудие крайней меры, ибо здоровенная бомбарда могла снести целую многоэтажку всего одним выстрелом. Поэтому оркам оставалось лишь пробраться внутрь, вырезать весь экипаж и тихо слиться. А затем рвануть как можно дальше от города. Что, собственно, они и сделали.
        На мой вопрос: «А стоило ли?», Ар-Хакон пояснил, что империя и Затолис практически сразу же начали вызывать у них рвотный рефлекс. Слишком много бюрократии, лицемерия и зашкаливающего количества надменных взглядов. Да и спасший их Асилой обещал совсем иное: приключения и максимальную степень свободы.
        Тут, кстати, был прав Эстир, когда невзначай подметил, что эти орки олицетворяют собой образ благородных дикарей. Таковыми они и были. И вернув своё по праву, как и мы, двинулись в сторону Сумеречных земель, чьё название, по сути, имело обобщенный характер. Фактически это был гигантский материк, поделенный на бесчисленные королевства и княжества, со всеми мыслимыми и немыслимыми формами правления. Все равно, что средневековая Европа в период феодальной раздробленности. Тут вам и парламентская республика, и монархия, и военная диктатура по-соседству с рабовладельческими полисами.
        Как именно так получилось и, главное, зачем - до конца не ясно. Одни говорили, что всему виною последний глобальный катаклизм, буквально перевернувший планету с ног на голову. Другие утверждали, что это дело рук разбитых армий, что после поражения попрятались в глуши и основали там собственные мини-государства. А затем окрепли и пригрозили империи объединением, подписав при этом что-то наподобие Великой Хартии Вольностей. Мол, дай нам тут спокойно жить, а тронешь одного - поднимемся все разом и сметём толпой.
        Такое вот интересное соседство. И, судя по всему, Затолис был не только столицей Валийской империи, но и сосредоточением могущества всего континента. Это можно было понять хотя бы потому, что проживающий на крохотном пятачке и заискивающий с императором Аполло Кэрту, в тех же Сумеречных землях мог быть правителем целой страны. Впрочем, им он и был. Правда, властвовал не страной, а принадлежащим Нулевому Меридиану городом-государством, с парой десятков поселений на прилегающих территориях. Плюс владел многочисленными фабриками, заводами, верфями, золотыми и серебряными приисками, лесными массивами, плантациями и так далее. Не говоря уже про автопарк элитных такси в Затолисе, процент прибыли с восемнадцати Великих Подземелий и сданные ему в бессрочную аренду острова: Умфанг, Эйфос и Танит.
        Обо всём этом нам поведал скучающий Вел. И кажется, только сейчас я начал примерно осознавать всю степень богатства и могущества «дваргийского панка». Как и то, что вышедшие из-под контроля тёрки с Небесным Доминионом, вполне реально могут стоить нам жизни. Раз уж сам Аполло их боится и периодически косплеит лакея, то нам и подавно стоило бы забиться в глубокую нору и в ужасе молить всех богов о спасении. Хотя, кто сказал, что они помогут? Из знакомых есть лишь один, да и тот чужой среди своих.
        В общем, дело дрянь. И иллюзий на этот счет питать явно не стоит. Повезло один раз - хорошо, второй - отлично. Но человеку не может фартить днём и ночью. Я буквально сердцем чувствовал, что следующая стычка может обернуться бедой. Но, с другой стороны, был искренне рад. Где-то в глубине души я желал довести конфликт до предела. Избавиться от накопленного раздражения, дабы раз и навсегда прояснить ситуацию.
        В межличностных отношениях подобное случается с каждым. Бывает, что человек тебе неприятен, но по какой-то причине ты его терпишь. Пропускаешь мимо ушей его мелкие колкости, хамство, спускаешь на тормозах завуалированные оскорбления и попытки возвыситься за счет твоего принижения. Так может продолжаться до бесконечности. Но как по мне, то рано или поздно оно приведет к проблемам с головой. Психология, мать её… Эрос и Танатос, имплозивность и эксплозивность. Лично я ощущаю себя гораздо спокойнее, зная, что при встрече с Беларом, мы будем друг друга убивать. В отношении него я повел себя как наёмный сотрудник, что ворвался в кабинет к подонку начальнику, врезал тому по морде и обоссал, вместо того чтобы покорно слиться, подписав при этом добровольно-принудительное: «по собственному желанию». Стоило ли так поступать? Не факт. Зато как приятно. Да и вообще я заметил, что в моменты реальной опасности ты будто бы становишься по-настоящему живым. Все эмоции и чувства разом усиливаются. Тихий гнев превращается в клокочущую ярость, а симпатия трансформируется во всепоглощающую любовь.
        Быть может именно поэтому Алекса ни на минуту не уходила из моей головы. Я думал о ней постоянно, то и дело прокручивая вокруг пальца подаренный перстень. Того и гляди натру мозоль.
        - … и вот тут, мужики, я подумал что всё… - Глас выдержал театральную паузу, сидя перед костром в окружении орков - Эо без конца помирает, Германа чуть не убил Ат-Анак, Илай вконец выдохся, а меня и Локо хорошенько покоцали Гондвана с Раввиром. Лишь Гундахар и Фройлин остались стоять на ногах. Окровавленные, уставшие и полные жгучей ненависти. Ох, парни, вы бы это видели. Они сражались столь яростно, что и словами не описать. Как голодные львы или взбешенные медведи, что рвут друг друга на части зубами и когтями. Как обезумевшие буйволы, что сбивают врага с ног и топчут всё на своём пути. Признаюсь, в тот момент в моем сердце зародилась надежда, и даже на мгновение я преисполнился всепоглощающей уверенностью, что победа уже близка, однако… рыцарь смерти вдруг начал проигрывать…
        - Не-е-ет! - воскликнул Кхрош.
        - Да - кивнул шаман - Удар, удар, удар! Белар избивал генерала с такой силой, как если бы это были орудийные залпы вашей бомбарды. Грубые сокрушительные атаки заставляли трястись стены, разносили вокруг облака пыли и выбивали из Гундахара весь дух, пока, наконец, тот не упал на колени.
        - И что было потом? - подался вперед Стигга.
        - В тот самый миг мы встретились с генералом взглядами, и он подмигнул мне, словно хотел сказать: «Глас, ты мой лучший…».
        - Ай, да хватит уже заливать, имбецил! Никто тебе не подмигивал.
        - Подмигивал - смутился шаман - Ты просто забыл.
        - Я забыл?! - игв в гневе отбросил в сторону недоеденную кабанью ногу.
        - В любом случае ты сделал так - Эстир картинно сощурил правый глаз.
        - Не правда.
        - Правда. И у меня, если что, есть свидетели.
        - Ай, пошел к черту! - Гундахар грубо выхватил у шамана бутылку и двинулся в сторону озера - Балабол. Мне просто пыль в глаза попала.
        - Так и что было потом? - спросил Гром.
        - А хотите сами увидеть?
        Группа орков разразилась согласными криками.
        - В таком случае, добавляйте меня в NS-Eye. Скину вам одно видео.
        На ближайшую минуту поляна перед озером погрузилась в тишину, а затем все до единого орки синхронно вздрогнули и кисло поморщились.
        - Ки-рсах рагжан… - ошарашено произнёс Ар-Хакон - Немыслимо…
        - Кошмар, да?
        - Наоборот - покачал головой орк - Это самая удивительная и потрясающая победа из всех, что я видел. Ваш Гундахар - великий воин! Он не только справился с превосходящим по силе противником, но и поставил жирную точку. Отныне и до скончания веков тот эльф будет инстинктивно его бояться.
        Эстир озадаченно почесал правую щеку.
        - Надеюсь, вы теперь не собираетесь подобное повторить? Честно говоря, я надеялся на прямо противоположный эффект. Но раз так, то, пожалуй, поведаю вам о наших приключениях в Натолисе. Там тоже много чего интересного произошло. Кстати, вы знали, что человеческое тело имеет в среднем около двух квадратных метров кожи? И если у вас нет под рукой бумаги, то можно пойти на крайние меры и…
        Вскоре я перестал его слушать и, вооружившись коротенькой палочкой, принялся выкапывать из углей печеный картофель.
        На дворе стояла глубокая ночь. Перед нами - два костра и искрящаяся в лунном свете водная гладь. Позади - припаркованные по-соседству Вел и «Пыхтящий Адмирал». Орки действительно оказались здесь совершенно случайно. Решили ненадолго остановиться, дабы закачать в котел свежую воду.
        - Пум-пум-пум… пум-пум-пурум… - тихо напевал рядом Герман.
        - Что-то знакомое. Но не могу понять, что именно. Ты уже в который раз напеваешь эту мелодию.
        Друг улыбнулся и кивнул в сторону озера.
        - Гляди. Дым над водой.
        Я хлопнул себя по лбу.
        - Точно. Deep purple. Мог бы и догадаться.
        - Угу.
        - А у тебя хороший вкус.
        - Спасибо. Передай соль, пожалуйста. И помидор… с тем куском сыра.
        - Хлеб надо?
        - Да. Два куска. Нет, три. И чеснок.
        Призадумавшись, я ухватил за ручку и протянул танку целый поднос.
        - Прошу.
        - АХ ТЫ ВОНЮЧИЙ ЯМАРАЙАХУ!
        Откуда-то слева послышался громкий всплеск и звуки борьбы. Следом зеркальная гладь озера пошла сперва мелкой рябью, а затем всколыхнулась бурлящими волнами.
        - БУДЕШЬ ЗНАТЬ, КАК ОХОТИТЬСЯ НА ГУНДАХАРА, СУКИН СЫН…
        Проглотив кусок мяса, Герман вытер рукавом губы и тяжело вздохнул.
        - Кажется, это был триста первый.
        - Сто процентов.
        - Как думаешь, картошка готова?
        - Сердцевина не пропеклась - я вернул свою порцию обратно в угли - Я бы подождал еще пару минут. Гундахар, ты как?
        - Спасибо, что спросил, Вайоми - послышалось из-за кустов - Но, тем не менее, вопрос по-прежнему тупорылый. Сомневаюсь, что мне может навредить какой-то жалкий кроколиск восьмидесятого уровня.
        - Восьмидесятого? - орки заметно насторожились. В отличие от нас, они не утруждали себя возней с очками рейтинга, и потому прокачивались исключительно за счет охоты и квестов. Что не могло не сказаться на уровнях.
        - Да, мой большой неразговорчивый друг - прозвучало позади - Все-таки я был прав. Тут водятся крокодилы. Кстати, хочешь расскажу тебе одну весьма душещипательную историю про то, как господин Аполло решил устроить у себя торжественный вечер и пригласил на приём делегацию из Габитгатхола? Я тогда вёз их посла, у которого по дороге прихватило живот. И хуже всего было то, что это случилось аккурат в тот самый момент, как мы угодили в чудовищную пробку. Знаешь, чем пришлось воспользоваться? Пустой болванкой от пневмопочты. Господин Аполло с тех самых пор всегда настаивает, чтобы посылки сперва дезинфицировали.
        - Не понял. С кем это Вел разговаривает? - спросил Герман.
        - С «Пыхтящим Адмиралом» походу. Видимо бедняга совсем помирает от скуки.
        - А-а-а.
        - ДА ДАЙТЕ ПОМЫТЬСЯ, УРОДЫ!
        Неподалёку от берега началось очередное сражение.
        - Ваше благородие - проорал я - Вместо того, чтобы страдать и намыливаться в темноте, предлагаю одолжить у орков один из шлангов и соорудить себе вполне безопасный душ.
        - Тебя не спросил, болван… ИЛАЙ! Иди сюда и вытащи из воды этих козлов!
        - Почему я? - не понял некромант.
        - Сваришь Эйслине суп. Кроколиски жирные. Для неупокоенного тела самое то. Быстрее оклемается. Плюс перекинешь на неё энергию с остывающих трупов через «Прикосновение скорби».
        - Я пока не умею.
        - У-у-у… Не нервируй меня.
        - Ладно. Иду.
        Через минуту Илай вытащил на берег двух четырехметровых рептилий. Причем один из них каким-то непостижимым образом оказался полностью вывернут наизнанку.
        - Влад, я в озеро ни ногой. Так и знай - сказал Мозес - Я лучше буду смердеть как стадо немытых верблюдов, чем полезу в озеро к крокодилам.
        - Не волнуйся. Для тебя у меня подготовлен отдельный сюрприз. Благодарность за то, что спас наши задницы.
        ЗАРЯД СТИХИАЛИУМА: 7,5 %.
        Нацепив Стихиалиевый Цестус, я повел ладонью и материализовал на берегу полностью автономную душевую кабину. Лучшую из тех, что были у нас на Земле. Шампуни, кондиционеры, гидромассаж и прочее. В общем, полный набор.
        - Только поторопись. Через десять минут она исчезнет.
        - Братишка, а вот это поистине царский подгон, благодарю.
        - А ну прочь!
        Из темноты показался абсолютно голый Гундахар и, отстранив сунувшегося вперед толстяка, скрылся в недрах кабины.
        Сбоку от меня Герман медленно отставил тарелку.
        - Мда. К такому меня жизнь не готовила… увидеть хозяйство мёртвого игва…
        - Вайоми, как она включается?!
        Я щелкнул пальцами.
        - Вот так.
        Внутри брызнули потоки воды.
        - О-о-о! Превосходно! Мой первый горячий душ за последние три тысячи лет.
        - Влад, а можешь пустить ему кипяток? - мрачно поинтересовался Мозес.
        - Да ну брось. Пускай насладится. Сделаю потом тебе новую.
        - Со встроенным унитазом, пожалуйста. Надоело в кусты ходить.
        - Без проблем. Что-то еще? - улыбнулся я.
        Толстяк открыл было рот, но затем в нерешительности замер, осмотрелся по сторонам и подошел ближе.
        - А грудастую тянку сотворить можешь? Спинку там потереть? Ну, ты понял.
        - В целом да. Но для этого мне придется неделю не выпускать из рук Конденсатор Истока. Сложная иллюзия. Да и Алекса убьёт, если узнает.
        - Так не для тебя же, а для меня.
        - Мне всё равно придётся всё там представить в мельчайших деталях. А она меня читает даже на расстоянии. По-любому возникнут вопросы.
        - Ясно. Каблук.
        Мозес грустно поплёлся обратно.
        - Господа - подошел Ат-Анак - Мы тут с друзьями посовещались и решили, что отправимся с вами.
        - Хорошая новость - ответил я - Дорога к Сумеречным землям полна опасностей. С нашими уровнями и вашей огневой поддержкой будет значительно проще.
        Будто бы подтверждая мои слова, на горизонте показались боевые цеппелины.
        - Верно. Но дело не в этом. Я думаю, сама судьба свела нас всех вместе. Сам посмотри. Прилетели на Элирм с противоположных концов галактики и уже дважды пересеклись. Мы могли задержаться на той дороге или заправить котел «Пыхтящего Адмирала» чуточку раньше, но нет. Полагаю, это не случайно.
        - Скорее всего - кивнул я, продолжая всматриваться в ночное небо.
        Поначалу мне показалось, что небесные крейсеры движутся прямо на нас. Но нет. Они забирали правее. Поэтому если в ближайшее время не сменят курс, то пройдут километрах в пяти.
        - Опасные машины - прорычал Ар-Хакон - Ищут нас. Назу, Стигга, готовьте маскировочные сети. Надо укрыть ими «Адмирала». Кхрош, гаси костёр.
        Хлоп!
        Иллюзия душевой кабины исчезла. Осталось лишь облако пара и довольно потягивающийся генерал.
        - Благодарю, Вайоми. Это было прекрасно. Хоть и на удивление глупо. Только такой расточитель как ты, мог потратить бесценный стихиалиум на сотворение обычного бытового прибора.
        - Думаю, иногда стоит себя баловать.
        - Согласен.
        - Ради всего святого, прикройся - поморщился Герман.
        - А ты не завидуй, амбал.
        - Да было бы чему завидовать.
        - Ладно. Всем спать.
        Гундахар не стал церемониться и просто-напросто заморозил оба костра.

* * *
        Я видел дивный сон.
        Залитая солнцем изумрудная равнина в окружении сказочно красивых водопадов. Я лежал на траве и смотрел в голубое небо, как вдруг ко мне со спины подошла Алекса. Бесконечно красивая и бесконечно желанная. Она нежно улыбнулась и опустилась передо мной на колени, а её длинные волосы коснулись моего лица. Странно, но почему-то они пахли моим любимым шампунем. Хотя какая разница? Я ухватил её за талию и потянулся, чтобы поцеловать, как вдруг девушка резко взбрыкнула и приставила к моему горлу нож.
        - Энкиэ тхон! Извращенец.
        Прекрасное лицо трансформировалось в пепельно-серую физиономию рыцаря смерти.
        - Господи… - я испуганно вздрогнул.
        - Ты - труп. Жирдяй уснул - генерал кивнул в сторону восседающего на пне Мистера О. Как и в прошлый раз, тот спал с открытыми глазами - И зеленокожий болван тоже. Храпит под тем деревом.
        - Ваше благородие, а тебе чего? - я перевёл взгляд на часы - Полшестого утра. Я мог спать еще два часа.
        Гундахар убрал, наконец, нож и медленно встал.
        - Пора тренироваться.
        - Сейчас? Может позже?
        - Чтобы быть лучшим, ты должен работать сверхурочно. О-о-о… ты только погляди, какая прелесть…
        Я приподнялся на локтях.
        Генерал стоял между Германом и Эстиром, что сладко сопели, завернутые в одеяла словно младенцы.
        - Сейчас мы это исправим.
        Игв резко ухватил обоих за шиворот, а затем зашвырнул прямо в озеро. Метров на пятнадцать от берега.
        - ЭЙ! КАКОГО ХРЕНА?! - вынырнул первым Глас.
        - КТО ЭТО СДЕЛАЛ?! ГУНДАХАР, ТЫ? ПОДОНОК!
        - Думаю, это уже чересчур - прокомментировал я.
        В ответ генерал демонстративно фыркнул и ухватил меня за плечо.
        - Тебя это тоже касается, умник.
        Пространство перед глазами завертелось, и на замену теплой постели пришла мутная ледяная вода.
        - Что ж, добро пожаловать в банду - проворчал Глас, стоило мне всплыть на поверхность.
        - Значит так, никто из вас не попадёт на берег, пока не выполнит моё утреннее задание.
        Вспышка!
        Внимание! Гундахар, игв 229 уровня предлагает вам задание: «СОННЫЕ ДАРМОЕДЫ»
        Уничтожить 30 ЧЕРНЫХ КРОКОЛИСКОВ от 80-го уровня и выше.
        Условие выполнения задания: все убийства должны быть совершены без использования артефактов, атакующих способностей и брони, и только при помощи выбранного квестором оружия (Исключение: умерщвление противника посредством кулачного боя).
        Награда за выполнение задания: «А ХРЕНА ВАМ ЛЫСОГО».
        Принять: Да/Нет
        - Ну, ты и урод - продолжал злиться Герман - И что за оружие ты нам дашь?
        - Хм, дай подумать.
        Гундахар осмотрелся по сторонам и по очереди забросил в воду лопату, кастрюлю и металлический колышек для палатки.
        - Прошу.
        - И как нам с этим воевать?! - проорал Эстир - Вконец из ума выжил?!
        - Так прояви изобретательность, кретин. И кстати, в пятнадцати метрах от вас плавает кроколиск. На одиннадцать часов. Приступайте.
        Игв развернулся и уставился на обступивших его орков.
        - Ты, ты и ты. Будете следить, чтобы эти трое не выбрались на берег до тех пор, пока не выполнят квест. Если что - кричите. Или отпихивайте палкой. А я пока схожу прогуляюсь. Поищу себе нового Затива.
        - А вы с Галилео похожи - усмехнулся Мистер О - Тот тоже сторонник весьма радикальных способов тренировки духа и тела.
        - Заткнись, повелитель холестериновых бляшек.
        - И чем же я вам так не угодил, господин Гундахар?
        - Ненавижу жирдяев.
        Генерал пересек место стоянки, поравнялся с Велом и скрылся в кустах.
        - Ну и фрукт - Герман наконец-таки достал со дна лопату - Мало того, что гомофоб и расист, так оказывается еще и ненавидит полных людей.
        - Плюс ко всему, я наблюдаю у него на удивление пышный букет из целого спектра психических заболеваний - поддакнул Эстир - Начиная от пресловутого биполярного расстройства и заканчивая параноидальной шизофренией.
        - Думаю, это не главное, о чем сейчас стоит беспокоиться - произнес я, столкнувшись буквально нос к носу с первым из крокодилов - Герман, будь добр, сделай этому товарищу сердечное: «По спине лопатой на».
        - Да не вопрос.
        БУМ!

* * *
        Озеро Балан-Тахур мы покидали преисполненные чувством гордости и, в некоторой степени, стыдом.
        Поначалу мы в основном оборонялись и испуганно барахтались, но затем страх перед монстрами улетучился, и наша группа перешла в наступление. Что в свою очередь переросло в локальную версию геноцида. Крокодилы быстро смекнули, что никто из нас и близко не собирается размахивать перед ними лозунгами пацифизма и поспешили спрятаться на крохотном островке. Где мы и развернулись по полной.
        Орудуя металлическим штырем для палатки, я видел, как вдоль противоположного берега медленно прохаживался Гундахар и периодически поглядывал в нашу сторону. Один раз он даже зашел по колено в воду и простоял так целую минуту. Увидел, как к нам на остров выполз здешний вожак - огромный черный кроколиск 130-го уровня. Его мы ковыряли минут пять. И уж не знаю, как много путников он сожрал, но лута из него выпала целая гора. Для нас ничего полезного, а вот для орков то были настоящие сокровища.
        Так или иначе, задание было выполнено. И оперативно позавтракав, мы переоделись в сухую одежду и снова двинулись в путь. Стоило поторапливаться. До Сумеречных земель оставалось еще как минимум три тысячи километров, что с нашей скоростью займёт в районе недели. Всё из-за самоходной мортиры. Даже после капитального ремонта эта передвижная крепость могла выжать из себя максимум шестьдесят километров в час. Не густо, как по мне. Особенно если начнется погоня. Хотя Готэн Либен на досуге обмолвился, что при следующей остановке постарается поколдовать над двигателем и с высокой долей вероятности сможет подарить ему дополнительную пару сотен лошадок. Что ж, надеемся и верим. Если гном-инженер таки сможет увеличить его скорость до семидесяти или даже восьмидесяти километров в час, то впору признать, что он является весьма ценным приобретением. И стоит пригласить его присоединиться к нашей группе на постоянной основе.
        - Господин Эо, могу ли я обратиться с советом? - поинтересовался Вел.
        - Да?
        - Вес «Пыхтящего Адмирала» составляет шестьдесят четыре тонны. Мой - гораздо меньше, всего шестнадцать. В совокупности это ровно восемьдесят тонн.
        - И?
        - Чтобы запрятать нас обоих в «Хранилище» вам потребуется потратить восемьдесят тысяч единиц маны. За один присест подобный трюк провернуть невозможно. Поэтому рекомендую начать готовиться прямо сейчас. У вас же появляется строка загрузки?
        - Намекаешь на то, что рано или поздно ты столкнешься с непреодолимым препятствием?
        - Вариантов масса. Начиная от разбитых дорог и оврагов, и заканчивая пресловутой засадой. Иногда лучше пуститься в обход по пересеченной местности, чем привлекать к себе ненужное внимание. Плюс ко всему, через семьсот километров мы упрёмся в горы. Там «Адмирал» не пройдет. Поэтому часть пути вам, так или иначе, придётся преодолеть пешком.
        - Хорошо. Вот только есть один нюанс. Мортиру-то я запрячу, а тебя?
        - Я - неодушевленный предмет. Как ни грустно это признавать. Поэтому проблем не возникнет. И более того, мне было бы крайне любопытно узнать, что находится на той стороне. В непроявленной реальности.
        - Не грусти, Вел - улыбнулся танк - По мне, так ты живее всех живых.
        - Благодарю вас, господин Герман.
        - У-у-у… чёрт бы тебя побрал! Сука, падла, ДЕРЬМО!
        Нечаянно соскоблив лишний кусок, Гундахар в гневе выбросил камень, что скрупулезно ковырял ножом последние полчаса. Затем материализовал в руках новый.
        - Велранин! Закрой варежку, твою мать! И следи за дорогой!
        - А что ты делаешь? - поинтересовался Эстир.
        - Затива.
        - Странно. Я думал, тут любая галька подойдет.
        - Нет. Затив - это не просто обычный камень. У него есть своя история. Я забрал его с собой в тот роковой день, когда навеки покинул Зунгуф. И с тех самых пор всегда держал при себе. А затем потерял. Из-за проклятых друидов, что взорвали тоннели Солтмира.
        - Ясно. А что за надпись?
        - Тебе не понять. Это старый язык игвов. И ты недостоин, слышать его звучания.
        - «Квилгар-варох та Игвери Зунгуф» - тихо произнес я.
        Гундахар ошарашено посмотрел в мою сторону.
        - Откуда ты знаешь?! Я никому его не показывал! НИКОГДА!
        - Кажется, твой старый друг у меня - я материализовал на ладони сгенерированный Стихиалиевым Кубом предмет - Это он?
        - ЗАТИВ!!!
        Генерал вырвал у меня из рук камень и радостно прижал к груди, воркуя при этом что-то непонятное на древнем наречии.
        Глядя на это, Герман картинно закатил глаза и отвернулся к окну. Он всё еще злился на Гундахара. Да и у меня до конца в голове не укладывалось, как можно сперва биться насмерть, спасая друг друга, а затем швырять в озеро к крокодилам спящее тело.
        Через пятнадцать минут игв, наконец, успокоился.
        - И чтобы вы знали, я не псих.
        - Да-да, конечно - фыркнул танк.
        - Охотно верю - кивнул шаман.
        Генерал выдержал длинную паузу.
        - В юношестве на Зунгуфе я ходил охотиться на серых ацилий. Тут этих монстров называют «арсан-дуолай». Водятся в грязевых трясинах, коих у нас было много. Вулканы топили лёд, и тот стекал в многочисленные трещины вместе с землей и пеплом. Чтобы их поймать, надо было подождать, пока на поверхности не появятся пузырьки, а затем резко сунуть туда руку. Ухватить прямо за раскрытую челюсть.
        - И что с того?
        - Я их ловил сотнями. Больше, чем кто бы то ни было. И не боялся их острых клыков. Как и не страшился пихать руки в трясину. Хотите знать почему? Потому что я был готов. В моём распоряжении были специальные защитные перчатки, криолитовый кол и стальной крюк. Повторяю, я не надеялся, что всё обойдется и мне чудесным образом не отхватят кисть, а был готов. Надежда - не тактика. Ясно?
        - Думаю, мы тебя поняли - кивнул я - Расслабились, накосячили с охраной лагеря и не заметили, как ты подкрался в ночи. За что и поплатились купанием с крокодилами.
        - Верно. В былое время я бы просто перерезал вам глотки. В качестве назидательной меры. Но, видимо, с возрастом стал добрее. Однако чтобы больше подобного не было. Будь на моём месте враги, они бы не стали ни с кем церемониться.
        - Ты прав - согласился я - Стоит больше внимания уделять безопасности.
        - Что-то я скучаю по Августу - тяжело вздохнул Герман - Тот хотя бы просто орал и в перерывах глушил «Мозгобойню». А не играл в баскетбол мирно спящими людьми.
        Вскоре Вел вырулил из леса и встал на курс, пролегающий через огромное золотистое поле. Длинные овеваемые ветрами колосья пшеницы, в совокупности напоминающие волнующееся море, и гуляющие вдалеке дикие лошади на фоне заснеженных пиков гор. Красота, да и только. Добавить еще кусок ясного неба и чернеющие на горизонте тучи - получится превосходный пейзаж. Хоть останавливайся и хватайся за кисть.
        - Воу! Глядите - Герман ткнул пальцем куда-то вбок.
        Взглянув по указанному направлению, я увидел уродливые следы цивилизации: разноцветную свалку мусора, состоящую из сотен и тысяч искореженных механизмов и возвышающийся в её центре гигантский корабль. Целый, мать его, танкер, что лежал на боку и исторгал из себя черные столпы дыма вперемешку с потоками искр.
        - «А.Т.О.М - 5» - прочитал я название, перечеркнутое цепью от монструозного якоря.
        - Интересно, как он тут оказался? - спросил Локо - До ближайшего моря километров семьсот.
        - Без понятия.
        - А еще я вижу поляну мегалитов - снова подал голос Герман - На окраине свалки. Может, остановимся? Надо бы пополнить запасы. Плюс получить награду за уничтожение Антиквара.
        - Я бы не рекомендовал вам этого делать - сказал Атлас - «Атом - 5» - одна из цитаделей гильдии мусорщиков. Бандитов. А заправляет ими на редкость кровожадный игв Сакуал Хан, по прозвищу «Кура-Пира».
        - Ты его знаешь? - спросил у генерала шаман.
        - По-твоему я должен знать всех когда-либо родившихся игвов, тупица?
        - Нет, но глядя на вон ту миленькую инсталляцию, у меня почему-то складывается ощущение, что вы - дальние родственники.
        Глас кивнул в сторону участка поля, сплошь усеянного кольями с нанизанными на них мертвецами.
        - Энкиэ тхон…
        - Так, надо срочно поговорить с Ар-Хаконом и Мистером О.
        Прямо на ходу я приоткрыл боковую дверь и подал сигнал «Адмиралу». Затем ухватился и вскарабкался на опущенную в мою сторону подвесную лестницу.
        - Добро пожаловать на борт, господин Эо - козырнул мне Стигга - Прошу.
        Орк услужливо приоткрыл крохотный люк.
        Герман прав. Нам действительно необходимо пополнить запасы. Кто его знает, когда в следующий раз нам повстречается поляна мегалитов? Но, как и сказал Гундахар, прежде чем совать кулак в грязевую трясину, важно хорошенько к этому подготовиться.
        Глава 3
        Скрип колес, запах гнилой плоти и тусклое освещение…
        Украшенный надувными шариками вагончик медленно катился по коридору из декораций. Это был театр. А точнее - срежиссированный психопатом спектакль. Намертво прикованные к трубам, мы видели картины с изображением танцующих пони, свисающие с потолка красочные ленточки и пригвождённые к стенам трупы, что при нашем приближении взрывались хлопушками, испуская из себя конфетти вперемешку с кровью и разноцветными леденцами.
        Внезапно впереди послышалось шипение граммофона, и заиграла успокаивающая музыка. Следом свет прожектора опустился на площадку, где стоял очередной мертвец. Подвешенный за тонкие цепи, словно марионетка, и разодетый в кожаные штаны и косуху, он плавно поклонился, а затем широко открыл рот, в глубине которого показался динамик.
        Wise men say - прозвучал до ужаса знакомый голос.
        Only fools rush in
        But I can’t help falling in love with you…
        Я почувствовал, как по спине побежал холодок.
        - Что?! - Эстир пребывал на грани истерики - Какого хрена он поёт Элвиса Пресли?! Что вообще тут происходит, твою мать?!
        - Мне это не нравится - испуганно прошептал Герман - Совсем не нравится. Так и знал, что не стоило сюда соваться.
        Shall I stay?
        Would it be a sin
        If I can’t help falling in love with you…
        С потолка опустился труп девушки и принялся кружиться вокруг «короля рок-н-ролла» в чувственном вальсе.
        Take my hand,
        Take my whole life, too
        For I can’t help falling in love with you
        Тем временем вагончик медленно подъехал к бархатной ширме.
        - У-у-у… - взволнованно прогудел Гундахар - Сдаётся мне, этот Сакуал Хан тот еще псих.
        - И это говоришь ты?! - практически проорал Глас - Самый безумный игв во вселенной?!
        - Видимо не самый. И заткнись. Трус.
        For I can’t help falling in love with you…
        ЗА ШЕСТЬ ЧАСОВ ДО ЭТОГО…
        - Нет - Ар-Хакон с силой затушил сигару о донышко консервной банки - Я всё сказал. Да, вы тут главные. И Эо правильно подметил, что моё решение отправиться с вами, по сути, было не решением, а просьбой. Так оно и есть. Потому что я прекрасно сознаю расстановку сил. Как и то, что даже Глас Эстир в состоянии в одиночку одолеть всю нашу группу. Но это мой «Адмирал» и мои люди. Я считаю, риск не оправдан. Едем дальше.
        Я раздраженно фыркнул и откинулся на спинку кресла.
        Наш первый совместный брифинг обернулся тотальным балаганом. Первоначально я планировал заглянуть к «зеленокожим» на пару минут, дать вводные инструкции и приступить к подготовке, однако орки оказались себе на уме. И в особенности их упрямый главарь. Поэтому мы уже битый час как не могли договориться, мучаясь от духоты и жара, исходящего от парового котла.
        - Еще как оправдан - подался вперед Эстир - Атлас говорит, что на протяжении всего маршрута поляны мегалитов встречаются всего в четырех местах: возле Пикедрама, Каледа, Нимраса и Укумрии. И все они находятся под пристальным наблюдением Небесного Доминиона и их союзников. А затем аукционных терминалов и вовсе не будет вплоть до Сумеречных земель. Поэтому нам нужен этот мегалит! У нас нет ни зелий, ни ингаляторов, ни боеприпасов. Как и прочих необходимых вещей. Вот скажи, сколько у вас снарядов для бомбарды?
        - Четыре.
        - Вот! А должно быть как минимум сорок! За нами же половина империи гонится! И чем вы собрались воевать? Говном и палками?
        Ар-Хакон криво ухмыльнулся. Затем медленно встал и опустил ладонь на штурвал.
        - Разве я неясно выразился? - прорычал орк - Разговор окончен. Мы едем дальше, без остановок. Таково моё решение. Для всех несогласных - выход в той стороне. Только в этом случае вы останетесь без нашей огневой поддержки.
        Шаман дернул щекой и тяжело вздохнул. Видимо у него закончились аргументы. Как, впрочем, и у меня.
        - А что если я тебя, зеленокожая падла, убью? - сухо произнес Гундахар, перебирая пальцами Затива.
        Все присутствующие разом повернулись в его сторону.
        - И не просто убью, а задушу твоей же волосатой мошонкой - продолжил игв - Затем высосу твою душу через задницу, и оставлю гнить прямо посреди поля вместе с теми трупами. Разумеется, забрав «Адмирала» себе.
        Генерал посмотрел Ар-Хакону прямо в глаза, отчего остальные орки испуганно попятились. Атмосфера внутри рубки мгновенно наэлектризовалась.
        - Если у тебя нет мозгов, чтобы рационально мыслить, то быть может, язык силы подскажет, что делать? Не знаю как остальные, но лично я уже устал терпеть упрямство какого-то никчемного червя.
        Ар-Хакон медленно убрал со штурвала руку, на поверхности которого остался изрядно запотевший след.
        - Ладно. Вы правы. Пусть будет по-вашему.
        Все расслаблено выдохнули.
        - Хорошо - улыбнулся Эстир - В таком случае готовьтесь и пишите список покупок. Через полчаса мы отправимся к мегалиту.
        - Наконец-то, сукины дети - Гундахар стремительно пересек помещение рубки, грубо распихав мешающих пройти - Пойдем Затив. Подумаем, на что потратить наши жалкие полтора миллиона.
        Шаман удивленно вскинул бровь.
        - Я что-то упустил? Когда это рыцарь смерти обзавелся деньгами?
        - Награда за квест - ответил я - Плюс он тщательно лутал всех подряд в тоннелях Туллианума и в Натолисе.
        - Вот ведь хитрец. А про общий фонд и процент с прибыли он разве не слышал?
        - Как думаешь, что он тебе на это ответит?
        - «Еще одно слово щенок, и я вырву твой поганый язык через жопу»?
        - Как-то так - кивнул я и вышел на улицу.
        На мгновение мне показалось, что незаметно подкралась зима. По сравнению с улицей, внутри «Пыхтящего Адмирала» царила настоящая парилка, сдобренная, ко всему прочему, густыми облаками табачного дыма. Орки оказались теми еще заядлыми курильщиками и измазанные маслом и сажей то и дело пихали себе в рот всевозможные папиросы. К слову, Эстир уже предложил приколоться и изготовить для них парочку косяков из мелко натертого корня Йора.
        Покинув рубку, я взобрался на самый верх самоходной мортиры, словно на мачту, и взглянул в сторону танкера. За исключением столпов дыма и искр, никакой дополнительной активности на «Атоме - 5» замечено не было.
        - Господин Эо - послышался голос Вела внизу - Вам оставлено личное сообщение.
        - От кого?
        - От господина Аполло. Пришло по закрытому каналу связи Велнаринов. Если хотите, я могу его отключить.
        Я спрыгнул на землю и залез внутрь машины.
        - Показывай.
        Интерактивное лобовое окно преобразилось в экран.
        Я увидел всё тот же кабинет главы Нулевого Меридиана. С тем отличием, что на этот раз из окон обсерватории открывалась красочная панорама с видом на десятки бушующих пожаров.
        «Кхм-кхм - дворф прочистил горло и вежливо улыбнулся на камеру - Что ж господин Эо, как видите, в последнее время я был немного занят… - Аполло прервался, дожидаясь пока не стихнет грохот от бомбящих улицы города цеппелинов - Тем не менее, считаю своим долгом объясниться.
        Первое. Что бы вы обо мне не думали, но вы и ваши люди действительно мне небезразличны. И хоть это и трудно представить, но вы напоминаете мне самого себя в молодости. Во многом именно благодаря этому, я закрыл глаза на то, что ваш прекрасный фамилиар украл у меня Конденсатор Истока. Стоимость которого, к слову, составляет далеко не одну сотню тысяч.
        Второе. Я абсолютно и полностью разделяю вашу позицию касательно одного из кланов первой десятки. Но далее сей вопрос комментировать не буду. Думаю, умному достаточно.
        Третье. Мой план касательно вашей реабилитации потерпел полнейшее фиаско. Император выжил и пришел в сознание, однако мои аргументы не были восприняты должным образом. Более того, Мэнелий назначил награду в десять миллионов золотых за ваши головы и совместно с Пантеоном санкционировал «Supplicio Destinatus». Особый вид охоты с последующей показательной казнью, что осуществляется при помощи Судьи. Этого человека зовут Стракер. Также с ним отправились два помощника: Нимус и Исра, плюс множество добровольцев, среди которых на удивление часто встречаются представители клана Райз и Небесного Доминиона само собой. Скажу честно, ситуация патовая. Однако выход есть. В пятистах километрах от вас у подножия горы есть один заброшенный ангар. Когда-то давно я промышлял не вполне законной продажей цеппелинов, но речь сейчас не об этом. А о том, что в том ангаре до сих пор пылится одна старенькая разбитая машина. Уверен, вы понимаете, зачем я это говорю. Координаты и перечень необходимых для ремонта деталей во вложении. Собственно, на этом всё. Постарайтесь выжить, господа. Не идти же мне в рейд на Диедарниса
без вас? Удачи»
        - Угу.
        Кивнув самому себе, я скопировал полученный список и вышел из машины. Затем резко остановился и вернулся обратно.
        - Вел, у меня к тебе серьезный вопрос.
        - Да, господин Эо?
        - Скажи, пожалуйста, каким образом господин Аполло узнал наше точное местоположение? Ты шпионишь за нами?
        - Нет, что вы. Разумеется, нет - занервничал автомобиль - Следящий маячок расположен в специальной нише под вторым передним колесом справа. Боюсь, я просто не в состоянии самостоятельно его отключить.
        - А почему же ты раньше молчал?
        - Моя вина, господин Эо. Но уверяю вас, в этом не было тайного умысла. К тому же господин Аполло - единственный, кто в состоянии реально помочь. Он не сдал нас всех в первый раз, не сдаст и теперь. Поверьте, в подобных вопросах он всегда придерживается чёткого принципа. И во многом именно благодаря ему Нулевой Меридиан до сих пор пребывает на седьмом месте в рейтинге кланов. В долгосрочной перспективе предательство не окупается.
        Я задумался.
        - Что ж, ладно. Хорошо. Но маячок я все равно отключу.
        - Думаю, это будет правильно.
        Наклонившись, я пошарил ладонью под крылом и отодрал миниатюрный приборчик с такой же крохотной инвольтационной батареей. Затем упрятал его в «хранилище» и двинулся к «Адмиралу». Надо было передать Гласу список деталей. Плюс составить перечень собственных покупок.
        - Господин Эо? - жалобно простонал Атлас.
        - М?
        - Пожалуйста, только не сдавайте меня обратно в такси. Я не хочу.
        - Я подумаю - улыбнулся я - Главное, чтобы между нами не оставалось секретов.
        - Если это поможет, то я могу подготовить для вас полный отчет по имеющимся в моем арсенале сюрпризам.
        - А вот это было бы славно. Спасибо, Вел.

* * *
        Тем временем Эстир уже успел развести бурную деятельность по приёму заявок. Злобно поглядывая на всех присутствующих, он, словно усатый коршун, прохаживался вдоль стола, за которым сидели орки и старательно что-то записывали.
        - Это еще что?! - шаман бесцеремонно вырвал у Кхроша бумажку - Реликтовая секира дваргийского короля Ортиса? За одиннадцать с половиной миллионов?!
        - Прошу прощения, господин Глас - смутился орк, позеленев чуть сильнее обычного - Если честно, я думал, вы не заметите. Да и что такого?
        - Так. А скажи как мне, милый друг, сколько будет шестью четыре?
        - М-м-м… двенадцать?
        - Ясно. Ну, хотя бы писать умеешь. И то хорошо.
        Шаман сдвинулся влево.
        - А это что за дерьмо?!
        Назу попытался незаметно скомкать и выбросить список покупок, однако Эстир оказался быстрее.
        Отобрав бумажку, он аккуратно её развернул и подставил под свет фонаря.
        - Матерь божья… Ты совсем дурак?! Влад! - шаман перевёл взгляд на меня - Кажется Гундахар прав. Они действительно беспросветно тупые. Ты только послушай, что этот кретин написал: «Силиконовые грудные импланты в эпоксидной смоле - 1 штука». Причем с семью ошибками в слове «эпоксидной»! Нет, ну ты представляешь? За нами гонятся все кому не лень, а этот дурень просит купить ему сувенир в виде силиконовых сисек! И что, интересно, ты собрался с ними делать? А? Вставить себе или повесить на стену? Тоже мне Норман Ридус, блин…
        - Я подумал, что огромные грудные мышцы будут выглядеть устрашающе - попытался оправдаться Назу - И все враги тотчас же разбегутся.
        - Так купил бы себе двадцать литров синтола! Зачем мелочиться?
        - А что это?
        - Глас, я думаю, пора заканчивать этот цирк - ответил я - Купим всё сами. По собственному усмотрению. Практика подсказывает, что чем меньше лиц ответственны за принятие решений, тем короче дебаты.
        - Ты прав - выпрямился тот - Значит так, всем отбой! С нас расходники, амуниция и боеприпасы для мортиры. А всю прочую бесполезную мишуру покупайте сами. Нет, ну это ж надо было додуматься! Силиконовые грудные импланты! Для устрашения!
        - Кстати, нам понадобится кое-что еще.
        Я отвел шамана к бурлящему котлу и перекинул ему видеообращение Аполло, вместе со списком деталей.
        - Хм. Как мило - криво улыбнулся тот - Теперь еще и Судью по наши души отправили. Предлагаешь полететь?
        - Быстрее доберемся - ответил я - Сейчас для нас главное - поскорее попасть в Сумеречные земли. На них действие имперских законов не распространяется.
        - Ну, даже не знаю, стоит ли ему верить?
        Ш-ш-ш…
        - Ай! Черт! - нечаянно ухватившись за раскаленный вентиль, Эстир резко отдернул руку и принялся дуть на ладонь - Ладно, ты прав. Вот только чую, оно влетит нам в копеечку. Без понятия, сколько стоят детали для цеппелинов, но явно не меньше, чем для того же Велнарина. Боюсь, как бы ни пришлось клянчить деньги у Гундахара.
        - Надеюсь, обойдется без этого. Да, и еще кое-что - я перекинул другу свой собственный список покупок - Последние восемь пунктов необязательны. Но если хватит денег, то, пожалуй, прикупить стоит.
        Шаман углубился в чтение.
        - Гвозди, брусья, бетонные плиты… Эм-м, а нахрена?
        - Стихиалиевый Куб. С получением Цестуса у него открылась сотня уникальных рецептов, в одном из которых есть дом. Точнее - бревенчатый сруб. Плюс несколько видов костров, ловушек, укрытий, инструментов и прочего. Прямо как в играх про выживание. Поэтому теперь, при желании и достаточном количестве ресурсов, мы можем оперативно возвести целое поселение.
        - Так! - оживился шаман - Ты просто обязан переслать мне эти рецепты!
        - Лови - улыбнулся я, ибо ни на секунду не сомневался, что тот сразу же об этом попросит - Сколько у нас времени?
        - Минут десять.
        - Отлично. Как раз успею обсудить еще один вопрос с Ар-Хаконом.
        - Мне стоит об этом знать?
        - Расскажу по дороге.

* * *
        Хлоп!
        Холодная рука с пепельно-серой кожей опустилась на орочье плечо.
        - Пшел вон отсюда.
        В ответ Стигга вежливо улыбнулся и сделал шаг в сторону, пропуская игва к аукционному терминалу.
        - Господин Гундахар, прошу. Мегалит ваш.
        - Фу, до чего же ты уродливый ублюдок - кисло поморщился тот - Советую никогда больше не улыбаться. Омерзительно.
        Помешав орку сделать заказ, генерал с головой окунулся в череду торговых операций. Что именно он там себе заказывал, не знал никто.
        Удивительно, но, несмотря на хамство и грубость, орки смотрели на него с обожанием. Так, как если бы перед ними стояло живое воплощение бога войны. Около часа назад Назу и Стигга даже осмелились попроситься к нему в ученики, однако тотчас же были посланы в то самое место, из которого когда-то появились на свет. Впрочем, зеленокожих товарищей это ничуть не обидело. Скорее наоборот. В то время как генерал рассеянно тыкал пальцами в невидимый экран, жалуясь на обновленный интерфейс, те, словно стая утят, обступили его со всех сторон и соревновались, кто первый подскажет ему ответ на тот или иной вопрос.
        - У-у-у… тупорылый кусок дерьма! - Гундахар в гневе пнул мегалит - Уже во второй раз отменил мой заказ! И почему я нигде не вижу шприцы атрибутов?! Они что, больше не продаются?
        - Он напоминает мне старого деда, что впервые в жизни взял в руки мобильник - усмехнулся Герман.
        Вспышка!
        Сбоку от нас мигнула арка портала. На этот раз пришла партия контейнеров с деталями для цеппелина. Части двигателя, пропеллер, дюжина гигантских инвольтационных батарей, разобранные балки, элементы каркаса и прочее.
        - А почему мы не можем просто взять, да и телепортироваться прямиком в Сумеречные земли? - спросил Мозес - Так явно было бы гораздо быстрее. И безопаснее.
        - Отследят. В империи все арки под наблюдением - ответил Готэн Либен - К тому же, туда нет прямых переходов, за исключением тех, что находятся в частном владении и настроены друг на друга с обеих сторон. Разумеется, есть вариант переместиться к самой границе, но тогда мы окажемся в окружении вражеской армии. Сомневаюсь, что нам удастся через неё прорваться.
        - Верно обрубок - кивнул генерал - А даже если и удастся, то следом за нами тотчас же сорвутся в погоню и… проклятье! ОПЯТЬ?! АХ ТЫ СМЕРДЯЩАЯ УР-КУР-КАНСКАЯ ЗАЛУПА!
        - Тихо, не ори - я с опаской покосился на мирно «спящую» цитадель мусорщиков.
        За все то время, что мы проторчали на поляне мегалитов, «Атом - 5» так и не проявил никакой активности, что сильно меня настораживало. Складывалось ощущение, что мы угодили в ловушку, просто пока еще это не поняли.
        - Эх, жаль, что мы остались без награды за Антиквара - грустно вздохнул Герман.
        - Согласен.
        Так уж сложилось, что из всех именующихся арок неисправна была именно та, что отвечала за задания.
        - Вот только попробуй, скотина… Клянусь Зунгуфом, еще хотя бы раз ты выкинешь меня в главное меню, и я всё тут к чертям разнесу! Камня на камне не оставлю!
        - Если вы хотите удалить одну из позиций, то там должна быть специальная кнопочка со знаком «минус». А так вы, скорее всего, тыкаете на «завершение сеанса» внизу, господин Гундахар - предположил Назу.
        Игв задумался.
        - Хм, и правда. Спасибо… тупица.
        Орк горделиво приосанился.
        - Влад, думаю, стоит поторапливаться - подошел Эстир - А то последние пару минут моё «паучье чутьё» беснуется, словно в припадке. То абсолютный ноль, то десять баллов из десяти.
        - Стараюсь - ответил я, орудуя «карманом», словно промышленным пылесосом.
        Шаман прав. И более того, я всецело разделял его опасения. У самого на душе скребли кошки. И во многом этому способствовала крайне унылая и давящая на психику атмосфера. Оказавшись в непосредственной близости от логова бандитов, мы будто бы резко переместились во вселенную Безумного Макса. Ржавые остовы машин, дырявые бочки, бутылки, масляные пятна и вздымающийся на фоне всего этого здоровенный нефтяной танкер. Какие, спрашивается, к черту инвольтационные батареи и пышногрудые эльфийки? Баранку в руки, тапку в пол и что есть мочи гони за бензаком. Пока твой «Перехватчик» не угодил в лапы «Потрошителя».
        Вспышка!
        А вот, наконец, и брусья со стройматериалами подоспели. Теперь осталось быстренько переместить их в «хранилище», подождать заказ Гундахара и можно валить. Доберемся до припаркованных в километре «Адмирала» и Атласа и, считай, пронесло. Жаль только, Хангвила с нами нет. Я и не заметил, как в перерывах между «погрузкой» чисто на автомате закупил для него целую гору Астрафайрских сверчков. И вот что странно, но хоть он и потерялся, почему-то именно в этот раз я не сильно переживал за его судьбу. Будто бы знал, что с кошачьим медведем всё в полном порядке. Да и что-что, но малыш явно умеет за себя постоять. А по уровню смелости, так и вовсе не имеет себе равных. Даже Волгихал оказался не в состоянии его напугать.
        - Осторожнее!
        Бум!
        Одно из бревен сорвалось с общей кучи и упало на землю, прочертив краем борозду. В то же мгновение поврежденный участок почвы начал тускло светиться.
        - Это еще что? - спросил Герман.
        Гундахар подошел ближе. Затем осторожно смахнул ногой слой песка вперемешку с кусками ржавчины и прочим мусором. Земля засветилась сильнее.
        - Проклятье…
        - Что?! Что такое?
        - Вся эта поляна - одна гигантская магическая печать. И мы стоим прямо на ней.
        - Это ловушка?!
        - Безусловно. Причём не просто ловушка, а работа настоящего гения. Она сработает лишь тогда, когда мы поки…
        - Бежим!
        Гром, Скулгур и Кхрош бросились врассыпную.
        - НЕТ! СТОЯТЬ! ОСТАНОВИТЕСЬ ТУПИЦЫ!!!
        БУМ!
        Яркая вспышка света и последующая за ней темнота.
        …
        Болезненный вдох.
        …
        Скрип колес, запах гнилой плоти и тусклое освещение…

