ШПИОН ПРОТИВ КОМПЬЮТЕРА Геннадий Мартович Прашкевич
        ШПИОН ПРОТИВ КОМПЬЮТЕРА. ЗАПИСКИ АГЕНТА
        СПИСОК
        ЗАКОННЫХ И НЕЗАКОННЫХ СРЕДСТВ ПОЛУЧЕНИЯ ИНФОРМАЦИИ О КОНКУРЕНТАХ
        1. Публикации и отчеты о процессах, полученные обычными путями.
        2. Сведения, данные публично бывшими служащими конкурента.
        3. Обзоры рынков и доклады инженеров-консультантов.
        4. Финансовые отчеты.
        5. Устраиваемые конкурентом выставки и издаваемые им брошюры.
        6. Анализ изделий конкурентов.
        7. Отчеты коммивояжеров и закупочных отделов.
        8. Приглашение на работу специалистов, работающих у конкурента, и заполнение ими специальных вопросников.
        9. Вопросы, осторожно задаваемые специалистам конкурента на разного рода конгрессах и симпозиумах
        10. Непосредственное тайное наблюдение.
        11. Притворное предложение работы служащим конкурента с целью выведать у них информацию.
        12. Притворные переговоры с конкурентом якобы для приобретения лицензия на один из патентов.
        13. Использование профессиональных шпионов.
        14. Сманивание с работы служащих конкурента.
        15. Посягательство на собственность конкурента.
        16. Подкуп сотрудников закупочного отдела конкурента.
        17. Засылка агентов к специалистам конкурента.
        18. Подслушивание телефонных разговоров.
        19. Похищение чертежей, образцов, моделей и документов.
        20. Шантаж и различные способы давления.
        «Кемикл Инджиниринг», номер от 23 мая 1965 г.
        ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ПОХИЩЕНИЕ
        Я давно подозревал, что стены, потолки и полы моей квартиры нашпигованы микрофонами. Шел ли в ванную, ложился ли в постель, произносил ли ругательство, споткнувшись о край ковра, - каждое мое слово, каждый жест становились известны шефу. То, что подобная проверка входила в условия договора, ничуть не утешало меня. Перед любым серьезным делом ощущение собственной открытости раздражало, хотя - и я отдавал этому должное - держало меня в постоянной форме. Я вспоминал тяжелую, начинающуюся у правого уголка рта, улыбку шефа и готов был ему позвонить, надерзить, послать к черту! Но договор есть договор, а промышленный шпион столь же подчиняется дисциплине, сколь и солдат...
        Усевшись в кресло, я взялся за рекламные проспекты, посвященные новым видам компьютеров. Источником раздражения, наверное, и являлось это занятие Я, химик и шпион, «инженер», занимающий третью графу введомости Консультации, человек, сумевший полгода назад утопить одну из самых крупных фармацевтических фирм, должен был рыться я бумагах!
        Не меньшим раздражителем, впрочем, являлось и то, что бумаги мне подкинул Лендел, бывший программист фирмы «Счет». В свое время он сумел понравиться шефу и, как следствие, оказался у нас, в Консультации. К сожалению, для внедрений Лендел не годился (несдержанность, склонность к разговорам и вымыслам, неполная биография, расшатанное здоровье), но, сидя за столом, он и в роли чтеца приносил Консультации большую пользу.
        Я бросил бумаги и подошел к окну.
        Жизнь улицы действует на меня гипнотически. Толпы, автомобили, светофоры, рекламы... Странно сознавать, что наша работа, такая незаметная, скрытная, бесшумная, имеет самое прямое отношение к непостижимому количеству людей, где бы они ни были, чем бы ни занимались. Одних мы обогащаем, других низвергаем в пучину нищенства. Но о нас не знает почти никто. И, оставаясь в тени, мы позволяем себе улыбку по поводу таких пустяков, как безопасность телефонов-автоматов и надежность сейфов большого банке.
        Я покачал головой. Когда-то я думал, как все. Но время идет, я кое-чему научился, и теперь так не думаю. Вообще стараюсь не думать, когда в атом нет нужды…
        Отодвинув бумаги, подкинутые мне чтецом, я вытащил из ящика диктофон... Но в это время раздался звонок.
        Звонила женщина
        Сквозь глазок, врезанный в дверь тек, что об этом не догадался бы ни один техник, я видел ее всю. Короткие темные волосы, длинные глаза… На ней были брюки, короткие сапоги и тонкая куртка. Женщина явно нервничала, но даже это ее не портило, не отражалось не ее четком, почти модельном профиле, в котором мне вдруг увиделись странно знакомые линии.
        Я открыл дверь.
        - Меня зовут Джой, - с южным акцентом протянул в женщине. - Джой. Я - сестре Джека Берримена.
        Это имя всегда меня восхищало. Я имею в виду имя Джека Берримена, который многому меня научил. Например, стрелять, водить все виды транспорта, работать с подслушивающей и записывающей аппаратурой. Впервые я увидел его несколько лет назад, когда случайно включил телевизор. Джек произнес несколько успокоительных слов по поводу случайного отравления одной из наших рек промышленными отходами. Сидел Джек, разумеется, спиной к телекамере. Но если не лицо, то голос его я запомнил и, когда он однажды прозвучал в Консультации, приятно удивился. Удивляться было чему. Ведь до этого Джек представлял «Норман Джэспер ассошиэйтес», организацию промышленной контрразведки, и даже имел диплом промышленного контрразведчика, полученный после окончания «Калифорния Стейт колледж». Так что получалось довольно интересно - помогать нам взялся тот, кто по роду своих занятий обычно мешал Консультации. Именно Берримен принес дружественным нам фирмам, а значит и Консультации, колоссальные доходы, докопавшись до секретов мировой сети касс предварительной продажи билетов - Впрочем, перечислять дела Берримена - занятие        
        О сестре Берримена я тоже слышал. Одно время она подвизалась в роли агента-цифровика. Иногда проводила вечера с братом. Но я ее никогда не встречал, потому что, по негласному договору с Джеком, мы старались не совать нос в дела друг друга. Нам хватало того, что любой человек был для нас прозрачен, благодаря подслушивающей и подсматривающей технике, которой мы владели в совершенстве.
        Посещение Джой никак не вязалось с тем, что я о ней знал (молода, но крайне осторожна, способна обвести вокруг пальца самого хитрого агента и так далее), и не могло не насторожить меня.
        - Прошу, - я сухо указал на внутреннюю дверь. - Не смогу занять вас надолго но внимательно выслушаю.
        - Нет, - нервно отказалась Джои - Я не буду входить. Если вы не откажетесь, поговорим в машине.
        С минуту а раздумывал. Чего она хочет? Что ее привело? Кто ей дал этот адрес?
        Все это выглядело интригующе, и я решил не отказывать себе в удовольствии. Тем более, что Джой Берримен не могла, кажется, похвастать мускулатурой. Слишком женственные движения - это всегда заметно…
        - Хорошо, - сказал я. - Но мне придется переодеться.
        - Машина у подъезда...
        Она будто не закончила фразу. Торопливо, но не оглядываясь, пошла по лестнице. Взглянув ей вслед, я подошел к телефону. По инструкции я должен был сразу предупреждать шефа о подобных встречах. Но зря, что ли, ремонтники возились с моей квартирой все десять дней!.. Шеф все равно будет знать о встрече!
        И я не позвонил шефу.
        Джой мне понравилась.
        Я специально замедлил шаг, чтобы рассмотреть ее сквозь стекло машины. Джой заметила это и нервно скривила губы. Но стоило ей взяться за руль, как неуверенность ее испарилась. Теперь рядом со мной находился внимательный, все отмечающий, все видящий водитель.
        Я ждал.
        - В кармане, - сказала Джой, не снимая рук с руля.
        Сунув пальцы в наружный карман куртки, я почувствовал тепло, отдаваемое телом Джой... Впрочем, записка, которую я извлек из того же кармана, враз отрезвила меня.
        Мы нашли тебя, - написано было на листке. - Внимательно смотри в лицо каждому, кто будет подходить к тебе. Внимательно следи за каждой машиной, которая будет двигаться тебе навстречу! Будь настороже! Мы хотим видеть твое лицо, когда ты нас вдруг узнаешь!»
        Странное желание, подумал я, и спросил:
        - Вы получили это по почте?
        - Нет. Обнаружила в кармане, выйдя из магазина самообслуживания.
        - Трудно поверить, что вам впрямь могут угрожать…
        Она перехватила в зеркале мой взгляд;
        - Час назад я думала так же.
        - Что случилось за этот час?
        - Взгляните на крыло.
        Опустив стекло, я выглянул из машины. Над правым крылом действительно поработали - длинная рыжая вмятина тянулась почти до дверцы. Куски краски бежевыми лоскутьями торчали е стороны.
