Я - Ошибка Оро Призывающий
        Мир был взломан.
        И игроки наполонили его.
        А ты - прибыл из иного мира.
        Я - Ошибка
        Глава 1 - Сквозь бездну
        Я стоял один в тёмном пространстве напротив толпы... Нежити? Зомби?
        Ну, если точнее, это были не совсем зомби. По крайней мере, не такие, как в фильмах. Бугристая кожа, жуткие морды, какие-то странные выросты на спине...
        Здесь было темно, а единственным источником света являлись их глаза. Впрочем, мне было не до того, чтобы разглядывать монстров. Меня больше беспокоило то, что они разглядывают меня!
        Первыми среагировали именно они. Сначала одна, а и затем вторая тварь издала утробный рёв, а после к ним присоединилась вся толпа.
        Было самое время бежать, но бежать - некуда.
        Проход позади закрылся, и вокруг - только чёрная бесконечность. Ни угла, ни выступа - прятаться негде.
        Я мысленно бился головой о стену. Зачем я вообще сюда шагнул?! От школы до дома - три квартала, можно дойти за пять минут.
        Что делают нормальные люди, когда видят в подворотне соседнего дома что-то, напоминающее магический портал? Уж точно не заходят внутрь, не зная, что там и откуда это вообще взялось!
        Но во мне взыграло любопытство, и я решил поиграть в исследователя.
        И тут же был наказан.
        Пока мои глаза привыкали к кромешной темноте, портал закрылся, отделив меня от знакомой и безопасной улицы. А затем я сделал пару неуверенных шагов, и... Ну, в итоге, оказался перед этими самыми «зомби».
        Делать было нечего; оставалось только прикидывать свои шансы на выживание. Бегал я неплохо, но здесь, в этой огромной пустоте, я даже не видел, на чём стоял!
        В условиях города можно было бы петлять. Никогда, никогда не бегите напрямую от того, кто быстрее вас! Но... Здесь любое направление было «напрямую»!
        Пока я неуверенно пятился, а твари так же неуверенно делали первые шаги в моём направлении, глаза ещё немного привыкли к темноте. Теперь я мог разглядеть детали.
        Морды… Определённо нечеловеческой формы, но и с каким-то существующим видом животных ассоциаций тоже не возникало. В руках «зомби» (кстати, эти руки, тощие и длинные, доставали чуть ли не до пола) сжимали что-то, напоминающее мечи и топоры.
        Эк меня угораздило, это были не просто монстры, а вооружённые монстры!
        «Сейчас бы ствол», - подумал я, “Да не факт, что хватило бы патронов”.
        И я рванул изо всех сил. Летел на пределе своих сил, не оглядываясь назад.
        Надежды на то, что я окажусь быстрее монстров, почти не было, и я готовился отбиваться от них изо всех сил…
        Как вдруг.
        Передо мной снова открылся портал. Не прямо передо мной, конечно, но невдалеке и я успевал добежать к нему раньше, чем меня догонят.
        - Домой!! - завопил я (звук странным образом разнёсся по пустому пространству). - Нахрен такие приключения!
        Но пока я бежал к порталу, в моей голове пронеслась страшная мысль: а что, если «зомби» побегут за мной в портал? Что, если такие порталы открылись по всему городу? По всему миру? Улицы заполнят толпы таких монстров, и людям придётся от них спасаться, искать убежище и оружие, и, и... Начнётся Апокалипсис?!
        О том, что портал впереди может вести совсем не в мой мир, я почему-то даже не подумал.
        «Зомби» не отставали, но сил у меня ещё хватало. Я еще молод, я был в отличной форме, совсем не устал...
        Граница портала потрескивала белыми молниями, а за ним что-то виднелось. Какой-то пейзаж, какие-то люди... Неважно, какие, решил я. Люди всегда лучше, чем непонятно кто! Не знаю, живыми были монстры позади меня, или мёртвыми, но запах от них достигал меня даже через разделяющее нас расстояние.
        Последний рывок! Я вытянул руку, чтобы как можно быстрее пересечь границу миров - и... В тот момент, когда я проходил через портал, меня охватило странное ощущение.
        Чем бы ни были белые молнии - они ударили по мне с тройной силой. Какие там «два пальца в розетку»! Чувство было такое, словно тебя обмотали оголёнными проводами!
        Странно, но после двух-трёх секунд поджаривания, я не только остался цел, но даже удержался на ногах. Вылетев из бесконечной темноты в незнакомое место, я с трудом затормозил, чтобы не врезаться в стройную шеренгу людей в чёрных доспехах, которые стояли перед порталом, явно кого-то поджидая.
        У половины незнакомцев - их было шесть - головы были полностью закрыты тяжёлыми шлемами. Но вот лица второй половины, которая носила лишь полумаски, выражали такое недоумение, что... Впрочем, думаю, моё было не лучше. Двое из них переглянулись.
        - А вы ещё кто такие?! - вырвалось у меня.
        Да, я понимал, что уместнее им было не задавать подобные вопросы… Но я просто не смог удержаться.
        - Культ Великого Бедствия… - ответил мне парень в шлеме, украшенном каким-то венцом из рожек. Слова звучали довольно грозно (и пафосно), но тот тон, с которым они были произнесены… Был обыденным. Рутинным.
        В целом, культисты не производили впечатления грозных воинов, злодеев, колдунов - или кто они там такие.
        Хотя, надо признать, их внешний вид впечатлял.
        Доспехи, внешне похожие на рыцарские (причём ближе ко всяким тёмным рыцарям из фэнтези), но при этом явно из каких-то современных материалов. Кроме того, они были вооружены.
        Несколько топоров вроде тех, что были у «зомби», пара длинных и странно сверкающих красным мечей, один арбалет, и надо же, один совершенно обычный дробовик.
        И вот эти самые ребята изумлённо глядели на меня, очевидно, ожидая, что я представлюсь в ответ.
        - Я никогда… - неожиданно произнёс один из них, судя по голосу, мой ровесник или чуть старше, - Не видел, как это происходит вживую. Парень, ты крут!
        Но представиться или понять, почему он так восхитился или удивился мне, я не успел. За моей спиной снова раздалось глухое рычание, напоминая мне, от чего я только что убегал.
        - Там!.. - выкрикнул я, указывая пальцем на портал, оглянувшись и увидев, как первая тварь покинула мировой разрыв.
        «Чёрные» тут же приняли боевые стойки, скорее из-за рёва, чем из-за моих слов.
        «Зомби» вылетели изнутри и набросились на людей в чёрных доспехах, в то время как я рванул навстречу Культистам, желая скрыться от опасности за их спинами.
        Оглядываясь на них при свете дня, я мог рассмотреть монстров получше.
        Во-первых, это точно были не зомби , разве что только в этом странном месте у зомби за спиной не растут гибкие чёрные щупальца, а рот не усыпан примерно пятью сотнями зубов, как у пиявки.
        Теперь они выглядят проще, и не так ужасающе.
        Теперь это скорее… обычная нежить. Какие-то упыри.
        Во-вторых, их были не несметные полчища, как мне со страху показалось в портале, а «всего лишь» штук тридцать.
        Впрочем, шестерым парням в чёрном наверняка хватит и этого.
        Я быстро отбежал в сторону, чтобы не попасть кому-нибудь под горячую руку (или топор).
        Со стороны было сложно разобрать, но как и странные «культисты», существа из портала были одеты в чёрные доспехи (только скорее средневековые, грубые, тогда как на людях было что-то более технологическое), да и кожа их была чёрно-фиолетовой.
        Я с опаской глянул на всё ещё открытый портал. А что у него с той стороны? В смысле, если обойти его по кругу?
        Но тут неожиданно мимо моей головы что-то просвистело (так быстро, что я даже не понял, что именно), и я решил, что для экспериментов найдётся время получше. Сейчас бы в живых остаться.
        Битва разгоралась. На фоне рёва, лязга топоров и выстрелов из дробовика раздавались крики боли - кажется, парням в чёрном неплохо досталось. Вот один из них упал, раскинув руки - я не рисковал подойти ближе, поэтому не видел, убит он, или только ранен.
        Затем я заметил, что один из его товарищей не использовал висящий за его спиной меч, а поражал монстров какими-то красными молниями, исходящими из его пальцев.
        Они разили на обильное расстояние бесконтрольно, но каким-то образом не попадали лишь по тварям, избегая культистов.
        Другой боец внезапно исчез - и появился на другом конце поля боя, обрушив топор на монстра, повернувшегося спиной.
        Наверное, в этот момент мне стоило перестать удивляться.
        Было ясно, что я очень круто вляпался, и искать вокруг что-то логичное и знакомое - дело пустое.
        Но вот бояться за свою жизнь я не перестал. Поэтому когда стреляющий молниями боец промазал, и разряд чуть не спалил мне пол-головы - я завопил и кинулся в сторону.
        А вот это было ошибкой. Потому что до тех пор я сидел тихо, но вот сейчас мой крик привлёк внимание монстров, и двое из них, отделившись от общей кучи, направились ко мне.
        Побледнев, я отступал к ближайшему дереву (только сейчас я заметил, что нахожусь в каком-то лесу, где нет ни единого строения) и думал, куда бы рвануть. Один из монстров, понесся на меня, занёс топор...
        Я уклонился вправо, затем быстро побежал в сторону; монстры, не отставая, мчались за мной. Наверное, они легко бы догнали меня, если бы бежали налегке, но их тяжёлое вооружение не давало им слишком разогнаться.
        Спасение пришло с неожиданной стороны. Петляя между деревьев, ни я, ни монстры не обращали внимания на остальной бой… И в одного из них неожиданно попал прямо под разряд молнии, и тот рухнул на землю кучкой пепла и оплавленных доспехов.
        На то, чтобы понять, как легко на его месте мог оказаться и я, мне потребовалось несколько секунд.
        Я икнул. Но, так или иначе, проблема была наполовину решена....
        Остался еще один, что настойчиво пер на меня.
        Что делать?
        Бежать или...
        Мой взгляд упал на топор, который выронил первый монстр: кривой, большой, из грубо обработанного металла (если это вообще был металл) и явно страшно тяжёлый.
        Но делать было нечего и я подобрал топор.
        Это была крайняя мера. Я глядел на двухметрового (в лучшем случае) монстра, на его толстые доспехи, прикидывал в руках вес неподъёмного топора, и понимал, что шансов у меня немного.
        Но, с другой стороны, шансов убежать у меня уже не было: когда первый монстр погиб, мы оба затормозили - и теперь он воспользовался моей заминкой.
        Форы у меня больше не было. Оставалось только драться. Я утешал себя тем, что если и погибну - то хотя бы с оружием в руках.
        Однако, если форы в беге у меня не было, то в бою она неожиданно появилась. Он явно не ожидал моей неловкой атаки - и, когда я взмахнул топором и ударил ему в покрытую броней грудь, тот потерял равновесие.
        Я попытался поднять топор снова, но он был действительно тяжёлым; упавший монстр перекатился на живот и попытался схватить меня за ногу, но я вовремя отскочил в сторону.
        Вновь поднял топор. Его ржавое лезвие понеслось вниз.
        И отскочило от крепкой брони на груди, лишь слегка прогнув ее металл.
        С другой стороны, не способный уворачиваться от моих ударов монстр хоть и был в толстой броне, сам уже был не способен уворачиваться от моих медленных ударов топором.
        Он пытался встать.
        А я наносил все новые удары - медленные, но очень мощные из-за инерции. Инициатива была у меня, но я не строил иллюзий на тему того, сколько продержусь, если потеряю её.
        Вот очередной мой удар попал по нему - касательный, однако лезвие топора оставило на чёрной броне заметный след (как если проведёшь острым ножом по закопчённому дну сковородки).
        Монстр, что в тот момент уже стоял на четвереньках, снова рухнул навзничь - и я, воспользовавшись этим, тут же опустил топор на его чёрно-фиолетовый череп.
        И с хрустом прибил его к земле.
        Почему я не бил по нему сразу? Боялся промахнуться. Ведь тогда, у этой твари появится лишние секунды на то, чтобы встать.
        Но сейчас он больше не шевелится. Мертв?
        Наверное, я бы не рисковал приближаться к телу, опасаясь, что монстр ещё жив. Но совершенно неожиданно тело начало растворяться, рассыпаясь на чёрный блестящий песок.
        Пустые доспехи разваливались на составляющие, а в кучке песка что-то блеснуло.
        Озадаченный, я присел и увидел небольшой зелёный кристалл. Странно. Я поглядел вбок и увидел, что первый монстр - убитый молнией - тоже рассыпался в пыль, но никакого кристалла там не было.
        Это могло быть что угодно. Бомба. Яд. Кнопка, оживляющая монстра или призывающая десять новых. Но я находился в невероятной эйфории после победы и пылал от адреналина в крови, так что не задумываясь ни о чём, протянул руку - и взял кристалл.
        Он засветился мягким светом... А потом исчез, будто впитавшись в мою кожу. На секунду у меня появилось ощущение - такое же, как тогда, когда я прошёл через портал с белыми молниями, только гораздо слабее.
        В голове шевельнулось что-то такое…
        Странное.
        Но звуки продолжающегося сражения меня отвлекли. Мои проблемы ещё не закончились.
        Глава 2 - Схватка
        Бой продолжался, даже не думая затухать; мне повезло оказаться чуть в стороне, и я смотрел на происходящее, опираясь на топор.
        Я боялся бежать - для этого нужно было бы повернуться к сражению спиной; но боялся и пропустить момент, когда меня заметит кто-нибудь ещё.
        Взглядом выхватывал в драке отдельные схватки.
        Кажется, парни в чёрном проигрывали. Из шести двое уже валялись на земле, но, как я и говорил, издалека не было видно, мертвы они или только ранены.
        Вот тот парень, что умел телепортироваться, в очередной раз попытался провернуть свой фокус... Но «зомби» в последний момент обхватил широкой лапищей его голову. Та так и осталась в руке монстра, а обезглавленное тело - видимо, по инерции - телепортировалось в точку назначения. Хлынул фонтан крови.
        Я сглотнул.
        Только сейчас я осознал, как мне повезло с тем, что убитый мной монстр рассыпался в порошок. Вида его размозжённой башки я бы не вынес. А уж тем более запаха.
        Итак, половина из людей была выведена из строя - а тварей, казалось, почти не убавилось. Я с ужасом понял, что, как только люди в доспехах закончатся, «зомби» переключатся на меня.
        Нужно было искать какой-то выход.
        Интересно, неожиданно - и немного не к месту - пронеслось у меня голове. Один телепортировался, другой стреляет молниями. А у остальных есть какие-то сверхспособности?
        Я пригляделся к полю боя.
        У того парня, что с дробовиком, кажется, была способность создавать какие-то силовые поля - и, судя по всему, он только благодаря ей ещё и был жив: твари осаждали его больше остальных, в то время как пальба по ним, казалось, вообще не имела эффекта.
        Может, дробовик хуже брал их?
        Я пригляделся к последнему из оставшихся в строю. Долгое время я не мог понять, есть ли у него суперспособности, пока...
        В какой-то момент он просто открыл рот. Ну, может быть, чуточку шире, чем могут раскрыть его обычные люди. А потом оттуда полезли щупальца, подозрительно похожие на щупальца на спине у «зомби», и разорвали ближайшего к нему монстра пополам.
        Чёрт, теперь мне это сниться будет!.. Если я вообще смогу спать после сегодняшнего.
        Наверное, я бы ещё долго стоял там, не зная, что делать, но тут неожиданно в бою появилась третья сторона.
        Появилась она безо всяких порталов или спецэффектов, при помощи самого обычного вертолёта (кажется, такие были и в моём мире). Летающая машина зависла над полем боя, а точнее - между полем боя и порталом, и оттуда при помощи троссов быстро спустились четверо.
        Да что они, подумал я, издеваются?! Монстров не один десяток! Прислать сотню спецназовцев с автоматами - и дело с концом.