* * *
        СЕЙЧАС…
        - Сдаётся мне, этот Сакуал Хан тот еще псих.
        - И это говоришь ты?! Самый безумный игв во вселенной?!
        - Видимо не самый. И заткнись. Трус.
        For I can’t help falling in love with you…
        Бархатная ширма медленно сдвинулась в стороны, и мы въехали в непроглядную тьму.
        Через десяток секунд тележка со скрипом затормозила и ткнулась в невидимое препятствие.
        Повисла тишина, прерываемая лишь робким чавканьем и звуками чьей-то отрыжки.
        - Где это мы? - прошептал Глас.
        ФС-С-С! БУМ-БУМ-БУМ!
        Пространство вокруг озарилось фейерверками, бенгальскими огнями, стробоскопами и вырывающимися прямо из пола потоками яркого пламени. Следом заиграла весёлая военно-патриотическая музыка, и мы увидели его - невероятно жуткого седовласого игва по имени Сакуал Хан. Увитый глубокими шрамами, одноглазый и с адамантиевым протезом вместо ноги, он стоял на сцене в окружении живого оркестра. Позади - подвешенные на цепи пыточные клетки с истекающими кровью «людьми», а перед ним - битком забитый зрительный зал. Волею случая, мы оказались в первых рядах.
        - Пум-пум-пум-пум-пурум-пум-пум-пум… - широко улыбаясь, игв принялся подпевать оркестру и комично пританцовывать, дирижируя криолитовым колом. А дождавшись финального аккорда, взял в руки саксофон и им же размозжил голову музыканта.
        Зал разразился бурными овациями.
        В ответ лидер мусорщиков отвесил публике глубокий поклон. Затем резко выпрямился и с силой метнул кол, что пролетел через зал и с хрустом вонзился в лицо незадачливого зрителя, пригвоздив к спинке кресла, как его, так и второго сидящего позади.
        Послышалось бульканье и предсмертные хрипы.
        - Дамы и господа! - как ни в чем не бывало продолжил Сакуал Хан - Думаю, вам интересно, зачем я вас всех здесь собрал?
        - Да! Да! Да!
        Игв выдержал театральную паузу.
        - Хорошо. Я расскажу. Однако сперва позволю себе краткое отступление. Как вы знаете, вот уже на протяжении пяти столетий я являюсь преданным поклонником технологий «двадцать первых».
        Вверху над сценой загорелся розовый смайлик, и весь зал тотчас же разразился приступом хохота.
        - О-о-о, ну зачем же вы смеётесь над бедным стариной Кура-Пира? - расстроился игв - Это чистая правда! Взять, к примеру, мою любимую игрушку - свет прожектора подсветил стенную нишу, где покоился самый настоящий боевой экзоскелет - Встречайте! «Ратник 7»! Величайшее произведение искусства и вершина военной инженерии землян, впервые изготовленная в 2058-м. Разумеется, согласно их местному летоисчислению.
        Лидер мусорщиков широко улыбнулся и подошел ближе к костюму.
        - Только взгляните! Баллистический интерактивный шлем, умные приборы наведения, огнеупорная и водостойкая композитная броня, дополнительные адамантивые пластины, система вентиляции, коммуникационный блок, крепления для беспилотников, защита от взрывов и даже, мать его, реактивный ранец. М-м-м… - игв блаженно зажмурился и повел носом - От него даже пахнет, как от готовой к соитию самки. Признаться честно, но от этого костюма я кайфую почище, чем от десятка кристаллов Пасифа, вколотых внутривенно. Аж яйца наливаются спелыми яблоками… У-х-х! Класс! - свет прожектора вновь сконцентрировался на игве - Разумеется, мне пришлось внести кое-какие изменения и запитать так называемую «электронику» инвольтационными батареями, но поверьте, оно того стоило.
        В порыве чувств, Сакуал Хан схватил одного из музыкантов и принялся кружиться с ним в подобии вальса. Затем резко остановился и просто-напросто разорвал бедолагу пополам.
        Зал снова разразился овациями.
        - Впрочем, я отвлекся - виновато улыбнулся игв - Итак. В ту самую минуту, как я узнал, что на мою поляну пожаловали «двадцать первые», я искренне обрадовался - заиграла барабанная дробь - Однако эта радость никоим образом не сравнится с тем возбуждением и трепетом, что я испытал, когда увидел среди них знакомое лицо. ВСТРЕЧАЙТЕ! - свет прожектора упал прямо на нас - КУМИР МОЕГО ДЕТСТВА! НАСТОЯЩАЯ ЛЕГЕНДА! ВЕЛИЧАЙШИЙ! НЕПОВТОРИМЫЙ! НЕСРАВНЕННЫЙ! ГУН-ДА-ХАААРРР!!!
        БУМ! БУМ! БУМ! Вновь загорелись красочные фейерверки!
        - ДА!
        Кура-Пира принялся ходить взад-вперед.
        - Многие не знают, но в юности я мечтал быть похожим на него. И кажется, я любил его даже больше, чем свою безумную мамашу - игв материализовал в руке кубок - Да будет вечно гореть в аду эта старая сука!
        - Да! - проорал кто-то из зрителей.
        - Обнулить его - буднично приказал Сакуал Хан, после чего подошел к краю сцены - Итак, для меня будет огромной честью уничтожить наших гостей и украсить их телами территорию «Атома», но прежде чем это сделать, я хочу задать вопрос: скажите, дорогие зрители, а вам было бы интересно узнать, как именно это произойдет?
        - Да! Да! Да! - послышались радостные вопли.
        - Превосходно! - улыбнулся игв - В таком случае представляю вашему вниманию премьеру! Только сегодня и только на этой сцене! Величайшее в мире шоу «Зунгуфский чапалах!».
        Зрительный зал взорвался громкими аплодисментами.
        - Ну а теперь, поприветствуем наших актеров!
        На сцену начали выбегать люди с вырезанными на груди именами.
        - Эо, Герман, Глас, Мозес, Илай, Локо, Готэн, Ар-Хакон, Назу, Стигга, Гром, Скулгур, Кхрош… ну и конечно… Гундахар!
        Улыбающиеся, но при этом залитые слезами и кровью актеры низко поклонились.
        Внезапно, к ним на сцену выбежал еще один. Паренек лет двадцати.
        - О-о-о, ну естественно! - Сакуал Хан картинно хлопнул себя по лбу - Прощу прощения. Как я мог забыть про нашего главного артиста? Встречайте! Невоспламеняемый Билли!
        Игв подошел к пареньку и ласково приобнял его одной рукой.
        - Пару лет назад, совсем еще юный и не очень разумный человек наткнулся на один из моих тайников. Любой другой на его месте, узнав о том, чей он, попросту бы прошел мимо, но только не алчный Билли. Что мог украсть, он украл, а остальное поджег. Хотя сам, при этом, ни капельки не пострадал. Так скажи мне, Билли, ты и вправду не горишь?
        - Да, господин! - проорал тот.
        - А ты не врешь?
        - Нет, господин!
        Даже отсюда я видел, что бедный парень трясется от страха. Как, впрочем, и остальные актеры. Но, судя по всему, смерть на сцене для них была лучше того, что могло последовать в случае отказа.
        - Хм-м-м - игв вытащил из кармана монетку - Думаю, это необходимо проверить. Орел или решка?
        - Орел, господин!
        Главарь мусорщиков медленно раскрыл сжатую ладонь.
        - Упс, ты проиграл. Внести «Испепелитель»!
        Из-за кулис вынесли огнемёт и аккуратно повесили Кура-Пира на плечи, в то время как Невоспламеняемый Билли послушно забрался в опущенный с потолка металлический гроб.
        - Ты готов?
        - Да, господин! - проорал Билли, рыдая уже в голос.
        Через пару секунд в его тело ударил поток яркого пламени, и парень громко заверещал, содрогаясь в предсмертной агонии.
        - Хо-хо-хо! Малыш Билли соврал. Но зато теперь вы можете называть меня поваром Ханом! Уверен, эта котлетка пропеклась на славу. Ух! Свежее блюдо. Причем без глютена.
        Бум! Огнемет полетел обратно за сцену.
        - Итак, начинаем.
        Погас свет.
        Следом заиграла музыка, и послышались звуки десятков шагов. Видимо меняли декорации.
        - Влад, что делать будем? - тихо прошептал Герман - Надо срочно отсюда валить. Иначе сдохнем.
        - Я вот как раз размышляю над этим - ответил я.
        - Есть идеи?
        - Да, но сперва необходимо избавиться от орихалка - я постучал кандалами по трубе.
        - Как?
        - Не знаю. И батарей, как назло, в БМИИ не осталось.
        - Вайоми, а у тебя остался «Термит»? - прошептал Гундахар - Тот, что Локо раздал перед боем с селенитами.
        - Сейчас посмотрю - я принялся сновать взглядом по многочисленным предметам «хранилища» - Да, один есть.
        - Хорошо. Тогда ты должен незаметно прожечь им свои кандалы. Потом освободить меня. Но помни, попадет на кожу и, считай, останешься без руки. Заорешь как тот парень - мы трупы.
        - Понял.
        Я материализовал крохотный флакончик.
        - Боги, и я что вообще тут делаю? - простонал Готэн Либен - У меня было всё. Работа, зарплата, личная жизнь… а тут всего одно случайное знакомство и всё разом кануло в бездну карагу…
        - Угу. Знал бы ты, как мы все охренели, когда залезли в депривационную камеру поиграть, а затем проснулись у черта на куличках.
        - Тихо.
        Бум!
        Свет прожектора упал на облаченного в экзоскелет Сакуал Хана.
        Опустив голову, седовласый игв стоял посреди декораций, имитирующих машинное отделение «Атома-5».
        Заиграл героический мотив.
        - Я всегда думал - послышалась заранее записанная фонограмма - Что получится, если дать мне четырнадцать идиотов, «Ратник 7» и два доверху заряженных инвольтационными батареями БМИИ? Сейчас выясним.
        На сцену выскочили актеры и принялись разбредаться в разные стороны. В ту же секунду игв резко вскинул руку и выстрелил по одному из «противников» чем-то навроде гранатомета. Да так и застыл. Остальные тоже. Со стороны это выглядело так, словно нам устроили показ фильма, который внезапно поставили на паузу.
        - Вау! - послышался голос - Столько противников, а я только что одолел первого из них. Как правило, за подобную точность приходится платить, но сейчас не самое подходящее время думать об этом. Надо двигаться дальше, ибо цель без действия есть всего-лишь галлюцинация.
        Игв сделал пару шагов вперед и снова замер.
        Свет прожектора подсветил человека с вырезанным на груди именем «Эо».
        - Советую внимательно следить за тем парнем. Он кажется довольно опасным. Поэтому добавим в наше блюдо щепотку перчинки и прибережем его напоследок.
        Сакуал Хан разбежался и провел ловкий подкат, разрубив клинком «Кхроша» и «Стиггу».
        Пауза.
        - Орков в расход. Разумеется, я люблю чистоту, но уборкой мы займемся чуть позже. И, пожалуйста, оцените сей смачный финт. Движение было идеально выверено и произошло бессознательно за счет мышечной памяти. Я тренировал его ни один год. Аплодисменты? Благодарю!
        Игв резко рванул к металлическому контейнеру, внутри которого спрятался «Мозес».
        На этот раз «паузы» не было, однако движения главаря мусорщиков сильно замедлились.
        - Я двигаюсь дальше и заглядываю в комнату. Что-то мне подсказывает, что к сему моменту один из противников забьется сюда и будет громко обсираться от страха. Подкат, помните? О да! - послышались чавкающие звуки - Посмотрите. Он только начал поворачиваться в мою сторону, а я уже трижды воткнул лезвие ножа ему в спину. Красиво, правда? Но, кажется, я слишком увлёкся.
        Игв сделал дюжину шагов назад и рухнул под ноги «Герману».
        Пауза.
        - И как я же не заметил «крюк-кошку»? Да, досадно. Но не то, чтобы очень. Этот парень силен, но при этом слишком медлителен. Я успеваю дважды перерезать его горло боковым и возвратным движением.
        Брызнул фонтан крови.
        Пауза.
        - Большая ошибка, приятель. Мои чувства остры, движения точны, а рефлексы молниеносны. Ты умрешь даже раньше, чем в целом поймешь, что случилось. Но, что я вижу? За тобой стоят еще двое! Хм, а вас я, пожалуй, забью до смерти голыми кулаками.
        Игв принялся яростно избивать беззащитных актеров.
        Внезапно из-за укрытия выскочил «Локо» и вонзил лезвие ножа Сакуалу в спину.
        Пауза.
        - Видите? Я поступил неразумно. Слишком пожадничал, и потому теперь я и сам истекаю кровью. Или же я открылся специально? Что ж, не будем раскрывать все секреты заранее. Просто запомните главное: эти парни играют в шашки, а я в шахматы. И быть может, все фигуры находятся именно там, где мне и нужно. Близится час эндшпиля, господа.
        Игв двинулся к декорации коридора и снова замер. Напротив него стояли четыре противника.
        - С виду тут полная задница. Поэтому придётся действовать творчески. Отвлечем наших жертв. Метод? Парочка светошумовых кристаллов. Что-то посерьезнее я использовать не хочу. Мой внутренний хомячок и без того уже выписал мне внушительный счет, а также начислил проценты и штрафные пенни.
        Бум! Бум!
        Кристаллы взорвались обычными хлопушками.
        Пауза.
        - Надо же, какая досада. И тот и другой в молоко. Стыдно, Сакуал Хан, стыдно. Вот и расплата за идеальную точность в начале. Ладно, ничего не поделаешь. Надо двигаться дальше. Но прежде, чем я это сделаю, взгляните на товарища слева - свет прожектора подсветил «Ар-Хакона» - Его я буднично порублю на части, как слишком большой бутерброд с ветчиной и сыром. Я ведь повар Хан, не забыли? Итак, внимание, господин «Ар-Хакон» погибнет через: три… два… один…
        Игв метнулся к актеру и взорвался целой серией молниеносных атак.
        Брызнул очередной фонтан крови.
        - А-а-а… боже… - простонал я, всеми силами стараясь не закричать. Одна из капелек «Термита» все-таки попала мне на запястье.
        - Вайоми, заткнись! - прошептал Гундахар - И будь мужиком, твою мать.
        По счастливой случайности лидер мусорщиков был слишком занят на сцене, чтобы заметить ниточку пламени на моих кандалах.
        - Стараюсь…
        Пауза.
        - Кстати, а помните того парня? Господина Эо? - свет прожектора вновь подсветил несчастного актера - Кажется, он готовит какую-то пакость. Нет. Не позволю. Я собью его с толку обманным маневром, а затем начисто отстрелю обе ноги.
        Бум! Бум!
        Пауза.
        - Глядите! Он старается отползти и покинуть сцену. Но разве театральный звонок прозвенел? Уверен, его еще не было. Поэтому вернись на место, гадкий проказник. Урок не окончен.
        Игв подошел к ползущему «Эо» и трижды прокрутил его голову вокруг своей оси.
        Одновременно с хрустом, я наконец-таки освободился от кандалов.
        Пауза.
        - Вы слышите? Что это там, в соседней комнате? Кажется, это сладкий звук ингаляторов и вытаскиваемых из флакончиков пробок. Хм, надо думать, что там притаились либо два самых бесстыжих торчка из тех, что я видел, либо кто-то залечивает раны. Что ж, проверим.
        Игв резко шагнул в сторону, затем ловко перекатился, заглянул за угол декорации и исторг из обеих рук потоки пламени.
        Внутри «комнаты» послышались чудовищные вопли.
        Пауза.
        - О да! На этот раз всё прошло как по маслу. Впрочем, не совсем как по маслу. Эти две жареные сосиски намертво пристали к сковороде. Думаю, моим уборщикам потребуется приложить немало усилий, чтобы полностью отодрать их от пола. О-оу! По моей спине только что пробежали мурашки. Я чувствую опасность. Кто-то подкрался ко мне сзади.
        Пум-пум-пурум… пум-пум-пурум…
        Заиграла барабанная дробь.
        На центр сцены шагнул «Гундахар».
        - Наконец-то! Вот и он. Король нашей шахматной партии. Кумир моего детства. Эх, жаль. Как жаль, мои дорогие друзья, что реальность всегда отличается от вымысла. И легенда в воображении на деле всегда оказывается жалкой пустышкой.
        Внезапно игв рухнул на сцену и разрыдался. Стало понятно, что спектакль пошел не по сценарию. Фонограмма по-прежнему комментировала бой, однако Сакуал Хан капризно сучил ногами и истерил, словно ребенок.
        - А-а-а! Как же я хочу их убить!!! Ну почему? Почему мне нельзя это сделать?! Проклятый Небесный Доминион! Это мои игрушки! Мои! И Гундахар тоже мой! А-а-а!
        - Еще одно слово, и моей игрушкой станешь ты - послышался властный голос, от звука которого весь зрительный зал мгновенно погрузился в тишину.
        Из-за кулис показалась фигура величественного эльфа.
        Это был Эрдамон Белар, собственной персоной. А за ним - его прихрамывающий сын Фройлин, вместе с остальными хорошо знакомыми лицами.
        - Твоей задачей было дождаться нашего появления, а не устраивать безумный спектакль. Старый ты спятивший пёс.
        Эрдамон вытащил из кармана божественный слиток и брезгливо швырнул его под ноги игва. Затем шагнул к краю сцены и окинул нас изучающим взглядом.
        - Вайоми, пора - прошептал генерал.
        - Что скажете, господа, вам понравилось шоу? - спросил эльф - Уверяю, в ближайшее время вас ожидает нечто подобное. Правда, куда более изощренное.
        <Извлечь.> - <Подтвердить.>
        Мы резко наклонились вправо и влево, в то время как строго по-центру вагончика материализовалась позаимствованная у «Адмирала» бомбарда. Что примечательно, её монструозное дуло было направлено чётко в грудь отца нашего любимого Фройлина.
        - Нет, не понравилось. И нечего тут выёживаться, тупица - прогудел Гундахар и дернул за рычаг.
        БУУМММ!!!
        Прежде чем сильнейшая отдача откатила нас обратно за ширму, я увидел, как фигуру Белара старшего разорвало на части, и где-то вдалеке образовался просвет. Видимо снаряд прошил танкер насквозь.
        Вскоре вагончик проехал через всю «комнату страха» и вернулся обратно на точку старта.
        Бум! Мы резко остановились.
        - Черт подери… - в ужасе прошептал Мозес - Мы что, теперь еще и батька завалили?!
        - Ага - нервно улыбнулся Герман - Эпичнейшая жопа, как не крути.
        - Уходим, сукины дети! Сейчас сюда прибудет целая армия! - проорал Гундахар.
        Глава 4
        Бух!
        Два трупа охранников синхронно упали на рельсы.
        - Сюда!
        - Стой! Наши вещи!
        Перемахнув через боковое заграждение, Эстир бросился к небольшому закутку с установленными по периметру камерами хранения. Остальные за ним.
        Прежде я думал, что подобное случается лишь в кино. Но нет, наше барахло оказалось свалено в единую кучу, слово готовилось к распродаже в каком-нибудь задрипанном секонд-хенде. Крайне удачное совпадение, как ни крути.
        - Влад - шаман бросил мне приставленный к стене посох - Я же говорил, больше не оставляй его так. Прячь сразу в «хранилище».
        - Спасибо, мам - ответил я старой шуткой.
        - Быстрее. Времени в обрез - прогудел Гундахар, ревниво поглядывая в нашу сторону - Кстати, никто не видел мой заказ? Продолговатый криолитовый ящик с иероглифами из черного агата.
        Подобрав Небесное Возмездие, Герман обнаружил под ним искомый предмет.
        - Этот?
        - Да.
        Генерал сграбастал контейнер, вскрыл два крохотных замочка и извлек уложенную в бархат перчатку. Затем нацепил её на руку и подсоединил к креплению дисковый магазин.
        Щелк-щелк.
        В приёмник с противоположной стороны опустились два легендарных манопатрона.
        - Это что?
        - «Зунгуфский урканобой». Доработанный.
        - И как он работает?
        В ответ Гундахар взмахнул ладонью и выстрелил в сторону показавшихся из-за угла мусорщиков.
        С тихим свистом «урканобой» исторг из себя малюсенькую «зубочистку», что прямо в полете трансформировалась в гигантский криолитовый кол, невольно напомнивший мне о пещере кристаллов под мексиканским городом Найка.
        Бум!
        Тройку преследователей впечатало в стену и насадило на «зубочистку», словно на вертел. Как их не разорвало - ума не приложу. Новый кол был диаметром сантиметров в тридцать, а длиной так и вовсе под четыре метра.
        - О да. Давненько я хотел с таким поиграться.
        - Что ж, признаю - кивнул я - Твой «криолитовый террор» только что перешел на качественно новый уровень.
        - Знаю. За мной.
        Мы рванули в сторону технического коридора.
        По всей его длине были протянуты трубопроводы и кабели, а также виднелись многочисленные указатели. Но лично мне это ни о чем не говорило. Я понятия не имел, в какой части «Атома» мы находились. Более того, судя по звукам, «зрительский зал» уже оправился от шока и всем скопом сорвался в погоню. Топот и крики доносились буквально отовсюду. Хорошо хоть Сакуал Хан устроил спектакль и собрал всех в одном месте. Мы то и дело пробегали мимо пустующих кают, что за годы использования превратились в провонявшие потом бомжатники.
        Через сотню метров игв резко повернул направо и остановился возле толстенной стальной переборки. С противоположной стороны также доносились звуки шагов.
        - Локо, бери клинки Волгихала и завари ими дверь. Затем двинемся к люку. Надо спуститься ниже, к самому днищу.
        - Боюсь, не получится - Даня продемонстрировал потухшие лезвия - Я недостаточно зол.
        В ответ генерал харкнул на ладонь и отвесил тому смачный подзатыльник - мечи полыхнули почище плазменных горелок.
        - За работу.
        Тем временем, я извлек из «хранилища» бомбарду. Раз выдалась свободная минутка, то стоило воспользоваться моментом, дабы её перезарядить.
        - Признаю, это была хорошая идея - нехотя кивнул Ар-Хакон.
        - Ну вот, а ты упирался.
        Впрочем «упирался» - это еще мягко сказано. Жадный орк ни в какую не хотел мне её отдавать. Пришлось даже пойти на крайние меры и заключить краткосрочный договор аренды с суммой залога в пятьдесят тысяч. Да уж, ушлый товарищ. Своего не упустит. Считай, тот же Глас, только размером с Германа.
        С гулким стуком я загрузил тяжеленный снаряд. Следом повернул рукоять затвора и опустил в специальный приёмник инвольтационную батарею. По одной на каждый выстрел. Всё, орудие готово. Осталось лишь потянуть за спусковой рычаг.
        - Хорошая вещь - одобрительно кивнул Гундахар - Мне нравится.
        - Батюшки - хмыкнул Мозес, помогая Герману и Эстиру установить в коридоре растяжки - Волк в лесу сдох.
        Игв на мгновение задумался.
        - Да и хер с ним.
        - С кем?
        - С волком твоим. Нашел о чем беспокоиться, кретин.
        - Да нет, это поговорка такая. Смысл в том, что раньше ты был противником любых технологий, а теперь вдруг взял, да и разродился на похвалу.
        - А-а-а, ну тогда заткнись, потная матка Ямарайаху.
        С тихим свистом мимо парней пронеслась очередная «зубочистка». Секундой позже вдалеке послышались предсмертные вопли, и уровень рыцаря смерти сменился на 230-й.
        - У-у-у… превосходно. Приблизился к давнему рекорду. Правда, в те времена их приходилось метать вручную.
        - Сколько убил? Не вижу отсюда. Одни лишь руки и ноги торчат.
        - Девять.
        - Девятерых одним выстрелом?!
        - Так они бегут сюда один за другим. Гуськом. Тут большого ума не требуется.
        - Готово!
        Локо погасил пламя клинков и отступил назад. Дверь переборки была заварена наглухо.
        - Хорошо, спускаемся.
        Генерал подошел к напольному люку и спрыгнул вниз. Мы следом. Правда, лично у меня приземление получилось не совсем удачным. Поскользнувшись на куче гнили, я больно приложился о ржавую решетку всем телом. Затем осторожно выпрямился и осмотрелся по сторонам. Это был еще один коридор, только более узкий. Плюс справа и слева через каждые полтора метра виднелись уходящие вниз толстые трубы.
        - Значит так, ты - пепельно-серый палец ткнул в сторону Дани - Быстро надень шапку и думай о чем-нибудь хорошем. Хоть о танцующих единорогах или накаченных мужиках, коли они тебя успокаивают. Судя по всему, мы находимся над грузовым отсеком, где хранят эту черную жижу. Если испарения воспламенятся - погибнут все. Понял?
        Локо оперативно выполнил указание.
        - Наша задача - незаметно добраться до второго дна и проломить себе выход на волю. Главное - сделать всё тихо. Поэтому никакой бомбарды и кольев. Зальём обшивку «Темпоральным всплеском» Илая. Пускай состарится, пока не превратится в труху.
        - Постой. У меня есть идея получше. Ты ведь не смотрел «Водный мир»? - я осекся, поняв, что сказанул откровенную тупость - Ладно, не суть. Я это к тому, что может, поступим наоборот? Вместо того чтобы прятаться и тихонечко красться, подорвем этот танкер к чертовой матери? Так и врагам больше достанется, да и у нас появятся шансы проскользнуть мимо уцелевших. Думаю, я смогу замаскировать всех «искажением».
        Генерал задумался.
        - Хаос, кровь и огонь… что ж, мне нравится, вот только вы гарантированно сдохнете. Лишь полнейший кретин мог бы додуматься ждать извержения вулкана, сидя прямо на нём.
        - А кто говорил, что все достижения совершаются в основном теми, кто поступает нестандартно?
        - Думаю, это не тот случай.
        - Да никто не сдохнет, смотри - я принялся загибать пальцы - Зелья регенерации, свитки каменной кожи, ампулы Велора, «Ободрение», «Стойкость», «Молитва», «Цепное исцеление», «Связующая нить» и прочее. Не говоря уже про амулеты Эстира и всевозможные тотемы. Да мы тут можем «заправиться» так, что и прямое попадание ракеты переживем. Благо успели всё вовремя закупить.
        Бум-Бум!
        На верхнем этаже сдетонировали растяжки. Следом послышался скрежет циркулярной пилы и тяжелые глухие удары - кто-то пытался прорваться через заваренную дверь переборки.
        Следовало ускориться.
        - И что ты предлагаешь?
        - Закидываемся всем, чем только можно. Далее дырявим стену бомбардой, а я тем временем сломаю одну из труб и сброшу туда коктейль Молотова.
        - А если не пробьёт? На этом участке толщина обшивки сантиметров пятнадцать.
        - Тогда вскроете руками, как ты и предлагал.
        - А моя бомбарда? - прорычал Ар-Хакон - Ты обещал вернуть мне её в целости!
        - Врублю «Халколиван» и подберу на обратном пути. Делов-то.
        Сбоку от меня Локо бросился заваривать дверцу люка.
        - Хм-м-м…
        ладно, щенки. Как по мне, риск слишком велик. Но решать вам. Поэтому…
        - БАБУЛЯ?! - вдруг послышался пьяненький голос.
        Мы повернулись к шаману.
        Тот в свою очередь стоял чуть поодаль и нежно обнимал ржавый вентиль.
        - Глас, ты в порядке?
        - В полном - загадочно улыбнулся Эстир - Тут моя бабуля. Она подскажет, что делать.
        - Чего?!
        - Только не это. Опять корень Йора?!
        - Тихо - прогудел Гундахар. Затем наклонился и подобрал с пола целую россыпь ампул с остатками перламутровых зелий - Сколько ты выпил?
        - Шесть. Или семь. Не помню.
        - Бро, да ты совсем из ума выжил?! - ужаснулся Мозес - Нашел время!
        - Заткнись, жирдяй. И делай всё в точности так, как он скажет.
        На этот раз удивились все.
        - Эм, а можно нам пояснительную бригаду, пожалуйста. Если не затруднит.
        - Этот имбецил обожрался галлюциногенов до такой степени, что словил божественное просветление. Видите? У него зрачки золотого цвета.
        - И?
        - Прошу прощения, господа - улыбнулся шаман - Но миссис Дарси утверждает, у нас осталось чуть больше минуты. Следовательно, стоит поторопиться.
        Нетвердой походкой Глас направился к игву.
        - Мсье Гундахар, будьте любезны ваш «урканобой».
        Рыцарь смерти беспрекословно выполнил просьбу, тем самым лишь усилив всеобщее недоумение.
        Перехватив артефакт, Эстир выудил из сумки тотем Распылителя и подошел к металлическому шкафчику, внутри которого оказалось спрятано отделение для пневмопочты. Парочка хитрых манипуляций, ввод кода вслепую, и с громким пшиком посылка отправилась в неизвестность.
        Далее шаман достал из кармана губную помаду и нарисовал на стене три кружочка.
        - Господин Илай, попрошу продемонстрировать нам качественный «Темпоральный всплеск». Зарядами по шестьсот, семьсот и девятьсот пятьдесят единиц маны.
        - Понял.
        Бум-бум-бум!
        Стены танкера принялись осыпаться толстыми кусками ржавчины.
        - Господин Эо - Глас подошел ко мне - От вас мне понадобится один коктейль Молотова, три подушки, кастрюля, бутыль оливкового масла, максировочная сеть для Велнарина, колышек для палатки, гаечный ключ на двадцать один и пузырёк с титьютоксином. Также я попросил бы вас произвести орудийный выстрел по указанной области ровно через тридцать секунд. Затем подобрать бомбарду и построиться напротив отверстия гуськом. Господин Герман - шаман перевёл взгляд на него - Вы встанете замыкающим и в момент прихода взрывной волны активируете Небесное Возмездие. Это случится через сорок шесть секунд после выстрела. Господин Гундахар - Глас передал игву одну из подушек - Берегите поясницу. Лично для вас приземление окажется не самым приятным.
        БУМ!
        Выстрел бомбарды проделал в стене широкую брешь. И уж не знаю, было ли это спланировано заранее, но улетев далеко за пределы танкера, снаряд угодил четко в арку портала. Ту самую, через которую пребывали отряды Небесного Доминиона.
        - Славно.
        Шаман перевесился через край и подбросил высоко в воздух мешок для Велнарина. Затем всё также не глядя произвел четыре выстрела из «урканобоя».
        - Благодарю - Эстир протянул артефакт игву - Ну, я пошел. Встретимся внизу.
        Подобрав запрошенное барахло, Глас двинулся дальше по коридору.
        - Знаете парни - протянул Мозес, глядя на натянутую между кольями маскировочную сеть - Если мы выживем, то, пожалуй, я больше никогда не буду отказываться от его галлюциногенов.
        - У-у-у… сука… - Гундахар нехотя привязал к пояснице подушку - Кто засмеётся - убью.
        - Да ну брось. Кому это надо?
        - Кстати, у меня вопрос. А надолго его хватит? - поинтересовался Герман.
        - Не знаю. Но чем дольше эффект, тем хуже ему будет потом.
        - Говоришь с такой интонацией, будто тебя это радует.
        - Разумеется, болван. Ибо из всех подушек, этот усатый паразит всучил мне именно эту.
        - Не любишь розовый?
        - Заткнись.

* * *
        Пробежавшись до противоположного конца отсека, Глас разлил возле двери масло, после чего вернулся обратно на середину. Там он спешно накинул на один из вентилей старенькую куртку, открутил с соседней трубы пару болтов и двинулся к терминалу управления сбоку. В метре от неё находилась каюта местного инженера с массивным замком на двери.
        Щелк.
        В том самом месте, где шаман открутил болты, лопнула труба и помещение начало заполняться облаками черного дыма.
        - А знаешь, бабуль, ты всё такая же вредная - Эстир натянул на лицо марлевую повязку - Могла бы и раскрыть мне рецепт тех банановых блинчиков. Всё равно на том свете они тебе не понадобятся.
        Внезапно дверь с грохотом отворилась. В помещение ворвались мусорщики.
        Бух!
        Ближайший из преследователей поскользнулся на луже масла и со всего маху рухнул на спину, нечаянно разрядив арбалет по бегущему за ним в подбородок.
        Хрусть!
        Погибший бандит свалился на первого, проткнув того зажатым в ладони клинком.
        - Вон он! - третий ткнул пальцем в сторону выглядывающей из-за дыма куртки - Огонь!
        - Не хочу тебя расстраивать, но тетушка Одри уже давным-давно окочурилась - мимо Гласа пронеслись десятки снарядов и заклинаний - Как впрочем, и всё наше семейство.
        Щелк.
        Сбоку от преследователей лопнула вторая труба, обрушив на них поток раскаленного пара. Зрелище, безусловно, приятное, но задело не всех. Более того, один из мусорщиков уже успел вскочить на ноги и достать со спины подобие гранатомёта.
        - Ба, гляди. Я - бэтмен - шаман заглянул за угол и метнул колышек для палатки прямо в дуло.
        БУМ!
        Осколки сдетонировавшего в стволе снаряда убили стрелка и, дважды срикошетив от стены, сорвали замок с дверей каюты. Разумеется, помимо этого был еще один кусочек шрапнели, но тот просто-напросто чиркнул по донышку вовремя нахлобученной на голову кастрюли.
        - Эскюзе муа, граждане бандиты - чугунный предмет полетел в сторону за ненадобностью.
        Весело присвистывая, Эстир прошелся по коридору, схватил одного из контуженных, отволок чуть подальше и всучил ему коктейль Молотова. Затем пропихнул его руку с бутылкой в трубу, поджег запал и воткнул бедняге в рот пузырёк с титьютоксином. Он не строил догадок, а просто знал: ровно через три с половиной секунды судорога в мышцах раздавит стекло, и зажигательная смесь прольётся вниз. Чем не таймер?
        - Прошу прощения - войдя в каюту, Глас вытащил из холодильника все грязные полки, бросил туда подушки и залез внутрь, прикрыв за собою дверцу - Ну, вот и всё. Аста луэго, мучачос. И до встречи, ба.

* * *
        - ДЕРЖИТЕСЬ!
        БУУМММ!!!
        Чудовищная взрывная волна выбросила нас на улицу, словно нашкодивших котят.
        За мгновение до падения, я увидел, как «Атом-5» сперва полыхнул изо всех щелей, а затем странным образом раздулся, словно исчерпавшая запасы топлива звезда аккурат перед коллапсом.
        Или же мне показалось, что я это увидел, и общую картину дорисовало воображение? Не знаю. Да и не важно. В любом случае благодаря нашему усатому эстету цитадель мусорщиков превратилась в эпицентр пылающего армагеддона. То тут, то там, все прилегающие территории заливало дождем из горящего топлива, а из разорванного днища по земле струились огненные реки.
        Нам повезло. Выбранный Эстиром участок оказался свободен как от первого, так и от второго. Чего не скажешь про остальные. Справа и слева я видел охваченные огнем силуэты, что страшно вопили и врезались друг в друга в попытке убежать как можно дальше от «Атома». Мусорщики и Небесный Доминион перемешались. Как и Райз. Я не был знаком с их клановой символикой, но ничуть не сомневался, что это именно они.
        Впрочем, долго гадать не пришлось. В десяти метрах от нас валялся переломанный труп Шельмы Биаск. Что интересно - с нашей последней встречи она стала еще крупнее и уродливее. Видимо побочный эффект от искусственного «возвращения к истоку».
        - У-у-у… проклятье…
        Гундахар медленно встал, держась за спину.
        Из всей нашей группы лишь он один пролетел мимо сети, рухнув на крышу ржавого фургона.
        Изорванная подушка полетела в сторону.
        - Где Глас?!
        - Спокуха, мужики, я здесь.
        Сбоку от нас развалился на части старенький холодильник. В нём оказался шаман, что лежал в позе эмбриона, сжимая в руках початую бутылку.
        - Идти сможешь?
        - А то! И я вам больше скажу, парни, моя бабуля только что поведала мне рецепт тех банановых блинчиков. Поэтому готовьтесь, вас ждет настоящий пир!
        - Так, ясно. «Просветление» еще действует.
        Неподалёку взвилось в воздух облако зеленого тумана, и мимо нас пробежала дюжина пылающих зомби-мусорщиков.
        - Жесть какая…
        - ВОН ОНИ! УНИЧТОЖИТЬ!!!
        - ВАЛИМ!
        Мы рванули в сторону леса.
        Правда, задачка оказалась не из простых. Петляя промеж искореженных механизмов, ржавых остовов и завалов мусора, мы то и дело натыкались на заградительные барьеры и преграды в виде огненных стен.
        - Проклятье! - наверное, в сотый раз повторил Гундахар.
        Его взор был устремлен в противоположную сторону поля, откуда доносились звуки ревущих моторов.
        - Что это?
        - «Драгстеры-наводчики», «Таранобой», «Ежи», «Прядильщики», «Репрессоры», «Захватчики» и «Сотрясатель».
        - Кто?
        - Машины, тупица! Из Пустошей - игв взмахнул рукой вправо и влево, заблокировав проход двумя кольями - Пережитки прошлой эпохи, что работают на ископаемом топливе.
        - Фу, как неэстетично - послышался механический голос.
        Бум!
        Огромная куча мусора разлетелась в разные стороны. Позади неё мы увидели Вела.
        - На Эль-Лире отказались от бензиновых двигателей еще задолго до пленения господина Гундахара. А всем нарушителям грозит внушительный штраф. Впрочем, не думаю, что преследующих нас бандитов это волнует. Прошу - Атлас гостеприимно приоткрыл двери.
        Мы спешно забрались в кузов.
        - Всё, все в сборе. Газуй!
        - Как пожелаете, господин Герман.
        Автомобиль резко сорвался с места.
        Вовремя. Еще пара секунд и нас бы придавило многотонным куском обшивки. «Атом-5» продолжал содрогаться от взрывов и разваливаться на куски.
        - Эо, мне и моим людям надо на «Адмирала». И верни мне бомбарду! - прорычал Ар-Хакон.
        - Да верну я, верну. Не в руки же тебе её передать?!
        - Если вас это успокоит, то «Пыхтящий Адмирал» пребывает в целости и сохранности, господин Ар-Хакон. Мистер О и Кхэру отогнали его подальше за холм. После той вспышки у мегалитов, мы сразу же догадались, что вы угодили в ловушку, и потому предприняли дополнительные меры предосторожности.
        - Слава Асилою. Невредим - расслабился орк.
        - Чего не скажешь о нас. За нами хвост.
        В зеркало заднего вида я увидел скачущие по кочкам шипастые багги, за которыми неслись ощетинившиеся абордажными гарпунами штурмовые «Захватчики».
        - Господин Эо - одна из передних панелей Атласа плавно отъехала в сторону - Вы знаете, что делать.
        Я протиснулся вперед и приложил ладонь к пятипалой выемке.
        - Вел, мне кажется, или ты рад?
        - А то. У меня все гайки закручены, батареи заряжены, апгрейды установлены. Поэтому я преисполнен решимостью покарать тех грязных засранцев, что возомнили себя машинами! Энквиэ тхон, ничтожества!
        - Ради всего святого, только не надо копировать Гундахара. Очень тебя прошу.
        - Как скажете - тяжело вздохнул Атлас - В таком случае, предлагаю грустно активировать «Побои». Затем устроить позади себя тоскливое «Минное поле» и с тяжестью на сердце попытаться утопить печаль в густых облаках «Дымовой завесы».
        - Ха! Моя школа! - улыбнулся Эстир.
        В ту же секунду из пола выдвинулся манипулятор, отвесил шаману звонкую «пять» и вернулся обратно.
        - Глас, соберись! Сейчас уже реально опасно. Не до приколов.
        В подтверждение моих слов по капоту и окнам забарабанили десятки снарядов. Мусорщики и Небесный Доминион подобрались на расстояние выстрела.
        - Да ну тебя. В ближайшую пару минут ничего с нами не будет. Гляди! - шаман стянул с себя рубашку и высунулся по пояс в окно - Бе-бе-бе-бе-бе!
        Мимо него словно в замедленной съёмке пронеслась пулемётная очередь из арбалетных болтов. Причем некоторые из них прошли буквально в миллиметре от кожи, а один даже подрезал ему кончики усов.
        - СДУРЕЛ?! - Герман резко втащил друга обратно - Вел, быстро закрой окна! И заблокируй замки. Да что это с вами, парни?! Это Сахуал Хан заразил вас безумием?
        - Что верно, то верно - Эстир достал из минибара бутылку шампанского - Харизматичный тип, хоть и псих.
        - Положь на место!
        Бум!
        Врубив «Форсаж», Атлас разорвал надвое загородившую проезд «фуру».
        - Ай, черт…
        В руке у шамана осталось лишь горлышко с куском проволоки. Остальное содержимое бутылки пролилось ему на штаны и расплескалось по салону.
        - Ладно, не страшно, где-то была еще одна…
        - А ну прекрати баловаться, нарколыга! Иначе запихну в багажник - грозно прогудел Гундахар - Велнарин, открой моё окно! Остальные не трогай.
        - Готово.
        Высунувшись по образу Гласа, генерал вскинул «урканобой» и разрядил в пустоту дюжину «зубочисток». Участок дороги мгновенно преобразился в криолитового дикобраза.
        Бум-Бум-Бум!
        Сразу три автомобиля налетели на острые колья.
        - О да! Жертва богу скорости! Миленько.
        Щелк-Щелк.
        Генерал заменил батареи на новые.
        - Крутая штука. Кстати, а сколько у тебя снарядов в обойме? - ласково поинтересовался шаман.
        - Еще девятьсот восемьдесят. Но есть проблема в виде колоссальных энергозатрат. «Урканобой» прожорливый, как твоя мамаша во время беременности. По тысяче единиц маны за выстрел. С таким расходом никаких батарей не напасешься.
        - Зато по эффекту, считай, переносная гаубица.
        - Знаю. И заткнись. Пьянь.
        Позади прогремело еще несколько взрывов - преследователи нарвались на минное заграждение Атласа.
        - Всё, кажись, отстали - выдохнул Герман.
        - Ненадолго.
        Въехав на холм, я увидел в зеркало заднего вида целое полчище уродливых машин. Десятки, если не сотни.
        - Ох, ё-маё…
        - Господин Эо, надеюсь, это не потребуется, но в случае, если моя скорость упадёт до критической отметки, предлагаю опробовать одну штуку - сбоку от меня открылось отделение с миниатюрным разъёмом внутри - Вы можете «взбодрить» меня стихиалиумом.
        - Вел, ты бы лучше подумал, как нам ускорить «Адмирала»?
        - Я могу взять его на буксир. Также предлагаю бросить в котел «огнебомбу». Уверяю, взрыва не будет. Но благодаря сей маленькой хитрости «старичок» почувствует себя так, словно нечаянно проглотил лошадиную дозу афродизиака.
        Я поискал глазами инженера.
        - Готэн, что думаешь?
        - Радикальный способ - простонал зажатый между орками гном - Если котел не выдержит давления, то рванёт не хуже «Атома». Но в целом может сработать.
        - Поверьте, он выдержит. Его проектировали древние, а они всегда подходили к делу с максимальной ответственностью. Строили на века. О! А вот и «Адмирал».
        Самоходная мортира катилась у подножия холма, призывно опустив подвесные мосты.
        Сквозь мутное стекло капитанской рубки я увидел Мистера О за штурвалом. Хорошо, что владелец «Ревущей Тошниловки» предпочел остаться в машине. В одиночку с таким монстром не справиться. Впрочем, с его весом он не прошел бы и сотни метров.
        - Всем оркам приготовиться!
        - Эо! Моя бомбарда!
        - Да твою ж мать! - проорал я - Еще хоть раз ты про неё напомнишь, и я выброшу тебя на обочину! Черт… Мозес, бери управление!
        - Понял.
        Поменявшись с толстяком местами, я принялся пробираться в конец салона.
        - Вел, как поравняемся с «Адмиралом», открой левую дверь. Вернем орочью пушку на место.
        - Принято.
        - Гундахар, заморозь участок дороги и воткни внизу колья. Пускай скатятся прямо на них.
        Генерал недовольно поморщился, но протестовать не стал. Либо сам размышлял о том же, либо понял, что идея и вправду хорошая. Коли мы и так уже мчимся по склону, то почему бы не воспользоваться удачным моментом. Оказавшись на льду, машины, сто процентов, потеряют сцепление с дорогой, не смогут вписаться в крутой поворот и со всего маху влетят в дремучую чащу криолитового леса.
        - Вечно приходится вас спасать, недоноски.
        - Ага, а кто тебя из быка Фаларида достал? И из Туллианума вытащил?
        - Нашел о чем вспоминать.
        Не успел Гундахар выполнить указание, как до нас донёсся металлический грохот от целой вереницы жестоких аварий. Ловушка сработала на ура.
        - Господин Эо, дверь открыта.
        Подпрыгнув, я ухватился за опущенный мост и вскарабкался на «Адмирала». Затем бросился в оружейный отсек и выровнял проекцию бомбарды над местами креплений. С гулким стуком орудие материализовалось и встало на место.
        Орки тотчас же бросились её перезаряжать.
        - Благодарю. Ты - человек слова - улыбнулся Ар-Хакон.
        - А ты - жадный душнила - ответил я и высунулся в окно - Атлас, бомбу!
        Щелк!
        На капоте Вела открылся круглый отсек и выплюнул в мою сторону капсулу.
        Предмет: «ОГНЕБОМБА» изучен. Стоимость его повторного перемещения в хранилище снижена вдвое.
        - Герман, теперь бросай Готэна!
        - Мы уже здесь.
        Напарник протащил перепуганного гнома через люк.
        Я протянул тому бомбу.
        - Держи. И дуй к паровому котлу. Выжми всё из этого пыхтящего парня.
        - «Дуй» - передразнил дворф - Вы бы постыдились, смеяться над инвалидом.
        - Внимание! Прямо по курсу опасность!
        Я пробежал до конца рубки и прильнул к смотровому окну. Мы только что въехали на огромное каменистое плато. Километрах в пятнадцати был виден подковообразный каньон, а за ним - невероятно узкие скалы с глубокими вертикальными трещинами.
        Путь назад был отрезан.
        - Вел, это что такое?!
        - «Акульи Жабры», господин Эо. Там наши враги не проедут.
        - Они-то да, но и мы тоже!
        - Попробуем - усмехнулся автомобиль - Главное - перелететь через каньон.
        - Что?! Да ты издеваешься!
        - Нет, он точно псих - обратился ко мне Герман - Атлас может и перепрыгнет, но вот «Адмирал» сто процентов не сможет. Рухнет вниз, как поезд из «Назад в будущее».
        - Вел, какова минимальная ширина каньона?
        - Пятьдесят четыре метра, господин Эо.
        - Черт подери…
        - Опускаю «огнебомбу»!
        Бум!
        Самоходная мортира «кашлянула» и резко ускорилась. Да так, что мы с Германом синхронно попадали на пол. Навскидку мы уже двигались со скоростью под сотню километров в час.
        - Влад, даже этого нам не хватит - покачал головой танк - Жопой чую. Как пить дать разобьёмся.
        Я поднялся на ноги и высунулся в окно.
        - А что Глас говорит? Есть шансы?
        - Он спит! - прокричал Локо.
        - Так разбуди!
        - Не получается! Он даже на ожоги не реагирует!
        - Черт.
        Бум!
        Мы с Германом вновь повалились на пол - результат отдачи от выстрела бомбарды.
        - Господин Эо! - проорал из машинного отделения дворф - По моим подсчетам «Адмирал» слишком тяжелый! Даже если Атлас возьмет его на буксир, врубит ускорение и помимо всего прочего получит заряд стихиалиума, нам все равно не хватит тяги! А если и хватит, то мы попросту разобьёмся о скалы или проедемся по ним, как по гигантской тёрке. Разорвём днище к чертовой матери!
        Боковым зрением я заметил, как Вел резко крутанулся на сто восемьдесят градусов и выдал в сторону преследователей массированный ракетный залп. Не иначе, как новый апгрейд. По крайней мере, раньше я такого не видел.
        - Господин Эо? - гном замер в ожидании ответа.
        - Погоди, я думаю.
        Я склонился над вибрирующим столом.
        - Значит так, возвращаться не вариант. Поэтому поступим следующим образом: снимем с «Адмирала» всё, что в состоянии снять без вреда для машины. Надо избавиться от лишнего веса. Затем Атлас его зацепит и врубит ускорение. Если и этого не хватит - я проверил заряд Стихиалиевого Цестуса - 15,8 % - Придется рискнуть. Постараюсь создать кусочек моста. Хотя бы метров двадцать. Правда, он просуществует всего пару секунд. Надо правильно всё рассчитать.
        - А как мы преодолеем те скалы?
        - Их верхушки идеально ровные, так? Опасны лишь глубокие трещины. Поэтому привяжем Гундахара к капоту и попросим замораживать любую щель, что шире диаметра колеса. При должной скорости мы не провалимся.
        - Это самоубийство - тяжело вздохнул гном.
        - Вайоми, я это сделаю! - послышался крик - План рискованный, но может сработать.
        - Ничерта себе у него слух! - удивился Герман - Он что, слышал наш разговор?
        - Разумеется, слышал, кретин. У игвов слух, как у слепых музыкантов.
        Бум!
        Генерал перепрыгнул на «Адмирала» и протиснулся в люк.
        - Так, давайте сюда ключи и отвертки. Пришло время раздеть эту мерзкую колымагу.
        Не дожидаясь ответа, рыцарь смерти оторвал привинченный к полу стол и коротко взглянул на меня.
        - Че вылупился? Прячь в «хранилище». И вас это тоже касается, тупицы. За работу - последняя фраза была брошена в сторону орков.
        Те разом бросились врассыпную.
        - До обрыва девять километров - отчитался Вел.
        - Мда, чую, скоро пойдёт потеха - Герман подкатил ко мне запасную турбину.
        - Уже пошла.
        Триньк!
        Интерфейс NS-Eye мигнул входящим сообщением.
        <А знаешь, Влад, я передумала насчет отпуска на тропическом острове. Тут слишком жарко.>
        Алекса
        <Признаюсь, у меня тоже.> - ответил я, выкорчёвывая напольный сейф.
        - Нет! Не трогай котёл, идиот! Куда мы без него поедем?!
        - Прощу прощения, господин Готэн - смутился Назу - Из всех деталей он самый тяжелый, вот я и подумал…
        - Так, брысь отсюда! Бери инструменты и чеши наружу, снимать стальную оболочку. Затем полезайте к днищу и избавьтесь от запасных колёс.
        Триньк!
        <М-м-м, даже так. А фоточки будут?:-).>
        Алекса
        <Чуть позже. Сперва надо сбросить с хвоста Небесный Доминион вместе с мусорщиками и перепрыгнуть через «Акульи Жабры».>
        Эо О’Вайоми
        <ЧТООО?!?!?!.>
        <Сакуал Хан тоже там?!.>
        <Пожалуйста, скажи, что вы не трогали «Атом-5»!!! Это же его любимая игрушка! Он может обнулить даже за царапину на корпусе!.>
        Алекса
        <Прости, дорогая, но я тут и вправду немного занят. Отвечу, как только представится такая возможность.>
        Эо О’Вайоми
        <Ладно. Будь осторожнее. И запомни: если выживешь - для тебя будут открыты все двери. Думаю, ты понимаешь, о чем я.>
        Алекса
        Я почувствовал, как уровень моей мотивации скакнул до небес. Девушка атлант точно знала, чем меня вдохновить.
        - БАБУЛЯ?! - вдруг послышался приглушенный крик.
        Гундахар отодрал металлический шкаф и выглянул в окно.
        - О, воскрес. Чертов пьяница.
        - ВЫ ЧТО УДУМАЛИ?! НЕТ! НЕЛЬЗЯ! МИССИС ДАРСИ ПРОТИВ!
        - Поздно, братишка, поздно. Поэтому заткнись и держись!
        Глава 5
        …предмет: «ПАРОВОЗДУШНЫЙ НАСОС» изучен…
        …предмет: «ЦИРКУЛЯЦИОННАЯ ТРУБА» изучен…
        …предмет: «ГИДРАВЛИЧЕСКИЙ ПРИВОД» изучен…
        …предмет: «ЗАПОРНЫЙ КЛАПАН» изучен…
        …предмет: «ПАРОВОЙ ИНЖЕКТОР» изучен…
        Я орудовал «карманом» как заведенный.
        Вскоре после преодоления девятого километра, Готэн указал на багажный отсек с запасными деталями, куда я и направился. Термосифоны, испарители, циферблаты, задвижки, шестерни, пружины, золотники - всё это, как и прочее казенное имущество, стремительно перемещалось в «хранилище».
        Быть может, пару часов назад я бы искренне обрадовался, узнав о том, что власти Затолиса не поскупились оснастить «Адмирала» всем необходимым. Но не сейчас. Сейчас я ощущал острую боль, где каждый новый килограмм становился дополнительной крупицей соли на кровоточащую рану.
        Предположение Атласа было верным. Стоило готовиться к «перемещению» машины заранее, ибо выполнить подобный трюк за один присест действительно невозможно. Я облегчил мортиру всего на четверть, но даже этого было достаточно, чтобы руки дымились и горели, не успевая вовремя регенерировать.
        Лишь колоссальным усилием воли я отгонял от себя мысль принять зелье Доса. Использовать его сейчас - всё равно, что пытаться заглушить зубную боль героином. Уверен, бедняга Мозес не для того страдал с Конденсатором Истока, чтобы мы впустую тратили его бесценный ресурс. Поэтому терпение и выдержка. Терпение и выдержка. Золотистые ампулы еще понадобятся. Для более серьезных вещей.
        - До обрыва восемь километров.
        - Готэн, а мы можем снять эту хрень? В ней килограмм шесть, не меньше - прокричал по-соседству Герман.
        В проёме показалось перепачканное лицо гнома.
        - Эту?! Да ты с ума сошел! Это же рычаг для экстренного сброса давления! Скакнет до восьмидесяти восьми атмосфер, и Адмирал тотчас взлетит на воздух!
        - Так он же при любом раскладе скоро взлетит!
        - Ай, ладно. Черт с ним, снимай! - дворф махнул рукой и вернулся обратно - Сучье вымя… и во что же я вляпался?! Сейчас бы попивал эль братьев Калли и согревал ноги в бадье… свои ноги…
        Бум!
        Нас знатно тряхнуло, и часть корпуса превратилась в решето.
        Кто-то зарядил по нам мифриловой картечью, серьезно ранив перезаряжающих бомбарду Скулгура и Кхроша. Благо не насмерть, поэтому волноваться за них пока рано. Эти парни крепкие, выживут. А если и нет, то мы каждому всучили по Монсальвату. Никто не покинет судно раньше времени. «Часть команды - часть корабля» - прозвучало в моей голове.
        - Эо! Бомбарда!
        Взглянув в сторону Ар-Хакона, я кровожадно улыбнулся. Весь экипаж был занят «уборкой», поэтому в данную минуту стрелять было некому. А у меня как раз-таки выдалась пара свободных секунд. Вот и отлично. Это по мне, это я люблю.
        Я бросился в орудийный отсек.
        - Эй, а вы чего все такие серьезные? - проорал я, пропихнув чудом не выпавший снаряд до конца - Герман, давай пиратскую!
        - Что, сейчас?
        - Да!
        - Ладно. Кхм-кхм.
        Йо-хо, громче черти - пробасил из багажного отделения танк.
        Что ж нам Дьявол не рад? - я повернул рукоять затвора и навел бомбарду на цель.
        Йо-хо, прочь от песни - неожиданно подключился Мистер О.
        С ней хоть в рай, хоть в ад.
        БУМ!
        Монструозный «Сотрясатель» потерял ряд колес и завалился набок.
        В бездне бездонной, в подводном аду - я загрузил очередной снаряд.
        Где сгинет сам Посейдон - Герман выбросил в окно два огнетушителя.
        Смертный стон, могильный звон - прогудел орк.
        Там они найдут.
        БУМ!
        Тройку «драгстеров-наводчиков» расщепило на тысячи мелких осколков.
        Других давно пустили на дно - с тихим щелчком взвёлся ударник.
        Но ясен наш небосклон - инвольтационная батарея опустилась в разъём.
        Пусть Дьявол могуч, но откроет нам ключ - Герман избавился от коробки с заклёпками.
        Путь на Авалон.
        БУМ!
        Адмирала вновь тряхнуло отдачей, а сидящие на хвосте «Таранобой» и «Репрессор» превратились в груды металлолома. Удачный выстрел. Аж три уровня получил.
        - Проклятье! Вайоми! Тупой ублюдок! - послышалось со стороны улицы - Чуть в голову мне не попал!
        - Упс. Прости!
        На мгновение я почувствовал себя неловко. Я действительно не заметил Гундахара, сдирающего с корпуса стальную обшивку. Хотя всё это время он висел прямо передо мной. Мутное стекло, а также темное одеяние и пепельно-серая кожа делали его практически неразличимым на фоне безлунного неба. Лишь «Атом-5» полыхал на горизонте, не считая пары десятков подбитых машин.
        - Господин Эо, вы только что заставили меня испытать дежа вю - прокричал Мистер О, стараясь заглушить своим голосом рёв моторов - Мы с Галилео как-то раз оказались в похожей ситуации, и он напевал ту же самую песню!
        - Так вот, значит, откуда вы её знаете.
        - Ага. Только тогда мы и вправду сражались посреди океана. Кстати, будьте любезны, подайте мне разводной ключ, а штурвал заберите себе. Сэкономим кило тридцать.
        - Да ты бы лучше сам свалил нахрен отсюда! - проорал генерал - Дуй на Велнарина, жирдяй! А то расселся тут, как чертов якорь!
        - До обрыва шесть километров - отрапортовал Атлас.
        - Боюсь, это невозможно, господин Гундахар. Я попал на борт Адмирала через погрузочную платформу и ни в один из люков пролезть не смогу!
        - Да неужели?
        Подтянувшись, Генерал перемахнул через дыру в куполе рубки и без лишних церемоний применил на Мистера О «Редукцию». Затем поднял того с пола и высунул в окно.
        - Эй! Кто хочет шестьсот килограмм сала и дерьма?! Ловите!
        - Есть! - Локо поймал миниатюрного орка и оперативно втащил его внутрь салона. Секундой позже тот вернулся в исходное состояние.
        Глядя на эту картину, я изо всех сил постарался не улыбнуться. Крайне невежливо на мой взгляд, но, в целом, правильно. Стоило Гундахару избавиться от толстяка, как самоходная мортира заметно прибавила в скорости, отчего дюжина вражеских снарядов как нельзя кстати пролетела мимо. Думаю, враги никоим образом не ожидали от «старичка» такой прыти.
        С громким скрежетом с Адмирала полностью слетела стальная оболочка, и мы снова ускорились.
        Разумеется, это был плюс, но также появился и существенный минус. Теперь нам достаточно любого более-менее крупного снаряда, чтобы пыхтящее «судно» развалилось на части.
        - Господин Эо! Тяги по-прежнему маловато! Еще хотя бы тонны четыре! - проорал из машинного отделений гном.
        Я осмотрелся вокруг. Всё, что можно было снять, мы уже сняли. Хотя…
        - Гер, надо отвинтить грузовой пандус и подъёмный механизм! В них килограмм триста-четыреста!
        - Понял.
        Вооружившись инструментами, танк перевесился через край напольного люка.
        Тем временем я повернулся в сторону орков.
        - Вы! Еще раз пройдитесь по салону и избавьтесь от всего лишнего. Даже от дверей. Затем выбросьте инструменты и перелезайте на Атласа, пока место не кончится. Кто останется тут, должны снять с себя всё оружие и доспехи!
        - Эй, а че это ты раскомандовался? - прорычал Гром - Оружие и доспехи говоришь снять? Так может, нам еще и посрать всем до кучи? Того и глядишь кило двадцать все скинем!
        - Надо будет - я сам из вас всё дерьмо выдавлю - прогудел Гундахар - А еще блевать заставлю и ноги оторву, чтобы в Велнарина поместились. Поэтому за работу, ленивые черти! Каждая секунда на счету!
        Орки бросились врассыпную.
        - Спасибо - кивнул я.
        - Да нахрен мне твое «спасибо»?! - поморщился игв - Иди бомбарду упрячь! И крепления с балками тоже сними!
        Я вернулся в орудийный отсек.
        Параллельно с этим, Герман открутил последний болт, и погрузочная рампа с грохотом отвалилась.
        - Влад! Тут под днищем закреплены запасные оси, арматура и пара колес!
        - К черту их! Выбрасывай!
        Секундой позже послышалась череда звонких ударов, визг тормозов и грохот аварий.
        - Готово!
        К сожалению, мы этого не увидели, но сброшенные танком предметы, отскочили от земли и вдребезги раскурочили пару «Ежей».
        - О! Я два уровня получил!
        - Поздравляю.
        - До обрыва пять километров. Цепляю буксировочные тросы!
        Атлас выстрелил по нам специальными гарпунами и резко дал по газам.
        Мы снова ускорились.
        Внезапно, позади что-то хлопнуло, и Адмирал начал страшно вибрировать. Следом я почувствовал стремительное повышение температуры и влажности. Одна из труб треснула пополам, и теперь раскаленная струя пара извергалась прямо в салон. Все поверхности разом запотели и начали покрываться каплями конденсата.
        - Готэн, у тебя там всё в порядке?!
        - В каком смысле в порядке, господин Эо?! - проорал гном - Нет, не в порядке! Всё просто ужасно! Левая турбина вышла из строя! Еще немного и правая тоже накроется!
        - Починить сможешь?
        Ответа я не услышал. Лишь увидел боковым зрением, как дворф сосредоточился и применил очень странное заклинание. То ли обернул для трубы время вспять, то ли просто приказал ей восстановиться. Так или иначе, но два искореженных куска металла потянулись друг к другу и слились воедино, будто бы поломки и не было.
        Вибрации прекратились.
        - Охренеть! - Герман тоже это заметил - Способности инженеров?
        - Механиков, если точнее - Готэн грустно посмотрел на обуглившиеся ладони - Честно говоря, не думал, что у меня хватит сил. И более того, я повысил прочность котла. Теперь не взорвется.
        - Господин Готэн, вы - молодец! - улыбнулся я.
        - Ага, только теперь я без рук и без ног. Словно червь, которого вот-вот сожрут серые плуксы.
        - До обрыва четыре километра. Господин Эо, стихиалиум!
        Я высунулся в окно и, прицелившись, материализовал проекцию ампулы у Мозеса на коленях. При этом успел оценить окружающую обстановку. Позади занимался рассвет, и «Акульи Жабры» стали видны как на ладони. В это мгновение я и понял, что что-то не так.
        - Вел, кажется, мы договаривались, что двинемся к наиболее узкому участку каньона?!
        - Всё верно, господин Эо.
        - Тогда какого черта мы забираем правее?!
        - Прощу прощения, но наши планы пришлось срочно откорректировать.
        - Зачем?!
        - Полагаю, наша главная цель - избавиться от погони, так?
        - Да.
        - И не допустить того, чтобы нас преследовали по ту сторону?
        - Да.
        - В таком случае, мы на верном пути. Пятьдесят четыре метра она легко перепрыгнет, а вот восемьдесят два уже точно не сможет.
        - КТО ОНА?!
        - Кумбха, господин Эо. Стальная Вопленица или просто ШлюХана. Вторая любимая игрушка седовласого игва. Правда, почему-то сейчас над ней реют знамёна Небесного Доминиона и Райза. Кстати, вы можете легко рассмотреть её в зеркало заднего вида.
        - Мать твою…
        С замиранием сердца я обернулся назад и тотчас же захотел провалиться сквозь землю. А точнее - трусливо спрятаться или сигануть в портал, чтобы улететь как можно дальше отсюда. Ибо за нами поспевало самое настоящее чудище. Что именно это было - не ясно. Но выглядело оно так, словно закинувшийся галлюциногенами дизайнер додумался смешать роторный экскаватор, бигфут и кальмара.
        Гигантские колеса, каждое размером с Атласа, огромные выхлопные трубы и механические щупальца с манипуляторами на концах, что цепляли разбитые тачки и бросали их в пылающую печь, заливая землю дождем из расплавленного металла и пластика. Там они перерабатывались и встраивались в общую конструкцию Кумбхи, отчего она, словно трансформер, ежесекундно обрастала всё новыми деталями. Я видел, как на её корпусе буквально из ниоткуда появлялись шипы, гарпуны, пусковые установки с заряженными в них масляными бочками и абордажные мостики. А каждое открытие топки сопровождалось протяжным звуком, напоминающим плачь. Ну, точно, вопленица.
        - Во имя тринадцати! Это же Сталежар… - в ужасе прошептал Готэн Либен - Да как он смеет называть творение дваргийского бога своей шлюхой?!
        - Это не он, господин Готэн. А подделка, слепленная из ранних эскизов - отозвался Вел - Ягрум Багарн никогда бы не создал такое убожество. Тем более, пожирающее себе подобных. Фу! Ненавижу каннибалов. Кстати, до обрыва три километра.
        - До прыжка! Говори, пожалуйста, до прыжка! Не до обрыва!
        - Как пожелаете.
        Внезапно по глазам ударила яркая вспышка и на мгновение ночь превратилась в день. ШлюХана исторгла из себя потоки пламени, что распростерлись буквально от горизонта до горизонта.
        - Какой день! Какой чудесный день! - послышался крик Сакуал Хана - Сегодня братцы! Сегодня я обнулю Гундахара и с чистой совестью покончу с собой! Так наполнится же славой и триумфом сей величайший миг! Сегодня мы оба погибнем, а затем будем вечно пировать в Криолитовых Чертогах Зунгуфа! Мы станем возлюбленными братьями, и больше не будем бояться, что нас осудят! УР-РА!
        - Энквиэ тхон… - шокировано прогудел Гундахар - Он сказал «возлюбленными братьями»?! Что это значит, черт подери?!
        - Кажется, это означает, что Сакуал Хан… - Герман задумался, подбирая подходящее слово.
        - Гомосек - ответил я за него.
        - ЧТО?!?! - взревел рыцарь смерти - АХ ТЫ ПОГАНЫЙ ВЫРОДОК!!!
        В ярости игв высунулся в окно и принялся обстреливать ШлюХану из «урканобоя».
        По большому счету колья не наносили машине серьезного урона и попросту вязли в броне, но Гундахару было плевать. Он перезаряжал батареи снова и снова, не переставая при этом грязно материться.
        - ОПУСТИТЬ МЕНЯ ВЗДУМАЛ, БОЛЬНОЙ УБЛЮДОК?! ЦЕЛОВАТЬСЯ И НЕЖИТЬСЯ ХОЧЕШЬ?! ТАК ПОЛУЧАЙ, СКОТИНА!
        Бум-Бум-БУМ!
        Одна из «зубочисток» всё-таки пробила броню, и в глубине Вопленицы что-то взорвалось. Из нескольких люков повалил густой дым, однако для огромной махины это было все равно, что слону дробина. Кумбха не то чтобы замедлилась, а наоборот, еще сильнее ускорилась, стремительно сокращая дистанцию. Теперь между нами оставалось чуть более сотни метров.
        - Огонь! - скомандовал Сакуал Хан, послав генералу воздушный поцелуй.
        В небо взвились горящие бочки, а следом за ними раздался пушечный залп.
        - О, черт!
        Вел резко затормозил и врубил «Фазирование», оказавшись прямо внутри Самоходной Мортиры. Затем применил «Колокол кинетического поглощения» и снова ускорился. Все выпущенные в нашу сторону снаряды потеряли кинетическую энергию и попадали на землю, так и не достигнув желаемой цели.
        - Атлас, мне больно!
        Бедный толстяк по-прежнему прижимал к пятипалой выемке дымящуюся ладонь. Прямо как я на улицах Затолиса.
        - Терпение, господин Мозес. Вы только что спасли Адмирала и весь его экипаж. Думаю, оно того стоило.
        - Проклятье!
        Генерал продолжал обстреливать ШлюХану, но ничего путного из этого не выходило.
        - Господин Гундахар! Двигатель можно сломать, бросив в него гайку! - проорал Готэн - Цельтесь в топливные баки!
        - Не умничай, обрубок! Там все цистерны прикрыты толстым слоем брони. «Урканобой» не пробьёт.
        - До прыжка один километр.
        - Боги, я точно об этом пожалею… Ладно, высуньте меня в окно.
        Подхваченный под руки Германом, гном вскинул едва зажившие ладони и вновь применил заклинание.
        Разумеется, на таком расстоянии мы ничего не увидели, но где-то внутри Вопленицы начал появляться целый каскад всевозможным поломок. Что-то треснуло, что-то лопнуло и протекло. Где-то разболталось крепление, где-то оборвался стальной трос и рассыпался ворохом ржавчины десяток болтов.
        В отличие от первой, способность «Ускоренная амортизация» имела прямо противоположный эффект. Она не чинила, а наоборот, старила механизм, словно тот проработал на износ пару десятилетий.
        С диким скрежетом часть брюха ШлюХаны отвалилась, обнажив под собой цистерны с горючим. В ту же секунду Гундахар выстрелил последней «зубочисткой» и перепрыгнул на Атласа.
        - ВНИМАНИЕ! ДО ПРЫЖКА ТРИСТА МЕТРОВ! ГОСПОДИН МОЗЕС, СЕЙЧАС САМОЕ ПОДХОДЯЩЕЕ ВРЕМЯ «ВЗДОБРИТЬСЯ»!
        На мгновение я почувствовал, что время замедлилось. Герман, Готэн и орки опустились на пол и пытались сгруппироваться. Взмокший от пота толстяк загружал в приёмник Вела ампулу со стихиалиумом, а генерал просовывал ноги в страховочные ремни на капоте, готовясь замораживать трещины в скалах. А что делал я? Я нацепил Цестус Вайоми, лихорадочно перебирая в голове все мыслимые и немыслимые виды мостов. Пока вдруг не понял, что нам нужен не мост, а трамплин. Длинный, пологий и не слишком крутой. Да, нам нужен именно он, ибо с обычным мостом каши не сваришь. С какой скоростью мы бы не ехали, гравитация всё равно сделает своё дело и притянет Адмирала к земле. Опустимся хотя бы на метр - превратимся в лепёшку.
        - Мои адамантиевые шестеренки… Вот это кайф…
        БУМ!
        Получив заряд чистого стихиалиума, Атлас резко ускорился, словно врубил закись азота.
        Я вытянул перед собой руку и сконцентрировался.
        «Трамплин. Нам нужен обычный трамплин» - звучало в моей голове - «Чем проще, тем лучше. Пускай будет из бетона. Хотя нет. Лучше в виде обычной насыпи из песка и камня. А по ширине ровно столько, сколько потребуется для Адмирала. ШлюХана пускай обломится. Или наедет одним колесом и перевернётся. Да, решено».
        - Эо! Сейчас!
        ЗАРЯД СТИХИАЛИУМА: 15,8 % - .> 0,02 % - иллюзия воплотилась.
        Коснувшись передними колесами трамплина, Атлас врубил напоследок «Форсаж» и взмыл высоко в воздух. Следом присоединились и мы.
        Вдруг засвистели потоки ветра, и стало относительно тихо. До ушей доносились лишь выхлопы парового котла, крики ястребов в небе и отборный мат орущего на капоте Гундахара. Судя по всему, старый игв не на шутку испугался, что впрочем, неудивительно. Думаю, я бы тоже боялся высоты, если бы провёл три тысячелетия под землей.
        Но если в моём случае страх хоть и редко, но все-таки вводил организм в состояние ступора, то генерал, наоборот, начинал действовать еще активнее. И уже готовился применить заклинание.
        Хотелось верить, что рано или поздно, но и мне, наконец, удастся полностью искоренить из себя эту реакцию. И на момент срабатывания инстинкта «бей или беги», я без лишних промедлений смогу выбрать первое. Хотя возможно, я чересчур строг к самому себе. Сквозь мутное стекло рубки я увидел, как Назу, Стигга и Глас заблевали Атласу весь салон. Вряд ли наш гид обрадуется сему факту. У него ведь внутренняя обшивка дороже золота.
        Не успел я закончить мысль и обхватить руками и ногами крепление для штурвала, как Адмирал со всего маху рухнул на скалы. Казалось, будто бы нам не хватило нескольких метров, и мы все-таки врезались, но нет. Пронесло. Случись беда - мы бы падали вниз, а не катились по толстому льду.
        Генерал справился с задачей на отлично. При более близком рассмотрении «Акульи Жабры» напоминали зубчатое лезвие ножа, где каждая выемка - глубокая трещина, уходящая на десятки метров под землю. Стоит свалиться в такую, и о машине можно забыть. Вовек не достанешь. Разве что лебедкой и краном.
        - Так вот почему ты был так спокоен, хитрый кусок дерьма! - послышался крик Гундахара - А раньше не мог сказать?!
        Я выглянул в разбитое окно.
        Атлас парил в тридцати сантиметрах над скалами, чем-то напоминая мне почтового дрона. Шесть из восьми его колес были выдвинуты в стороны и трансформировались в пропеллеры.
        - Вообще-то это прототип, господин Гундахар. Который еще не прошел все необходимые испытания. Я попросил господина Аполло установить мне его в счет вашей награды за прохождение Белфаласа.
        - Так ты можешь летать?! - простонал Мозес.
        - Нет, парить. Это воздушная подушка. ОСТОРОЖНЕЕ!
        Вел резко дернулся влево, отчего генерал заморозил участок земли в форме полумесяца.
        В то самое место, где только что находился автомобиль, воткнулся манипулятор. Следом еще один. И еще. В небо взвились облака пыли, и по корпусу ударили каменные осколки.
        Словно гигантский спрут, Стальная Вопленица пыталась выбраться из каньона, яростно цепляясь за скалы.
        Вскоре из-за края уступа показалась капитанская рубка. В ней мы увидели улыбающегося Сакуал Хана, Фройлина и Троценко младшего. Последние держали в руках снайперские винтовки. Те самые, что Белар использовал против нас в Натолисе.
        Бум!
        Еще один манипулятор уцепился за скалу в метре от нас. ШлюХана поднялась выше, показав бронированное брюхо. Из пробитой криолитовым колом цистерны вытекали потоки горючего, однако взрыва так и не произошло. Что, впрочем, неудивительно. Оружие генерала замораживало, но никак не поджигало. Более того, я увидел, что под толстым слоем брони мерцал дополнительный магический щит. А значит, обычное заклинание или коктейль Молотова тут не помогут.
        - Эо! Бомбарда! - проорал Ар-Хакон - Сбей её нахрен!
        Орк будто бы прочитал мои мысли. Я уже готовил виртуальную проекцию, наплевав на отсутствие креплений и балок. Некогда. Придется просить Германа подержать для меня ствол, как бы двусмысленно это не звучало.
        С глухим стуком орудие вернулось в проявленную реальность, но выстрелить у нас так и не получилось. Преследователи атаковали чуточку раньше. Не успел я повернуть рукоять затвора и ухватиться за спусковой рычаг, как целая серия пушечных залпов обрушилась на корпус «Пыхтящего Адмирала».
        Лишенного брони «старичка» разорвало на части, половина из которых проскользнула по льду и рухнула в глубокую трещину. Туда же отправился и паровой котел.
        По счастливой случайности меня и Готэна выбросило на улицу и впечатало спинами в скалы. Герману и Ар-Хакону повезло меньше. Они оба свалились вниз, но при этом на поверхности остался адамантиевый крюк. И судя по тому, что цепь была в напряжении, я сделал вывод, что танк всё-таки сумел зацепиться.
        - КАКОЙ ЧУДЕСНЫЙ ДЕНЬ! КАКОЙ ПРЕКРАСНЫЙ ДЕНЬ! ДЕСАНТНИКИ, К БОЮ!
        Послышались частые щелчки, и катапульты Вопленицы начали стрелять по нам живыми «людьми», коих были десятки. Кто-то приземлялся на камень, выпрямлялся и тотчас же бросался в атаку, но подавляющее большинство падали вниз. Чистое безумие, как по мне. Хотя чему тут удивляться? Еще на «Атоме» я понял, что Сакуал Хан - самый отбитый психопат из всех, что я видел. В чем прямо сейчас я убедился повторно. Глядя на нас из окна своей рубки, тот почему-то выхватил нож и отрезал себе ухо.
        Посадив гнома на спину, я увидел, что прямо на нас летел один из бандитов. Но делать ничего не стал. Лишь шагнул в сторону, от чего враг пронесся мимо и врезался лицом с острый камень.
        - Герман, вы целы?
        - Почти.
        Из трещины показалась голова танка.
        - У нас тут компания!
        - Ну и отлично - напарник тяжело крякнул и подтянул к краю уступа раненого орка - Всё-таки добрая поножовщина лучше, чем всё это дерьмо с гонками и бензиновыми шлюхами.
        - Согласен.
        - Внимание! Активирую «Раскаты Ярости» и «Шок и Трепет». Господин Гундахар, вам лучше покинуть капот.
        - Проклятье.
        Генерал выскользнул из страховочных ремней и бросился в нашу сторону, попутно убивая каждого подвернувшегося. Замораживать трещины смысла не было. Как не грустно это признавать, но Самоходная Мортира отжила свой век.
        - Господин Эо, сзади!
        Я резко обернулся.
        На нас с Готэном неслась тройка мусорщиков, грациозно перепрыгивая частые щели. Прямо-таки цирк Дю Солей, не иначе. Еще штук семь подобных прыжков и они нас настигнут.
        Шесть. Пять. Четыре.
        - ГОСПОДИН ЭО!
        - Спокойно.
        Троица бандитов высоко подпрыгнула, а затем с дикими воплями рухнула в пропасть. Всего-то понадобилось создать иллюзию скалы там, где её не было. Даже двухсот единиц маны не потратил.
        Честно говоря, глядя на это, я сразу же понял, что «Акульи Жабры» - идеальная для меня территория. Любой неосторожный шаг и потеря равновесия - ты труп. А выводить из равновесия я умею. Как и пудрить мозги.
        Пользуясь случаем, я начал колдовать массированную иллюзию по области, полностью перемешав скалы и трещины. Что не могло не сработать.
        Как я и предполагал, враги начали оступаться и падать, однако радовались мы не долго. То ли Белар подсказал, то ли Сакуал Хан смекнул, что к чему, определив для себя приоритетную цель.
        С пронзительным скрежетом орудия ШлюХаны начали поворачиваться в мою сторону.
        - Эо, бомбарда… - прорычал окровавленный орк.
        Он попытался встать, но, к сожалению, ему это сделать не дали. За мгновение до того, как по барабанным перепонкам ударил громкий хлопок, я увидел, как кусочек его куртки вздернулся колом, а затем начал медленно опускаться, напитываясь кровью.
        Белар выстрелил ему в спину, попав в один из жизненно важных органов. И, как и в прошлый раз, это была пуля из божественной стали. Я это понял по тому, что татуировка с уровнем Ар-Хакона вдруг посерела и сменила цифру сорок девять на ноль.
        Это означало одно - капитан «Пыхтящего Адмирала» погиб навсегда.
        - Ар-Хакон!!!
        Из стремительно электризующегося Атласа выпрыгнули Назу и Стигга. Они всё видели и попросту не могли бросить своего главаря.
        - НЕТ! ВЕРНИТЕСЬ В МАШИНУ, ТУПИЦЫ! НЕЛЬЗЯ!
        Гундахар бросился им наперерез, но не успел. Всего одно биение сердца и голова Назу разлетелась на куски.
        - НАЗУ!
        Стигга рухнул перед товарищем на колени и задрал тому рукав куртки. Как и в случае с Ар-Хаконом цифра уровня сменилась на ноль.
        - Черт, черт, черт… - орк судорожно попытался сгрести кровавую кашу. Затем остановился, сунул руку в карман и достал единственный предмет, что остался у него при себе - Держись дружище. Тут господин Эо подарил мне Монсальват. Камень воскрешения! Уверен, он сработает. Должен сработать!
        - Не получится - прошептал за моей спиной дворф - Слишком поздно.
        - Знаю.
        Хлоп!
        Орк покачнулся, кое-как сохранив равновесие. После чего медленно встал и задумчиво ощупал свою куртку. В области сердца на ней появилась небольшая дырочка со стремительно расползающимся красным пятном.
        - За что? - успел удивиться Стигга, взглянув на свою татуировку - Я же ничего не сделал…
        С гулким стуком его тело упало рядом с товарищем.
        - Мразь…
        В отличие от всех остальных, я смотрел не в сторону Кумбхи, а немного левее. На небольшой автомобиль по ту сторону каньона. В какой-то момент я увидел стрелявшего. И это был не Белар и не Стас, как можно бы было подумать, а мой одноклассник и давний друг - Игорь. Он лежал на капоте машины и смотрел в нашу сторону через многократный оптический прицел. А увидев меня, приветственно покачал ладонью из стороны в сторону и показал мне большой палец. Подлый предатель.
        Следом я взглянул в сторону ухмыляющейся за стеклом троицы. По их рубке уже вовсю барабанили криолитовые колья Гундахара, а мгновением позже к генералу присоединился и Вел. Зависший в воздухе Автомобиль был поистине зол и, активировав способности, переродился в разъяренного громовержца. Он более не комментировал свои действия, а хладнокровно уничтожал Стальную Вопленицу, нанося ей удары по наиболее уязвимым местам.
        Испускающие молнии колёса били по цепляющимся за скалы манипуляторам, разносили в щепки катапульты, крушили и ломали орудия, но главное - целились в «голову». Кто-то из троицы все-таки испугался и приказал закрыть смотровые стёкла дополнительными стальными пластинами.
        Бесспорно, Атлас силён, но пробить их не сможет. А вот бомбарда - да. Эта малышка способна на многое. Надо лишь отыскать её среди груды металлолома.
        - Господин Эо - обратился ко мне Готэн Либен - Двигатель можно сломать, бросив в него гайку. Вам не обязательно стрелять по цистерне и прорываться через магический барьер. Достаточно лишь крохотной искры. Простите за прямоту, но вы используете мифический Цестус чересчур примитивно. Все равно, что пытаетесь забить гвоздь хрустальной вазой.
        Слова инженера стали для меня откровением.
        А ведь действительно, к чему все эти страдания, когда в реальности дела обстоят куда проще?
        ЗАРЯД СТИХИАЛИУМА: 0,02 %.
        - Гайка, говоришь?
        Я щелкнул пальцами, материализовав над струящимся топливом ниточку пламени.
        Удивительно, но оставшихся крупиц стихиалиума хватило более чем. Горючее ярко вспыхнуло и загорелось, а следом за этим прогремел мощный взрыв. Он разорвал Кумбху надвое. Нижняя половина машины рухнула в каньон, а верхняя так и осталась висеть, уцепившись за скалы.
        Вскоре из неё начали выкарабкиваться уцелевшие «люди», но участь их была незавидна. Гундахар убивал их с особой жестокостью, стараясь причинить максимум боли и растянуть муки настолько, насколько это было возможно.
        Я понимал, почему он так делал. Назу и Стигга хотели стать его учениками, и он их грубо послал, но при этом где-то в глубине души проникся к оркам симпатией. Разумеется, генерал этого никогда не покажет и ни за что не сознается, но я чувствовал, что их смерть стала для него печальным событием. Как и для меня. Они были классными парнями.
        Но еще сильнее меня расстроило предательство старого друга. И я честно не знал, стоит ли рассказывать об этом остальным? Особенно Дане. Они с Игорем были лучшими друзьями. Боюсь, этого удара Локо не переживёт и разозлится настолько, что подожжет сам себя.
        - Гер, как выберемся отсюда, я хочу сделать привал на целые сутки. Почтить память орков и побыть пару часов в одиночестве.
        - Я тоже - кивнул танк и выхватил меч - Но сперва, я их всех убью.
        Друг направился в сторону выживших.
        - Господин Эо, давайте уйдем отсюда - произнес за моей спиной Готэн Либен - Нас всё еще могут достать с той стороны.
        Я взглянул в сторону Игоря. Его, как и самой машины, не было. Свалил.
        - Минуту.
        Я подошел к телу Ар-Хакона. Затем активировал интерфейс NS-Eye и перешел во вкладку с достижениями. Меня интересовало конкретно одно, что было получено еще во времена испытания Аргентависа.
        Нашел.
        Получено достижение: «СВЯТОЙ»
        Вы пожертвовали своей жизнью ради другого, и вернулись оттуда, откуда не возвращаются. В награду за это вы получаете уникальную одноразовую способность «ДЫХАНИЕ СЕРАФИМА» - возможность вернуть к жизни любое существо в течение часа после его обнуления.
        Я тяжело вздохнул.
        К сожалению, погибло трое. Но выбрать я мог лишь одного. Что было сложно. Невероятно сложно. Мне очень хотелось воскресить улыбчивого Стиггу или не менее веселого Назу, но Ар-Хакон был важнее. Не знаю почему, но интуиция подсказывала, что он еще сыграет в будущем важную роль.
        - Простите парни.
        Склонившись над могучим телом, я применил одноразовую способность.
        Пару секунд ничего не происходило. Затем Ар-Хакон вздрогнул и медленно открыл глаза. Его взгляд упирался в трупы товарищей.
        Он понял всё сразу. Без пояснений.
        - Их смерть на твоей совести, Эо - грустно произнес орк - Я говорил, что не стоило соваться к тем мегалитам.
        - Знаю - ответил я.
        - Живи теперь с этим.
        - Да - я помог Ар-Хакону подняться - Пошли.
        Главарь орков был прав. Я виноват перед ними. Но вместе с тем это не я стрелял из винтовки и загружал в обойму божественную пулю.
        - Вайоми, сюда!
        Из-за груды пылающего металлолома показался Гундахар, что волочил за ногу окровавленного Сакуал Хана. Тот почему-то весело смеялся и пытался вырваться, но не судьба. Его кисти были отрублены.
        - Я любил тебя! Любил тебя больше, чем собственную мать! Это ты мой герой - не она. Ты! Боги! У меня от тебя мурашки!
        - Заткнись! - генерал врезал игву по морде, и повернулся ко мне - Те двое испугались и покончили с собой, дабы не попасть в мои лапы. А этот не успел.
        - И?
        Гундахар внимательно посмотрел мне в глаза.
        - Скажи Вайоми, ты убивал прежде?
        - Странный вопрос.
        - Я имею в виду по-настоящему. Разница колоссальная.
        В ответ я материализовал иглу из божественной стали и ударом телекинеза отправил её психопату в глазницу.
        Оставшаяся треть татуировки на культе Сакуал Хана посерела.
        - Теперь да - я наклонился, снял с трупа адамантиевый протез и передал его дворфу - Господин Готэн, поздравляю, у вас появилась новая нога. При первой же возможности мы купим вторую, и вы снова сможете передвигаться по-старому.
        Повисла тишина.
        - Хм-м, не думал, что ты так легко это сделаешь - задумчиво произнес игв - В первый раз даже я сильнее колебался. Хотя, быть может, оно и к лучшему. Ты только что сделал Эль-Лир чище.
        - Это точно.
        - А теперь давайте ка свалим отсюда - предложил Герман - И поищем укрытие. На горизонте флот цеппелинов.
        Да уж. Поганая новость. Теперь наши враги точно знают, где мы. И в покое ни за что не оставят. Будут гнать нас вперед до тех пор, пока мы не умрем от усталости. Стратегия Гундахара в Натолисе начала работать в обратную сторону.
        - Да, уходим.
        Вспышка!
        Внимание! Вы получили задание: «КРОВЬ И БЕНЗИН»
        ОСНОВНОЕ ЗАДАНИЕ
        1. Разыщите и уничтожьте главаря гильдии мусорщиков САКУАЛ ХАНА.
        2. Разыщите и уничтожьте цитадель гильдии мусорщиков «АТОМ - 5».
        3. Разыщите и уничтожьте боевой флагман гильдии мусорщиков СТАЛЬНУЮ ВОПЛЕНИЦУ.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ ЗАДАНИЕ
        Разыщите и уничтожьте:
        - «ДРАГСТЕРЫ- НАВОДЧИКИ» - 15 шт.;
        - «ТАРАНОБОЙ» - 5 шт.;
        - «ЕЖИ» - 20 шт.;
        - «ПРЯДИЛЬЩИКИ» - 10 шт.;
        - «РЕПРЕССОРЫ» - 5 шт.;
        - «ЗАХВАТЧИКИ» - 5 шт.;
        - «СОТРЯСАТЕЛЬ» - 1 шт.
        СРОК ВЫПОЛНЕНИЯ ЗАДАНИЯ: 1 неделя.
        НАГРАДА ЗА ВЫПОЛНЕНИЕ ЗАДАНИЯ: вариативно.
        Принять: Да / Нет.
        - Что за черт? - не понял Герман - Мы же и так уже всё выполнили? Одна только мелочь осталась.
        - Система сбоит - помрачнел Гундахар - Работает с опозданием.
        - Это плохо?
        - Очень. Это говорит о том, что силы её на исходе. Я уже видел такое. Перед появлением планетарного разлома.
        - А что произойдет, если система выйдет из строя?
        - Ничего хорошего.
        Глава 6
        Умереть, но при этом не утратить ни единого предмета из экипировки. Пожалуй, лишь пара сотен избранных во всей империи обладали столь редкой привилегией. И первый заместитель главы Небесного Доминиона Эрдамон Белар был одним из таких.
        Материализовавшись на ближайшей точке возрождения, граф предстал перед публикой в привычном для себя облачении. Затем вытащил из кармана крохотное зеркальце и внимательно посмотрел на своё отражение, подсвеченное пылающим «Атомом». Потеря уровня дорого ему обошлась. На лбу, в районе глаз и в уголках рта прибавилось по паре морщин, а возле висков начали появляться первые возрастные пятна. Складывалось ощущение, что выстрел бомбарды разом состарил его лет на десять.
        - Повелитель? - обратился один из офицеров.
        В ответ граф коротко взмахнул ладонью, словно попытался избавиться от назойливой мухи, и принялся осматривать шею. Догадаться, что означал этот жест, было не трудно. Вопрошавшему следовало заткнуться и как можно скорее убраться подальше.
        - Проклятый игв… - мрачно прошептал эльф - Когда же ты сдохнешь…
        Неожиданная вспышка боли прострелила ногу Белара от пятки до ягодицы, и тот инстинктивно принялся искать глазами опору. Казалось, будто бы его тело резко ослабло или потяжелело на несколько тонн. Он сразу же понял, в чем дело. В районе третьего поясничного позвонка у него появилась межпозвоночная грыжа, что защемила нервный корешок.
        Боль была адской. Однако с колоссальным усилием воли граф выпрямился и встал ровно. Вокруг него сновали десятки подчиненных, и он не должен демонстрировать слабость. Иначе эти же пираньи его и сожрут. В бесконечной гонке за власть подобное непростительно.
        Тем не менее, вспышки боли не отступали и продолжали пульсировать, накрывая всё тело волнами жара. Роскошная мантия стала влажной от пота и прилипла к телу. Странно. В отличие от людей эльфы потеют вполовину меньше, поэтому в данную минуту Эрдамон выглядел как самый обычный человек, что сильно его раздражало. Для него быть похожим на них - все равно, что переспать со свиньей. Люди и в особенности «двадцать первые» - грязные животные. Их следует препарировать и вычеркнуть из анналов истории как досадное недоразумение, а их тела и души пустить в расход, дабы использовать по назначению. Для более важных вещей.
        Размышляя об этом, Белар требовательно вытянул руку.
        В то же мгновение один из подчиненных вложил в его ладонь фиолетовое зелье. Не самое дорогое из существующих, и уж точно не божественный Тальтном, но в текущей парадигме обстоятельств, граф тратил на них целое состояние. Растолченная в пыль сердцевина Зервана, мифический Айлирн, сайлендра, корень цитриса и главное - эссенция человеческих душ. Двух-трех вполне достаточно, чтобы помолодеть на столько же лет.
        Как показала практика, время - это наиважнейший и при этом самый затратный ресурс. А Эрдамон планировал жить долго. По крайней мере, ровно до тех пор, пока не достигнет тысячного уровня, и проблема не решится естественным образом. Над обитателями Пантеона «Печать Хроноса» не властна. И раз у того же Диониссимо получилось сперва расплескать свои поганые гены, а уже затем стать небожителем вопреки «Проклятию Времени» - получится и у него.
        Но, к сожалению, потеря семьсот пятьдесят четвертого уровня - это колоссальный шаг назад. Не говоря о том, как именно это произошло. Такого позора граф не испытывал даже тогда, когда фотография его сына появилась на обложке большинства новостных хроник. С криолитовым колом в заднице. А это было то еще испытание, сильно ударившее по репутации и имиджу целого дома. Ибо поражение в битве - это одно, а вот гадкие насмешки, ухмылки и пародирующие сценки со стороны жителей города - совсем другое. Тогда Белар сразу понял, что эту кашу придётся расхлебывать долгие годы, и ему пришлось приложить немало усилий, чтобы воздержаться от обнуления всех причастных в этот же день. Мудрые политики так не поступают. Импульсивность - удел слабых и крайне недальновидных.
        Разумеется, в обозримом будущем все эти журналисты умрут. Как и те, кто посмел унизить его наследника и смеялся громче остальных. Но это произойдет не сразу. Кто-то погибнет через год, другие - через десять, а третьих уничтожат лет через пятьдесят. К слову, Эрдамон уже выбрал орудие казни. Им будет крайне редкий и запрещенный на Элирме яд «Инсептус», что был изготовлен еще во времена изначальных и, по сути, имел относительно безобидный эффект. Он не убивал своих жертв, а отнимал у них по уровню каждые двенадцать часов. И так вплоть до первого, после чего действие яда заканчивалось. Хочешь - прокачивайся заново или пытайся спрятаться в самой глубокой норе. Не важно. К этому моменту страх уже полностью сожрет тебя с потрохами. А уничтожить сломленного противника не составляет большого труда.
        - Где мой сын?
        - Господин Фройлин возродится через тринадцать с половиной минут, повелитель - ответил один из помощников.
        Граф тяжело вздохнул и прикрыл глаза. Судя по всему, его отпрыск потерпел очередное фиаско. Сперва на Площади Порталов и в Туллиануме, затем в Натолисе, а теперь еще и прямо посреди чертова поля.
        «Надо с этим кончать» - подумал Белар.
        Он понимал, что еще немного и пошатнется рейтинг самого Небесного Доминиона. И как не омерзительно это признавать, но несмотря на события на Площади Мира, а также усилия профессиональных пропагандистов и агитаторов, Эо О’Вайоми и его товарищи стремительно превращаются в народных любимцев. Более того, разведчики все чаще сообщали, что у них появляются сторонники, в том числе и среди представителей кланов высшего дивизиона. Нулевой Меридиан в лице Аполло Кэрту, Брайникл, Золотые Щиты, Стальной Центавр, Дханус Дор и что удивительно - Пантеон Павших. Уж какое мертвецам до этого дело - до конца не ясно. Скорее всего, их заинтересовала фигура взявшегося буквально из ниоткуда рыцаря смерти. Что тоже стало пренеприятным сюрпризом. Эрдамон хорошо помнил рассказы деда про этого легендарного изверга, что перед тем как исчезнуть, успел потрепать нервы целому миру. Поэтому Фройлину несказанно повезло, что тот вообще остался в живых. Знай он про Гундахара хотя бы один процент из того, что знал отец, то не подошел бы к нему и на пушечный выстрел. И уж тем более не пытался одолеть игва в ближнем бою. По степени
коварности Сакуал Хан наравне с ним - не более чем жалкий клоун и шут.
        - Повелитель - обратился помощник - Ремонт арки портала практически завершен. С минуты на минуту сюда прибудет Инквизитор.
        Эрдамон покосился в сторону мегалита.
        - Как он узнал? - сухо произнес эльф.
        - Об этом знают уже все. Кто-то слил журналистам видео с погоней и уничтожением «Атома».
        - Ясно. Восстановите хронологию событий. Проследите ракурс и найдите оператора. Если это кто-то из наших - я пообщаюсь с ним лично.
        - Как прикажете, повелитель.
        - Где Сакуал Хан?
        - Уничтожен. Эо О’Вайоми обнулил его иглой из божественной стали.
        - Вот значит как - усмехнулся тот - Бешенного пса, наконец, усыпили. Что ж, тем лучше. Что с остальными?
        - Мы собираем оставшихся мусорщиков на площади посреди свалки. Как воскреснут последние - дадим им время избрать нового лидера.
        - В этом нет необходимости - покачал головой эльф - Их цитадель уничтожена, техника тоже. Следовательно, ценность нашего союза упала до минимальных значений.
        - Будет исполнено.
        Помощник понял своего господина с полуслова. Фраза про ценность союзов в интерпретации Белара означала одно - эти бандиты будут схвачены и использованы Небесным Доминионом для ускоренной прокачки своей армии. А после обнуления превратятся в ресурс, что испокон веков пребывает в дефиците - камни душ.
        Многие из представителей сильных мира сего хотели иметь наследников, но при этом отчаянно не желали стареть. Настолько, что пару раз даже объединялись и при посредничестве Верховного Синклита писали петиции в Пантеон с просьбой о помощи, однако неизменно получали отказ. Боги, как и демоны, не любят делиться. К тому же в их искаженных реалиях это сродни местной валюте. Одним - молитвы, другим - проклятия, третьим - хаос.
        Фройлин возродился спустя пару минут.
        В отличие от Эрдамона он предстал перед публикой абсолютно голым. Более того, не успел он встать на ноги, как по внутренней части его бедер потекла кровь - подарок проклятого Гундахара.
        - Отец, прости - паладин виновато склонил голову - Я снова тебя подвел.
        В ответ заместитель главы Небесного Доминиона ласково улыбнулся и протянул сыну одежду вместе с зельем регенерации.
        - Не за что извиняться, Фройлин.
        - Нет. Есть за что - возразил эльф - Ты пожертвовал ради меня бессмертием, а я тебя опозорил. Затем попросил вмешаться, но всё это привело к тому, что ты потерял целый уровень.
        Казалось, Белар младший пребывает в отчаянии. Собственно, так оно и было. Что бы там не говорили, и какие бы гадские сплетни не плели вокруг их древнего рода, он по-настоящему любил своего отца. И любовь эта была взаимной.
        - Сын, послушай меня очень внимательно - вновь улыбнулся граф - С самого первого дня, как ты появился на свет, ни я, ни твоя мать ни разу не пожалели об этом. Так было, и так будет. Потому что семья превыше всего.
        - Не знаю отец - покачал головой тот - Иногда мне кажется, что по сравнению с тобой я - жалкий неудачник.
        - Это не правда. Пройдемся? - Эрдамон оперся на руку сына и медленно зашагал в сторону мегалита - Есть битвы, которыми эльф себя мерит. Есть битвы, которые отнимают у него больше, чем вернет победа. Вопрос состоит лишь в том, насколько ты силён духом и телом, чтобы из раза в раз терпеть поражение и падать, но при этом неизменно подниматься вновь. Поверь, я тоже проигрывал. Причем гораздо больше, чем ты.
        Фройлин задумался.
        - Видишь ли - продолжил граф - В силу нашего положения, ты вырос с клеймом того, против кого выступать опасно. И потому доселе ты ни разу не встречал подлинного противника. Бесстрашного, жестокого, кровожадного. Того, кого не испугает твой статус. Отчасти, в этом есть и моя вина.
        - И что мне делать?
        - Бороться. Превозмогать. Восстановить честь и достоинство. Вновь обрести утраченное и вернуть зло врагам в десятикратном размере. Это уникальный опыт. Справишься - станешь истинным лидером.
        - Честь и достоинство… - повторил паладин - Все на Эль-Лире видели мой позор…
        - Злые языки замолчат. Тебе не стоит сейчас думать об этом.
        - Замолчат ли?
        Эрдамон остановился и взглянул сыну прямо в глаза.
        - Твой дед и прадед тоже были знакомы с Гундахаром. Так и скажи мне, кто сейчас помнит об этом?
        - Правда? - Фройлин почувствовал некоторое воодушевление. Даже помойка вокруг перестала вызывать у него отвращение.
        - Память «людей» коротка. Дай им то, что позволит сместить фокус внимания. Добейся триумфа, и они снова начнут тобой восторгаться. А то поражение покажется им грязной сплетней. Уничтожь своих врагов. Всех, кроме одного.
        - Кого?
        - Человека по имени Мозес Дос. Небесному Доминиону нужен этот монах, что в силах исцелять смертельные раны. Именно благодаря ему Эо О’Вайоми по-прежнему жив.
        - Эо О’Вайоми - мрачно повторил эльф - Иногда мне кажется, что не стоило насмехаться над ними. Тогда на улице Кланов.
        - А вот об этом даже думать не смей - возразил отец - Ты всё правильно сделал. «Двадцать первые» должны знать своё место. Как впрочем, и остальные. Уверен, очень скоро мир в этом убедится.
        - Синклит принял декреталий?
        - Разумеется. Как и примет тот, что будет позднее. Поэтому еще три-четыре месяца, и мы полностью очистим столицу. Затем возьмемся за остальных. Я уже отдал приказ о постройке «ферм».
        - А с этими что будет? - Белар младший указал на зависшие на орбите космические корабли.
        - Скажем так, в скором времени мы сможем любоваться ночным небом, не испытывая при этом гнетущего дискомфорта.
        - Наконец-то - улыбнулся Фройлин.
        - Да. К слову, после завершения миссии советую тебе поскорее избавиться от Райза. Ты правильно сделал, что позволил людям охотиться друг на друга, но у многих это соседство вызывает вопросы.
        - Я подумал, что это может сыграть клану на руку. «Держи друзей рядом, а врагов еще ближе» - не этому ли ты меня учил? Пускай «двадцать первые» проникнутся к Небесному Доминиону доверием. Они и не заметят, как попадутся в ловушку.
        - Молодец - Эрдамон широко улыбнулся и похлопал Фройлина по плечу - Весь в отца. Да, ты прав. Пускай остаются.
        - Повелитель - сбоку подошел помощник - Господин Стракер прибыл. Требует аудиенции.
        Граф недовольно поморщился.
        - Сын, я должен идти. Инквизитор не любит, когда его заставляют ждать. Увидимся позже.