        - Видели вы того, кто это сделал?
        - Лиц я не заметила. Это был грузовик. Он толкнул меня на семнадцатой магистрали. Все произошло так быстро, что я растерялась.
        - Жаль, Джой, - помолчав, добавил я. - Я не впутываюсь в такие истории. И вы, наверное, знаете - почему... Может быть, вам обратиться а полицию?
        - Я звонила брату, - откликнулась Джой - Он был очень обеспокоен случившимся.
        - Это он указал вам мой адрес?
        - Да, Эл... Могу я обращаться к вам так?
        - Пожалуйста, Джой. Но куда вы могли звонить Джеку? Ведь он в командировке... - скосив глаза, я внимательно следил за лицом Джой. Оно не дрогнуло. Джой, конечно, могла знать местонахождение своего брата. Она могла быть, например, связным между Джеком и Консультацией... Но все равно я не мог понять, какого дьявола ей понадобилось лезть ко мне?.. Больше того, не будь она сестрой Джека, я немедленно бы покинул машину.
        Будто почувствовав мои колебания, Джой умоляюще взглянула на меня. У нее это здорово получалось. И от того, что я никак не мог принять определенное решение, мне стало не по себе.
        - Со мной хотят свести счеты, - тихо, даже беспомощно произнесла Джой. - Счеты. Эл… Понимаете?
        Она несколько раз повторила слово «счеты». А когда банальную фразу так акцентируют, в ней вполне может прятаться второй смысл. Но чего она боялась по-настоящему? Почему не хотела рассказать все? Так неуверенно можно вести себя в коробке, небитой аппаратурой, но неужели она не проверяла свою машину?
        Раскурив сигарету, я поднял голову, собираясь сказать малозначащие, но принятые в таких случаях слове. Но нужда в них отпала. За эти несколько секунд Джой успела расстегнуть куртку, и с ее правого локтя, круглого, сильного, загорелого, смотрел не меня никелированный ствол пистолета. У него был невероятно вызывающий вид, но оружие было нестоящее.
        - В коробке у ваших ног лежит изоляционная лента, - резко сказала Джой. - Замотайте ею глаза!
        Выражение моих глаз не понравилось ей. Она чуть сбавила скорость машины и повторила:
        - На пяль на меня глаза! И не вздумай дергаться! Пришить тебя - небольшое удовольствие, Миллер, но если понадобится я это сделаю!
        - А вам на кажется, что автомобиль с пассажиром, глаза которого обмотаны лентой, может обратить внимание полиции?
        - Это моя забота. Торопись!
        Я уступил. Не ей. Ее пистолету. И уже не удивился, когда на каком-то участке пути она остановила машину и связала мне руки нейлоновым шнуром.
        - Лезь в багажник, Миллер! - приказала она. - Можешь спать, пока я везу тебя…
        - А если я начну кричать?
        - Пожалуйста, - сказала она, растягивая слова. - Там, где я еду, можешь делать, что хочешь.
        - Послушай, - сказал я, втискиваясь в багажник. - Черт с тобой, ты переиграла маня. Но ты вправду сестра Джека, или это легенда?
        Она фыркнула:
        - А что, разве почерк не тот?
        - Тот, - вынужден был признать я. И Джой, опять фыркнув, с такой силой хлопнула крышкой багажника, что в ушах у меня зазвенело.
        Примерно через час Джой свернула на подъездную дорогу и загнала машину в тесный гараж. Я понял это, ударившись головой о низкую стойку, когда пара сильных рук выволокла меня из багажника и поставила на негнущиеся ноги.
        - Тут ступеньки, - услышал я голос Джой. Но провожатый не собирался быть со мной столь же вежливым. Он потащил меня по лестнице, и я услышал совсем рядом, видимо, за перегородкой, быстрые восклицания.
        - Может быть, ты сдерешь с моих глаз эту пакость? - спросил я своего опекуна.
        - Заслужил он это, девочка? - послышался хриплый насмешливый голос - Не приставал он к тебе с родственными чувствами? Ха-ха! - он дико обрадовался собственной шутке. - Иди, девочка. Ты свободна. Тебя будут ждать в офисе.
        Когда шаги Джой стихли, опекун сорвал с меня повязку и отступил на шаг, на всякий случай сжав кулаки. Но он мог этого не делать. Во-первых, руки у меня были связаны. А во-вторых, драться с ним не имело смысла - он чуть ли не вдвое превосходил меня в весе и был вооружен. я видел это по оттопыренному карману брюк. В глазах, посаженных на широком желтом лице, не было ни злобы, ни ненависти, просто этот Человек был готов не все.
        - Будешь дергаться, - сразу предупредил он, - сделаю из твоего живота сливу! - Он толкнул меня в кресло и отправился в угол, к телевизору, торчавшему там на длинных, широко расставленных ножках.
        Рост цен, визит на Ближний Восток, ограбление ювелирного магазина, экспедиция за неодинозаврами в Африку.. Опекун все слушал внимательно. И в такт диктору шевелил толстыми пальцами
        Я не понимал, чего он ждет от передачи, но когда она кончилась, опекун повернул ко мне желтое лицо и удовлетворенно прохрипел.
        - О нашем деле ни слова!
        - Еще не успели, - подсказал я, - Может быть, через полчаса…
        - Заткнись! Разве я спрашиваю тебя?
        Ладно. Я не собирался с ним спорить, тем более, что он ткнул мне в рот зажженную сигарету.
        - Будешь звать меня Редом. Кури. Мы теперь вроде как родные братья, ха-ха! И жить будем вместе. А теперь вставай! Нам следует еще покрутиться. Живей!
        На этот раз наше путешествие затянулось. Я почти задохся, когда Ред вытянул меня из багажника;
        - Жив? И на том спасибо!
        Дом, в который меня ввели, стоял среди высоких деревьев. Я успел это заметить, когда опекун содрал с моих глаз повязку. Значит, решил я, мы за пределами города или в одной из парковых его зон... Где, я не знал. Но вот человек, которому меня передал опекун, был мне знаком. Так знаком, что в другое время и при других обстоятельствах я предпочел бы уклониться от такой встречи.
        Полгода назад судьба в виде приказа шефе свела нас на фармацевтической фирме, которую Джон Лесли - так звали моего знакомца - должен был охранять. Ассоциация бывших агентов Федерального бюро расследований (Мэдисон-авеню, 274) возложила на него такую обязанность, и надо отдать должное - парням из Ассоциации работы хватало. Им приходилось пялить глаза на прохожих, на шоферов, на техников, даже на глав отделений - на всех, кто случайно или намеренно мог явиться причиной утечки секретной информации с охраняемых Ассоциацией фирм. Им приходилось рыться в чужих портфелях, в автомобилях, в люстрах, разбираться в электрических и телефонных сетях, прослеживать канализационные трубы, контролировать знакомства служащих, болтаться по притонам - незавидная служба... И Джон Лесли хорошо запомнил меня, ибо дело не фармацевтической выиграли мы с Джеком, а не его свора!
        Не поднимаясь из-за стола, - он всегда немного стеснялся своего небольшого роста - Лесли округлил и без того круглые главе и кивнул мне:
        - Садись, Миллер На этот раз нам нужен был твой шеф, но он не входит в багажник даже семой крупной машины. Скажи ему об этом при случае.
        Предоставят они этот случай? - подумал я. Или мне самому придется его искать?.
        - Твое путешествие еще не окончено, - тем же будничным тоном зяметил Лесли. - Просто я хотел убедиться, что девочке не перепутала, и притащила имение тебя. Я доволен. Очень доволен. Нам есть о чем поговорить. И не могу не упрекнуть тебя, Миллер, - ты веришь родственникам друзей? Кошмарное заблуждение?.. Кофе - крикнул он в микрофон.
        Суетливая женщина с испуганным лицом и дрожащими руками принесла поднос с чашками и кофейником.
        - Не могу развязать тебе руки, приятель, - хмыкнул Лесли. - Уж больно здоров ты драться. Но если хочешь приободриться - открой пасть!
        Я не противился. Лесли не Ред. Его услуга не могла унизить меня. Он был таким же как я, профессионалом, только работал на другую сторону. И я послушно раскрыл рот, большими глотками вылакав сразу всю чашку.
        - Ты уже, наверное, пытался осмыслить случившееся? - спросил Ред. - Ну, так я подкину тебе «ключ», и до следующей нашей встречи поломай хорошенько голову - как лучше ответить. От этого будет зависеть очень многое.
        - Ну? - спросил я.
        - Зачем Консультация заграбастала Эксперта с фирмы «Счет»? Где вы его держите? И что вы собираетесь с ним делать? Вот эти три вопроса, Миллер. Обдумай их хорошенько, я не требую ответа сейчас.