        Или... Их не возьмут автоматы?
        А может, в этом мире (в том, что я попал в другой мир, я уже не сомневался) в войне с монстрами полегло столько народу, что больше отрядов просто не соберёшь?
        По крайней мере, эти четверо не были одеты в чёрное. Точнее, один был одет в чёрно-красную броню и прятал голову за чёрным зеркальным шлемом без лица - зато остальные трое выглядели повеселее.
        Двое из новоприбывших были девушками. Одна была одета в облегающий хромированный костюм, который, казалось, чуть ли не отражал всё вокруг, и полумаску, оставляющую отрытыми челюсть и волосы.
        На второй был белый с чёрными полосками костюм и длинный плащ с капюшоном.
        Последний был парень, и я бы сказал, что и у него всё тело было покрыто бронёй... Но вот только у него не было «всего тела». Прямо в воздухе, неизвестно чем удерживаемые, парили голова, часть груди, кисти рук и прочие фрагменты его тела. Вот они-то и были покрыты бронёй - насколько это было возможно. Места открытых срезов сияли чем-то чёрным, прямо как мрак из портала.
        Что ж, может, я и был новичком в этом мире, но прочитанные комиксы и просмотренные фильмы быстро подсказали мне, кто есть кто. На фоне наглухо чёрных ребят, похожих на злодеев, эти выглядели явными героями. Оставалось надеяться, что это и правда так, и я не стану жертвой киношных стереотипов.
        Волей-неволей, но, как и в случае с кристаллом, я поддавался любопытству и стал подходить ближе. Не каждый день всё-таки увидишь драку супергероев с чужеродными чудовищами!
        Суперспособность девушки в зеркальном костюме стала очевидна практически сразу. Одно мгновение - и на её место стояло уже сразу десять её точных копий.
        Вот и отряд! В руках у каждой копии была секира - поменьше, чем моя, но даже издалека выглядящая острой.
        И десять совершенно одинаковых девушек врубились в толпу сражающихся.
        Парень в чёрно-красном и девушка в плаще принялись обстреливать монстров какими-то чёрными лазерами. Кажется, в этом мире чёрный цвет в тренде!
        Что до последнего парня, человека-паззла, то он просто увеличивал расстояние между частями своего разделённого тела, убивая монстров двумя мечами, и при этом стараясь удержать голову и туловище как можно дальше от них.
        Монстры не отставали. Парень с защитными полями, кажется, держался из последних сил - он уже практически шатался. Герои, впрочем, не спешили к нему на помощь. Интересно, если одни герои, а другие злодеи (а всё указывало на то, что это так) - зачем они бьют одних и тех же монстров?
        Что это - временный союз, или тут замешано что-то другое?
        Кажется, союзом это всё-таки не было - потому что одна из копий зеркальной девушки атаковала не очередного монстра, а парня со щупальцами изо рта.
        Тот моментально рухнул на землю, а я неожиданно понял, что герои могут оказаться не такими уж героическими.
        Так или иначе, они уверенно теснили остатки монстров подальше от портала. Может быть, мне стоит нырнуть туда? Вдруг откроется путь домой?
        Я отбросил от себя тяжеленный топор и опрометью кинулся к порталу.
        Это могло стать ошибкой. Самой страшной ошибкой за сегодняшний день и за всю мою жизнь. А могло мне эту самую жизнь спасти.
        Первым на меня обратил внимание человек-паззл.
        - Гражданский! - неожиданно завопил он, обращаясь к своим спутникам. - Что здесь делает гражданский?
        Чёрт. А я ведь так надеялся проскользнуть незамеченным, пока все увлечены дракой!
        Но сразу двое - девушка в плаще и одна из зеркальных копий - метнулись ко мне. Может, я бы и не боялся, но я видел, как зеркальная только что убила человека - пусть даже и чертовски жуткого, но плохого ли парня?
        К тому же, я хотел домой.
        Зеркальная была ко мне ближе, и я изо всех сил оттолкнул её в сторону, минуя. В конце концов, это просто девушка, на пару лет старше меня, судя по всему!
        К моему величайшему удивлению, зеркальная не просто упала, а отлетела метров на десять. Словно мои руки налились невероятной силой. Ощущение было такое, будто кисти рук горели огнём. Я с изумлением уставился на них... И тут девушка в плаще схватила меня за руку.
        - Отвали, - пробормотал я, пытаясь оттолкнуть и её тоже. Но в этот раз у меня ничего не вышло, сама же она в ответ саданула меня по голове...
        Кажется, примерно с той же силой, с какой я сам только что ударил её коллегу.
        “Может, в этом мире что-то не так с гравитацией”, подумал я.
        А затем в ушах зашумело, и я вырубился.
        Глава 3 - Очнувшись
        Когда я очнулся, голова всё ещё болела. Неудивительно - удар был ну очень неслабый. Я пытался проморгаться, но свет резал глаза, и я прикрыл их.
        Может, мне нужно какое-то время, чтобы прийти в себя?
        А сейчас - можно подумать, куда же я попал.
        Кажется, я лежал на жёсткой кровати, накрытый даже не одеялом, а тонкой простынёй.
        Морг? Меня приняли за покойника?
        Я испуганно дёрнулся, но не смог: мои руки и ноги оказались плотно привязаны к кровати. Не то, чтобы это обрадовало меня само по себе, но всё же слегка обнадёжило: покойников в морге не привязывают.
        Наконец, яркий свет в помещении перестал казаться таким невыносимым, и я попытался оглядеться. Большое и довольно скудно обставленное помещение. Ряды таких же коек. Больница? Пожалуй, похоже, но очень странная больница. Хотя, конечно, что такое «странность» для мира, где есть супергерои и чудовища? Это скорее я для них покажусь странным.
        В этот момент неподалёку послышались шаги и голоса, и я снова закрыл глаза, прикинувшись, что ещё не пришёл в себя.
        Если они принесли меня сюда - сразу убивать не будут, а потому лучше послушать их разговоры.
        Сквозь тонкую щель между веками мне не сразу, но удалось разглядеть вошедших. Их было трое: два недавних «героя», парень в чёрно-красном и девушка в плаще (её капюшон был скинут), а также высокий парень в чём-то, чему прямо-таки напрашивалось название «силовая броня». Он был выше остальных и, насколько можно было судить, не видя его лица - старше.
        - Стелла, - резким голосом произнёс «чёрно-красный», - ты бы надела маску. Наш гость в любой момент может очнуться. Ты же не планируешь открыть свою личность всему миру, как Ион в прошлом месяце? Кажется, ему тогда даже переезд в другой город не помог.
        - Если ты так волнуешься за мою личность, - без особой благодарности ответила Стелла, - то мог бы не называть меня по имени.
        Капюшон, впрочем, она всё же надела; тот оказался соединён с маской, закрывающей верхнюю часть лица.
        - Ну, сейчас-то он спит сном младенца, - махнул рукой её собеседник.
        - Так что с ним произошло? - уточнил третий, высокий. На его груди я смог рассмотреть эмблему - циферблат. Или секундомер? Это впечатляло.
        - Взялся невесть откуда посреди боя, - начала рассказывать Стелла. - Кинулся к порталу. Одежда гражданская, мы поначалу и подумали - прохожий. Но потом он вырубил одну из копий Амальгамы. Я этого не заметила и схватила его за руку - думала, он без сил. Но у него оказалась способность ранга D, пустяковая, но в ближнем бою полезная.
        Я превратился в слух. Перед глазами у меня до сих пор стояла картина: я толкаю зеркальную, и та отлетает в сторону с такой силой, будто её сбил грузовик. Надеюсь, она жива, подумал я. Неужели у меня тоже есть силы? Откуда?..
        - ...он может многократно увеличивать при движении инерцию своего кулака - или того, что в нём зажато - на две секунды. Как раз хватает, чтобы нанести удар, - закончила Стелла.
        - То есть, ты поглотила его силу - не зная, что она у него есть - а затем его ей же и вырубила? - уточнил высокий.
        Да, - кивнула Стелла.
        Ладно, - он махнул рукой. - Придёт в себя - будем разбираться, кто такой, простой одиночка или из какой-нибудь очередной банды. А пока давай замерим уровень.
        Он направил на меня какой-то прибор, что-то среднее между счётчиком радиации и электрошокером. И что это такое? Может, у портала был какой-то фон, и они боятся, не заражён ли я? Чёрт, теперь я и сам этого боялся!
        - Да говорю вам, - махнула рукой Стелла, - уровень D. Я же перенимала его силу.
        Стало понятнее. Кажется, прибор измеряет уровень способностей (у меня до сих пор не укладывалось в голове, что я как-то получил способность - впрочем, как и всё остальное), и, судя по всему, иметь способность уровня D здесь не слишком престижно.
        Высокий включил свой прибор.
        - Странно, - сказал он. - А показатели говорят иначе. Они вообще говорят что-то непонятное.
        Взгляды остальных тут же уставились на прибор.
        - Ощущение такое... - медленно продолжил высокий, - будто у тебя в руках компас, а ты стоишь на самом полюсе. Стрелка будет вертеться во все стороны и не показывать ничего конкретного. Так и тут... Прибор то показывает уровень намного ниже D, то заявляет, что его сила втрое выше любого A.
        - Бред какой-то, - бросил парень в чёрно-красном, а Стелла (вполне логично) спросила:
        - А прибор-то в порядке?
        Высокий на мгновение задумался, а затем решительно направил прибор на неё. Через 10 секунд он перевёл его на её спутника, а ещё через 10 - на себя.
        - B, B, A, - голосом запутавшегося человека произнёс он. - Всё в порядке, прибор работает. По крайней мере, на нас с вами. А на нём - не хочет.
        Ого. Если я правильно понял, A - это вершина местной иерархии. Тогда этот парень крут! Или есть ещё более высший уровень, чем A?
        - Пора его будить и выяснять всё самим, - решительно сказал парень в чёрно-красном и двинулся ко мне.
        - Погоди... - Стелла попыталась его остановить. - Он же без сознания, а не спит, нельзя так просто взять и...
        - Можно, - бросил он - и начал грубо трясти меня за плечо. - Подъём! Вставай, пришла пора отвечать на вопросы!
        - Ааааа!! - завопил я - его движения отозвались в моей голове резкой болью. Если бы я не был привязан к кровати, то вскочил бы, а так я просто приподнялся, натянув верёвки. Затем я уставился на него:
        - Ты кто такой?!
        Получилось довольно искренне, учитывая, что я и правда хотел знать, кто он такой (а также - кто такие все остальные, где я оказался и как вернуться назад). Однако такая простая фраза оказала на моего собеседника странное воздействие.
        - Ты что, с дуба рухнул? - я готов был поклясться, что там, под непроницаемым шлемом, у него вытянулось лицо.
        - А что такое?.. - спросил я; боль чуть-чуть успокоилась, хотя я не рисковал делать резких движений.
        - Кто бы ты там ни был - одиночка, злодей или случайный прохожий, ну ты же не с другой планеты! - воскликнул он; кажется, моя непрозорливость чем-то его ущемляла. - Ну же! Я Закат! Меня вечно крутят по телевизору, в моей группе на SuperJournal - 11 миллионов подписчиков, про меня даже слеш-фанфики пишут! Ты не можешь меня не знать!
        Ага, вот оно что. Я понял причину его удивления. Это как простой грабитель в Готэме внезапно не узнал бы Бэтмена. Ему бы тоже было обидно.
        - Но я не знаю тебя... - честно признал я. - И вас не знаю, - я перевёл взгляд на остальных.
        В помещении воцарилась тишина. Спустя какое-то время высокий поинтересовался:
        - Соперница, - кажется, это было геройским именем Стеллы, - так насколько сильно ты ударила его по голове?
        Глава 4 - Блеф
        Все взгляды были обращены на Стеллу-Соперницу. Необычное прозвище, что бы оно значило? Впрочем, тут я вспомнил её недавние слова о том, что она переняла мою способность. Всё это было очень необычно и непривычно, но логическая связь прослеживалась.
        - Не так уж сильно, - произнесла Соперница, хотя уверенности в её голосе не было. - Я же не била всерьёз, а просто вырубала…
        - Точно? - Тайм-аут нахмурится. - Довольно похоже на амнезию.
        - Да он просто под дурачка косит, - вспылил Закат.
        - А смысл? - резонно заметил высокий. - Можно разыгрывать амнезию, чтобы не выдавать важные данные. Но просто так уверять, что не помнишь того, что и так все знают? В этом нет ни капли смысла.
        - Нельзя разыгрывать амнезию по частям, Тайм-аут! - продолжал настаивать Закат. - Сейчас он притворяется, что не знает очевидного, мы поверим в этом, а потом примем как данность, что он не помнит и чего-то другого.
        - Да посмотри на него! - вступилась за меня Соперница. - Он явно не притворяется!
        В целом, она была права: такие эмоции, какие в этот момент отразились на моём лице, сыграть было невозможно. Но одновременно с этим, я задумался. А что, если и правда разыграть амнезию?
        А ведь действительно, что я им скажу? «Здравствуйте, я из другого мира»? Не думаю, что они оценят шутку. Спросят, зачем я бежал к порталу - скажу, что хотел домой. Но портал - дом для монстров! Или, по крайней мере, путь в их дом. Они могут принять меня за какого-нибудь монстра-перевёртыша, или типа того! Да, знаю, избито. Но если здесь есть супергерои и монстры, почему им не поверить в такое?
        В конце концов! Если я и буду утверждать, что ничего здесь не знаю и не помню - то это будет чистейшая правда! С лёгкими поправками, разумеется.
        - Хватит подкидывать ему идеи! - возмутился Закат. Может, он и мысли читает? Было бы неприятно.
        Но, очевидно, мыслей он не читал - иначе ему не понадобилось задавать вопросы.
        - Как тебя зовут?! - потребовал он.
        - Макс, - честно ответил я.
        - Что ты делал у портала?!
        - Не знаю, - и это тоже было чистой правдой. Я понятия не имел, какие силы перенесли меня на ту поляну, понятия не имел, что мне там делать; единственное, что я знал и понимал - что надо попытаться не умереть. Ну, вот, по крайней мере, пока у меня это получалось. Я действовал по обстоятельствам.
        - С кем ты? Как давно у тебя силы? - продолжал допытываться Закат.
        - ...не помню, - ответил я. Это было уже небольшим лукавством - силы у меня примерно столько же, сколько я в этом мире, с разницей в полчаса. Получил я их, пройдя через портал, или приобрёл как-то в ходе боя - временной промежуток невелик.
        - Ты что, издеваешься над нами?! - взмахнул руками Закат.
        - Так мы ничего не добьёмся, - попытался осадить его высокий - кажется, Закат назвал его Тайм-аутом. - Чтобы понять, амнезия это или что-то другое, нужен медицинский осмотр. Так или иначе, парень, - обратился он ко мне, - кем бы ты там ни был, тебе повезло - ты не успел зайти в портал. Иначе бы разговор был совсем другой.
        - А... что было бы тогда? - робко спросил я. Вообще-то я полагал, что внутри откроется путь в мой родной мир. А если нет? Кажется, здесь эти порталы - дело обыкновенное, о них все знают. В моём мире никто о порталах не слышал, а значит... Тот, в который вошёл я, был ошибкой? Или, может, началом? Монстры встретили в этом мире слишком большой отпор и решили захватить какой-то другой, более беззащитный?
        - Ясно, - вздохнул Тайм-аут. - Позовите врача, и пусть он с ним разбирается. А я пока попробую разобраться, что не так с измерителем сил.
        Точно! Это почти вылетело у меня из головы. У меня теперь силы... И они какие-то странные даже по меркам этого странного мира! Что ж, нужно было узнать побольше.
        Закат и Соперница переглянулись.
        - Я в душ, - быстро сказал Закат. - Я не могу столько ходить в потном костюме после боя.
        - Ладно, - Соперница пожала плечами. - Я присмотрю за ним, пока не закончится осмотр. Не думаю, что он что-нибудь выкинет, к тому же, он привязан.