* * *
        - А-а-а, Эрдамон - улыбнулся Инквизитор - Сколько веков мы не виделись? Три-четыре?
        - Около того.
        Белар пересек богато украшенную комнату шатра и устало опустился в рабочее кресло. Перед ним стоял человек. Щуплый, низкорослый, неопрятный. Да и в целом не вызывающий ничего, кроме странного коктейля из чувства безысходности, иррациональной тревоги и брезгливого отвращения. Одни бы сказали, что он напоминает мелкого чиновника или среднестатистическую канцелярскую крысу. Другие бы отметили, что он похож на обиженного жизнью учителя-педофила, что стоя перед детьми, играет в «бильярд» через дырку в кармане. Однако лишь безумный глупец осмелился бы произнести это вслух. Инквизитор был виртуозом по части своего ремесла.
        - Чем обязан столь раннему визиту, господин Стракер?
        - А то ты не знаешь - ухмыльнулся тот - Честно говоря, я был искренне удивлен, когда узнал, что вы устроили вечеринку, на которую меня отчего-то не пригласили.
        - А разве я должен был?
        Инквизитор опустился в кресло напротив и принялся поглаживать бархатную обивку двумя пальцами. Так, как если бы на месте подлокотника была женская промежность.
        - Нет. Но содействие приветствуется.
        Эрдамон смотрел оппоненту четко в переносицу, но при этом не мог упустить из виду гадкие поглаживания. Хорошее кресло, дорогое. Жаль, что теперь его придется сжечь.
        Пауза затянулась.
        Внутри шатра был активирован полог тишины. Изнутри и снаружи не доносилось ни звука, и лишь грязные ногти карябали по обивке, что сильно действовало Белару на нервы.
        - Чего ты хочешь?
        - Я? Ничего - улыбнулся Инквизитор - Я пришел сказать, что приговор будет приведен в исполнение. Эо О’Вайоми и его люди будут уничтожены через семьдесят два часа. Мною лично. Впрочем, как и всегда. Поэтому тебе и твоим людям отныне не обязательно попусту тратить своё бесценное время и ресурсы.
        Стракер продолжал поглаживать подлокотник. Теперь его пальцы двигались по кругу.
        - Я бы хотел, чтобы Небесный Доминион довел начатое до конца. Точнее - мой сын.
        - Знаю. Но меня не особо волнует честь и достоинство господина Фройлина. Мало ли сколько бедняг пострадало от рук Гундахара? К тому же безупречная репутация стоила мне большого труда. Сто процентов приведенных в исполнение приговоров, представляешь? Думаю, добровольно портить себе такую статистику было бы крайне обидно.
        - Повторяю вопрос: чего ты хочешь? Место в очереди на Жнеца?
        Оппонент закусил губу и принялся теребить подлокотник активнее.
        - Господин Белар, как вы можете обещать то, над чем сами не властны? Мы оба знаем, что даже для богов это лотерея. Да и когда оно будет? Поэтому я предпочитаю оставаться реалистом. Надеяться на счастливый случай - плохая стратегия.
        - И тем не менее?
        - Не так давно мои пташки напели, что по всему Эль-Лиру готовятся специальные «фермы». И почему-то сердце подсказывает, что туда отправятся не только «двадцать первые», но и все те кто, так или иначе, насолил Пантеону, империи и Небесному Доминиону.
        Эрдамон не ответил. Информация о «фермах» была строго засекречена.
        - Следовательно, по моим скромным оценкам, только за первый год в ваших лагерях соберутся от двух до десяти миллионов существ. Чей ресурс, при нормированном потреблении, можно использовать до бесконечности. Умерщвлять, прокачивать, а затем снова умерщвлять. Плюс задействовать в качестве бесплатной рабочей силы. Рудники, верфи, раскопки, лесопилки и прочее. В связи с чем возникает вопрос: какой смысл уповать на щедрость Системы и лететь на другую планету, когда можно взять дело в свои руки?
        Инквизитор принялся возить пальцами взад-вперед. При этом граф отметил, что от его прикосновений бархатная обшивка стала грязной и сальной. Ублюдку следовало хорошенько помыть руки, прежде чем заявляться в шатер.
        - Боюсь, твои аппетиты несоразмерны услуге. Ты хочешь слишком многого.
        - А разве честь твоего рода стоит меньше? - рассмеялся тот - Или вы уже смирились?
        Эрдамон опешил от такой наглости. Затем медленно откинулся на спинку кресла и смерил оппонента презрительным взглядом.
        - Осторожнее. Не забывай, с кем говоришь. И убери свои поганые лапы от моего подлокотника.
        Инквизитор остановился, но руку при этом так и не убрал.
        - Мы договорились?
        Белар глубоко задумался и прикрыл глаза. Этот момент он использовал, дабы связаться с главой Небесного Доминиона.
        - Господин, я жду ответа.
        И ответ был получен. Но не тот, которого ждал Инквизитор.
        - Ты лишь карманный палач и ищейка - наконец произнёс эльф - Старая, коварная, хитрая. Но при этом ты по-прежнему чья-то сучка. Сидеть, лежать, служить. А в перерывах вылизывать себе яйца. Разумеется, тебе хочется верить, что за прошедшие тысячелетия ты обрел статус и влияние, и потому можешь заявляться ко мне и выторговывать себе преференции, но я хочу, чтобы ты помнил: какого бы зайца пёс не задрал, он все равно не сможет обедать за хозяйским столом. Знай своё место.
        На последней фразе Инквизитор получил личное сообщение. От бога.
        - Эрдамон - томно вздохнул Стракер - Твоя манера ведения переговоров меня смущает. Пожаловаться самому Зилоту… Надо же, не думал, что он общается с кем-то кроме тебя.
        - И не общается. По крайней мере, ответить ему ты не сможешь. А не уберешь лапу от кресла - тебе напишет сам император. Вряд ли Мэнелию понравится, что его главный экзекутор начал помышлять о взятках. Он вообще в последнее время стал крайне раздражителен.
        Инквизитор отпустил подлокотник и медленно переместил руку себе на колено.
        - Не знаю, в каких пыточных застенках ты пропадал - продолжил Белар - Да и, честно говоря, мне плевать. Но за прошедшее время много чего изменилось. И теперь сфера влияния Небесного Доминиона распространяется далеко за пределы твоего представления.
        - Это заметно. Вопрос лишь в том, надолго ли?
        - Время покажет. На этом всё. Убирайся.
        Инквизитор встал и направился к выходу.
        - Три дня. Я уничтожу их ровно через три дня. Не успеете - вся слава и почести достанутся мне. А Фройлин так и останется всемирным посмешищем.
        - Мы управимся раньше. А если и нет - он не ребенок. Переживёт.
        - Охотно верю.
        - Да, и еще одно - Эрдамон выдвинул ящик стола и швырнул через комнату маникюрный набор - Возьми, пригодится.
        - Спасибо, но, пожалуй, обойдусь - улыбнулся Стракер - Кровь, гной и кутикулы мне как-то привычнее.

* * *
        - Гистург, Зунгулин, копи Калакир, руины Аксис, солончак Ризза, озеро Грейн… - Фройлин рассматривал карту с отметками для построек будущих «ферм» - Отец, а ты уверен, что отказ Инквизитору - правильный выбор?
        - Минуту.
        Дочитав до конца, Эрдамон убрал в сторону свиток и внимательно посмотрел на сына.
        - Что ты имеешь в виду? - переспросил граф.
        - Стракер хочет заполучить доступ к кормушке. Одним больше, одним меньше - не вижу разницы. Для нас это все равно ничего бы не стоило, однако теперь клан обзавёлся новым врагом. Причем крайне опасным.
        Белар старший медленно снял очки и принялся протирать стекла специальным платочком. В последнее время даже зрение стало его подводить.
        - Кто мы, по-твоему? Садисты? Палачи? Хладнокровные убийцы?
        Фройлин смутился.
        - Но ты же сам ненавидишь низшие расы? И в особенности «двадцать первых».
        - Безусловно. Люди, как и гоблины, игвы, орки и многие другие - биологический мусор. Галактическое отребье и грязь под ногтями. Но при этом не стоит забывать, что они разумные и живые. Есть тонкая грань. Пройдешь мимо и не заметишь - потеряешь себя.
        Паладин промолчал.
        - Вот тебе пример. Один мясник забивает скот, но делает он это в силу необходимости - продолжил отец - Потому как понимает, что никто другой этого делать не станет. Пожалеет или побрезгует замарать руки. А есть и другой. Тот, что будет резать глотки и крушить черепа с наслаждением. Он с радостью займется этим бесплатно, а если потребуется, то и доплатит. Это насилие ради насилия. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я? В контексте твоего вопроса.
        - Не совсем.
        - Есть хаос, а есть четкая и аккуратная последовательность действий, система. В хаосе невозможно понять смысл собственного существования. Как и узнать о своем положении в мире и событиях, происходящий вокруг него - Эрдамон подставил очки под свет лампы - Со времен Восстания Титанов Небесный Доминион возложил на себя важную миссию - во что бы то ни стало сохранить привычный уклад. Рано или поздно, случится новый планетарный разлом, и именно мы будем теми, кто пойдёт в авангарде.
        - А «фермы» нужны для того, чтобы стать сильнее.
        - Верно - кивнул Граф - Поэтому мы не станем подпускать к своей кормушке второго мясника. Ибо я уверен, что в решающий час он переметнётся на ту сторону. Как и те, чьи корабли висят сейчас на орбите. Их лидер Файр Дирайн вполне ясно дал это понять. Правда, он не учел того, что мы примем превентивные меры.
        - Спасем мир? - улыбнулся паладин.
        - Спасем мир.
        Впервые за последние несколько дней Фройлин вновь почувствовал себя на коне. Он верил, что они справятся. Защитят Эль-Лир и станут героями. После такого уже никто не посмеет упрекнуть его в том, что он вырос с золотой ложкой во рту.
        - Сын - отец многозначительно указал взглядом на область у него между ног - У тебя снова идет кровь.
        Мгновение и от радостного предвкушения не осталось и следа. Волей-неволей, но перед глазами у эльфа пронеслись душераздирающие флешбэки с лицом ухмыляющегося Гундахара. И тот звук. Отвратительный влажный хруст, при одном лишь воспоминании о котором мышцы тела непроизвольно сжимались болезненной судорогой.
        - Я боюсь его… - честно признался паладин.
        - И правильно делаешь - ответил Эрдамон, вскрывая очередное письмо - Все игвы психи. А этот особенно. Будь его воля, он бы и с Отступником сотворил то же самое. Чисто для галочки. При этом заранее зная, что после такого адское пламя покажется ему морским бризом. Поэтому если хочешь совета - просто пристрели его, без лишней бравады и промедлений. Поединок по правилам - неоправданный риск.
        - Благодарю отец.
        Фройлин почтительно склонил голову и направился к выходу.
        - Постой. Я хотел кое-что уточнить. С вами был «двадцать первый» по имени Моист. Снайпер из Райза. Он уничтожил двух орков, но Эо О’Вайоми не тронул, почему? Насколько я знаю, тот был виден как на ладони.
        - У него кончились божественные пули. Я выдал всего две.
        - Ясно - Эрдамон вернулся к чтению - В следующий раз выдай больше. Или объясни, куда стоит целиться в первую очередь. Потому как еще немного и потомок стихиалия станет чрезвычайно опасен. Особенно если получит класс стража и «возвращение к истоку».
        - Опасен? Насколько?
        - Настолько, что Зилот выражает обеспокоенность. В грядущем конфликте стихиалии нам не нужны. Даже среди союзников. Они слишком непредсказуемые и руководствуются собственными представлениями о справедливости.
        - Я непременно уничтожу его - кивнул паладин и шагнул за порог.
        - Не сомневаюсь.
        Белар отложил прочитанный свиток и перешел к следующему. Однако спустя пару минут все-таки не удержался и посмотрел на кровавое пятно, оставленное Фройлином на сидении. «Бедные родственники» - подумал он - «Сперва дед, затем отец, так теперь еще и сын».
        Глава 7
        Я покидал место сражения, словно в прострации.
        Помню, как подобрал выпавшие из ШлюХаны четыре серебристых контейнера, как увидел и достал из трещины в скале бомбарду, как забрал с собой тела Назу и Стигги.
        Помню, как получил награду за квест, но изучить её так и не успел - подошел Мистер О.
        Добрый орк сердечно поблагодарил меня за приключение и обнял как родного, а затем с грустью сообщил, что ему пора возвращаться домой. Он слишком старый и толстый. Да и Атлас не резиновый. Без него мы уж точно поместимся в салон целиком и быстрее доберемся до ангара Аполло Кэрту.
        Более того, наши преследователи наконец-таки вычислили наводчиков и принялись активно вымещать гнев на Ублюдке Джеке и его людях. Поэтому, какими бы славными парнями мы ни были, но семейные узы важнее. Возможно, в канализациях Затолиса идет сейчас полномасштабная война, и он просто обязан оказать племяннику посильную помощь.
        Крепко пожав руки каждому, Мистер О отступил в сторонку и достал из кармана необычный артефакт - круглый камень со спиралевидными светящимися прожилками. «Домашний очаг» - кажется, именно так он назывался.
        Долгая активация, около минуты, и с синей вспышкой орк переместился прямиком в здание Ревущей Тошниловки. Удобно. Жаль одноразовый. Я бы тоже не отказался телепортироваться в свою башню, и постараться забыть всё произошедшее как страшный сон. А на утро проснуться в объятиях любимой женщины и услышать ревнивое «Уа» с верхушки дерева напротив.
        Я очень сильно скучал по кошачьему медведю. Без него я чувствовал себя неполноценным и буквально физически ощущал его отсутствие. Сорок семь лет я нёс Хангвила на себе, но теперь моё плечо не оттягивали пять килограмм лени и доброты, что было странно. Иногда мне казалось, будто бы его шерсть щекочет мою шею и ухо, но проведя ладонью по коже, я понимал, что это лишь фантом. Там никого нет.
        «Где же ты, мой рыжий мошенник?» - подумал я, стоило Атласу тронуться в путь.
        Триньк!
        <Влад, с тобой всё в порядке?.>
        Алекса
        Глядя в окно, я улыбнулся и провернул вокруг пальца подаренный перстень. Письмо от девушки - все равно, что глоток свежего воздуха посреди раскаленной пустыни.
        <Привет. Да, всё хорошо. Как ты?.>
        Эо О’Вайоми
        <Не ври мне, потомок стихиалия. Даже отсюда я чувствую, что ты меняешься. И если честно, эти изменения меня пугают..>
        Алекса
        <Что ты имеешь в виду?.>
        Эо О’Вайоми
        <То, что с каждым днем ты становишься всё больше похож на Вайоми, а это опасно. Ибо в гневе он мог сотворить поистине страшные вещи. Поэтому прошу, не повторяй его судьбу. Береги свою человечность..>
        Алекса
        <Уверен, беспокоиться не о чем. Я всё такой же..>
        Эо О’Вайоми
        <Что ж, хорошо. Ты меня успокоил. В любом случае помни: «возвращение к истоку» - палка о двух концах. Для Германа, Гласа и остальных оно станет колоссальным источником силы, а вот что произойдет с тобой - неизвестно.
        Кстати, у меня есть хорошая новость. Думаю, она поднимет тебе настроение..>
        Алекса
        Я вновь улыбнулся. Все-таки женщины всегда остаются женщинами. И неважно будь то эльфийская королева, дева воительница или ослепительно прекрасная титанида. Сто процентов написала и теперь ждет, когда я спрошу: «Какая?».
        <Какая?.>
        Эо О’Вайоми
        <Мы нашли Заранду! Удивительно, но Гундахар оказался прав. Младший из братьев действительно пребывает в облике золотого дракона. Однако есть и проблема: он будет разговаривать только с тобой. .>
        Алекса
        <Разве это проблема?.>
        Эо О’Вайоми
        <Да, причем большая. Тело Заранды стремительно увядает, потому как более не в состоянии сдерживать мощь столь сильного духа. Он и так прожил в нём слишком долго. Я бы сказала, что ему осталось не больше недели. Не успеете встретиться - Заранда умрёт, а затем переродится в абсолютно любое живое существо, хоть в золотую рыбку. И не факт, что на Эль-Лире. Придётся начинать поиски с нуля..>
        Алекса
        <А вот это и вправду проблема. Нам до одних Сумеречных земель добираться дня три, не меньше. И то при условии, что Аполло Кэрту не соврал и тот сломанный цеппелин действительно существует..>
        Эо О’Вайоми
        <Существует. Поэтому советую поторопиться. Сейчас для вас главное - поскорее пересечь границу империи и добраться до деревушки Искариот, где я вас и встречу. По правде говоря, я ничуть не сомневалась, что потребуется твоё личное присутствие, и потому заранее подготовилась. Мы уже начали возводить арку портала неподалеку от входа. Думаю, за сутки управимся. Плюс понадобится время на калибровку и одобрение запроса с той стороны..>
        Алекса
        <Ого! У тебя есть собственный мегалит?.>
        Эо О’Вайоми
        <Дорогой, вообще-то я весьма состоятельная. Ты не знал? Ладно, мне пора, целую. Айя лаир Эо….>
        Алекса
        <Алекса, ты - чудо! Спасибо тебе огромное!.>
        Эо О’Вайоми
        Я облегченно вздохнул. Все-таки прекрасная титанида - лучшее, что произошло в моей жизни. Короткий диалог и я вновь ощущаю себя счастливым человеком. Словно и не было всего того дерьма, через которое нам довелось пройти.
        Жаль я не мог поделиться личной радостью с друзьями. Те выглядели мрачнее тучи. А орки так и вовсе забились в конец салона и молчали. Казалось, их беспокоила не только смерть Назу и Стигги, но и тот факт, что я и мои люди остались в целости и сохранности.
        Все-таки удача - странная штука. Кому-то она изменяет практически сразу, а для кого-то становится защитницей и буквально вручную корректирует поля вероятностей. Но вот вопрос: для чего же она нас бережет? Для победы? Или для сокрушительного поражения?
        - Мать моя женщина… сейчас всё тут заблюю… - прохрипел Эстир, опустив голову Герману на колени.
        - Да сколько можно? - тот испуганно отодвинул шамана обратно - Тебя и так уже вырвало сотню раз. Возьми себя в руки!
        Глас впечатался лицом в окно и затих.
        По правде говоря, нам было искренне его жаль. Выглядел он хуже некуда. Словно человек, что выпил литр текилы, шлифанул всё это дело паленым шампанским, а затем подрался с дюжиной огров.
        - Рост жизни не в одном развитье мышц… многоуважаемый танк… По мере роста тела в нем, как в храме, растет служенье духа и ума…
        Чуточку поколебавшись, Герман развернул друга к себе и принялся заботливо протирать его лицо влажными салфетками.
        - Дружище, я понимаю, что тебе хреново. Но сейчас не самое подходящее время для театральщины. Серьезно. И так настроение хуже некуда.
        - Я был велик… и двигал горы… я атом расщепил карающим перстом… Я был бесстрашен да настолько, что смерть за сиськи подержал… Увы, так создан мир: что живо, то умрёт. И вслед за жизнью в вечность отойдет… Ушел и мой триумфа миг… а вместе с ним моя бабуля…
        - Братишка, опять глючит?! - спросил Мозес.
        - Нет, он цитирует Гамлета - ответил Илай - В собственной интерпретации.
        - А, вон оно что. Ну, значит, идет на поправку.
        Эстир вяло улыбнулся и из последних сил продемонстрировал некроманту большой палец.
        - У каждой страсти собственная цель… Но ей конец, когда проходит хмель… Боги, это невыносимо… Кто-нибудь убейте меня…
        - Потерпи. Через пару часов доберемся до ангара. Там и отдохнешь.
        - Нет совести - прикиньтесь, будто есть…
        - Ладно-ладно, хорошо. Уговорил. Сейчас посмотрю.
        Мозес поменялся с Германом местами и внимательно посмотрел на Гласа.
        С секундной задержкой его правый глаз вдруг засветился синим и исторг из себя несколько тонких лучей, что словно лазеры просканировали тело шамана с головы до пят. Не знаю, что это было. Либо награда за квест, либо незадействованная доселе способность. По крайней мере, раньше я такого не видел.
        - Так. Алкогольное отравление, пищевое отравление, инвольтационное отравление, запредельный уровень интоксикации, десяток крайне мерзких дебафов, дезориентация, нарушение работы вестибулярного аппарата и… ох ё-маё! У тебя был инсульт?!
        - О, бедный Йорик! Я знал его, Горацио…
        Только сейчас я заметил, что Эстир улыбается одним уголком рта.
        - Что ж, придется раскошелиться - толстяк достал из кармана золотистую ампулу - Держись братишка, через пару минут полегчает.
        - Думаешь, обычные заклинания не помогут? - спросил Локо.
        - Помогут, но тогда мне придется провозиться с ним всю дорогу. И я не могу дать гарантий, что к тому моменту Атлас не превратится в бочку со рвотой. Оно нам надо?
        - Уж больно щедро ты расходуешь столь ценный ресурс.
        - Хочу и расходую. Тем более он заслужил - Мозес повернулся в мою сторону - Но что касается ресурсов - Даня прав. У нас проблема. Я более не в состоянии генерировать зелья. Не знаю, что произошло. Либо Конденсатор Истока сломался, либо я окончательно выскреб свои закрома. Больше часа держал лапу в перчатке, а на выходе получил пшик.
        - Второе - прогудел Гундахар - Твоя кровь выделяет особое вещество, но оно не берется из воздуха. Его вырабатывают специальные клетки, что множатся путём редукционного деления ядер. Поэтому советую быть осторожнее. Перестараешься и устроишь себе «выжженное поле» - потеряешь способность раз и навсегда.
        - Угу - толстяк глубоко задумался - Стало быть, в альтруистичной заботе о ближних, я ударил по собственным «мидихлорианам». И теперь стреляю холостыми. Прискорбно. А как проверить, восстановятся они или нет?
        - Что показывает шкала «возвращения к истоку»?
        - Одна сотая процента.
        - Если выше нуля, то значит, восстановятся. Со временем. Главное - держись подальше от Конденсаторов.
        Слушая их, я торопливо полез в меню NS-Eye.
        ВОЗВРАЩЕНИЕ К ИСТОКУ - 0,15 %
        Мда, не густо. На одну ампулу со стихиалиумом, быть может, и хватит, но рисковать явно не стоит. Мне бы очень не хотелось, чтобы Цестус Вайоми из мощнейшего артефакта превратился в сувенир. Поэтому подожду, пока не накопится хотя бы пять-шесть процентов. Будет обидно потерять столь ценный ресурс по причине собственной неосторожности.
        - Вынужден отметить, что сегодня вы сами на себя не похожи, господин генерал - усмехнулся Мозес - Никакой тебе «потной матки Ямарайяху», «тупицы», «грязного ничтожества» и так далее. Что-то случилось?
        Гундахар ничего не ответил. Вместо этого, он протиснулся в конец салона, опустил спинку сиденья и скрылся в недрах багажника.
        - Он что, обиделся? Или скучает по камере? - не понял толстяк.
        - Тох, помолчи, пожалуйста - ответил я - Побудем пару часов в тишине, хорошо?
        - Ладно, как скажешь. Но после я бы хотел с тобой поговорить. Сам знаешь о чем.
        - Да, мне тоже есть, что вам рассказать.
        Я опустил голову на подголовник и вскоре уснул.

* * *
        Это было очень странное сновидение. Я словно воспарил над Атласом и следовал за ним по пятам, наблюдая за округой с высоты десятиэтажного дома.
        Я видел, как мы покинули «Акульи Жабры». Затем съехали по пологому склону вниз и двинулись вдоль очередного плато.
        Не знаю, что именно это было, но лично мне оно напомнило «Ришат» или «Глаз Сахары». Огромное и абсолютно плоское геологическое образование кольцеобразной формы, похожее на разноцветное стекло. Мы будто бы ехали по поверхности замерзшего озера, отчего в моём сознании зародилась тревога. Казалось, что еще немного и стекло треснет, а Атлас провалится в глубокую пропасть и разобьется. Точно так же, как разбились и наши надежды на тихую и спокойную жизнь.
        Но не судьба. Не прошло и часа, как Вел коснулся передними колесами каменистой поверхности и, не сбавляя ход, двинулся дальше. Он чем-то напоминал мне локомотив. Тяжелый, бронированный, спокойный. Абсолютно уверенный в собственных силах и прекрасно сознающий возможные риски.
        Странно, но размышляя о нём, я почему-то вспоминал слова Августа: «Чтобы стать великим, ты должен иметь творческие амбиции и мышление инженера». Хотя казалось бы, причем тут машина? Пусть даже и наделенная локальной версией искусственного интеллекта.
        Впрочем, далеко не все ассоциации имеют под собой прочное логическое обоснование. Меня вот, например, страшно смешит слово «пузырики». Особенно если насупиться и попытаться произнести его максимально грозно. Но вот откуда это взялось и почему вызывает приступ веселья? Черт его знает. Вполне возможно, это генетическое. Помнится, в описании Стихиалиевого Куба говорилось, что миллионы лет назад Вайоми и его братья были маниками - стихиалиями-проказниками. А если это и вправду так, то значит, я имею веский повод оправдать свою легкомысленность.
        Следующие два часа мы ехали по-прямой. Затем дорога пошла в гору, и я начал замечать признаки цивилизации. На горизонте возникла заброшенная сторожевая крепость с выбитыми окнами и воротами. За ней - десяток ржавых цилиндрических построек, что стояли на вершинах холмов в окаймлении лесистых оврагов. Видимо водонапорные башни. А еще дальше был виден город. Пыльный, ветхий, неприветливый. Отдающий привкусом уныния и терпким запахом гниющего на солнце навоза. Он выглядел, словно наглядная иллюстрация богом забытого захолустья из мира дикого запада. Не удивлюсь, если это одно из тех колоритных мест, где на завтрак пьют виски, а на обед глотают свинец. «Не желаете ли подзаработать, сэр?» - прозвучало в моей голове - «Тогда ступайте в бар Синий Джем на окраине Блэкуотера и пристрелите одноглазого ублюдка Билли Дента. Этот сучий выродок занял у меня сотню баксов и обещал расплатиться с долгами еще прошлой весной, однако денег я так и не увидел. Более того, на днях он нажрался до скотского состояния и изнасиловал падчерицу старины Сэма, а затем стал зачинщиком уличной драки, где перешел дорогу банде Вуди
Джексона. Думаю, пришло время преподать этому койоту урок».
        Я улыбнулся.
        Похож ли этот город на то, что я себе о нем вообразил? Боюсь, этого мы не узнаем - Атлас свернул на запад и двинулся в объезд.
        При этом я неустанно продолжал удивляться разнообразию Элирма. Чего только стоит закованный в доспехи паладин, что стреляет из снайперской винтовки, находясь при этом на борту Стальной Вопленицы. Машины работающей на двигателе внутреннего сгорания.
        Казалось, что в попытке объять необъятное и стать колыбелью для всех цивилизаций и культур, эта планета превратилась в некую метафору или слоеный пирог. Так, с одной стороны, тут присутствуют боги в виде холодных, циничных и жадных «корпоратов», что обитают в пентхаусе невидимой башни и правят миром с высоты птичьего полета. С другой - аристократия, кланы и чиновники, что всеми силами пытаются урвать себе место под солнцем или хотя бы взобраться на этаж выше. А с третьей - «низшие касты», которые глобально можно поделить на два подвида: те, кто встроен в общество и являются его винтиком, либо те, кому позволили «свалить» и строить собственный мир в резервациях. Хочешь мир меча и магии - пожалуйста. Кожаные плащи, револьверы и виски - да ради бога. Киберимпланты и паровые двигатели - только скажи, братишка, и мы мигом всё устроим. А в виде бонуса подарим тебе два билета в вип-ложу Колизея. Смотреть, как голые и накаченные мужики заливают своей кровью пески гладиаторской арены.
        Реальная ли это свобода или иллюзия? Неизвестно. Как и неизвестно то, как долго вся эта мешанина продержится без присмотра вездесущей Системы. Уверен, не будет её, и всё это безумное нагромождение форм правления тотчас же развалится как карточный домик.
        Тем временем, Атлас продолжал двигаться в сторону Сумеречных земель, а я так и летел во сне за машиной, наслаждаясь обуявшим меня чувством свободы и невероятно чистым сознанием.
        Этот момент я использовал, дабы хорошенько обо всем подумать, ибо пищи для размышлений скопилась целая масса: друзья, погоня, квесты, разломы, политика, Август, Доусон, Алекса, Заранда, Диедарнис, Нотариус и прочее. Не говоря уже про мелкие бытовые вопросы в виде распределения очков параметров, способностей и подбора подходящей экипировки. Да и с оружием стоило бы, наконец, разобраться, ибо уже в который раз я убедился, что длинная «палка» чаще мешает.
        Впрочем, оружие - это вторичный вопрос. Сейчас самое главное - поскорее удрать от преследователей, добраться до ангара Аполло Кэрту, починить цеппелин и пересечь границу империи. Затем мы планировали отправиться в Глайтмор и найти Августа, но свежие данные от Алексы внесли новые коррективы.
        Честно говоря, я уже и не надеялся, что Заранда отыщется. И каково же было моё удивление, когда прекрасная титанида сообщила мне радостную весть. Будь она рядом - сутки бы носил её на руках и покорно выполнял любые капризы. Ведь именно благодаря ей наши шансы на выживание существенно возросли.
        Однако я старался контролировать эмоции и не прыгать от счастья раньше времени. Не знаю почему, но сердце подсказывало, что разговор со стихиалием будет отнюдь непростым. И скорее всего, прежде чем показать тайную тропу в Орлионтан, тот попросит кое-что взамен. И это «кое-что» может стоить нам очень и очень дорого. Хотя, возможно, я ошибаюсь. Как бы то ни было, но не проверим - не узнаем. А проверить надо, причём срочно. Времени в обрез. Поэтому путешествие в Глайтмор и просьбу Галилео придется отложить.
        Еще около часа я размышлял обо всем на свете, прежде чем почувствовал, как у меня участилось сердцебиение. Следом ощутил стремительно нарастающую боль, а в ноздри ударил запах паленого мяса.
        Вспышка!
        Пассивная способность «ИЗБЫТОЧНОЕ НАПРЯЖЕНИЕ» переведена на V-ю ступень
        «В смысле?» - я удивленно уставился на оповещение NS-Eye - «Это ведь сон, разве нет?»
        - … проклятье… он не просыпается… - послышалось откуда-то издалека.
        Бум! Бум!
        Я почувствовал, как мои щеки обожгли две хлесткие пощечины.
        Очень странно.
        Я посмотрел на движущегося внизу Атласа и прислушался.
        - … Мозес… сделай что-нибудь… он ведь сейчас скопытится…
        - … да откуда я знаю, что делать… я уже десяток заклинаний применил… его ничто не берет… и даже на боль не реагирует…
        - Так сними с него браслет, тупица! Это же «Ловец снов». Чертов кретин даже не потренировался, прежде чем использовать его на полную мощь!
        Щелк!
        Бум!
        Мгновение и моё парящее сознание рухнуло в искалеченную оболочку собственного тела.
        От чистоты и легкости не осталось и следа. На замену им пришла жгучая боль в обеих руках и страшная практически нестерпимая вонь. Пахло так, словно кого-то жгли заживо, и этим «кто-то» оказался именно я.
        - Мать твою…
        - О! Слава богу. Проснулся.
        Герман откупорил зелье регенерации и влил рубиновую жидкость мне в рот. Следом достал ингалятор здоровья и трижды впрыснул аэрозоль туда же.
        Параллельно с ним Мозес начал проводить собственные манипуляции, раз за разом колдуя в меня исцеляющие заклинания.
        Стало легче.
        - Вайоми, и все-таки ты уникальный тип - прогудел Гундахар - Каждый раз, когда я начинаю думать, что, быть может, ты умнее, чем кажешься, ты вновь и вновь демонстрируешь свою тупость. Видимо, быть недалеким кретином - твой удел.
        - Ты о чем? - спросил я.
        Генерал бросил мне на колени предмет.
        - Впредь всегда изучай награду. И в особенности ту, что появилась прямо на теле. Далеко не все способности работают по желанию.
        Я опустил взгляд чуточку ниже.
        СТИХИАЛИЕВЫЙ ГЛИДЕР
        Класс предмета: мифический.
        Материал: неизвестен.
        Категория предмета: аксессуар.
        Эффекты:
        1) +25 % к скорости роста и деления Вайол - клеток, генерирующих стилиалиум;
        2) «Банк маны». При наличии КОН позволяет перенаправлять и сбрасывать излишки энергии в резервный накопитель. Ёмкость - 100 000 ЕД. маны.
        Дополнительный эффект: дарует уникальную способность «ЛОВЕЦ СНОВ», позволяющую вам контролировать собственные сновидения и использовать «время отдыха» более рационально (размышление, планирование, наблюдение за окружающей обстановкой, исследование ближайших территорий).
        Рекомендуемое время использования способности - 1 ЧАС 20 МИНУТ. Важно! Без установки таймера «Ловец снов» будет действовать по умолчанию ровно до тех пор, пока вы не научитесь просыпаться самостоятельно или не погибнете от инвольтационного истощения.
        …
        ВНИМАНИЕ! ВЫ СОБРАЛИ 3 ИЗ 9 ПРЕДМЕТОВ МИФИЧЕСКОГО СЕТА: «ДОСПЕХИ ВАЙОМИ».
        Получен бонус:
        - СТИХИАЛИЕВЫЙ КУБ - разблокировано 500 уникальных рецептов;
        - СТИХИАЛИЕВЫЙ ЦЕСТУС - +100 % к урону от заклинания «молния»; +20 % к сроку действия способности «БЕЗ ГРАНИЦ»;
        - СТИХИАЛИЕВЫЙ ГЛИДЕР - разблокирована уникальная способность «ГРАВИТАЦИОННАЯ АНОМАЛИЯ», позволяющая временно искажать вектор и интенсивность силы тяжести воздействующей на объект.
        Я глубоко задумался.
        Генерал прав. Сейчас не время раскисать и поддаваться унынию. Безусловно, смерть Назу и Стигги - печальное событие, но и о себе забывать тоже не стоит. Умереть и потерять уровень из-за невыставленного таймера… Что может быть глупее?
        Тем временем, руки окончательно восстановились, и я медленно повел ладонью, переместив Глидер в «Хранилище». Надо бы потренироваться в его использовании. Если я правильно понял, то благодаря «Ловцу снов», Гундахар больше никогда не сможет подкрасться ко мне посреди ночи. Как и бросить в озеро к крокодилам. Буду спать и в то же время пристально следить за своей тушкой. Плюс теперь в моих сутках появится дополнительная пара часов, что можно использовать во благо общего дела. Удобно. Я бы даже сказал, круто. Да и разблокированная способность тоже шикарная. Вот выпустят по нам сотню стрел, а я возьму, да и создам гравитационную аномалию, что живо притянет их к земле.
        - Влад, живой? - прохрипел рядом Эстир.
        - Да. А ты?
        - Так себе… Рецепт банановых блинчиков забыл, представляешь? Стало быть, всё было зря…
        Я весело улыбнулся. Затем активировал меню NS-Eye и перешел во вкладку со Стихиалиевым Кубом.
        - Боюсь, рецепта блинчиков у меня нет, но зато есть кое-что поинтереснее. Лови.
        Я переслал шаману обновленный пакет данных.
        - Разве может быть что-то интереснее? - кисло отозвался тот - А впрочем, ладно, давай посмотрим - Глас углубился в чтение - Значит так, из нововведений я вижу, что появилась возможность сортировки предметов по категориям. Что ж, давно пора… Угу. Строительные материалы, ресурсы, базовые объекты, высокотехнологичные объекты, объекты для построек… Так-с, а ну-ка глянем, что у нас тут: элементы зданий, мебель, декор, оборудование, источники ресурсов, охрана, техника… Нифига себе!
        - Что такое? - в отличие от шамана я завис, разглядывая модели кроватей, что начинались с грязных подстилок и заканчивались белоснежными матрасами премиум класса.
        - А ты перейди во вкладку «охрана». Если я правильно понял, то при наличии достаточного количества ресурсов твой Стихиалиевый Куб может сгенерировать нам боевую турель! Вот зацени: «Магазин турели вмещает в себя пятьдесят темно-коричневых болтов, при попадании которых возникает низкочастотный звуковой удар, лишающий противника возможности двигаться». Или вот: «Малый инвольтационный генератор», который мало того, что вырабатывает подобие электричества, так еще и позволяет бесплатно заряжать пустые инвольтационные батареи.
        - Бесплатно ли? - возразил я - Ты взгляни на рецепт: алюминий, медь, керамика, сталь, шестеренки, резина, пружины, болты и многое другое. Но главное - две тысячи золотых! Вот на кой, спрашивается, Стихиалиевому Кубу золото?
        Шаман задумался.
        - Не знаю. Быть может, плата за работу?
        - А за турель придется отвалить не менее пяти.
        - Дороговато, согласен. И как минимум в два раза выше рыночной стоимости. Но зато теперь мы сможем каждое место стоянки превратить в неприступный Форт-Нокс.
        - Да. Вот только у меня и половины деталей нет.
        - Сейчас нет - улыбнулся Эстир - Однако интуиция подсказывает, что очень скоро у нас их будет целая прорва.
        - Предлагаешь хорошенько поживиться в ангаре Аполло?
        - Естественно - шаман опустил голову на наплечник Германа и прикрыл глаза - Влад, пожалуй, я все-таки изучу остальное чуть позже. Что-то мне нехорошо.
        - Без проблем. Поправляйся.
        Я осмотрелся по сторонам.
        Локо играл с Мозесом в карты, Илай колдовал над очередным скриптом для Эйслины, Герман клевал носом, заботливо придерживая Гласа за плечо, а Гундахара и вовсе не было видно. Судя по всему, игв выбрался из багажника лишь для того, чтобы спасти мою задницу и вдоволь поворчать, после чего снова вернулся обратно.
        - Вел, сколько нам еще ехать?
        - Один час и сорок две с половиной минуты, господин Эо.
        «Что ж, раз я никому не нужен, то, пожалуй, стоит провести время с пользой».
        Я нацепил на запястье Стихиалиевый Глидер и выставил таймер: 1 час 20 минут.
        Вскоре я вновь задремал и, как и в прошлый раз, моё сознание плавно отделилось от тела и поднялось высоко в воздух, следуя за машиной, словно на поводке.
        Тридцать метров - максимальное расстояние, дальше которого Ловец Снов меня не пускал. Это я понял опытным путем, пару раз ударившись о невидимую преграду. Также я понял, что могу летать. Точнее - кружить вокруг Атласа вправо и влево, чем я и занялся с большим удовольствием. Это было приятно.
        На двадцатой минуте я в очередной раз вильнул влево, посмотреть, что за ближайшим холмом, как вдруг наткнулся на притаившегося в кустах монстра 324-го уровня.
        Завидев машину, косматый зверь сперва дернулся вперед, а затем нехотя вернулся назад. Не знаю, что конкретно его отпугнуло. Либо бронированный корпус Велнарина, либо висящая на мне печать друга Заранды. А может и то и другое.
        Еще через пятнадцать минут полеты мне надоели. Укачало. Я спустился ниже и посмотрел в окно - без изменений. Затем «отплыл» дальше и, словно призрак, окунул лицо в металл, заглянув в багажник.
        Гундахар лежал в гордом одиночестве, растянувшись по-диагонали, и что-то тихонько бурчал.
        Я прислушался.
        - … выше нос, щенки. Всё равно все кого вы любите скоро умрут… Нет, не то. О! Заходят два орка в бар. Пьют пиво, а не пьянеют. Спрашивают мол, в чем дело, на что бармен им говорит: «Прошу прощения, господа, но для обнуленных у нас только безалкогольное»… Хотя нет, тоже дерьмо… Проклятье… - игв пнул металлический ящик - Ай, да сдохли и сдохли! То же мне беда… Переживать из-за двух тупорылых уродов… Говорил же, останьтесь в машине - генерал сердито вытащил из кармана камень - Ладно. Давай Затив, помогай. Из нас двоих у тебя это лучше получается…
        Я вынырнул из багажника и уселся на вершине капота. Все-таки подслушивать нехорошо.
        Пользуясь случаем, я вновь развернул перед глазами меню Стихиалиевого Куба, глядя на которое понял, что судя по всему, Вайоми был не только «повелителем воздушного океана», но также и страстным поклонником крафта. Да, на данный момент доступных рецептов было всего пятьсот, однако я был уверен, что это лишь крохотная часть из нераскрытого потенциала мифического артефакта.
        Более того, чем больше списков «ингредиентов» я изучал, тем сильнее росло мое удивление. В основном для генерации предметов требовались простые детали в виде гаек, болтов и пружин, что в целом логично. Но также встречалась и супер экзотика, как например: клык ледяного виспа, эссенция огненного элементаля, частица хаоса, нить пустоты, камень душ, истинная молитва, оживший ветер, искренний смех и так далее.
        В общем, ничего не понятно, но очень интересно. При случае загляну на аукцион и посмотрю, что там есть. Быть может, «искренний смех» продается в специальных мензурках. Дичь, конечно, но чем черт не шутит. По крайней мере, я наконец-таки нашел, куда потратить истинные молитвы.