        Когда вернувшийся Ред начал мне завязывать глаза, я тоже решил подкинуть «ключ», той женщине, что убирала со стола. Просто так. Не всякий случай.
        - Лесли, - спросил я. - Вы дадите мне пальто или я опять полезу под одеяло?
        Вопрос дурацкий, такой не запомнить трудно. Женщина удивленно подмяла голову, но Лесли на удочку не попался:
        - Все будет зависеть от того, чем ты займешься…
        Я лежал теперь не в багажнике, а на заднем сиденье. Но лучше от этого не стало. Одеяло, которым заботливо укутал меня Ред (Лесли не поехал с нами), насквозь пропиталось потом.
        Пытаясь успокоиться, я занялся делами, которые мне могли помочь. Осторожно сдвинул повязку и запомнил цвет сидений. Пальцами связанных рук умудрился выдрать из одеяла несколько нитей и спрятал их за пояс брюк - только до него и смог дотянуться. Сопение Реда, сосущего сигару, доводило меня до бешенства, но я молчал. Мы воюющие стороны. Я ничуть не преувеличивал, думая именно так. И шеф, и Берримен, и я, и Кромер-младший, - все мы вели самую нестоящую тайную войну против фирм, конкурирующих с нашими друзьями. Нас интересовало все. Легкие аккумуляторы для электромобилей. Специальные моторы для гоночных машин Транзисторы не пластиках. Радиолокационные устройства. Новые виды лекарственных препаратов. Добытая информация шла в руки шефа. Это, конечно, не означало, что все полученное от агентов тут же пускалось в дало. Кое-какие изобретения полезно попридержать, а кое-что вообще сбыть обратно... Но агентов, таких, как я или Берримен, это уже не касалось. Мы получали свои проценты и искали новых дел, всегда, впрочем, придерживаясь исключительной порядочности по отношению к нашим клиентам. И любой из нас,
уходя со службы (были и такие случаи: например, Джейк Солмен, сгоревший в самолете на седьмой день пенсионной службы; Эйб Лейтер, сумевший потеряться на территории Старого Света: Джук Сильвер, гордость Консультации, спятивший с ума, а потому получивший шансы дожить до сотни лат или, по крайней мере, до выздоровления...), должен был подписывать бумагу о невмешательстве в дела той или иной фирмы, ибо законами Консультации настрого запрещалось продавать одну и ту же информацию разным лицам или совершать какие-либо действия против промышленников, хотя бы раз обращавшихся к нам за помощью
        «Зачем Консультация заграбастала Эксперта? Где вы его держите? Что собираетесь с ним делать?..» Что ж, Лесли подкинул мне вполне приличный «ключ». Подумать стоило...
        В тот день, вспоминал я, шеф вызвал меня необычно рано. И не куда-нибудь, а в разборный кабинет, где велись самые важные разговоры. Я не оговорился, назвав кабинет разборным. Стены, пол, потолок этого кабинета, окна его и двери были выполнены из множества плотно пригнанных друг к другу деталей, каждую из которых можно было за считанные минуты вынуть и проверить хоть под микроскопом - полная гарантия того, что конкуренты не нашили нам уши!
        Ламп в кабинете не было. Электросеть слишком удобна для любителей поработать с подслушивающей аппаратурой. Освещался кабинет керосиновой лапой - гордостью шефа. Редкие посетители не только заполняли листки посещений, но и сами отрывали их, оставляя на светочувствительной бумаге отпечатки пальцев. Ни один документ не выбрасывался. Все тут же сжигалось в постоянно протапливаемом камине. Скрытые камеры фиксировали каждый жест визитеров. И надо сказать, техника и внимательность сотрудников ни разу не отказали. Если у нас и случалась непредвиденная утечка информации, кабинет шефа был ни при чем.
        Но самое интересное в тот день я увидел в демонстрационном зеле. Покопавшись в переключателях, шеф запустил камеру внутренней связи, и на телевизионном экране появилось изображение очень самоуверенного человека с прекрасным высоким лбом, с темными, аккуратно зачесанными на левую сторону волосами. Наверное он был левша. Рот этого человека ни на секунду не закрывался, но я не видал, с кем он беседует; камера была строго фиксирована.
        - О чем он говорит? - спросил я - Можно дать звук?
        - Нет, - хмуро ответил шеф - С меня достаточно его звуков! - -В голосе шефа скользнуло неподдельное изумление - Я годами упражнял способность выслушивать бесконечные разглагольствования какого-нибудь болтуна, но это - феноменальный случай, Эл! Мало того, что человек, которого ты видишь не экране, болтун! Он еще и гений! Самый настоящий гений!
        - А конкретно? Кто ои?
        - Эксперт с фирмы «Счет». Крупнейший специалист по компьютерам. Человек, способный решать творческие задачи, даже когда метод их решения неизвестен. Человек, способный ставить неочевидные проблемы и давать заключения, опуская второстепенные детали. Человек, способный предсказывать будущие состояния исследуемого объекта и, наконец, противопоставлять массовым предубеждениям свое собственное мнение!
        Кажется, вы впрямь встретили достойного противника, - польстил я шефу.
        Его толстое лицо с тремя подбородками расцвело - он понимал, из каких соображений я подкидываю заведомо неверный вариант, но… Шеф обожал исправлять мелкие ошибки сотрудников. Но никогда не прощал крупных!
        - Эксперт не должен быть нашим противником. - сказал шеф. - Его голова стоит миллионов! И нам нужна эта голова!
        Даже прожженные циники восхищались шефом. И были правы. Его имя никогда не встречалось в отчетах, он не прославился ни одной акцией, он не похитил ни одного, даже самого мелкого проекта… Но разве мысль о том, что по заказу можно украсть все, не важнее самого серьезного хищения? Пословица гласит; поймавший рыбу сыт весь день, научившийся ловить рыбу, - сыт всегда. Шеф умел ловить рыбу, и заведение, прячущееся под скромной вывеской Консультации, кормило его не хуже, чем Форда автомобили..
        - Эл, я знаю очень немногое. Но с чего-то нам все равно следует начинать. Насколько лат назад фирма «Счет» переманила Эксперта из одного небольшого государства. Если помнись шумиху - «Утечка мозгов!» - то она касалась как раз Эксперта. Уже тогда он был весьма известен как изобретатель и ученый. А изобретатель, Эл, да будет тебе это известно, всегда является бичом для бизнеса. Появление нового веществе, нового процессе (тем более - принципиально нового!) всегда имеет неприятные последствия - нужно быстро менять налаженное производство. А согласись, это не так-то просто, и не каждый промышленник пойдет на это. А фирма «Счет» пошла. Как только Эксперт го явился в их стенах, они переделали все свои машины по его указаниям. Был момент когда многим казалось, что фирма не выдержит финансовых тягот и лопнет. Но она выдержала, а через год окупила все затраты, приобретя право на патенты самых различных изобретений. Все только рты разевали, глядя, как на рынке появляется то, над чем многие бились годами. Одним словом, фирма «Счет» торговала всем, что лежало в конструкторских бюро других фирм в виде не
доработанных проектов. И заметь, Эл, шпионы тут были ни при чем. Фирма «Счет» их попросту на держала. И когда в Консультации появились первые жертвы фирмы «Счет», мне пришлось поломать голову - каким же образом Эксперт и его помощники получают для своих машин нужную информацию?
        - Любопытно!
        - Не то слово, Эл! Жгуче любопытно! Невообразимо любопытно! Ибо фирме «Счет», вооруженной новым компьютером Эксперта, действительно но нужны промышленные шпионы. Информация, почерпнутая из случайных разговоров, из официальных публикаций, из рекламных проспектов, - вот все, что им нужно! Вся эта чушь, ничего не говорящая даже специалисту, программируется Экспертом и подается в машину, а та сама дает идею и даже технологию объекта! Ну, как?
        - Непостижимо! - ответил я. - Похоже на сказку!
        - Суровая сказка, Эл. Как ты знаешь, фирма «Счет» никогда не была связана с нами каким-либо родом дружеских услуг. Вот почему Консультация призвана поставить ее на подобающее место.
        - Простите, шеф, но, судя по камере, дающей изображение, Эксперт находится а наших руках. Следовательно, проблема решена!
        - К сожалению, нет, Эл. Эксперт в наших руках, но, как бы ни был он умен, дело далеко не только в нем. Мы должны вывести из строя сам компьютер! Это слишком дорогая, слишком сложная машина, чтобы ее можно было восстановить быстро и… без помощи Эксперта
        - За дело, конечно, возьмется Джек?
        - Нет. Джек занят серьезной работой.
        - Значит, Лендел, шеф? Он у нас специалист по таким машинам…
        Тоже нет, Эл. Лендел не способен на внедрение. К тому же его слишком хорошо знают сотрудники фирмы «Счет»... Этим делом займешься ты.