        Сев на соседнюю койку, она закинула ногу за ногу и, вытащив из кармана на костюме телефон, углубилась в него. Я пригляделся - модель была незнакомой, логотип на корпусе - золотистая буква V - тоже, но в целом смартфон как смартфон.
        Что ж, местные модели смартфонов интересовали меня в последнюю очередь. Гораздо более интересная тема для размышлений - это то, в какой момент я получил суперсилы. Вспоминая бой, я мог сказать, что варианта у меня два: либо это был момент прохода через портал (тот, когда меня поразило молниями), либо силу мне дал странный кристалл, который я нашёл в останках рассыпавшегося в прах монстра.
        Какая из этих версий реалистичнее? Проход через портал был... впечатляющим. Такие ощущения нескоро забудешь, и если те белые молнии дали мне какие-то суперсилы - я бы совершенно не удивился. Во всяком случае, не больше, чем любой другой странности в новом мире.
        Но судя по словам Тайм-аута, проход через портал считается здесь чем-то страшным или плохим. Может, они просто боятся тех, кто там живёт?.. С другой стороны, подумаем логически: кристалл возник после смерти монстра. Если допустить, что такие кристаллы дают людям способности - то всё складывается в понятную картину и поясняет, откуда в этом мире супергерои (и не только герои).
        Обе версии имели право на жизнь, но ни подтвердить, ни опровергнуть ни одну из них я не мог, и поэтому решил обратиться к охраняющей меня героине. Издалека.
        - Слушай, - обратился я к ней (судя по сложению и голосу, она если и была старше меня - то очень ненамного), - где я вообще нахожусь?
        - В больничном крыле, - ответ был лаконичен, идеально точен и совершенно бесполезен.
        - В больничном крыле чего? - уточнил я.
        - Нашей базы, конечно же.
        Так, уже теплее.
        - А вы - это... - начал я, надеясь, что вот, сейчас она сжалится и пояснит мне хоть что-то, избавив от необходимости гадать и строить предположения.
        - А мы не обязаны с тобой возиться, - отрезала Соперница. - Скажи спасибо, что не оставили там.
        Облом. Я прикусил язык, понимая, что сейчас разговорить её не получится. Может, позже?.. Всё равно мне идти в этом мире особенно некуда, а возможностей вернуться к себе... Ну, пока я их точно не видел. Так что, подумал я, хочется мне или нет (или ей), а, похоже, у этих ребят мне придётся задержаться. Из всех, кого я пока что здесь видел, они единственные, кто в состоянии дать мне ответы на все вопросы.
        Нужно только подождать удобного момента.
        Глава 5 - Система
        Прошло, наверное, около получаса. Но скучать мне было некогда - не давали собственные мысли. Выцепить в том сумбуре, что творился у меня в голове, что-то конкретное, было сложно, но мысли шли постоянным роем.
        Наконец, тишину, прерываемую лишь негромким пиканьем телефона Соперницы, прервали шаги, и в помещение вошёл человек лет сорока с лишним. Без костюма или маски, в обычном медицинском халате, с аккуратно подстриженной бородой - всё указывало на то, что это врач.
        - Так, - он кинул на меня быстрый взгляд и увидел верёвки. - Для начала давайте отвяжем обследуемого.
        Я ещё не знал, что за процедуры мне предстоят, но одному этому был крайне рад.
        Соперница отложила телефон и принялась меня развязывать.
        - Без глупостей, - предупредила она меня резким тоном. - Если ты решишь что-нибудь выкинуть - сначала вспомни, что в одном с тобой здании находится около трёх десятков супербойцов, и это не считая класса E.
        Что ж; я и не собирался ничего выкидывать. Упоминание какого-то очередного класса, возможно, заинтересовало бы меня, если бы мой мозг не был и без того перегружен информацией на максимум. Я только кивнул и пробормотал:
        - Угу...
        Первые несколько шагов чуть не опрокинули меня: не знаю, сколько я всего пролежал там, но ноги изрядно затекли. Доктор меня поддержал, а затем я уже смог идти сам; он шёл впереди, указывая направление, а замыкала процессию Соперница.
        До помещения идти оказалось недалеко. Там находилось то, что было... Ну, очевидно, каким-то медицинским оборудованием. При взгляде на него я понял две вещи: во-первых, мне придётся лечь туда полностью, чтобы доктор мог меня «просканировать», а во-вторых, что я совершенно не готов раздеваться перед Соперницей.
        - А... - я кинул взгляд на аппарат, - раздеваться до...
        - Раздеваться не нужно, - успокоил меня доктор, садясь за стол. - Да и вообще - начнём мы не с этого.
        Я молча выдохнул, но, с другой стороны, напрягся: какие ещё процедуры он для меня приготовил? Однако всё оказалось не так страшно, как я боялся: доктор просто прощупывал мне голову и спрашивал, где болит, а где нет.
        Затем последовали вопросы о том, что я помню, чего не помню и не мутится ли перед глазами, и всё в таком духе. Я честно отвечал на них, а затем доктор встал и нажал пару кнопок на аппарате, отчего тот загудел.
        - Очевидно, что это такое, ты тоже не помнишь, - без капли насмешки спросил он. Я кивнул.
        - Анализатор способностей, - он указал на экран, - Ложишься туда, а здесь сразу выдаёт, какие в твоём теле отклонения от нормы в участках мозга, отвечающих за способности. Ну, и заодно всякую мелочь показывает, вроде давления, чтобы избавить нас, врачей, от лишней работы.
        - Но мне уже вроде бы замеряли способности... - неуверенно начал я.
        - Тайм-аут сказал, что замерял карманным измерителем, - кивнул доктор. - И прибор показал что-то непонятное, возможно, вообще сломался. Нужно более подробное и тщательное исследование твоего организма. Сам знаешь, способности и их природа ещё не до конца изучены, и разобраться в них бывает непросто... Ах да, точно, ты же не знаешь этого.
        - Теперь знаю, - пожал я плечами.
        - Вот и отлично. А теперь ложись внутрь, - скомандовал доктор.
        Я повиновался. Сама процедура, впрочем, оказалась совсем не такой страшной, как могла бы показаться; в конце концов, от десяти минут в железном ящике ещё никто не умирал. Вокруг что-то гудело, пищало...
        В какой-то момент я внезапно ощутил, что у меня потемнело в глазах - всего на какой-то миг, но когда наваждение рассеялось, что-то вокруг неуловимо изменилось. Что это было? Действие аппарата?
        А что, если удар по голове и правда был слишком сильным?..
        Но всерьёз испугаться, думая об этом, я не успел, поскольку аппарат затих и выпустил меня на волю. Я вылез, тяжело дыша, и утёр со лба пот; внутри было душно и довольно жарко.
        - Действительно странно... - проговорил доктор, но было неясно, к кому он обращается: ко мне, к Сопернице или сам к себе. Так или иначе, но и я, и она поглядели на него.
        - И что там такое? - спросила она тоном, от которого становилось ясно, что ей ни капельки не интересно. Ну, разве что совсем чуть-чуть.
        - Система не показала ничего.
        - То есть, у меня нет способностей? - уточнил я. Может, Соперница всё же ошиблась? Но как же тогда тот удар, когда я отбросил её «зеркальную» подругу?
        - Если бы у тебя не было способностей, - пояснил доктор, - то система бы это и выдала. А она не выдала ни-че-го. Совсем. На что это похоже, по моему мнению? На способность неизвестного системе типа.
        Он помолчал пару секунд.
        - Возможно, в столице есть аппарат, в систему которого введены более полные данные... Может, я сумею договориться...
        - Да бросьте, - перебила его Соперница. - Увеличивать инерцию своего удара на пару секунд! Тоже мне, неизвестная способность!
        У меня же тем временем опять потемнело в глазах, и я внезапно даже пошатнулся.
        - Что такое? - обеспокоился врач.
        - Ничего, - я не хотел поднимать лишнего шума. - Снова нога.
        Затем я перевёл взгляд на Соперницу, и... Перед моими глазами возникли какие-то непонятные символы.
        У меня изо рта чуть не вырвалось «а это ещё что такое», но я вовремя сообразил, что лучше помалкивать и ничем не выдавать новых странностей. Неизвестно ещё, за кого примут и какой вывод сделают! Пока не узнаю этот мир получше - нужно вообще научиться меньше говорить и больше слушать.
        Однако, символы перед глазами не исчезали. Описать их было трудно - что-то по-настоящему чуждое, не имеющее отношения ни к одному из земных языков. Тем не менее, когда я сфокусировался на одном из них...
        Я так и не понял, прочитал мне содержащуюся в нём информацию мой же голос, или та просто возникла у меня в голове. Суть проста. Только что я не знал, что означают эти странные значки - а вот теперь уже знаю.
        «Зеркало сил.
        Класс способности: Особый.
        Уровень способности: B.
        Обладатель способен перенимать способности других одарённых при тактильном прикосновении и сохранять их на срок до трёх суток. Обладатель способности не может перенять больше одной способности за раз. Обладатель способности не может перенять способность более высокого уровня, чем его собственная. Информация о чужой способности и навык её использования не переходят к обладателю способности вместе с ней самой.»
        Первый блок символов - тот, который я «расшифровал» - моргнул и исчез. Я изумлённо застыл, таращась на Соперницу и уже не в силах скрыть своего изумления.
        Становилось интереснее, хотя недавно я считал, что дальше просто некуда.
        Глава 6 - Способности
        Нет, с тем, что я увидел, вопросов не было. Это довольно чётко и подробно описывало ту способность, о которой Соперница сама говорила ранее. Со всеми её плюсами и минусами. Вопрос был в том, как и почему я это вижу?
        В попытке разгадать эту тайну я уставился на следующий блок символов.
        «Как и все способности класса «Особый», «Хамелеон сил» был создан при экспериментах с кристаллами разных классов и направленностей. Также, как и всякая способность класса «Особый», «Хамелеон сил» уникален и встречается гораздо реже, чем любые способности других классов, но при этом из-за своей специфики она требует куда больших усилий и энергетических затрат для повышения уровня. Это - причина, по которой вероятность встретить противника с «Хамелеоном сил» класса А равняется 0,001%.»
        Хорошо, хорошо, я понял, что Соперница очень крута. Кстати, какой там у неё класс? Я перевёл взгляд на то место, где был первый блок символов - и он появился вновь. Ага, класс B. Что Соперница очень крута, поправился я. Тем не менее, на мои вопросы это не отвечало.
        Видимо, со стороны моё разглядывание девушки выглядело... своеобразно, потому что с ответ она уставилась на меня, и даже доктор покосился на меня с некоторой иронией.
        - И что ты пялишься?! - возмутилась она.
        - Я, эээ... - я поспешно отвёл взгляд. - Ничего. Я просто пытаюсь что-то вспомнить, вот и осматриваю всё - может, память зацепится за какую-нибудь... Деталь.
        Соперница фыркнула и отвернулась. Кажется, каждое новое напоминание о моей мнимой амнезии всё больше портило ей настроение.
        Она так винила себя, что нанесла мне травму? Или у неё просто такой характер? Склочной стервой она мне не казалась; скорее, это было напускным.
        Чтобы не глядеть себе под ноги, я перевёл взгляд на доктора. Ничего. Никаких символов. Осторожно - чтобы снова не привлечь к этому внимание - я напряг глаза, но символы не появлялись.
        - Так или иначе, - встал он тем временем из-за стола, - у нашего пациента, несмотря на неразбериху со способностями, нормальное здоровье. Давление, температура и всё такое.
        - То есть амнезии... - Соперница не закончила фразу, но было видно, как ей хочется, чтобы амнезии у меня действительно не оказалось. Я же подумал о том, в каком глупом буду положении, если доктор сейчас согласится с её недосказанным утверждением.
        - Ушиб головы есть, - снова взглянув на экран, сообщил доктор. - Но я не могу так сходу сказать, мог ли он привести к амнезии или нет. Вполне допускаю, что мог.
        Я выдохнул.
        - Ладно... - пробормотала сквозь зубы Соперница. - Подумаем дальше...
        Я же гадал, куда меня поведут теперь. Отпустят на все четыре стороны? Или наоборот, посадят под замок, в тюрьму? Я подозревал, что второе куда реальнее.
        Во-первых, у меня есть силы (по крайней мере, если верить тому, что утверждали эти типы).
        Во-вторых, они у меня какие-то странные!
        В-третьих - они не знают, откуда я взялся и что делал у портала (а моя «амнезия» заметно уменьшает их шансы это узнать). В-четвёртых... Я и сам этого пока не знаю!!
        - Прорвёмся, - еле слышно сказал я; к счастью, никто не обратил на эти слова внимания.
        Доктор остался выключать машину, а Соперница повела меня по длинным коридорам местного супергеройского штаба (скорее напоминающего военную базу... впрочем, была ли разница?), поминутно оглядываясь, не отстал ли я и не надумал ли сбежать.
        Мне хотелось всё обдумать; всё то, что прибавилось к загадкам этого мира с тех пор, как меня отвязали от койки. Обдумать, почему мои силы может не видеть их универсальный аппарат. Обдумать, откуда взялись эти странные символы и почему я их понимаю...
        Но на ходу особо не подумаешь, и я решил, что нужно выждать, пока не представится удобный случай. Если меня упекут в клетку, невесело подумал я - времени будет предостаточно.
        Но Соперница ввела меня не в тюрьму, а в... Это помещение напоминало одновременно учебный класс и конференц-зал. На стене - обычная школьная доска, да ещё с какими-то формулами на ней (правда, это было что-то посложнее обычных задачек по физике за десятый класс).
        Длинный стол, за котором уместилась бы целая куча человек. Высокие цветы в вазонах по углам - фикусы, или что это там такое, не разбираюсь.
        В комнате сейчас находилось трое: высокий тип, уже известный мне как Тайм-аут, девушка костюме, похожем на классический костюм пилота времён Второй Мировой (кожаный шлем, большие очки, коричневая куртка, шарф...), только изготовленном из чего-то явно более прочного и современного, а также парнишка моложе меня на пару лет.
        Этот был без костюма, и оно понятно: даже пожелай он вести двойную жизнь, замаскироваться под обычного человека у него бы не получилось. Ярко-красная кожа сразу бросалась в глаза, а если приглядеться - становилось ясно, что это не совсем кожа, а скорее твёрдый панцирь, как у краба. Эту аналогию подтверждало то, что вместо левой руки у паренька была большая клешня.
        Возможно, у него были ещё какие-то, эээ, особенности - я не успел разглядеть. Как только я вытаращился на него (а не сделать этого было сложно) - загадочные символы ожили, решив напомнить о себе.
        «Крабовидный.
        Класс способности: Существа.
        Уровень способности: D.
        85% поверхности тела обладателя покрыто слоем хитина, соответствующим хитиновому покрою Pseudocarcinus gigas - морского ракообразного, обитающего в нескольких известных мирах. Толщина хитинового слоя пропорциональна соотношению размеров обладателя способности и животного. Также на теле обладателя присутствуют анатомические искажения, соответствующие той или иной особенности анатомии Pseudocarcinus gigas. Все искажения на данном уровне способности случайны и перманентны.»
        Вот как, подумал я. Бедолага даже убрать не может свою клешню.
        Немного устыдившись пристального взгляда - а я уже секунд пять стоял на пороге и таращился на него - я перевёл глаза на фикус в углу.
        Второй же моей мыслью было то, что, чем бы ни были эти странные подсказки на инопланетном языке - они всё-таки весьма полезны. Особенно если вспомнить, что я новенький в этом мире и пока ещё ничего не понимаю.
        К этому моменту все трое уже, конечно же, обернулись на меня. В глазах девушки-пилота и парнишки-краба мелькнуло лёгкое недоумение, меня же подмывало проверить своё новое умение на остальных. Смущало лишь то, что ещё один пристальный взгляд в упор уж точно заметят, а если смотреть боковым зрением - символы не появлялись.