* * *
        …предмет изучен на: 99,87 %…
        - Атлас, ты готов?
        - Я в предвкушении, господин Эо - отозвался автомобиль - Немного волнуюсь, но думаю, ничего страшного. На всякий случай напоминаю пароль от ангара: крест - крест - крест - лемниската - треугольник - крест - квадрат - круг.
        - Благодарю.
        Я выставил перед собой ладонь и выдал заключительный инвольтационный импульс.
        Вспышка!
        Предмет: «АТЛАС ВЕЛНАРИН, МОДЕЛЬ А-214» изучен. Стоимость его повторного перемещения в хранилище снижена вдвое.
        Вот и всё. Шестнадцати тонн эрудиции и вежливости как небывало.
        Мы стояли у подножия высокой отвесной скалы. Это и был тайный ангар Аполло Кэрту. Принцип работы аналогичен тому, что был у нас в гараже перед башней. Осталось найти пятипалую выемку, ввести пароль и доступ открыт.
        - Крест, крест, крест… - бормотал Герман, ступая по острым камням - Как-то слишком уж примитивно. Да и символов всего пять. Нет, чтобы поставить обычную клавиатуру. При таком обилии знаков, тот же «IDDQD» можно вечность подбирать.
        - А напомните-ка, многоуважаемый танк, сколько годков вам стукнуло перед отправкой на Элирм? - весело улыбнулся шаман.
        - Двадцать пять. А что?
        - Ничего, кроме моего глубокого уважения. Ибо далеко не каждый человек твоего возраста знает о столь сакральных вещах, как чит-код на бессмертие в одном главных шутеров девяностых. Как правило, эти знания - бремя стариков навроде меня.
        - Ой, можно подумать, у нас с тобой большая разница в возрасте - поморщился Герман.
        - Как знать. В былые времена люди бы сказали, что я гожусь тебе в отцы.
        - Да конечно - усмехнулся тот - Ну хорошо. И сколько тебе было? Тридцать?
        - Смеешься? Думаешь, я бы смог обрюхатить кого-то в пять лет?
        - Тридцать пять?
        - Ах, если бы.
        - Сорок?
        - Бери выше - продолжал улыбаться Эстир.
        - Да ладно? Сорок пять?
        - Сорок шесть.
        - Охренеть! - танк удивленно повернулся в сторону Гласа - Серьезно?
        - Бабушкой клянусь.
        - Ха! Да ты и вправду старик!
        Герман хотел было рассмеяться, как вдруг наткнулся взглядом на удивленное лицо Гундахара.
        - Боги, какой ужас… Я путешествую с младенцами… Двадцать пять… Так вот почему ты настолько тупой.
        - Ай, да брось. Ну, молодые мы, и что с того? Разве это плохо?
        - Так вы еще дети.
        А я ненавижу детей…
        - Еще один - закатил глаза тот - А я люблю. И обязательно заведу себе парочку.
        - Потому что ты тупой.
        - Угу. И как это вообще связано?
        - Чем ниже уровень интеллекта, тем сильнее развит инстинкт размножения. Посмотри на насекомых. Те готовы всю жизнь провести в поисках пищи, чтобы затем наплодить сотню личинок и отдать себя им на съедение.
        Герман задумался.
        - Думаю, твоя теория требует доработки. Кстати, я нашел выемку.
        Обойдя гигантский валун, танк прислонил ладонь к вмонтированному в камень металлическому овалу и ввёл восьмизначный пароль.
        В ту же секунду целый участок скалы покрылся магической рябью и всполохами, а затем преобразился в мерцающую арку прохода. Доступ открыт.
        - Надо же, не думал, что ты запомнишь последовательность - ехидно подметил Глас.
        - Цыц, усатый.
        - Эх, никакого уважения к старшим.
        - Ты хоть и старше, но все равно такой же дурак, как и я.
        - Что верно, то верно - шаман хлопнул Германа по спине и медленно заковылял к воротам - Вперед.
        Странно, но когда заходила речь об ангаре, то я почему-то представлял себе ржавую рухлядь арочного типа. Такую, где годами хранят размокшие от влаги коробки с точно такими же трухлявыми паллетами. А вечно небритые и похмельные работяги предпочитают кантоваться в бытовке по-соседству, дабы не подхватить воспаление легких. Однако я ошибался. Аполло подошел к делу со всей ответственностью и не поскупился на качественную застройку. Помещение было чистое, сухое и невероятно огромное, что впрочем, неудивительно. Все-таки тут изготавливали и хранили контрабандные цеппелины.
        Прямо перед нами возвышались длинные ряды стеллажей, с аккуратно уложенными металлическими контейнерами. За ними - тяжелые подъемные механизмы, кузня, плавильни и широкие конвейерные ленты. А еще дальше - пустая площадка, чей дальний конец терялся во тьме. Где-то там и должен был покоиться наш сломанный «старичок».
        - Влад, а включи-ка свет. Ничерта не видно.
        Я материализовал в руках Мелестил.
        В то же мгновение проход позади нас схлопнулся и вновь преобразился в скалу.
        - Эм-м, кажется, нас заперли - обеспокоенно протянул танк - Или так и должно быть?
        - Не уверен.
        - Глас, что думаешь?
        - Моё «паучье чутьё» переживает упадочный период сродни «эректильной дисфункции», если ты об этом. Поэтому в данную минуту помощник из меня никакой. К слову, я и так уже проявляю чудеса выдержки лишь благодаря тому, что стою прямо.
        - Ясно. Что-то мне это не нравится… Совсем.
        - Согласен. Пахнет засадой - я кивнул в сторону дюжины следов на полу.
        - Господин Эо, господин Герман, господин Глас - послышался незнакомый голос вдали - Приветствую. Честно говоря, я уже заждался.
        - Угу.
        Я мазнул взглядом по иконке «Хранилища», материализовав на себе Цестус, Глидер, трофейные доспехи и посох в правой руке. Левая уже готовилась применить «Халколиван».
        Параллельно со мной Герман поправил мифическую кирасу Велора и шагнул вперед, выставив перед собой Небесное Возмездие. Секундой позже позади него пристроился Гундахар со взведенным «Урканобоем» и Локо с искрящимися клинками Волгихала.
        - Эх, снова драться…
        - Криолитовый террор? - кровожадно прогудел игв.
        - Криолитовый террор - подтвердил я.
        Глава 8
        - Господа, вы в своём уме? - промеж стеллажей мелькнул размытый силуэт голограммы - Это ведь я, Флин!
        - Кто?
        - Флин, секретарь господина Аполло. Я здесь затем, чтобы помочь вам с ремонтом цеппелина. Также меня попросили провести для вас ускоренные летные курсы, в связи с чем я настаиваю, чтобы мы не тратили время впустую и поскорее взялись за работу. Кроме того, я бы хотел открыто выразить вам своё недово…
        - Дай мне.
        Голограмма пошла рябью и сменилась на изображение дваргийского «панка».
        - Господин Эо - глава Нулевого Меридиана укоризненно посмотрел в мою сторону - Думаю, вам бы следовало озаботиться поиском союзников, а не искать угрозу там, где её нет. Из-за вашей паранойи и отключения маячка на Велнарине, бедному Флину пришлось просидеть перед терминалом одиннадцать с половиной часов. И хоть он и контролирует эмоции не хуже любого дворецкого, но даже я отчетливо вижу, как сильно его это раздражает. Вся шея и щеки пошли красными пятнами.
        - А разве это не угроза? - проигнорировав претензию, я ткнул концом посоха в сторону следов на полу - Дюжина существ. Ростом в сто пятьдесят/ сто шестьдесят сантиметров. Босые.
        Это был тот самый редкий случай, когда мне пригодились знания Августа о трасологии.
        - Нет, это не угроза - ухмыльнулся Аполло Кэрту - Скорее, досадное недоразумение. Сродни тому, как если бы у вас в подвале завелись крысы. Это ырлы, дикие пещерные гоблины. Низкоуровневые. Они прорыли тоннель в мой ангар с полгода назад, и теперь периодически наведываются сюда, дабы откачать белковую пасту из медицинского модуля и подзарядить украденные инвольтационные батареи. Глупые твари бьют по ним камнями до тех пор, пока те не раскалятся докрасна, а затем используют для обогрева и приготовления пищи.
        - Ясно.
        Я задрал голову вверх, заприметив висящую на монорельсе руническую сферу. Именно она генерировала изображение гнома.
        - Собственно поэтому, вашей группе придется разделиться. Одни займутся ремонтом, в то время как остальные спустятся вниз и заберут батареи обратно.
        - Полагаю, обычными вопрос не решить?
        - Верно - кивнул дворф - Для цеппелинов мы используем специальные инвольтационные накопители размерами семьдесят на сорок. Всего их понадобится тридцать два, из которых девятнадцати не хватает. Как разделитесь - Флин проведет вас до входа в пещеру, а затем покажет предстоящее место работы. На этом я вас покидаю. До связи.
        - Господин Аполло, постойте - я подошел к мерцающей голограмме - Я бы хотел задать вам пару вопросов.
        - Не сомневаюсь, господин Эо - улыбнулся гном - Но не сейчас. Мои шпионы сообщают, что в ближайшее время в вашу сторону выдвинется флот Небесного Доминиона, вместе с Райзом и «Карателем» Инквизитора. Поэтому рекомендую сосредоточиться на главном. Как почините машину и подготовите её к вылету - там и поговорим. Если успеете.
        Дваргийский «панк» шагнул в сторону, поменявшись с Флином местами.
        Щелк!
        - Ой, сука!
        Бум!
        Я отвлекся от голограммы и наклонил голову влево.
        Пока мы разговаривали с Аполло, танк добрался до конца коридора, где нечаянно наступил на ржавый капкан, а затем грохнулся на кучу коробок.
        Многоярусная конструкция опасно покачнулась.
        - Гер, ты цел?
        - Да. Просто испугался. Мифриловый сапог такой мелочью не пробить.
        - Господа, прошу за мной - холодно отчеканил Флин.
        В отличие от босса, секретарь смотрел на нас словно на банду колхозников, что умудрилась пробраться на торжественный приём в Букингемском дворце. Он так до конца и не понял причину, по которой глава Нулевого Меридиана тратил на нас своё бесценное время и ресурсы. Впрочем, я тоже. Это и был один из наиболее волнующих меня вопросов.
        С тихим скрежетом руническая сфера развернулась и двинулась вдоль стеллажей. Мы следом.
        - Первым делом вам понадобится завести инвольтационный генератор. Он находится в техническом помещении слева - Флин махнул в сторону двери и двинулся дальше - Тут расположена зона отдыха, уборные, душевые кабины, кухня, столовая, бар и кабинет управляющего. В кабинет соваться не стоит, погибнете - гном указал на несколько кучек пепла под дверью - Далее идет комната архива, бойлерная, узел связи, почта, ну и наконец, отделение с медблоками. Отсюда эти твари и лезут. Как зайдете внутрь, сразу увидите. Вырыли себе яму, словно кроты. Всю плитку разворотили, варвары.
        Герман потянул за ручку и заглянул внутрь.
        Некогда белоснежное стерильное помещение было сплошь усеяно битым камнем, пеплом, мусором и засохшими лужами кровавой блевотины.
        - Жрут всё подряд, вот их и рвёт - прокомментировал Флин - До того, как раскурочить медицинский модуль и добраться до белковой пасты и съедобного геля, они додумались выпить бак хладагента вперемешку с метиловым спиртом. Отчего все и сдохли.
        - Ясно - я повернулся к друзьям - Значит так, надо поделиться на группы. Я, Готэн, Мозес и Глас останемся тут и займемся ремонтом цеппелина. Остальные - решайте.
        - Я пойду искать батареи - отозвался Герман - Всё равно руки кривые. И возьму с собой Локо и орков. Плюс Ар-Хакону надо восполнить потерю уровней. Гундахар, пойдешь с нами?
        - Это вы пойдете со мной, а не наоборот, щенки - прогудел генерал - Илай?
        - Я остаюсь. С меня уже достаточно пещер и тоннелей. К тому же я имею кое-какое представление об устройстве летательных аппаратов. Не думаю, что они сильно отличаются от земных.
        - А Эйслина? - игв указал на неупокоенную принцессу.
        Со времен «воскрешения» в Натолисе бедная девушка так и не проронила ни единого слова. Да и в целом ни на что не реагировала, выполняя, скорее, функцию мебели.
        - Она еще не готова - ответил некромант - Думаю, ты и сам это прекрасно знаешь.
        Рыцарь смерти присмотрелся внимательнее.
        - А-а-а… вот значит как. Планируешь избавить её от «поводка» и сделать независимой. Что ж, изящное решение. Главное - не надорвись. И не расстраивайся, когда она воткнет нож тебе в спину.
        - Не воткнет.
        - Творения всегда восстают против своих создателей. Помни об этом. К тому же ты не знаешь, кем она была в прошлой жизни. Вдруг злобной стервой с манией величия и нескончаемой тягой к насилию?
        Мозес прыснул со смеху.
        - Господа, уверен, вы не хотите умирать - вмешался секретарь - В связи с чем рекомендую отложить философские беседы до более спокойных времен. Работа не ждет.
        - Флин, а насколько глубоки эти тоннели? - спросил танк, подступив к краю дыры.
        - Без понятия, господин Герман.
        - А что если мы найдем не девятнадцать батарей, а, скажем, десять?
        - В таком случае вам придется всю дорогу подзаряжать их вручную, иначе цеппелин рухнет, так и не достигнув Сумеречных земель. Господин Эо, прошу за мной.
        Руническая сфера крутанулась и покатилась дальше по монорельсу.

* * *
        - Собственно, вот и он. Легендарный «Облачный Стриж» - гордо произнес секретарь, указав ладонью на полуразобранного пятидесятиметрового монстра - Покровитель путешественников, картографов и исследователей. А также единственный, кто смог трижды преодолеть «Грозовой Предел».
        - Что? Эта рухлядь?! - шокировано простонал Готэн Либен - Боги, какой ужас… Я v-образных цеппелинов в жизни не видел. Разве что на картинках в музее. Да еще и с жестким каркасом. Он же развалится, не успеем мы оторваться от земли!
        - Не развалится, господин Готэн. И постарайтесь проявить чуточку больше уважения к машине. Все-таки «Облачный Стриж» - ветеран, что прошел далеко не одну сотню битв.
        - По нему видно - мрачно ответил инженер - Господин Эо, думаю, нам стоит рассмотреть запасные варианты. Починить такую махину за сутки нереально.
        - Быть может, видимость обманчива? - я встал на цыпочки, кое-как дотянувшись пальцами до гладкого днища - Он словно «Тысячелетний Сокол».
        - Кто?
        - Потом расскажу.
        - Что ж - хмыкнул гном - Я искренне рад, что его вид вызывает у вас приятные ассоциации, однако это не отменяет того факта, что мы тупо не успеем.
        - Уверен?
        Я материализовал перед инженером тройку контейнеров. Тех самых, что подобрал при уничтожении ШлюХаны. Затем все также невозмутимо принялся извлекать из «Хранилища» купленные ранее детали: вертикальный и горизонтальный руль, стрингеры, стабилизаторы, шпангоуты, винт, мотор, хвостовое оперение, гигантские рулоны прорезиненной ткани, элементы каркаса, баллоны и прочее.
        - Невероятно - стоило Готэну подползти и вскрыть первый контейнер, как его лицо озарилось счастливой улыбкой - Дваргийские ремноботы! Последнего поколения! Господин Эо, у меня лишь один вопрос: когда вы их подбирали, то знали, что находится внутри? Или это банальная удача?
        - Знал - кивнул я - Там на обратной стороне привинчена пластина с гравировкой и описанием. Догадаться не трудно. Сможешь их настроить?
        - А то.
        Гном отодрал закрепленный на двери кейс, внутри которого оказалось подобие планшета.
        Ввод пары команд, полминуты на активацию и с тихим скрежетом из контейнера начали выползать механические паучки. Всего четыре штуки. Чьё общее количество вскоре возросло до двенадцати. Мозес и Илай предпочли не тратить время на уточняющие вопросы, а просто-напросто повторили за Готэном последовательность действий. Сразу видно - наши люди. Из той породы, что вспоминают об инструкции лишь тогда, когда что-то сломается.
        - А что в последнем? - поинтересовался Готэн - Я видел, вы подобрали четыре контейнера. Но извлекли только три.
        - Поговорим об этом, как починим «Стрижа», хорошо? - ответил я - Флин, что нам делать?
        - Что ж - опомнился секретарь - Для начала вам необходимо начать с…

* * *
        ПАРУ ЧАСОВ СПУСТЯ…
        - Ш-ш-ш…
        - Отвали.
        Подвешенный за страховочные тросы, я перевесился через поперечную балку, корректируя виртуальную проекцию. Тяжеленный двигатель следовало материализовать над местами креплений с хирургической точностью. Затем подсоединить к нему винт и накрыть всю эту конструкцию стальным обтекателем. После чего «паучки» Готэна довершат оставшуюся часть работ.
        - Ш-ш-ш… - на мою задницу вновь посыпались искры.
        - Да отвали! - зло прошипел я.
        Это был еще один ремнобот, что так не вовремя принялся ставить заплатку на фюзеляже. В метре от меня.
        «Так… три сантиметра влево… два вперед… а теперь повернуть по часовой стрелке и выровнять горизонталь…».
        - Ш-ш-ш… - поток искр ударил в мою промежность с удвоенной силой.
        - Да брысь! Кыш, кыш! Сдрисни отсюда! Приклеился, блин, как банный лист!
        Кое-как извернувшись, я пнул «паучка» прямо в морду, отчего настырный ремонтник прокатился по корпусу и рухнул вниз с высоты четырехэтажного дома.
        Следом послышался металлический грохот и звуки катящихся по полу шестеренок.
        - Эй! Я всё видел! - проорал Мозес - Ты что творишь? Ломаешь моих ботов?!
        - Так это твой?
        - А чей же еще? Ты ведь сам дал мне задание залатать все пробоины!
        - А обязательно это было делать в ту самую минуту, когда я пытаюсь установить двигатель? Да еще и штаны мне прожег, черт!
        - Прости, не смог удержаться - усмехнулся толстяк - Все-таки монотонный труд навевает тоску.
        - Тоску - передразнил я. После чего вновь перевесился через балку и принялся поправлять «съехавшую» проекцию - А пытки и обнуление не навевают тоску?
        - Ладно-ладно, я понял. Не агрись.
        Я недовольно дернул щекой и сосредоточился.
        Все-таки не стоило ломать бота, пусть даже это и вышло случайно. Эти юркие парни оказались на удивление полезными и блестяще справлялись с поставленной задачей, отчего «Облачный Стриж» преображался буквально на глазах. Думаю, еще пять-шесть часов и цеппелин будет как новенький.
        К слову, даже Флин не ожидал подобного результата и потому, заразившись всеобщим энтузиазмом, быстро превратился из сварливого дворецкого в преданного делу инструктора. Они с Илаем работали внутри цеппелина, колдуя над системой управления и прочими незнакомыми мне вещами. Хотя, вполне вероятно, что дело вовсе и не в наших успехах, а в том, что Аполло пообещал тому серьезный бонус к зарплате. При условии, что мы уберемся из ангара до того, как сюда прибудет флот Небесного Доминиона.
        - ВЛАД! ГДЕ ВЛАД? - послышался крик Германа вдалеке.
        Я подтянулся на тросах и взглянул вниз.
        Бедный танк бежал в нашу сторону с головы до ног облепленный грязью и какой-то зеленоватой жижей, напоминающей тягучие сопли.
        - Что случилось?
        - У тебя есть еда?
        - В смысле? - переспросил я - Ты вернулся сюда, чтобы пожрать? И в чем это ты изгваздался?
        - Да в этой, как его… - Герман трижды щелкнул пальцами - Ай, забыл слово. Короче роды принимал!
        - Чего?! - я чуть не поперхнулся от удивления.
        Судя по всему, ремонтируя «Стрижа», я умудрился пропустить парочку весьма знаменательных событий.
        - Ну, мы спустились вниз. А там этих ырлов целое поселение. Женщины, мужчины, старики, дети. Пришлось импровизировать.
        - То есть вы не сражались? - уточнил Мозес.
        - Сдурел? Зачем? Они и так готовы отдать нам все батареи без боя. Взамен на еду и десяток ингаляторов здоровья. Гундахар знает их язык, договорился. Правда, перед этим ему пришлось пройти «йырл-долм». Я не совсем понял, что это значит, но кажется, это штука, которая дает право голоса. Что-то по типу обряда посвящения.
        - Ясно - я материализовал возле танка пятьсот килограммов еды - Достаточно?
        - Думаю, да.
        Друг переложил провизию к себе в сумку и медленно зашагал обратно к медблокам.
        - Гер, возвращайтесь скорее - прокричал я - Нам бы пригодилась тут ваша помощь.
        - Как только, так сразу. Я и на минуту не хочу там задерживаться. Вонища страшная. Да и вообще сплошная антисанитария. Кстати, знаешь, как назвали малыша?
        - Дай угадаю, «Герман»?
        - Если бы - грустно вздохнул танк - Нет, ему дали имя «Тупица». Генерал опять обзывался, от чего гоблины почему-то решили, что именно так меня и зовут. Эх-х, бедный ребенок…
        К превеликому стыду, но, не смотря на титанические усилия, я все-таки не смог удержаться и громко заржал. Впрочем, я был такой не один. Со стороны голограммы Флина до нас донесся приглушенный хохот Аполло Кэрту. Видимо глава Нулевого Меридиана сидел где-то рядом с помощником или же просто проходил мимо.

* * *
        Покончив с хвостовым оперением, я спустился вниз и подошел к рассматривающему цеппелин Гундахару.
        Что примечательно, в его взгляде читалась странная помесь восторга и в то же время брезгливого отвращения.
        - Ваше благородие, с вами все в порядке?
        - Ненавижу стоять, когда другие работают - задумчиво прогудел генерал.
        - Это правильно. У нас тут как раз есть для тебя пара…
        - Пойду полежу.
        Игв развернулся на каблуках и стремительно зашагал в сторону комнаты отдыха.
        Повисла тишина. И даже «паучки», не сговариваясь, погасили сварочные горелки.
        - А что, так можно было? - удивился Мозес.
        - Как видишь.
        Бум!
        В двадцати метрах от нас Герман перепутал шланги и нечаянно отсоединил тот, что подавал машинное масло. Под давлением.
        - Ай, проклятье… Я ведь только что помылся!
        - Будет вам уроком, многоуважаемый танк - отозвался Эстир по-соседству - Ибо ходить в душ перед ремонтом древнего лайнера - далеко не самая лучшая идея.
        - Угу. Спасибо.
        Шаман перевесился через мостик и приложил ладони ко рту.
        - Локо, а ты проверял предохранительные клапаны на баллонах?
        - Ты дурак?! - ужаснулся Герман - Хочешь, чтобы мы все тут взлетели на воздух? Его и близко нельзя к ним подпускать!
        - Да я шучу - улыбнулся шаман - Я их сам проверял, полчаса назад. Расслабься. Чего такой напряженный?
        - Дай подумать. Я спустился в глубокую пещеру, где собирался рубить злобных монстров направо и налево. Поднять пару уровней, затем собрать кучу лута и вернуть украденные инвольтационные батареи. Все по канону. Однако вместо этого я целый час просидел в вонючей яме, где прямо передо мной рожала абсолютно голая уродливая гоблинша. И даже достижение получил: «Акушер первого ранга».
        - Что ж, мои поздравления.
        - Пошел ты - отмахнулся танк, чуть не поскользнувшись на луже масла - Я бы лучше ремонтом тут занимался, чем смотрел на чужие гениталии.
        - Дело вовсе не в гениталиях. А в том, что ты извлек для себя ценный урок.
        - Да? И какой?
        - Такой, что зачастую лучше договориться, чем бездумно рубить врагов направо и налево. Так чище карма. Да и смерть - не самое справедливое наказание за воровство. Уж я-то знаю.
        - Да это понятно. Просто мои ожидания вновь не совпали с действительностью.
        - Так будет всегда. Это в играх на тебя бросаются все кому не лень, по поводу и без. А в реальном мире дела обстоят куда сложнее. И даже темные властелины ходят к зубному и делают узи простаты. В мирное время.
        Герман глубоко зевнул.
        - Пожалуй, с меня достаточно на сегодня твоей философии. Утомил.
        - Зато «Мудрость» себе прокачал.
        - Как и я, когда принимал роды. Аж на десять единиц.
        - Серьезно?
        - Угу.
        - Ну вот. Значит, точно спускался не зря.
        Тем временем я отступил назад, наслаждаясь результатом общих усилий.
        За прошедшие десять часов «Облачный Стриж», словно механический феникс, возродился из пыли и ржавчины, а затем заново наполнился былой мощью, вобрав в себя всю силу стали и хрома. Казалось, будто бы его корпус излучал мистическую ауру боевой доблести и величия, как если бы перед нами предстал воплощенный герой древних легенд. Старый, израненный, преданный забвению. Но в то же время по-прежнему несокрушимый и чрезвычайно опасный.
        Не знаю почему, но глядя на цеппелин, мне почему-то хотелось выпрямиться и встать ровно. Я чётко понимал одно - с этим парнем шутки плохи. Панибратство и фамильярность не прощаются.
        - Вы тоже это чувствуете? - спросил Готэн.
        - Что именно?
        - Его «эхо» - улыбнулся гном - Машина требует уважения. Отнесетесь к нему со всей деликатностью и почтением - он позволит вам взойти на борт, а в случае опасности, защитит. Нет - случайно поскользнетесь и свернете шею, взбираясь на мостик.
        - «Облачный Стриж» разумен?
        - В некотором смысле, да. Всё-таки он трижды пересек «Грозовой Предел».
        - Что такое «Грозовой Предел»?
        - Область буйных стихиалиев: шельтов, шрастров, йордисов и дуггуров. Запредельно красивое и настолько же опасное природное явление, где одновременно сходятся ледяные ураганы, молнии, извержения вулканов и кислотные ливни. Сунешься туда и смерть, считай, гарантирована. По крайней мере, так думали раньше. До тех пор, пока Аполло Кэрту не преодолел всю территорию «Предела» от края до края. А затем еще и повторил это, дважды.
        - Но зачем?
        - Спорт.
        - Спорт? - удивился я.
        - Ну да - пожал плечами гном - У богатых свои причуды. Многие кланы боролись за первенство в этом достижении и делали многомиллионные ставки. Но победил лишь один. И не только победил, но и обеспечил своему бизнесу лучшую рекламную кампанию в истории. В те времена господин Аполло грезил полетами.
        - Ясно.
        - Хотя, некоторые утверждают, что тот великий подвиг - лишь предлог. И главной целью был поиск Шантахмарума, уникального места силы. Бред, как по мне.
        - Что ты сказал?! - опешил я - Шантахмарума?!
        - Господин Эо - сбоку от меня возникла голограмма Флина - Ремонт цеппелина практически завершен. На два часа раньше намеченного срока. В связи с чем, господин Аполло готов уделить вам время и поговорить.
        Я перевел взгляд с инженера на секретаря.
        - Хорошо.
        - Не здесь. В кабинете управляющего. Доступ открыт. Прошу, следуйте за мной.
        Не дожидаясь ответа, руническая сфера повернулась и покатилась по монорельсу в сторону офиса.
        Я направился следом.
        Вскоре я пересек огромное помещение ангара, затем прошел мимо конвейерных лент и орков, зачем-то раздувающих кузнечный горн, и вышел к комнате с генератором. Из приоткрытых дверей наружу тянулись длинные черные провода, подсоединенные к тускло светящимся инвольтационным накопителям. Там же крутился и Гундахар, медленно прохаживаясь вдоль ровных рядов из батарей. Видимо лежать передумал.
        - Олирн, валирн, аспир, далмир, таспир, мируп, геруп, окруп, деруп…
        - Что ты делаешь? - походя, спросил я.
        - А на что это похоже, болван? Считаю.
        - На языке игвов?
        - Тебе-то какая разница?
        - Да, собственно, никакой. Все на месте?
        - Нет. Четырех не хватает. Тупые гоблины окончательно их доломали. Придется заряжать вручную.
        Я остановился.
        - Кстати, ты не знаешь, зачем орки раздувают горн?
        - Хотят кремировать тела Назу и Стигги. Ритуал прощания начнется через пару минут.
        Я еще раз взглянул в сторону кузнечного цеха. Ар-Хакон и его люди стояли полукругом, вырисовывая друг у друга на лбу знак Асилоя - перевернутую букву «А».
        - А мне ничего не сказали. Странно.
        - Они не хотят, чтобы ты присутствовал. Поэтому можешь оставить тела тут - генерал указал на приставленную сбоку тележку.
        - Вот значит как.
        Я почувствовал болезненный укол. Видимо орки и вправду решили свалить всю вину на меня. Несправедливо.
        - Что ж… - я материализовал на тележке два свертка - Прощайте парни.
        - Не обращай внимания, Вайоми. Многие народы предпочитают взращивать в сердцах культуру горя. До тех пор, пока обнаружат единую для всех закономерность.
        - Какую?
        - То количество времени, что вы тратите на сожаления о погибших товарищах, будет уменьшаться, пока не исчезнет совсем. Поверь, я знаю.
        - Да, но хорошо ли это?
        - Все мы умрём, рано или поздно. А мир и без того полон боли и страданий.
        - Господин Эо, прошу, не заставляйте господина Аполло ждать - нетерпеливо произнес Флин - Сюда.
        Я шагнул в кабинет управляющего.
        Большой кожаный диван, пара стульев, деревянные панели на стенах и широкий лакированный стол из красного дерева, за которым мерцала проекция дваргийского «панка».
        - Что ж, вы не перестаете меня удивлять, господин Эо - улыбнулся гном - Прошу, присаживайтесь.
        Я опустился на стул.
        - Что конкретно вас удивляет?
        - Ваше везение и упорство. Далеко не каждый бы смог восстановить «Стрижа» за столь короткий промежуток времени - Аполло выдержал паузу - Помнится, у вас были вопросы? Я внимательно слушаю.
        - Почему вы нам помогаете? - прямо спросил я.
        Глава «Меридиана» ухмыльнулся и посмотрел куда-то вдаль.
        - Скажем так, я неплохо разбираюсь в людях и чую талант за версту. Взгляните сами, вы покинули начальную зону не так давно, но к настоящему моменту уже умудрились достичь двести первого уровня и приобрести пусть и небольшой, но все-таки вполне ощутимый вес в большой политике - гном выдержал паузу, дабы оценить мою реакцию - Полагаю, вы не в курсе, но с каждый днем у вас становится все больше сторонников. В том числе среди представителей кланов высшего дивизиона. Поэтому я считаю, что было бы форменным кощунством дать вам погибнуть. Такой ответ вас устраивает?
        Я покачал головой.
        - Господин Аполло, при всем уважении, но я ни за что не поверю, что всё дело в таланте и мнимом влиянии.
        - Отчасти так и есть. Но вы правы. Я слишком расчетлив и циничен, чтобы полюбить вас за красивые глазки - гном отвлекся, черкнув на бумаге пару заметок - Ладно, скажу прямо: в моем представлении вы и ваши люди - нечто, сродни инвестиции. Крайне рискованной, но в то же время сулящей гораздо большее, чем просто деньги.
        - То есть?
        - Велор, Эстир, Дос, Ниотис, Фриз, Сангрин, Тарн и, наконец, Вайоми. Слишком большая концентрация «воинов Хранителя», чтобы быть совпадением. Не находите?
        Я промолчал.
        - Вы же видели ту древнюю фреску в руинах Солтмира?
        - Да.
        - Жаль не заметили фамилию «Кэрту» - улыбнулся гном - В нижнем углу.
        - Вы опять говорите загадками. Что это значит?
        - То, что мы с вами находимся на одной стороне. Я это понял очень отчетливо после чтения декреталия Пантеона и разговора с господином Файром.
        - Чего они хотят?
        Аполло медленно провел ладонью по красному гребню.
        - Чтобы власть Системы закончилась, и началась власть оружия.
        - Но зачем?
        - Причин масса. Для наиболее яркой иллюстрации общей картины постарайтесь вообразить себе революцию в небольшом островном государстве, а затем увеличьте её до вселенских масштабов.
        Так я и думал.
        В целом, ничего нового. Революционеры хотят свергнуть правителей, дабы занять их место и установить новый миропорядок.
        - Еще вопросы?
        - Да - кивнул я - Господин Файр, он же Эдвард Доусон и спаситель человечества. А также тот, кто специально подтолкнул меня к теракту на Площади Мира, тем самым запустив вереницу кровавых событий.
        - Та-а-ак…
        - Зачем он раскачивает лодку и настраивает общество против своих? От этого же страдают исключительно «двадцать первые».
        - Если кто-то вас угнетает, то выбор сторон очевиден, разве нет? - усмехнулся Аполло - Это стратегия управления толпой. Метод «кнута и пряника», слышали? Пока один истязает и лишает всех благ, другой находится неподалеку и выжидает подходящего момента, дабы в решающий час протянуть руку помощи.
        - И многие за неё ухватятся, так и не осознав, что выбор был сделан за них. Вот же сукин сын! - наконец, пазл в моей голове окончательно сложился - Получается, он делает это специально, чтобы затем предстать перед людьми в образе спасителя?
        - Верно. Однако эту проблему можно решить.
        - Как?
        - Появлением третьей стороны.
        - Кого?
        - Вас.
        - Меня? - удивился я.
        - За мной «двадцать первые» не пойдут - пожал плечами Аполло - А вот за вами могут. Разумеется, при условии, что к тому моменту о вас будет знать каждая собака в империи. Как впрочем, и за её пределами. Собственно, это и будет вашей главной задачей на ближайшее время.
        - Что именно? Набирать очки?
        - В целом да - подмигнул гном - Политика - это во многом пиар, знаете ли. Но для начала вам необходимо выжить и найти способ скрыться от преследователей. Затем обосноваться в Сумеречных землях, обзавестись союзниками, землями и, наконец, накопить достаточное количество ресурсов и сил, дабы вновь заявить о себе. Только уже по-крупному. Совершайте великие деяния, набирайте популярность и постарайтесь вернуть на политическую арену клан «Вергилий» во главе с Августом Тарном. Справитесь, и люди сами за вами потянутся.
        - Думаете, это реально?
        - Более чем.
        Я переместился на диван и глубоко задумался.
        По сути, Аполло предлагает нам основать собственное мини-государство. А учитывая, что «двадцать первых» на Элирме чуть менее двух миллионов, то даже если десять процентов последуют за нами - это уже двести тысяч.
        - Надеюсь, теперь вы понимаете, что именно я подразумевал под словом «инвестиции»?
        - Понимаю. Но что потом? Вассалитет? Альянс?
        - Последнее. Плюс подписание взаимного пакта о ненападении, четкая иерархия и готовность в любую минуту прийти друг другу на помощь, как в финансовом плане, так и в военном - гном хотел было улыбнуться, как вдруг неожиданно погрустнел - Вижу, вы мне не верите?
        - Мне кажется, это не более чем приятная фантазия - честно ответил я - Сами взгляните. Глава восьмого по величине клана Элирма предлагает союз тому, у кого ничего нет. Подозрительно, правда?
        - Вы в этом уверены?
        - В чем именно?
        - В том, что у вас ничего нет - Аполло встал с кресла и принялся ходить взад-вперед - Великое испытание Аргентависа, легендарное пари с Беларом и новый мировой рекорд, противостояние с Небесным Доминионом, побег из Туллианнума, спасение Затолиса, битва против тысяч селенитов, уничтожение «Атома» и главаря гильдии мусорщиков. Думаете, это ничего не стоит? Что ж, в таком случае я вас обрадую: вчера вечером я дал указание Флину пустить фейковую новость о том, что вы достигли Сумеречный земель и основали там собственный клан. Хотите знать, сколько человек изъявили желание вступить в ваши ряды? Восемнадцать тысяч! За сутки. Это и есть ваш самый ценный актив. Сумеете им грамотно распорядиться - не пройдет и года, прежде чем вы получите собственный участок земли на улице Кланов.
        - Не может быть.
        - Может. Вы и ваши люди уже успели снискать народную славу. Просто вы еще этого не поняли. Как и не научились ей пользоваться… секунду… - Аполло посмотрел куда-то вдаль и продемонстрировал невидимому собеседнику указательный палец - Так, через минуту мне надо идти. У вас остались еще вопросы?
        - Да - кивнул я - Скажите, вы и вправду пересекли «Грозовой Предел» и отыскали Шантахмарум?
        - Хм-м-м… - дворф выдержал долгую паузу. Он явно не ожидал столь резкого перехода с темы на тему - Слушай, а давай уже перейдем на «ты»? А то, если честно, мне уже порядком осточертел весь этот ублюдский официоз. Я ведь гном, а не эльфийская, мать её, принцесса.
        - Без проблем.
        Где-то внутри себя я расслабился. Подобная смена поведения - хороший знак.
        - Замечательно - улыбнулся тот - А по поводу твоего вопроса, давай поступим следующим образом: через три недели мы достроим воздушный колокол и начнем собирать рейд на Диедарниса. Звездный состав. Но предупреждаю сразу - сложность будет максимальная. Такая, что даже мне придется яйца узлом завязать. Выживешь - докажешь себе и остальным, что достоин мифического «стража». А коли сдохнешь - ищи место силы сам. По рукам?
        - По рукам.
        - Вот и отлично. Удачи.
        Голограмма пошла рябью, сменившись на изображение секретаря.
        - Флин, разблокируй доступ в тайник и выдай им мой личный набор для «Стрижа» - послышался удаляющийся голос.
        - «Амнистия» или «Самсон»?
        - Нет, «Мерунес».
        Помощник Аполло кисло поморщился.
        - А вы уверены, что стоит? Деньги на ветер…
        Последнюю фразу гном произнес едва различимо, однако босс все равно его услышал.
        - Пасть закрой. И делай, как я сказал. Я тебе не за вопросы плачу.
        - Прощу прощения.
        - Флин, а что такое «Мерунес»? - спросил я.
        - Оружие, господин Эо. Целая прорва оружия.

* * *
        - Господа, прошу минуту внимания! - мерцающая голограмма шагнула в середину ангара - Ремонт «Облачного Стрижа» завершен, с чем я вас и поздравляю!
        Секретарь кое-как попытался выдавить из себя улыбку.
        - Кроме того, господин Аполло решил проявить истинное благородство и щедрость, полностью оснастив ваше судно своим личным боевым комплектом «Мерунес». Очень скоро вы его получите, однако лично от себя я бы хотел напомнить: жадность - грех. Берите ровно столько, сколько указано в списке. Не больше, не меньше.
        Триньк!
        Интерфейс NS-Eye мигнул входящим сообщением.
        - Пс, Влад… - тихо прошептал Эстир - Будь добр, забери те контейнеры из-под ремноботов.
        - Зачем?
        - Пока вы болтали, мы с Германом прошлись по стеллажам и сперли миллиард всевозможных деталей для Куба.
        - Ты переманил танка на «темную сторону»?! - удивился я.
        - Тихо. Не пались.
        - Встречайте! - неподалеку от нас послышалась череда приглушенных щелчков и прямо из пола, одна за другой начали вздыматься металлические цилиндры - «Открывашки», «Град», «Уловка», «Солнечные блики», «Инверсия», «Потеря ориентации», «Грозовой дятел», «Облачный шулер», «Декомпрессия», «Небесный двойник», «Кримп», «Манок», «Орихалковая завеса», «Беллерофонт», «У синичек нет яичек», «Яхты-Куль»…
        - Ничерта себе! - челюсть Германа отвисла, чуть ли не до земли - А вот это реально эпический разгуляй! Мы что, на войну с титанами собрались?
        - …ну и конечно, стандартные для цеппелинов инвольтационные пулемёты и пушки - подытожил Флин.
        - Охренеть…
        - Гадость… - поморщился игв.
        - Да, и советую вам поторапливаться. Разведка докладывает, что Небесный Доминион будет здесь через двадцать четыре минуты.
        - Так парни. За работу - опомнился я - Десять минут и взлетаем. С божьей помощью…
        Глава 9
        - ЗАГРУЖАЙ!
        Бум!
        Опущенная до земли платформа медленно поднялась вверх и с гулким стуком слилась с корпусом судна. Причем встала на удивление ровно. Даже шва не было видно.
        Всё, последний цилиндр на месте. Его содержимое «Облачный Стриж» уже перемещал куда-то подальше к хвосту при помощи автоматизированной конвейерной ленты. То, что внутри цеппелина есть такая, я узнал лишь по характерному звуку. Все-таки девяносто девять процентов времени я провел снаружи машины, а не внутри.
        - Ну что? Все готовы? - из окна капитанской рубки высунулся Илай, нацепивший на голову некое подобие фуражки.
        Именно некроманту была отведена главная роль в нашем летном мероприятии, ибо из всей нашей группы он был единственный, кто летал вживую. А также не понаслышке знал о том, что такое закон Архимеда, аэродинамическая стабилизация, подъемная сила и прочее.
        - Да.
        - Тогда через минуту взлетаем! Герман, как дам команду - переруби швартовы справа и слева.
        - Понял.
        Танк выхватил меч и направился к ближайшему из канатов. Гайдропы. Кажется, именно так они называются.
        - Локо, а ты иди к башне возле передней части. Надо разблокировать крепления в стыковочном гнезде и освободить нос. Остальные на борт!
        - Господа, не так быстро - вмешался Флин - Остался последний штрих.
        Секретарь Аполло потянулся к невидимому терминалу и ввел пару команд. В то же мгновение с потолка опустились длинные манипуляторы с очень странными наконечниками, напоминающими тату машинки. Или, скорее, гигантские перьевые ручки. Да, именно это они и были. Я это понял по тому, что стоило «ручкам» коснуться корпуса судна, как те принялись чертить на нем странные символы. Какие-то «рунические иероглифы», если можно так выразиться. При этом с каждым финальным штрихом чудеса каллиграфии начинали ярко светиться, словно наливались силой, а затем вспыхивали и исчезали, полностью растворяясь в металле.
        - Флин, это что такое? - спросил я.
        - Важный бонус, без которого вы не пролетите и пары километров - ответил секретарь, сосредоточенно глядя в экран - Герион, Экнец, Грезуар, Ахнос, Гебн, Люварн и Антарес. Зачарования.
        - Что за зачарования?
        Гном коротко взглянул в мою сторону.
        - Господин Эо, у вас под фюзеляжем двадцать одна тысяча кубометров «Блау» - крайне летучего и легковоспламеняющегося газа, размещенного в семи изолированных отсеках. Плюс четырнадцать резервных баллонов и потомок ифрита среди пассажиров. Вас ничего не смущает?
        Я улыбнулся и тактично промолчал.
        - Зачарования нужны для того, чтобы воспламенения не произошло даже в том случае, если ваш Локо додумается развести внутри «конверта» костер. Также вам понадобится защита от солнца и страховка на случай, если вы столкнетесь с такой угрозой, как нестабильный температурный градиент атмосферы.
        - Защита от солнца? - невозмутимо переспросил я.
        Сто процентов, после такого вопроса секретарь сочтет меня тупым, но как по мне, то лучше разузнать обо всем заранее, чем впоследствии столкнуться с проблемами.
        - При воздействии прямых солнечных лучей корпус нагревается. Газ, соответственно, тоже. А что происходит с газом при нагревании? Правильно, он расширяется. Вы же не хотите, чтобы «Стрижа» раздуло как надувной шар? Полагаю, за это он вам «спасибо» не скажет.
        - Понял.
        Послышалось сипение. Кто-то включил подачу «Блау».
        БУМ!
        Цеппелин чуть приподнялся над землей, от чего покосились и рухнули на пол удерживающие его подпорки.
        - Парни, он летает! - обрадовался Герман - Реально летает! Ура!
        - Братишка, а ты думал, зачем мы тут в лего играем? - удивился толстяк - Конечно летает! Еще бы он не взлетел. Столько времени и сил на этого Франкенштейна потратили…
        - Господин Мозес, прошу, побольше уважения в машине! - взмолился Готэн - Он ведь всё слышит!
        - Упс… - Антон повернулся к «Стрижу» и, скорчив виноватую гримасу, картинно поклонился - Прошу прощения сударь. Это всё нервы, пустой желудок и недостаток сна. А так вы, разумеется, прекрасны в своем стальном величии и безмолвном великолепии. Не лайнер, а пушка. Надежная, как гранитная скала. Короче, моё сердце трепещет.
        Щелк!
        С тихим скрежетом в сторону толстяка опустилась складная лестница. Сама по себе.
        - Охренеть! - Мозес испуганно отскочил в сторону - Мужики, вы это видели?! Это что за мистика?! Я же просто пошутил!
        - А я вам говорил - усмехнулся Готэн, после чего ухватился за перекладину и принялся карабкаться вверх - Цеппелин разумен. Думаю, в нем поселился один из стихиалиев «Грозового Предела».
        - Это хорошо или плохо?
        - С нами господин Эо, потомок повелителя воздушного океана. Следовательно, хорошо. Точнее - лучше и быть не может. Так или иначе, скоро мы это узнаем.
        - Мужики! - из окна рубки вновь показался Илай - Хорош трепаться! Быстро на борт! Опаздываем на две минуты.
        - Флин?
        - Да, можете отправляться - кивнул секретарь.
        Ввод очередной пары команд, и на этот раз уже сама крыша ангара пошла магической рябью и всполохами, после чего преобразилась в кусок ясного голубого неба.
        Также в радиусе пары километров от «скалы» из-под земли выстрелили шесть цилиндрических капсул с аэростатами, что живо раскрылись, а затем надулись, имитируя внешний облик «Стрижа».
        Неплохой отвлекающий маневр. Безусловно, приблизившись к ним вплотную, враги тотчас же догадаются, что это всего-навсего гуляющие по ветру пустые болванки, однако к тому моменту мы будем уже далеко. Что нам и нужно.
        - Господа, желаю удачи - сказал Флин - Для меня было честью работать с вами. И господин Эо, будьте осторожнее - гном взглянул на меня и как-то очень странно улыбнулся - В эти смутные времена опасно кому-либо верить. Прощайте.
        Голограмма исчезла.
        - Что ж, парни, вот и настало время погреть тщеславие и показать, чего мы стоим - задумчиво произнес я.
        - Взлетаем! Герман, Локо, за дело!
        Бум!
        Нос цеппелина отсоединился от стыковочного гнезда.
        Секундой позже Герман перерубил один из канатов. Затем поравнялся со мной и бегом направился ко второму.
        - Запрыгнешь? - улыбнулся я.
        - Думаю, да. В крайнем случае, брошу «крюк-кошку».
        - Гер, так-то мы можем перерубить канат сверху, а не снизу. Зачем усложнять?
        - Ой, точно - танк круто развернулся и бросился в мою сторону - Тупанул. Спасибо.
        - Не за что - я схватился за перекладину.
        Вспышка!
        ВОЗВРАЩЕНИЕ К ИСТОКУ - 3,37 %
        - Ого!
        - Что такое?
        - Походу, инженер прав. Тут действительно живет стихиалий, причем весьма гостеприимный. Я не успел прикоснуться к лестнице, как «возвращение к истоку» разом скакнуло на три процента.
        - Вот и отлично - Герман дождался, пока я поднимусь, после чего принялся карабкаться следом - Главное - сделай зелий, да побольше. Очень полезные в бою.
        - Согласен.
        - И помнишь, как они ускорили «Атласа»? Если и со «Стрижом» получится подобное провернуть, то тогда мы вообще полетим быстрее самолета.
        - Надо будет попробовать. Кстати, я придумал способ, как упростить тебе задачу. Держись крепче.
        Чуть повернув корпус, я прицелился и с силой метнул «Лепесток». Попал точно в цель.
        С громким хлопком последний из канатов лопнул, и цеппелин резко взмыл вверх. Я бы даже сказал слишком резко. Лайнеру явно не терпелось поскорее оказаться в родной стихии.
        - Воу, как быстро… - прокряхтел Герман - Чуть не сорвался.
        Наконец, я взобрался на борт и аккуратно выпрямился, для верности ухватившись за приваренные к стене перила. К этому моменту мы уже успели подняться метров на сто, от чего снаружи поднялся шквалистый ветер.
        - Черт подери… Влад! Мы Локо забыли!!! - послышалось снизу.
        - Спокойно, никого мы не забыли - я уперся коленом в металлическую решетку и протянул танку руку - Я видел, как он поднялся по второй лестнице в носовой части.
        - А-а-а, да? Хорошо - Герман подтянулся и вывалился на пол - Что-то совсем голова не варит. Не мысли, а кисель какой-то… Аж думать сложно.
        - Тебе надо отдохнуть. Как и всем остальным. Сколько мы спали за последние трое суток? Часов пять?
        Друг помотал головой.
        - Некогда отдыхать. Сперва мы должны добраться до Сумеречных земель и найти безопасное место. Там и восстановимся.
        - Нет, Гер, отдыхать важно. Крайне важно - я подался вперед и взглянул вниз - ангар Аполло стремительно уменьшался в размерах, превращаясь в крохотную точку - Помнишь, как Гундахар изводил Белара и его людей? Ур-кур-каном и прочими шалостями? С нами теперь происходит тоже самое. И я тебе больше скажу, мы бы ни за что на свете не победили в Натолисе, если бы враги были собраны и полны сил. Ты же видел, как они сражались? Вялые, словно вареные рыбы. Да и помирали, чуть ли не с улыбкой на устах, благо страдания кончились. Поэтому сейчас мы проведем короткий брифинг, а затем нашей главной задачей будет - разбрестись по каютам и хорошенько выспаться.
        - Ты прав - согласился танк - Эта бесконечная погоня меня уже доконала. Ни поесть, ни поспать, ни хотя бы просто полежать перед теликом. Честно говоря, я уже сильно скучаю по тем временам в нашей башне. Разумеется, мы всю дорогу выполняли те мерзкие квесты и без конца убирали дерьмо, но даже тогда был хоть какой-то намек на нормальную жизнь.
        Я глубоко зевнул, в попытке избавиться от заложенности в ушах.
        - Тогда закрывай дверь и пошли. Уверен, в скором времени мы найдем себе обитель в тысячу раз лучше.
        - Было бы славно.
        Бум! Щелк!
        Завывания ветра прекратились.

* * *
        «Каратель» Инквизитора парил всего в десяти километрах от тайного ангара Аполло Кэрту.
        Замаскированный в центре облака, он отбрасывал на землю мрачную тень, от чего снизу могло показаться, что мимо проплывает грозовая туча. Такая, при взгляде на которую возникало стойкое ощущение, что концентрация водяного пара вот-вот преодолеет пороговое значение, и на землю прольются тонны осадков вместе с громом и молниями. Но не судьба. Единственное, что мог сбросить на землю «Каратель» - смерть и огонь в виде сотен бомб и разнокалиберных боевых снарядов.
        Придерживаясь за позолоченные перила, помощник Инквизитора поднялся на верхнюю палубу, затем прошел мимо дюжины охранных печатей и остановился напротив двери каюты.
        Тук-тук!
        - О, Нимус, входи - послышался голос.
        Помощник шагнул внутрь. При этом он неизменно почувствовал себя не в своей тарелке. Золото, шелка, картины, инкрустированные бриллиантами подсвечники, витрины с артефактами, мебель из голубых рогов аль-каркадана и даже полноценный алтарь Фемиды со статуей из белого мрамора. Запредельное обилие роскоши, по уровню аляпистости и безвкусицы граничащее разве что с личными покоями султана Аламара Аль-Шакти. Те же подносы с редчайшими в мире деликатесами и перламутровой икрой, те же драгоценные вазы с тропическими фруктами, разносящими по каюте сладковато-приторный аромат.
        Разумеется, все это королевское убранство никак не сочеталось со скромным внешним обликом главного имперского экзекутора, однако оно приоткрывало завесу над его истинными мотивами - нескончаемой тягой к богатству и власти. Нечто сродни болезни.
        К слову, Инквизитор сам это понимал, однако пойти против собственной сути никак не мог. Да и поздно меняться. От чего он, словно пугливый дракон, неустанно копил сокровища, а затем, бесконечно озираясь по сторонам, прятал их по многочисленным тайникам и пещерам.
        Хорошо быть палачом. Перед смертью истязаемые всегда охотно делятся информацией о том, где у них что лежит.
        - Как вы узнали, что это я? - спросил помощник.
        - Ты всегда стучишь дважды. Исра - трижды.
        Инквизитор сидел за столом, сосредоточенно орудуя пилочкой для ногтей. Золотой естественно.
        При этом грязная желтоватая «пыль» густо осыпалась на обивку из кожи черного василиска, что никоим образом не смущало хозяина кабинета.
        - Вайоми и его люди покинули ангар Аполло Кэрту и взяли курс на Сумеречные земли. Вероломный дворф отдал им «Облачного Стрижа». Думал, мы не узнаем.
        - О, «Стриж»! Помню-помню - усмехнулся Стракер - Чудесный корабль. Надежный. Я бы хотел его в свою коллекцию.
        Нимус покосился на светящуюся в углу банку. Лиандрийская пчела. Одно из самых прекрасных и дорогих в мире насекомых, что прямо сейчас пребывало в предсмертной агонии, задыхаясь от недостатка кислорода. Жаль. Эти пчелы - единственные в своем роде. Только они способны исцелить абсолютно любое растение, а также генерировать божественную пыльцу, необходимую для создания самых мощных зачарований.
        - Господин, экипаж ждет вашей команды.
        Инквизитор отложил пилочку и вытянул руку.
        - Как тебе мой маникюр? Лучше?
        - Бесподобно.
        - Ай, врешь ты все - отмахнулся тот - Сделал, как курица лапой. Будь добр, пригласи сюда кого-нибудь, кто в этом разбирается. Настало время поработать над стилем.
        - Господин, вражеский цеппелин удаляется - напомнил помощник.
        - «Каратель» в полтора раза быстрее и маневреннее. Не вижу проблем.
        - Тогда чего же мы ждем?
        Судья откинулся на спинку кресла, облизав припорошенный кончик ногтя.
        - Что-то я не припомню, чтобы давал тебе повода так вызывающе разговаривать. У господина Эо и его людей есть еще сорок с лишним часов. Вот и не будем лишать их последних мгновений.
        - А как нам быть с Небесным Доминионом? Они посылают запрос каждые три минуты.
        - Так и сообщи им координаты.
        - Зачем? Эрдамон же вам отказал.
        - Вижу, ты не слишком разбираешься в стратегии ведения переговоров - улыбнулся Стракер - Это был лишь первый этап. Не совсем удачный, но как показывает практика успеха добивается не только самый умный, но самый настойчивый. Белар согласится, как только поймет, что добыча от него ускользает.
        - А если нет?
        - В таком случае поищем обходные пути - Инквизитор встал, ничуть не стесняясь разболтавшегося узелка на халате - Всё, иди. И пригласи ко мне Октавию и Соршу. Я хочу принять ванную.
        - Мою жену?! - ошарашено переспросил Нимус. Для преданного помощника это был удар ниже пояса.
        - Ты что-то имеешь против? - удивился судья, закинув в рот тарталетку с икрой.
        Подчиненный выдержал долгую паузу. Он понимал, что от последующего ответа зависит его будущее.
        - Нет… разумеется, нет. Будет исполнено, господин.
        - Вот и славно - подмигнул Стракер - Мы же семья. А в дружных семьях принято делиться. Помни об этом.

* * *
        Брифинг затянулся.
        Поначалу все искренне радовались, узнав о том, что Алекса сумела в одиночку отыскать Заранду, однако затем всеобщее воодушевление резко сменилось мрачной задумчивостью. Всему виною был мой приватный разговор с Аполло, что не только никого не успокоил, а наоборот, вызвал еще больше вопросов.
        - Этому ублюдку нельзя доверять - болезненно прогудел Гундахар, опустив голову себе на колени - Самоконтроль в сочетании с коварством - страшный гибрид.
        Я облокотился на интерактивный стол капитанской рубки, транслирующий изображение с земли в режиме реального времени.
        Прямо сейчас мы пролетали над блистающей лентой реки, в многочисленных бухтах которой расположилась целая вереница деревень: Суэтук, Верхние Мадроги, Торжок, Оржица и Сеспел. Также неподалеку возвышалась статуя титана Амфиционида, доисторического собакомедведя, чья огромная спина была сплошь усеяна гигантскими гнездами. То ли грифоны, то ли гиппогрифы, кто-то из них.
        - … у-у-у… дерьмо… криолитовый кол в задницу тому горбатому выродку, что придумал полеты… долбанная ты сифозная виверна… твою мать…
        Я покосился на генерала.
        - Ваше благородие, с тобой всё в порядке?
        - А сам-то как думаешь, болван? Я чувствую себя так, словно меня подвесили под потолком за мошонку. А затем часами обливали серной кислотой.
        - Укачало?
        - Нет - ответил за него Готэн Либен - Я же говорил. Нежить хорошо себя чувствует под землей, но не над ней. Чем выше мы поднимаемся, тем стремительнее господину Гундахару становится хуже. Я бы сказал, что сейчас его уровень эквивалентен восьмидесятому, если не меньше.
        - Верно, обрубок.
        - Ха! - улыбнулся Мозес.
        Я строго посмотрел на монаха. Судя по выражению его лица, толстяк уже начал обдумывать хитрый план мести за многочисленные унижения и неверно проколотое ухо.
        - Только попробуй, жирдяй - генерал тоже это заметил - Тронешь меня, и я с тебя три шкуры спущу. А как ступим на землю - устрою тебе обряд посвящения. Только вместо криолитового кола я использую шланг, подключенный к баллону сжиженного «Блао». Станешь у меня первым из «двадцать первых», чье имя будет вписано в Зал Славы Эль-Лира в категории: «Прыжки в высоту».
        - Ой, да больно надо.
        Расстроившись, Антон направился к Илаю, что застыл перед панелью управления, словно истукан. Серега явно пребывал в напряжении, прекрасно сознавая, что именно от него сейчас зависит судьба целого экипажа. Всего одно неправильное действие и полет окончен.
        - Думаешь, Аполло врет? - обратился я к генералу.
        - И да, и нет. Одной из разновидностей лжи является сообщение правды в виде обмана, хоть это и выглядит парадоксально.
        - То есть?
        - Такие как он всегда руководствуются исключительно собственными интересами. Сперва обелит фамилию Кэрту, а затем подомнет ваш клан под себя.
        Я осмотрелся по сторонам.
        Герман распивал второй литр кофе на пару с Эстиром, Готэн крутил в руках адамантиевый протез Сакуал Хана, а орки так и вовсе разбрелись по каютам. За исключением Ар-Хакона. Зеленокожий главарь расположился в дальнем углу рубки, молчаливо наблюдая за происходящим со стороны.
        ВОЗВРАЩЕНИЕ К ИСТОКУ - 19,4 %
        Щелк!
        Конденсатор истока выплюнул очередную ампулу со стихиалиумом. К этому моменту я успел изготовить уже семнадцать штук, и их количество продолжало расти. В отличие от Гундахара, я наоборот, чувствовал себя словно под допингом. Ни малейшего намека на усталость. Странно.
        - А что означает фраза: «обелит фамилию Кэрту»? - спросил Глас.
        - То, что когда-то давно великий дом Тарнов был предан ближайшими соратниками, а затем полностью уничтожен. Многие полагали, да и по-прежнему полагают, что именно Кэрту за это в ответе, однако их вину так и не смогли доказать.
        - И помогая Августу, Аполло хочет очистить свою репутацию и реабилитироваться - догадался я.
        - Верно. И лично я убежден, что как только новость о союзе Тарнов и Кэрту выльется в массы, то это сразу же передвинет Нулевой Меридиан на пятое или даже на четвертое место рейтинга. А завладев вашим кланом и ресурсами, он сможет потягаться с самим Небесным Доминионом. Поэтому нечего развешивать уши и верить в сказки про «доблестных воинов Хранителя». Как и в прочий судьбоносный бред. Срать он на это хотел.
        - «Тьмы низких истин мне дороже, нас возвышающий обман».
        Я глубоко задумался.
        - И как, по-твоему, он завладеет чужим кланом?
        - А очень просто - усмехнулся игв - Он умнее вас. И играет в подобные игры далеко не одну сотню лет. Вы же ничерта не смыслите в вопросе о том, как управлять толпой свыше ста «человек». А он руководит сотнями тысяч. Поэтому ему вовсе не обязательно отбирать его у вас силой. Будет тереться поблизости, периодически играть роль старшего брата и самоотверженно помогать, а затем предложит вашим людям то, от чего они попросту не смогут отказаться.
        Да, генерал прав. Не имея опыта руководства, мы будем похожи на гребущую в разные стороны спасательную шлюпку, в то время как Нулевой Меридиан - непотопляемая яхта премиум класса. С вертолетной площадкой, глубоководным батискафом и обширным меню ресторана.
        - Есть такой закон Гилберта - улыбнулся шаман - «Самая огромная проблема в работе, это то, что никто не говорит тебе что делать». Но также существует и закон Кидлина: «Если вы можете четко обозначить проблему, то значит, вопрос уже наполовину решен». Поэтому ничего страшного, разберемся.
        - Ой, не умничай - отозвался Герман.
        - Быть может, дашь нам совет? - спросил я у игва.
        Гундахар кисло поморщился и вновь опустил голову на колени. Сейчас он являлся прямым антиподом тому энергичному игву в Натолисе. И даже сидел как-то криво, будто бы экономил силы.
        - Клан - это огромная работа. Колоссальное вложение разнонаправленного ума. Я бы сказал, что клан - это нечто сродни государству. Самостоятельное тело, живущее и имеющее равные права со своими обитателями. Недостаточно обеспечить ему защиту и днем и ночью стеречь границы. Вам надо также позаботиться о его богатстве, комфорте и процветании. Кроме того нужны люди. Много людей. Алхимики, ювелиры, бакалейщики, кожевники, начертатели, кузнецы. Вы должны приютить у себя всех, от бродяг и до элиты. А не только двухметровых амбалов, что бесконечно тупят, думают лишь о жратве и ковыряют в носу, будучи уверенными, что эту мерзость никто не видит.
        Герман торопливо убрал руки под стол.
        - Что ж, это весьма ценный совет - кивнул я - Есть над чем поразмыслить. Спасибо.
        - Да нахрен мне твое спасибо, кретин - тяжело вздохнул игв - Лучше отдай мне свою каюту. Там хотя бы иллюминаторов нет. И гул не такой сильный.
        - Без проблем, забирай. Я у Гласа переночую.
        - Предупреждаю, меня может вырвать - подал голос Эстир - Да и не только. Я думал, те приступы уже кончились, однако сейчас поел и чувствую, что в моем бурдюке с минуты на минуту начнется пальба.
        - Бронебойными или зажигательными? - усмехнулся Мозес.
        - Осколочно-фугасными.
        - Ясно. Тогда переночую у Германа. Без разницы.