        - А что будет с Экспертом?
        Шеф посмотрел на маня и уклончиво заметил:
        - Это будет зависеть от того, чью сторону в предстоящей борьбе он примет.
        Я вспомнил все это, слушая сопение Реда, ни разу не повернувшегося ко мне. Путешествие наше наконец кончилось. С меня в последний раз сорвали повязку и втолкнули в лифт. После темного коридоре, который мы прошли, свет больно резанул по глазам. Я зажмурился, и меня тут же подхватили руки Реда.
        - Держись. - сказал он без выражения. - Пройдешь обработку, выспишься…
        Не думаю, что мне грозило что-то суровое. Иначе мне не развязали бы руки. А Ред это сделал, даже позволил растереть их, и повел длинным, омерзительно пустым коридором к невысокой металлической двери
        Мы топали о самый настоящий бассейн, белый купол уходил высоко вверх, ступени вели к прозрачной неглубокой воде. Купол бассейна, покрытый фальшивым цветным витражом, явно должен был торчать над каким-то зданием, но ничего подобного в городском пейзаже, я, кажется, не встречал.
        По приказу Реда я разделся. Белье, в котором были спрятаны вырванные из одеяла нити, унес хмурый парнишка, по виду из тех, что любят собираться на пустырях. И я уже не увидел своего белья, да и в будущем судьба вряд ли мне сможет его вернуть...
        Обработка была приличная.
        Струи воды мощно хлестали меня сразу с трех сторон, обдирая тело, как наждак. Потом, спустившись по плоским ступеням, Ред сильными толстыми пальцами тщательно, как опытный врач, исследовал мою кожу на предмет вшитой в нее аппаратуры. Но и на этом обработка не кончилась. Волосы! Разве это не прекрасное место для крошечной кинокамеры? И Ред срезал волосы… Ногти! Разве нельзя под ними спрятать микрофон? И Ред аккуратно подрезал ногти…
        Переодевшись в принесенную все тем же мальчишкой одежду, довольно чистую, но потасканную, я попросил у Реда сигарету.
        - Кури! - разрешил он и выдал целую пачку.
        В коридорах, которыми он меня вел, было необыкновенно пусто. Только раз мелькнула под ногами мраморная плитка с фирменным знаком строительной компании «Лоуэлл» да встретился обрывок фольги с эмблемой кондитерской фирмы «Херши» - отпечаток женских губ шоколадного цвета. Не привязка, подумал я, Строители и кондитеры распространяют продукцию по всей стране.
        - Ну, Миллер, - сказал Лесли, когде Ред ввел меня в кабинет. - Сейчас а отправлю тебя на отдых. Но ты должен знать, что все, сказанное тебе сейчас и впредь, - правда. Не хочу путать, не хочу сбивать тебя с толку. Наверное ты догадываешься - почему… А вот тебе и подтверждение. Смотри на экран!
        Я повернулся к экрану телевизора и увидел бассейн, в котором только что побывал. На его ступеньках стояли люди, и среди них я узнал... Лендела! Чтеца из Консультации! Облаченный в шикарный ярко-зеленый костюм, он недоверчиво озирался, возвышаясь над опекунами, как строительный кран. Глаза Леидела - вот что мне не понравилось! Лондел боялся. Он еще пытался прятать свой страх, еще стыдился его, но система контроля полетела к дьяволу! Пара ударов, окрик - из чтеца можно будет вить веревки! Крепко же взялись за Консультацию, подумал я, если за какие-то сутки Джой Берримен была перекуплена, а Лендел и я похищены…
        Лесли внимательно следил за моим лицом;
        - Все ясно?
        Я кивнул.
        - Хочешь жить с Ленделом в одной комнате?
        - Нет! - быстро ответил я.
        - Почему? - удивился Л если.
        Я ухмыльнулся, и он понял. Лендел-то, может быть, и сломался, но со мной еще следовало крепко повозиться…
        Комната, в которой меня поместили, ничем не отличалась от номера приличной гостиницы. Даже телефон был. Я поднял трубку и сразу услышал голос Реда:
        - Чего-нибудь хочешь?
        - Жрать, - сказал я.
        - Выспись, - хохотнул он. - На голодный желудок лучше спится!
        Я повесил трубку. В словах Реда был смысл. Да и комната моя не походила на камеру. Здесь было все, что необходимо нормальному человеку. Значит... Значит, они постараются меня перекупить... Стоит подумать… Стоит... Я лег на постель, голова у меня закружилась…
        А когда проснулся, прямо перед кроватью на высоком стуле сидел Лендел. Стриженая голова нелепо вылезала из высокого, скрывающего шею, воротника. Шикарный костюм Ленделу заменили на старомодное затасканное тряпье. В таком не выскочишь на улицу. И как бы поняв мои мысли, Лендел безнадежно сказал:
        - Пока ты спал, Эл, я все просмотрел. Мы на девятом этаже, и за окном ни одной лестницы, да еще и двойные жалюзи, так что ничего отсюда и не выбросишь...
        Лицо Лендела было поцарапано, левый глаз опух.
        - Тебя били? - спросил я.
        Он лихорадочно заморгал - мои слова пришлись ему не по вкусу. Как заведенный, он мог думать сейчас только об одном - о бегстве.
        - Эл, что с нами будет?
        Я пожал плечами.
        - Эл! Я ведь не принимал участив ни в каких ваших махинациях? Я и с фирмы «Счет» ушел только потому, что ваш шеф заплатил мне больше. Я даже секретов ему никаким не передал, хотя мог. Я чистый, Эл, так неужели меня убьют вместе с тобой?
        - Не нравится мое соседство? - хмуро спросил я.
        - Да нет, я не об этом, Эл! - новая мысль пришла ему в голову, и он неестественно оживился. - Эл, ведь я чистый, чистый! Они должны меня отпустить! Клянусь тебе, Эл, подтверди им это, и когда они отпустят меня, я тебя выручу. Вот увидишь, выручу!
        - Нет, парень, выкручивайся, как знаешь.
        - Эл, но ведь я и вправду чистый!
        - Вот и воспользуйся своей чистотой!
        - Эл, они мне не верят!
        ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ЦЕЛО, КОТОРОЕ МОГ ВЫИГРАТЬ ЛЕСЛИ
        Конечно, Лендел был жалок. Но списывать его со счета не следовало. Он мог пригодиться.
        В какой-то момент я мог попросту пожертвовать им, как пожертвовала мной Джой Берримен. И сомнения ничуть не грызли мою душу.
        Одевшись, я вышел в тесный коридор и прислушался. За дверью Лендела не было слышно ни звука, но сам он был в комнате. Сидел в кресле, закинув за голову руки, и бесцельно рассматривал потолок. В его позе было столько отчаяния, что я усмехнулся. А он, узнав меня, наклонился вперед и спросил:
        - Тебя не бьют? Почему?
        Он был жалок. Но он сам убивал себя. Никогда не следует терять равновесие - вот правило профессионала. И я подумал - чем же Леидел сумел насолить фирме «Счет», если за него взялись так крепко? Хищение? Выдача производственного секрета? Вряд ли... В этом отношении Леидел действительно был чист.
        А может быть, все это связано с Экспертом? Такая версия выглядела интересно. Окажись я прав, такую историю стоило посмотреть со стороны. Пауки в банке. Кто-то жертвует Ленделом, кто-то мной. Кто-то подставляет под удар Эксперта, кто-то Джой Берримен. Игра шла явно на высшем уровне. Шеф и Джек Берримен с одной стороны. Лесли и фирма «Счет» - с другой. А я!.. Неужели шеф действительно ценил меня столь низко, что мог спокойно бросить в котел? Эта мысль мне не нравилась. Я помнил восхищение шефа после операции с фармацевтами. Нет, я не должен думать так . Эта версия высосана из пальца Ладно! Я тряхнул головой и спросил Лендела:
        - Что ты знаешь о фирме «Счет»?
        Лендел вздрогнул и испуганно уставился на меня.
        - Успокойся. Меня не интересуют твои грехи. Я не собираюсь тебя топить. Мне интересно, что ты можешь добавить к тому, что однажды рассказывал?
        Закрыв глаза ладонью правой руки, Лендел откинулся на спинку кресла, как бы собираясь с силами, но в это время хлопнула дверь. Вошел Лесли, усмехнулся и поманил меня:
        - Миллер, я хочу поговорить с тобой.
        У него было хорошее, очень демократическое настроение.
        Я вышел вслед за ним, но в коридоре мы не задержались, прошли в мою комнату.
        - Миллер, я хочу начать с главного. Тебя устраивает твоя работа? Твоя бывшая работа?
        Я пожал плачами.