        - Итак, что с ним? - вытирая руки от мела, спросил Тайм-аут (это именно он чертил на доске какие-то формулы).
        - Амнезия не подтверждена, но и не опровергнута, - Соперница развела руками, - а машина отказывается показывать, какие у него способности. Выдаёт чистый экран. Только давление и всё прочее на эту тему.
        Тайм-аут сел на стул и взялся за подбородок.
        - Сложная задачка. Придётся импровизировать.
        Остальные двое слушали его и глядели на меня, но вмешиваться не спешили. Наконец, Тайм-аут снова поглядел на меня и Соперницу:
        - Вот что. Здесь мне одному решать нельзя. Нужен совет команды, или хотя бы большинства её состава. Когда там вернётся группа C?
        Интересно, подумал я, сколько же их тут?.. И от какого количества народу зависит моя дальнейшая судьба?
        Глава 7 - Пленник
        Конечно, я хотел бы повлиять на свою судьбу и сам. Но логика подсказывала, что сделать этого мне не дадут.
        Странно, но бежать отсюда мне не хотелось. Во-первых... мне было попросту некуда. Я не знал, закрылся ли портал, но ясно понял, что внутри нет ни дороги домой, ни ещё чего-то хорошего.
        Во-вторых, эти ребята были не самыми учтивыми, но, по крайней мере, они не пытались меня убить (в отличие от монстров в чёрном и людей в таком же чёрном, которые были на поляне).
        А в-третьих... Мне было интересно! Страшно? Да. Непонятно? Да. Хотелось домой? Сто раз да!!! Но в то же время - интересно.
        Как и ожидалось, поприсутствовать на загадочном совете команды мне не дали. Вместо этого меня завели в какое-то помещение, похожее то ли на КПЗ, то ли на комнату ожидания, и оставили там. Было видно, что местные сами не знают, как ко мне относиться: как к пленнику - или как к гостю.
        Разумеется, оставили меня не одного. Охранять меня отправили полноватого (но не толстого, а скорее массивного) парня, этакого школьного хулигана.
        На нём были камуфляжный полувоенный костюм и простая маска. Мне даже показалось, что это маска не часть костюма, а просто надета на тот случай, если окажется, что я всё же пленник.
        Парень, ничего не говоря, сел напротив, и уставился на меня. Я сделал то же самое. Игра в гляделки меня вполне устраивала, потому что давала возможность спокойно изучить все символы.
        А они гласили вот что.
        «Следователь.
        Класс способности: Сознание.
        Уровень способности: D.
        Память обладателя расширяет объём хранимой информации на 1000% без ущерба для психики обладателя. Кроме того, мозг обладателя распознаёт высказанную вслух ложь и сообщает об этом ментальным сигналом.»
        Вот как, значит?.. Нужно быть с этим парнем поосторожнее. Между прочим, если бы не символы, я бы об этом и не узнал! Я сосредоточился на втором блоке символов.
        «Способность «Следователь» была выведена искусственно -
        Значит, есть и природные способности? Запомним.
        - для облегчения работ по сбору и систематизации информации. Носитель «Следователя» уровня A способен в одиночку заменить архив, а несколько «Следователей» высокого уровня могут даже образовать внутри своих мозгов информационную сеть, по мощности и вместимости не уступающую никаким виртуальным сетям.»
        Я мысленно убрал табличку, пытаясь приглядеться уже не к символам, а к самому парню. Лица я не видел, но по фигуре он выглядел типичным бугаём, если не капитаном футбольной команды, то как минимум вратарём; в его облике не были решительно ничего от Шерлока Холмса. Но, может, не стоит судить по внешности?
        Символы исчезли, и я попытался собрать воедино все полученные данные. «Следователем» я не был, и выходило плохо.
        Итак, силы. Существует несколько видов сил. У парня-краба и «следователя» напротив уровень D, у Соперницы - B. Кроме того, уже несколько раз упоминался уровень
        A. Наивысший ли он? Или есть что-то ещё покруче, чемпионы среди чемпионов? Пока я этого не знал.
        Не знал я также и того, есть ли уровень более низкий, чем D. Но если мыслить логически - почему бы и нет? И десятикратная память с детектором лжи, и твёрдый панцирь - не самые слабые способности (хоть и явно не чемпионские). Должно быть и что-то послабее!
        Так, уровни. А может уровень способности повышаться?.. Соперница говорила, что у меня D, но это она говорила про странное увеличение инерции удара.
        Я не знал, откуда взялись символы.
        Можно было бы предположить, что здесь все видят такое, но... Зачем бы им тогда нужны были машины, определяющие уровень способностей? Нет, это явно моя личная фишка.
        Вот, теперь я вспомнил. Символы у Соперницы говорили что-то о повышении уровня. О том, что её способность требует для этого больших затрат... А ещё там было что-то о...
        Кристаллах.
        Кажется, версия о том, что кристалл, возникший после гибели монстра, дал мне способность, подтверждалось. Кое-что вставало на свои места, если принять эту версию.
        Но не символы. Однако, оставались и странные молнии, ударившие в меня при выходе из портала.
        Или... А может, машина доктора? Это ведь после неё я стал видеть символы; к тому же, информация о чужих способностях - её область.
        Я хотел было поразмышлять ещё на эту тему, как вдруг парень в камуфляже, лениво закинув ногу за ногу, спросил:
        - Так ты что, правда ничего не помнишь?
        Так!.. Легкий допрос от детектора лжи? Я быстро сообразил, что слова нужно подбирать осторожно.
        - Помню... ли?.. Я даже не знаю, где я нахожусь.
        - И кто такой Закат - тоже не знаешь? - судя по голосу, «следователь» был старше меня лет на пять-семь.
        - Не знаю, - честно ответил я. - Ну, то есть, я знаю, что он - один из тех, кто привёз меня туда, и потом я говорил с ним, там, в больничном крыле. Но больше я ничего о нём не знаю.
        Видимо, детектор лжи не сработал; по крайней мере, парень ничем этого не выдал.
        - Но себя-то ты помнишь? - продолжал допытываться он.
        -Помню, - кивнул я, старательно изображая радость от того, что не вся моя память ушла. - Я Макс. Мне 17 лет. Я школьник, и...
        - А суперсила?
        - Я не знал, что она у меня есть, пока вы не сказали, - я развёл руками.
        - Но тогда что ты делал там, у портала?! - кажется, «детектор» сам не ожидал того, что мои слова окажутся правдой.
        - Я... - я задумался. - Я помню, что я хотел домой. Помню, что попал туда случайно... Испугался... Побежал, не разбирая дороги...
        Всё правда. Всё так. А о том, что моё «домой» и находится в том портале - знать никому не обязательно; ещё примут за новую породу монстров, поумневшую и улучшенную, чего доброго.
        «Следователь» в ответ только пожал плечами и замолчал; было видно, что он не успел продумать вопросы на тот случай, если версия с амнезией окажется правдой.
        Наконец, двери помещения распахнулись; из коридора хлынул более яркий свет (в самой комнате царил лёгкий полумрак), и в двери вошли люди.
        Здесь были все герои, которых я уже видел (Тайм-аут, Соперница, Закат, парень-краб, девушка-пилот, парень-мозаика и зеркальная девушка - в одном экземпляре), а также ещё несколько тех, кого я раньше не видел.
        Приглядываться к ним и пытаться вызвать символы я не стал - сейчас мне было важнее услышать то, что они скажут.
        Все стояли и смотрели на меня. «Следователь» поднялся со стула, и я, чувствуя серьёзность момента, тоже встал и посмотрел в ответ.
        Тайм-аут, стоящий чуть впереди, заговорил:
        - Взвесив все «за» и «против», осознавая, что именно на нас лежит ответственность за твоё нынешнее состояние, а также принимая во внимание необходимость дальнейшего расследования этого эпизода - мы приняли решение оставить тебя здесь, на базе, до какого-либо прояснения ситуации, а также провести все возможные меры по восстановлению твоей памяти.
        Вот так. Возражения не принимаются, и я всё-таки пленник. Интересно, эти ребята точно герои?
        Глава 8 - Иные
        Они даже не спросили моего имени.
        Не успели раньше, а сейчас решили не заморачиваться на ночь? Или их это просто не интересовало? Почему-то это возмущало меня больше всего, хотя мне бы нужно было волноваться о куда более серьёзных проблемах.
        Комната, в которую меня поместили, больше всего походила на одноместный номер в дешёвой гостинице - для полного сходства не хватало только телевизора... Ну, и чтобы дверь открывалась. Но нет, дверь была заперта намертво, только маленькое застеклённое окошко связывало меня с реальностью.
        Конечно, на самом деле это было не стекло, а что-то другое, куда более прочное. Перед тем, как завести меня сюда, Закат в довольно резком тоне сообщил мне, чтобы я не пытался открыть дверь, используя свою способность - она, мол, спроектирована «как раз для таких, как я».
        В остальном же это была самая обычная комната. Кровать, стул, тумбочка, окно наружу - широкое, но затемнённое. Все удобства тоже были тут, и это наводило на мысль, что держать меня здесь собираются долго.
        Оставшись в одиночестве, я решил наконец-то вернуться к вопросу о своих способностях. Как там они говорили? Увеличивать силу своего удара? Нет, не силу - инерцию. Я размахнулся - и врезал по стене перед собой.
        И тут же завопил от боли. Никакой суперсилы не проявилось, только руку отшиб. Стена оставалась стеной, бетонной и очень толстой.
        Когда боль немного утихла, я задумался. Там, в бою, я же как-то отбросил зеркальную девицу! Значит, какая-то сила у меня всё же есть. Я поморщился, но сжал кулак ещё раз, сосредоточился...
        И рука врезалась в стену снова. Но на этот раз боли не было, а вот стена...
        Нет, конечно, стена не рухнула и даже не пошла трещинами. Если это - тюремная камера для суперов, её явно проектировали с учётом таких вещей. Но мне было вполне достаточно и лёгкой вмятины, оставшейся на бетоне.
        - У меня... - завопил я, потом опомнился и продолжил уже громким шёпотом, - есть суперсилы! У меня есть суперсилы! Суперсилы!
        Шуметь было ни к чему, но эмоции требовали выхода. Я ещё пять раз опробовал новое умение - из них у меня трижды вышло и дважды не вышло включить способность. В итоге я всё же разобрался, как это делается; нужно было совершить определённое умственное усилие, непривычное, но выходившее у меня так же инстинктивно, как и «чтение» незнакомых символов.
        - Интересно, - произнёс я, - способность останется у меня дома?..
        И тут меня накрыло. Может, это закончились эйфория и адреналин, а может, я просто неожиданно осознал, что на самом деле шансов попасть домой у меня ничтожно мало. Портал? Я не знал, закрылся ли он или ещё открыт, но что-то мне подсказывало, что мои пленители (называть их героями даже в мыслях не хотелось) не подпустят туда никого, если он ещё существует.
        Дальше. Допустим, я каким-то чудом выбираюсь из этой камеры... Где я? Портал был за городом! А я на базе. И с неё тоже ещё нужно выбраться! Но даже если у меня и получится - я окажусь в незнакомом городе, а в какой стороне этот самый портал искать - даже понятия иметь не буду!
        Продолжаем допускать. Вот мне повезло и я нашёл портал. Что дальше? Кто сказал, что он выпустит меня в мой мир, а не выкинет куда-нибудь ещё, или вообще не оставит блуждать в пустоте? Кто сказал, что там меня не будет поджидать новая порция зомби-с-тентаклями? Кто сказал, что?..
        И вот так - на каждом шагу. Я был один, в чужом мире, среди чужих разборок, к тому же сидел под замком. А суперсила... Если так подумать, то на фоне телепортаций и выстрелов молниями она не такая уж и впечатляющая. Подумаешь, могу врезать! Врезать каждый качок может.
        Устав от печальных мыслей, я решил, что нужно попытаться заснуть. Раздевшись, я прилёг на кровать - но, конечно же, сон не шёл, и я тупо глядел в потолок. Минуты текли; наверное, я бы всё-таки уснул, но именно в этот момент Вселенная решила сжалиться надо мной - и события начали развиваться дальше.
        В коридоре за дверью уже давно не горел свет и никто не ходил; наверное, именно поэтому я обратил внимание на чьи-то тихие шаги и перешёптывание.
        Всё было лучше, чем лежать, обняв колени, и жалеть себя, так что я встал и подошёл к двери, пытаясь разглядеть, кто же там ходит. И был слегка удивлён.
        Снаружи кралась (именно кралась, это было самых подходящим словом!) группа из пятерых человек. Как и местные обитатели, они были в костюмах. Но - и это уже настораживало - костюмы всех пятерых были подозрительно похожи друг на друга.
        Нет, они не были одинаковыми. Просто выполнены они были в одном и том же стиле, как у... Да как у тех, первых ребят, которых я здесь встретил я! В чёрном! Культ... хоть убей, но я не мог вспомнить, чьим они там были культом.
        Эти, правда, чёрными не были. Их костюмы, наоборот, были цветными и чуть ли не светились изнутри. Это было похоже то ли на голограммы, то ли на какой-то супер-современный киберпанк.
        - Я же говорил, - услышал я громкий шёпот одного из них, - хранилище вообще вы другой стороне!
        - Как вообще можно было идти, не изучив заранее план? - судя по голосу, ему ответила девушка, но через толстое мутное стекло и с учётом костюмов, я не мог разглядеть, где она среди них.
        - Да какой интерес идти по карте! - третий голос был самым молодым из пока прозвучавших; мой ровесник, кажется.
        - Тебе что важнее? - девушка определённо была недовольна. - Чтобы интереснее или чтобы мы достали кристаллы?
        - И то, и другое! - с жаром ответил парень - слишком громко; остальные на него зашикали.
        - Воспринимай это не как игру, - посоветовал ему ещё один тип, четвёртый. - Ну, то есть, я всё понимаю, но когда перед тобой стоит цель - стремись к результату, а не к процессу.
        Звучало разумно; правда, я не до конца понимал, кто они такие и о чём говорят. Хотя... Основное уже можно было понять. Они - какая-то команда, явно не дружащая с моими пленителями, которая пробралась ночью на их базу, чтобы украсть кристаллы из хранилища.
        Учитывая, что кристаллы, если я всё правильно понял, и были источником способностей - да, за ними действительно стоило идти. Я представил себе, какой ценностью может обладать такая штука!
        - Итак, - тем временем, заговорил самый первый голос, и его обладатель отделился от общей группы. - Это не хранилище.
        Он подошёл к двери... И внезапно увидел меня через стекло. Я замер на месте. Он понял, что я слышал их? Что он предпримет?
        - Это тюрьма, - таким же ровным голосом продолжил тот. - И, между прочим, не пустая.
        Глава 9 - Хардкорщик
        Я попятился. Было совершенно неясно, чего ждать от этих, новых парней. Ясно было лишь одно: если они решились залезть ночью на базу к Тайм-ауту и его команде - значит, они не самые слабые противники.
        - Ты ещё там? - переспросил подошедший, негромко стуча по двери.
        - А... где ещё я могу быть? - переспросил я, отходя ещё на шаг.
        - Ясно. Пойдёшь с нами, или ты здесь специально?
        От такого вопроса я даже опешил. Наконец, захлопнув челюсть, я ответил:
        - Нет уж, я здесь точно не специально.
        - Вот и хорошо. Люди нам нужны, а ты... - парень по ту сторону стекла пригляделся. - Ого. Так вот ты кто такой!
        - Кто я такой? - с каждой его фразой я всё меньше и меньше что-либо понимал в ситуации.
        - А ты думал, что останешься незамеченным? - усмехнулся мой собеседник, а затем обернулся к своим, - Ребята! Это тот парень, о котором говорил Культ!
        Лиц «ребят» видно не было, но они заметно зашевелились. У меня перед глазами выскочили символы, но я быстро убрал их, моргнув - сейчас было не до того.