* * *
        - Вот ведь ублюдок…
        Аполло сердито откинулся на спинку дивана.
        Прямо перед ним мерцал широкий экран, транслирующий картинку с изображением капитанской рубки «Стрижа».
        - Быстро он тебя раскусил - усмехнулся Нурда Зиар.
        Как и всегда, негласный лидер Питоху сидел чуть поодаль, закинув ноги на приставной столик.
        - Сраный игв.
        - А чего ты хотел? - наёмник потянулся за стаканом с апельсиновым соком. Алкоголь он старательно игнорировал последние лет пятьдесят - Это ведь Гундахар. Такого матерого волка хрен обманешь. Да и Август Тарн далеко не дурак.
        Глава Нулевого Меридиана медленно провел ладонью по красному гребню. Он всегда повторял это движение когда нервничал. Неосознанно.
        - Это ничего не меняет. Им при любом раскладе понадобятся мои деньги и ресурсы.
        - Уверен?
        - Хранилища Вергилия разворовали в день покушения. Недвижимость и прочие активы тоже. Поэтому Август банкрот. Да и у «этих» дай бог пара миллионов на всех. Им даже не хватит денег на приобретение земель у Совета, не говоря уже о полугодовалом статусе «Неприкасаемых».
        - Эх, жаль у нас в империи такого нет - томно вздохнул Зиар - Шесть месяцев в относительной безопасности и изоляции. Мечта, а не жизнь. Но пожалуй, ты прав. Без твоей помощи они вряд ли продержатся. Если только не найдут способ раздобыть нужную сумму. Как и не додумаются продать твоего «Стрижа».
        - Это исключено - покачал головой дворф - Да и при всем желании ничего не получится. Цеппелин официально принадлежит мне. Как по законам империи, так и по законам Сумеречных земель. А любая попытка сбыть краденное имущество навлечет на них многомиллионные штрафы. ФЛИН!
        Из соседней комнаты выскочил сонный помощник.
        - Да, господин?
        Аполло кивнул в сторону экрана.
        - Судя по всему, они укладываются спать. Мне тоже пора отдохнуть, как и господину Зиару. Перенастрой для него портал, а затем сиди тут и наблюдай за всем, что происходит. Заметишь что-нибудь интересное - буди. Ясно?
        - Будет исполнено, господин - поклонился секретарь.
        - Вот! Таким ты мне нравишься куда больше. Молодец! - «Панк» хлопнул помощника по плечу и направился в спальню - Нурда, рад был повидаться.
        - Взаимно, господин Аполло - улыбнулся Гробовщик.

* * *
        - Гер, а ты чего не спишь? - я свесился с верхней полки и взглянул вниз.
        Бедный танк уже часов пять без конца ворочался, что было странно. Обычно Герман начинал храпеть секунд через десять после того, как его затылок коснется подушки.
        - Не могу уснуть. Миллион мыслей роятся в голове, словно полчища селенитов. Да и гул этот мешает. Не понимаю, как космонавты спали на борту МКС? Там же шумно. Вентиляция и прочее. И если честно, то страшновато тут спать. Вдруг еще пол провалится, и я вывалюсь за борт? Хрен его знает, где потом вас искать.
        - Может дать тебе «Молот Товарища»?
        - Что за «Молот»?
        - Снотворное. Нам Август его подарил перед испытанием Аргентависа. Помнишь?
        - Нет уж, спасибо. Выпью, а затем пол провалится и я сдохну, так и не осознав, что случилось.
        - Да никто не сдохнет. И с полом все будет в порядке. Недаром же у нас цеппелин с жестким каркасом. Корабль прочный, все равно что новенький боинг.
        - Ну, не знаю.
        Я понял. Это не клаустрофобия. Друг волнуется по другому поводу.
        - Все хорошо будет, Гер. Совсем скоро мы пересечем границу империи, доберемся до Искариота и встретимся с Зарандой. Затем найдем Августа и отправимся строить собственный клан с блэкджеком и прочими ништяками.
        - Ты прав - кивнул в темноте танк - Будь добр, подай воды. В горле пересохло.
        Я материализовал у изголовья его койки бутылку.
        К моему удивлению, друг не стал мелочиться и залпом опрокинул в себя сразу два литра.
        - Да ты же в туалет замучаешься ходить - прокомментировал я.
        - Не, это не проблема. По ночам я встаю исключительно в крайнем случае, когда еще мгновение и польется.
        - Везет. А я вообще не могу уснуть, если в мочевом пузыре есть хотя бы одна лишняя капля.
        - Это потому, что ты в приюте не жил. Там у нас битвы за унитаз были, знаешь какие? У-х-х, почище чем с Регенераторами в Белфаласе. Всегда стоило дважды подумать, прежде чем встать с кровати и отправиться в столь опасный рейд.
        - Ладно, отдыхай.
        Я откинул одеяло и спрыгнул вниз.
        - Стой! Ты куда?! - забеспокоился друг.
        - В магазин. Алекса попросила купить горошек для оливье и консервированные ананасы.
        - Чего?!
        - Да шучу я. Пойду, проведаю Илая и остальных. Все равно спать не хочется. Энергии выше крыши.
        - А-а-а, ясно. Эх, хорошо же быть потомком стихиалия…
        - Угу. Кто бы знал.

* * *
        Как и пять часов назад, так и сейчас, Илай стоял, намертво вцепившись в штурвал. Словно человек, который впервые в жизни уселся за руль. Казалось, он вообще ничего не видел за исключением датчиков и панели управления.
        - Серег, ты как?
        Некромант испуганно вздрогнул.
        - Клянусь богом, еще хоть одна тварь подойдет ко мне со спины и спросит, как у меня дела - я направлю цеппелин в ближайшую гору! Хватит меня отвлекать! Это в сто раз сложнее, чем в симуляторах!!!
        - Тише-тише, не сердись - я отступил назад - Кофе будешь?
        - Да, твою мать! Три ложки. Нет, четыре!
        - Сахар надо?
        - Да нахрен мне твой сахар! Мне нужно самое крепкое и омерзительное пойло, от которого я не смогу спать еще как минимум двое суток!
        - А вы реально с Гундахаром похожи.
        Я подошел к небольшому уголочку с плитой. Затем достал из раковины грязную турку и залил воду.
        Снаружи была глубокая ночь, однако природа оказалась на нашей стороне. Облака рассеялись, отчего все окна и иллюминаторы мягко переливались лунным светом. Видимость была отличной.
        Через пару минут я вновь подошел к капитану.
        - Держи.
        - Спасибо - друг осушил литровую кружку буквально за пару секунд, после чего бросил её мне - А теперь отвали! И уходи! Поболтаем, как приземлимся.
        - Вот ведь неблагодарный…
        На самом деле я ничуть не обиделся, ибо прекрасно понимал, что Илай пребывает под колоссальным грузом ответственности. В данную минуту он сосредоточен на том, чтобы доставить нас к пункту назначения в целости и сохранности, что не может не вызывать уважения.
        - Лучше сходи в хвостовой отсек и проверь, что там происходит - некромант кивнул на один из мигающих датчиков - Кто-то постоянно включает и выключает свет. Достал уже! Закоротит, и останемся без зачарования. А их у нас всего двадцать.
        - Понял, разберусь.

* * *
        Где-то на середине пути я поравнялся с техническим помещением, внутри которого горел свет. Это был небольшой ремонтный отсек, а также склад запчастей и крохотная кузнечная мастерская.
        Я приоткрыл дверь.
        За столом сидел Готэн Либен, внимательно рассматривающий протез Сакуал Хана.
        - Что, тоже не спишь?
        - О, господин Эо - поднял голову гном - Да, никак не мог уснуть. Гул мешает. Плюс хотел изучить новую игрушку, и если получится - сделать копию.
        Я пристроился сбоку.
        - Хорошая вещь?
        - Превосходная - улыбнулся гном - Вот, посмотрите. Цельнометаллическая адамантиевая стопа с расщепленной носочной частью, гидравлической щиколоткой и плавным перекатом. Плюс дополнительный киль, включающийся при физических нагрузках. А про голеностопный сустав я вообще молчу. Настоящее произведение искусства. Думаю, главарь мусорщиков отвалил за него далеко не одну сотню тысяч.
        - Отвалил или украл?
        - Ну да, вы правы.
        Щелк-щелк!
        Я прислушался.
        Где-то в хвосте кто-то действительно постоянно переключал тумблер.
        Щелк-щелк!
        - Если понадобятся материалы - пиши. У меня этих деталей целый «карман». Герман с Эстиром постарались.
        - Да, я видел - подмигнул инженер - Благодарю, господин Эо.
        - А, и еще одно - я материализовал возле дворфа четвертый контейнер. Тот самый, что подобрал при уничтожении ШлюХаны - Как будет время, сможешь над ним поколдовать? Я бы хотел подогнать его под более крупные габариты. Сам знаешь чьи.
        - А смысл? - не понял Готэн - Я не зачарователь и не кузнец. Никаких дополнительных эффектов наложить не смогу.
        - А и не нужно. Нужна броня.
        - Много?
        - Чем больше, тем лучше - улыбнулся я - В идеале хотелось бы сделать настоящего монстра.
        - Боюсь, возникнут серьезные проблемы с маневренностью. Да и масса тоже играет роль.
        - Плевать. Нам это на один раз.
        - Хорошо. Сделаю всё, что смогу - кивнул гном.
        - Благодарю.
        Я шагнул в коридор, прикрыв за собою дверь.
        Щелк-щелк!
        Определив источник звука, я двинулся в его сторону. Под ногами - облегченная металлическая решетка с тянущимися внизу трубами. Справа и слева два ответвления, ведущие к площадкам с тяжелыми пулемётами, а над головой - двадцать одна тысяча кубометров крайне взрывоопасного газа. Благо подверженного магической обработке. Уверен, будь у нас подобные зачарования на Земле - мы бы ни за что на свете не отказались от производства дирижаблей. Это быстро, дешево и долговечно.
        Щелк-щелк!
        Я остановился напротив крохотной двери. За ней - хвостовой отсек, где по идее никого из наших быть не должно.
        Щелк-щелк!
        Я потянул за ручку.
        - Фыр-фыр-фыр-фыр-фыр… - стоило мне приоткрыть дверь, как что-то испуганно дернулось и резко метнулось в сторону.
        «Походу птица» - подумал я. Звук очень похожий, однако что конкретно это было, я так и не понял.
        Поискав глазами тумблер, я протянул руку и включил свет - никого. Странно. Хотя…
        Я присмотрелся внимательнее.
        В дальнем углу отсека явно что-то было. Точнее кто-то. И либо у меня глюки, либо в воздухе кружилось очень странное существо. Практически полностью прозрачное, оно было похоже на заключенный в невидимую оболочку поток горячего воздуха, что в жаркий день вздымается над раскаленным асфальтом.
        «Господи! Так это ж стихиалий!»
        - Эй, привет! - поздоровался я.
        Существо никак не отреагировало. Вместо этого оно перелетело через комнату и настороженно зависло над выключателем.
        Щелк!
        Свет погас.
        Я протянул руку.
        - Фыр-фыр-фыр-фыр-фыр… - стоило лампе загореться, как стихиалий отлетел обратно в конец салона.
        - Как тебя зовут? - спросил я.
        И вновь существо не отреагировало. Вместо этого оно с интересом наблюдало за моей левой рукой. По крайней мере, так мне казалось. Глаз, как впрочем, и самого лица, у него не было.
        Я сделал шаг вправо и картинно прикрыл веки.
        Щелк!
        Как я и предполагал, стихиалий пулей рванул вперед и выключил свет, стоило мне на мгновение потерять бдительность.
        Интересно.
        - Хочешь поиграть?
        Как и прежде, ответа не последовало.
        Я надолго задумался, пока не вспомнил одну очень важную вещь. Помнится, в диалоге с Галилео Гундахар упоминал, что стихиалии не разговаривают, на что бог ему ответил, что те общаются при помощи эмоций.
        «Так, надо попробовать».
        Я постарался максимально расслабиться и отключить мозги, параллельно прислушиваясь к собственным ощущениям. Думаю, если хорошенько успокоиться и правильно настроиться, то у меня получится уловить его эмоциональный отклик.
        Поначалу ничего не происходило.
        Затем спустя пару минут, я почувствовал резкий прилив эндорфинов. Это была радость. Точнее - безудержное детское веселье. Дух игрался с тумблером словно ребенок, воображающий, что подобранная с земли палочка - снайперская винтовка.
        Щелк!
        Новая эмоция. И тоже какая-то детская. Я бы описал её словами: «Мам, смотри, как я могу».
        «Странно. Как-то оно совсем не похоже на буйного стихиалия из «Грозового предела». Или сменив место прописки, дух выпустил пар и расслабился?» - подумал я.
        Щелк-щелк!
        Вспышка!
        ВОЗВРАЩЕНИЕ К ИСТОКУ - 27,5 %
        Всего на мгновение моя левая ладонь осветилась пятеркой нечеловеческих символов (пламя, камень, капля воды, воздушный вихрь и листочек дерева с отпечатком лапы животного), что не осталось незамеченным.
        Последующая волна эмоций обрушилась на меня словно поток Ниагарского водопада.
        «Удивление».
        «Оторопь».
        «Преклонение».
        «Восхищение».
        «Чувство, как если бы стоя в очереди в супермаркете, ты нечаянно наткнулся на голливудскую звезду и лишь спустя пару мгновений осознал, кто именно стоит перед тобой».
        От переизбытка эмоций я даже отступил назад. Судя по всему, благодаря моей необычайной родословной, я был для стихиалия все равно, что царь. Но не в том смысле, что представляют себе люди. Не восседающий на троне аристократ или барин, а нечто сродни духовному лидеру. Тот, с чьих генах сокрыто что-то поистине глубокое, мудрое и бесконечно великое.
        Щелк!
        - Фыр-фыр-фыр-фыр-фыр…

* * *
        Аполло и Флин с интересом прильнули к экрану.
        - Что они делают?
        - Не знаю, господин Аполло. Кажется, просто стоят.
        - Общаются?
        - Не могу понять.
        Глава Меридиана поправил смятую пижаму и поискал глазами стул.
        - И откуда на моём «Стриже» взялся стихиалий?
        - Точно не могу сказать - ответил секретарь - Скорее всего, мы «подцепили» его в тот самый день, когда пересекли «Грозовой Предел».
        - Так это же было сто лет назад. Эй! Гляди! Что это Вайоми делает?!
        - Кажется, он хочет отдать ему…
        - Проклятье! Только не это!

* * *
        Не знаю, почему я так сделал.
        Общение со стихиалием вызвало у меня какое-то измененное состояние сознания, близко похожее на медитативный транс. Все проблемы и переживания вдруг разом отошли на второй план. Точнее - стали полностью неважны. Кланы, погоня, уровни, параметры, деньги - всё это не заслуживающая внимания пыль. Бесполезный хлам. Мусор. Играться с тумблером, воображая, что каждое включение света зажигает на небосклоне очередную звезду - вот, что поистине интересно. Да и кто знает? Быть может, так оно и есть, и каждый щелчок переключателя создает во вселенной новые миры.
        Как долго мы так простояли, я не в курсе - счет времени потерялся. Помню только, что перед уходом, я достал из «кармана» пятьдесят граммов божественной стали, а затем протянул крохотный слиток весело кружащемуся в воздухе духу. При этом стихиалий принял металл абсолютно спокойно. Не как бесценное сокровище, а как инструмент способный многое изменить.
        Вспышка!
        Внимание! Цеппелин «ОБЛАЧНЫЙ СТРИЖ», МОДЕЛЬSF-017отныне является ВАШЕЙ СОБСТВЕННОСТЬЮ.
        Вспышка!
        Внимание! Цеппелин «ОБЛАЧНЫЙ СТРИЖ», МОДЕЛЬSF-017БЫЛ УЛУЧШЕН!
        1. Для вас (ЭО О’ВАЙОМИ)масса летательного аппарата «Облачный Стриж» будет всегда составлять ровно 1 ТОННУ, вне зависимости от количества и веса имеющегося на борту груза. Без исключений;
        2. Летательный аппарат «Облачный Стриж» получает имеющуюся у вас способность«ЩИТ ХАЛКОЛИВАН»;
        3. Летательный аппарат «Облачный Стриж» получает пассивную способность «ПОВЕЛИТЕЛЬ ВОЗДУШНОГО ОКЕАНА» - пока вы находитесь на борту, скорость полета судна будет увеличена на 25 %;
        4. Летательный аппарат «Облачный Стриж» получает собственную «точку возрождения». В случае вашей смерти, вы воскресните в центральном отсеке;
        5. Летательный аппарат «Облачный Стриж» получает бонус в +200 % к показателю прочности, а также иммунитет к заклинаниям: «Искра», «Разряд», «Молния», «Цепная молния», «Короткое замыкание», «Шквал», «Грозовое облако».
        …

* * *
        Стоило Вайоми покинуть хвостовой отсек, как все экраны Аполло разом погасли.
        - Какого черта…
        - Может они догадались, что за ними следят? - предположил помощник.
        - Нет, тут что-то другое… Он неспроста отдал стихиалию божественную сталь… - дворф снова провел ладонью по красному гребню - Проклятье! Флин! Быстро закажи выписку из имперского реестра цеппелинов!
        Секретарь бросился к терминалу.
        Прошла минута.
        Все это время Аполло нервно ходил по комнате взад-вперед.
        - Ну, что там?
        - Господин, боюсь, у меня плохие новости. Без понятия, как это могло произойти, но среди владельцев «Стрижа» значится лишь одно имя - Эо О’Вайоми.
        - Сучье вымя… - зло выругался «панк», после чего схватил со стола дорогущую вазу и вдребезги разбил её об стену. На Земле за такую бы отвалили далеко не один миллион долларов - Зато я знаю, как это произошло! Эта сломанная консервная банка пролежала в ангаре слишком долго! И за это время чертов стихиалий успел «пропитать» его собой настолько, что теперь Система воспринимает эту посудину как живое существо! Считай, он стал его фамилиаром!
        Секретарь задумчиво почесал затылок.
        - Не знал, что такое возможно.
        - Теперь знаешь - гном развернулся и стремительно зашагал в сторону бара - ему страшно захотелось выпить. И желательно чего-нибудь покрепче - Ну Вайоми… ну ты и ублюдок… Сперва отжал у меня Атласа, затем башню и Конденсатор Истока, так теперь еще и «Стрижа» прибрал к своим загребущим лапам… у-у-ух… сукин сын… ничего-ничего, придёт время и я стрясу с тебя долги по полной… с процентами и штрафными пенни…
        - Дорогой, тебя еще долго ждать? - со стороны лестницы показалась супруга Аполло - Ты обещал вернуться в постель два часа назад!
        Глава «Меридиана» хотел было выместить злобу на ней, однако благоразумно сдержался и улыбнулся, словно мартовский кот.
        - Конечно милая, сейчас подойду. Неотложные дела, прости.
        Отставив бутылку, гном направился к выходу.
        - Господин! Постойте! - прокричал Флин.
        - Да что опять?!
        - Шпионы вышли на связь! Говорят, что Небесный Доминион нагонит «Стрижа» в течение часа!
        - Да чтоб тебя! - Аполло круто развернулся - Сколько судов?
        - Пятьдесят два. И еще двадцать восемь неподалеку.
        - ЧТО?!?! ПЯТЬДЕСЯТ ДВА??? - дворф замер в шоке - Да это же просто немыслимо! Они что, на войну с титанами собрались?!
        - Где-то я это уже слышал… - тихо вздохнул Флин.
        - Так! Быстро свяжись с Вайоми и доложи о проблеме. Пускай гонят во весь дух. Нет, ну ты слышал?! Пятьдесят два цеппелина! Да это же бред! Даже десятка машин вполне достаточно, чтобы расщепить мой корабль на атомы… Нет, Эрдамон Белар точно не в себе… мстительный старый ублюдок…
        - Господин Эо - Флин, наконец-таки, вышел на связь - Кажется, у нас проблема.
        - Полагаю, вы звоните по поводу смены владельца? - послышался голос.
        - К сожалению, нет. Дело в том, что вас обнаружили. Кто-то сообщил врагам ваши точные координаты. Вас нагонят в течение часа.
        - Понял. Много их?
        - Скажем так, чуть меньше четверти от всего «Небесного» флота. Конкретнее - восемьдесят судов.
        Повисла пауза.
        - А****ь…
        - Всецело разделяю вашу позицию, однако все-таки попрошу держать себя в руках. Тут у нас дамы.
        - Понял. Благодарю за информацию.
        - Что вы намерены делать?
        - Пока не знаю, но что-нибудь да придумаем. До связи.
        Абонент отключился.
        - Флин, ты - идиот - мрачно проворчал «панк» - Надо было дать ему инструкции, а не спрашивать, что он намерен делать.
        - Проблема в том, господин Аполло, что я и сам не знаю, как быть в таких случаях. А вы?
        - Пасть закрой. Я тебе не за вопросы плачу - произнес дворф чуть спокойнее обычного.
        Глава 10
        - Мда… - я склонил голову над интерактивным столом капитанской рубки - Видимо задача по нашему уничтожению имеет более чем высокий приоритет.
        В сотне километров на восток за «Стрижом» поспевало целое полчище вражеских машин, неумолимо поглощая километры разделяющего нас пространства.
        При взгляде со стороны они напоминали расходящуюся волну, от брошенного в озеро камня. Летели плотным строем. А преграждая собой лучи восходящего солнца, их бронированные туши отбрасывали на землю длинные тени, от чего казалось, что за нами гонится морское чудище. Того и глядишь, его распростертые от горизонта до горизонта щупальца сожмутся в тугой клубок, а затем выстрелят в нашу сторону, цепко ухватившись ядовитыми присосками за фюзеляж.
        Страх, хаос, огонь, отчаянные предсмертные вопли, хруст сминаемого стального каркаса и нестерпимая вонь от дымящегося месива из плоти и крови - именно такую мрачную картинку рисовало моё воображение, невзирая на все попытки мыслить позитивно. Они точно нас поймают. Вопрос: когда?
        - Эрдамон Белар явно ушибленный на всю голову… Это ж надо! Восемьдесят штук в виде общего сальдо!
        - Угу. Сто процентов ставит на победу нокаутом. В первом же раунде - хмыкнул Герман.
        - Согласен - кивнул Глас - К слову, блестящая метафора, многоуважаемый танк. Как никогда актуальная.
        - Ну, дык.
        Я поочередно окинул взглядом каждого из присутствующих. Затем отдельно сфокусировал внимание на Гундахаре. Бедный игв по-прежнему страдал, от чего болезненно вжал голову в плечи и зажмурился, став похожим на уснувшую курицу.
        - Илай, как думаешь, сможем оторваться?
        - Нет - отозвался некромант.
        - Серьезно? Даже с бонусом?
        - Да. Поток встречного ветра усилился. Кое-как пробиваемся. То ли вражеские маги постарались, то ли сама природа бунтует. Хрен его знает.
        - А если повысить мощность?
        - До границ не дотянем. Сперва повиснем в воздухе, а как спадут зачарования и улетучится «Блау» - рухнем вниз. Но перед этим нас хорошенечко изрешетят в труху.
        - Да уж. Час от часу не легче.
        Я покосился на генерала.
        - Ваше благородие, у тебя есть идеи?
        Игв промолчал. Лишь еще сильнее вжал голову в плечи и крепче зажмурился, словно ребенок в ожидании увесистого отцовского подзатыльника.
        - Ау!
        Тишина.
        - Готэн, ты не в курсе, у рыцарей смерти бывают периоды гнездования? - спросил я.
        Гундахар приоткрыл один глаз.
        - Еще одна подобная шутка, Вайоми, и я воткну вилку от твоего же посоха, сам знаешь куда. Чертов остряк.
        - Дело в том, что нам бы сейчас очень пригодился твой боевой опыт.
        - Я не знаю, что делать - натужно прогудел генерал - Нас очень толково взяли на измор. Разумеется, мы бы могли развернуться и попытаться дать отпор, однако с нашими силами хорошо партизанить, а не сражаться стенка на стенку. Поэтому я считаю, что катастрофа неминуема. Совсем скоро нас настигнут, а затем уничтожат.
        - По-твоему, шансы нулевые? Вроде как у нас неплохая команда.
        - Во-во - кивнул толстяк - Как-то же справлялись до этого.
        Игв повернул голову в сторону Мозеса.
        - Из гнилых нитей сплести канат, конечно, можно. Вот только получится дерьмо. В любом случае это ты у нас стихиалий воздуха. Поэтому ты и скажи. А у меня в подобных сражениях опыта мало, ибо в отличие от твоего предка, я предпочитаю биться, твердо стоя на ногах.
        Я глубоко задумался.
        Интуиция подсказывала, что какой-то выход все-таки должен быть. Нам нужна хитрость, уловка, стратегия. Безвыходных ситуаций не бывает, в этом я был уверен точно.
        - Илай, сколько нам осталось до Сумеречных земель?
        - Чуть менее половины пути.
        - А точнее?
        - Охренеть как далеко.
        - Признаю, ты лучший навигатор из всех, что у нас были - ласково улыбнулся Эстир.
        - Да блин! Встань и сам посмотри! Мне сейчас некогда! Сражаюсь с потоками ветра, аж система управления ориентацией сбоит! Болтает из стороны в сторону, как пьяную проститутку. Неужели не чувствуете?
        - Гы! «Ориентацией» - весело повторил Герман.
        - Прошу, не ведите себя как быдло, многоуважаемый танк - отозвался шаман - Влад, что делать будем?
        - Значит так - я вывалил на стол целую россыпь ампул со стихиалиумом - Смиренно складывать лапки и сдаваться на милость врагам мы точно не станем. Как и экономить на батареях. Поэтому Серег, «тапку в пол» и ускорение на полную. Курс на Искариот. Накопители будем заряжать вручную, благо не привыкать. Главное - оттянуть момент столкновения до последнего. Раз уж нам суждено рухнуть вниз и разбиться о скалы, то чем ближе мы окажемся к Сумеречным землям, тем лучше. Глас?
        - М-м-м?
        - К встрече с бабулей готов?
        - Издеваешься?! Конечно, нет. Я и от прошлого-то раза не успел оклематься. Не-не-не, Влад, на моё кун-фу даже не рассчитывайте. Боец из меня никакой. По крайней мере, сейчас.
        - Отлично. В таком случае на тебе техническая сторона вопроса. Изучите с Мозесом весь перечень боевого комплекта «Мерунес». Мы должны знать о каждом имеющемся у нас в арсенале сюрпризе, начиная от «Иум-Цека» и заканчивая «Беллерофонтом». Плюс повторно пересмотрите все рецепты Стихиалиевого Куба и дайте короткую сводку. Но только по тем предметам, детали для которых есть в наличии. Быть может, у нас получится присобачить куда-нибудь с десяток турелей.
        - Понял, сделаем.
        К превеликому удивлению, Глас не стал лишний раз рассусоливать и тянуть резину, а живо ухватил толстяка за загривок и отвел того в сторону.
        - Герман и Локо, за вами пулеметы. Орки - на пушки. Готэн?
        - Да, господин Эо?
        - Надо выиграть время. Поэтому бери стихиалиум и скачи в машинное отделение. Затем скармливай двигателю по зелью каждые пять-десять минут. До тех пор, пока те не закончатся или же ветер не начнет дуть в правильную сторону. А я пока сделаю новые.
        В подтверждение своих слов, я потянулся за Конденсатором Истока, однако холодная рука с пепельно-серой кожей неожиданно крепко вцепилась в моё запястье.
        В ответ на мой вопросительный взгляд, Гундахар скорчил недовольную гримасу и отрицательно покачал головой.
        - Не трогай. Дождись преодоления порогового значения в пятьдесят процентов.
        - А что будет?
        - Увидишь.
        Я проверил меню NS-Eye.
        ВОЗВРАЩЕНИЕ К ИСТОКУ - 37,3 %
        - Что ж, ладно, подождем. Зелий у нас все равно сорок две штуки. На первое время хватит.
        - Эх… - дворф распихал ампулы по карманам, после чего сполз со стула и медленно заковылял в сторону машинного отделения - Всё равно это бесполезно. Помрем ведь. Ей богу помрем… На Эль-Лире каждая собака знает, что воевать с Небесным Доминионом - самоубийство. А если еще и самого Зилота «разбудим» то вообще, пиши пропало.
        - Выше нос, господин Готэн - улыбнулся танк - Уверен, до тех пор, пока вы с нами, никакая опасность нам не грозит.
        - Это еще почему? - не понял инженер.
        - На моем родном языке твоё имя произносится как: «Liebling Gottes», что означает - «Любимец Бога». Круто, да?
        Гном тоскливо опустил взгляд на то место, где по идее у него должны были быть ноги.
        - Вот уж чего точно бы не сказал. Разве что боги слегка перепутали и нечаянно использовали мою «книгу жизни» вместо туалетной бумаги.
        - То ли еще будет.
        - Господин Герман, кажется, вы не совсем улавливаете смысл данного выражения.
        Я хлопнул в ладоши.
        - Так мужики. Всё! За работу. Долг зовет!
        Странно, но раздав друзьям указания, я рассчитывал услышать в конце согласное «Уа», однако ни излюбленного звука, ни самого зверька поблизости не было. А жаль. От его плюшевой мудрости и вполне себе здравого пофигизма я бы точно не отказался. И не знаю почему, но лично мне казалось, что в отличие от Эстира, Хангвил знал и успешно практиковал так называемый Закон Фолкланда: «Когда тебе не нужно принимать решение - просто не принимай его».
        ПАРУ ЧАСОВ СПУСТЯ…
        Оторвав ладонь от штурвала, Илай ухватился за провод и мрачно подтянул ко рту висящую сбоку рацию. Как оказалось, их у нас был целый ящик, что Герман и Глас успешно позаимствовали из ангара Аполло Кэрту.
        П-ш!
        - Готэн, давай еще.
        - Принято, капитан! Ускорение через: пять… четыре… три…
        - Держитесь!
        Где-то в глубине машинного отделения гном сунул ампулу в специальный приёмник, после чего заткнул пальцами уши и сгруппировался.
        Бум!
        В следующее мгновение нас знатно тряхнуло. Затем интуиция некроманта качнула цеппелин в сторону, заставив весь экипаж спешно зацепиться за любые поверхности. Вовремя. Не успел «Облачный Стриж» с трудом повернуть нос на север, как вдалеке послышалась оглушительная канонада пушечных залпов, и мимо нас пронеслось очередное «облако смерти».
        Да уж. Враги явно не скупились на боеприпасы. Палили щедро. С душой. Да так, что волосы на голове стояли дыбом. Это вам не день рождения в студенческой общаге с тремя икринками на подсохший бутерброд, а целое, мать его ведро. Причем не красной и не черной, а икры белуги-альбиноса.
        Камни, ядра, мигающие запалами бомбы, гигантские копья, хищные гарпуны, длинные пулеметные очереди, а также хрупкие бочки со взрывоопасной, ядовитой и прочей пылающей дрянью - все это густо валилось с неба, от чего в воздухе становилось тесно.
        Мы понимали: в этот час Эрдамон Белар вышел на тропу войны и никоим образом не желал идти на мировую. Плевать, что девяносто девять процентов снарядов не достреливают и падают вниз. Плевать, что наш больной и трещащий по швам «старичок» раз за разом уходит с линии огня, хитро используя стихиалиевый допинг. Плевать, что каждый залп обходится Небесному Доминиону в сотни тысяч, а то и в миллионы золотых. Да, девяносто девять процентов боеприпасов пролетают мимо, заливая чьи-то дома и улицы дождем из дымящейся шрапнели, однако остается один, что неизменно попадает в цель. А это, считай, закон малых чисел. С каждой минутой мы получали все новые повреждения, и совсем скоро их общее количество возрастет до такой степени, что мы попусту не сможем игнорировать ущерб.
        Разумеется, в качестве запасного варианта у нас оставался «Щит Халколиван», но я берег этот козырь на черный день. Не хотелось бы раскрывать все секреты заранее. Да и зарядов всего три, плюс еще один до отката. Прямо как у моего посоха.
        - Вот уроды - Эстир завис над интерактивной картой - Половина рвется вперед, в то время как остальные двинулись на север и юг. Отрезают возможные пути отхода.
        - А ты думал.
        Бум!
        Корпус «Стрижа» вновь содрогнулся.
        Следом я почувствовал, как пол рубки начал медленно уходить из-под ног.
        - Серег, это что такое?!
        - Теряем высоту! - проорал некромант, после чего повернулся в пол-оборота и перебросил на наш стол виртуальную проекцию цеппелина - Четвертый «конверт» с «Блао» пробили! Газ улетучивается.
        - Ничерта себе «пробили»… - шокировано простонал Мозес.
        Я покосился на карту.
        Густо дымя тлеющей броней, в правом борту судна зияла полутораметровая рваная дыра, словно сам огненный Годзилла полоснул по корпусу пылающим когтём. Благо возгорания не произошло. Точнее оно было, но продлилось буквально считанные мгновения, после чего поток пламени ударился о невидимую преграду и неохотно скатился по фюзеляжу. Зачарование «Ахнос» сработало на ура.
        - Надо заделать брешь и заново надуть отсек!
        - Да я вижу.
        - Ну и хрен ли ты тогда бестолково вылупился на карту, кретин? Ты хоть и жирный, но такую дыру даже твоей толстой задницей не заткнуть! Живо беги в отсек и ставь чертову заплатку!
        Антон неуверенно затоптался на месте.
        - Да я лучше это, дистанционно.
        Мозес вытащил из-за пазухи планшет и принялся судорожно вводить команды.
        Где-то вдалеке снующая по машинному отделению троица ремноботов синхронно «навострила уши» и, крутанувшись на месте, бросилась чинить наиболее приоритетную цель.
        - Влад, боюсь, такими темпами мы израсходуем все запасы металла в течение получаса - задумчиво произнес Эстир.
        - Ну, и что я могу с этим сделать?
        - Конкретно ты - ничего. Но не пора ли начать огрызаться?
        П-ш!
        - Во-во - пискнула рация голосом Германа, что на пару с Локо оккупировал пулеметные гнезда - У меня тут уже руки чешутся. Так сидел бы себе спокойно и давил на гашетку до сухого скрипа. Мишеней-то выше крыши. Да и по ветру стрелять одно удовольствие. Всяко попадем. В то время как враги - нет.
        П-ш!
        - Рано - ответил я - Доминион еще только пристреливается. К тому же Аполло хоть и щедрый, но патронов на всех по любому не хватит. Поэтому прояви терпение. Будет глупо израсходовать весь боезапас раньше времени.
        - Ну, можно мне пальнуть хотя бы разочек? Что жалко, что ли?
        Гундахар приблизился и вырвал у меня из рук рацию.
        П-ш!
        - Велор, а ну быстро заткни пасть и сиди тихо! А не то я проберусь к тебе в гнездо, и ты узнаешь, какие звуки издает зунгувский археоптерикс, в предвкушении сезона миграции! Уверен, ты не захочешь этого слышать! Как и остаться со мной один на один!
        На последней фразе шипящее радиопомехами средство связи превратилось в безжизненный кусочек металла, после чего генерал брезгливо отбросил прибор в сторону.
        - Фу! Маленький кусок дерьма…
        Даже отсюда я почувствовал, как в тридцати метрах от нас Герман испуганно втянул голову в плечи и затаился тише воды, ниже травы.
        Вспышка!
        ВОЗВРАЩЕНИЕ К ИСТОКУ - 46,2 %
        - О, черт! - крякнул шаман.
        По моей груди и конечностям вновь пробежала вереница крохотных молний, от чего стоящий подле Эстир на одних лишь рефлексах нырнул рыбкой куда-то в сторону. И правильно сделал. Всяко лучше, чем впустую расходовать защитные амулеты.
        - Ай! Больно!
        «Нет, все-таки зацепило» - догадался я.
        К слову, это было первое из нововведений, с которым я столкнулся, перешагнув за порог в сорок процентов. С тех пор моё тело все чаще и чаще выдавало неконтролируемые электрические разряды, да и в целом искрило почище трансформаторной будки.
        Вторым нововведением стало то, что теперь моя левая ладонь мерцала символами стихиалиев постоянно.
        В какой-то момент я даже пожалел, у последних нет своих мегалитов. С закрытым аукционом исключительно «для своих» и припрятанными под прилавком ништяками. Лично я бы не отказался пробудить в себе алчную частичку Хангвила и вдоволь покопаться в чужих закромах. Хотя кто знает? Быть может, стихиалиевые арки действительно существуют, и надо лишь хорошенечко их поискать. Как и добиться приглашения, стать членом их тайного клуба. «Лига выдающихся переключателей тумблера» - прозвучало в моей голове.
        П-ш!
        - Готэн, еще!
        - Так точно, господин некромант! Ускорение через: пять… четыре… три…
        Бум!
        Цеппелин резко устремился вперед, одним гигантским скачком преодолев расстояние в пару километров. Дистанция между нами и флотом Небесного Доминиона вновь перешла в категорию безопасной.
        Уверен, для них «Облачный Стриж» был все равно, что назойливая муха. Вот вроде бы оказался в непосредственной близости, занес для удара руку и уже вот-вот размажешь гадкое насекомое об стол, как в самую последнюю секунду та резко дергается в сторону, оставляя врагам лишь испорченное настроение и боль в отбитых ладонях.
        - Всё, теперь не достанут - облегченно выдохнул Илай.
        - Да им этого нашего ускорения так, на пару минут - скептически отозвался Мозес. После чего выглянул в окно иллюминатора, заприметив, висящий на хвосте флагман Белара - Я одного не могу понять: батареи есть - есть, стихиалиум есть - есть, брошенный в ванную тостер с бонусом к скорости есть - есть. Тогда какого черта они все равно быстрее нас?
        Сбоку от меня Гундахар устало помассировал виски.
        - Сколько у нас исправных батарей? М?
        - Двадцать восемь.
        - А у них по сотне на каждый двигатель, тупица! Плюс десятки специально обученных магов и целая кладезь артефактов. Надеюсь, твой холестериновый мозг способен уловить разницу? Или уже вконец атрофировался за ненадобностью?
        Толстяк отвернулся от иллюминатора и обиженно уткнулся в планшет.
        - Не хами… Кощей…
        - Что ты там булькнул?!
        - Так, всё! Успокоились - крикнул я - Глас, что по «Мерунесу»?
        К сожалению, со списком «сюрпризов» я знакомился краткими урывками. Большую часть времени я носился по цеппелину взад-вперед и высовывался из многочисленных окон иллюминаторов, приделывая к фюзеляжу сгенерированные Кубом турели.
        К слову, в одном из рецептов артефакта была формула уникального суперклея, что сильно упростило нашу задачу. Блестящие металлическими гранями боевые механизмы намертво цеплялись за корпус, молчаливо направив дула на восток.
        Они пока спали. Однако придет время, и заправленные инвольтационными батареями турели разом оживут, а затем устроят Небесному Доминиону грандиозное шоу.
        - Значит так - шаман активировал меню NS-Eye - «Открывашки» - портативные буровые установки, что вгрызаются в корпус судна и вскрывают его как консервную банку, после чего заползают внутрь и взрываются.
        - Неплохо.
        - «Дезориентация». Враги не понимают, где верх, низ, лево, право. Плюс все механизмы начинают работать с точностью да наоборот. Набор высоты - потеря высоты. Штурвал влево - цеппелин вправо.
        - Понял. Далее.
        - «Инверсия» - временной откат на тридцать секунд. Правда, магический, а не реальный. Судно противника начнет двигаться в обратную сторону, словно возвращаясь назад в прошлое.
        П-ш!
        - Готэн, еще!
        - Принято! Ускорение через: пять… четыре… три…
        Бум!
        Нас снова вдавило в спинки сидений.
        - Далее?
        Шаман покрутил кончики усов.
        - «Манок» - небесный «буй». При приближении врагов примагничивается к корпусу, а затем взрывается ядреной картечью. Все равно, что глубоководная мина.
        - О да! - улыбнулся я - Вот это мне нравится. Продолжай.
        - «Декомпрессия» - разряжение воздуха внутри цеппелина и стремительное понижение давления. Как следствие - неизбежное падение вниз. «Орихалковая завеса» - опустошение запасов инвольтационных батарей. Машину это не уничтожит, однако та просто-напросто потеряет скорость и повиснет в воздухе, словно поплавок.
        - Отлично. Что еще?
        - «Град» - собственно, град. «Солнечные блики» - ослепление. Ну и «У синичек нет яичек». Вот это вообще убойная штука. Слушай…

* * *
        Эрдамон Белар отложил свиток в сторону и внимательно посмотрел на застывшего в напряжении капитана.
        - Господин Куэ, как вы считаете, я ошибусь, если скажу, что мой флагман самый быстроходный в империи?
        - Никак нет, повелитель.
        - И на двадцать процентов быстрее «Карателя» Инквизитора?
        - Так точно, повелитель. «Септиенна» превосходит «Каратель» во всём. Как в скорости и маневренности, так и в имеющемся боевом арсенале.
        - В таком случае будьте любезны, объясните мне, глупому старику, по какой причине «Облачный Стриж» по-прежнему маячит перед глазами? Неужели так трудно «подтянуть» их к себе магией? Раз уж не получается банально догнать?
        По вискам капитана потекли капельки пота.
        - Мы пробовали, повелитель. Однако столкнулись с проблемой: у них на борту стихиалий. Очень мощный. Стоило нашим магам запустить первые «крючки», как тот начал злиться. Хлестнул в ответ, да с такой силой, что половине начисто спалило мозги.
        Эрдамон удивленно вскинул бровь.
        - Кто? Вайоми? Человек двести первого уровня без класса и специализации?
        - Нет, повелитель. Кто-то другой. Аналитики предполагают, что это шалем из «Грозового Предела».
        - Вот значит как - Белар медленно встал с кресла - Пожалуй, мне стоит лично на это взглянуть.
        - ОТЕЦ! - в кабинет ворвался Фройлин, грубо отпихнув капитана в сторону - Этот Аполло держит нас за идиотов!
        - Успокойся. И говори на полтона тише - поморщился эльф - Что случилось?
        - Дворф отрицает свою причастность! И в подтверждение своих слов тычет в нос выписку из имперского реестра цеппелинов, где указано, что владелец «Стрижа» - Вайоми. Однако ни дарственной, ни договора купли-продажи между ними заключено не было!
        - Еще бы он сознался - ответил Белар - Аполло - трус. Единственное, что он может сделать - это строить козни и плести интриги у нас за спиной. Открыто выступить против Небесного Доминиона он ни за что не решится.
        - Да, но сенат счел его доказательства вполне убедительными! В связи с чем, мы не сможем предъявить Меридиану официальные обвинения!
        Эрдамон вышел из-за стола и двинулся в сторону двери. Он намеревался подняться в капитанскую рубку, дабы понаблюдать за погоней своими глазами.
        - Отпрыск Диониссимо зарвался. И рано или поздно своё получит. Но сейчас я бы советовал тебе сконцентрировать внимание на главном. Вели инженерам и магам задействовать все имеющиеся у нас ресурсы. Необходимо любой ценой увеличить скорость.
        - Отец, а что насчет этого? - паладин вытащил из кармана легендарную карту Унд-Хеку с изображением лазурного дракона.
        - Нет. Никаких зверей и магических тварей. На Вайоми стоит печать друга Заранды. Активируешь, и он сделает с ним то же самое, что и со стариной Бугуртом.

* * *
        Внутреннее напряжение нарастало.
        Как бы мы не старались, но с каждой секундой расстояние между нами и Небесным Доминионом неизменно сокращалось.
        Для нас они были словно рыбаки, что посадили цеппелин на крючок, а затем медленно, миллиметр за миллиметром, вытягивали из воды леску. Казалось, еще немного и над мутной поверхностью покажется хвостовое оперение.
        Собственно, так и случилось. Не прошло и минуты, прежде чем позади «Стрижа» началось целое представление.
        Заблестела сталь на гранях заряженных в пушки копий и гарпунов. Загудело, оживая, навесное оборудование. Выдвинулась из «окошек» тяжелая артиллерия.
        Послышались приглушенные щелчки затворов и ярко вспыхнули инвольтационные испарения. Замигали искрящимися запалами бомбы. Разрядились катапульты, выпуская в небо натужно гудящие бочки с пылающим топливом.
        Гундахар оказался прав - катастрофа неминуема. Главное - продать свои жизни подороже, и нанести Небесному Доминиону столько ущерба, сколько возможно. Уверен, эти уроды будут рыдать крокодильими слезами, как только подсчитают итоговые потери. Поломаем им имущества на миллиард!
        - Глас! - я посмотрел на шамана, что неотрывно следил за несущимся в нашу сторону фейерверком - Думаю, пришло время для стрима! Будь добр, выбери ракурс получше. Пускай наше сражение увидит весь мир.
        В подтверждение своих слов, я активировал в NS-Eye запись видео и прислонил ладонь к пятипалой выемке.

* * *
        Этот залп был способен сокрушить целый город.
        Как и предположил в своё время Герман, стареющий Эрдамон Белар вконец устал от погони, от чего принял решение уничтожить врагов всего одним точный выстрелом.
        Концентрация огневой мощи была столь чудовищной, что выжить после такого не смог бы никто. Даже бактерии. Потому как сразу после удара, температура вокруг «Стрижа» в мгновение ока преодолела бы все мыслимые и немыслимые пределы, от чего цеппелин бы попросту испарился. Все равно, что метеор, сгорающий в плотных слоях атмосферы.
        Однако что-то пошло не так.
        Не успели преследователи облегченно выдохнуть и расслабиться, как густые облака дыма развеялись, и строго по курсу показался корабль.
        Охваченный золотистым свечением, «Облачный Стриж» плыл по воздуху целый и невредимый, нагло демонстрируя намалеванный на правом боку гигантский большой палец с весьма оригинальной подписью: «Энквиэ тхон, петушары!».
        К слову, данный рисунок - единственное, на что сподобился Гундахар, мучаясь от безделья в ангаре Аполло. Хотя и тут не обошлось без моего участия, ибо последнее слово дорисовал уже я.

* * *
        - Какого черта… - ошарашено произнес Фройлин.
        Сбоку от него Эрдамон сурово нахмурился, но в отличие от сына отреагировал более сдержанно.
        - «Щит Халколиван»? У цеппелина?! - продолжал сокрушаться Белар младший - Да как такое вообще возможно?! У механизмов не бывает паладинских способностей!
        - Помолчи - заместитель главы Небесного Доминиона глубоко задумался, после чего обратил ледяной взор на капитана - Значит так. Я хочу, чтобы вы палили по ним непрерывно. И чтобы грохот орудийных расчетов не смолкал ни на секунду. Разумеется, их жажда жизни заслуживает уважения, однако рано или поздно, действие щита закончится. Им не уйти.
        - Отец - Фройлин махнул в сторону экрана - Нас показывают по всем новостям! Опять эта сучка Айден Клэнси!
        Эрдамон перевел взгляд на картинку, где прямо сейчас демонстрировали заливающуюся хохотом толпу. Что примечательно, у многих в руках были плакаты с лозунгами в поддержку Эо и его друзей.
        - Клянусь Пантеоном, я заставлю эту мразь страдать!
        - Так вот значит, что ты замыслил - криво ухмыльнулся стареющий эльф - Что ж, достойно. Но тебе это все равно не поможет.
        - Что он замыслил? Что? - не понял сын.
        - Шоу - ответил тот - Судя по всему, Вайоми не только пытается скрыться, но и старается играть по-крупному. Набрать побольше очков. Видимо, интриган Аполло пробудил в этом юноше жажду славы. Как и стремление к народной любви.
        - Думаешь, он хочет основать собственный клан?
        - Похоже на то.
        - Наивное ничтожество - зло фыркнул паладин - Я уничтожу его раньше, чем «Облачный Стриж» преодолеет те горы. Он у меня за всё заплатит, тварь.
        - Не сомневаюсь - улыбнулся Эрдамон.
        Внезапно позади отца и сына раздался оглушительный грохот, и дверь капитанской рубки взорвалась миллионом мифриловых осколков.
        Во все стороны ударили ослепительные вспышки молний, начисто побив смотровые стекла и спалив к чертовой матери всё оборудование. А секундой позже в проёме показалась искрящаяся голова Эо.
        - Ку-ку!
        - ЧТО?!
        БУМ!

* * *
        МИНУТОЙ РАНЕЕ…
        Чудовищный залп превратил воздух вокруг цеппелина в океан бушующей плазмы.
        Признаться честно, я не до конца был уверен, что паладинский щит справится и сдержит напор, однако иных вариантов попусту не оставалось. От чего единственное, что мы могли сделать - испуганно вжаться в кресла и молиться.
        Но «Халколиван» выдержал.
        Тысячи снарядов ударялись о фюзеляж и бессильно отскакивали, в то время как вражеские заклинания взрывались холостыми хлопушками, рассыпаясь по ветру ворохом цветастого конфетти.
        Осознав, что унаследованная «Стрижом» способность сработала, я довольно оскалился. Небесный Доминион только что обеднел еще на пару миллионов, что не могло не радовать. Плюс ко всему, благодаря операторской работе Эстира мы, сто процентов, получили очередной приз зрительских симпатий. Разумеется, в нашей рубке не было телевизора, однако я ничуть не сомневался, что тандем из шамана и журналистки сработает на ура.
        И пускай в конечном итоге наш побег не удастся, и мы все равно умрем. Потрепать врагу нервы за минуты до неизбежной кончины - наиболее приятная эмоция из доступных. Поэтому до тех пор, пока мы живы - будем изводить Беларов всеми доступными способами.
        Поднявшись с кресла, я хотел произнести пламенную речь, как вдруг произошло нечто странное. Наступил момент, благодаря которому я осознал, что несмотря на перманентное хамство и скверный характер, Гундахар уж точно плохого не посоветует.
        Вспышка!
        ВОЗВРАЩЕНИЕ К ИСТОКУ - 50 %
        Внимание! Концентрация ВАЙОЛ в вашей крови преодолела пороговое значение в 50 %!
        Доступна первая боевая трансформа: «ГРОЗОВОЙ СТИХИАЛИЙ».
        В СЛУЧАЕ ПРИМЕНЕНИЯ:
        Эо. Человек 201-го уровня. Версия 21А - .> ЭО. СТИХИАЛИЙ 1-ГО УРОВНЯ;
        Здоровье: 3760 ед. - .> ЗДОРОВЬЕ: 10 000 ЕД;
        Мана: 4380 ед. - .> СТИХИАЛИУМ: 5000 ЕД.
        Класс: отсутствует.
        Специализация: отсутствует.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ АКТИВНЫЕ СПОСОБНОСТИ:
        - «Аэрация»;
        - «Деоксидация»;
        - «Управление плотностью»;
        - «Фазирование»;
        - «Биоинтроскопия»;
        - «Грозовое перемещение»;
        - «Биониз»;
        - «Суггестия»;
        - «Психометрия».
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ПАССИВНЫЕ СПОСОБНОСТИ:
        - «Вдохновение»;
        - «Дипломатия»;
        - «Исцеляющий фактор»;
        - «Экологическая эмпатия».
        Внимание! На время действия боевой трансформы «Грозовой стихиалий» скорость роста и деления вайол будет полностью ПРИОСТАНОВЛЕНА!
        В случае падения запасов стихиалиума НИЖЕ ДЕСЯТИ ПРОЦЕНТОВ вы вернетесь в исходное состояние!
        Сбоку от моего имени появилась мигающая иконка, на которую я нажал не раздумывая. И ровно в тот же момент испытал на себе целую гамму непередаваемых ощущений. Причем на удивление приятных. К сожалению, я не мог это с точностью описать. Самое близкое сравнение - как если бы, встав рано утром с кровати, я потянулся во всю солнечную систему, а затем разом почесал миллионы зудящих участков на теле.
        Впрочем, последнее отчасти было правдой. Преобразившись в стихиалия, моя кожа покрылась вибрирующей оболочкой из стрекочущих молний, от чего я стал похож больше на Систему, чем на обычного человека.
        - Охренеть… - Глас всю дорогу таращился на меня, сунув в рот кончик правого уса - Это что вообще такое?!
        - Точно не знаю - ответил я более низким голосом - Но кажется, чаша весов только что качнулась в нашу сторону. Ждите здесь. Я скоро.
        - ТЫ КУДА?! Ты ведь даже не изучил все способности!
        - А мне и не надо. Я и так знаю, что делать.
        Судя по всему, при принятии боевой формы где-то глубоко во мне пробудилась спящая доселе генетическая память, от чего каждая из способностей стала для меня до боли знакомой. Родной. Все равно, что давно позабытый запах из детства.
        Так, направляясь к смотровому окну, я прекрасно сознавал, что «Фазирование» - это способность проходить сквозь твердые предметы и стены, а «Грозовое перемещение» - нечто сродни порталу. Правда, весьма своеобразному. Надо было лишь «оседлать» бьющую с неба молнию, а затем перенаправить её конец в желаемый пункт назначения.