        - Тогда я отвечу сам. Не устраивает. И ведь это так? Во-первых, она противозаконна. Во-вторых, не дает тебе удовлетворения. В-третьих, не окупается. Я имею в виду не деньги, а тот невроз, что постоянно точит любого профессионала. Кроме всего, твоя работа преступна, ибо такие, как ты, обворовывают не просто частные фирмы, а само государство, сам народ представителями которого, как ни парадоксально, являются сами.
        - Ну, - возразил я, - если смотреть на наши действия, как на некое перераспределение информации, все выглядит совершенно иначе. Вместо кучки людей ценным изобретенном или открытием сразу начинают владеть многие.
        - Промышленный шпион, как правило вооружен. Миллер, не мне это тебе рассказывать. А оружие - уже предпосылка для преступления.
        Я промолчал. Охрана фирм тоже состоит не из ягнят, и все они великолепно владеют оружием…
        Так вот, Миллер. У тебя есть голова. Очень неплохая голова. И ты еще не очень далеко ушел в своих заблуждениях. Не лучше ли тебе перейти к нам? Преимущества очевидны что ни говори. Твоя деятельность будет строго законна. И кроме того, тебе не надо будет постоянно бояться всех и вся. Ты будешь жить спокойно, как и подобает гражданину большой страны. А чтобы снять последние сомнение, говорю сразу - в самое ближайшее время мы намерены ликвидировать Консультацию. Она недоела всем . Конечно, мы не сможем привлечь вас к суду. Вы работаете чисто, почти без следов. Но мы применим к вам ваши методы.
        - И это будет законно?
        - Я возьму ответственность на себя, Миллер
        Я задумался
        - На тороплю тебя с ответом. Наделя времени у тебя есть. Подумай. Не буду тебе мешать. Отсыпайся, думай, у нас ты в безопасности. - Лесли помолчал и вдруг спросил совсем другим тоном - Кстати, почему ты решил переквалифицироваться в цифровика?
        Что ж, сомнений больше не существовало Лесли действительно работал на фирму «Счет». Ибо кто еще мог бояться цифровиков, элиты промышленного шпионажа?.. Я хорошо помнил развлечения единственного пешего цифровика Кронера-младшего, раскрывшего секретный зуммерный код компьютера «Пасифик телефон энд телеграф компании». Зная код, Кронер-младший произвел заказ на поставку телефонных и телетайпных аппаратов и весьма выгодно сбыл их, оставшись вне досягаемости и закона, и личной полиции «Пасифик компании».
        Но это эпизод
        Нестоящие цифровики гоняются не за прибылью. Их интересует информация. Информация, хранящаяся не у частных лиц, а в запоминающих устройствах компьютеров. На одной из конференций ЮНЕСКО небезызвестный специалист Бернард Бенсон уже заявлял, что накопление секретов в запоминающих устройствах давно составило реальную опасность. В виде примера он приводил классический случай с неким экспертом, арестованным за систематическую кражу информации из блока памяти компьютера одной из крупных фирм. Заказчики этой фирмы за определенную плату могли связываться по секретному телефону с компьютером. Раскрыв номер, похититель, пользуясь печатающей приставкой к своему телефону, занимался воровством до тех пор, пока машина сема не объявила хозяевам, что ею пользуются неправильно. К этому времени эксперт сумел добраться до информации, ни в коем случае не подлежащей распространению!
        Но я никогда не был цифровиком. Я - химик. Так я и сказал Лесли.
        - Последнее время, - возразил он, - ты проявлял большой интерес к компьютерам.
        Быстрым движением он извлек из кармана магнитофон. Аппарат был совсем крошечный, но голос шефа прозвучал ясно и внятно, словно тот специально начитывал текст на пленку:
        - …Фирме «Счет», вооруженной новым компьютером Эксперта, действительно не нужны промышленные шпионы. Информация, почерпнутая из случайных разговоров, из официальных публикаций, из рекламных проспектов, - вот все, что им нужно. Вся эта чушь, ничего не говорящая даже специалисту, программируется Экспертом и подается в машину. А та сама дает идею и даже терминологию объекта...
        Лесли выключил магнитофон и уставился на меня.
        - Ты не представляешь, Миллер, каких трудов нам стоило отработать компьютер. Нам и в голову не приходило, что придется думать о его защите, но сейчас мы только этим и занимаемся… Ты талантливый парень, Миллер, но на этот раз рыбу тебе не проглотить. Думал над этим?
        Я не ответил. Наша беседа с самого начале страдала некоторой односторонностью, и меня это устраивало. Пусть выговорится. Впрочем, Лесли уловил мои мысли:
        - Догадываешься, зачем тебя сунули в багажник машины?
        Я догадывался,
        - Для обмена?
        Он удовлетворенно кивнул:
        - Да. Но помни, это не исключает моего предложения. Обмен мы все равно проведем, но если ты захочешь, ты будешь работать с нами. Я сделаю для этого все, что понадобится!
        Итак, Лесли свое слово сказал. Оно упало на хорошую почву. Я не мог не задумываться над своим будущим. И сейчас, сидя в кресле, под забранным решеткой окном, я, как пасьянс, раскладывал свои шансы. Томнее - варианты выбора. Увы, их было немного.
        Первое. Принять предложение Лесли. Если Консультация впрямь на крючке, не стоит за нее держаться. Сестра Берримена показала прекрасный пример... Второе. Попытаться понять, несколько серьезно положение самого Лесли. Если вся операция только его личная инициатива, пусть и поддержанная фирмой «Счет», отходную для Консультации готовить рано. Тем более, что в душе я верил в непоколебимость как шефа, так и Берримена... И третье. Попытаться поиграть с Лесли, выждать время, выбрать единственно верное решение.
        Когда Лесли ушел, именно над третьим Вариантом я и думал. Два первых требовали четкой информации, е ее у меня не было. Так что оставался третий Третий . Я выпил кофе, принесенный Редом, и опять подумал о Ленделе.
        Как в уже говорил, Лендел занимался в Консультации чтением. У него было чутье на интересную информацию, и работа его прекрасно подтверждала известный тезис: восемьдесят процентов секретных сведений агент всегда может добыть из открытой прессы! Уйдя из фирмы «Счет», Лендел не потерялся. За такими всегда следят. О них помнят. В самом деле, тот, кто продает секреты, зарабатывая этим деньги, всегда может совершить самое серьезное преступление - открыть за счет нового хозяина свое собственное производство. Так что с дела не спускали глаз ни мы, ни сотрудники Лесли...
        Впрочем, меня интересовало не это. Были вещи более важные. Например, кто предупредил Лесли о готовящейся против фирмы «Счет» акции? Только ли уши, нашитые шефу в демонстрационном зале? Только ли Джой Берримон, сумевшая вытянуть кое-что из своего брате?
        Закурив, я попытался детально восстановить свою беседу с Ленделом. Это была даже не беседа. По приказу шефа, где-то около двух недель назад, Лендел попытался ввести меня в курс дел Эксперта.
        - Мои предположения, - сказал тогда Лендел, - могут оказаться несостоятельными. Так что отнесись к ним критично, Эл, не забывая, впрочем, и того, что в самых невероятных слухах таится некая истина. Человек, Эл, успешно решает самые разные задачи по классификации и распознаванию объектов, явлений и ситуаций. Вот почему в наше время промышленные фирмы стараются найти как можно более эффективный способ использования человека в качестве элемента или звена сложных автоматических систем. Заменить человека специализированным распознающим аппаратом пока что невозможно. Только у человека есть способность к предвидению, то есть к интуитивному выбору правильных путей для решения внезапно возникающих проблем. У машины же, Эл, даже у самой умной машины, подобной способности нет. Кроме всего сказанного, следует помнить, что число принятых человеком решений всегда конечно, несмотря на бесконечность состояний внешней среды, приводящей к решениям. Например, машинистка, какие бы варианты одного и того же звука ей ни предлагали, всегда будет ударять по одной строго определенной клавише... С появлением компьютера,
созданного Экспертом, положение изменилось. Эта машина, Эл, способна реагировать ограниченным числом решений на самые разные множества изменений характеристик внешней среды. То есть мы имеем дело с системой. С системой человек - машина. Единой, цельной, а которой огромное значение играет и тот и другой элемент…
        Вспоминая эти слова, я подсознательно чувствовал их важность. Больше того, я начинал осознавать, что положение мое каким-то образом зависело от информации, переданной мне Ленделом... Что ж, его действительно не стоило сбрасывать со счета... По крайней мере, новая беседа с ним была мне просто необходимо.
        Но когда после обеда я постучал а соседнюю дверь, она оказалась запертой. Лендела не было. Телефон тоже был отключен, и деже Ред не появлялся. И три дня, в течение которых я был предоставлен самому себе, прошли томительно, как в пустыне. Ни шагов, ни разговоров не раздавалось в тесном коридоре, отрезавшем меня от внешнего мира.
        А потом все изменилось.