        Однако! После битвы с монстрами и «героями» (или кто они там), после гибели минимум четырёх своих - культисты рассказывали обо мне?! Может, в этом мире свои понятия о том, что странно, а что нет?
        - Это же ты вышел из портала сегодня вечером? - спросил молодой. Я осторожно кивнул. Никто не знает, к каким последствиям приведёт такой ответ... Но эти, кажется, не собираются убивать меня прямо сейчас или запирать за решётку.
        - Конструкт... - предводитель сделал жест одному из своих. Тот направил руку на меня - и...
        Мир стал четырёхмерным. А может, пятимерным - мне сложно было понять. Такого... Я не видел никогда.
        - Вот это сила... - пробормотал я, ошарашенно глядя вокруг, а всё окружение представало мне под совершенно новым уголом.
        - А, ерунда, - отмахнулся Конструкт. - Всего лишь C-шка. Я не меняю пространство, я просто воздействую на восприятие, и не больше двух человек за раз. Впрочем, ты же сам видишь.
        - Я не смотрел, - покачал я головой, про себя отметив, что эти ребята явно в курсе символов и их происхождения.
        И я просто вышел наружу из своей камеры. Её прочные стены ограничивали меня в трёх измерениях, но в четвёртом я мог спокойно пройти!
        - Верни как было, если не сложно, - попросил я. - Немного непривычно.
        Четырёхмерный мир тут же погас, уступив место привычной реальности. Я действительно стоял снаружи камеры, с запоздалым сожалением сообразив, что внутри осталась вся моя одежда, и я вышел к своим спасителям в нижнем белье. Но возвращаться назад не хотелось - я всё ещё оставался на вражеской территории и хотел убраться отсюда как можно скорее.
        - Так какая у тебя сила? - спросил младший из команды. Теперь я яснее видел его костюм - цветные фрагменты образовывали на его груди знак радиации, а массивные перчатки были похожи на ракетницы.
        - А ты не видишь? - удивился я. Может, символы доступны не всем?
        - Ты же хардкорщик, - ответил тот. - Тебя система не читает!
        - Ах да, точно, - кивнул я. - Вообщем, я сам ещё не до конца с ней разобрался. Я здесь недолго, и к тому же там, у портала, мне прилетело по голове - я до сих пор ещё не пришёл в себя до конца...
        Я замер - пройдёт ли этот довод с ними? Но, кажется, они не нашли в нём ничего необычного, только сочувственно покивали.
        - Мы хотели грабануть местное хранилище кристаллов, - заговорил предводитель. - Ты с нами?
        - Наверное, да, - кивнул я. - Я не уверен, что выберусь отсюда в одиночку.
        - Да, тебе не повезло попасться, - согласился предводитель. - Ну что же, я - Обгон, а это - Натиск, Пропажа, Конструкт и Карманник.
        Кажется, мой ровесник был Натиском; Пропажей, соответственно, девушка, Конструкта я уже знал, а Карманником оставался тот, который пока что оставался молчащим.
        - А я... - я призадумался. Назвать своё имя? Как-то несолидно. Если у меня теперь есть силы, то нужно и какое-то прозвище, но прямо сейчас на ум ничего не шло. - А я ещё не определился. Так что можете звать меня просто Макс. Тем более, - я иронично хмыкнул, - это больше подходит моему нынешнему костюму, чем какое-нибудь пафосное имя.
        - Согласен, - рассмеялся Обгон. - Ладно, познакомились, а теперь давайте искать хранилище.
        Мы, стараясь не шуметь, пошли по коридорам. Я попытался вспомнить, не видел ли что-то, напоминающее хранилище, но так ничего и не сообразил. Чтобы как-то разрядить обстановку, я прошептал:
        - А у них здесь что, совсем камер нет? Мы так спокойно ходим...
        - Камеры-то есть! Но за ними следил всего один человек. Навигата, кажется, или как там её. Мы её вырубили, - весело пояснил Натиск.
        - В следующий раз сюда будет куда сложнее пробраться, - добавил Конструкт (кажется, он тоже был не слишком старше меня). - Сейчас они расслабились, думают, никто не рискнёт к ним залезть. Главное - избегать патрулей... И поторопиться. Следующий обход будет через полчаса.
        Я только кивнул. Всё это было ещё слишком в новинку для меня, чтобы отвечать более-менее осмысленно. Вместо этого я сосредоточился на ближайшем ко мне - Карманнике, пытаясь «прочесть» его способность.
        «Лучший вор.
        Класс способности: Пространство.
        Уровень способности: C.
        Обладатель способен прицельно перемещать в пространстве предметы не более метра диаметром, на расстоянии трёх метров от себя. Для перемещения предмета обладатель способности должен видеть хотя бы 70% повёрнутой к нему стороны предмета.»
        Супер, подумал я. Для похищения чего бы то ни было - идеальная способность, только вот имя не совсем соответствует. Он ведь не сможет украсть то, что у кого-то в кармане - предмет не будет виден!
        Затем я перевёл взгляд на девушку. Как её там - Пропажа? Может, у неё что-то похожее? Но нет, её способность сильно отличалась.
        «Хамелеон.
        Класс способности: Тело.
        Уровень способности: B.
        Обладатель способен изменить цвет своего тела и окружающих его предметов в радиусе 15 сантиметров, на совпадающий с окружающей средой, включая освещение и визуальный эффект фактуры.»
        Тоже подходящая способность для кражи, подумал я. У Конструкта вообще идеальная - проникай куда хочешь! А остальные двое?..
        Но изучить способности Обгона и Натиска я не успел - мы остановились.
        - А вот и хранилище! - объявил Обгон. - Ну что, кто хочет срубить джекпот? Посмотрим, сколько кристаллов мы сможем унести!
        Конструкт взмахнул руками - и Карманник с Пропажей... Шагнули внутрь двери? Кажется, они прошли внутрь хранилища так же, как я вышел из камеры.
        - Неплохо, совсем неплохо, - раздался изнутри голос Пропажи.
        Глава 10 - Стычка
        - Что там? - спросил Обгон, потирая руки.
        - Кристаллы, разумеется, - хихикнул Карманник. - И тут их много. Кажется, они уложены по категориям... Да! Так и есть!
        Щёлкнул замок - и дверь в хранилище распахнулась. Перед нами находилось тесное помещение с рядом бронированных шкафов... Также раскрытых.
        - Я телепортнул замки из дверей, - усмехнулся Карманник в ответ на мой заинтересованный взгляд. - Они у них наружу почти полностью. Главное - подойти с фантазией!.. Впрочем, ты и сам знаешь.
        - Знаю, - кивнул я, не до конца уверенный, что же именно я знаю и откуда.
        - Так-так-так... - Обгон взял Натиска и меня за плечи - и неожиданно рванул к раскрытым шкафам с запредельной скоростью. - Это физические... Это стихийники... Ментальных нет? Ищите ментальные...
        Мне казалось, что он тараторит так, будто видео включили к режим быстрой промотки. Однако Пропажа и Карманник что-то ответили ему - так же быстро и практически неразборчиво - и кинулись обыскивать шкафы.
        Мы с Натиском ме-е-едленно поглядели друг на друга. Заторможенность спала примерно за минуту, после чего Натиск помотал головой:
        - Бр-р-р! Обгон, я же просил тебя не делать так! Тем более, эти могут показаться в любую минуту!
        - Прости, - бросил Обгон уже обычным голосом, заглядывая в ещё один бронированный шкаф. - Да что ж такое - и здесь физические...
        - Нужно сообразить, сколько мы сможем унести, - определилась Пропажа.
        - Что это было? - шёпотом спросил я у Натиска.
        - Обгон. Ты ещё не посмотрел его способность?
        - Нет, - я глянул на лидера отряда.
        - Он ускоряется за счёт других. То, что он сделал сейчас - мелочь, он может выкачать из врага скорость почти в ноль, а сам гонять с тройной силой.
        Пока мы говорили, остальные уже вытащили из шкафов-сейфов несколько странного вида упаковок - кажется, в каждой было по 5 или 10 кристаллов.
        - Зачем они упаковывают их?.. - удивился Конструкт. - Чтобы удобнее было унести?
        - Главное - что это нам на руку, - заявил Обгон. - Забиваем всё, все свободные отсеки в броне, все пустоты. Главное, чтобы не мешало ходить.
        - И драться, - заметила Пропажа. - Ага, нашла ментальные...
        - Давай сюда! - обрадовался Обгон. - А драться... Через пять минут нас здесь не будет. Кто успеет на нас напасть?
        Наверное, в том, что на нас напали именно после этих слов, была какая-то закономерность.
        - Вот они! - я даже не понял, что раздалось раньше - этот крик (кажется, вопил Закат) или топот дюжины ног по коридору.
        Мои новые приятели, к их чести, отреагировали моментально - все тут же вылетели из хранилища (при этом запихивая ухваченные кристаллы в многочисленные отсеки брони) и встали в боевую стойку. Один я стоял неизвестно как - обалдевший, в трусах и майке и не имеющий понятия о том, что же делать дальше.
        Впереди отряда действительно нёсся Закат, занося кулак. Правда, не для удара, а для выстрела. Вылетевшая из его руки тонкая струя чёрной, матовой энергии врезалась в броню Конструкта, но тот устоял на месте.
        - Врубите свет!! - крикнул Закат. - Мои выстрелы слишком слабые!!
        Ага, значит, он питается от света. Запомним. Я быстро прыгнул за распахнутую бронированную дверь хранилища - какая-никакая защита в моём положении.
        Соперницы и Тайм-аута не было видно, зато следом за Закатом бежала зеркальная девушка - как там её?
        - Эй, она сейчас... - я моментально сообразил, что нас попросту задавят числом. Впрочем, остальные тоже поняли это, и Конструкт, одной рукой потирая грудь, второй рукой атаковал её своей способностью.
        - Я запер её в двух измерениях, - простонал он - кажется, выстрел Заката был чувствителен.
        - И вовремя, - оценил Карманник. - Как раз за секунду до того, как она размножилась. Теперь все её копии заперты.
        Я глянул на коридор. Сразу десять клонов-отражений девушки теперь образовали затор посреди коридора; без третьего измерения они не могли разойтись, и те её дружки, которые находились сзади, остались отрезаны от схватки. Впереди же были двое - Закат и парень-паззл, и оба они пока тормозили, глядя на копии своей подруги.
        - Это ненадолго, - предупредил Конструкт. - Моя способность не рассчитана на такой объём. Долго я не удержу, так что уходим!
        - Пропажа, Карманник и Конструкт - уходите! - быстро скомандовал Обгон. - Мы с Натиском прикрываем отход!
        Остальные кивнули и быстро побежали по коридору в другую сторону. Закат опомнился и начал стрелять им вслед, но Обгон быстрым скачком подобрался к ближайшей из зеркальных копий - и принялся носиться по коридору, отбивая его лучи каким-то устройством.
        Заворожённый этим зрелищем, я не заметил, в какой момент рядом со мной оказалась рука парня-мозайки. Но когда он заехал мне по уху, не замечать это дальше встало невозможно. Одновременно со мной вскрикнул и Натиск, который в этот момент пытался достать что-то из-за спины - кажется, противник решил атаковать нас двоих сразу.
        От удара я чуть не рухнул на пол, но успел схватиться за ручку двери. Нужно было что-то делать, и я пытался сообразить, полезны ли тут мои новые способности.
        Да, я сильно бью. Но для удара нужно близко подобраться. Куда? Закат явно дерётся лучше меня, второй летает частями по всему коридору, а Амальгаму - я наконец-то вспомнил её прозвище - вообще лучше не трогать.
        Закат, тем временем, пару раз получил по затылку от Обгона и крутился на месте, пытаясь его обстрелять. Натиск выудил то, что искал - какой-то то ли бластер, то ли шокер, выглядящий так же футуристично, как и броня его команды - и теперь тщетно пытался попасть по паззлу, который как раз...
        Тут я словил ещё одну оплеуху.
        Сердито завопив, я ударил в ответ, но, разумеется, промахнулся. Натиск тоже начал обстреливать нашего противника, но безуспешно.
        - Слушай, - крикнул он Обгону, - здесь точно нету смертельного режима?
        - Ты же, - судя по тону, Обгон успевал произносить слова в паузах между рывками, - Знаешь... наш... принцип... Кибериалы... Не убивают!
        - Знаю, - Натиск отпрыгнул назад.
        Я решил, что за паззлом, чьи части тела летали вокруг меня с Натиском, угнаться будет сложно, но это всё же лучше, чем стоять на месте, и выскочил из-за двери. И, разумеется, тут же получил ещё один удар - в челюсть.
        - Завтра на мне живого места не останется, - процедил я сквозь зубы, нанося ещё один удар в воздух, наугад...
        И попал. Кажется, мой удар, усиленный способностью, пришёлся прямо по летающему кулаку противника. Коридор прорезал крик боли:
        - Ааааа!.. Он мне руку сломал!
        - Я не... - чуть было не начал я извиняться, но просвистевший над головой чёрный луч Заката дал мне понять, что в извинениях необходимости нет. Кибериалы, может, и не убивали, а вот наши противники, судя по всему, особо не церемонились.
        - Тогда получай ещё, - выдохнул я, нанося следующий удар. Мимо, конечно же - попасть дважды подряд было бы слишком.
        Глава 11 - Павший
        С каждым выстрелом Заката в коридоре становилось чуточку темнее. Это, конечно, придавало бою дополнительной атмосферы хаоса, но зато у меня появилась идея.
        - Не трать выстрелы на него! - крикнул я Натиску. - Стреляй в лампы на потолке! Чем тут темнее - тем слабее силы Заката!
        - Точно, - сообразил он - и парой метких выстрелов разбил лампы у нас над головами.
        - Почему ты стреляешь, а не применяешь способность? - спросил я, отмахиваясь от ещё одного удара; в итоге на этот раз промахнулись мы оба, и летающий кулак пролетел мимо.
        - У меня крутая способность, - усмехнулся Натиск. - Но со слабым уровнем. Смотри.
        Он поднял вторую руку - и из рукава, похожего на небольшую ракетницу, вылетел сноп ярких искр, каждая размером примерно с вишню. Пролетев через коридор, они врезались в чёрный костюм Заката, но тот только выпустил в ответ свой чёрный луч.
        - Вреда от них очень мало, - уклонившись, крикнул Натиск. - Пока. Так что...
        - Сзади!! - крикнул Обгон, в очередной раз заряжаясь от копии Амальгамы. Скорее всего, зеркальная девушка уже не была под воздействием способности Конструкта, но Обгон успешно тормозил все отражения - и коридор был перекрыт. Но, как оказалось, наши враги дураками не были и обошли с другой стороны.
        - Ты?! - услышал я за спиной знакомый женский голос. Кажется, для Соперницы стало большой неожиданностью моё участие в схватке. - Я знала, что тебе нельзя доверять!
        - Мне можно было доверять! - огрызнулся я, отскакивая в сторону (нельзя дать ей коснуться себя, вспомнил я). - Пока вы не засадили меня под замок!
        Она быстро оглянулась - выбирала цель, у которой можно забрать способность? Интересно, подумал я. А можно вложить усиленную инерцию в удар не рукой и прямо, а ногой и сбоку?..
        Опыт игры в футбол, как оказалось, мог вполне пригодиться и в бою. Я бросился Сопернице наперерез, отмахиваясь от пролетающей мимо руки паззла, и сделал жёсткую подсечку. Результат вышел впечатляющим - она упала на пол и покатилась на нему, врезавшись в как раз выбегающего из-за угла парнишку-краба.
        То ли автоматически, то ли из-за отсутствия альтернатив, она переняла его способность, и перчатка её костюма тут же порвалась, выпуская наружу здоровенную клешню.
        Я оглянулся - Закат и Обгон продолжали отвлекать друг друга, почти не обращая внимания на остальных, Натиск спрятался за той дверью, где только что прятался я, и продолжал отстреливаться от паззла. Я был один на один против двух крабоподобных героев, и было ещё совершенно неизвестно, кто и в какой момент выскочит из-за поворота.