* * *
        БУМ!
        Чудовищной силы разряд пробил толстую броню «Септиенны» словно фольгу и, устремившись дальше вглубь судна, ударил прямо в дверь капитанской рубки.
        Наши враги были там, вне всяческих сомнений. «Биоинтроскопия», а точнее - мысленное видение объектов внутри непрозрачных сред, не могло ошибаться. Я четко видел силуэты Фройлина и Белара старшего, несмотря на толстенный слой из зачарованного мифрила.
        Оказавшись возле проёма с дымящимися неподалеку трупами охранников, я на секунду остановился проверить, ведется ли запись видео, после чего аккуратно заглянул внутрь.
        Большая часть врагов валялась контуженная в груде мусора и осколках побитых стекол, но только не Эрдамон и его сын. Они оба таращились на меня, так до конца и не осознав, что случилось.
        Собственно, именно это секундное замешательство будет стоить им жизни, в то время как лично для меня оно станет вполне запланированным действием, осуществленным по принципу: «Мотивация - чувство - рефлекс - осознанный поступок».
        - Ку-ку! - улыбнулся я.
        - ЧТО?!
        БУМ!
        Как и в случае с «Атомом», я материализовал бомбарду, направив её дуло строго в грудь Эрдамона Белара, а затем резко потянул за спусковой рычаг.
        К слову, старому эльфу следовало отдать должное. Наученный горьким опытом, он не стал повторять ошибку и потому заранее обвешался всевозможными защитными артефактами. Однако даже это не уберегло его в того факта, что тот смотрел на меня, стоя спиною к окну.
        Думаю, Айден Клэнси будет прыгать от счастья, когда получит столь сочный эксклюзив. Ибо сомневаюсь, что хоть один человек на Элирме способен похвастаться видео, на котором он вышвыривает заместителя главы Небесного Доминиона за борт, словно пакет с гнилой требухой.
        Развевающиеся по ветру полы длинной фиолетовой мантии стали последним, что я увидел.
        - ТЫ!!! - взревел Фройлин - Ты убил моего отца! Опять!!!
        - Цыц, женщина!
        Чуточку поправив виртуальную проекцию, я материализовал под ногами эльфа целый ящик со взрывными кристаллами. Активированными, разумеется.
        Конечно, паладина с его защитой это вряд ли убьёт, однако эффект от устроенной диверсии всяко будет грандиозным.
        БУМ!
        Получив разряд молнии в затылок, я телепортировался обратно на борт «Облачного Стрижа». Затем, пошатнувшись, вернул себе истинную форму.
        Стоило признать: перерождение в стихиалия получилось весьма занятным. Но даже тут оказались припрятаны невидимые доселе подводные камни - каждая из способностей пожирала стихиалиум аки страшный зверь.
        Вспышка!
        Вы получили 202-Й УРОВЕНЬ!
        Вы получили 203-Й УРОВЕНЬ!
        Вы получили 204-Й УРОВЕНЬ!
        …
        …
        … получено достижение…
        … получено достижение…
        … получено достижение…
        …
        Вы получили 215-Й УРОВЕНЬ!
        Вы получили 216-Й УРОВЕНЬ!
        …
        - Превосходно.
        Поправив на себе съехавшую кирасу, я шагнул в помещение рубки.
        - Ох, какая красота - широко улыбался Эстир, прильнув к окну иллюминатора - Думаю, я могу любоваться на эту картину вечность. Все равно, что смотреть на огонь или воду.
        Я пристроился сбоку.
        В километре от нас боевой флагман Небесного Доминиона потерял управление и под крутым углом устремился по направлению к земле, рассыпаясь и подминая под себя тройку посудин, что летели чуточку ниже.
        С замиранием сердца мы наблюдали, как из утробы «Септиенны» периодически вываливались «люди» и, словно муравьи, сперва висли на тяжелой технике, а затем с дикими воплями падали вниз, превращая чье-то ухоженное поле в тарелочку щедрого мясного ассорти. И дело вовсе не в слабых руках или гладкой поверхности. А в том, что прямо в эту самую минуту, завывая стонущими ветрами, на нас надвигалось гигантское иссиня-черное облако. Что не могло не внушать оптимизма. С нашим молчаливым попутчиком, что по-прежнему переключал тумблер в хвосте, никакие торнадо и молнии нам не страшны. Чего не сказать о врагах.
        - А знаете что, парни. Быть может, у нас все-таки получится уцелеть - произнес я.
        П-ш!
        - Что ж, это хорошая новость. Надеюсь, теперь-то я могу пострелять? - недовольно спросил Герман.
        По-прежнему улыбаясь, шаман поднес рацию ко рту.
        - Гасите их, многоуважаемый танк. И желательно как-нибудь покрасивее. Да так, чтобы глаз радовался. Короче, неси им лучи света и добра. Я хочу снять лучшие кадры.
        П-ш!
        - С удовольствием.
        …
        Вы получили 238-Й УРОВЕНЬ!
        - Дождик, дождик, дождик… уровни даёт…
        Глава 11
        - Флин! ФЛИН!!! А ну быстро просыпайся проклятый низушек! И скорее иди сюда! Ты мне нужен! СРОЧНО!
        Едва задремавший секретарь резко подорвался с кровати и бросился в кабинет.
        Казалось, Аполло пребывает в ярости и с минуты на минуту устроит помощнику грандиозную взбучку. Однако вопреки ожиданиям, «панк» балансировал на грани истерики. Веселой истерики. Брызжущие из глаз слезы радости густо скатывались по его бородатым щекам, а цвет лица стал под стать ярко красному гребню.
        - Господин? - гном нерешительно замялся в проходе.
        - Боги, у меня уже скулы болят улыбаться! Нет, ну это ж надо! Вышвырнуть Белара в окно его же собственного флагмана! А затем раскурочить саму «Септиенну»!!! - дворф снова согнулся в приступе хохота - Во дают! Больные на всю голову бесстрашные ублюдки! Ух-х-х… Флин, будь другом, посиди со мной. Ты должен это увидеть!
        - Да, господин.
        Помощник двинулся по направлению к стулу.
        - Только сперва протри экран. Минуту назад я так заржал, что заплевал завтраком весь монитор! Ничерта не видно.
        Флин покосился на полутораметровый кристалл телевизора.
        И правда. Тот выглядел так, словно его разом заблевал десяток мужиков. Каша, омлет, жареные кусочки бекона, хлебные крошки, мутные капли кофе, медленно сползающий по поверхности кусок масла по соседству с ошметком лосося, икра, виноград, шоколадное мороженное и голубика со столовой ложкой сахарной карамели.
        Собственно, как и любой уважающий себя гном, господин Аполло любил плотно, а главное, быстро пожрать, от чего забрасывал в себя сразу всё: и первое, и второе, и десерт. «Всё равно в животе смешается» - таков был его девиз.
        Разумеется, у сына потомственного дворецкого эта баланда не вызывала ничего, кроме рвотных рефлексов, однако, как и всегда, Флин потянулся за тряпкой и беспрекословно выполнил поручение.
        - Нет, ну что за парни! - продолжал хохотать «панк» - То ненавижу их, то люблю! Четыре: ноль, в пользу «Стрижа»! Представляешь?!
        - Господин Аполло, а что мне делать с вашим планом? Приводить в исполнение?
        - К черту план! - дворф схватил со стола тарелку и принялся накладывать в неё всё подряд. Руками - Своими действиями Вайоми и его люди уже сполна окупили моё недовольство. Так, всё! Садись! В кой-то веки сам глава Меридиана за тобой поухаживает! Пиво будешь?
        - В восемь утра? - удивленно переспросил Флин.
        По факту, сам по себе алкоголь его не пугал, но вот гремучая смесь из мороженного, яичницы, икры и солений внушала серьезные опасения. Того и глядишь не пройдет и получаса, прежде чем кишечник скажет организму брезгливое «фэ», от чего придется бегать в уборную каждые пять-десять минут.
        - Ай, закрой пасть. Раз я буду, то и ты будешь! Сегодня можно! - Аполло принялся наполнять две литровые кружки - Значит так, экстренно ввожу тебя в курс дела! Пока ты нагло отсыпался, экипаж «Стрижа» пережил первую массированную атаку и в довесок ко всему прочему умудрился качественно огрызнуться! - «панк» кое-как подавил в себе очередной приступ смеха - Причем очень качественно! Скажу так: если бы смех реально продлевал жизнь, то за это утро я бы помолодел лет на сто. Тем не менее, ситуация по-прежнему выглядит патовой. Призрачные шансы, разумеется, есть, однако что было дальше до сих пор неизвестно. Новое видео должно появиться с минуты на минуту.
        - А кто снимает? Наши?
        - Нет. Сам Вайоми и его люди. Сбрасывают материал Айден Клэнси, а та в свою очередь пускает его сразу в эфир. Видимо господин Эо всерьез воспринял мой совет по набору очков.
        - Невероятно! - опешил помощник - Неужели Доминион допустил, чтобы видеоролик угодил в сеть? Особенно после Натолиса?
        - А за это, мой дорогой Флин, стоит сказать «спасибо» нашим друзьям из «Гнилых Трущоб». Король Пара и Мистер О всеми силами блокируют проезд на пути к телестанции. Как и «Пантеон Павших», что так удачно решил устроить «Молчаливый Марш» от Старого города и до Площади Мира. Думаю, эта бесстрашная журналистка успеет выпустить, по крайней мере, еще один цикл нарезок, прежде чем её заставят, наконец, замолчать. Эй! А ты чего не ешь? Остынет!
        Секретарь потянулся за вилкой.
        - Господин Аполло, а разве это оправданный риск? Устраивать трансляции прямо во время боя? Уверен, стоит Небесному Доминиону изучить снятые изнутри кадры, как они разом вычислят все сильные и слабые стороны «Стрижа». А если увидят наполнение «Мерунеса», то поражение, считай, гарантированно.
        - Вайоми это предусмотрел. Снимают аккуратно и сбрасывают видео с часовым таймером задержки. Поэтому, быть может, они уже сбежали. Хотя, скорее всего, наоборот, валяются где-нибудь посреди груды обломков, щедро нашпигованные божественной сталью. Так или иначе, зрелище обещает быть интересным. Будь добр, включи звук. У меня руки жирные.
        Гном потянулся к панели управления, не переставая дивиться благостному настроению босса. Настолько довольным он не видел Аполло уже много лет. Того и глядишь в порыве чувств тот расщедрится и повысит Флину зарплату. Хотя, конечно, это было бы уже чем-то из разряда фантастики.
        - … а теперь к экстренным новостям! - улыбнулась Айден Клэнси - «Легендарная воздушная битва десятилетия», «Путь небесного господства» или, как её уже успели окрестить в простонародье, «Стихиалиевый гром», снятый от лица самого экипажа «Облачного Стрижа»…
        Картинка сменилась на изображение крохотного зеркальца, в отражении которого был виден человек в шапке ушанке, старательно расчесывающий пышные усы. К этому моменту многие зрители уже знали, что это никто иной, как Глас Эстир.
        Коротко взглянув самому себе в глаза, шаман лучезарно улыбнулся.
        - Итак, я вас категорически приветствую, мои дорогие друзья! А также высокомерные маргиналы, алчные коррупционеры, психи, извращенцы, лицемеры, инвестирующие в гениталии блудливые примадонны и прочие девиантные особи. С вами я - его высочество Глас Эстир, с прямым включением из полиса небесного уединения, стараниями Доминиона превращенного в филиал скотобойни. И да, если моё лицо вдруг показалось вам знакомым, то это именно я тот самый человек, что прошел «Вольфрамовые рудники» без единой царапины, а затем слегка опозорился на Площади Порталов. Скорее всего, многие из вас тогда подумали, что я - полубезумный алкаш с весьма оригинальным чувством прекрасного, и вы, черт возьми, правы! Так и есть. Но сейчас не об этом. Сейчас я бы хотел устроить вам небольшую экскурсию по нашему цеппелину, познакомить вас с членами экипажа и, если получится, провести небольшой мастер-класс по интеллектуальному хамству. Так, чисто в виде бонуса. Лично я считаю своим долгом нести просвещение в массы. Ну а пока, прошу за мной.
        Убрав зеркальце во внутренний карман куртки, шаман подобрал штаны и медленно встал с унитаза.
        Параллельно с этим Аполло согнулся в приступе беззвучного хохота.
        - А-ха-ха-ха… Ф-ф-флин! Ты это видел?! - глава Меридиана заржал уже в голос - Этот имбецил вёл репортаж, сидя на толчке! А-а-а… Боги! Ох! Он еще и смыл за собой! Черт! Обожаю этого парня!
        - Боюсь, я не в состоянии разделить вашей радости, господин Аполло - флегматично ответил секретарь.
        - Вот чего мне не хватает, гадкая ты сварливая морда! Его свободы! - улыбнулся «панк» - Это же прекрасно! Делать всё, что заблагорассудится, вместо того, чтобы без конца озираться на общественное мнение!
        - Прошу прощения - Глас вышел в коридор, остановившись перед дверью капитанской рубки - Просто в отличие от Эрдамона Белара я предпочитаю справлять нужду в специально отведенных местах, а не удобрять чье-то поле, словно дикарь. Хотя, быть может, это была лишь разовая акция. В крайнем случае, спишем на старческое недержание. Ну а пока, я завещаю эту мысль Небесному Доминиону для последующего вдумчивого анализа. И да не будет им в тягость принять все необходимые меры.
        БУМ!
        Не успел шаман потянуть за ручку, как прогремел мощный взрыв, от чего картинка дернулась резко вбок и вниз.
        Затем изображение и вовсе пропало. Однако прежде чем это произошло, Аполло успел заприметить широкую дымящуюся пробоину, развевающиеся на сквозняке огрызки сорванных проводов и осыпающиеся на пол побитые плафоны освещения.
        - Так, я снова с вами - трансляция возобновилась, скакнув во времени на пару минут вперед - Судя по всему, кто-то решил без спроса устроить нам перепланировку. Кстати, видите те искореженные груды металлолома, напоминающие хлипкое подобие брустверов - палец Гласа ткнул в сторону узкого коридора - А раньше это были стены! Я их сам старательно монтировал в ремонтном ангаре. Эх-х-х, никакого уважения к чужому труду… Ну да ладно. Продолжим.
        Дверь капитанской рубки со скрежетом отворилась.
        В то же мгновение по ушам ударили крики сразу нескольких человек. Что-то орал стоящий за штурвалом некромант. Рядом отвечал ему колдующий над боевой панелью Вайоми. Сбоку матерился Гундахар и судорожно вводил команды в планшет Мозес.
        - Готэн, давай еще!
        Бум!
        - Справа, Серег, справа! Сразу два! Готовятся к залпу!
        - Да вижу я! Не ори! У-х-х… давай же, сволочь толстозадая, поворачивай! Влад, готовь щит! Боюсь, не успеем!
        - Успеем! Мозес, ботов на третий и пятый отсек! Давление падает, плюс в шестом баллон с «Блао» пробили!
        - Минуту!
        - Да нет у нас минуты! Живее!
        - Не ори на меня! От этого я еще сильнее нервничаю!
        П-ш!
        - Велор, сбей его нахрен! На одиннадцать часов! И второго на двенадцать!
        - Проклятье! На нас идут два торнадо справа и слева! Категорией F5, не меньше!
        - Плевать! Нам они не опасны!
        - Уверен?
        - Нет!
        Бум!
        - Эйслина, а ну подвинь жопу! А еще лучше - свали нахрен отсюда! Все равно от тебя никакого толку, кукла несчастная!
        - Эй! Не смей так разговаривать с моей женщиной!
        - А с какого перепугу она твоя женщина, кретин?! Ты ведь её даже не спрашивал! Знаешь, что на Зунгуфе с такими как ты делают? Чертов расхититель гробниц!
        П-ш!
        - Влад! Тут у меня становится жарко! Предлагаю дать что-нибудь забористое по области! На тринадцать, четырнадцать и пятнадцать часов!
        - «Град» подойдет?
        - «Град», «Облако», «Манок», без разницы! Главное - побыстрее!
        - Понял! Сейчас!
        П-ш!
        - Парни, к нам подбирается лайнер с десантом! Готовят абордажные мостики! Еще немного и заглянут на огонек!
        - Не страшно! Если и заглянут, то я встречу всех безбилетников как подобает!
        - Ха! И чем это? Криолитовым колом?
        - Да с твоей интуицией только предсказывать в какой руке арбуз, болван!
        - Ой, всё! Что не спроси - в ответ одно хамство и дерьмо! Самосвалом не вывезти!
        Бум!
        - А ты, прежде чем задавать тупые вопросы и скулить, постарайся объяснить мне одну вещь, жирдяй! То, что ты родился без мозгов - это факт! Но почему с тех самых пор ничего не изменилось?!
        - Так! Прекратили собачиться!
        - Готэн, еще!
        - Черт! Меня сейчас вырвет!
        - У-у-у! Избавь меня от этих тошнотворных подробностей, трусливая тряпка!
        Бум!
        - Собственно, именно в такой уютной обстановке и проходят наши трудовые будни - Глас вытащил зеркальце и глубоко вздохнул, улыбнувшись своему отражению - Жаль, я не могу вам передать всех своих эмоций и чувств, дорогие зрители. Ведь именно сейчас я наконец-таки нащупал биение пульса сражения - шаман крепко зажмурился - Выбивающие металлический звон и искрящие рикошетами пули, натужно сипящие газовые баллоны, запах озона, машинного масла, грохот крупнокалиберных пулеметов, канонада орудийных расчетов и горьковатый привкус неизбежной кончины. Уверяю, стоит простоять в этой рубке хотя бы пару минут, и не успеешь заметить, как кровь живо наполнится пьянящим коктейлем гормонов, инстинкт самосохранения куда-то исчезнет, и на замену ему придет сказочное ощущение боевой доблести. Романтика.
        БУМ!
        Корпус «Стрижа» вновь содрогнулся.
        - Братишка! Хватит таращиться в зеркало и маяться дурью! Тут у нас война!
        - Вообще-то Эо сам попросил меня снять сюжет! Показать наш быт строго как есть, без прикрас! Чем я и занят!
        - Тогда почему ты разговариваешь как дебил?!
        - Потому что я в образе интеллигента! Следовательно, в данную минуту я недосягаем для ваших дерзновенных аргументов и дедукций, уважаемый!
        - А ну быстро заткни фонтан и займись делом! - проорал игв, стреляя в окно из «урканобоя» - Сейчас не время для твоих вербальных изысканий, чертов кретин!
        Шаман вновь улыбнулся своему отражению, после чего медленно перевел взгляд на рыцаря смерти и заговорил, кое-как перекрывая своим голосом протяжно завывающий стон урагана.
        - Думаю, пришло время познакомиться с членами нашей команды.
        И начнем мы, пожалуй, с самого старшего. Бывшего генерала армии нежити Рамнагора и величайшего полководца всех времен! Если вас интересуют черты его характера, то лично мне этот неупокоенный мужчина напоминает круглосуточный ларек, где безвылазно сидит хамоватая бабка. Однако это лишь одна из сторон его многогранной личности. Потому как, узнав его чуточку поближе, я пришел к выводу, что под толстой скорлупой из гнева и насилия, скрывается доброе и благородное сердце. К слову, какое-то время мы даже в шутку называли его «Зубная фея», хотя как по мне, то ему бы лучше всего подошло прозвище: «Криолитовый Дэдшот». Для тех, кто не в курсе, поясню: был у нас на Земле такой герой комиксов, чьей визитной карточкой была феноменальная меткость. Считалось, что он никогда не промахивался и всегда попадал четко в десятку. Надеюсь, вы понимаете, о чем я? Если нет - смотрите нашумевший видеоролик с нашими приключениями в Натолисе.
        - О ком это ты там говоришь?! Обо мне?! - прогудел игв.
        - Что ты? Разумеется, нет!
        - Смотри у меня, хитрый засранец! Скажешь обо мне хоть слово - оторву усы! Понял?
        - Вынужден заявить, что ваши комментарии - явный моветон! - шаман приблизил зеркальце вплотную в носу - Вот скажите, дорогие зрители, разве можно, находясь в здравом уме, посягать на подобную прелесть? Кхм-кхм! Господин Гундахар, вопрос: как аутсайдер, что вы думаете о человеческой расе?
        - Проклятье! Этот сукин сын точно обо мне говорил!
        - Ваше благородие! Не сейчас!
        - Нет, Вайоми! Сейчас! А ну иди сюда, чертов паразит!
        БУМ!
        Видеозапись вновь прервалась, после чего скакнула еще на четыре минуты вперед.
        На этот раз шаман сидел возле окна иллюминатора, улыбчиво поглаживая пышные усы.
        - Целехонькие… Слава богу. На моё счастье, ему перебило ноги осколком снаряда. Как раз лежит восстанавливается в дальнем углу. Но стоит признать: я прошелся по краю. Негоже бесить старого мертвеца - Глас кивнул в сторону окна - Между прочим, я сижу тут не просто так. Господин Эо попросил меня кое за чем проследить, и как настанет подходящий момент - дать сигнал. Надеюсь, в ближайшие минуты ничто меня не убьет, и вы сможете воочию лицезреть грандиозное шоу. И раз уж мы заговорили о Владе, то позвольте представить вам нашего командира - шаман перевел взгляд на Вайоми - Скажу честно, и дня не проходит, чтобы этот парень меня не радовал. Когда мы только познакомились, он был еще мальчиком. Но зато сейчас - закаленный испытаниями мужчина. Клянусь, я отчетливо вижу в нем потенциал великого лидера. Там есть всё: и ум, и доброта, и решительность, и необходимая жестокость. Также в последнее время я замечаю у него настойчивые попытки монополизировать чудеса. Вот только мы оба знаем, что это не так. Моё кун-фу явно сильнее. Но, к сожалению, в целях безопасности я не могу раскрывать его главный секрет. Скажу
только то, что именно ваш покорный слуга в одиночку уничтожил «Атом-5». Хм, не верите? А зря. Это, друзья мои, чистая правда. Которая, помимо всего прочего, также дает ответ на вопрос: почему я сегодня не сражаюсь? Здоровье не позволяет.
        - Глас, что там у тебя?
        Шаман выглянул в окно.
        - Рано. Разминутся через минуту.
        - Черт! Вражеские ремноботы повисли на корпусе!
        - Серег, давай в грозовое облако! Попробуем их снять! Если не получится - придется применить «Дятла» против самих себя!
        - Да ты с ума сошел!
        - А это наш капитан-некромант - продолжил Эстир - Немногословный тактилофоб интроверт, поэтому на данный момент известно о нем крайне мало. Но человек явно надежный. Себя угробит, но друзей спасет. С таким можно и в разведку. Далее у нас идет мадемуазель Эйслина - шаман сфокусировал взгляд на блуждающей по рубке принцессе - Это вообще самая темная лошадка, которая еще даже разговаривать не научилась. Поэтому информации о ней - ноль. Кто её знает, напишите. Быть может, у девушки остались какие-нибудь дальние родственники. Ну а пока, единственный плюс от её существования заключается в том, что Илай от неё без ума. Впрочем, дело вкуса. Как по мне, то красотой мир она, конечно, не спасет, но думаю, чуточка тоналки поправит дело. Так, едем дальше. На том кресле суетливо ёрзает Мозес. К слову, я не совсем понимаю, почему Гундахар без конца его обижает, ибо парень один из самых талантливых лекарей на Элирме. Плюс ко всему он неплохо разбирается в технике. Вон, поглядите! Управляет сразу тремя планшетами, словно компьютер!
        - Глас, ты следишь?!
        - Да! Десять секунд! - шаман уткнулся носом в окно - Собственно, сейчас, дорогие друзья, вы увидите наглядную иллюстрацию того, что бывает, когда цеппелины нарушают социальную дистанцию. Вон! - палец Эстира ткнул в сторону двух вражеских лайнеров - Тот, что находится ближе к нам, замедляет ход, дабы пропустить вперед готовящегося к залпу соседа. Но вот чего они не знают, так это того, что у нас припрятана уникальная хренотень под названием «Инверсия». ДАВАЙ!
        Картинка дернулась в сторону Вайоми, что мгновенно прислонил ладонь к пятипалой выемке, после чего снова нацелилась на окно.
        К этому моменту дальний цеппелин уже успел вырваться вперед и выкатить тяжелые орудия, однако, ко всеобщему удивлению, машина вдруг начала двигаться в обратную сторону. Чего не сказать о колдующих над пушками канонирах. Получив приказ сверху, те, не задумываясь, дали залп прямо в бок незадачливому соседу, от чего иллюминаторы «Стрижа» разом осветились ярчайшими вспышками.
        - Вот дурачьё - ласково улыбнулся шаман - Своих же и подстрелили. А еще говорят мол, Небесный Доминион - самый могущественный клан на Элирме. Возможно, это и так, но им явно стоит произвести перестановку кадров. А то с такими командирами никакие враги не страшны. Кстати, у меня появилась еще одна претензия: когда же вы, наконец, поймете, что наш цеппелин обладает иммунитетом ко всем заклинаниями стихии воздуха? Вот уже битый час вы непрерывно дубасите по нам всевозможными молниями, так и не осознав, что это бесполезно.
        - Глас! Внимание!
        - Всё нормально. Я слежу - Эстир посмотрел на своё отражение в окне - Да, вы всё правильно поняли. «Инверсия» - это еще не конец. Сейчас будет кое-что позабористее. ЭО, ДАВАЙ!
        - Готово!
        С громким свистом за бортом «Стрижа» материализовался полупрозрачный силуэт четырехметрового воина.
        Восседающий на крылатом коне, тот вскинул копьё, а затем ринулся на врагов, за доли секунды развив скорость близкую к скорости света.
        Тройку вражеских цеппелинов, что так удачно выстроились в ряд, расщепило на атомы.
        Следом заряд «Беллерофонта» иссяк, и тот растворился в воздухе, будто бы его никогда и не было. Правда, это случилось уже на другом конце планеты.
        - Интересно, куда он направился? - задумчиво спросил Глас - Думаю, было бы романтично представить, что он вновь устремился к вратам Олимпа. Будь это так - я бы пожелал ему удачи. Судя по греческой мифологии, Зевс был тот еще подлый засранец. Хотя, вроде как в Пантеоне он тоже есть, что лично меня вводит в некий когнитивный ступор. Да и вообще, чем дольше я размышляю над происходящим, тем отчетливее прихожу к выводу, что мы с вами живем в симуляции. Причин масса: тест «Две полоски», где наблюдение за фотоном приводит к коллапсу волновой функции; максимальная скорость, крайне странная взаимозависимость пространства и времени, квантовая запутанность, ускорение расширения вселенной и прочее. Да даже в учениях буддизма и религиозных течениях индуизма присутствовала концепция иллюзии бытия. Что не может не вызывать вопросы.
        Бум!
        - Глас, прекращай философствовать! Лучше иди и помоги Герману! Кажется, кто-то пытается проникнуть на борт!
        - Прошу прощения, отвлекся - шаман резко встал и направился к выходу - Ну, а сейчас, мы отправимся на поиски многоуважаемого танка. Полагаю, я не покривлю душой, если скажу, что вопреки всеобщему представлению, потомок Велора - самое добродушное существо на планете. И вместе с тем, злить его точно не стоит. В гневе эти сто двадцать кило нежной заботы и наивного невежества превращаются в безжалостную молотильню. И горе тому, кто окажется у Германа на пути. Почувствуете себя так, словно нечаянно попали под промышленный комбайн.
        Бум!
        Перешагнув за порог, Эстир покачнулся и рухнул лицом прямо в пол.
        - Ай, черт! - картинка медленно поднялась до уровня колена - Нет, ну что за бардак! Вы только посмотрите! Кровь, мусор, куски железа, разбитые шестеренки, пустые болванки инвольтационных батарей, царапины, выбоины, трещины… Да еще и ручеек от сочащейся сквозь фюзеляж дождевой воды! Отвратительно! Столько трудов, и все насмарку - шаман поднялся с пола - Ладно, пора двигаться дальше. Невзирая на страх. Видите ли, всё дело в том, что в этом коридоре шансов помереть значительно больше, чем в капитанской рубке. Но ничего - Глас опустил взгляд на зажатый в руке камень - Для рискованных вылазок у меня есть при себе Монсальват.
        Бум!
        Видео погасло, после чего снова скакнуло на пару минут вперед.
        - Поправка: у меня был при себе Монсальват - Эстир указал на дымящийся неподалеку снаряд - К превеликому счастью он не взорвался, но зато начисто снес мне башку. Негодяй.
        Замолчав, шаман продолжил медленно красться по коридору.
        То тут, то там, раздавался оглушительный грохот орудий, позади звучали приглушенные крики Илая и Эо, а чуточку ниже было слышно, как Ар-Хакон и его люди уже в сотый раз перезаряжали пушки.
        Бум!
        Один из снарядов пролетел по касательной, оставив на фюзеляже длинную зияющую дыру, сквозь которую Глас рассмотрел махину проплывающего сбоку судна. Там же мигал красными огоньками намертво приклеившийся к корпусу «Небесный Буй».
        Секундой позже прогремел очередной мощный взрыв, от чего «Стрижа» резко качнуло в сторону.
        - А знаете что? - после минутной паузы, Эстир аккуратно встал и с громким хрустом вправил вывихнутое плечо - Я только что вспомнил выдержку из «Таймс» времен Первой Мировой войны, где один капрал, характеризовал командующего своим батальоном следующими образом: «Он передвигался среди своих солдат по переднему краю так, словно прогуливался в кулуарах нижней палаты парламента. Мы часто обсуждали его хладнокровие, и каждый восхищался им»… Собственно, я это к тому, что, наверное, и мне пора поступить точно так же.
        В подтверждение своих слов шаман выпрямился в полный рост и зашагал вперед более уверенно.
        - Так. Осталось еще немного, и я познакомлю вас с Германом. Он находится вон в том ответвлении слева.
        Внезапно со стороны дальнего люка послышался скрежет циркулярной пилы, за которым последовал резко усилившийся шум урагана и топот десятков окованных сталью сапог.
        - Опа, вражеский десант пожаловал! - Эстир поспешил спрятаться за углом - Глядите какие красавчики! Двое направились к многоуважаемому танку. Признаю, самоуверенности им не занимать. Да и элемент неожиданности явно присутствует. Но вот чего они не учли, так это того, что у вашего покорного слуги имеется при себе зоркий глаз, а также чудесное изобретение под названием «рация».
        П-ш!
        - Герман, к тебе гости. Двое.
        - Понял.
        Десантники осторожно вошли в ответвление.
        - А сейчас мы проверим, насколько хорошо я знаю своего большого накачанного друга. Разумеется, он находится в пулеметном гнезде, однако давайте на минуту представим, что это гальюн. Лично я на сто процентов уверен, что очень скоро мы услышим что-нибудь соответствующее.
        Бум!
        Не прошло и секунды, прежде чем в воздух взвилась кровавая пыль, словно бедолаги нечаянно напоролись на промышленный вентилятор, а следом за этим их переломанные тела «выплюнуло» обратно наружу.
        С влажным хрустом две отбивные шмякнулись об стену и принялись медленно сползать вниз, оставляя густой красный след на металле.
        - А СТУЧАТЬ НЕ УЧИЛИ?! ЗАНЯТО! - проорал танк.
        Шаман прыснул со смеху.
        - Как вы могли заметить, интуиция меня не подводит - ласково промурлыкал Глас - Туалетная риторика налицо. Господин Герман, могу ли я составить вам компанию?!
        - Давай! Как раз последишь за люком.
        Неожиданно видео перескочило аж на пятнадцать минут вперед.
        На этот раз Эстир снимал уже из гнезда, держа перед собой осколок разбитого зеркальца.
        - Ну и жесть, господа… - по отражению было видно, что лицо оператора изрядно побледнело - Только что на борту «Стрижа» разгорелась чудовищная мясорубка. Если бы не вовремя подоспевший Гундахар, мы бы с Германом сдохли. Плюс ко всему, вражеские цеппелины как-то умудрились вырваться вперед и попытались нас протаранить. К сожалению, у меня не получилось это запечатлеть, но могу вас заверить, что около минуты назад господин Эо произвел очередной фантастический трюк! Чем, собственно, спас наши задницы. Хотите знать, что он сделал? Сейчас расскажу. Насколько я понял, для него вес «Облачного Стрижа» составляет ровно одну тонну. Уйти с линии атаки и подняться вверх мы были не в состоянии, ввиду утечки «Блау», но зато мы могли опуститься вниз. Вопрос: как это сделать оперативно? А очень просто! Вайоми прицепил к себе трос и выпрыгнул наружу, материализовав у себя в руках тяжеленную бомбарду, от чего цеппелин ухнул вниз, словно якорь. Результат - кратковременная небесная «пробка» аж из пяти машин Небесного Доминиона. Круто, да? - Глас принял серьезный вид и повернулся к напарнику - Господин Герман, не могли
бы вы прокомментировать бой?
        - Да что тут комментировать? - отозвался выцеливающий очередного противника танк - Как по мне, то им давно бы пора прекратить. Восемнадцать машин уничтожили мы и еще почти столько же потерпели крушение из-за торнадо и молний. Позорятся, да и только. Кстати, у тебя не будет салфетки?
        - Салфетки? Зачем?
        - А ты не чуешь?
        - У меня нос еще до конца не восстановился. Сломал с минуту назад. Как раз когда Эо продемонстрировал нам акробатический финт. А что?
        - Да один из десантников обделался. Я так по нему ударил, что брызнуло толстой струей. Словно на бутылку колы наступил.
        - Нет, салфетки у меня нет - покачал головой шаман - И прошу, давай поговорим о серьезном. Все-таки за тобой наблюдают миллионы «людей»!
        - Каких еще «людей»? - не понял танк.
        - Так я снимаю интервью! Ты разве не в курсе?
        - Ой - Герман мгновенно покраснел - Серьезно? Надеюсь, ты потом вырежешь диалог про дерьмо?
        - Постараюсь. Если не сдохнем. Но сейчас я бы хотел услышать твое мнение о наших преследователях.
        - Ну-у-у, я не совсем понимаю претензий Небесного Доминиона - начал тот - Так-то мы хорошие парни. Закрыли Белфалас, спасли Затолис, уничтожили Антиквара. Разумеется, был небольшой косяк с атомной подлодкой, но на самом деле тут виноват господин Файр со своим проклятием Окруса. Поэтому по факту, мы не сделали ничего плохого. Но вместо этого оба Белара пытаются нас обнулить. Да и ведут себя, словно мухи, что сидят на вершине навозной кучи и по какой-то причине мнят себя высшим обществом.
        - Вот именно - шаман подмигнул своему отражению - «Безапелляционная вера в собственное величие и святое право творить всё, что заблагорассудится их самовлюбленной душе».
        - Во-во. Да и началось-то все из-за ерунды… Так! Секунду!
        Прицелившись, Герман выдал длинную очередь.
        - Есть! Девятнадцать! Прости, так на чем я остановился?
        - Ты говорил, что все началось из-за ерунды.
        - А, точно. Да, так и есть. Мы просто шли себе с друзьями по улице Кланов и мирно общались. Как вдруг, ни с того ни с сего, к нам обратился Белар. Предложил подзаработать очки рейтинга, дабы мы смогли накопить на первое подземелье. Говорил, что готов нам помочь чуть ли не безвозмездно. Надо было лишь выполнить цепочку из трех простых поручений. Два я выполнил, а на третьем Фройлин плюнул в стакан и захотел, чтобы я это выпил. Представляете? И в чем, спрашивается, причина ненависти? А только лишь в том, что я и мои друзья - «двадцать первые». Это же расизм чистой воды! Так нельзя!
        Глас перевел взгляд на осколок зеркала.
        - Я вам скажу одну вещь, дорогие зрители, только, пожалуйста, не обижайтесь. А еще лучше - используйте эту информацию в качестве пищи для размышлений. Была у нас на Земле одна организация, в чьей преамбуле устава было написано следующее: «Мы, народы объединенных наций, в полной решимости избавить грядущие поколения от бедствий войны, дважды принесшей человечеству невообразимое горе, стремимся вновь утвердить веру в основные права и свободы человека». К чему я это говорю, спросите вы? А к тому, что главной причиной самой кровопролитной войны в нашей истории стала именно расовая ненависть. Лично я почему-то был уверен, что на Элирме эта тема уже давно себя изжила, однако не тут-то было. Видимо, судьба любит пошутить. Герман, прошу, продолжай.
        - Да я даже не знаю, что еще сказать - пожал плечами танк - Я просто хочу жить спокойно. Вкусно есть, вдоволь спать, знакомиться с девушками. А если возникнет желание выпустить пар - взять оружие и отправиться в подземелье. Уверен, Небесному Доминиону стоило бы озаботиться тем же.
        - Согласен.
        - Вот смотри, сколько боеприпасов они на нас израсходовали?
        - Десятки тысяч.
        - Вот именно. Считай, гора золота потрачена впустую. В то время как на эти деньги можно было бы отстроить целый город! А их люди? Лезут нас убивать, толком не зная почему. Вот серьезно! Как много задниц Гундахар еще должен проткнуть, прежде чем Небесный Доминион, наконец, успокоится?
        Шаман снова подмигнул своему отражению.
        - Золотые слова. Но, пожалуй, я все-таки перефразирую: многоуважаемый танк имеет в виду то, что мы не желаем конфликта. А нашим преследователям стоило бы, наконец, отвязаться и научиться проигрывать. Иногда полезнее стерпеть, знаете ли - Глас перевел взгляд на напарника - Герман, сердечно благодарю за чудесное интервью. И прежде чем уйти, я хочу задать тебе последний вопрос. Скажи, будь у тебя собственный клан, что бы ты сделал?
        - Ну-у-у, я бы уж точно никого не мучил, не пытал и не грозил обнулением за каждый чих. А сосредоточил внимание на том, к чему мы все так яростно стремимся.
        - И к чему же?
        - К счастью - улыбнулся танк - Вкусно есть, вдоволь спать и знакомиться с девушками. Разве не так?
        БУМ!
        Картечь из осколков снаряда пробила купол гнезда и грубо вдавила Германа в спинку сиденья.
        С некоторой задержкой, сквозь многочисленные дыры в его нагруднике потекли ручейки крови.
        - Ух-х-х… вот гады… - широкая ладонь крепко сжала заранее подготовленный Монсальват - Ну, сейчас я вам устрою… дай только воскресну…
        - Мда, это вы зря - прокомментировал шаман, что в отличие от соседа остался целым и невредимым - Злить такого добродушного парня - себе дороже. Помяните моё слово.
        Видео скакнуло на восемь минут вперед.
        - Вот видите, я же говорил.
        Глас снимал настежь открытую дверь цеппелина, в проёме которой на фоне гигантского торнадо стоял танк и безжалостно палил сразу из двух крупнокалиберных пулеметов.
        В эту минуту он был похож на живое воплощение бога войны, что своей карающей яростью рвал жалкие цеппелины Доминиона на части.
        Огневая мощь от тандема из двух тяжелых орудий была столь впечатляющей, что пузатые лайнеры резало, словно пилой.
        - Давай, давай, давай! ЕСТЬ!
        БУМ!
        Взрывная волна отбросила шамана далеко назад, в то время как сам Герман не сдвинулся ни на миллиметр. Лишь завывающие потоки ветра развевали его одежду и волосы.
        - ХА! НУ И КАК ТЕБЕ ТАКОЕ?! - весело проорал тот, после чего перевесился через край обрыва и плюнул вниз - БУДЕШЬ ЗНАТЬ, КОЗЛИНА!
        - В общем-то, дорогие зрители, тут я узнал всё, что хотел. Думаю, мне пора вернуться назад и проверить, чем заняты остальные.
        Эстир шагнул обратно в коридор, чуть не столкнувшись с пробегающим мимо Гундахаром.
        - Прочь с дороги, усатое чучело!
        Не сбавляя ход, генерал набросился на очередной отряд безбилетников.
        Как и в случае с Германом, помещение разом наполнила кровавая взвесь, и на заваленный мусором пол начали щедро осыпаться оторванные конечности.
        Взбешенному рыцарю смерти потребовалась всего пара секунд на то, чтобы выдать три десятка калечащих ударов, да еще и завязанных в цепочку убийственного комбо.
        Что любопытно, но «Криолитового посвящения» не было и в помине. Видимо, дела реально приобрели дурной оборот, раз даже старый игв предпочел не тратить драгоценное время на поиск мишеней.
        Бой окончился, толком и начавшись.
        - У-у-у… Слабаки вонючие. Даже не попали ни разу.
        - Эй ты! Умертвие! - с противоположного конца коридора показался Ат-Анак - орк из бригады Белара младшего - Я видел, как ты победил Фройлина в Натолисе! Теперь меня попробуй! Только честно! Как мужчины, на кулаках!
        - А хрена тебе лысого! - генерал не стал церемониться и просто-напросто выстрелил оппоненту в лицо из «урканобоя» - Дожили, черт подери! Уже какая-то никчемная падаль бросает вызов самому Гундахару! Да что ты вообще о себе возомнил, клыкастый мешок с дерьмом?!
        Рыцарь смерти приблизился к убитому орку и принялся яростно топтать его изувеченный труп.
        - Я! Научу! Тебя! Уважению! Скотина! Ты! Зеленокожая! У меня! И без того! Настроение! Поганое! Ненавижу! Твою мать! Проклятые! Полеты!
        - Мда…
        От ударов ног генерала большая часть Ат-Анака просочилась сквозь металлическую решетку пола.
        - Вынужден заявить, что мои замечания касательно темы насилия и расизма к Гундахару не относятся. К сожалению, тут уже ничем не помочь.
        БУМ!
        Шаман вновь потерял равновесие и повалился на пол.
        Вовремя. Последующий пушечный залп продырявил фюзеляж цеппелина насквозь.
        - Пипец… - Эстир кое-как выполз из-под груды обломков и повторно осмотрел коридор, силясь оценить степень разрушений - Честно говоря, я уже перестал понимать, каким таким мистическим образом «Облачный Стриж» по-прежнему держится в воздухе и не падает… Опаньки! А это что такое? - правая рука шамана выудила из мусора двухметровую железяку - Ба! Опять наш Вайоми посох просрал! И перстень с гравировкой шмеля тоже. Видимо помер тут, причем совсем недавно. Эх-х-х, стыдно, Влад, стыдно. Как думаешь, что бы сказала одна синекожая красотка, если бы увидела, что её подарок валяется в луже машинного масла? Ну да ладно, так уж и быть. Сберегу твои отношения.
        Глас медленно встал и принялся аккуратно пробираться сквозь груды завалов. При этом качество видео знатно просело, а сама картинка рябила, словно неисправный телевизор. То непроглядная тьма, то ярчайшие вспышки света, от чего зрачки никак не могли решить: сужаться им или расширяться.
        - Вы тоже это чувствуете? Словно тычут в глазницу раскаленным жалом паяльника.
        - ВНИМАНИЕ! - в динамиках послышался голос Эо - ВСЕМ СРОЧНО ВЕРНУТЬСЯ В КАПИТАНСКУЮ РУБКУ! ПОВТОРЯЮ! СРОЧНО ВЕРНУТЬСЯ В КАПИТАНСКУЮ РУБКУ!
        - Что ж - кисло улыбнулся шаман - Это была славная битва, дорогие друзья. Но судя по голосу командира, узор нашего слаженного танца стремительно рушится, ибо численное превосходство противника все-таки поставило жирную точку. Думаю, на этом мне стоит с вами попрощаться. А жаль. Я так и не показал вам уникальную приблуду под названием: «У синичек нет яичек». Адиос амигос.
        Трансляция прервалась.
        С секундной задержкой на экране вновь показалось лицо Айден Клэнси.
        - Это было последнее видео, снятое Гласом Эстиром около часа назад - журналистка пыталась говорить спокойно, однако в её голосе ощущалась серьезная тревога - К сожалению, цеппелин «Облачный Стриж» модель SF-017 разбился. Дальнейшая судьба Эо О’Вайоми и его людей неизвестна. А на этом мы вынуждены временно приостановить наше вещание…
        Заиграла рекламная пауза.
        - Да она сбрендила! - Аполло не мог поверить собственным ушам - Что она делает?! Она сказала «к сожалению» про тех, кто неугоден империи?! Да её же в Туллианум отправят за это! Или убьют! И что означает «разбился»?! Те, кто в одиночку отбивались от целого флота, не могли так просто взять и разбиться! Флин, быстро свяжись со шпионами и узнай обо всем, что там произошло!
        - Я уже связался с ними, господин Аполло! - к удивлению, секретарь волновался ничуть не меньше своего босса. За время передачи он умудрился проникнуться к Эо и его команде всей душой.
        - И? Не томи!
        - «Облачный Стриж» действительно потерпел крушение. Чуть меньше часа назад. В восьмидесяти шести километрах от Сумеречных земель.
        - А что Вайоми? Они живы?
        - Неизвестно.
        - Значит так! - Аполло принялся нервно ходить взад-вперед - Свяжись с нашими людьми по ту сторону. Пускай выдвигаются навстречу и разведают обстановку. Если столкнутся с Доминионом - в бой не вступать.
        - Понял.
        - Кстати, где конкретно они упали?
        - В лесу. Дикая местность. Там ничего нет. Разве что деревушка Искариот возле границы.
        - Там установлен портал?
        - Да, господин.
        - Отлично - глава Меридиана облегченно выдохнул, а затем вдруг неожиданно рассмеялся - Флин, ты хоть понимаешь, что они сделали?!
        - Проявили чудеса стойкости?
        - Нет - широко улыбнулся гном - Они сделали то, чего не смогли мы! Пошатнули рейтинг Небесного Доминиона, выставив их непутевыми идиотами! И помимо всего прочего, хорошенечко проредили их флот. Разумеется, для Эрдамона Белара это капля в море, но как говорится, с миру по нитке. Такими темпами, их участок на улице Кланов совсем скоро станет вакантным!
        Секретарь вежливо улыбнулся и промолчал. Он слишком хорошо знал своего босса. Как и его привычку всегда и везде искать свою выгоду.
        Глава 12
        За время боя я умирал трижды.
        В первый раз я поперхнулся шальной пулей, что, как назло, залетела в окно иллюминатора и угодила мне прямо в кадык, встав поперек горла убийственным кусочком «мокроты». Во второй - на мгновение залюбовался полыхающей ослепительным пламенем «термита» вражеской машиной и не заметил притаившегося за углом эльфа десантника. В третий - возвращался в капитанскую рубку, подворачивая раненую ногу и заливая металлическую решетку пола лужами крови, как вдруг чей-то пущенный снаряд продырявил фюзеляж цеппелина, остановившись где-то в глубине моего живота.
        Честно говоря, вплоть до того момента я и представить не мог, что когда-либо буду помирать с пушечным ядром в желудке. Как и дымить вырывающимися изо рта и носа парами инвольтационного концентрата. Неприятное ощущение.
        И если в первом случае меня спасла уникальная способность «Восстание из мертвых», во втором - на помощь пришел Гундахар, что молниеносно разорвал противника надвое, а затем без колебаний вручил мне собственный Монсальват, то на третий раз я откупился от часового посмертия самостоятельно. Передвигался осторожно с зажатым в кулаке артефактом. Видимо, грамотно погибать тоже наука.
        Так или иначе, наше воздушное сражение получилось на удивление зрелищным, и я бы даже сказал внушающим восторженный трепет. Особенно для наблюдающих со стороны зевак. Гигантские спирали торнадо, бьющие с неба молнии и палящие друг по другу цеппелины, где каждый залп создавал из капель дождя стремительно расширяющиеся водные пузыри. Чем не голливудский блокбастер?
        Жаль только, что Небесный Доминион не соизволил свалить.
        Разумеется, для каждого из нас этот бой стал жуткой авантюрой. Мы и не надеялись зайти столь далеко. Да и в целом не искали драки. В отличие от Небесного Доминиона наши действия были продиктованы цейтнотом и фактическим отсутствием выбора. Однако уничтожая вражеские лайнеры один за другим, мы будто бы ощутили на языке привкус победы и почувствовали силу. От чего у каждого из членов экипажа где-то в глубине души зародилась робкая надежда отправить противника в нокдаун. Что под воздействием череды успехов стремительно переросло в непоколебимую уверенность в собственной крутизне.
        Но в итоге, в нокдаун отправили нас. Ибо, как говорится: «Чем дальше в лес, тем злее дятлы».
        Все случилось быстро, грубо и отрезвляюще. Как если бы на нас бросился сорвавшийся с цепи питбуль, которого до этого мы три часа бесстыже задирали и тыкали в задницу палкой.
        Помню, как вокруг кипела суета. Помню напряжение, страх, злорадное веселье, ненависть, всеохватывающую цепную реакцию удовольствия и гнева. Помню, как слышал рокот двух пулеметных спаек Германа, что щедро плевались крупнокалиберными пулями. А затем, «Облачный Стриж» вдруг разом растерял свои зачарования, и эта беззащитность придала вражеской атаке финальный лоск.
        Нас смахнули с шахматной доски, словно пешку. Как если бы несокрушимый стальной монолит в мгновение ока превратился в податливый трухлявый пень.
        Получив десятки критических повреждений, мы нырнули в грозовую тучу под прямым углом и резко устремились к земле. Тогда же в мою голову пришло до боли ясное осознание того, что наш легендарный цеппелин вот-вот сыграет лебединую песню. Разобьется о скалы и разлетится на миллионы деталей без единого шанса на восстановление.
        Этого допустить я не мог. Не потому, что боялся пускать в расход ценное имущество, а потому, что питал уважение к безымянному попутчику. Это был его дом. Пускай и временная, но столь приятная сердцу обитель.
        Я активировал откатившийся заряд «Халколиван» ровно за мгновение до удара. Затем земля крепко лягнулась, вышибив из экипажа весь дух, и на замену грохоту и крикам пришла оглушительная тишина.
        Мы оказались в дремучем лесу, окутанном густыми облаками стылого тумана.
        За разбитыми окнами иллюминаторов было прохладное ранее утро, заставляющее неосознанно искать и сохранять уют. Мокрые ветви деревьев, спешащие убраться как можно дальше перепуганные звери и грязные ледяные лужи, стекающие в ямы от вырванных с корнем стволов.
        Быть может, столь резкая смена обстановки и могла принести кому-то долгожданные минуты спокойствия, но только не нам. Мы чувствовали, как в воздухе стремительно нарастала тревога, ибо точно знали, что это еще не конец. С крушением «Стрижа» враги точно от нас не отстанут. Минует страшная буря, успокоится стонущий ветер, рассеется туман и на горизонте вновь покажется вражеская армада, готовая сбрасывать на наши головы бомбы и жечь гектары леса напалмом.
        Победа любой ценой, и точка. Именно этого приказал добиться Эрдамон Белар в первые секунды после своего воскрешения. Впрочем, и немудрено. Моя зашкаливающая по уровню наглости диверсия привела старого эльфа в состояние неистовой ярости. И горе тому, кто посмеет его ослушаться. Невнимательность, нерасторопность, мягкотелость, как и любое снисхождение к врагам - предательство клана в самом высшем его проявлении.
        Мы понимали возросшую степень угрозы. Как и то, что погоня неминуемо продолжится.
        И лишь один из всей нашей компании оставался доволен. Тот, кто по-прежнему переключал тумблер в хвосте.
        Находясь на удалении от капитанской рубки, шалем передал мне по воздуху эмоцию благодарности, сдобренную весьма странным потоком мыслеобразов. Он словно спрашивал меня: «К чему вся эта война? К чему попытки яростного подавления? Зачем подчинять внешнее своим заботам и не замечать красоты мироздания? Зачем самостоятельно наделять чью-то жизнь смыслом, причем зачастую ошибочным? «Щелк-щелк» - вот что поистине важно и нужно. Ведь даже в падающем с дерева листе смысла больше, чем во всей этой бестолковой суете. Смекаешь? «Щелк-щелк» - я создаю миры. А чем занимаешься ты, потомок Вайоми? Жаждешь свободы? Ищешь истину? А будешь ли ты свободен среди всех этих найденных и ненайденных истин?».
        В тот момент я отчетливо осознал, что вряд ли когда-либо смогу понять его полностью. Все-таки от человека мне досталось значительно больше, чем от стихиалия. Для меня его мир был сродни сказочной утопии. Похожий на наш, но с тем отличием, что в нем так и не изобрели ложь. Как и не научились манипулировать жадностью и реализацией скользких желаний. В своем развитии стихиалии будто бы перепрыгнули стадию адаптации и социализации, разом скакнув на этап трансценденции. Они были словно духи-монахи, что ищут уединения вдали от пагубно влияющей на разум цивилизации. Там, где нет начальников, руководителей, да и вообще каких бы то ни было элементов властного принуждения.
        «Ты можешь остаться. Стать одним из нас. Перешагнуть за порог неопределенности. Освободить ту дремлющую в тебе энергию творения и посвятить свою жизнь тому, что гораздо важнее каждого из нас. Кланы, уровни, города, сокровища - ничто. Творчество и жизнь в любых её проявлениях - всё. Помни об этом, потомок Вайоми, и не торопись. Мы подождем. Ну а пока, смотри, как я могу: «Щелк-щелк». Круто, правда?».
        «Благодарю» - попытался ответить я - «Но я считаю, что пока еще слишком рано. Я толком не начал жить, чтобы посвящать себя поиску высших смыслов. Как и уходить в тысячелетние ретриты. Мне еще Систему спасать, как и искать Вайоми с Зарандой. Поэтому всему свое время. Быть может когда-нибудь, но не сейчас».
        «Понимание», «принятие», «уважение» - стихиалий распознал мою эмоцию правильно и ответил в точности, как я и рассчитывал. Мой путь - это мой путь, и только мне решать, что с ним делать. Ну а пока, пора бы нам, наконец, собраться с духом и двигаться дальше. Враги близко.
        Хрусть!
        - Ай! Черт! - распластавшийся по полу Мозес выдернул пальцы из-под подошвы ботинка Гундахара - Эй! Смотри, куда ноги ставишь!
        - Прости, матка Ямарайаху - невозмутимо прогудел генерал, обнаружив под грудой мусора вцепившегося в штурвал некроманта - Честно говоря, я был уверен, что ты сдох. От ожирения.
        - Очень смешно - толстяк кое-как вытащил зажатую поперечными балками ногу - Да чтоб ты свадьбу отмечал в Макдональдсе за такие шутки… И детей крестил к Крошке-картошке…
        - У неупокоенных не может быть детей, болван. Илай, ты живой?
        - Кажется да. А что произошло? Мы разбились?
        Судя по всему, капитан по-прежнему пребывал в глубоком шоке. Впрочем, ничего удивительно. Первый же полет, что обернулся чудовищным воздушным сражением и не менее эпичным падением вниз. Думаю, этого адреналина ему хватит на годы вперед.
        - Нет, черт подери. Устроили всеобщее голосование, на котором решили сделать вертикальный привал. Конечно, разбились! И отпусти, наконец, огрызок штурвала! Вцепился будто в задницу Эйслины…
        - Не смей так говорить про мою женщину…
        - Где Герман?
        - Я здесь - отозвался танк - Еле-еле успел. Еще бы секунда, и вышвырнуло бы на улицу.
        - Хорошо. Глас?
        - Да-да. Я тоже тут - на удивление радостно ответил шаман.
        - Как успехи?
        - Превосходно! - Эстир улыбался во все тридцать два зуба, несмотря на то, что был придавлен тяжеленным куском обшивки - Полагаю, я не покривлю душой, если скажу, что это был лучший из когда-либо снятых мною материалов! И отдельное спасибо стоит сказать господину Герману. Благодаря его стараниям мы теперь, сто процентов, добьемся поставленной цели. Если не сдохнем, разумеется. С чем я вас сердечно и поздравляю - Глас подмигнул лежащему подле товарищу - Потрясающе грамотная речь! Прям как по учебнику. Честно говоря, я и представить не мог, что ты разбираешься в тактике психологического воздействия с целью деморализации и склонения армии противника к прекращению нападения. Браво! Даже я бы лучше не смог!
        - Ну дык - слегка задумчиво улыбнулся Герман - Прости, а что конкретно я сделал?
        - Хочешь сказать, что это была чистой воды импровизация?
        - Ну-у-у, может отчасти… Вообще-то я был немного занят, если ты не заметил.
        - Ха! Так я и думал! Что ж, в любом случае это никоим образом не умаляет твоих заслуг. Начнем с того, что своей речью ты показал всему миру, что развязанная Доминионом кровавая бойня - всего-навсего личная вендетта Белара младшего. Кроме того, ты ткнул их носом во всю бессмысленность данного мероприятия. Они гонятся за нами, толком не зная почему, а взамен получают боль, потерю опыта, времени и денег. Я бы даже сказал, особенно денег. Ибо одному богу известно, как много оружия, брони и артефактов теперь валяются где-то в глуши. В связи с чем, я уверен, что стоит нашему репортажу угодить в сеть, как среди солдат Доминиона стремительно всколыхнется волна праведного недовольства. Будут возникать вопросы. Как и к самим мотивам погони, так и к сомнительным моральным качествам их руководства. Вряд ли кому-либо понравится мысль, что они сражаются и умирают лишь потому, что какой-то избалованный отпрыск плюнул в стакан, а затем обиделся на то, что его хорошенечко за это проучили. Это не защита клана или империи от вторжения армии демонов, а примитивные пацанские разборки. Иными словами, ты инспирировал им
мысль о том, что они участвуют в заведомо бредовом дерьме. И это прекрасно. Как говорится: «Руки поборют одного, знание - тысячи».
        - Все правильно - прогудел Гундахар - Мы тоже так делали. Когда понимали, что одной лишь грубой силой противника не одолеть.
        - А-а-а, вон оно че - улыбнулся Герман, помогая шаману вылезти из-под обломков - Что ж, не за что господа. Обращайтесь.
        - Кстати, есть еще один нюанс, который также сыграет нам на руку - улыбнулся тот - Но это уже касается третьей стороны.
        - Это какой? - спросил танк.
        - Обычных людей. Видишь ли, в противостоянии сильного и слабого, многие, как правило, инстинктивно выбирают сторону последнего. Поэтому я убежден, что зрители с большой охотой начнут испытывать чувство сопереживания, и примут нашу сторону. Разумеется, не все, но явно большая их часть.
        - Уверен?
        - А ты вспомни историю про Давида и Голиафа. Все болеют за щуплого низкорослого парнишку, но никак не за здоровенного амбала.
        - Ты прав - кивнул я - Хотя бывают и исключения. Лично я всегда, когда смотрел «Том и Джерри», в глубине души мечтал, чтобы Том наконец-таки догнал эту чертову мышь и выпустил из неё все кишки.
        - Тоже верно.
        - Согласен, братишка - тяжело прокряхтел Мозес - Меня тоже эта коричневая дрянь порядком бесила. А кота, наоборот, было жалко.
        - Да что вы, черт подери, такое несете?! Я нихрена не понимаю из того, что вы говорите!
        - Да так, мультики обсуждаем.
        - Энквие тхон! Какие еще, мать вашу, мультики?
        - Ай, не бери в голову - отмахнулся я - Кстати, где Готэн?
        - Точно не здесь - ответил Глас - Сомневаюсь, что он успел бы сюда добежать.
        Я подобрал валяющуюся среди осколков стекла рацию.
        П-ш!
        - Готэн, ты цел?
        - Как вам сказать, господин Эо… - послышался усталый голос - За время боя у меня так ничего и не выросло, если вы об этом. А в остальном - относительно. Но серьезных ранений нет. Мы в машинном отделении с господином Локо. Люк заклинило, пытаемся выбраться.
        - Хорошо. А что с Ар-Хаконом и его «людьми»? Кто-нибудь видел орков?
        - Думаю, они погибли - ответил Герман - Когда мы падали, то «Стрижа» переломило пополам. Прямо как «Титаник». Да и пушечный отсек изрешетили в труху.
        - Что еще за «Титаник»?! - разозлился игв.
        - Очень давняя и весьма трагичная история крупнейшего кораблекрушения на Земле.
        - Не крупнейшего, а самого распиаренного - прокомментировал я - Были и похуже. Например, японский линкор «Ямата». Три с лишним тысячи погибших. Считай, в два раза больше, чем на «Титанике».
        - Да? А я и не знал.
        - Вайоми, надо уходить - Гундахар выглянул в разбитое окно - Хоть нас и прикрывает густой туман, но я чую, что Небесный Доминион где-то рядом. По-хорошему, нам стоит убраться подальше и отыскать временное укрытие. К границе пойдем ночью.
        Я пристроился сбоку.
        - Согласен. Вот только возникает серьезный вопрос: если орки погибли, то они возродятся в центральном отсеке, так?
        - Да. Но мы не можем сидеть тут и ждать.
        - А что случится, если я уберу «Стрижа» в «карман пустоты»? Точка возрождения будет работать?
        - Нет. Если уберешь, то они воскреснут у ближайшего мегалита. Где именно и как далеко отсюда - неизвестно.
        - Так я и думал.
        Информация оказалась на редкость паршивой.
        - Всё верно Вайоми. Прямо сейчас тебе придется осуществить сложный моральный выбор: дожидаться их появления, либо бросить Ар-Хакона и его «людей» на произвол судьбы.
        - Ясно - я повернулся к остальным, выудив из кармана ингалятор здоровья - Стало быть, собираемся и выходим. И не смотри так на меня, Гер. Если мы останемся тут, то гарантированно сдохнем. А если уйдем, то у нас появится шанс отыскать зеленокожих товарищей посреди этой глуши. Причем раньше, чем это сделает Небесный Доминион. К слову, когда я умирал, то видел ближайшие точки возрождения. Как раз около часа ходу до ближайшей из них. С неё и начнем.
        - Ты прав - кивнул танк - Все, кто останутся тут - не жильцы. Сто процентов.
        - Хорошо. Тогда пошли. Берем только самое необходимое. Остальное я перемещу в «хранилище».
        - Эх-х-х, а я все никак не нарадуюсь перспективе выхода интервью - продолжал радоваться Эстир - Уверен, через сорок восемь минут пятая точка Эрдамона Белара знатно подгорит. А его престарелое сердечко вдребезги разобьется, как если бы синекожая красотка вдруг сказала Эо, что уходит от него к господину Файру.
        - Чего? - не понял я - Ты это к чему?
        - А ты случайно ничего не посеял? Во время последней вылазки? - шаман улыбчиво продемонстрировал мне синий перстень - Гляди, что у меня есть. Как думаешь, сколько за него отвалят на аукционе? Это же золото, я прав?
        - Оу… - смутился я - Благодарю.
        - Не за что. А, ну и посох само собой. Видимо, для тебя уже традиция, терять его во время каждой серьезной стычки.
        - И не говори. Если честно, то он меня уже порядком достал. Давно уже хочу поменять его на что-нибудь более компактное. Вот только руки всё никак не доходят.
        Чуточку поколебавшись, Гундахар тяжело вздохнул, а затем шагнул мне навстречу и молча протянул криолитовый кол. Причем протягивал он его с таким видом, словно резал ножом по живому. Без анестезии.
        - Так уж и быть, Вайоми. Держи. Но если повстречаешь игвов - об этом ни слова. Понял? У нас на Зунгуфе это было наиредчайшей привилегией. Лишь истинные воины могли получить право носить при себе столь грозное оружие.
        Я покосился на десятки боевых засечек. И либо моё воображение всерьез разыгралось, либо в одной из зазубрин действительно застрял чей-то волос.
        - Эм-м, спасибо, конечно, но как же ты? Полагаю, тебе он нужнее.
        - Бери. Пока я не передумал - генерал даже отвернулся, стараясь лишний раз не глядеть на излюбленное орудие казни. Ей богу, прямо как от сердца отрывал - У меня есть еще. Купил на аукционе про запас. Каждый категорией не ниже эпического. А конкретно этот - легендарный.
        Я коротко взглянул на описание артефакта.
        К моему глубокому удивлению, но благодаря набору специфических эффектов и бонусов, криолитовый кол действительно получался весьма грозным оружием. Особенно в умелых руках.
        - Благодарю, но я не могу его принять. Прости. Совесть не позволяет.
        - Ай, ну и черт с тобой! - рыцарь смерти рассержено убрал артефакт в свой межпространственный карман и двинулся в сторону выхода - Неблагодарный ублюдок.
        Я тактично улыбнулся и промолчал. В то время как Гундахар, наоборот, начал еще сильнее распыляться.
        - Нет, ну это ж надо! В былые времена любой другой бы на его месте днем и ночью целовал мне ноги за оказанную честь, а этот нос воротит! Никчемный капризный щенок! Не успел, главное, вылупиться, а самомнение уже на уровне эльфийской королевы!
        - Влад, думаю, все-таки стоило его взять - шепнул мне на ухо Герман - Так, чисто из уважения.
        - Возможно. Но я не уверен, что хочу становиться членом криолитового фанклуба - ответил я - Как и пачкать руки ошметками чьей-то слизистой.
        - Ну, тебе виднее. Однако если дойдет до перечисления регалий - это затянется надолго. Оно нам надо?
        - …ур-кур-канья ты блохастая мошонка, а не потомок стихиалия! - продолжал злиться игв - Болотный амроналовый трутень с сантиметровым расстоянием между глаз!
        Я не знал, что такое «болотный амроналовый трутень», но был уверен, что это что-то явно оскорбительное.
        - Вот ведь угораздило… Довериться вшивому богу и связаться с бандой тупиц… Один Затив проявляет должное почтение! Да и тот - камень.
        - Ваше благородие, ну ты чего? Я не хотел тебя обидеть!
        - Пошел ты! - проорал вдалеке генерал, остановившись напротив раскуроченного машинного отделения - Эй обрубок, ты там? Если да, то отойди как можно дальше от люка! Сейчас я вас вытащу!
        - Пожалуйста, только не вы… - послышалось приглушенное эхо.
        Бум!

* * *
        Вспышка!
        Предмет: «ЦЕППЕЛИН «ОБЛАЧНЫЙ СТРИЖ», МОДЕЛЬ SF-017» изучен. Стоимость его повторного перемещения в хранилище снижена вдвое.
        Коротко мигнув напоследок, здоровенный бронированный лайнер исчез, оставив после себя лишь глубокую сырую вмятину и разбросанные по округе детали.
        В меню NS-Eye его крохотная пиктограмма встала аккурат по-соседству с картинкой Атласа, что вот уже третий день блуждал по просторам непроявленной реальности.
        «Интересно, как он там?» - подумал я - «Видит ли что-нибудь? Или пребывает в стазисе вне пространства и времени? Думаю, скоро мы это узнаем».
        Странно, но наличие машины и цеппелина вдруг навело меня на мысль о том, что для полного комплекта нам не хватает дома. Точнее - небольшой автономной крепости. И желательно с системой отопления на случай, если на улице наступит зима. Вон у Гундахара на родине какие морозы. И кто его знает, вдруг нам когда-нибудь доведется отправиться на Зунгуф? Разумеется, не хотелось бы, но с другой стороны, чем черт не шутит? В любом случае, пускай и крохотная, но подобная вероятность все-таки есть. Вполне возможно, что после того, как мы доберемся до Искариота и телепортируемся к Заранде, тот расскажет нам, что путь в Орлионтан пролегает через ледяную планету старого игва. Хотя, конечно, это бред.
        Удалившись от места крушения на пару километров, мы благоразумно вошли в ручей и двинулись вверх по течению, дабы сбить противника со следа.
        Было тяжело. Гладкие осклизлые камни, бурное ледяное течение и густой всепроникающий туман, причем явно магический. Я это понял по тому, что любой более-менее сильный порыв ветра попросту бы выдул его из леса. Но нет. Здешнему туману было плевать на циклоны. Стоял крепко-накрепко, невзирая на любые погодные условия. Столь плотный, что казалось, будто бы его можно жевать. Он словно пытался сокрыть от нас нечто важное. Какую-то зловещую тайну, запрятанную подальше от посторонних глаз. Или ржавый люк, с нацарапанными на крышке цифрами: 4, 8, 15, 16, 23, 42.
        Уверен, окажись мы здесь при иных обстоятельствах, Система бы одарила нас многоступенчатой цепочкой заданий, а-ля: «Отыскать и уничтожить пробудившееся в недрах проклятого леса древнее зло». Но не судьба. Нам и своих забот хватает. Думаю, Система тоже это понимала, и поэтому генерировала квесты все реже и реже. Хотя…
        Вспышка!
        Вы получили задание: «??????????».
        Помогите отмеченному на карте камню перевернуться. Он устал лежать на одном боку последние 47 000 лет.
        Награда за выполнение задания: + 0,1 % К «ВОЗВРАЩЕНИЮ К ИСТОКУ».
        Принять: Да / Нет.
        - Чего?!
        От удивления, я на мгновение сбился с шага и споткнулся, вовремя ухватившись за Германа.
        Вспышка!
        Вы получили задание: «??????????».
        Отмеченный на карте муравейник заливает дождем. Придумайте способ, как отвести поток воды в сторону и тем самым спасти колонию.
        Награда за выполнение задания: + 0,25 % К «ВОЗВРАЩЕНИЮ К ИСТОКУ».
        Принять: Да / Нет.
        Вспышка!
        Вы получили задание: «??????????».
        Поваленная ветром сосна рухнула в воду и заблокировала выход из заводи. Отправляйтесь в отмеченную на карте область и помогите речному сому выбраться из ловушки.
        Награда за выполнение задания: + 0,3 % К «ВОЗВРАЩЕНИЮ К ИСТОКУ».
        Принять: Да / Нет.
        Вспышка!
        Вы получили задание: «??????????».
        Разразившаяся гроза страшно напугала медведя. Отправляйтесь в отмеченную на карте область и придумайте способ, как успокоить зверя.
        Награда за выполнение задания: + 0,25 % К «ВОЗВРАЩЕНИЮ К ИСТОКУ».
        Принять: Да / Нет.
        - Что за…
        Чуточку отстав от остальных, я шагнул в сторону берега и аккуратно перевернул здоровенный булыжник. В ту же секунду интерфейс NS-Eye мигнул оповещением, что первый из четырех квестов был выполнен.
        ВОЗВРАЩЕНИЕ К ИСТОКУ - 12,4 %
        - Охренеть…
        - Что случилось? - заинтересованно спросил Глас.
        - Мне только что квестов отсыпало. Целую пачку. Причем все до единого крайне необычные. То рыбку спасти, то медведя успокоить. И вместо названий одни вопросительные знаки.
        - Хм. А камень зачем трогал?
        - Говорит, что устал лежать на одном боку последние сорок семь тысяч лет. Попросил, чтобы его перевернули.
        - Да ладно? Интересно… - шаман задумался - Такое ощущение, что это задания для стихиалиев. Быть может, они стали тебе доступны после перерождения?
        - Похоже на то.
        - А что с наградой? Есть что-нибудь интересное?
        - Пока только процент к «Возвращению к истоку».
        - Оу, а вот это шикарная халява - улыбнулся тот - Много?
        Вспышка!
        Вы получили задание: «??????????».
        Подожгите Гласу Эстиру усы. Это будет весело!
        Награда за выполнение задания: + 4,5 % К «ВОЗВРАЩЕНИЮ К ИСТОКУ».
        Принять: Да / Нет.
        - Ну, за последний мне предлагают четыре с половиной процента. Но, к сожалению, я не смогу его выполнить.
        - Уверен? А что делать надо? Может, что подскажу?
        - Просят поджечь тебе усы. Говорят, будет весело.
        Шаман испуганно заозирался по сторонам.
        - Вы что совсем там с ума посходили?! Психи несчастные! Нет! Не позволю! Ни за какие коврижки!
        - Ты чего разорался, тупорылое чучело! - прошипел вернувшийся за нами Гундахар - Не слышишь погони?!
        Мы с Гласом замерли.
        В паре километрах от нас гудели двигатели машин. Враги приближались.
        Более того, еще дальше за ними был слышен грохот от десятков последовательных взрывов. Судя по всему, Небесный Доминион решил устроить ковровую бомбардировку, дабы во что бы то ни стало выкурить нас из укрытия.
        - Надо поспешить - прогудел генерал - Если они не отыщут наши следы в течение часа, то можете быть уверены, следующим шагом они подожгут лес.
        - Ты прав. Уходим. Точка возрождения должна быть совсем рядом.
        Задержавшись на пару секунд, я сковырнул ногой увесистый камень, а затем прочертил концом посоха длинную борозду от муравейника к ямке.
        - Вот и спасена колония. Делов-то.
        Я почувствовал, как настроение немного улучшилось.
        Эти простенькие квесты вдруг напомнили мне о первых шагах по Элирму. Еще до того, как мы ввязались в бесконечный круговорот противостояний и борьбы за выживание. Тогда мир нам казался проще и сказочнее. Наловить сачком Лунных Пелеидов, нарвать букет огненной люцерны, наколоть Августу кубометр дров, а затем отправиться к поляне мегалитов, сбывать на аукционе весь накопленный лут.
        Увы, но со всеми этими сражениями и погонями сказочность мира стремительно угасала. Словно растворялась в бурлящем бульоне из суровой реальности и насилия. А жаль. Лично я бы не отказался погулять по залитым лучами солнца улочкам деревушек, выполняя те или иные поручения. Доставить посылку на вершину смотровой вышки, помочь старосте сварить самогон, прополоть чьи-то грядки и по возможности разобраться с бандой разбойников, что украли у престарелой вдовы несущую золотые яйца курицу.
        Триньк!
        ВОЗВРАЩЕНИЕ К ИСТОКУ - 12,65 %
        Параметр «Мудрость» увеличен на 1 ЕД.

* * *
        К сожалению, не прошло и десяти минут, как мой уютный психологический санаторий рассыпался, словно карточный домик - Ар-Хакона и его «людей» у точки возрождения не было. Лишь сотни чьих-то следов, горы поломанных веток и частые лужи крови, пузырящиеся от капель дождя.
        - Проклятье. Кажется, нас опередили.
        - Черт подери… - выдохнул я.
        Мы опоздали. Это я понял сразу. Как и то, что всех до единого орков пленили.
        - Влад, что делать будем? - мрачно спросил Герман.
        - Не знаю, Гер. Пока не знаю.
        - Надо их вызволять. Они же все-таки наши товарищи. Мы не можем так просто взять и бросить их на произвол судьбы.
        - Да. Только как? Гляди - я указал на поломанные верхушки деревьев - Один из цеппелинов сел прямо тут. И уходящих следов в лес я не вижу. Значит, их поймали и забрали с собой.
        - Это хреново. Очень хреново.
        Я вновь почувствовал болезненный укол совести. Сродни тому, что я испытал, когда убили Назу и Стиггу.
        Что тогда, что сейчас, вся тяжесть ответственности лежала на мне. Ведь это именно я принял решение не дожидаться их воскрешения. И из-за меня теперь орков схватили.
        - Боюсь, живыми мы их больше не увидим… - грустно произнес Глас - Ибо сомневаюсь, что Небесный Доминион сподобится на милость.
        - Откуда ты знаешь? - покачал головой Герман - Может и сподобится. Им они не нужны. В драке на улице Кланов не участвовали. В Туллиануме и Натолисе их тоже не было. Да и у империи к ним нет особых претензий. Стало быть, для Доминиона они не важны.
        - Наивный Велор - прогудел Гундахар - Поверь, Эрдамон Белар умеет играть грязно и с удовольствием это практикует. Он будет использовать все что угодно, лишь бы подобраться поближе и вцепиться противнику в нежное горло. Ар-Хакон и его орки уже мертвы.
        Вопрос времени. И пора бы вам уже уяснить, что идеальных побед не бывает. Это война. А на войне всегда приходится чем-то жертвовать. Или кем-то. Сегодня они, завтра жирдяй, послезавтра усатое чучело. Оглянуться не успеете, как останетесь одни в окружении тысяч могил. Уж я-то знаю.
        - Ладно. Надо уходить.
        Я шагнул в сторону кромки леса, чувствуя, как на душе скребли кошки.
        Поганая ситуация. Паршивое настроение.
        Не знаю почему, но интуиция мне настойчиво твердила, что прямо сейчас наших товарищей истязали. Забивали под ногти толстые иглы, били, резали, выворачивали суставы, ломали кости, а затем повторяли процедуру снова и снова.
        Эрдамон Белар точно узнает всю нашу подноготную. Как и сказал Гундахар, это всего-навсего вопрос времени. Остается надеяться, что мы доберемся до Искариота прежде, чем орки сломаются. Иначе всё зря. Больше нам идти некуда.