        Пришел Лесли, и я понял - что-то случилось...
        - Ну, - спросил он, - ты что-нибудь решил?
        Я покачал головой
        - Мне мешает пример Лендела.
        - Говори яснее, Миллер.
        - Лендел перешел к нам, но вряд ли можно считать его карьеру удачной. Боюсь, то же случится и со мной. Шеф не станет ждать, пока я передам вам все, что знаю. Рано или поздно меня посадят в багажник другой машины…
        - Нет, - твердо заявил Лесли. - Дни Консультации сочтены. Что же касается Лендела, ты прав - он не сделал карьеры.Но ведь он не профессионал, это ты тоже знаешь. Практически он никому больше не нужен. И твой шеф, и мы взяли от него все. И... - Лесли на секунду замялся, - Если ты решил работать с нами, у тебя есть прекрасная возможность доказать это.
        Я вопросительно взглянул на Лесли.
        - Несколько часов назад, - ровно произнес он, - Лендел убил своего опекуна и, ворвавшись в технический отдел, захватил работавших там сотрудников. К сожалению, в техническом отделе хранилось кое-какое оружие, и Лендел овладел им. Больше того, он захватил трех заложников и угрожает убить их, если ему не предоставят автомобиль и возможность исчезнуть.
        - Не ожидал от Лендела такой, прыти - удивился я. - Он и впрямь владеет оружием?
        - Мы тоже не знали этого, - мрачно сказал Лесли - Не буду скрывать, мне ничего не стоит прихлопнуть Лендела вместе с заложниками, там более, что все трупы я всегда могу списать на него. Но, Миллер, мне нужен сам Лендел. Живой. Ты правильно догадался - меня интересует Эксперт, и я уже договорился с твоим шефом об обмене. На Лендела. Или... на тебя, вели ты не захочешь остаться с нами. Ты готов нам помочь?
        Я задумался,
        - Что вы уже предпринимали?
        Пытались пустить газ в отдел где заперся Лендел. Но этот мерзавец заставил заложников стоять с петлями на шеях. При первом недомогании они упадут и погибнут прежде, чем, мы пристрелим Лендела. По-моему, он псих. Понимаешь, что тебе предстоит?
        - Да, - ответил я - Это будет очень нелегко.
        И вдруг Лесли ухмыльнулся:
        - А разве у фармацевтов тебе было легче?
        Мы прошли коридор очень длинный, несколько раз изгибавшийся под прямым углом, и остановились у дверей за которыми укрылся Лендел. Несколько человек в штатском (Никакой полиции! Ведь это дело касалось только людей Лесли!), соорудив баррикады в двух концах коридора, внимательно сладили за происходящим. Укрывшись за бетонным выступом, я крикнул:
        - Лендел, на стреляй! Это я - Миллер!
        Даже по голосу я почувствовал, как измотан Дендел:
        - Хочешь присоединиться ко мне? Или это провокация? Учти у меня армейский автомат, и если кто-то за тобой войдет, я не остановлюсь - убью и тебя, и твоих приятелей!
        - Они хотят, Лендел, чтобы мы были вместе!
        - Правильно, - рассмеялся он неестественно дребезжащим смехом. - Крыс следует держать вместе, иначе они разнесут чуму. Входи, Эл!
        Осторожно приоткрыв дверь, я вошел в комнату, ожидая выстрела. Но выстрела не последовало, хотя сама комната меня поразила. Она была пуста. Только в дальнем углу были свалены в гигантскую груду столы, кресла, кульманы, чертежные доски. В просвете я заметил стволы двух автоматов и внимательное бледное лицо Лендела.
        Заложники - три человека - стояли недалеко от дверей. Руки у них были связаны, на шею каждого накинута петля, привязанная к вентиляционной трубе. Если бы не стеклянный блеск страха в глазах заложников, можно было подумать, что они занялись каким-то дурацким спортом.
        Странный путь привел меня в эту комнату, усмехнулся я... И пока Лендел расчищал проход в свое логово, еще раз подумал - странный путь!
        На этом пути были важные вехи.
        Например, так называемая «домашняя пекарня», штаб-квартира Агентства национальной безопасности (АНБ), официально известная под названием Форт Джордж-Мид, - внушительное трехэтажное здание, расположенное примерно а пятидесяти километрах к северо-востоку от штаб-квартиры Центрального разведывательного управления а Лэнгли.
        Несмотря на свою малоизвестность, именно АНБ поставляет около восьмидесяти процентов всей собираемой различными разведслужбами информации. Это агентство настолько засекречено, настолько чувствительно к любым попыткам проникнуть в его недра, что очень немногие могут похвастать своим пребыванием в нем.
        Но я прошел через АНБ, ибо, еще находясь в колледжа, поверил в то, что вступить в армию - значит посмотреть мир . Именно в военно-воздушных силах я попал в поле зрения сотрудников АНБ. Пройдя серию тестов и собеседований, был признан перспективным сотрудником и в специальной школе изучил методы анализа, терминологию разведывательной службы, ее структуру и основные приемы дешифровки медов и перехвата радиосообщений…
        Школу я окончил первым учеником, что давало определенные преимущества. Например, я мог сам выбрать место службы в любом районе мира. Я выбрал Стамбул. Он казался мне далеким и загадочным и в какой-то мере действительно оправдал ожидания.
        В Стамбуле в моем распоряжении было более двадцати радистов. Они вылавливали в эфире интересующие нас радиосигналы, а я анализировал записи и сопоставлял их с данными других европейских станций АНБ.
        Материалы, с которыми я работал, всегда были секретны, Даже на самых простых стоял гриф «конфиденциально». Но, черт побери! Мне приходилось ставить подобный гриф и на сводках погоды, перехваченных нашими станциями!
        Я побывал и во Вьетнаме, где летал на «ЕС-47», которые называли там летающими платформами. Эти машины до отказа были набиты электронной аппаратурой для воздушного обнаружения направления радиоволн. Кстати, именно такие самолеты, снабженные еще инфракрасными датчиками, использовались а свое время в Боливии при поисках Че Гевары.
        Раненый, я вернулся домой и попал а Консультацию. Шеф, оказывается, очень давно следил за моим восхождением. Ему, собственно, не очень-то и пришлось потрудиться в уговорах - в то время я очень нуждался в деньгах...
        Маня могли прихлопнуть в Стамбуле, в Бриндизи, в городах Азии, но так случилось, что я прошел это, чтобы встать перед стволом автомата, нервно прыгающего а руках моего коллеги.
        - Ну что? - торжествующе спросил Лендел, выглядывая из-за баррикады. - Я же говорил, что сумею вывернуться! - он стройно хихикнул, и я вдруг подумал, что, пожалуй, шеф всегда переоценивал его психику.
        А Лендел не унимался:
        - Мы уйдем, Эл! Они пригонят машину и дадут нам возможность убраться! Не посмеют возразить, потому что я кое-чем владею! - Он хитро посмотрел на заложников.
        - Думаешь, - спросил я, - фирме так трудно будет списать все трупы на твой счет!
        - Не посмеют! - возразил он, и щеки его запылали,
        Почему?
        - В моих руках Эксперт!
        - Эксперт? - удивился я. И подумал - видел ли он вообще Эксперта? Показывал ли шеф своего пленника кому-либо, кроме меня?
        - Ом здесь Эл! - возбужденно заговорил Лендел. - Среди заложников. И потерять Эксперта никому не захочется! Я знаю, в чем депо! - он хитро подмигнул мне, мо хитрость его носила явно болезненный характер
        - В чем же дело? - спросил я терпеливо.
        - Ты забывчив, Эл! - настроение Лендела менялось ежеминутно. - Вспомни, что я тебе говорил в Консультации! В системе человек - машина одинаково важны как тот, так и другой элемент. Но - и это очень важно, Эл! - любую систему ведет все-таки человек! Представь себе великолепный, редкостный музыкальный инструмент. Например, скрипку. Любой человек может извлечь из нее звуки. Сотня-другая может сносно играть. Десяток играет великолепно. Но, как правило, есть только один мастер, умеющий делать великолепную скрипку божественной! Я говорю сейчас об Эксперте, Эл. О гении программных импровизаций! О человеке, который, как никто, может владеть компьютером очень сложной системы. Теперь понял? - Лендел наслаждался эффектом. - У меня неплохая голова. Я сам додумался до всего этого. А все вы пошли не поводу у легенды. Забыли об Эксперте и решили испортить машину... Бессмысленно, Эл! Никакой механический мозг без помощи человеке не может быть гениальным! Только человек! - Лендел оборвал свой горячечный монолог и подозрительно уставился на меня: - Выясни, кто из них Эксперт! Быстро! И веди сюда!