        В коридоре становилось всё темнее - Натиск успешно бил лампы. Замечтавшись, я неожиданно поймал ещё один удар от паззла, в затылок, но, когда я с гневным воплем обернулся, там уже ничего не было.
        Паззл атаковал одной рукой (другую я даже видеть не мог - может, он перенёс её куда-то в безопасное место?), но и это по-прежнему было неприятно.
        - Сзади! - крикнул я Натиску - Соперница и краб уже подбегали к нему. Натиск резко обернулся и выпустил несколько ярких лучей из своего бластера прямо в лицо крабу - тот завопил и схватился за глаза. Соперница, тем временем, бежала ко мне; я попытался сделать ей подсечку во второй раз, но она уже была готовой и уклонилась - а через секунду попыталась ударить меня массивной клешнёй.
        Бить девушку было как-то неудобно, но я заставил себя видеть в ней не девушку, а врага. Впрочем, и мой следующий удар по ней тоже был мимо цели.
        Натиск отвлёк Соперницу на себя, сделав несколько выстрелов в её сторону, я же оглянулся на хаотично летающие части тела парня-паззла. И неожиданно заметил, что его голова находится совсем рядом со мной, да ещё повёрнутая ко мне затылком. А значит - не видящая меня.
        Мгновение - и я крепко ухватил его за волосы.
        - Эй!! - завопила голова.
        - Интересно, - пробормотал я. - Удар выходит, подсечка выходит. А бросок?
        Размахнувшись, я изо всех сил запустил его головой прямо в грудь крабу, который уже начал было приходить в себя. Вышло отлично - краб отлетел к противоположной стене, снесённый пушечным ядром, а части тела паззла почти моментально стянулись туда же, в одну кучу; кажется, он получил сотрясение мозга или типа того.
        - Тайм-аут, приём! - Соперница, не теряя времени даром, одновременно лупила Натиска и говорила по рации. - Амальгама, Сегмент и Панцирь выведены из строя! Срочно нужна поддержка, они уходят!
        - Если... - Обгон, как и раньше, останавливался то передо мной, то перед Натиском на секунду и выплёвывал следующее слово, - Тайм-аут... Доберётся... До нас... Нам... Крышка!
        - Понял... - я собрался с духом - и нанёс Сопернице несколько ударов. Отбив себе руки - способность почему-то сработала только на первом из них. Мне нужно время на перезарядку? Сколько? О таких вещах лучше знать заранее.
        Впрочем, Сопернице хватало и этого. Она стояла у стены, держась за грудную клетку; мы с Натиском стояли спина к спине и настороженно озирались по сторонам. Обгон продолжал носиться, стопоря Амальгаму и готовясь отбивать выстрелы Заката...
        Вот только Закат не стрелял по нему. Вместо этого он залез в карман на поясе костюма и вынул оттуда... Какой-то небольшой предмет.
        - Мне надоело, - прошипел он, сжимая предмет в руке. Раздался треск, затем короткая - на пару секунд - вспышка невероятно яркого света, который тут же будто впитался в фигуру Заката.
        - Это нехорошо! - я ринулся за дверь - хоть какое-то укрытие.
        - Осторожнее!! - закричал Натиск, кидаясь наперерез Закату...
        А затем меня опалило чёрным пламенем. Нет, у меня не обгорели брови или одежда, но даже за укрытием я почувствовал волну сильного жара, пролетевшую мимо меня.
        А через секунду увидел Натиска. Точнее, его тело с практически полностью сожжённой головой и грудью.
        - Ты... - я обернулся на Заката, который уже снова поднимал руку. В голове вертелись сотни ругательств и проклятий, но я решил не тратить время на слова и кинулся на него. Закат, однако, ловко увернулся.
        - Чёрт... - пробормотал Обгон севшим голосом, тормозя у трупа товарища. - Натиск, как же так...
        Я попытался ударить снова, и снова промазал. Впрочем, в моих ударах была и польза - Закат был отвлечён на меня, а не на Обгона.
        Тот же присел у тела.
        - Кристалл наружу виден, - произнёс он. - Вот и отлично. Нельзя оставлять его им - слишком мощная способность.
        Избивая, точнее, пытаясь избить Заката, я не видел, что он делал возле мёртвого Натиска, что вынул из сгоревшей до кости груди. И когда он крикнул мне «Лови!» и кинул что-то небольшое - я вытянул руку, чтобы поймать предмет, раньше, чем осознал, что происходит.
        Моя ладонь сомкнулась на кристалле - и тот засветился, впитываясь в неё; точно так же, как и другой, первый, который я обнаружил в останках убитого монстра.
        Глава 12 - Поглотитель способностей
        «Получена новая способность «Огневик». Класс - Стихия. Уровень - D»...
        Я не сразу понял, что гляжу на символы у меня перед глазами. Новая способность? Я что... забрал способность Натиска?! Я поглядел на руку, но в ней ничего не было. Кристалл?.. Откуда Обгон его достал?!
        Я обернулся, и символы пропали. Впрочем, сейчас всё равно было не время и не место что-либо читать. Единственное чувство, которое меня переполняло - злость. На противников в целом и на Заката в частности. Я отдавал себе отчёт в том, что парни, залезшие ночью на базу с целью её ограбить, не были хорошими, как и в том, что познакомился с Натиском всего минут 20 назад. Но...
        Он и его команда пока были первыми, кто нормально отнёсся ко мне в этом мире. Судя во всему, он был неплохим парнем, и мы легко могли бы стать друзьями. А теперь - вот. Труп со сгоревшей до черепа головой. Я даже не увидел его лица, подумал я.
        Закат воспользовался моей замешкой и, отскочив подальше к стене (видимо, боялся прямых ударов), выстрелил в меня, но на этот раз чёрный луч получился слабым и маленьким. Он истаял, не долетев до меня, и я сразу сообразил, что это значит.
        - Он истощён!! - закричал я, кидаясь к Закату. - Обгон! Это наш шанс!!
        - Понял, - Обгон снова ринулся в бой, нанося врагу быстрый удар, от которого он не успел уклониться. Закат рухнул на пол, попытался встать, но я был уже близко и вырубил его ударом в лицо, точнее, шлем, после чего на всякий случай сорвал с него пояс. Если он придёт в себя - не хотелось бы, чтобы он достал ещё одну такую «световую батарейку».
        Распрямившись, я оглядел поле боя. Копии Амальгамы, двигаясь, как улитки, всё ещё образовывали живую стену; Закат с разбитым шлемом валялся на полу и не подавал признаков жизни; ещё двое - Сегмент и Панцирь, так? - тихо шевелились на другом конце коридора, но попыток встать не делали.
        Лучше всего дела были у Соперницы, но и она не рвалась в бой, стоя у стены и держась за грудь. Кажется, мой удар был чувствителен.
        - Пошли, за мной! - Обгон рванул вперёд - слишком быстро для меня. Я остался один посреди кучи побитых врагов. Впрочем, он тут же вернулся обратно.
        - А... тело? - я указал на то, что осталось от Натиска. - Нужно забрать его.
        - Ты чего? - в голосе Обгона зазвучали удивлённые нотки. - Это же просто труп!
        Я промолчал. Видимо, здесь слегка другое отношение к жизни и смерти.
        - Ладно, пошли, только помедленнее, - я потёр саднящую после ударов челюсть и махнул рукой. Обгон кивнул и снова исчез за поворотом, сообщив:
        - Жду за углом!
        Я поглядел на пояс Заката, который держал в руках, и нацепил его на себя: так удобнее, чем нести.
        - Ты... - неожиданно ожила Соперница, то ли шагнув, то ли шатнувшись ко мне.
        - Да отстань ты! - крикнул я, махнув рукой... И в этот момент с моих пальцев сорвались искры - такие же, как выпускал Натиск. Значит, я и правда получил его силу?
        - Ты... Ты... - даже капюшон и маска не мешали мне увидеть, насколько округлились глаза Соперницы. - Как... Но ты же...
        - Чего? - не понял я. Искры даже не могли в неё попасть - они полетели совсем в другую сторону.
        - Две способности... Ты не мог...
        Только в этот момент до меня дошло, что у всех, кого я видел, было по одной способности. Сильной или слабой, но по одной. А ведь этих кристаллов у них - целый склад!
        - Так вот почему машина барахлила... - Соперница, у которой уже, видимо, не было сил сражаться, устало села на пол.
        Ну ладно. Способность усилять инерцию я получил от первого кристалла, способность выпускать искры - от второго. А откуда у меня способность собирать эти способности?
        Но тут из-за угла раздался голос Обгона:
        - Ты идёшь, или решил вернуться в камеру?
        - Иду, - отозвался я. Поглядев на распахнутую дверь склада, я быстро забежал внутрь и схватил три упаковки по пять кристаллов. Из разных шкафов - я помнил, что там лежат кристаллы разных категорий. Сунув их в пояс Заката, я побежал вслед за Обгоном.
        Увидев меня, Обгон помчался дальше, указав мне куда бежать. Когда мы прошли несколько поворотов (коридор здесь был довольно пустынным), он предупредил:
        - Времени немного. Во-первых, без моего постоянного воздействия Амальгама быстро оттает. Во-вторых, скоро сюда прибудут Тайм-аут, а вместе с ним ещё отряд вооружённых людей.
        - Странно, что здесь так безлюдно, - заметил я.
        - Мы давно планировали этот налёт. Сегодня отсюда почти все ушли, причём в соседний город. А в обычное время вряд ли можно было пробраться так легко.
        - Всё равно потери есть, - мрачно кинул я. Мы вышли к дверям, у которых лежало двое человек в форме - без сознания; их руки были скованы наручниками, явно позаимствованными у них же. За ними расстилался широкий внутренний двор, обнесённый стеной, где-то метров пять в высоту, а то и выше.
        - Да, - Обгон остановился и огляделся. - С Натиском вышло нехорошо. Не думал, что они станут убивать... Обычно они бьют до смерти только тех, кто может убить их самих. Но Закат... Это не про него.
        - Я сразу понял, что он сволочь, - процедил я.
        - Ещё какая, - Обгон что-то разглядел и показал рукой. - Нам туда.
        Мы побежали вдоль стены, совершенно не стесняясь камер - всё равно мы засветились по полной программе; одинокие охранники, по-видимому, были вырублены ещё на пути туда, многие также заперты куда-либо или связаны. Наконец, мы прибежали в помещение, выглядящее как ангар. Пропажа, Конструкт и Карманник были тут, и они явно нервничали.
        - Наконец-то! - выдохнул Карманник при виде нас. - А Натиск где?
        - Нарвался на ультра-удар Заката, - вздохнул Обгон. - Полетели.
        Мы вскочили в один из вертолётов, стоящих тут. На его боку, как и на всех остальных, был символ - рука с расходящимися от неё лучами. Видимо, чтобы не заморачиваться пешей дорогой, Кибериалы решили угнать ещё и самолёт.
        - Кстати, а где кристалл Натиска? - поглядел на меня Обгон.
        - Выронил где-то в бою, - зачем-то соврал я. - Прости. Всё равно мы забрали у них больше кристаллов, чем оставили.
        - Ладно, - махнул рукой Обгон. Это заставило меня задуматься. И он, и его товарищи меня знают всего ничего, однако доверяют так, будто... Знают, кто я такой? Или думают, что знают. Возможно, у них я больше выясню об этом мире.
        Самолёт поднялся в воздух. Сидя на скамейке, встроенной в стену, я сжимал пояс с кристаллами внутри, и размышлял. Как бы это не произошло - я уже поглотил две способности, что, судя по реакции Соперницы, ровно вдвое больше, чем у всех остальных в этом мире.
        Интересно, сколько ещё способностей я могу поглотить?
        Глава 13 - Одни вопросы
        Честно говоря, я думал, что на этом моё общение с Кибериалами закончится. То есть, они высадят меня где-то, мы попрощаемся, может, я получу от них пару советов на тему «куда пойти на ночь» - и всё. Но странности продолжались.
        Конечно, я ничего не имею против доверия. Когда оно обосновано. Иначе... Невольно задумываешься: откуда оно взялось, это доверие? Может, тебя приняли за кого-то другого? Может, от тебя ждут чего-то в ответ? Но чего?
        Так или иначе, я удивился, и, когда Кибериалы пригласили меня на свою базу.
        - Мы с вами знакомы всего полчаса, - я покачал головой. - Мы же меня, по сути, не знаете.
        - Ты сражался с нами бок о бок, - хотя это было чистой правдой, сейчас в устах Обгона прозвучало как-то слишком уж пафосно. - Наш дом - твой дом!
        Остальные нестройным хором подтвердили слова своего лидера. Я пожал плечами - и вошёл на базу Кибериалов.
        Впрочем, кое-что прояснилось почти сразу. После базы, с которой я только что сбежал - суровой, огромной, похожей на тюрьму и военную часть - я ожидал чего-то такого же.
        Но база Кибериалов оказалась похожей скорее на студенческое общежитие или молодёжную вписку.
        Правда, с техническим уклоном - своё имя команда старалась оправдывать. Но непонятные, футуристического вида машины перемежались с кусками пиццы и банками недопитой газировки на столах или чьими-то шортами, валяющимися на полу.
        Обгон прошёл в главный зал, и я последовал за ним. Мягкие диваны ярких цветов, телевизор, игровая приставка... Ну точно - типичная тинейджерская берлога.
        - Располагайся, - Обгон указал на диван.
        - Ага, спасибо, - кивнул я - и покосился на свой наряд. - Слушай, мне бы переодеться во что-то. У вас есть что-нибудь подходящее?
        - Да, действительно, - Обгон оглядел меня. - Это что, пояс Заката?
        - Ага, трофей, - хмыкнул я. - Как обзаведусь костюмом - перекрашу и добавлю к нему.
        - Так тебе обычную одежду, для выхода в город - или костюм нужен? - задумался Обгон.
        - В принципе, и то, и то, - кивнул я.
        Если мне действительно предстоит задержаться в этом мире, и я обладаю умением впитывать суперсилы - почему бы не обзавестись костюмом?
        - Тогда сейчас, - Обгон поднял руки и нажал на какие-то крепления на шее; через секунду его шлем с тихим щелчком отошёл, и он снял его. Его лицо - потное, взлохмаченное - было лицом обычного парня лет 20-22, точнее не скажу. Затем он снял перчатки и часть нагрудной брони, оставшись сверху в чём-то вроде резинового обтягивающего костюма, и махнул рукой.
        - Пошли.
        Пока мы шли по коридору, он разъяснял:
        - Многие команды делают костюмы своим членам персонально. У нас другая система. Все наши доспехи - модульные. Ты приходишь, выбираешь себе отдельно шлем, наплечники, ботинки, любые части брони... Всё - сменное, всё можно в любой момент поменять. Если что-то нужно подогнать именно под тебя - не вопрос, но всё равно легче подгонять только нагрудник или перчатки, чем весь костюм разом.
        Я молча слушал его. Это было... необычно. В принципе, в таком подходе был смысл.
        - А много вас всего? - спросил я.
        - Мы пятеро... уже четверо, - поправился Обгон. - Ещё трое сейчас на выездном задании и один сейчас в отъезде по личным делам.
        - Негусто, - ответил я. Хотя кто знает - может, это здесь считается большой командой? Нет, нужно побыстрее искать способы узнать об этом мире всё, что смогу!
        - Кстати, об этом, - мы дошли до большой двери-шлюза - как на космическом корабле, и Обгон начал набирать код на маленькой панели сбоку. - Я ещё никого не спрашивал, но, думаю, ребята меня поддержат. Как насчёт того, чтобы присоединиться к нам? Если у тебя нет других планов, конечно.
        Я открыл рот, чтобы что-то ответить... И завис. А в самом деле, что отвечать? Да? Но как знать, на что я тогда подпишусь, чего в действительности хотят Кибериалы? Нет? Но... Куда мне вообще тогда идти?