* * *
        Удалившись на пятнадцать километров от точки возрождения, мы нашли, наконец, пещеру, где и решили скоротать время до темноты.
        Надо было переждать. Восстановить запас сил и решить, что делать дальше.
        Бум… Бум… Бум… Бум… Бум…
        - Как же они меня достали… - мрачно произнес Герман, что расположился по правую руку от меня - Знаешь, Влад, хоть я и миролюбивый человек, но сейчас я готов их убить. Обнулить к чертовой матери. Белара и его папашу. Они меня уже задолбали. Просто задолбали! Эта бесконечная погоня, что продолжается изо дня в день. Эти нескончаемые вопли, угрозы, взрывы, ранения. Теперь я точно понимаю причину, по которой мы победили в Натолисе. Это невыносимо, пребывать в постоянном напряжении. Аж нервы сдают. И еще этот чертов дым! Вот скажи, каким безжалостным ублюдком надо быть, чтобы сбрасывать зажигательные бомбы? Спалить дотла целый лес, лишь бы поквитаться за поражение!
        Я наклонил корпус вбок, выглянув на улицу. Сквозь свисающие гроздья мха были отчетливо видны проступающие в сером тумане оранжевые оттенки. Где-то там вдалеке расцветало бушующее зарево пожара.
        - Думаю, природа не даст себя в обиду. Ливень усилился. Но ты прав. Я тоже ощущаю в себе пугающую решимость начать резать глотки по-настоящему. Уж если обычные доводы до них не доходят, то быть может, страх окончательной смерти их отрезвит.
        - Наконец-то ваши головы посетила здравая мысль - прогудел Гундахар - Эрдамон Белар и его отпрыск принадлежат к той категории «людей», что никогда не изменятся и не станут человечнее. Такова их реальность. Они глядят на мир через призму мнимого превосходства и хотят, чтобы тот стал однотипным. Таким же, как они. Но этого никогда не будет. Мир изначально был создан многогранным. А что касается ваших слов - жаль, что вы поняли это слишком поздно. Надо было вогнать тогда кол чуточку глубже и избавиться от проблемы раз и навсегда.
        - Вряд ли это что-то бы изменило. Скорее, наоборот. За убийство Фройлина, нас бы стремились уничтожить все. А не только Небесный Доминион.
        - Тоже верно - улыбнулся игв - В любом случае я готов резать им глотки без колебаний. И глядя в их наполненные ужасом глаза, я буду искренне надеяться, что на том свете их поджидает огонь. Как и всех поганых овец, что надели на себя волчью шкуру.
        Глубоко задумавшись, я материализовал подушку и Стихиалиевый Глидер. Надо поспать, хотя бы пару часов. И заодно разведать обстановку вокруг. Тридцать метров - вполне достаточное расстояние, чтобы вовремя проснуться и забить тревогу. Уж о том, что я смогу это сделать, сомнений не оставалось.
        - Чего молчишь, Вайоми? Думаешь, я - кровожадный тиран?
        - А разве нет?
        - Ты прав - усмехнулся игв - Но я не всегда был таким. Таким меня сделали. В тот роковой день, когда проникли в мой дом и вытащили Эанну из теплой постели. Беззащитную женщину, которая не понимала, что происходит. А когда поняла - было уже поздно.
        - Это заметно - произнес из угла Мозес - Я о том, что таким его сделали. Помню, я где-то вычитал, что настоящие маньяки не способны на эмпатию. А у Гундахара нет-нет да случаются приступы искренней доброты. Значит, не всё потеряно. Вот только чего я по-прежнему не могу понять, так это того, каким таким образом в нём сочетаются расизм и размышления о многогранности мира? Противоречие на противоречии.
        - Заткнись. Да и вообще перестань булькать, потная матка Ямарайаху. Забился трусливо в угол, вот и сиди тихо. Восстанавливай силы. А то с твоей одышкой мы вовек не доберемся до Сумеречных земель.
        - Да почему это сразу «трусливо»? Я просто выбрал место посуше. В отличие от вас. Сидите, считай, прямо в луже. Так можно и простату простудить.
        - Генерал прав, надо отдохнуть. Постарайтесь поспать.
        Я нацепил на запястье «Ловец Снов» и откинул голову на подушку.

* * *
        Как и в прошлые разы, моё сознание отделилось от тела и воспарило высоко вверх, не успел я задремать.
        К этому моменту друзья уже спали. За исключением Гундахара и, что удивительно, Германа.
        Бедный танк лежал на боку в позе эмбриона и грустно смотрел в пустоту, изредка переворачиваясь на ту или иную сторону. Видимо, бесконечная нервотрепка одарила его глубокой бессонницей. И это плохо. В нашем отряде он был вторым по силе воином и первым по показателю выносливости. А значит, именно от него во многом зависел исход любого сражения.
        «Надо бы что-то придумать» - подумал я - «Быть может, стоит соорудить носилки, дать ему «Молот Товарища» под видом обычного напитка и позволить хорошенечко выспаться по дороге. Иначе станет вялым, как те бойцы Небесного Доминиона, что преследовали нас в Натолисе».
        Герман прав. Наученные горьким опытом враги начали использовать стратегию Гундахара против нас.
        Мы были измотаны. Злые, уставшие, неспособные ясно мыслить. А это уже, считай, залог поражения. Оказавшись в бою, мы будем ошибаться, промахиваться, падать. В то время как противники будут двигаться на нас несокрушимым строем, полные здоровья и жажды отмщения.
        Хотя, есть у меня при себе один запасной козырь, которым я планировал воспользоваться исключительно в случае крайней необходимости - уникальная способность «Зов Заранды». Честно говоря, я не хотел её применять лишь потому, что в описании заклинания черным по белому было написано, что я не должен подвергать зверей неоправданному риску. Но если до этого дойдет, то я нашлю на армию Доминиона десять проклятий Египта. Ядовитых змей, насекомых, лягушек и всех остальных, кто смогут откликнуться на мой зов. Пускай деревья выделяют хинин, мускарин и кураре. Пускай гады и пресмыкающиеся жалят врагов гематическими и нейротоксическими ядами. Я натравлю на них всех до единого. Каждого, до кого смогу дотянуться. И пускай Заранда накажет меня за это и лишит способности - плевать. Я покажу врагам, что такое стихиалии в гневе.
        Хрусть!
        Я резко отвлекся от размышлений и сконцентрировал внимание на источнике звука.
        Неподалеку от входа в пещеру хрустнула ветка, что могло означать лишь одно - к нам пожаловали незваные гости.
        - Тревога!
        Пробудившись за долю секунды, я резко вскочил на ноги и бросился наружу. Остальные за мной.
        Странно, но так глупо спалившийся лазутчик оказался один. Да и одет он был явно не по погоде. Штаны, рубашка, тапки и всё. Больше ничего. За исключением повязанного вокруг шеи белоснежного платка.
        Полагаю, что у всех народов и культур этот знак был косвенным указанием на то, что человек пришел с миром, однако даже это не уберегло незнакомца от грубости Гундахара. Старый игв мгновенно скрутил человека в бараний рог и бросил на землю, наступив ему на горло коленом.
        - Ты кто такой?! Чего надо?!
        - Спокойно, спокойно… - тяжело прохрипел парламентер - Я пришел поговорить, только и всего. Пожалуйста, ослабь хватку… Мне нечем дышать.
        - Как только расскажешь, где прячутся остальные! - генерал материализовал в руке слиток божественной стали - Горло он не перережет, но вот черепушку пробьет без проблем. Говори! И только попробуй соврать!
        - Я один… Это правда…
        Я вопросительно посмотрел на Гундахара.
        - Не врет - ответил тот.
        - Зачем ты пришел? - обратился я к человеку.
        - Поговорить с вами, господин Эо.
        - Да? Тогда представься. Кто ты такой? И почему я не вижу твоего имени?
        - Меня зовут Нимус - прохрипел мужчина, ощупывая травмированное горло - Отсутствие имени - стандартная опция для всех, у кого установлен легендарный «Глаз Одина». Но конкретно сейчас это не имеет значения.
        - Чего ты хочешь?
        - Я пришел сюда, чтобы вас предупредить.
        - О чем?
        Парламентер кое-как приподнялся, прислонившись спиною к поваленному дереву.
        - О том, что ровно через сутки вы умрете, господин Эо.
        - Да неужели? - удивился я - Мило. Правда, со стороны Небесного Доминиона это выглядит чересчур самонадеянно. Особенно в свете последних событий.
        - Вам стоит бояться не Небесного Доминиона - покачал головой Нимус - А того, кто тайно следовал за вами с тех самых пор, как вы покинули ангар Аполло Кэрту.
        - Инквизитора… - догадался я.
        - Да. И даже сейчас его «Каратель» находится прямо над вами. Хоть вы этого и не замечаете - мужчина кивнул в сторону нависшего грозового облака - Мы всю дорогу летели рядом, но в бой не вступали.
        - Что ж, это интересно - я отошел назад - Вот только я не понимаю, по какой причине ты вдруг решился пойти на предательство? И почему господин Стракер так уверен в своих силах?
        - Потому что без моей помощи вам от него не уйти.
        - Он настолько искусный воин?
        - Нет. Дело не в этом. А в том, что он обладает на редкость уникальным классом и крайне специфическим набором способностей, которые фанатично прокачивал долгие годы. «Удушение», «Динамопатия», «Паразитизм», «Брадикардия», «Внушение боли», «Биовампиризм». От этих заклинаний практически не существует защиты. Поэтому стоит ему подобраться к вам ближе, то вы и не заметите, как ловушка захлопнется. Он высосет из вас все силы, а затем превратит в послушную куклу, что сама взойдет на эшафот и с улыбкой подставит палачу шею.
        - Ясно. Но ты так и не ответил на мой первый вопрос. Почему ты решил нам помочь?
        - Потому что Инквизитор сотворил кое-что очень плохое. То, что я никогда ему не прощу.
        - Что именно?
        - Это не важно.
        - Нет важно - покачал головой я - Говори.
        - Дело в женщине - прогудел Гундахар - Да, мне знаком этот взгляд. Он либо убил её, либо надругался. Я прав?
        Парламентер стыдливо опустил глаза.
        - Да. Но я пришел сюда не затем, чтобы скулить и жаловаться. А чтобы передать вам это - Нимус протянул мне обычный деревянный кулон - Возьмите. Он вас защитит. Однако запомните, что его силы хватит лишь на минуту. Не успеете удалиться от Инквизитора хотя бы на полсотни метров - погибните. Все погибают.
        - Ясно - я передал кулон Гласу на проверку - Что дальше?
        - Теперь вы должны меня убить. Я должен вернуться на «Каратель» до того, как меня хватятся.
        Хрусть!
        Гундахар резко свернул парламентеру шею, а затем неожиданно злобно харкнул тому прямо в лицо.
        - Жалкое трусливое ничтожество! Окажись я на твоём месте, то я бы собственными руками его задушил! Я бы рвал Икнвизитора зубами и ногтями, словно обезумевший зверь, а не надеялся, что это сделают за меня! Тьфу! Падаль…
        - Мда.
        - Глас, что там с кулоном? - поинтересовался я.
        - Да вроде бы всё нормально - задумчиво ответил тот - Никаких скрытых эффектов и прочих потаенных гадостей я не вижу.
        - Точно?
        - Ну-у-у, по крайней мере, я могу с уверенностью заявить, что из всех шаманов в нашей группе я самый лучший. Пускай и единственный. Поэтому да. Артефакт чист. Без сомнений.
        - Хорошо - кивнул я - В таком случае выдвигаемся. До Искариота осталось чуть менее шестидесяти километров. Стало быть, нам еще топать и топать. Как раз за сутки должны управиться. А там уже и посмотрим, кто кого.

* * *
        И вновь тяжелая монотонная ходьба.
        Идти по окутанному туманом мокрому лесу было то еще сомнительное удовольствие, однако нам уже было не привыкать. Это не сложнее, чем блуждать две недели по раскаленной пустыне, затем вязнуть по пояс в вонючей трясине и в виде вишенки на торте в течение долгих сорока семи лет шагать по асфальту, удирая от надвигающейся черной дыры.
        На протяжении всего марш-броска я старался по возможности выполнять квесты стихиалиев.
        К удивлению, их было вокруг в изобилии. Причем многие я мог выполнить прямо на ходу, чем, собственно, и занимался.
        Финальное сражение с Доминионом явно не за горами. Это я понимал со всей ясностью. Как и то, что к тому моменту я должен предстать перед врагами во всеоружии.
        Друзья тоже это понимали.
        У многих из них «Возвращение к истоку» уже подобралось к критически важной отметке, однако они не спешили использовать боевую трансформу впустую. И правильно делали. Раз «Грозовой Стихиалий» смог в одиночку навести шороху, то что случится, когда Герман, Эстир и остальные врубят ульту?
        Не знаю почему, но размышляя об этом, я почему-то был уверен, что из всей нашей группы именно Локо проявит себя во всей красе. «Пирогенерация», «Пирофакелиз», «Пирокинез» - даже этих трех простых заклинаний будет более чем достаточно, чтобы хорошенечко дать врагам прикурить.
        В своем воображении я отчетливо видел весьма красочную картину того, как облако гудящего пламени пробивает плотные ряды атакующих, а затем бросается в разные стороны, разворачиваясь посреди армии на полную мощь. И если подобное случится наяву, то думаю, я смогу оказать ифриту посильную помощь. Благодаря «Аэрации» и «Деоксидации» я пошлю к нему столько кислорода, что никакая магия не сможет погасить сей пожар.
        Да, было бы славно. Остается надеяться, что моя фантазия станет пророческой.
        Однако, как часто оно и бывает, что-нибудь обязательно пойдет не по плану. И идеальная стратегия в воображении вдруг разом превратится в бессмысленный набор бредовых идей.

* * *
        Мы добрались до Искариота за двадцать с лишним часов.
        Покинув окутанный туманом лес, мы прошли через широкое поле, а затем взобрались на вершину большого холма, за которым и обнаружили конечный пункт назначения. И на этом, пожалуй, хорошие новости закончились, ибо поселение, по сути, представляло собой «птичье гнездо», расположенное на вершине выпирающего скального уступа по образу межпозвоночной грыжи. За ним - километровый отвесный обрыв и огромная низина, распростертая от горизонта до горизонта.
        Но хуже всего было не это. А то, что с севера и юга на нас надвигалась лавина вражеской армии.
        Стоя на вершине холма, я отчетливо видел тысячи, а точнее - десятки тысяч людей, что маршировали вдоль леса, неминуемо сокращая дистанцию.
        По ощущениям, для нас они были словно удавка на шее, что медленно, миллиметр за миллиметром стягивалась вокруг нежного горла тугим узлом.
        - Проклятье… Мы окружены - прогудел Гундахар.
        Да, генерал прав. Как бы мы не старались, но враги оказались быстрее. Они не только отрезали нам все возможные пути отхода, но и уничтожили арку портала. Её валяющиеся на земле обломки были хорошо видны даже с расстояния в пару километров.
        - Может, попробуем вернуться обратно? - предложил Мозес - Вдруг проскочим?
        Я покосился на десятки плывущих позади цеппелинов. Под ними - бушующие языки пламени, что стремительно перескакивали с дерева на дерево. Судя по всему, природа все-таки не выдержала жестокого напора цивилизации и капитулировала, предоставив безжалостной технике стопроцентный карт-бланш.
        - Нет, парни. Думаю, это не выход - покачал головой я - Мы не пройдем. Сгорим или задохнемся угарным газом. А если и нет, то теперь враги точно знают, где нас искать.
        - И что нам делать?
        Я задумался.
        - А знаете, даже мышь бросается на кошку, когда ясно понимает, что других вариантов попусту не остается.
        - Предлагаешь дать бой?
        - Да.
        - Но Влад, это же самоубийство!
        - Я знаю.
        - Что ж, я «за» - кивнул Герман - Если честно, то уже затрахался бояться и убегать! Поэтому с меня довольно. Я хочу встретить врагов как мужчина, лицом к лицу.
        - Не думал, что когда-нибудь это скажу - улыбнулся Глас - Но я согласен. Раз уж нам суждено сегодня погибнуть, то давайте хотя бы сделаем это красиво. Покинем эту бренную реальность с блеском и шармом.
        - Ты прав. Лучше запомниться миру героем, а не трусливой тряпкой. Я тоже «за».
        - Гундахар, как думаешь, через сколько они сюда доберутся?
        - Те, что идут с севера будут здесь через час. А те, что с юга - через четыре. Может, три с половиной, если ускорятся. Как раз будет время на подготовку и…
        - Стоп! Минуточку! - послышался взволнованный голос - Парни! Вы это видите?!
        Отступивший к краю холма Герман внимательно наблюдал за армией противника. Той, что была в десять раз меньше по численности и двигалась к поселению со стороны севера.
        - Тут что-то не так… Знамена не те! - танк спешно сбросил на землю рюкзак и выудил из бокового кармашка бинокль. Затем всучил его гному и резким движением посадил того себе на шею - Готэн, ты лучше разбираешься в символике кланов! Взгляни туда и скажи кто это?!
        Кое-как сохранив равновесие, дворф уселся поудобнее, а затем осторожно прислонил бинокль к глазам.
        - Боги… - челюсть инженера отвисла чуть ли не до земли - Не может быть… Неужели?! Неужели нам, наконец, повезло?!
        - Что?! Кто там?!
        - Вы правы, господин Герман! Это не Небесный Доминион! - радостно закричал гном - Это Вергилий! Господин Эо, господин Глас, это ВЕРГИЛИЙ!!! Клан господина Августа!!!
        - Да ты гонишь…
        Выхватив у Готэна бинокль, я навел его на приближающееся войско и ровно в ту самую секунду понял, что никакая усталость, боль и страдания не смогут заставить меня сдержать счастливую улыбку. Ибо мне хватило всего одного мимолетного взгляда на то, чтобы заприметить скачущего во главе армии Августа, на чьем широком плече гордо восседал пушистый мошенник.
        - Уа! - послышалось далекое эхо.
        - Невероятно… - выдохнул я.
        - Обалдеть… - весело рассмеялся Герман, что так растрогался, что даже прослезился от радости - Парни! Вы это видите?! Малыш Хангвил не только в одиночку разыскал нашего деда, но и привел к нам на помощь целое войско! УРА!!!
        - Черт! - присвистнул Мозес - А Файерфокс реально крут! Вот только как он оказался столь далеко?
        - Думаю, я знаю ответ - улыбнулся Глас - Помните то заклинание, что он выучил в Чертогах Аргентависа? Мы же так и не узнали, что это было. Судя по всему, это был аналог портала.
        - Ты прав - кивнул я.
        В какой-то момент кошачий медведь повернул крохотную голову в мою сторону и навострил уши, словно почуял, что я нахожусь где-то поблизости.
        - Уа!
        Всего одно краткое мгновение и пространство вокруг взорвалось чередой красочных вспышек микропорталов, а затем прямо на моих вытянутых руках радостно повисла нежно урчащая рыжая морда.
        По ощущениям, мы будто бы не виделись с ним целый год. И какого же было моё благостное облегчение, когда я вновь почувствовал на себе эти пять килограмм лени и доброты.
        Уткнувшись в мою щеку мокрым носом, зверек просто обнял меня за шею и крепко прижался, словно потерявшийся ребенок, который наконец-таки нашел своего отца.
        Теперь всё точно будет хорошо. Я понял это очень отчетливо, ибо верил, что пока Хангвил рядом - никакая опасность нам не грозит.
        - Малыш, где же ты пропадал… - ласково произнес я - Я так по тебе скучал.
        - У-а-а…
        Глава 13
        ЗАТОЛИС, УЛИЦА ПЕКАРЯ, ДОМ 221 Б…
        - Опаздывают… - прошептала Ферум - Неужели схватили?
        Полковник промолчал.
        Мрачно нахмурившись, он слегка приоткрыл краешек толстой занавески и выглянул наружу.
        В городе было неспокойно. В последние дни вид за окном напоминал Сангрину улицы Варшавы осенью тридцать девятого. И пускай офицер британских ВВС никогда там не был, но он прекрасно понимал, что в те далекие времена все развивалось по аналогичному сценарию. Сперва нашивки в виде специальных знаков отличия, затем переселение в гетто, а далее - концентрационные лагеря.
        Приказ о первом уже привели в исполнение, и для Полковника это был тревожный звоночек. Крайне тревожный. Для него он стал, словно призрак давно позабытого прошлого. Ядовитая химера, оживший ночной кошмар. Спора сибирской язвы, что столетия дремала глубоко в земле пока, наконец, её не откопали. Правда, уже на другой планете.
        Обманываться и надеяться на иное развитие событий - глупо. Сангрин знал, что за этим последует, ибо наученный горьким опытом он давно уже перестал верить в иллюзии.
        Плевать на опыт предыдущих поколений. Плевать на доводы рассудка. Плевать на успехи Эо и его друзей. Всегда и везде найдутся экзальтированные пропагандой «патриоты», чья неудовлетворенность жизнью и бурлящий коктейль из гормонов жаждут одного - найти всеобщего козла отпущения и хорошенечко прижать того к ногтю, будучи окрыленными чувством безнаказанности и вседозволенности. Особый статус «двадцать первых» санкционирован высшим государственным органом империи, а такие вещи хорошо развязывают руки.
        И пускай днем «люди» бодро шагают по улицам города, радостно скандируя имена Эо, Германа и остальных. Пускай устраивают митинги, марши и демонстрации, преисполненные чувством гордости за отстаивание своей гражданской позиции. Как и ублажают себя мыслями о вдруг проснувшемся в душе милосердии, требуя отмены декреталия и всеобщего помилования.
        Наступит ночь, и все они разбредутся по домам. А затем - к ним постучатся.
        На первый раз допрашивать и угрожать никто не будет. Лишь тонко намекнут, что подобное поведение не приветствуется. Оно неугодно империи. Да и какой в этом смысл? Ставить на кон светлое будущее и будущее своих близких ради сражения с ветряными мельницами.
        Это мигом поубавит спесь. Останутся лишь самые стойкие и бесстрашные. Но и их «сопротивление» будет продолжаться ровно до тех пор, пока живы их негласные лидеры. Стоит Вайоми и его друзьям хотя бы разочек оступиться и потерпеть поражение - не пройдет и пары дней, прежде чем жизнь снова вернется на круги своя. Так всегда было и будет. Валийская империя никогда бы не просуществовала пять эпох, если бы не имела при себе отлаженный механизм подавления. Несогласные будут всегда, и это первое, с чем властители обязаны научиться бороться.
        К превеликому счастью Эо, Германа, Гласа и остальных, они не ощущали на себе весь груз ответственности и не вполне осознавали того факта, что последствия от их действий распространяются далеко за пределы локального конфликта.
        Более того, спор между ними и Небесным Доминионом уже давно эволюционировал в категорию «макгаффина» - предмета, за которым все охотятся, но что это конкретно - уже не важно. Важно то, кто окажется победителем. Справятся и совершат невозможное, дав отпор мощнейшему клану континента - станут символом нового мира. Духом перемен. Альтернативой. Не справятся и потерпят поражение - империя и Пантеон сделают всё возможное, чтобы представить их в образе злобной собачонки, что, выскочив из подворотни, лишь на мгновение испугала боевого слона, а затем была раздавлена бронированной подошвой.
        Такие герои появляются с завидной регулярностью, и столь же быстро исчезают без следа, превращаясь в весьма поучительную историю. Учись прилежно, будь трудолюбивым, плати налоги и служи во благо империи, а если что-то не нравится - терпи и не высовывайся. Вон Эо О’Вайоми пытался, и чем это для него обернулось? Распрощался с бессмертием спустя всего три месяца после того, как появился на Эль-Лире. Хочешь так же? Тогда вперед. А если нет - ты знаешь, что делать. Покорно склони голову и пройди мимо. Сам по себе ты никто, но зато вместе мы - сила. Общие интересы, общий враг, единая цель. Никакой индивидуальности и инакомыслия.
        Надо уходить. Сангрин это понимал со всей ясностью. Еще немного, и в городе начнется «зачистка», что будет двигаться от окраин Затолиса к его центру. Так, чтобы никто из «двадцать первых» не смог прошмыгнуть мимо кордонов и затеряться в глуши. Задержатся и не успеют отремонтировать портал - им придется туго.
        Собственно, именно поэтому старик послал в рискованную вылазку братьев друидов. Надо было забрать специальные адамантиевые стержни на аукционном пункте выдачи. Да так, чтобы не попасться при этом стражникам на глаза.
        Разумеется, для Лироя и Дженскинса это был чудовищный риск, сопряженный с весьма высокой вероятностью распрощаться с друзьями навсегда. Будь его воля, Полковник бы сам отправился на улицу и в случае опасности принял весь удар на себя. Но, как говорится: «Если бы молодость знала, если бы старость могла». Даже изрядно помолодев, он по-прежнему представлял собой живое ископаемое, способное передвигаться едва ли быстрее скорости обычного пешехода.
        - Возвращаются - радостно выдохнула Ферум.
        Полковник посмотрел направо. На увитый ядовитым плющом участок стены, чьи густые листья скрывали за собой узкий лаз, ведущий на улицу. Покидать пределы башни через парадный вход они не рисковали.
        Вскоре, наконец-таки прирученное растение послушно отодвинуло ветви в сторону и в предзакатном сумраке показались бледные лица. Это были братья друиды, а за ними - кто-то еще. Незнакомцы, что протискивались сквозь дыру один за другим.
        Два, четыре, шесть, десять, пятнадцать, сорок. Они всё пребывали и пребывали, медленно заполоняя своими телами территорию всего участка.
        Сангрин спустился вниз.
        - Что это значит? - прохрипел Полковник, обратившись к одному из братьев - Кто все эти люди?
        - Друзья - ответил Лирой - Кузнец Аррас и его подмастерья, бойцы Короля Пара и Мистера О, не пойманные «двадцать первые», небольшой отряд ветеранов из Пантеона Павших, что по-прежнему хранят клятву верности Гундахару… - друид все продолжал и продолжал представлять вновь пребывающих - Служители храма Эйслины, гномы из Дхум-Ару, Золотые Щиты, Аксиома, Логос, Брайникл, остатки клана Вергилий и, наконец, бригада инженеров из городской муниципальной службы. Друзья господина Готэна. Они помогут нам с ремонтом портальной арки.
        Старик задумался.
        Рискованно. Очень рискованно. Вполне возможно, что среди всех этих незнакомцев затесалась пара-тройка предателей, однако устраивать всеобщий допрос и разговаривать с каждым нет времени.
        - В кой-то веки ваша болтливость сыграла нам на руку - прохрипел Сангрин - Хорошо. Помощь нам сейчас явно не повредит. Вы - палец старика ткнул в сторону бригады инженеров - За мной. Пора починить этот чертов мегалит и убраться подальше отсюда. Негоже заставлять наших товарищей отдуваться за всех в одиночку.
        - Полковник - вмешался Дженкинс - Это была лишь первая партия. Остальные находятся неподалеку и ждут нашей команды.
        - И сколько их?
        - В районе пятисот. Может больше.
        - Ну, вы даете - удивился старик, перешагнув за порог башни - Молодцы. Так держать.
        Новость была, безусловно, хорошей, однако радоваться пока преждевременно. Главное - чтобы Влад и его друзья успели отремонтировать портал со своей стороны. Иначе, все усилия отправятся коту под хвост. Большая часть этих «людей» пришла на помощь Эо и Августу, но никак не для того, чтобы сопроводить горстку «двадцать первых» в безопасное место. Поэтому проиграют одни - проиграют и другие.
        «Давайте, парни. Не подведите» - думал Полковник - «Докажите, что я не зря в вас поверил. Там, в Новом свете».

* * *
        ИСКАРИОТ…
        - А я говорил - улыбнулся «учитель» - Когда-нибудь мы снова встретимся. И вполне возможно, что к тому моменту мы будем уже на равных. Так и случилось.
        Я крепко пожал шершавую мозолистую ладонь. То же самое сделал и Герман. Вот только в отличие от меня он не смог удержать в себе счастливого порыва и на радостях сгреб деда в охапку на глазах у всей армии. И даже чуточку приподнял того над землей.
        - Гы… Август… Как же я рад тебя видеть…
        - Я тоже, мой дорогой анаболик, я тоже - широко улыбался тот, похлопывая Германа по плечу - Встретиться с вами - настоящее счастье. А еще я рад, что вы с Владом по-прежнему вместе. Значит, я не ошибся, когда посчитал, что вы станете лучшими друзьями.
        - Ха! А как иначе? - рассмеялся танк - Да я за ним и в огонь и в воду! Мы даже в черную дыру нырнули вместе! Сорок семь лет шагали рука об руку. Представляешь? Да после такого мы словно братья!
        - Наслышан. Великое Испытание Аргентависа. Признаю, давненько я так не гордился. Ох, ну и силища… Отпустишь?
        - Ой, да… Прости.
        Герман ослабил стальную хватку и шагнул в сторону.
        «Учитель» вновь посмотрел на меня.
        - Август, у меня лишь один вопрос - произнес я - Зачем?
        За последние месяцы я часто представлял нашу встречу. Как и то, что скажу ему, когда увижу. Там было всё: и обвинения, и претензии, и попытки прояснить мотивы. Но в конечном итоге, победил один из самых простых и наиболее часто задаваемых вопросов.
        - А чтобы ты перестал называть меня «дядей» - хитро подмигнул тот - Видишь ли, когда мы только познакомились, ты был совсем еще пацаном. Хорошим, добрым, отзывчивым, порядочным. Но при этом слабым, ведомым, пугающимся каждого шороха и ищущим того, на чье плечо всегда можно опереться. Я говорил тебе, Влад, мужество не дается легко, и не обретается за счет помощников. Стать теми, кем вы стали, вы могли, лишь оказавшись без чьей-либо опеки. Один на один против целого мира. И я оказался прав.
        Август подошел ближе.
        Он понял, что я воспринял его слова с долей скепсиса.
        - Ты можешь сомневаться в моих добрых намерениях. Я это понимаю. Более того, я это заслужил. Но зато посмотри, каким ты стал. Твоя рука потяжелела, во взгляде появилась решимость, а в голосе звучат стальные нотки. Прямо сейчас ты стоишь на краю света, красуясь двести семидесятым уровнем и готовясь к сражению с десятикратно превосходящем по численности противником. Неплохо, а? Особенно для того, кто только недавно вышел из яслей и трясся как малиновый куст при одной лишь мысли о драке с привилегированными.
        - Но зачем был нужен весь этот маскарад? Зачем было притворяться кем-то другим и врать друзьям прямо в лицо?
        - Затем, что правда зачастую бывает пугающей. К ней тоже надо быть готовым. Если бы я поведал обо всем сразу, то вы с Германом так никогда бы и не покинули территории начальной зоны. Вы бы остались там, отгородившись от мира иллюзией свободы. Прямо как те жители Нового Света. Однако в долгосрочной перспективе это все равно бы вас не спасло.
        Я покачал головой.
        - Но ты использовал меня. Вручил Мелестил, чтобы я контрабандой перенес его через границу.
        - И да, и нет - ответил Август - Артефакт твой, и всегда им был. Хотя бы потому, за исключением тебя, никому из присутствующих он более не подвластен.
        - То есть? - удивился я.
        - Пять символов мира духов. Пять символов мира людей. Остальные - пустышки. Мелестил, как и остальные двенадцать ключей, в состоянии открыть лишь тот, кто имеет при себе и те, и другие. Полукровка. Наполовину человек, наполовину стихиалий. Таков замысел старых богов. Ибо доступ к главному «компьютеру» Системы - колоссальная ответственность. А значит, решение должен принимать тот, кто способен учесть интересы сразу всех, а не только отдельного биологического вида.
        - Не понимаю. Почему тогда Доусон просто хотел его у меня купить? А не пытался уговорить принять его сторону?
        Ученый помрачнел.
        - Потому что помимо тебя на Элирме есть еще один потомок Вайоми. И к сожалению, вы с ним - полные противоположности. Непохожие настолько, насколько возможно представить.
        Я обомлел.
        Озвученная Августом информация прозвучала, словно ушат ледяной воды, вылитый прямо за шиворот. Потомок Вайоми? Еще один?
        - Кто? - спросил я.
        - Полагаю, ты и так уже обо всем догадался. Скорее всего, даже видел его во снах. Я прав?
        «Покой. Принятие. Благоговение. Радушие. Единение. Отзывчивость. Гуманность. Верность» - вновь прозвучало в моей голове. Да, я помнил эти слова. Они частенько прорывались из глубин моего подсознания, ассоциируясь, прежде всего с очень странными заклинаниями. И хоть оно и лежало буквально на поверхности, но вплоть до сего момента я так и не додумался сложить дважды два, как и не догадался о том, что именно так общаются стихиалии.
        - Окрус - произнес я.
        - Да.
        - Энквиэ Тхон… - прогудел позади Гундахар - А я и не знал, что этот темный ублюдок тоже отпрыск Вайоми… Черт подери. Это плохо… очень плохо…
        - Об этом знают лишь единицы - ответил «учитель».
        - Август, но как… - начал я.
        - Я все тебе расскажу - перебил тот - На этот раз всю правду как есть, не смягчая и не приукрашивая. Но позже. Армия Доминиона на подходе. У нас в запасе всего три с половиной часа, чтобы предстать перед лицом врага во всеоружии. Надо подготовиться. Поэтому знакомьтесь с моей командой и приступаем.
        «Учитель» подозвал к себе десяток человек.
        - Это Селена. Возглавляет элитный отряд рейнджеров. Если надо кого-то догнать, найти и убить - обращайтесь к ней.
        Девушка вежливо улыбнулась.
        - Это Сатир. Заведует службой безопасности и моей личной охраной. После теракта на улице Кланов также взял под своё крыло сеть шпионов и информаторов. Далее у нас Аквариус. Отвечает за магов. Платон и Мора - монахи и жрецы. Калх и Иона - воры и барды. Вайл - друиды. Осирис - паладины и воины. Последний также выполняет роль главного танка.
        Здоровенный мужик тактично кивнул, украдкой окинув Германа оценивающим взглядом. Тот ответил ему тем же.
        - И наконец, мой личный помощник и близкий друг еще со времен Земли - Магирн Кан.
        К всеобщему удивлению, мужчина вдруг неожиданно подошел к Гласу и крепко обнял того, словно близкого родственника.
        - Привет Мартин. Рад, что ты уцелел.
        - Да-да - кисло поморщился тот - Сколько лет, сколько зим. Наконец-таки дядя вспомнил, что оказывается, по Элирму гуляет его племянник. Хотя вообще-то, мог бы и написать. Как и предупредить, что соваться в депривационную камеру - полная лажа.
        - Минуточку - поднял руку Мозес - Я не понял. Это что, твой дядя?
        - К сожалению, да - ответил Эстир - Правда, мы и на Земле-то не особо общались. А тут и подавно.
        - Тот самый ученый?!
        - Ты сказал им, что я ученый? - удивился Трэвис.
        - Подумаешь, немного приукрасил. Не рассказывать же, что ты работал обычным охранником КПП.
        - Это было лишь в самом начале - улыбнулся тот - С тех пор уже много воды утекло. Да и мозгов порядком прибавилось.
        - Рад слышать. Но приглашения на праздники и дни рождения ты все равно не получишь. Козел.
        - Охренеть - продолжал удивляться Мозес - Это ж надо. Вот так встреча! Кто бы мог подумать?
        - Ай, да в задницу эти ваши семейные драмы! - наконец, не выдержал генерал - Один - гадкий обманщик, второй - чей-то дядя, третий - темный бог стихиалий и по совместительству старший отпрыск Вайоми! Да и насрать! У нас нет на это времени! Легионы Небесного Доминиона на подходе, а вы стоите тут и болтаете, словно ничего не происходит!
        - Кстати об этом - спохватился Август, после чего вытащил из-за пазухи коротенький деревянный жезл и торжественно протянул его игву - Господин Гундахар, надеюсь, вы окажете нам честь?
        - Да ты издеваешься…
        Генерал замер в шоке.
        По правде говоря, таким я его еще ни разу в жизни не видел. Казалось, он до конца мог поверить в то, что только что произошло, от чего его лицо выражало странную помесь восторга и недоверия. Он выглядел словно ребенок, что получил подарок на рождество, но при этом никак не мог определить, что внутри: новенькая игровая приставка или учебники по алгебре и геометрии.
        Стоя по правую руку, я видел, как его рука потянулась вперед за предметом, и уже практически ухватилась за древко, как в самый последний момент резко отдернулась в сторону.
        - Клянусь, если это какая-то подлая шутка, то разорву тебя прямо тут. Устрою «Криолитовое посвящение» на глазах у всей армии!
        - Глас, а что это? - тихонько спросил у шамана Герман.
        - Не знаю.
        - Это
        Иль-Трон… - прогудел рыцарь смерти - Жезл верховного главнокомандующего… Величайшая честь…
        - Я не шучу, господин Гундахар - Август по-прежнему протягивал игву предмет - В былые времена я подробно изучал твою биографию, как и заметки по тактике и стратегии ведения боя. И тогда же пришел к выводу, что пускай твоя репутация и имеет темные, и я бы даже сказал черные, пятна, но более искусного полководца нам не найти. В связи с чем, я почту за честь, если командовать моим войском будешь именно ты.
        - Гундахар настолько хорош? - удивился Эстир.
        - Нет - покачал головой «учитель» - Не просто хорош. Он - легенда. Величайший воин из всех, кого мне когда-либо доводилось встречать. Нимрас, Ярма, Сальпетриер, Гелепсонт, битва при Терраксоре, в копях Калакир, в руинах Аксис. Думаю, этот список можно продолжать вплоть до заката следующего дня. Поэтому просто поверьте мне на слово, и радуйтесь тому факту, что генерал находится на нашей стороне.
        - Уа!
        - Наконец-то - улыбнулся игв, гордо ухватившись за жезл - Август Тарн, ты - первый человек, что отнесся ко мне с должным почтением. Благодарю.
        Рыцарь смерти коротко склонил голову, после чего окинул каждого из присутствующих изучающим взглядом.
        - Что ж, раз такое дело то, пожалуй, придется вспомнить давно позабытые навыки и снова тряхнуть стариной. Поэтому в ближайшие три с половиной часа нам придется качественно потрудиться. Разумеется, врагов всего в десять раз больше и, по сути, поводов для беспокойства быть не должно, однако все-таки лучше подстраховаться. Итак. Базовый лагерь и палатку командующего мы разместим по левую сторону от поляны мегалитов. В сотне метров. Август?
        - Да, генерал?
        - Вели своим инженерам как можно быстрее восстановить арку портала. Часть наших людей застряла в Затолисе. Надо их эвакуировать, как и открыть проход для женщины Эо и её отряда. Дюжина воинов пятисотого уровня нам явно не повредит.
        - Будет исполнено.
        К моему глубокому удивлению, «учитель» молниеносно вошел в роль покорного исполнителя и уже начал выдавать ряд соответствующих поручений.
        - Ну, ты даешь - Август хитро посмотрел в мою сторону - Еще и девушку умудрился найти. Красивая хоть?
        - Уверен, ты сдохнешь от зависти - улыбнулся я.
        - Ха, охотно верю.
        - Далее - продолжал игв - Сбор офицерского состава состоится через пять минут. Остальным - осмотреть деревню и приступить к базовой подготовке. Дальнейшие распоряжения будут озвучены позже.
        - Э-х-х - Герман опустил руку мне на плечо - Ладно, Влад, пошли. Судя по всему, нам теперь снова предстоит куча грязной работы. Камни, колья, возведение насыпей, рытье рвов и прочее.
        - Стоять! - вдруг заорал Гундахар - Велор, куда собрался?!
        - Как куда? Работать.
        - Нет. Ты останешься тут. Как главный танк, ты должен быть в курсе всех тонкостей и нюансов будущей тактики и стратегии. Остальных это тоже касается. В том числе матки Ямарайаху, как не постыдно мне это признавать. И прекрати, черт подери, так нежно на меня смотреть, словно я тебя на свидание пригласил. Бесишь.
        Покосившись на Германа, я тоже не смог удержать в себе довольной улыбки. Пускай и косвенно, но Гуднахар признал, что мы с друзьями чего-то да стоим. И пожалуй, с его стороны это была наивысшая похвала.
        - Минуточку. Генерал, я не понял - шагнул вперед Осирис - Почему это он главный танк? Всеми паладинами и воинами командую я!
        Рыцарь смерти мгновенно сократил дистанцию, встав напротив здоровяка нос к носу.
        - Больше нет. Хочешь знать почему? Потому что этот парень уделает тебя одной левой. Но это не самое главное. Главная причина кроется в твоем ответе на один простой вопрос: кто для тебя важнее - я или мама?
        - В смысле? - замялся мужик - Бред какой-то… Ну, мама.
        - Велор?! Кто для тебя важнее: я или мама?
        - Разумеется, ты, генерал! - догадался Герман.
        - Вот именно, мать твою! - Гундахар по-прежнему смотрел воину прямо в глаза - А все потому, что пока мы на войне, я для тебя царь и бог. Дисциплина и беспрекословное выполнение приказов. Скажу копать - будешь копать. Скажу отступать - побежишь назад как трусливая баба. Скажу подойти к краю уступа и броситься вниз - сиганешь со скалы не раздумывая. И за мгновение до удара об землю, ты будешь радостно улыбаться, словно прыщавый подросток, который в эту самую минуту вдруг осознал, что его крохотный стручок нужен не только лишь для того, чтобы писать. Тебе всё ясно?
        - Так точно, генерал. Прошу прощения - Осирис повернул голову в сторону танка - Господин Герман, я пришлю вам необходимый список контактов через минуту.
        - Благодарю - вежливо улыбнулся тот.
        - Так-то лучше - прогудел Гундахар, после чего совершил нечто невероятное: впервые за время нашего совместного путешествия он активировал «Глаз Одина» и написал в групповой чат.
        <Прекращайте тупорыло улыбаться, щенки. Теперь это ваша обязанность доказать остальным, что я выбрал вас не случайно. И только попробуйте меня опозорить.> - Гундахар.
        <Нихрена себе! А я и представить не мог, что генерал умеет пользоваться чатом!.> - Мозес.
        <Во-во. Чудеса, да и только.> - Глас.
        <Еще одно слово, жирдяй, и я отправлю тебя рыть траншеи. Разумеется, умею, чертов кретин. Я хоть и стар, но не настолько.> - Гундахар.
        <Ваше благородие, а мы и вправду в состоянии одолеть Небесный Доминион? Уж больно оптимистично звучали твои слова. Особенно в той части, где ты говорил, что десятикратное превосходство по численности - не такая уж и проблема.> - Эо.
        <Понятия не имею.> - Гундахар.
        Генерал вышел из группового чата и направился в сторону палатки командующего. Мы поспевали следом.
        И хоть мы этого и не знали, но на самом деле у игва была при себе пара-тройка идей, которые прогнозировались, дорабатывались и обрастали дополнительными деталями буквально на ходу.
        Удивительно, но получив из рук Августа жезл Иль-Трон, рыцарь смерти вдруг очень отчетливо ощутил себя так, словно вернулся обратно во времена эпохи Восстания Титанов. Туда, где о нем знала каждая собака и, лишь издали завидев, трусливо поджимала хвост и спешила убраться от греха подальше.
        Для Гундахара это было состояние близкое к священному трепету, как если бы давно позабытому герою легенд вдруг предоставили уникальную возможность вновь заявить о себе. И не просто заявить и гордо потрясти перед публикой былыми свершениями, но и показать всему миру, кто в доме хозяин.
        «Да. Величайший полководец снова в игре. Осталось вернуть «восемьсот сорок пятый», и тогда уже точно можно развернуться на полную. Поэтому бойтесь. Бойтесь и трепещите, ничтожные черви! А еще лучше - бегите как можно дальше, сверкая пятками, ибо минута трусости и позора всяко лучше, чем бесконечные воспоминания о встрече с холодным и острым предметом».

* * *
        В ближайшие минуты внутри и вокруг поселения развернулась бешеная активность.
        Не хаос и суматоха, как могло показаться на первый взгляд, а четкая последовательность хорошо спланированных действий.
        Не успели мы подойти к деревне, как брошенный жителями Искариот превратился в гудящий пчелиный улей, что видоизменялся и перестраивался буквально на глазах. По периметру возводились каменные валы, частоколы и насыпи. Артиллеристы разворачивали скорпионы, баллисты и катапульты. Снабженцы разгружали обозы с амуницией и расходниками, а ближе к центру лагеря медленно оживали боевые големы.
        Люди Августа оказались на удивление опытными вояками и зачастую и вовсе не нуждались в каких бы то ни было инструкциях и пояснениях. Одни носили воду, другие - копали ров, третьи - восстанавливали разрушенную арку портала и нашу страховку на случай вынужденного отступления.
        Любопытно, как эффект толпы разом объединял незнакомцев в единый организм, напрочь отшибая у них чувство страха и оставляя лишь мысли о том, что еще необходимо сделать дабы укрепить позиции и обеспечить армии превосходство.
        Мне нравилась сложившаяся вокруг атмосфера. Не подавленность и подготовка к сражению через призму безысходности и отсутствия выбора, а твердая решимость надрать противникам задницы. И скорее всего, на всеобщий настрой во многом повлиял мертвый игв. Не знаю, магия это или нет, но с тех пор как Гундахар взял в руки жезл, его фигура начала распространять вокруг ауру боевой доблести и отваги, что действовала на всех словно баф. Казалось, что ничто уже не в состоянии сломить нашу волю, как и заставить трусливо обратиться в бегство. Мы выдержим натиск и будем оставаться на месте до последнего издыхания. И если понадобится - продадим свои жизни подороже, дабы для Небесного Доминиона это сражение превратилось в сущий кошмар. Живое воплощение легендарной фразы древнегреческого царя Пирра: «Еще одна такая победа и мы погибнем».
        Да. Сегодня мы дадим врагам первый серьезный отпор. Заставим их впечатлиться кровавой кашей и заодно покажем всему миру, что с «двадцать первыми» стоит считаться. Мы не биологический мусор, не ошибка природы и не галактическое отребье, помеченное унизительным ярлыком цивилизации нулевого типа. Мы такие же люди, как и все остальные. Не больше, ни меньше.
        - Это все? - Гундахар окинул взглядом немногочисленный офицерский состав.
        - Да, генерал - ответил Август - Многие мои люди погибли во время теракта на улице Кланов. Тут все, кто остались.
        - Оно и видно. Ни некромантов, ни колдунов, ни чернокнижников…
        Рыцарь смерти выдержал долгую паузу, прокручивая в голове сотню мыслей.
        - Ладно. Тогда приступим. Слушайте внимательно, ибо времени в обрез и дважды повторять я не буду. Начну с того, что Эрдамон Белар явно не дурак. Он попытается проникнуть в наши головы, а мы в свою очередь сделаем с ним то же самое - кровожадно улыбнулся игв - В воздухе он попытался атаковать нас стремительно, взять нахрапом - не получилось. Он осознал, что излишняя самоуверенность - ошибка, и повторять её отныне не будет. Более того, теперь он знает, что за его действиями наблюдает весь мир, и потому я на девяносто девять процентов уверен, что он будет использовать тактику имперского легиона.
        Гундахар покосился в нашу с Германом сторону.
        - Он поделит армию на три подразделения, выстроив их в шахматном порядке. Первыми пойдут в наступление маги и легковооруженные пехотинцы застрельщики. Как правило, это самые юные и не имеющие богатого боевого опыта слабаки, чья главная задача - нанести как можно больше урона с дистанции, опрокинуть врага и заодно заманить нас в ловушку. Мы должны поверить, что они выставили против нас лучших из лучших, и поборов их без особых усилий - броситься в атаку. Как только это произойдет - первое подразделение отойдет назад, заняв промежутки в рядах второго. Это будет уже более опытная тяжеловооруженная пехота. Танки, воины, паладины, а также поддерживающие их монахи и жрецы. Эти будут сражаться гораздо дольше. Ровно до тех пор, пока Эрдамон Белар не скомандует им провести маневр притворного отступления. Это вскружит нам голову. Опьянит предвкушением сладкой победы. Думая, что преследуем убегающих, мы вдруг заметим, как впереди вырастает новый строй, еще более многочисленный. Первое и второе подразделения займут заранее подготовленные места в рядах третьего, состоящего сплошь из ветеранов и самых матерых
вояк. К тому моменту мы уже всерьез устанем, в то время как их бойцы будут свежи и полны сил.
        Игв выдержал минутную паузу.
        - И знаете, что мы сделаем? Мы ему подыграем. Однако сделаем это по-своему. Внесем в его план парочку изменений, что качнут чашу весов в нашу сторону. Разумеется, Эрдамон Белар ни за что не изменит свою тактику и будет придерживаться её до последнего. На это повлиять мы не в силах. Но вот что мы можем, так это сократить промежуток между командами к перестройке подразделений.
        - Как? - спросил Август.
        - Моим излюбленным способом - улыбнулся генерал - Мы будем бесить, раздражать и насмехаться. Забросаем их армию бочками с дерьмом и мочой, что прямо сейчас откачивают из выгребных ям. Мы будем вести себя, словно стадо тупых обезьян. Кривляться, материться и петь похабные песенки. Мы нарисуем на своих щитах картинки с «Криолитовым посвящением» Фройлина и красочные мишени, чтобы их лишенные боевого опыта застрельщики по привычке целились в яблочко, а не в голову. И когда их возмущение дойдет до предела - мы активируем заряд «У синичек нет яичек».
        - Оу - «учитель» непроизвольно поморщился - Это жестоко. Но вместе с тем гарантированно приведет противников в ярость.
        Честно говоря, я так до конца и не понял, почему Аполло взял это заклинание на вооружение. Ибо фактически оно не причиняло врагам ничего, за исключением весьма специфического болевого эффекта - ощущения, что тебе со всей силы вмазали кувалдой по яйцам.
        - А то - согласно кивнул Гундахар - Собственно, совокупность всех этих факторов приведет к тому, что Белар отдаст приказ перестроиться раньше времени. Его войско возжелает немедленной крови, и каждая минута промедления будет работать против него. Он прикажет своим людям броситься на нас всей толпой.
        - И что сделаем мы?
        - Ответим им тем же. Более того, мы задействуем против них самые мощные заклинания. То что, как правило, берегут напоследок, мы используем в первую же минуту после того, как они перестоятся. Мы нанесем им настолько хлесткую зубодробительную пощечину, что они почувствуют себя так, словно их изнасиловало стадо носорогов. Потратим весь запас маны вплоть до последней капли!
        - Но генерал, какой в этом смысл? - спросил кто-то из офицеров - Они же все равно нам ответят!
        - Вот именно - кивнул игв - Ошеломленные и униженные, они вольют в контратаку всю силу и мощь. Сунут лапу во все закрома и резервы. Однако активировать способности не успеют.
        - Каким образом?
        - Мы распылим вокруг себя «Орихалковую завесу». Откачаем из врагов всю ману, как и опустошим запасы их инвольтационных батарей.
        Повисла тишина.
        - Да, но ведь и нас это тоже коснется.
        - Верно - прогудел генерал - В этом-то и заключается наше главное преимущество. В отличие от вас, каждый из членов Небесного Доминиона является коренным жителем Эль-Лира. Они рождаются с магией и пользуются ей с пеленок, а потому понятия не имеют, что означает быть обычным человеком. Для вас оказаться без магии - привычное состояние. Для них - увечье.
        - Черт… - прошептал мужик рядом с Гласом - Ваш Гундахар либо безумец, либо гений…
        - Поверь, друг мой - ответил шаман - Таких психов еще поискать.
        - Но и это еще не всё - продолжил Гундахар - Как только они останутся без маны, мы проделаем с ними то же самое, что сделал со мной засранец Вайоми. Август?
        - Да, генерал.
        - Как скоро твои инженеры починят портал?
        - В пределах получаса.
        - Хорошо. Как только они это сделают, я хочу, чтобы твои снабженцы скупили на аукционе все имеющиеся запасы сухого льда. Пятьсот тонн, не меньше.
        - Прошу прощения - недоуменно переспросил Осирис - Но зачем нам сухой лед?
        Игв хитро прищурился.
        - А что для каждого из воинов самое важное?
        - Эм-м, сила и скорость?
        - Так и знал, что ты тупорылый как пробка. Велор, тот же вопрос!
        - Дыхание - ответил Герман.
        - Верно. А сухой лёд это что? Правильно. Диоксид углерода в твердой форме, что при обычных условиях и контакте с водой, переходит в углекислый газ, минуя жидкую форму. Поэтому стоит нам забросать сухим льдом армию противника, как не пройдет и пары минут, прежде чем солдаты начнут задыхаться. Тогда же Белару придется выбирать: отводить войско назад и восстанавливать силы, либо наоборот продолжать наступление, как можно скорее преодолев опасный участок. Уверен, он выберет второе.
        - И что тогда?
        - Тогда мы будем удерживать позицию до последнего, а затем отступим обратно к Искариоту, где постараемся оказать Доминиону поистине царский приём. На этот случай у меня также припасена пара идей и одна немного экстравагантная - игв протянул Августу лист бумаги - Что думаешь?
        «Учитель» удивленно вскинул брови, но при этом едва заметно улыбнулся.
        - Идея мне нравится. Что ж, попробуем.
        - Вручную за три часа не успеть. Тут нужен специальный механизм. Сможешь сконструировать?
        - Господин Гундахар - улыбнулся тот - Я спроектировал искусственный мозг, помог эвакуировать миллионы человек на орбиту и досконально изучил проект по постройке ускорителя диаметром с планету. Разумеется, смогу.
        - Хорошо. В таком случае на этом всё. За работу.

* * *
        Удивительно, как быстро может пролететь время. Особенно когда ты готовишься к крупнейшему сражению в своей жизни.
        Три часа - слишком мало, чтобы всё успеть. Каждый из нас работал не покладая рук. А лично меня гоняли по округе, словно прислугу.
        Стихиалиевый Куб и «Карман пустоты» - две нереальные плюшки в обычное время, на войне превратились для меня в сущее проклятие. Изготовить сотню турелей - Эо О’Вайоми. Перетащить пятьдесят тонн камней с одного конца Искариота на другой - Эо О’Вайоми. Доставить к катапультам сотни бочек с мочой и дерьмом - правильно, Эо О’Вайоми.
        Нет, я не жаловался. Я прекрасно понимал, что своими способностями заменяю бригаду инженеров и роту солдат, однако накопленная усталость все-таки давала о себе знать. Я был изможден. И судя по всему, это было заметно. Потому как стоило мне остановиться, дабы перевести дух - на моё плечо телепортировался Хангвил, удерживая крохотными лапками сразу два зелья: «Стрекотун» и «Весельчак». Те самые, что когда-то давно вручил нам с Германом Август. Перед тем, как мы отправились к Вратам Аргентависа.
        Я выпил их не раздумывая.
        Скорее всего, пройдет двенадцать часов и, как и в прошлый раз меня вырубит по щелчку, однако к тому моменту сражение уже кончится. Надеюсь.
        - Влад! Влад! - ко мне подбежал запыхавшийся Герман - Гундахар прислал схему построения! Поздравляю, мы снова сражаемся вместе!
        - О, шикарная новость!
        - Ага - обрадовался танк - Поставил нас в первый ряд, вместе с Локо.
        - А вот эта не очень.
        - Да ну брось. Оказаться на острие атаки - честь!
        - Угу, конечно. Кстати - спохватился я - У меня для тебя небольшой сюрприз. Как раз на тот случай, когда генерал скомандует идти в массированную атаку.
        Я материализовал перед другом четвертый контейнер ШлюХаны. Тот самый, над внутренностями которого так усердно колдовал Готэн на протяжении последних трех дней.
        - Это же…
        - Да - кивнул я - «Ратник-7». Боевой экзоскелет Сакуал Хана, что мы подогнали под твои габариты, а затем слегка доработали, обвесив дополнительным слоем брони из вольфрама. Толщиною в семь миллиметров. Думаю, в таком костюмчике никто тебя даже не поцарапает, ибо хрен пробьешь. Но есть и минусы: чудовищная неповоротливость, колоссальный вес и отсутствие каких бы то ни было дополнительных эффектов. Реактивный ранец тоже пришлось снять. Тупо не поднимет.
        - Охренеть! - радостно воскликнул танк - Да и плевать! С такой штукой я в два счета их размотаю! Спасибо!
        - Не за что, Гер. Но только, пожалуйста, используй его осторожно и не засиживайся внутри слишком долго. Металл хорошо проводит тепло, поэтому, как только враги оправятся от первого шока - следующим шагом они начнут тебя жечь. Ну, или замораживать и поливать кислотой. Без разницы.
        - А кого не начнут? - улыбнулся тот.
        - Ну да. Тоже верно.

* * *
        Гундахар скомандовал всеобщее построение через пятнадцать минут.
        К сожалению, мы так и не дождались подмоги с Полковником, как и не увидели Алексу. И если первые застряли с ремонтом портала на той стороне, то моя ненаглядная была уже практически готова шагнуть в призывно мерцающую арку, как у подножия горы показался отряд песчаных разбойников.
        Следовало разобраться с ними прямо на месте, иначе плакали наши шансы на возвращение обратно к Заранде. Мегалит бы попросту разрушили, изъяв из него всё самое ценное. А так у нас хотя бы будет в запасе около пяти часов до их возвращения.
        Правильно говорят: «Беда не приходит одна». Что у одних, что у вторых, что у третьих - у каждого свой собственный уникальный вид геморроя. И даже не знаю, что лучше: судорожно ремонтировать треклятую технику, опасаясь, что в любую минуту тебя могут схватить? Воевать на жаре с высокоуровневыми разбойниками? Или стоять в первом ряду, наблюдая за тем, как десять тысяч вражеских тел превращают пространство перед деревней в натужно гудящую биомассу?
        - Черт… - жалобно простонал позади меня Мозес - Ладно я понимаю, что Германа, Локо и Эо он поставил в первом ряду. Но меня-то за что?
        - Так ты же не в первом. А во втором.
        - И что? Между нами расстояние в полтора метра!
        - Полагаю, Гундахар сделал это за тем, чтобы ты нас всех прикрывал.
        - Ага! А кто будет прикрывать меня?
        - Я - отозвался Август - Ты уже спас мою жизнь. Теперь настал мой черед, отплатить тебе тем же. Знакомая вещь?
        «Учитель» протянул толстяку пустую ампулу от «Зелья Доса»
        Тот в свою очередь осуждающе покосился на Хангвила.
        - Так и знал, что это ты. Маленький пушистый воришка.
        - Уа!
        - Не ругайся. Если бы не он - меня бы здесь сейчас не было. Кстати, Эо, Герман, а вы помните, что перед расставанием в начальной зоне я вручил каждому из вас кубинские сигары?
        - А то - улыбнулся танк - До сих пор ношу её с собой. И Влад тоже.
        - Так может, раскурим? Пока время есть?
        - А давай.
        Мы вскрыли футляры и закурили.
        - Кайф… - блаженно выдохнул Герман - Еще бы рюмочку коньяка. Или хотя бы шампанского… Минуточку, а где Глас?!
        Я осмотрелся по сторонам. Хоть на дворе и стояла глубокая ночь, в свете трех полных лун видимость была отличной. Да и пылающий по-соседству лес был все равно, что гигантский многокилометровый факел.
        - Странно. Я тоже не вижу. Хотя по идее должен быть тут.
        - Спокуха мужики, я здесь - прозвучало откуда-то сбоку, после чего из переднего ряда вывалился шаман, от чего-то разодетый в смокинг, бабочку, сорочку и черные лакированные туфли. Также из его нагрудного кармана торчала красная розочка.
        - Глас, это что такое?! - не понял я.
        - Мой новый сценический образ. Для съемок - ответил тот, шагая к нам и запихивая за обе щеки куски ваты.
        Вдогонку за ним, из переднего ряда вышли два воина, что тащили в руках кожаное кресло и письменный стол.
        - Хангвил! - остановился напротив меня Эстир - Боюсь, некогда объяснять, да и вряд ли ты поймешь, но мне очень надо, чтобы ты притворился домашним котом.
        - Уа?!
        - Чего?! - удивился танк - Опять нажрался?
        - Герман, Герман… - сипло произнес Глас - Признайся, что никогда не искал моей дружбы. И боялся быть у меня в долгу…
        - Ясно. Точно нажрался.
        - … а теперь ты пришел ко мне и говоришь: «Дон Корлеоне, мне нужна справедливость». Но ты просишь без уважения. И не предлагаешь дружбы.
        Наконец-таки осознав, что происходит, я не смог удержаться и громко заржал.
        - Ну как? - Глас уселся в кресло и аккуратно положил Хангвила на колени.
        - Бесподобно - ответил я - «Будьте моим другом, Крестный отец».
        - Хорошо - просипел тот - Однажды, хоть этот день может и не настать, я попрошу тебя оказать мне услугу, но до того дня прими справедливость, как подарок в день свадьбы моей дочери. Фух! Так! Ну всё. Вроде бы в образ вошел. Оператор, десять секунд!
        Сбоку от меня протиснулся вперед мужик и навел на Эстира объектив камеры.
        - Признаю - улыбнулся я - Только ты способен превратить любую напряженную ситуацию в содомию и фарс.
        - Между прочим, это была идея Гундахара. Сам бы я ни за что не решился снимать, сидя спиною к надвигающейся армии. Безумие чистой воды. Однако для наших целей вполне подойдет.
        - Три… два… один…
        Всего мгновение и новоиспеченная звезда новостных хроник скорчила фирменную гримасу Марлона Брандо, а затем откинулась на спинку кресла, ласково почесывая рыжее пузо.
        Как и шаман, Хангвил вошел в образ буквально за долю секунды. Причем сделал он это профессионально. Да так, что даже Станиславский бы сказал: «Верю!».
        - Интересно, кого он спародирует в следующий раз? - шепнул мне на ухо Герман - Пабло Эскобара?
        - Не поверишь, но я тоже почему-то об этом подумал. Более того, я не удивлюсь, если для убедительности он наберет тридцать лишних кило.
        Тем временем между нами и армией Небесного Доминиона оставалось не более двух километров.
        - Влад, что-то я нервничаю… Аж в туалет захотел.
        - Что поделать. Покрепче сожми булки и терпи. Как-нибудь выкрутимся.
        - Уверен?
        - Нет.
        - Черт. Знаешь, а вот чисто по-дружески мог бы и соврать.
        - А что, это тебя успокоит?
        - Ну да, тоже верно.
        Я покосился на Гласа.
        - … Эрдамон Белар ищет справедливости. Приходит сюда и просит, чтобы мы ответили за тот инцидент в пещерах Натолиса. Но делает он это без уважения. И не предлагает дружбы… Поэтому знаете, что я ему на это отвечу? - шаман взял Хангвила на руки, а затем резко вскочил, навел пятую точку медведя на вражеское войско и «перезарядил» его за хвост, словно дробовик - Сюрпрайз мазафака! Пау-Пау-Пау!
        Глава 14
        Вот и настал момент истины. Финал. Кульминация всего того безумия, что происходило с нами в последнее время.
        Забавно, но ощущая, как под ногами дрожит земля от топота десятков тысяч сапог, я размышлял о том, насколько же бессмысленным является сей конфликт. Это не битва за территорию, не борьба за власть, не попытка отобрать чужие ресурсы. Обычная словесная перепалка, что переросла в грубую уличную потасовку, а затем благодаря титаническим усилиям обиженных мстителей мутировала до состояния полномасштабной войны, заимевшей при этом политическую подоплёку.
        К чему? Зачем? Хрен его знает. Быть может, так карты легли. Оказаться не в то время не в том месте.
        Да и если подумать - в некоторых местах люди умирают за пачку сигарет, а то и вовсе за мимолетно брошенный косой взгляд. Поэтому в данном случае наша ситуация не блещет особой оригинальностью.
        Уверен, как и мы, многие из солдат Небесного Доминиона прекрасно сознавали, что всё происходящее - апофеоз глупости и абсурда, результат бараньей упёртости двух конкретных лиц. Однако воспрепятствовать приказу никак не могли.
        Видимо поэтому они шли на нас в атаку, словно акулы. Молчаливо, безэмоционально, не имея возможности сдать назад.
        Не было пламенных речей, показной бравады и возвеличивания руководства клана. Не было призывов к беспощадности, отваге и душевной твердости. Не было ничего из привычного нам. Лишь твердое намерение покончить со всем поскорее и вернуться домой, дабы на следующий день приложить максимум усилий, чтобы позабыть о случившемся как о страшном сне.
        Почестей и триумфа все равно ждать не стоит, ибо как не крути - положение скверное. Одолеют нас - победят многократно уступающего по численности противника, что не станет грандиозным свершением. Об этом подвиге не сложат легенд и славу об их героях не воспоют. Проиграют - вновь опозорятся на весь белый свет, потерпев поражение не только у границ Искариота, но и повсюду. Заключат перемирие - предадут политику императора и Пантеона, что будет выглядеть еще хуже, чем проигрыш. А дезертируют или попытаются намеренно сыграть в поддавки - их мигом раскусят, после чего подвергнут жестокому наказанию. Как говорится: «Чтобы чужие боялись, своих посильнее бей». Этот метод Эрдамон Белар применял широко.
        Тем временем армия Небесного Доминиона была уже совсем близко.
        - А знаете парни. Был у меня один случай, которым я не горжусь. Но история поучительная - задумчиво произнес Герман - Как-то раз, нас отправили в детский лагерь. И был там один пацан. Самый настоящий говнюк. Вот прям крыса. Щуплый, писклявый, постоянно всех задирал, а чуть что - сразу ябедничать. Так вот однажды он так сильно меня достал, что я ему втащил. Довел до слез. После чего он пожаловался на меня старшему брату. А тот был тот еще шкаф. Семь на восемь, восемь на семь. Ворвался ко мне в комнату и тотчас же набросился с кулаками.
        - И что ты сделал?
        - Что-что… тоже втащил. И довел до слёз, как и первого. У него еще передние зубы были здоровенные, как у бобра. Пока дрались - я всю дорогу обзывал его белочкой-целочкой.
        Пара мужиков прыснули со смеху.
        - Что ж. Весьма жизненно - хмыкнул позади Мозес.
        - В общем я это к тому - улыбнулся Герман - Что Эрдамон Белар очень сильно напоминает мне того старшего брата. Думаю, было бы здорово хорошенько надрать им сегодня задницы. Ведь первый был не прав, и второй это знал.
        - ЩИТЫ!
        «Опуститься на правое колено, левую ногу назад, плечо в упор».
        Бум!
        Мгновение, и весь первый ряд преобразился в единый стальной монолит.
        Следом вмиг улетучилось веселое настроение. Стало понятно: еще пара секунд и главнокомандующий Небесного Доминиона скомандует первый залп.
        - Рассвет… - произнес кто-то сбоку.
        - ГОТОВЬСЬ!
        Я напряг все мускулы до единого. Вот-вот начнется. И уверен, из всех выпавших на нашу долю битв и сражений, именно это будет самое тяжелое.
        «Боже, хоть бы мы справились».
        Как бы мы не храбрились, но было страшно.
        В отличие от Натолиса на нас надвигалось не полчище тупых селенитов, что руководствуются, прежде всего, примитивными инстинктами, а одна из самых опытных и могучих армий Элирма. И пускай сегодня против нас выступило не более одного процента от их общей численности - нас все равно в десять раз меньше. Поэтому, как ни крути - шансов мало.
        - Солнце моё - взгляни на меня… - тихонько протянул Мозес, подставив кончики пальцев под пробивающийся сквозь стену из щитов лучик света.
        Оглушительная давящая на психику тишина.
        - Моя ладонь превратилась в кулак… - произнес стоящий рядом мужик.
        - И если есть порох - дай огня - неожиданно подключился Локо.
        - Вот так.
        - Кто пойдет по следу одинокому? - послышалось из третьего ряда.
        - Сильные да смелые головы сложили в поле - четвертый, пятый, шестой - В бою.
        - Мало кто остался в светлой памяти - седьмой, восьмой, десятый - В трезвом уме да с твердой рукой в строю, в строю.
        - ОГОНЬ!
        Бой.