        Я приблизился к заложникам. Все они были одеты в темные комбинезоны и походили на техников средней руки. У одного из кармане торчала логарифмическая линейка. он был веснушчат, невыразителен, но именно он привлекал внимание, ибо в глазах, которые у других были застланы мутной пленкой стрехе, у него все же пробивалось желание понять происходящее.
        - Эл! - крикнул Лендел из-за баррикады. - Говорят, Эксперта когда-то прилично долбануло током. Ищи шрам на левой руке!
        Я облегченно вздохнул: Лендел явно никогда не видел Эксперта... И приказал:
        - Руки!
        Все трое, как манекены, выкинули вперед связанные в запястьях руки. Вены вздулись, лица почернели от напряжения... Еще чес, подумал я, и они начнут падать. Когда последний из них высунет наружу язык, песенка Лендела будет спета. Его желание жить, даже подкрепленное парой армейских автоматов, ничего но значит для Лесли... Значит... Значит, я все-таки должен играть на Лесли…
        Повернувшись к Ленделу, я хотел крикнуть, что Эксперта среди заложников нет, как вдруг тот веснушчатый, с отчаянием заорал:
        - Я - Эксперт!
        Скорее всего, эти слова продиктовал ему страх, но Лендел их услышал.
        - Эл! - захрипел он торжествующе - Видишь, я выиграл! Тащи Эскперта сюда! Будь энергичней!
        Но силу применять не пришлось. Я сиял петлю с шеи веснушчатого, и он сам пошел и проходу, проделанному Ленделом в баррикаде. В трех шагах от нее мы оба остановились, и веснушчатый, озираясь, повторил:
        - Я - Эксперт!
        - Чем докажешь?
        - Спрашивайте!
        - Кто эти люди? - Лендел повел стволом автомате к съежившимся заложникам
        - Охрана! Они должны были охранять меня!
        - Почему ты в комбинезоне технике?
        - Я вел лабораторные работы. Я не франт!
        - Отлично! - заявил Лендел. Его перевозбужденному мозгу хватило такой информации. Но я оценивал происходящее по-другому. И сказал об этом.
        Реакция Лендела была весьма однозначна. Он побагровел и ткнул автоматом в живот самозванцу:
        - Ты - Эскперт?
        - Да! Да! Да! - ответил тот столь же истерически.
        Сумасшедшие, решил я… У обоих на губах пузырилась пена. Глаза налились кровью. Будь у меня оружие, я мог бы попросту пристрелить их. Но оружия не было, а прыгнуть на Лендела я бы не успел…
        - Руки! - завопил Лендел. - Покажи руки! Ага, Эл, смотри! У него шрам!
        Я промолчал. Шрама на руках не было. Лендел видел только то, что хотел видеть. Впрочем, он вроде одумался:
        - В угол! Лечь! Лицом вниз! - скомандовав он заложнику. И так же лихорадочно обратимся ко мне:
        - Эл, тебе можно верить?
        - Да! - возражать не имело смысла.
        - Тогда займи место в петле Эксперте! - усталость, надорванность, лихорадка двигали мыслями Лендела. В любую секунду палец на курке мог сорваться.. Длинная шея торчащая из тесного воротника, морщины на лице... Сколько же ему лет? - вдруг подумал я. Под пятьдесят, не меньше... Что ж, он сем избрал путь...
        - Хорошо, - сказал я. - Но дай слово, что не будешь в меня стрелять, пека у нас есть шансы на выигрыш.
        Он удивился, но, подумав, не без торжественности заметил:
        - Я дам тебе шанс выкарабкаться отсюда, Эл!
        Поворачиваясь, я зацепился негой о ножку перевернутого кресла. Это случилось так неожиданно, что Лендел вздрогнул и высадил пол-обоймы в стол, на фоне которого я только что стоял.
        Но рука его дрогнула
        Еще летела вокруг щепа, когда я вцепился я узкое горло, горячее, твердое, странно скользящее под пальцами. Лишь борясь с Ленделом, пытаясь вырвать автомат или по-настоящему добраться до горла, я понял, что он действительно не в себе. Только у сумасшедших бывает столько сил!
        Но я и сам был уже сумасшедшим. И к нашему сумасшествию примешивалось отчаяние - потерять все, до чего, как нам казалось, мы успели уже дотянуться. Несколько раз я бил Лендела ребром ладони. Наконец удар получился. Лендел задохнулся и выпустил из рук автомат. Упав на колени, он шарил по полу скрюченными пальцами, хрипел, ударялся головой о мебель, и я подумал, что если он встанет, я не смогу с ним справиться... Но он не встал. И почти сразу я почувствовал на плече тяжелую руку Лесли.
        - Идем, - сказал он.
        Я выпрямился.
        Поразительно, как много мебели мы успели сломать... И когда меня уводили, я понял, что Консультация и впрямь сгорит на этом деле... Впрямь сгорит... Если... Если Лесли удастся разменять меня или Лендела на настоящего Эксперта, находящегося в руках шефа.
        Ошибался ли Лендел, говоря о неравнозначности машины и человека? Интуитивно я понимал, что в верном ответе на этот вопрос содержится не только мое спасение. Чего хотел шеф? Уничтожить компьютер Эксперта. Чего хотел Лесли? Обменять меня или Леидела на Эксперта. Чего хотел Лендел? Обменять Эксперта на свою жизнь...
        Но если Лесли действительно так был необходим Эксперт, то нам, пожалуй, вообще не следовало лезть в дела фирмы «Счет»... Потому что с самого начала ключ находился а руках шефа, просто он не знал, как им воспользоваться. Его страшил компьютер. На людей он всегда смотрел как на некую деталь производства. И, кажется, ошибался. Не машина, а человек! Лендел сыграл свою роль, вышел из игры, но, сам того не зная, бросил мне спасительную нить рассуждений. И теперь все зависело только от меня. Сумею я помешать гениальному импровизатору вернуться к своему инструменту или нет? А еще конкретнее - сумею я спасти Консультацию, или сам утону с нею?
        Мне не хотелось заглядывать в будущее, но усталый мозг сам строил кошмарные варианты. Я видел, как год за годом совершенствуется методика Эксперта, как один за другим лопаются конкуренты фирмы «Счет», как, наконец, наступает время, когда промышленность всей страны начинает зависеть только от этой фирмы... Вот оно - предостережение Авреама Линкольна, с бессильной яростью думал я. И трудно что-либо противопоставить.
        И все-таки кое-какие шансы на выигрыш у меня оставались.
        Не могу сказать, что провел ночь хорошо. Но я провел ее с пользой. По крайней мере, улыбающегося Лесли я принял спокойно.
        Меня интересовали не шутки, которыми он хотел меня приободрить. Меня интересовало, чем он вооружен. И я заметил чуть оттопыренный карман его куртки. Такая же игрушка, подумал я, будет болтаться у него и под мышкой. Но важно, чтобы именно эту он держал в наружном кармане, никуда не перекладывая.
        - Сочувствую, - рокотал Лесли. - Ты провел скверную ночь. Я включал камеру и видел твое лицо. Оно было тревожным.
        Это был, так сказать, его конек - вопрос доверия. Он продолжал говорить правду. Ту правду, которую хотел ею считать. Но может быть, вдруг подумал я, его действия и впрямь являются справедливой реакцией на тот дух промышленного шпионажа, что пропитал все сферы производства? Тот дух, что сделал практически невозможным бескорыстное распространение технических новинок? С этой проблемой ведь очень остро сталкивались самые разные фирмы. Да что фирмы! НАСА, организация, занимающаяся изучением Космоса, не смогла нормально работать, когда объявила, что будет бесплатно передавать в руки промышленников изобретения, сделанные ее сотрудниками параллельно основным работам. Например, новые планеры, новые клеи, новые методы сварки… Можно было послать открытку за двадцать пять центов и получить всю интересующую информацию. Но никто не заинтересовался бесплатной информацией, хотя промышленные шпионы продолжали охотиться за совершенно идентичной…
        Да, лучший способ сокрытия секретов в наши дни, как ни парадоксально, - это все же публикация их. Ибо никто не в состоянии читать все журналы, к которым не приложен гриф «секретно» или «конфиденциально».
        Мы выехали под вечер.
        Мощная машина с ревом разрывала вечерний воздух. Погрузившись в мрачные размышления, я не замечал ни улыбающегося Лесли, ни сосущего сигару Реда, ни даже Лендела, бессмысленно уставившегося в стекло. Лендел стонал временами и казался мне ужасно старым…
        Не знаю, был ли на Земле человек, который так остро ощущал нестабильность сегодняшнего дня, неопределенность завтрашнего… Компьютер Эксперта - торжество фирмы «Счет» - высился над моим сознанием, как гора, в бездонные гроты которой уже начала стекаться бесценная информация. Пройдет время, и в голом, начиненном подслушивающей и подглядывающей аппаратурой мире людям останется право лишь на такие тривиальные истины, как та, что «после ночи приходит утро». Не больше. И мы, жалкие, задыхающиеся в потоке незнания, как воду, как воздух, как хлеб, будем вымаливать у Эксперта и иже с ним глоток знаний. Неважно каких! Просто - знаний! Ибо они столь же необходимы человечеству, как хлеб, вода, воздух...