        - Так сходу я не скажу, - решил схитрить я. - У меня есть день-другой на размышления?
        - Конечно, - кивнул Обгон. Дверь-шлюз отодвинулась в сторону, и мы вошли.
        В помещении действительно лежали и стояли самые разноообразные виды брони, отличающейся общим стилем, а потому сочетающейся друг с другой в бесконечном количестве вариантов, как конструктор.
        - Я, наверное, повременю с костюмом, - сказал я. - Костюм нужно выбирать, исходя из сил, а я... Ещё не изучил их до конца.
        - Догадываюсь, - согласился Обгон, - силы такого уровня простыми не бывают. А что всё-таки ты делаешь? В бою было сложно понять.
        - Мне до сих пор сложно это понять, - проворчал я. - Что ты можешь прочесть?
        - В смысле, что говорит система? Класс способности - Особый, уровень - неприменим, описание и название удалены. Обычная секретность способностей такого типа.
        - Плохо то, что и я сам не могу с ней из-за этого разобраться, - я поморщился. - Да и времени было мало, после того, как попал к этим - не до того стало. Ничего, скоро разберусь. Применений много... Но мне бы понять принцип.
        Я не знал, что именно несу. Возможно - убедительные вещи, а возможно - полную чушь по меркам этого мира. Но почему-то мне казалось, что говорить о моей настоящей способности было рано.
        Если я всё правильно понял, то даже у сильнейших героев этого мира по одной способности. Соперница может перенимать их, но даже она использует только по одной способности за раз. А у меня их может быть... Сколько?
        Я не знал, есть ли у меня лимит, если да - какой. Но я ясно осознавал, что такая особенность моментально превратит меня в козырь, которым захочет воспользоваться каждая сила в этом мире. Хорошие, плохие, серо-буро-малиновые - все объявят на меня охоту, либо с целью завлечь на свою сторону (уговорами, угрозами, промывкой мозгов...), либо попросту убить.
        Поведение Обгона, по сути, тоже становилось понятным. «Система», как он её назвал, не раскрыла ему моего секрета, но чётко дала понять - я сильный. Я очень сильный. Точнее, суть даже не в силе, а в уникальности такого дара. И он захотел пополнить небольшую команду мощным игроком.
        Пожалуй, стоило согласиться. Сейчас мне нужны были и крыша над головой, и поддержка, и информация о мире. Вечно скрываться не получится... И к моменту, когда та самая охота на меня всё-таки начнётся, мне лучше быть не новичком, который не знает простых истин, а тем, кто более-менее разбирается в происходящем вокруг.
        И в своих собственных способностях. Мне нужна практика.
        Глава 14 - Ради чего?
        Разумеется, на базе нашлась и обычная, «цивильная» одежда, которую можно было носить в мирное время. Другое дело, что её - в отличие от упорядоченным и расставленным по полочкам частям брони - пришлось выискивать по всем комнатам. Штаны в одном месте, майку в другом, носки в третьем...
        Нет, в той части, которая касалась их «суперской» деятельности (я не знал, как ещё это можно обозвать), база была обустроена идеально. Арсенал, комната тренировок, хранилище кристаллов - по моему мнению, куда более надёжное, чем то, которое мы ограбили, и снабжённое несколькими ловушками...
        Но в бытовой части база Кибериалов была обычной подростковой берлогой. И, знаете, это подкупало. Особенно после вымуштрованных помещений героев.
        - Кстати, - спросил я у Обгона, когда мы наконец-то закончили подбирать мне гражданский наряд, - чем вы всё-таки обычно занимаетесь? Ну, не только же кристаллы воруете из хранилищ.
        - Чем и все, - Обгон принялся снимать с себя остальные части брони. - Сражения у порталов, драки с супергероями...
        - А цель? - не понял я.
        - В каком смысле?
        - Ну, драка не может быть целью сама по себе, - я развёл руками. - Кто-то дерётся, чтобы заработать на красивую жизнь, кто-то - чтобы захватить мир, а кто-то ещё для чего-то... Ради чего дерётесь с героями вы?
        - А, это, - Обгон поморщился. - Не, такое только у крупных команд есть. Мы дерёмся ради самого процесса. Но, если у тебя есть предложения...
        - Погоди, - перебил я, - как это ради самого процесса? А кристаллы?
        - А что кристаллы? - удивлённо глянул на меня Обгон. - Все собирают кристаллы. Больше кристаллов в запасе - больше шансов получить в команду крутого бойца, которому выпадет что-нибудь приличное. А крутой боец в команде - значит, более интересные бои.
        - То есть... - я сглотнул, - то есть, Натиск погиб в драке, в которую вы пошли просто ради интереса?
        - Да, - пожал плечами Обгон. - Выходит, что так. Нет, ты пойми, если придумать себе цель - это нужно её выполнять, а это уже куда сложнее. И наших сил может не хватить.
        Он странно поглядывал на меня, и я решил, что разговор пора переводить на другую тему. Но на какую?..
        Кажется, Обгон и команда сами сказали, что я тот, кто вышел из портала. Значит, они не удивятся, узнав, что я не местный. Кем они меня всё-таки считают - другой вопрос, но его мы решим потом.
        - Слушай, - снова обратился я к Обгону, - у вас здесь есть компьютер, подключённый в сети? Я немного промахнулся, когда выбирал портал... И я не совсем знаю этот город и тех, кто в нём живёт. Ну, я имею в виду...
        - Ага, я понял, - кивнул Обгон. Кажется, на этот раз я не облажался - уже хорошо. - Конечно есть. Мы называем себя Кибериалами, а ты думаешь, у нас не будет какого-то компьютера?!
        - Действительно, - кивнул я.
        Обгон вышел, а затем вернулся с ноутбуком в руках.
        - Вот, - сунул он мне. - Пароль от вай-фая - «тишинасосёт», одним словом.
        Я не понял, имеется ли в виду тишина как явление, или же это очередной ник очередного героя или злодея. Пароль, однако, подошёл, и я залез в Интернет.
        И тут же столкнулся с проблемой. Я не знал ни одного местного сайта! Спрашивать было как-то совсем уж глупо.
        Обгон, однако, то ли понял по выражению лица, что произошло, то ли это было привычным делом.
        - TheVerge.com, - помог он мне - и вышел из комнаты.
        Интересно, подумал я. Он что, тоже не местный?.. Ну да ладно, чего гадать - можно всё узнать точно.
        «Грань» оказался поисковиком, и первое, что я туда вбил, было «суперсилы кристаллы портал».
        Обилие ссылок, которыми меня завалило, было нескончаемым, а названия сайтов ни о чём не говорили. Я открыл первую попавшуюся - и понял, что угадал. Это было что-то вроде местной википедии.
        «Кристалл».
        «Крист?ллы - твёрдые тела, в которых атомы расположены закономерно, образуя трёхмерно-периодическую пространственную укладку...» Казалось бы, ничего интересного, но, промотав статью ниже, я наткнулся на следующий кусок.
        «Кристаллами в разговорной речи также часто называют энергетические минералы, которые имеют свойство преобразовывать генетическое строение людей, давая им мета-способности».
        Я перешёл по ссылке на «энергетические минералы»; в целом, там было написано то же самое, только более подробно. В статье утверждалось, что энергетические минералы имеют, предположительно, иномирное происхождение, и активируются при прямом контакте с кожей человека, не впитавшего в себя ранее другой кристалл.
        Ага! Значит, если у человека уже есть кристалл-способность, второй он включить уже не сможет. Вот и ответ на мой вопрос, уникален ли я. Ещё как!
        Дальше описывался процесс активации кристалла. Согласно сайту, после активации кристалл впитывался в ткани человека, после чего образовывался вновь в его межрёберном пространстве, откуда мог быть извлечён хирургическим путём. Однако, утверждалось там, человек, впитавший кристалл, а затем удаливший его, терял полученную способность, а новую получить не мог всё равно.
        В конце было добавлено, что природа кристаллов и их свойства ещё не до конца изучены наукой, однако... Я промотал ниже.
        Значит, где-то в груди у меня сейчас находятся те два кристалла, что я впитал. Я щёлкнул пальцами, вызывая искры - способность, доставшуюся от Натиска; они появились из моей ладони, взлетели вверх, метра на три, а потом медленно погасли.
        Интересно. А если я впитаю больше кристаллов - поместятся ли они все у меня в груди? Не повредят ли внутренние органы? Я ощутил лёгкое беспокойство и потрогал грудь, но, по крайней мере, те два кристалла, что были внутри меня сейчас, никак не ощущались.
        Я вернулся к чтению. Снизу статьи находилось много перекрёстных ссылок, и я пооткрывал все сразу, понадеявшись, что Кибериалы не будут смотреть мою сетевую историю.
        Список известных супергероев... Имена ничего мне не дали, и я переключился на статью о понятии «Супергерой». В статье шло сразу два толкования. Первое - точнее, второе, потому что оно стояло ниже - совпадало с толкованием из моего мира: «вымышленный персонаж, наделённый неординарными способностями, направленными на совершение подвигов по имя общего блага», и всё такое.
        А вот то, что располагалось над ним, было интереснее: «обладатель способностей, источником которых является энергетический минерал, использующий их на благо общества; может быть как членом подправительственных организаций разных стран (Длань, Дети Пятнадцати, МВСН и т.д.), так и одиночкой-виджиланте».
        Далее следовали ссылки на две отдельные статьи: «Супергерой (род деятельности)» и «Супергерой (вымышленный персонаж)». Выбирать смысла не было, и я щёлкнув мышкой по первой ссылке, погрузился в чтение.
        Глава 15 - Портальные запреты
        Продолжая читать около получаса, я понял, что у меня пухнет голова от новой информации, и нужно сделать паузу. Уложить всё вместе в сознании, так сказать.
        Итак. Местная команда супергероев называлась Дланью. Точнее, Дланью называлась не она одна, а вся государственная организация, которая пыталась взять всех обладателей способностей под свой контроль.
        Кроме бойцов Длани, как и было сказано, существовали одиночки, ну и, конечно же. Многочисленные преступники, террористы и злодеи. Тут же в статье говорилось что-то про влияние портала, но, опять же, с точки зрения «не изученного наукой явления».
        Если вкратце, суть была такова: порталы возникали сами по себе. Из них выходили монстры, убив которых, можно было получить кристалл. Именно «можно», а не гарантированно. Почти всегда существовал монстр, особо выделяющийся по силе - в просторечье «босс» - точно обладавший кристаллом.
        Что-то мне это всё напоминало...
        Так или иначе, но главным запретом был заход внутрь портала. Категорическим. Длань выставляла охрану по периметру до тех пор, пока портал не закрывался сам (где-то за сутки).
        Почему так, и что такое страшное случается внутри? Я попытался вспомнить, что видел внутри портала. Темнота и толпа монстров?
        Но в статье утверждалось, что шагнувший внутрь сходит с ума, что его личность необратимо преобразовывается... Нередки были случаи, когда вышедшие из портала супергерои превращались в злодеев, так что от греха подальше Длань (и другие похожие организации в других странах) запретили заходить внутрь.
        Последней статьёй, которую я прочитал, была история возникновения порталов. Всё произошло около трёх лет назад (и, судя по всему, до этого момента мир не сильно отличался от моего - ну, разве что, названия другие). Открытие сотни порталов по всему миру. Сто кристаллов, полученных в итоге. Сто людей, первыми получившие способности.
        Там перечислялись имена (точнее, супергеройские прозвища), но мне они, конечно, ничего не говорили. Первый, Тишина (ага, Тишина это всё-таки героиня), Отговорка, Элемент...
        И теперь я пытался сообразить, что это всё значит, сидя на диване и глядя мимо потемневшего экрана ноутбука.
        Иномирное вторжение? Монстры ведь откуда-то взялись! Но против этой версии говорило несколько вещей.
        Во-первых, монстры были разными. Каждый «отряд», вышедший из портала, состоял из существ одного вида - но повторялись одинаковые «отряды» крайне редко.
        Изначально люди даже связывали внешний вид монстров с категорией сил, получаемых из их кристаллов. Но практика показала, что это не так.
        Во-вторых, порталы открывались часто, но слишком разрозненно, а отряды были слишком малы, чтобы нанести серьёзный урон. Они проникали в мир, атаковали, иногда даже доходили до городов (ещё одна странность - после первой волны порталы открывались всегда вне населённых пунктов)... Но армией они не были.
        И в-третьих... Кристаллы! За те три года, что монстры атакуют этот мир, его коренные обитатели стали сильнее во много раз. Каждая атака чудовищ приносит миру ещё 1-2 кристалла, а чем больше кристаллов - тем больше и «суперов»!
        Поэтому-то я чувствовал, что ничего не понимаю. Я уже собирался гуглить - точнее, «гранить» - дальше, но тут в комнату снова вбежал Обгон.
        - А ты знаменитость! - громко выдохнул он. - Пошли!
        - Куда? - не понял я.
        - Да сюда же, скорее, там показывают...
        Не вполне понимая, что он имеет в виду, я отложил ноутбук и последовал за ним.
        В соседней комнате собрались все остальные - и Конструкт, и Пропажа, и Карманник - и когда мы вошли, нас поприветствовал возбуждённый гул:
        - Скорее смотри!
        - Вон!
        Я глянул в телевизор с плоским экраном, висящий на стене - и увидел своё собственное лицо. Кадр как кадр, довольно неудачный. Одна из камер на базе Длани, очевидно.
        - ...как подозревается, разыскиваемый обладает крайне опасными и разрушительными силами высокого уровня, поэтому, если вы где-либо встретите его - избегайте контакта, даже если вы супергерой-одиночка. Связаться с местным отделением Длани вы можете по этому телефону... - внизу экрана побежали цифры.
        - Это что? - непонимающе глянул я на Кибериалов.
        - Это ты, - подметил очевидное Обгон. - Длани очень не понравилось, что ты сбежал. Про нас в репортаже была только пара слов - мол, объединился с одной из местных мелких банд...
        - Манипулируя нами! - заметил Конструкт (без маски он выглядел лет на 19, носил очки и был похож на задрота-программиста).
        - Да. Именно так.
        - Просто Длань никогда не признается, что мы её так нагло ограбили! - со смехом заявил Карманник (он был примерно того же возраста, белобрысый). - Им проще спихнуть это всё на страшного-страшного террориста, который придумал хитрый план и захватил наши мозги на расстоянии.
        - Так, а теперь серьёзно, - я покосился на экран, где диктор продолжал расписывать мои злодеяния. - Длань может как-то вычислить это убежище?
        - Если бы могла - давно бы уже накрыла, - махнул рукой Обгон, плюхаясь на свободное кресло и беря со стола банку газировки. - Расслабься.
        - Раньше вы не были особо нужны Длани, - продолжал спорить я. - А мной они заинтересовались. И потом, вертолёт! Мы угнали вертолёт! Вы уверены, что на нём не было никаких следящих устройств?
        Кибериалы переглянулись, а затем Конструкт быстро вскочил и выбежал из помещения.
        - Всё равно у нас стоит защита от отслеживания... - произнёс Обгон, но в его голосе не было прежней уверенности.
        Я устало сел и взял из коробки сразу два куска пиццы (есть хотелось страшно).
        - Может, стоит подготовиться? - предположил я. - Если они придут сюда...
        - Нет, думаю, если бы они знали, где мы находимся - то сначала атаковали бы нас здесь, а уже потом пускали этот репортаж, - ответила Пропажа. У неё были длинные волосы цвета кофе с молоком и самый серьёзный взгляд в этой комнате.
        - Логично... - всё равно мне было как-то неуютно. - Кто у них там самый опасный?
        - Тайм-аут, Соперница и Закат, - ответил Карманник.
        - Соперница и Закат - это понятно. Тайм-аут что делает?
        - Его сила похожа на мою, только мощнее, - пояснил Обгон. - Я вытягиваю скорость из других и ускоряюсь за её счёт сам. А он уменьшает или увеличивает личное время любого объекта.