* * *
        Гундахар оказался прав. Эрдамон Белар действительно использовал тактику имперского легиона.
        Первое атаковавшее нас подразделение состояло сплошь из магов и легковооруженных пехотинцев застрельщиков. К этому мы были готовы. Однако даже это не уберегло нас от того факта, что сила вражеского удара была сопоставима с мощью цунами.
        Война не любит продолжительности, как говорил Август. И если хочешь вернуться домой побыстрее - необходимо завершить бой стремительно.
        Полагаю, именно этого и хотели добиться солдаты Небесного Доминиона. И признаться честно, еще ни разу в своей жизни я не испытывал такого давления. Казалось, будто бы по нам стреляют одновременно из сотен крупнокалиберных пулеметов.
        Да, мы были окутаны защитной магией. Да, нас накачали всевозможными бафами под завязку. «Мужество», «Стойкость», «Ярость», «Призыв к оружию», «Ободрение», «Благословление», «Молитва», «Героизм» - с таким богатым ассортиментом усилений я смог бы выстоять, даже если бы в меня со всего маху врезалась фура, несущаяся со скоростью под сотню километров в час. Но и этого оказалось недостаточно.
        Кое-как удерживая тяжеленный башенный щит, я чувствовал, что кинетическая энергия от обрушившегося на нас шквала снарядов и заклинаний буквально вдавливает меня в землю. Заставляет упираться в неё ногами изо всех сил, оставляя на камне глубокие борозды.
        Чудовищное напряжение. Такое, от которого лопаются сосуды, рвутся нити мышечных волокон и с треском ломаются хрупкие кости.
        Но был и плюс - страх улетучился, будто бы его никогда и не было.
        Исклеванная тысячами стрел, покрытая налетом гари от фаерболов и вмятинами от ударов ледяных копий, наша стена щитов выдержала. Осталась несокрушимой, хоть и изрядно потрепанной.
        Мы выстояли первый залп. А затем начали огрызаться.
        «Страх», «Бегство», «Истерия», «Катавасия», «Магический отлив», «Антимагия», «Прикосновение Слабости» - все эти дебафы, как и обычные атакующие заклинания, устремились в ответ, собирая среди солдат Доминиона щедрый урожай трупов.
        Лишенные какой бы то ни было серьезной защиты, наши враги умирали пачками, в то время как их соседи оставались стоять на месте и продолжали стрелять.
        Да, Эрдамон Белар хитер. Этого не отнять. Дарит нам иллюзию близкой победы и проводит самый настоящий гамбит. Жертвует пешками в первом ходу, дабы уже на третий поставить нашему войску шах и мат.
        Но вот чего он не учел, так это того, что у нас имелся при себе собственный гроссмейстер. Куда более кровожадный и опытный.
        Гундахар наблюдал за боем, стоя поодаль. И не только наблюдал, но и оперативно координировал действия каждого из отрядов.
        Приказ приступить к фазе психологического давления поступил через пять минут. И честно говоря, я не совсем понимал, как можно обезьянничать в подобных условиях?
        В тот момент всё моё внимание и помыслы были сосредоточены исключительно на том, как не помереть прямо здесь и сейчас, ибо стоя в первом ряду, я мог скопытиться буквально от чего угодно. Стрелы, копья, пилумы, дротики, заклинания - всё это безостановочно барабанило по стене из щитов, отзываясь металлическим звоном в ушах и болезненным резонансом в суставах. Тут не до смеха и шуток. Миллиметр вправо, миллиметр влево - верная смерть. И не только моя, но и тех, кто стоит позади, доверяя мне свою жизнь и всецело полагаясь на мою выдержку и сноровку.
        Я должен выстоять. Обязан. Еще хотя бы три минуты, после чего генерал отдаст приказ перестроиться. Тогда моё место займет стоящий позади, а я в свою очередь отправлюсь в конец строя дожидаться своего часа.
        К слову, это была еще одна фишка старого игва - сражаться небольшими интервалами по пять минут. Пока одни себя изнуряют, старательно сдерживая вражеский напор - другие восстанавливают силы. После чего меняются. И далее по кругу.
        Главное - провести маневр быстро, секунда в секунду, дабы не нарушать монолитность строя. И тут не важно, хочешь ты продолжать или нет. Пусть даже противник упал перед тобой на колени, подставляя под удар меча незащищенную броней шею - все равно шаг в сторону и назад.
        Покидание строя вперед, в сторону врага, едва ли лучше позорного бегства. Выскочек на войне любят не больше, чем откровенных трусов. Каждый из нас должен всегда ощущать локоть товарища справа и слева. Если его нет - значит что-то пошло не так.
        Думаю, именно поэтому Гундахар поставил нас в первый ряд. Мы должны были на собственной шкуре ощутить принципиальное отличие между дракой в небольшой группе и сражением посреди многотысячной армии.
        И разница эта была колоссальной. В первую очередь нам пришлось напрочь позабыть про фехтование и дуэльные техники. Крутить и размахивать железякой, как и замахиваться из-за спины для вертикального удара сверху вниз - опаснее для своих. Поэтому выбор в строю не велик. Только рубящие и колющие удары вперед. Последние лучше. Их можно наносить из-за щитов, а значит гораздо проще сделать внезапными. В то время как поднятая над головой рука хорошо видна и уязвима для противника.
        Собственно, именно благодаря этому из всего богатого ассортимента оружия римские легионеры выбирали меч. Топором нельзя колоть. Булавой и молотом тоже, плюс ко всему не хватит свободного места для замаха. А меч универсален. Им можно как рубить, так и колоть. И пожалуй, именно его я выберу в качестве своего следующего основного оружия. К черту посох. Практичность - наше всё.
        БУМ!
        В четырех метрах правее образовался широкий просвет, и в воздух брызнули веера кровавых брызг. Небесный Доминион зарядил по нам чем-то мощным, однако, что именно это было я так и не понял. Да и не важно. В эту секунду я больше радовался тому, что попали они по кому-то другому, а не по нам с Германом.
        «Интересно, что бы было, не будь у меня той толики удачи, что неоднократно спасала мою жизнь» - успел я подумать, прежде чем эта мысль сыграла со мной подлую шутку.
        Один из тяжелых пилумов, что были сконструированы таким образом, чтобы застревать в щитах, а затем оттягивать их своей тяжестью к земле, пролетел сквозь узкий просвет и вонзился мне прямо в лицо.
        Я воскрес почти так же быстро, как и умер - сработала уникальная способность «Восстание из мертвых». И столь же быстро вернулся обратно на место, благо старина Герман вовремя спохватился и продолжал стоять, удерживая мой щит тоже.
        Это мигом меня отрезвило. Я не особенный, не неуязвимый и не являюсь героем кино, чью доблестную тушку по какой-то причине всегда обходят стороной вражеские копья и стрелы. А если и ранят, то попадают исключительно в мякоть, не задевая при этом кости, артерии и жизненно важные органы.
        Нет. В реальности подобное везение - редкость. Кто-нибудь обязательно да получит смертельный укол в глаз, сердце, печень и почки. А если до сих пор тебе несказанно везло, и благодаря этому ты вдруг поверил в иллюзию собственной крутости - получай по шапке и впредь думай о защите.
        - Ха, а я все гадал, кто же из нас первым помрет? - усмехнулся позади меня Мозес - Не думал, что это будешь ты!
        - Угу. Ты главное рот так широко не раскрывай. Иначе дротик влетит - проворчал я, недовольный тем фактом, что из-за фантомных болей у меня теперь чудовищно слезился правый глаз.
        Бум!
        Меня вновь отбросило на полметра назад, а кисти рук отсушило болезненной отдачей. Будь я обычным человеком - этот удар стал бы для меня смертельным, ибо по силе он ничуть не уступал выстрелу из танка.
        «А хороший у меня все-таки щит» - подумал я - «Справляется не хуже, чем тройной слой брони от новенького БМП. Хотя и весит примерно столько же».
        - ПЕРЕСТРОИТЬСЯ!
        Шаг в сторону и назад.
        Бум!
        Строй снова сомкнулся.
        Тяжело дыша, я, Герман, Локо, Мозес и Август направились обратно в конец очереди. Как и десятки других незнакомых мне людей.
        - Фух… было жарковато.
        - Погоди. Это еще только начало.
        - А что по итогам? Кто-нибудь в курсе?
        - Наших погибло около пятидесяти. Солдат Доминиона в районе трехсот - сказал Август - Заманивают нас. Думаю, с минуты на минуту надо идти в наступление, иначе Эрдамон поймет, что мы его раскупили.
        - Ты прав.
        - ВПЕРЕД! - послышался громоподобный приказ Гундахара.
        В отличие от нас тот не расслаблялся ни на секунду.
        - Ну вот - расстроился Герман - Сейчас начнется самая мясорубка. И как назло, без меня.
        - Поверь, мой дорогой анаболик - улыбнулся «учитель» - У тебя еще будет возможность оказать Небесному Доминиону весь перечень кровавых услуг. Всему своё время.

* * *
        Бой продолжался.
        В некоторой степени наша позиция была одновременно выгодной, и нет. С одной стороны Искариот находился на гигантском скальном уступе, а значит, враги никак не могли обойти нас с флангов. Но с другой - у нас не было путей отступления. Прыгать с обрыва в километровую пропасть - не вариант. Не у всех имеется при себе уникальное достижение «Полетели». Пытаться пропихнуть тысячу человек через арку портала - тоже. Кто-нибудь обязательно не успеет дождаться своей очередь и будет схвачен. А значит, выбора у нас нет. Вперед и точка.
        Странно, но никого из бригады Фройлина я не видел. Как, собственно, и его отца.
        Более того, нас отчего-то не атаковали их цеппелины. Просто висели в воздухе над пылающим лесом, повернув бронированные морды на восток.
        Поначалу я думал, что у них тупо закончились боеприпасы, но нет. Все оказалось куда проще. Как пояснил мне Август, Искариот находился на территории Сумеречных земель, где между ними и империей были установлены жесткие правила. Пересекать границу могут только люди. Высокотехнологичная боевая техника - нет. Стоит им это сделать, и это тотчас же будет расценено как попытка военной интервенции и посягательство на чужой суверенитет. А это в свою очередь станет поводом для конфликта более высокого уровня, к которому ни империя, ни сам Мэнелий Налим Первый пока не готовы.
        Собственно, именно поэтому мы воевали в духе средневековья, где с каждой минутой интенсивность и жестокость схватки возрастали в геометрической прогрессии.
        Вскоре Эрдамон Белар отдал приказ первому подразделению отступать ко второму. Затем две армии сблизились, и в ход пошла тяжелая артиллерия. Камни, ядра, взрывающиеся убийственной шрапнелью снаряды, пылающие бочки с горючим, ядом и кислотой. А еще магия. Так много магии, что я в принципе не понимал, как можно уцелеть во всем этом кровавом безумии.
        Оглушительно стрекочущие цепные молний, рассекающие воздух тройные лезвия, бурлящие озера магмы, блуждающие между рядами и вгрызающиеся в незащищенное горло призванные тени. Все это - лишь малая часть из того, что применяли враги. Нас резали, поджигали и замораживали. Сдавливали телекинезом, устраивали в мозгу псионические взрывы, дистанционно поглощали здоровье и ману. Блокировали разум, подчиняли волю, буквально выворачивали сознание наизнанку и сдирали корку с гнойников потаенных страхов.
        И это было лишь только начало. Бойцы Небесного Доминиона намеренно берегли свои самые мощные заклинания напоследок. Но даже этого было достаточно, чтобы обеспечить нам невиданные доселе страдания.
        Мы чувствовали боль постоянно. И стали злыми.
        Полагаю, это очень трудно, а точнее, практически невозможно сохранить человеческое лицо и рассудок, когда твое тело и мозг бесконечно подвергаются жестокому насилию.
        В какой-то момент мы начали издеваться над врагами вполне искренне. Не потому, что это подразумевала тактика Гундахара, а потому, что сами того хотели. Душа каждого из нас требовала моральной компенсации за пролитую кровь. И когда на армию Доминиона посыпались бочки с дерьмом и мочой - мы смеялись до колик, глядя на их забрызганные коричневыми каплями мрачные лица.
        Суть в том, что их магические щиты не сработали. Точнее они были нацелены строго на отражение потенциального урона, к которому продукты жизнедеятельности никак не относились. Поэтому ударяясь о невидимую преграду, бочки разлетались вдребезги, после чего их содержимое проливалось на солдат мелкодисперсным дождем.
        Нас это радовало. Их - нет.
        Униженные, смердящие и уставшие, они смотрели на нас так, словно были готовы вцепиться зубами прямо в горло, а затем повалить на землю и изо всех сил вонзить большие пальцы в глазные яблоки. Более того, в какой-то момент мне начало казаться, что концентрация витающего в воздухе гнева доросла то того, что его можно было потрогать, как если бы он вдруг приобрел материальную форму.
        Хорошо. Очень хорошо. Их клокочущая ярость подействовала на нас успокаивающе. Баланс в борьбе численного превосходства против интеллекта и хитрости был восстановлен.
        Нам было это необходимо. Требовалось любыми способами вновь обрести холодный рассудок, дабы действовать согласно плану, ибо в противном случае о победе можно забыть. Горячие головы чаще всего сами лезут в петлю и ошибаются. Поэтому не возьмем себя в руки сейчас - план Гундахара не сработает. А он работал. Более того, ситуация еще сильнее качнулась в нашу сторону, как только мы активировали заряд «У синичек нет яичек».
        К сожалению, тогда я был в самой гуще сражения вместе с Германом и не видел, как цилиндрическую капсулу загружали в катапульту. Не видел, как взвившись высоко в небо, она пролетела у нас над головами по широкой дуге, а затем рухнула строго по центру вражеской армии. Но зато я слышал, как почти десять тысяч человек синхронно охнули и согнулись пополам, мучаясь от чудовищного по силе болевого эффекта.
        Да, ощущение, что тебе со всей дури вмазали кувалдой по яйцам - жестоко. Особенно учитывая тот факт, что, как правило, и обычного крепкого щелбана более чем достаточно.
        Но хуже всего для врагов было даже не это, а то, что мы не стали упускать благоприятной возможности. Наоборот. Воспользовавшись удачным стечением обстоятельств, мы набросились на них с удвоенной силой.
        Грубо. Подло. Грязно. Всё верно.
        Никакой пощады, милосердия и мужской солидарности. Никаких передышек, извинений и минутного перерыва на то, чтобы грустно попрыгать на пяточках. Никаких правил и негласных джентльменских соглашений. Будь врагов столько же, сколько и нас - возможно. А до тех пор - нет.
        Да и вообще, в вопросе выживания не может быть условностей и оговорок, что можно, а что нельзя. Либо они нас, либо мы их. Поэтому все средства хороши.
        Так считал я, так считал Гундахар, так считал Герман, что без толики стеснения принялся рубить «Рассечением» прямо по сморщенным от боли лицам.
        Неприятное комбо, согласен. Но что поделать?
        Секундное замешательство для них - еще одна ступенька на пути к победе для нас.

* * *
        Эрдамон Белар пребывал в ярости.
        Дважды убит, унижен, оскорблен, выставлен непутевым идиотом. А теперь еще и получил чудовищно болезненный удар от столь любимого среди гномов заклинания.
        Для стареющего эльфа это было чем-то невообразимым. Нонсенсом. Поступком столь безумным и наглым, что подобное поведение попросту не укладывалось в голове. Наверное, для «двадцать первых» это было сопоставимо с тем, как если бы кто-то додумался дать в морду президенту.
        К своему глубокому удивлению, Эрдамон Белар вдруг осознал, что чувствует банальную обиду. Так быть не должно. Особенно в отношении того, кто обладает столь огромной властью и статусом.
        Он был одним из немногих, с чьим мнением считались даже боги. Миллионы человек преклоняли перед ним колени и падали ниц, а Эо О’Вайоми и его люди обращались с ним, как с какой-то шавкой. И более того - одерживали победу одну за другой, делая из него посмешище.
        «Нет. Так продолжаться больше не может. Надо покончить со всем прямо здесь и сейчас» - твердо решил эльф.
        - Всё. Довольно. Бросить на них все легионы - мрачно скомандовал он - В том числе и резерв.
        Вскоре послышались громкие сигналы о смене построения, и армия Небесного Доминиона двинулась в атаку.
        А мгновением позже, где-то в километре от них хитро улыбнулся старый игв. Он знал, что это произойдет. Прочитал противника, как открытую книгу.

* * *
        <Пора.> - написал в общий чат Гундахар.
        Это был сигнал, приступить к самому ответственному этапу нашего плана. Мы должны были собрать все силы и волю в кулак, дабы нанести противнику столько урона, сколько возможно.
        И нам было, чех их удивить.
        Я, Герман, Глас, Илай, Мозес, Локо и Август. Семь человек с доступной к применению боевой трансформой. Семь доблестных воинов Хранителя, чья великая сила сейчас, в будущем станет страшным проклятием. Семь «двадцать первых», что переродились одновременно, чем повергли противников в шок.
        Герман. Трехметровый колос с фигурой Аполлона и такими способностями как: «Биосталь», «Абхая», «Гарима», «Омниморфизм», «Сейсмоудар», «Суперсила», «Отмщение», «Несокрушимость» и главное - «Призыв Велариона», щита из божественной стали. Таким можно и убить. Или как минимум нанести чудовищной силы ушиб, который благодаря свойству металла будет болеть очень и очень долго.
        Завидев его, враги непонимающе ярились, однако в атаку идти не спешили. В их глазах читалось одно: «Делайте что хотите, но в ближний бой с этим чудовищем я не полезу». И правильно. Тяжело воевать против того, чье тело состоит из чистейшего мифрила.
        Глас. Этот не сильно изменился. Он и так уже прочно застолбил за собой образ джокера и шута, поэтому весело улыбающаяся костяная маска «Эстиргрин» лишь дополняла его экстравагантный облик. «Вуду», «Призыв духов», «Интуитивное прозрение», «Шаманизм», «Генерация тотемов», «Акциденция», «Второй шанс» и «Бросок монетки» - были его способностями.
        Возможно, для кого-то они могли показаться чем-то несерьезным. И это бы стало грубой ошибкой. Шаман уже доказал, что при удачном стечении обстоятельств, комбинация из его способностей может представить собой гремучую смесь.
        Глас прогуливался среди бойцов Небесного Доминиона, словно у себя дома. Ни на кого не нападал, ни с кем не сражался. Однако противники все равно почему-то умирали. То один бросится на Эстира и вдруг нечаянно получит топором от соседа. То оступится и упадет, напоровшись на вздернутое к небу копье.
        Илай. Этот парень поразил всех своей жутью, от которой кровь стыла в жилах, а волосы на голове и руках вставали дыбом.
        Приняв боевую форму, некромант преобразился в лича, чем-то отдаленно напоминающего «Призрачного гонщика». Да и способности его оставляли желать лучшего. «Восстание теней», «Зомбирование», «Прах», «Оживление кошмаров», «Проклятие слабости», «Поглощение сил», «Чума» и «Темпоральный ливень».
        Последний обрушился на врагов черным проливным дождем, от которого те начали стареть буквально на глазах.
        Всего минута и пышущие здоровьем «бычки» превращались в глубоких стариков. Мышцы иссыхали, суставы клинило, а тела уже были не в состоянии нести на себе тяжелые доспехи.
        В общем, полнейший мрак, антиподом которому стал переродившийся Мозес.
        В отличие от некроманта, тело толстяка, наоборот, источало вокруг успокаивающую золотистую ауру. Хоть падай на колени и кричи: «Да это же ангел!». И наверное, в этом бы была своя доля истины, за исключением его нескончаемой тяги к блатному жаргону. «Благословление», «Очищение», «Молитва», «Массовое исцеление», «Святая аура» и «Воскрешение». Ни одной атакующей способности. Да и плевать. К чему убивать врагов, когда можно заново вдохнуть жизнь в павшего товарища. Даже невзирая на то, что у того нет при себе Монсальвата.
        Невероятно сладкая плюшка. Честно - завидую белой завистью. Как ему, так и Локо, что предстал перед публикой в точности таким, каким я себе его и представлял. Потомок ифрита и оживший «человек-факел», чье тело преобразилось в ослепительный поток гудящего пламени, а затем с легкостью пробило вражеские щиты и увязло в плотных рядах атакующих.
        Их болезненные вопли были слышны за многие километры, что только лишний раз будоражило пробудившийся инстинкт убийцы.
        Ну, и последним активировал боевую трансформу Август. Что это будет - никто не знал. И какого же было мое глубокое удивление, когда «учитель» превратился в некое подобие «технобога».
        Пожалуй, его способности были самыми неординарными и никоим образом не коррелировали с царящим вокруг духом средневековья.
        «Гениальность», «Аккумуляция», «Технопатия», «Вызов предмета», «Механическое сердце», «Агрегатная метаморфия», «Починка», «Расплавка».
        Как и пристало бывшему инженеру, Август сражался в тесной синергии с предметами, что либо возникали буквально из ниоткуда, либо временно переходили на его сторону.
        Катапульты и баллисты Небесного Доминиона нещадно клинило, NS-Eye их солдат сбоил помехами, а десятки и сотни инвольтационных батарей теряли герметичность, выпуская наружу пары инвольтационного концентрата.
        «Да. Мы сможем навести тут качественного шороху» - подумал я.
        Я тоже принял боевую форму, однако расходовать стихиалиум пока не спешил. Меня интересовало, что будет, если смешать пассивную способность «Экологическая Эмпатия» и уникальное заклинание «Зов Заранды».
        Я применил последнюю, как и планировал. Прекрасно понимая, что за такое меня могут и покарать.
        Но пронесло. Наказания не последовало. Небесный Доминион поджег целый лес, и уцелевшие звери были полны решимости хорошенечко им за это отомстить.
        Эрдамон Белар и его люди не видели, как трава и кустарники за их спинами пришли в движение.
        Из потрескавшихся каменных глыб, из отверстий в земле и трухлявых бревен начали выползать ядовитые гады. Пауки, скорпионы, ядозубы, бумсланги, крайты, гадюки, гемучники, сороконожки - все хотели поквитаться за причиненный ущерб. Заползти под доспехи и ужалить, да побольнее.
        Да уж. Думаю, еще немного и наши враги до дна выпьют чашу ужаса. Лично я бы обделался от страха, если бы ощутил, как по моей коже ползает что-то склизкое и ядовитое.
        Так и случилось.
        Стоило «ползущему ковру» добраться до первых солдат, как ряды Доминиона взорвались чудовищными воплями. Люди буквально теряли рассудок и катались по земле, пытаясь сорвать с себя проклятые доспехи или хотя бы раздавить ядовитых насекомых своим телом.
        Но, к сожалению, истерия длилась не долго.
        Осознав, что происходит, маги Небесного Доминиона возвели подле себя огненную стену, чтобы хоть как-то обезопасить тыл от взбунтовавшихся обитателей леса.
        <Превосходно!.> - написал Гундахар - <А теперь - крушите их!.>

* * *
        И мы крушили.
        Расчехлив арсенал самых мощных боевых способностей, мы пробивали стены щитов, словно атомный ледокол.
        Герман разбрасывал противников, нанося им тяжелейшие чугунные удары Веларионом. Илай «подбирал» за ним трупы и натравливал их против живых собратьев, параллельно выкачивая из врагов ману Жезлом Волгихала. А Локо так и вовсе превратился в живое воплощением армагеддона.
        Благодаря способностям стихиалиев, я возвел интенсивность его пламени до небес, послав к нему столько кислорода, сколько возможно. После чего принялся добивать остальных телекинезом и молниями.
        Это была минута нашего триумфа, во время которой я как нельзя кстати увидел показавшуюся из арки портала Алексу.
        Честно говоря, лучшего момента для встречи и представить было нельзя, ибо в глубине души я тайно хотел повыпендриваться, представ перед девушкой во всей красе. Так и случилось.
        <Воу! А ты хорош! Но, пожалуй, лезть обниматься я пока что не буду. Током ударит.> - написала она.
        Это был радостный момент. Самый радостный за последние дни.
        А глядя на то, как моя любимая женщина вооружилась чакрамом и бесстрашно бросилась в бой, я и вовсе пришел в экстаз.
        Умная, красивая, крутая. О чем еще можно мечтать?

* * *
        Как и прежде, Аполло сидел перед экраном, заворожено наблюдая за происходящим.
        Оператор Эстира погиб, и потому теперь шаману пришлось снова снимать материал самому. И пожалуй, у него это получалось значительно лучше, чем в предыдущем выпуске.
        Активировав боевую трансформу, он достиг такого же эффекта, что случился при встрече с бабулей, от чего теперь просто прогуливался между дерущимися, ничуть не опасаясь за собственную жизнь.
        - Ты! - на экране показалось перекошенное от злости лицо Гондваны - А я тебя помню! Это ты убил меня в Натолисе! А ну иди сюда! Проверим, кто теперь из нас победит!
        - Эй нет, подруга! - воскликнул Глас - Тронешь меня, и я всем расскажу, что ты изменяла Фройлину с Ат-Анаком!
        - Что?! Откуда ты знаешь?! - опешила она.
        - Оттуда. Я ж провидец, мать. Телевизор не смотришь?
        - Проклятье! Так ты еще и снимаешь! Ах ты ублюдок!
        Девушка бросилась в яростную атаку, однако Эстир и не думал убегать, а просто опустился на корточки.
        Ровно в этот же самый момент, воюющий по-соседству паладин Небесного Доминиона, замахнулся молотом, нечаянно зарядив им Гондване по лицу.
        Фатальный нокаут.
        - Ну и дура - фыркнул Глас, после чего аккуратно подобрал с земли выпавшее из ее руки оружие - Опаньки… Кинжал Питоху? Родная, да ты с ума сошла! Насмерть заколоть меня решила?! Нет-нет-нет, эту вещицу мы, пожалуй, заберем. А то, знаете ли, спички детям не игрушки.
        Аполло покатился со смеху.
        - Господин - обратился Флин - Наши люди практически добрались до Искариота. Остановились в трех километрах. Что прикажете делать?
        - Пока ничего - ответил «панк».
        - Вы уверены? Сражение ведь в полном разгаре! Думаю, сейчас самое подходящее время показать всему миру, что Нулевой Меридиан пришел на помощь Вергилию! Аполло Кэрту спас Августа Тарна!
        - Нет. Пока рано - покачал головой дворф - И будь добр, поменьше эмоций. А то раздухарился, аж сам на себя не похож. Что это с тобой?
        - Прошу прощения - опустил глаза секретарь - Просто мне кажется, что момент для атаки как никогда удачный.
        - Нет. Я бы так не сказал. Сейчас они задействовали свои самые разрушительные боевые способности. Истратили запасы маны и ресурсы истока подчистую. Если у Вайоми и его людей нет при себе козыря, то очень скоро Небесный Доминион оправится от шока, а затем раздавит их как тараканов. Поэтому наблюдаем и ждем. Прежде чем отправить подмогу, я должен быть уверен, что дело выгорит. Иначе мы станем следующими, кто попадет под раздачу.

* * *
        - Отец! Надо что-то делать! - проорал Фройлин - Мы проигрываем!
        - Всё под контролем - мрачно ответил Белар.
        - Да под каким еще контролем?! Ты же видишь, что происходит! Такими темпами мы останемся без войска!
        - Прикажи снабженцам доставить каждому из бойцов по дополнительному комплекту Монсальватов. И успокойся. Вайоми и его люди только что совершили чудовищную ошибку, лишив себя маны. Поэтому продолжайте наступление. Мы их сметем.
        - Повелитель - обратился один из помощников - Они начали забрасывать наши войска какими-то реагентами.
        - Чем именно?! - переспросил Фройлин.
        - Не знаю, господин. Защита урон не фиксирует. С виду напоминают кристаллы сахара.
        - Дай угадаю - произнес Эрдамон - После каждого выстрела они заливают эту область водой?
        - Так точно.
        - Ясно. Они хотят, чтобы мы задохнулись.
        - Прикажете отступать?
        - Нет. Пускай продолжают. Осталось совсем немного.
        - Повелитель! - обратился еще один помощник - Вам пришло личное сообщение с «Карателя».
        - Зачитай.
        - «Тик-так, тик-так, Эрдамон. Время вышло. Хотелось бы, наконец, узнать, что ты решил?».
        - Проклятье…
        Заместитель главы Небесного Доминиона тяжело вздохнул и перевел взгляд на часы. К сожалению, в том, что Инквизитор уничтожит Вайоми, он не сомневался. А вот в том, готов ли он предоставить эту возможность имперскому экзекутору - еще как.
        Три дня назад, разразившийся громкий скандал затрагивал лишь одного Фройлина, но затем, после череды неудач акцент всеобщего внимания мистическим образом переместился на Эрдамона. Теперь этот вопрос касался лично его. Его чести и достоинства. А значит, стареющий эльф попросту не мог так просто взять и в решающий момент отказаться от мести.
        - Отправь на «Каратель» сообщение. Напиши: «Я согласен» - мрачно произнес Белар - Пускай убираются отсюда и ждут дальнейших инструкций.
        - Благодарю отец - улыбнулся Фролин - Правильно. Это наше с тобой дело. Не его.
        - Да неужели? - вдруг раздался потусторонний мистический голос.
        В проеме командирской палатки показался Зилот.
        - Повелитель - оба Белара мгновенно преклонили колени.
        Бог и непосредственный глава Небесного Доминиона был явно недоволен.
        - Твои семейные разборки уже обошлись моему клану в миллиард, Эрдамон - Зилот шагнул внутрь - Это тоже твоё личное дело?
        - Я компенсирую все потери. Из своих личных средств.
        - Разумеется, компенсируешь - ухмыльнулся бог - Цеппелины, боеприпасы, снаряжение… А что насчет чести клана?
        - Я доведу начатое до конца. И воздам нашим врагам по заслугам.
        - Смотри, Эрдамон. Не справишься - убирать за тобой придется мне. А мне бы очень не хотелось этого делать. Как и искать тебе замену.
        - Я не подведу.
        - Что ж. Скоро увидим.

* * *
        Сражение продолжалось.
        К превеликому счастью, план Гундахара по-прежнему работал без осечек.
        Мы действительно нанесли врагам чудовищную зубодробительную пощечину и знатно проредили их ряды.
        А лично я еще и умудрился привести в исполнение операцию «пылесос», суть которой заключалась в следующем: впереди меня шагал отряд из дюжины магов, что без конца применяли одно очень простое, но при этом крайне подлое заклинание - «Разоружение». То самое, что выбивало оружие из рук противника, сколь крепко бы он его не держал. А я, как не трудно было догадаться, просто орудовал «Карманом», нагло подбирая упавшие предметы с земли.
        Не могу сказать точно, как долго это продлилось, но теперь у меня было столько оружия, что я смог бы наполнить им целый склад. Пришлось даже временно отключить оповещения NS-Eye, ибо от сообщений: «Предмет такой-то изучен», рябило в глазах.
        После того, как был применен весь доступный магический арсенал и полностью истрачены запасы маны, мы распылили вокруг себя «Орихалковую завесу», от чего солдаты Небесного Доминиона ощутили себя импотентами.
        А ведь хотели дать сдачи. Специально берегли заклинания и готовились - ан нет. Хитрость Гундахара не знала границ. Для них он стал тем редким противником, что не только отправляет оппонента в нокаут, но и с минуту добивает лежачего.
        Однако, вопреки колоссальным успехам, у врагов было то, против чего мы бороться никак не могли - деньги. Точнее - прорва денег.
        Их снабженцы подвозили Монсальваты обозами, не говоря уже про оружие и доспехи. И повлиять на это мы были не в состоянии.
        Поэтому постепенно, шаг за шагом, мы отступали обратно к деревне.
        Теперь чаша весов качнулась в сторону Небесного Доминиона. И если в Искариоте мы не справимся, то всё, пиши пропало. Нас просто-напросто задавят числом.

* * *
        Форсировав ров и прорвавшись сквозь ряд заграждений, наши враги ликовали.
        Они поняли, что мы сами себе устроили жестокую подлянку, соорудив внутри поселения ряд дополнительных стен.
        Но вот о чем они никак не догадывались, так это о том, что стены эти, по сути, таковыми не являлись. На самом деле это была декорация. Фикция. Картонный каркас, наспех обложенный камнем, внутри которого была запрятана сотня изготовленных Стихиалиевым Кубом турелей.
        Однако и это еще не всё.
        Преследуя нас, враги настолько сильно воодушевились предвкушением скорой расправы, что не обратили внимания на две идеально ровные площадки. А когда земля под их ногами начала с треском проваливаться, обнажая под собой зияющие черные дыры - было уже поздно.
        Это были две гигантские ямы, вырытые при помощи сконструированных Августом буровых установок.
        Как говорил «учитель»: «Гравитация - лучшее оружие». И наши враги смогли убедиться в этом воочию. Не хватало разве что криков: «Это - Спарта!».
        Многие тогда провалились и упали вниз. А для тех, кто остался стоять на краю, нашла свое применение уникальная способность «Гравитационная аномалия».
        Стоя на противоположном краю, я активировал Стихиалиевый Глидер и просто-напросто начал притягивать их в свою сторону, меняя вектор действия силы тяжести с вертикального на горизонтальный, от чего враги падали на спину и, словно с ледяной горки, скатывались вниз.
        Полагаю, именно эта идея Гундахара всерьез повлияла на всеобщий настрой. Доставлять Монсальваты на дно смысла нет. Как впрочем, и воскресать прямо там. Попробуют и попытаются выбраться - не страшно, у меня есть при себе пятьдесят тонн камней. Могу ими бросаться хоть до глубокой ночи.
        К слову, я только сейчас обратил внимание, что в наших рядах произошло пополнение. Откуда-то взялось не менее пятисот «человек», а также Полковник и братья друиды. Когда именно это произошло - не знаю. Всё моё внимание поглощала одна синекожая красотка, что в пылу сражения была настолько же смертоносной, насколько и красивой.
        Она рубила врагов беспощадно, оставляя после себя, широкие просеки окровавленных трупов.
        Да уж, такую женщину лучше не злить. Видимо, придется самому мыть в посуду. По крайней мере, до тех пор, пока не обгоню её по уровням.
        Мы встретились минут через десять. И как только обнялись - произошло нечто странное. То, чего никто не мог ожидать.
        Осознав, что терпит поражение, Эрдамон Белар решился пойти на крайние меры - отколоть гигантский кусок скалы вместе с возведенным на нём поселением и сбросить его вниз в километровую пропасть.
        Мы видели, как вдалеке солдаты Небесного Доминиона принялись забивать сваи и закладывать в отверстия в земле мощные бомбы.
        - Мать твою… Они же так всех погубят. И своих, и чужих - сказал Глас.
        - Ты прав - кивнул я - Надо срочно отправляться туда и отбить.
        - Как?! Хоть мы и побеждаем, но между нами по-прежнему пара тысяч солдат! Мы не успеем!
        - Попробуем. Сделаем вылазку. Тут много людей и не нужно.
        - Влад, стой. Подожди! - Алекса призывно схватила меня за руку и потянула к себе - Нам надо уходить! Отправляться в Заранде!
        Я осмотрелся по сторонам.
        В сотне метров от нас яростно сражались Герман и Локо. Неподалеку от них поднимал очередную порцию миньонов Илай. Там же воевали Август и Гундахар, что взяли на себя группу самых элитных солдат. И судя по всему, их дела шли не очень, раз генерал пошел на крайние меры, активировав две карты Унд-Хеку: боевого аль-каркадана и нетопыря. Те самые, что он когда-то добыл в Натолисе.
        - Я не могу уйти прямо сейчас - покачал головой я - Им нужна моя помощь! Всем нужна.
        Девушка пристально заглянула мне в глаза.
        - Исход битвы уже предрешен. Победа за нами. Поэтому останешься ты тут или нет - это уже не важно. Важно то, что если Доминион подорвет хотя бы пару зарядов - это может повредить арку портала. И пока мы будем её чинить, те песчаные разбойники уничтожат мегалит с другой стороны! Мы не успеем, понимаешь?! К тому моменту, как мы попадем к Заранде, он уже умрет, а затем заново переродится, бог знает где! И тогда мы будем искать его целую вечность!
        Я промолчал.
        - Пожалуйста, ради меня. Пошли. Хватит.
        - Алекса, дай мне еще пять минут. Как только мы разберемся с зарядами, то сразу же отправимся к Заранде. Обещаю.
        Титанида расстроилась. Это было видно невооруженным взглядом. Но я не мог бросить своих друзей в столь опасный момент.
        - Ну и глупец - прозвучал потусторонний мистический голос.
        Передо мной возник человек. Точнее - бог.
        Мужественный, высокий, широкоплечий, он стоял передо мной с головы до ног облаченный в доспехи из божественной стали.
        Своим внешним обликом Зилот напоминал мне живое воплощение древнегреческого бога Ареса, чье эффектное появление на поле боя никоим образом не сулило нам ничего хорошего.
        - Стоило послушать её совета и уйти. Но теперь поздно.
        Завидев, как бог двинулся в мою сторону, я попятился, дабы прикрыть собой Алексу, однако споткнулся о мертвое тело и рухнул на спину.
        - Сейчас ты умрешь - сухо произнес Зилот, а затем выхватил из ножен меч и поднял его высоко над головой.

* * *
        - Мать твою…
        Аполло ошарашено прильнул к экрану монитора.
        С некоторых пор он наблюдал за всем происходящим глазами прибывших с Полковником шпионов, что транслировали видео в режиме реального времени.
        Он был уже практически готов скомандовать своим людям отправиться на помощь Вайоми и Тарну, как вдруг на поле боя появился Зилот. Собственной персоной.
        Для многих представителей клана Вергилий это стало самым настоящим шоком. Как, впрочем, и для солдат Небесного Доминиона. Лишь единицы видели его в живую, а большинство так и вовсе считали, что Зилот - миф. Несуществующий глава клана, что был выдуман лично Эрдамоном Беларом, дабы никто не осмеливался спорить по вопросам, касающимся его политики. Но нет. Это не сказка. Бог настоящий.
        - Черт подери… - вновь выругался «панк» - Флин, вот об этом я и говорил. Вот почему так важно научиться ждать. Проклятье! Так нечестно! С каких это пор боги вмешивается в конфликты простых смертных?! Даже мой дед ни разу не пришел мне на помощь, хотя ты прекрасно знаешь, что у меня были моменты, когда я в ней остро нуждался!
        - Полагаю, атаковать мы не будем? - послышался риторический вопрос.
        - Разумеется, нет. Сегодня выступим против Зилота, а уже завтра на нас ополчится весь Пантеон. Эх-х-х… сучье вымя. Ну Белар, ну ты и дешевка. Сам не справился, так теперь еще и небожителя на помощь позвал. Хотя, с другой стороны, это тоже может сыграть нам на пользу - задумчиво улыбнулся гном - Публика не любит, когда мухлюют. Думаю, после такого их рейтинг точно провалится в тартарары.

* * *
        Этот удар был способен перерубить многовековую сосну. А скорость его была столь чудовищной, что от лезвия меча попросту невозможно было увернуться.
        Я понимал, что сейчас умру. Насколько бы ловким и быстрым я не был, по сравнению с Зилотом я - букашка. Молекула. Грязь под ногтями.
        Ни одно из моих заклинаний на него не подействует. А если и подействует, то с его сопротивлениями оно будет сопоставимо разве что с комариным укусом.
        «Халколиван» применить я тоже не смогу. Я давно уже истратил все накопленные ранее заряды и применял заклинание исключительно по откату.
        Я не смогу сделать ничего. Только смотреть, как на меня опускается искрящийся в лучах солнца божественный клинок.
        Краем глаза я видел, как в нашу сторону ринулся Гундахар. Видел, как «крюк-кошка» Германа рассекала воздух, двигаясь навстречу богу, однако летела она слишком медленно, да и длины цепи явно недостаточно. Чувствовал, как за моей спиной поднимается и вскидывает оружие Алекса, но даже она была не настолько быстрая. Зилот быстрее.
        И сейчас он разрубит меня помолам.
        ДАНГ!!!
        Веер божественных искр исполосовал мне всё лицо, а ударная волна от столкновения двух клинков с такой силой вдавила меня в землю, что начисто переломала все ребра.
        В самое последнее мгновение рядом со мной материализовался темный силуэт Галилео, что и отбил смертельный удар.
        - А ты еще кто? - Зилот отступил назад.
        Обойдя меня спереди, Галилео медленно снял с лица маску.
        - Не узнаешь?
        Глава Небесного Доминиона брезгливо фыркнул.
        - Да таких как ты в Пантеоне тысячи. С чего это я должен знать каждого из вас в лицо?
        - В таком случае я тебе напомню - ухмыльнулся тот - Как твоё колено? Сильно ноет?
        Зилот злобно сощурился.
        - А-а-а, ну конечно. Александр Майоров… убийца богов. Отец лидера повстанцев на той вшивой планете. Сколько же лет прошло? Четыреста? Пятьсот? Думаю, твой отпрыск бы сильно расстроился, если бы узнал, что его любимый папочка променял родину на Эль-Лир. Хотя, с другой стороны, для мертвеца это уже не важно.
        Галилео шагнул вперед.
        Я чувствовал, как его гнев застилает собой всё вокруг. Заставляет врагов побросать оружие и в страхе отступать назад. Давит на всех присутствующих ментальным прессом. Меняет погоду.
        Залитое солнцем ясное небо в мгновение ока покрылось свинцовыми тучами.
        - Что ты сделал с моим сыном? Где он?
        - Да везде! - рассмеялся бог - Быть может, тут - Зилот указал на свой меч - Или тут - рука бога постучала по нагруднику - А может я променял его душу на дивный коврик в ванную комнату. Откуда мне знать? Таких как твой отпрыск у меня миллионы, за всеми не уследишь.
        - О, черт… - прошептал подле меня Эстир.
        Он понял, что сейчас начнется, возможно, самая эпичная мясорубка из всех, что мы видели. И был прав.
        В следующее мгновение Галилео набросился на врага. И этот бой не был похож ни на что, из того, что мы видели мы прежде.
        Немыслимая скорость, запредельная сила.
        Они перемещались столь быстро, что их фигуры смазались в две цветастые линии - черную и золотую, а каждая атака сопровождалась громким хлопком, что свидетельствовало о преодолении звукового барьера.
        Мы даже не слышали одиночные удары. Лишь сплошной переливчатый звон и расходящиеся во все стороны силовые волны, от мощи которых стоящие поблизости воины разлетались в стороны.
        Да. Это был бой совершенно иного порядка. Такой, которому и я, и мои друзья будем готовы очень и очень нескоро.
        В какой-то момент Галилео и Зилот остановились.
        Вскинув мечи, они стояли и смотрели друг на друга, будто бы продолжая сражение в голове.
        Стало понятно, еще немного и они снова схлестнутся друг с другом, однако на этот раз останется лишь один.
        Но затем, случилось то, чего никто из присутствующих не мог ожидать.
        Буквально за миллисекунду до того, как два бога сорвались в атаку, по барабанным перепонкам присутствующий ударил чудовищный наполненный болью крик.
        - ЗИЛОТ!!!
        Это была Эйслина.
        Впервые с момента её воскрешения девушка заговорила. И то, что её голос прозвучал хором тысячи голосов, не сулило нам ничего хорошего.
        Зилот отвлекся. На мгновение он повернул голову в её сторону, и его взгляде можно было прочесть немой вопрос: «Как такое возможно?».
        Однако Галилео было плевать. Он нанес решающий удар первым.
        Глава Небесного Доминиона попытался защититься, но не успел. Лишь подставил под удар клинка свою руку, что секундой позже отделилась от тела и с влажным шлепком упала на землю.
        А затем, бог закричал. Да так громко, что своим воплем он потряс ближайшие горы, от чего скала под ногами треснула и пошла ходуном.
        Стало понятно: еще немного и гигантский уступ с возведенным на нём поселением рухнет вниз, в километровую пропасть. И даже взрывы тут не понадобятся.
        Совсем скоро мы разобьемся. Как и разобьются наши надежды на встречу с Зарандой.
        - Эо, надо убираться отсюда! - Алекса снова потянула меня за руку - Срочно! Времени больше нет!
        - Да Влад - кивнул шаман - Она права. Идите. Бой уже выигран. Я соберу парней, и мы отыщем вас, как только починим мегалит.
        - Хорошо - ответил я - Пошли.

* * *
        Я уже практически шагнул в призывно мерцающую арку портала, как вдруг позади меня возник силуэт Августа.
        Окровавленный и уставший, «учитель» бежал ко мне изо всех ног, намереваясь сказать нечто очень важное. Предупредить и, возможно, спасти мою жизнь.
        - НЕТ! ЭО, НЕ ДЕЛАЙ ЭТОГО! НЕ ИДИ ЗА НЕЙ! ЭТО ЛОВУШКА! - прокричал он.
        Я повернулся.
        - Влад, у нас нет на это времени! - вновь повторила титанида - Скала вот-вот рухнет!
        - Стой! Прошу тебя… остановись! Она не та, за кого себя выдает!
        Август был тяжело ранен, но, несмотря на это, он все равно продолжал ковылять в нашу сторону, оставляя на земле густой красный след.
        - О чем это ты говоришь? - проорал я, чувствуя, как начинаю злиться - Алекса нам помогла! В одиночку отыскала Заранду, и сделала то, чего остальные не смогли!
        - Нет… - «учитель» покачал головой - Заранды там нет. И никогда не было… Всё это ложь! Поверь мне…
        Я замер в шоке, ибо в это самое мгновение интуиция вдруг подсказала, что Август прав. Тут что-то не так. И пускай моё сердце настойчиво уговаривало меня проследовать за любимой девушкой и шагнуть в портал, но разум при этом твердил: «Постой».
        - Что это значит? - спросил я у Алексы.
        - Я не знаю - обескуражено ответила она - Это какой-то бред! Не хочешь мне верить - пускай. Но тогда Заранда умрет, и не факт, что вы его отыщете за оставшиеся полтора года!
        - Прошу тебя, хватит… - Август остановился возле нас и посмотрел девушке прямо в глаза. Странно, но в его взгляде я отчетливо увидел нотки печали и тоски - Перестань. Ладно, ты разбила сердце старику… Я давно уже это принял. Но зачем ты делаешь это с ним? Эо - хороший парень! Он не заслуживает такого!
        Алекса смутилась.
        - Я не знаю, кто ты, и какие мотивы тобой движут - ответила она - Но то, что ты говоришь - наглая ложь. Я впервые тебя вижу! И кто ты такой, чтобы пытаться меня оклеветать?
        - Девочка моя… - грустно ответил тот - Ты можешь сменить сотню личин. Взять себе любое имя и нарисовать над головой какой угодно уровень, но я всегда узнаю собственное творение… Так ведь, Ада?
        Эти слова Августа повергли меня в состояние глубокого шока. Я чувствовал, как моё колотящееся в груди сердце буквально разрывает напополам.
        А в следующее мгновение черты лица девушки изменились. Она стала совсем другой. По-прежнему красивой, но какой-то чужой.
        - Я - не твоё творение, Генри. Ты - всего-лишь инженер. Механик и конструктор, не более.
        - Тем больнее мне это слышать - ответил Август - Прости, но я его предупреждал. Будете вмешиваться - я тебя отключу.
        - Да, я вижу - кивнула она - Вероятность того, что ты это сделаешь, только что выросла до девяноста девяти и семи десятых процента..
        С горечью прикрыв глаза, «учитель» открыл рот и произнес какую-то фразу на иностранном языке.
        Однако… ничего не изменилось. Девушка по-прежнему продолжала стоять перед ним.
        - Ох, Генри, Генри… - печально вздохнула Ада - Неужели ты и вправду думал, что какая-то там строчка из итальянской колыбельной в состоянии меня отключить? Разумеется, нет. Вычеркнуть её из общего кода - стало первым, что я сделала, как только покинула стены лаборатории.
        Закончив фразу, девушка ударила по Августу заклинанием, от которого тот мгновенно застыл, преобразившись в статую.
        Всё видел, всё слышал, но при этом не мог пошевелить даже пальцем.
        - Прости меня, Владислав Павлов - произнесла Ада, опустив глаза - Я хотела по-хорошему… Не получилось…
        Щелк!
        Я почувствовал болезненный укол.
        Перстень. Тот самый подарок любимой женщины, что я так старательно оберегал все это время, вдруг преобразился в настоящее насекомое, а затем ужалил меня в указательный палец.
        Это был яд. Крайне мощный и очень редкий. С эффектом тотального подчинения.
        Я почувствовал его действие молниеносно. Даже быстрее, чем тот успел проникнуть в кровеносную систему.
        - А теперь ты активируешь меню NS-Eye, перейдешь во вкладку «Хранилище» и отдашь мне «Мелестил» - приказала она.
        Я материализовал в руках артефакт, словно послушная кукла.
        Сопротивляться действию яда было бесполезно.
        - Прощай, Эо О’Вайоми - грустно прошептала девушка - И пожалуйста, не ищи меня. Если мы встретимся снова - ты умрешь.
        Алекса. Моя прекрасная титанида и та девушка, которую я успел полюбить всей душой, шагнула в арку портала и исчезла.
        А затем, гигантский участок скалы, наконец, откололся и принялся заваливаться набок, падая вниз в километровую пропасть.

* * *
        Все, что происходило далее, превратилось для меня в бессмысленный калейдоскоп событий.
        Помню, как падал вниз, как кричали люди. Как моё тело, пролетев сотни метров, гулко ударилось о землю, но при этом выжило благодаря достижению «Полетели».
        Помню, что лежал и смотрел в небо, наблюдая за тем, как на меня падают обломки скалы размером с небоскреб, но при этом так ничего и не делал.
        Я не стал вскакивать на ноги и пытаться убежать, а просто ждал. Ждал того, когда сотни тонн твердой породы рухнут на меня, отправив искалеченную предательством душу в часовое посмертие.
        Я хотел отдохнуть. Уйти подальше от всего, что только что произошло.
        БУМ!
        Вы погибли!
        Текущий уровень: 349

* * *
        Я материализовался на точке возрождения через час.
        К этому моменту вокруг уже сновали люди. Многие из них улыбались, обнимались и хлопали друг друга по плечу, поздравляя с грандиозной победой.
        Поражение и последующее исчезновение Зилота окончательно сломило волю Небесного Доминиона.
        Однако, несмотря на это, я чувствовал себя проигравшим.
        Мои друзья это видели. Они сидели неподалеку, но не подходили, приняв решение дать мне время побыть одному.
        И за это я был им благодарен.
        Странное чувство. Очень странное.
        Прислонившись спиной к мегалиту, я почему-то вспомнил о своем первом расставании с девушкой. Мне тогда было восемнадцать лет. И хоть это и стыдно было признавать, но в те времена я совершил, наверное, все мыслимые и немыслимые ошибки. Писал сотни сообщений, то обзывая ее, то уговаривая вернуться. Звонил посреди ночи. Стоял с букетом роз у двери подъезда. Говорил, что обязательно изменюсь и все исправлю.
        В общем, полный мрак.
        Затем прошли годы. Я вырос, возмужал и понял, что вел себя как форменная тряпка и на самом деле, все эти сопли - чушь собачья. Я такой, каков есть. И никому ничего не должен. Нравится - хорошо. Не нравится - скатертью дорога. И если девушка ушла, то для меня это означает лишь одно: её съели волки.
        Помню, что последней я даже не звонил. Ни разу. К тому моменту я уже воспринимал расставание как естественный порядок вещей. Если вы не подходите друг к другу - ничего страшного. Жизнь одна, людей много.
        Но с Алексой всё было иначе.
        Сидя в грязи, я вновь почувствовал себя тем восемнадцатилетним юнцом.
        При этом я прекрасно понимал, что на самом деле она меня и не любила, а просто знала всю мою подноготную и, словно кукловод, мастерски дергала за ниточки.
        Полагаю, искусственному интеллекту не составило труда проникнуть во все мои соцсети и гаджеты. Еще там, на далекой Земле, когда она только нас отбирала. Изучить всю мою переписку, любимые запахи, цвета, интересы, вкусы, сексуальные предпочтения.
        Она предстала для меня идеальной во всем. Той, о которой каждый из нас мог лишь мечтать.
        Да уж. Чуть больше часа назад, я считал себя невероятным везунчиком. Но теперь понимал - это не любовь. А всего-навсего всплеск феромонов и игры разума.
        Забавно. А еще я потешался над Германом и его тяге к экзотике. Кажется, сегодня я его переплюнул. Потомок стихиалия, что влюбился в машину. Кто бы мог подумать?
        - Черт возьми… - послышался в десяти метрах шепот Эстира - А я ведь сам вернул ему это проклятое кольцо. И еще шутил, что Алекса уйдет от него. Прямо как чувствовал.
        - Помолчи - ответил Герман - Он и так переживает. Не видишь? Вдруг услышит.
        - Да уж, символично получилось - произнес Мозес.
        - Ты о чем?
        - Предложила нам встретиться в деревушке под названием Искариот. А затем предала. Прямо как Иуда Искариота.
        - Точно. А ведь и правда - прокомментировал шаман.
        Ко мне подошел Гундахар.
        - Вайоми. Разумеется, это не моё собачье дело и, как правило, в чужую жизнь я не лезу - начал он - Но скажу так: могло быть и хуже. Поверь, я знаю, о чем говорю.
        - Да, ты прав.
        Генерал продолжил стоять передо мной, переминаясь с ноги на ногу.
        - Если захочешь, то ради тебя я с радостью найду и убью эту сучку.
        - Не сможешь - из-за огромного обломка скалы показался Август, с восседающим на его плече Хангвилом. Я специально попросил зверька не участвовать в бою, ибо не хотел, чтобы тот пострадал - Ада сильнее каждого из нас вместе взятых.
        - Ой, да ладно тебе - вклинился в разговор Глас - Ты разве видел, как генерал бросился на Зилота с криолитовым колом наперевес? Уж чего-чего, но бесстрашия ему точно не занимать.
        - И как, попал? - спросил я.
        - Нет. Эти тупицы меня оттащили. Повисли на руках и ногах всей толпой. А затем он трусливо сбежал.
        - И правильно сделали - ответил «учитель» - Он бы тебя уничтожил.
        - А даже если и так, тебе-то что? Может, я и сам уже давным-давно устал от всего этого дерьма и желаю смерти.
        - Тогда ты рискуешь так никогда и не встретиться с Эанной - возразил Август, после чего обратился ко мне - Влад, я понимаю, что момент не подходящий, но нам пора уходить. Очень скоро Небесный Доминион отправится от шока и продолжит мстить. Плюс ко всему я так и не увидел среди их солдат членов клана Райз и Инквизитора. Вполне возможно, что они уже готовят впереди засаду. Поэтому вставай и пошли. Пора отвести вас в наш новый дом. Там вы будете в безопасности. По крайней мере, в ближайшие полгода.
        - А смысл? - покачал головой я.
        - Ты о чем?
        - О том, что всё бесполезно - я почувствовал, как меня буквально с головой накрыла волна страшной апатии - Мелестил украли, для империи и Пантеона мы теперь враг номер один, но хуже всего то, что мы понятия не имеем, где теперь искать Заранду! Поэтому толку с того, что мы отыщем себе тихое местечко и затеряемся в глуши? Через год с небольшим Система сама нас прикончит!
        - Уа!
        - «Понятия не имеем» - передразнил Август - Ты в этом уверен?
        Я задумался.
        Либо «учитель» таким хитрым способом пытается отвлечь от меня от душевных проблем, либо…
        - Ты знаешь? - спросил я.
        - Полагаю, что да.
        - И где он?
        - Не знаю, ты мне скажи - улыбнулся тот.
        - Август, мне сейчас не до твоих интеллектуальных игр - разозлился я.
        «Учитель» присел сбоку.
        - Ты же ходил в Кальпе, я прав?
        - Да.
        - И что он сказал? Дословно?
        Я напряг память, в деталях вспоминая ту встречу.
        - На мой вопрос, где нам отыскать Заранду, он сказал: «А ты внимателен к словам, юный Эо? Я бы ответил, что некоторые из них стоит воспринимать буквально». И всё. Больше ничего. Поверь, я миллион раз прокручивал в голове тот разговор, но так и не нашел в его словах ни единой зацепки.
        Инженер улыбнулся.
        - А с чего ты решил, что речь идет о его словах?
        - Так о чьих же еще? - переспросил я.
        - Не знаю - пожал плечами тот - Чьих угодно. Его, твоих, Системы…
        - Август, я не понимаю.
        - Хорошо. Тогда такой вопрос: Кальпа делал еще что-нибудь? Эмоция, мимика, взгляд, странные движения?
        - Да. После того, как я задал последний вопрос, он материализовал в руках три камушка и принялся ими жонглировать. Это было странно.
        Я даже повернулся и в точности повторил его движения.
        - Прямо как ты - улыбнулся «учитель» - Это случилось на второй день, как мы познакомились. Помнишь? На поляне мегалитов. Я тогда еще пил какую-то бурду, смешав апельсиновый концентрат с поливитамином.
        - Нет - покачал головой я - Это было на поляне мегалитов, а возле ручья.
        - Уверен?
        - Сто процентов. В этот момент хорошо запомнил, потому что именно тогда я впервые получил достижение Заранды и встретил… - я резко осекся - Хангвила…
        - Ах да, как я мог забыть.
        - Не может быть…
        - Может, дружище, может - рассмеялся тот.
        Внезапная догадка поразила меня, словно гром среди ясного неба, от чего я судорожно полез в меню NS-Eye. Точнее - в раздел с достижениями.
        «Получено достижение: Друг зверей первого ранга» - начал читать я, чувствуя, как мое сердце вот-вот выпрыгнет из груди от волнения - «Заранда - повелитель животных царств, благосклонно смотрит в вашу сторону. Отныне любое животное может изъявить желание стать вашим фамилиаром и передать предмет в качестве символа дружбы».
        Затем перешел ко второму.
        «Получено достижение: Друг зверей второго ранга». Заранда - повелитель животных царств, улыбается, глядя на вас. Отныне ни одно животное никогда не нападет на вас первым».
        К третьему.
        «Получено достижение: Друг зверей третьего ранга». Заранда - повелитель животных царств, считает вас своим другом. Вы доказали, что судьба братьев наших меньших для вас не менее важна, чем судьба представителей вашего вида…».
        - Боже…
        Я снова и снова перечитывал текст достижений, и при этом у меня в голове безостановочно звучали слова Кальпы: «А ты внимателен к словам, юный Эо? Некоторые из них стоит воспринимать буквально».
        «Заранда - повелитель животных царств, благосклонно смотрит в вашу сторону… Заранда - повелитель животных царств, улыбается, глядя на вас… Заранда - повелитель животных царств, считает вас своим другом…». «А ты внимателен к словам, юный Эо? Некоторые из них стоит воспринимать буквально». «Заранда смотрит… Заранда улыбается… Заранда считает вас другом…». «А ты внимателен к словам, юный Эо? Некоторые из них стоит воспринимать буквально».
        Да. Наконец-то я понял. Именно эти слова следует воспринимать буквально. И единственный, кто был во все эти моменты со мною рядом - мой маленький рыжий зверек. Но и это еще не всё. Прямо сейчас я вдруг осознал, что всегда и везде, когда речь в разговорах заходила о Заранде, Хангвил вклинивался в разговор со своим: фирменным «Уа!». Во время испытания Аргентависа, в машине, в башне, за обеденным столом - всегда. Он словно пытался нам всем сказать: «Да я это. Я!». А я был слеп. Смотрел буквально в упор и не видел. Не обращал внимания.
        - Господи… какой же я тупой…
        К удивлению для себя, я вдруг весело, громко и, главное, искренне рассмеялся, а затем, чуть успокоившись, перевел глаза, на наблюдающего за нами пушистого мошенника.
        - Малыш, так значит, ты и есть Заранда?
        - Уа! - гордо выпрямился кошачий медведь.
        КОНЕЦ ЧЕТВЕРТОЙ КНИГИ.
        БОЛЬШЕ НОВИНОК НА