        Въехав в рощу, Лесли остановил машину, вылез и поманил маня за собой.
        - Они будут через десять минут. Как думаешь, что делать с Ленделом? Мне не нравится его вид.
        - Его следует развязать, - хмыкнул я. - Не думаю, что он вновь возьмется за фокусы..
        Лесли кивнул и дал знак Реду. Я отвернулся, чтобы не видеть, как Лендел, всхлипывая, растирает онемевшие руки.
        - Ты парень, что надо, - негромко сказал Лесли. - Если даже не придешь к нам, я рад, что с тобой расплатился. За фармацевтов.
        Я кивнул. Лирика меня не интересовала. Чуть оттопыренный карман куртки - вот во что упирался мир. В крайнем случае, решил я, можно будет стрелять сквозь ткань. Это все равно. Главное - успеть!
        Чтобы ме яызватъ подозрения, я попросил сигарету
        Помни, - сказал Ласли. - Я буду ждать твоего решения. У нас ты не будешь лишним, ведь у тебя прекрасная выучка, я в твоей биографии копался. А там рано или поздно ты сломаешь себе шею.
        Я улыбнулся. Я не мог отвлекаться на разговоры Лесли, теперь я в это верил, рано торжествовал победу. Он не знал, что все должна решить буквально секунда, которая еще не пришла, но уже приближалась с далеким ревом мощного автомобильного мотора, который я не мог спутать ни с каким другим.
        Мягкая земля, сырые листья.. Наверное, недавно прошел дождь
        Усдышев мотор, Лесли оторвался от дерева и встал слева и чуть впереди меня. Ред и Лендел сидели в машине.
        Прошло минут пять, и впереди, за деревьями, показались два человека. Первым шел шеф, непомерно большой в своем подбитом тепло-волокном плаще. За ним, отстав на полшага, следовал Эксперт. Я сразу узнал его, вот только рост меня удивил. На экране Эксперт казался мне весьма высоким. Но сейчас, рядом с шефом, вдруг погас, фигура шефа его совершенно подавила. Однако самоуверенности в Эксперте не убавилось. Он начал что-то говорить шефу, а потом приветственно поднял руку.
        Лесли выпрямился, отвечая на приветствие, и мне хватило секунды, чтобы сунуть руку в карман его куртки и, не вытаскивая пистолета, выстрелить прямо сквозь ткань. Прежде чем Лесли, рванувшись, сбил меня с мог, я увидел, как Эксперт схватился за грудь и упал лицом вниз. В листья.
        Рука Лесли запуталась в тлеющем кармане. Это меня спасло. Шеф, Берримен и Кронер-младший (кто с какой стороны появился, я так и не понял) окружили машину и разоружили Лесли и Реда. Все произошло мгновенно и в полной тишине. Только Лендел несколько раз дурацки хихикнул, не понимая, что происходит. Возможно, он хотел рассмеяться, но получилось у него очень жалобно.
        - Ступай я машину, - приказал ему шеф и, проводив Лендела взглядом, повернулся к Лесли. - Искренне сожалею. Произошло недоразумение. Хочу думать, что выстрел Миллера…
        - Ну да! - прервал его Берримен. - Эл стреляет великолепно. После него правки не требуется!
        - Осмотрите Эксперте!
        Привалившись к дереву (как Лесли два минуты назад), я смотрел, как Кронер-младший прослушивает пульс Эксперта. Но Берримен был прав - я стрелял хорошо, и правка тут явно не требовалась
        Шеф казался невероятно расстроенным. Он даже не пытался этого скрыть... Черт побери, подумал я, чем он занимался эту неделю? Тоже искал варианты самой выгодной сделки? На мгновение я пожалел, что не успел нацепить на его костюм какую-нибудь микроштучку и на досуге, порывшись в конфиденциальных беседах понять - что же все-таки думал о случившемся сам шеф? Каковы были ого истинные намерения? И чья ставка в игре расценивалась им выше - моя или Лесли?
        - Джек, - попросил я - Зажги сигарету.
        Барримен выполнил просьбу. Из всех собравшихся он один был в отличном настроении. В его больших красивых глазах горел восторженный огонек настоящего триппинг-хэппи - счастливчика, умеющего и любящего нажимать на спуск.
        - Ты уварен, что поступил правильно? - спросил меня шеф.
        
        Я кивнул. Объяснять ничего не хотелось
        Весьма сомнительные чувства боролись во мне. Одинаково сомнительные по отношению как к самому шефу, воспользовавшемуся (теперь я это понимал) тем пунктом договора, что предусматривает внедрение шпиона в фирму конкуренте без ведома самого шпиона, так и ко всем, принимавшим в том участие. Правда, утешение было. Я переиграл всех. Переиграл Лесли, воспользовавшись его излишней уверенностью в успехе. Переиграл Лендела, сумевшего понять роль Эксперта прежде всех. Переиграл шефа, пошедшего на поводу своих измышлений... И я не сомневался в успехе. Пусть компьютер не уничтожен, пусть он продолжает работать Без Эксперта, без его мощного интеллекта - это просто машина. А она обречена на посредственность. Хотя бы… до появления нового гения.
        Я не знал, в чем неповторимость Эксперта. Да в сущности и не хотел этого знать. Он уже не мог вмешаться в наши дела. Мой выстрел принес Консультации все, о чем она нуждалась. И прежде всего - деньги. И поскольку все обстояло так, я не мог не сказать бледному от бешенства Лесли:
        - Видишь, что значит профессионализм?
        - Вижу, - сказал он. - Но ты тоже не распускай хвост. Я все равно раздолблю вашу лавочку.
        Настала очередь шефа. Кажется, кое-что в его голове прояснилось.
        - Сейчас тут хорошо поработают, - сказал он Лесли. - Фактов ты никаких не получишь. А потому через час я тебя отпущу. Надеюсь, ты понимаешь, что с этим делом в полицию не сунешься. У тебя нет фактов. Работай спокойно, и Консультация перестанет тебя замечать. Даю гарантию.
        Лесли отвернулся, но Ред вдруг улыбнулся и согласно кивнул шефу.
        Иди, Эл, - сказал шеф. - За кустами стоит машина. Все, что следует, ты расскажешь мне позже. А пока мне надо уточнить кое-какие детали с нашим другом, - он кивнул ив отвернувшегося в сторону Лесли. - Ты совершил самый настоящий подвиг, Эл. Только сейчас можно оценить это.
        Я не дослушал его. Пусть уточняет детали. Это он умеет. Лесли возражать не будет…
        Листья мягко принимали ногу, пружинили. Шагов через пять меня нагнал Берримен. Вид у него до сих пор был восхищенный, и, задыхаясь, он произнес:
        - Эл! Я догадывался! В этом деле меня с самого начала смущало то, что нам не в кого было стрелять Не в компьютер же! И ты прав! Ты нашел цель! Это и вправду подвиг!
        Что ж… Теперь я тоже имел право задавать вопросы:
        - Джек, твоя сестра принимала участие в этом деле?
        Он хитро подмигнул;
        - Ты ей страшно понравился. Не злись. Она сыграла умно. С Лесли нельзя было играть иначе. - И вдруг он расцвел как роза. - Эл, за моей сестрой долг. Ведь она получила гонорар за твое похищение из рук самого Лес ли! Так что вы разделите эту сумму! Недурно, да? Мне все кажется, что Лесли жалеет не столь этого старого болтуна Эксперта, сколь своих потраченных на глупости денег!
        Подойдя к машине, я увидел Джой.
        Прошедшая неделя не добавила сестре Берримена ни морщин, ни седых волос. Я почувствовал раздражение.
        - Пересядь!
        Джой послушно перебралась на соседнее сиденье, и я взялся за руль. Это было хорошее ощущение. Кажется, я приходил в себя
        - Со мной хотят свести счеты! - передразнил я Джой.
        - Если бы ты знал, - вспыхнула она, - как старательно я пыталась подкинуть тебе «ключ»! Надеюсь, он сыграл свою роль?
        Она была удивительно мила. Выводя автомобиль на шоссе, я взглянул и подумал - что же мне напоминает улыбка Джой? Что она мне напоминает?
        И вдруг вспомнил.
        В коридоре здания, в котором Лесли держал взаперти меня и Лендела, я видел как-то обрывок бумаги с изображением рекламной эмблемы кондитерской фирмы «Херши». Отпечатав красивых губ шоколадного цвета... Тек вот, у Джой были точно такие!