        - Объекта?
        - Ну да. Себя, транспорта, союзников или врагов. Может одного и сильно, а может нескольких понемногу. А что самое мощное - эффект его способности может держаться несколько часов без постоянной подпитки.
        - То есть? - снова не понял я.
        - Если я сейчас вытяну из тебя скорость, - принялся объяснять Обгон, - то уже через минуту она начнёт возвращаться к тебе, а через пять вернётся полностью. Если тебя затормозит Тайм-аут - ты пробудешь в этом состоянии часа два.
        - Мощно, - оценил я.
        - Уровень A. Что ж ты хотел? - пожала плечами Пропажа. Я кивнул с понимающим видом, про себя думая о том, как много мне ещё нужно было выяснить и узнать.
        Глава 16 - Лимиты сил
        На всякий случай я уточнил у Кибериалов:
        - А у вас нету другой базы? Более безопасной?
        - Нет. Только менее безопасные, - помотал головой Карманник. - Да и эта достаточно хорошо защищена, бояться нечего.
        - Я и не боюсь, - заявил я (нечего ронять свой авторитет в глазах новой команды). - Просто осторожность всегда нужна.
        - Конечно, нужна, - в их глазах я уловил недюжинное уважение. С чего бы? - Я бы никогда не решился так...
        - На что?
        - Пойти... Хардкорщиком... Это же опасно!
        Уже второй раз Кибериалы называли меня хардкорщиком. Что значило это слово? Почему меня им считали?
        Стоп. А откуда Кибериалы изначально узнали обо мне? Кажется... Да, точно! От выживших членов Культа-как-его-там. Две банды суперзлодеев общаются между собой - это логично.
        А Культ...
        «Парень, ты крут», - вспомнил я. А ведь у этих ребят были такие способности! Молнии... Телепортация... Что там ещё было? А, точно, щупальцы изо рта. Лучше бы не вспоминал.
        - А что, - осторожно начал я, - что именно сказал обо мне Культ?
        - Ну, мы чатились, в нашем, закрытом чате... - начал Обгон.
        Закрытый чат для злодеев? Или для... Ладно, слушаем дальше.
        - Они и пишут - в Сан-Цито появился новый хардкорщик, вышел прямо на наших глазах.
        - Они в том бою почти всех потеряли, - заметил я. - Значит, кто-то один всё-таки выжил? Или два?
        - Исказитель и Шанго, - ответила Пропажа. Я решил не разбираться, которые это, и спросил:
        - И?
        - Ну, что «и»? Пошумели, конечно, в чате. Пообсуждали твои силы, гадали, какими они будут...
        Яснее не стало, но, по крайней мере, понятно, что загадочные «хардкорщики» обладают мощными способностями. Думая об этом, я вдруг заметил, что все взгляды обращены на меня.
        - Что? - опешил я.
        - Ты так и не сказал, в чём твоя способность, - заметила Пропажа. - Кажется, пора всё-таки внести ясность.
        - Эээ... - я задумался. Стоит открывать им правду? Не стоит?.. Пожалуй, всё-таки придётся: если я останусь с Кибериалами (а больше мне идти некуда), то я не смогу скрывать способность. - Ну ладно, слушайте.
        Я вздохнул.
        - Я... Вбираю способности.
        - Как Соперница? - вскинул брови Обгон.
        - Думаю, лучше. Или хуже, зависит от ситуации. Я могу поглощать больше одного кристалла.
        Глаза всех присутствующих расширились.
        - Вот это вещь... - пробормотал Карманник. - Действительно хардкорного класса!
        - Две способности у меня уже есть, - продолжил я. - Одну я получил там, у портала, убив одного из тех уродов. Увеличивать инерцию удара - вы видели её в бою. А вторая...
        Я сглотнул. Как они отнесутся к этому?
        - Короче, Обгон... Я не терял кристалл Натиска. Когда ты кинул мне его - я впитал его. Только тогда... Только после этого я понял, что умею делать.
        Молчание. Изумлённое, потрясённое молчание.
        Нарушил его Конструкт, сунувшийся в двери с радостным возгласом:
        - Проверил вертолёт - никаких следящих устройств! Только та кнопка на панели управления, которую мы отключили ещё когда улетали... А что произошло?
        - Конструкт, - ожил Обгон, - успех! Успех, друг!! Ты знал, что хардкорщики крутые?
        - Знал, конечно... - стушевался растерявшийся Конструкт.
        - Ничего ты не знал! Ты и понятия не имел, насколько они крутые! - Обгон вскочил и прошёлся по комнате, подняв руки. - Это успех, люди! О нас заговорит весь Сан-Цито! Да что там...
        - Погоди-погоди, - попытался я остудить его пыл. - Несколько слабых способностей - всё равно не так круто, как одна по-настоящему мощная. У меня сейчас две D-шки. Кроме того, мы ещё не знаем, есть ли у меня какой-то лимит, ограничения, слабости...
        - Слабые способности усилятся, - беспечно махнул рукой Обгон. - Ты смотри на это не так! Усилишься и ты, и любой другой супер. И рано и поздно вы оба достигнете потолка! Но у тебя этот потолок будет намного выше, чем у других!
        - Хм, - задумался я. - Действительно, так всё видится иначе.
        - И чего мы сидим?! - подскочил на месте Карманник. - У нас же полно кристаллов! Если у Макса только две способности...
        - «Только»... - хохотнул Обгон, кажется, находящийся в полнейшей эйфории.
        - Стоп, - Пропажа показалась мне более рассудительной, - вы не правы. Допустим, действительно есть какой-то лимит, какие-то ограничения. Не больше... Ну... Трёх способностей!
        - И? - поглядели на неё остальные; я, кажется, понимал, к чему она клонит.
        - У Макса уже есть две способности. Хорошие, но до по-настоящему сильного уровня - расти и расти, - продолжила она. - И значит, если мы дадим ему ещё одну слабую способность - это будет всё, навсегда! Рано или поздно он прокачается, конечно, но до тех пор будет равен... Ну, трём слабым суперам.
        - Именно так, - подтвердил я. - Но как узнать наверняка?
        - Никак, - пожал плечами Карманник. - Уровень способности, содержащейся в кристалле, узнать невозможно до активации.
        - Ты не прав! - поднял руку Конструкт. - Ещё как возможно! Если этот кристалл взят из тела убитого супера, то при повторном использовании сохраняется тот уровень, которого тот достиг! А значит, можно и узнать!
        - Точно! - просиял Обгон. - Несите главный козырь!
        - Уверен? - глянула на него Пропажа.
        - Уверен-уверен! - закивал Обгон.
        - Что за главный козырь? - с любопытством поинтересовался я.
        - У нас есть кристалл одного очень мощного парня, Трицератопса! - принялся рассказывать он. - Мы его не завалили бы никогда - слишком мощный. Но мы подобрали его тело у одного портала и берегли кристалл на всякий случай. И теперь этот случай настал!
        - А что за способность? - уточнил я.
        - Категория - Тело, уровень - A! - сообщил Обгон. - A! Это тебе не абы что!
        - Я понял, понял, а что он делает-то? Или делал?
        - Высочайшая физическая сила, - принялся перечислять Обгон, загибая пальцы, - наращивание мощнейшей брони с шипами, плюс огромный вес при высокой скорости - разогнавшись, он мог сшибить в пути грузовик!
        - Ого, - оценил я. - Действительно круто!
        Однако то, что такой крутой парень всё-таки погиб... Давало понять - смертны все. Даже очень и очень сильные бойцы.
        К этому моменту мы оказались в ещё одной комнатке - тоже защищённой кодовым замком, и, порывшись в каком-то сейфе, Обгон торжественно вручил мне кристалл в коробочке (в таких ещё продаются кольца).
        - Готов стать самым сильным супером этого мира? - ухмыльнулся он.
        Я, чуть робея, протянул руку, взял кристалл, и...
        «Ваш уровень способности не позволяет вам поглощать способности уровня A», - выдали мне беспристрастные символы.
        Я тихо выругался и вернул кристалл на место.
        Глава 17 - Ты теперь землеройка
        - Что такое? - Обгон заметил моё мрачное выражение лица.
        - Не пускает, - мне, уже вообразившему себе трицератопсовую мощь, было тяжело расстаться с мыслью об этих способностях.
        - Почему?
        - Уровень A недоступен.
        Мы помолчали.
        - Всё равно это круто, - махнул рукой Обгон. - Но вообще - ты бы глянул, что скажет Система, какие ещё есть ограничения...
        - Как? - спросил я - и тут же пожалел, вопрос был очень палевный.
        - Очень просто, вызываешь её ментально, как всегда... - Обгон подозрительным взглядом поглядел на меня. - Постой.
        - Что такое? - у меня внутри всё оборвалось.
        - Не говори мне только, что ты здесь впервые - и сразу хардкорщиком.
        - Ну... - я развёл руками, делая вид, что понял, о чём он. - Так получилось.
        - Знаешь, что, парень? - заявил Обгон после минутной паузы, когда мы уже заходили в общий зал. - Ты псих! Полный!
        - Может быть... - вздохнул я.
        - Ну что? - привстали с дивана остальные.
        - Ничего хорошего, - настроение у Обгона менялось, как по щелчку. - Способности уровня A пока недоступны, а у нас в команде теперь есть псих-новичок-хардкорщик.
        - Если я буду вас затруднять - я могу и уйти... - поднял я руки.
        - Не-не-не! - замахал Карманник. - Даже не думай! Мы здесь все психи, так или иначе. А много способностей может быть только у тебя!
        Я сел на свободное место - и тут неожиданно вспомнил о том, что лежит у меня в поясе.
        - Вот, - продемонстрировал я всем несколько упаковок кристаллов. - Взял, когда уходил с базы Длани. Дверь была открыта, в поясе было место, а я ещё не знал, что останусь с вами. Проведём эксперимент?
        - Может... - задумался Конструкт, - принести другие?
        - А чем эти хуже? - парировала Пропажа. - Способности так же неизвестны, уровни тоже, а категории так же известны.
        - Вот именно. Здесь ни одной ментальной способности. А они мощнее, статистически.
        - Ментальные мощнее, когда уровень высокий, - вмешался Обгон. Я только молчал и слушал: всё это может пригодиться мне в дальнейшем. - А если им ещё и расти и расти - будут только мешаться.
        - Да, но! - заметил Конструкт. - Если обычному суперу с менталкой на низком уровне тяжело, потому что это его единственная способность... То здесь это будет дополнение!
        Все помолчали, обдумывая его слова.
        - Мне пробовать? - нарушил я тишину, взяв в руку одну запечатанную пачку из пяти кристаллов.
        - Стихия? - глянул Обгон. - Ну... Пробуй. Почему нет?
        - Действительно, - я нервно сглотнул. - С чего-то же надо начинать!
        Повозившись с минуту с упаковкой, я прикоснулся к первому кристаллу. Я думал, что его нужно будет сжать, но даже маленького прикосновения оказалось достаточно. Он засветился - и исчез, а меня в третий раз за сутки охватило странное чувство.
        «Получена новая способность «Туман войны».
        Класс способности: Стихия.
        Уровень способности: C.
        Обладатель способен генерировать вокруг себя поле (не более десяти метров в диаметре) из тумана, затрудняющего видимость и слышимость всех, кто в нём находится, кроме самого обладателя способности, а также замедляющее передвижение внутри поля всем, без исключения.»
        - Неплохо, - я щёлкнул пальцами, пытаясь активировать способность.
        - Ну, что? - привстал Карманник.
        - Сейчас покажу... Попробую показать... - я сосредоточился - и вокруг меня действительно разлилось поле белёсого тумана.
        - Дымовая завеса? - не понял Обгон.
        - Туман, - поправил я. - И, судя по всему, он какой-то вязкий.
        - Можешь повторить громче?
        ...повторил я только после того, как убрал туман.
        Я взялся за вторую пачку, открывая её. На ней был изображён значок с кулаком. Что это за категория? Тело? Что-то, связанное с силой?
        «Получена новая способность «Хамелеон».
        Класс способности: Тело.
        Уровень способности: D.
        Обладатель способен изменить своих волос на любой цвет видимого спектра.»
        - Чего?! - возмущённо завопил я. Уж такой ерунды я точно не ожидал.
        - Что там? - все в комнате напряглись.
        - Хамелеон! - выпалил я. - Бесполезная чушь!
        - У меня Хамелеон, - удивлённо глянула на меня Пропажа. - Это отличная способность.
        - Хамелеон уровня D! - поправился я. - Я могу изменять цвет своих волос! Круто, теперь мне не придётся тратиться на краску!
        - Да... - задумчиво протянула Пропажа. - У меня-то эта способность была сразу с C... Я и не знала, что на D она такая отстойная.
        - Дальше? - предложил Карманник; судя по его виду, он тоже был разочарован первой пробой.
        - Погоди... - я пошарил взглядом по символам, всё ещё висевшим передо мной.
        «Осталось три свободных ячейки.»
        - Ага! - воскликнул я. - Вот, указано! Я могу поглотить семь способностей! Четыре уже есть, осталось ещё три.
        - А про уровни? - уточнил Обгон.
        - Больше ничего не сказано, - проверив, сообщил я.
        - Ладно, давай дальше.
        Я машинально взялся за второй кристалл из ближайшей открытой пачки - той, что «Тело».
        Я ждал новой надписи... Но прочитать ничего не успел. Тело - а точнее, руки - пронзила дикая боль, и я, завопив, откинулся на спинку дивана.
        Боль прошла довольно быстро, и я понял, что все столпились вокруг меня.
        - Что такое? - обеспокоенно спросил Обгон.
        - А вон что, - указала Пропажа на мои руки.
        Свои конечности я обозревал из-под проявившейся поверх надписи.
        «Получена новая способность «Копатель».
        Класс способности: Тело.
        Уровень способности: E.
        Кожный покров верхних конечностей обладателя представляет собой материал, по прочности сравнимый с твёрдыми породами. Пальцы обладателя принимают коническую форму с острым окончанием.»
        Я моргнул. Надпись исчезла, и передо мной остались только мои кисти рук - покрытые бурым камнем, с острыми толстыми когтями.
        - Бывает, - Обгон отнёсся к моему «приобретению» меланхолично.
        - Так, хватит... - я осторожно, чтобы не коснуться, отодвинул от себя кристаллы.
        - Почему? - то ли остальные не считали каменные руки таким ужасом, то ли что-то ещё...
        - Потому что в следующий раз я вообще в крокодила превращусь! - отрезал я. - Хватит экспериментов!
        - Думаешь... - видимо, открывающиеся передо мной возможности, по их мнению, перевешивали такую опасность. - Но у тебя ещё две способности, и...
        - Вот именно! - я потряс руками. - А это теперь навсегда! Пока такой прокол один, а если три?
        Кибериалы переглянулись.
        - Думаю, это только на низкие уровни, - заметила Пропажа. - Как правило, подобные эффекты при росте уровня становятся включаемыми по желанию.
        Это вселяло некоторую надежду. Однако «прокачка» способностей, судя по всему, что я уже успел узнать, была делом тяжёлым и небыстрым... А главное - я и понятия не имел, что для этого нужно делать! Спрашивать же напрямую значит точно себя выдать.
        - Ладно, - я встал. - Пока - хватит. Может быть, потом, когда мы всё обдумаем и решим, как выбрать кристаллы максимально выгодно...
        Порешив на этом, мы посидели ещё где-то с полчаса и отправились спать. При всех моих новых впечатлениях и эмоциях, я был крайне вымотан, и заснул быстро.
        Глава 18 - Они идут за тобой!
        К этому моменту стояла уже глубокая ночь (ведь во время моего побега уже был поздний вечер!), и потому проспал я по-настоящему долго, до часу дня. Проснувшись, я огляделся, не сразу сообразив, где нахожусь.
        Всегда остаётся маленькая надежда, что если с тобой происходит что-то невероятное и опасное - то это сон. Но и она пропадает, стоит только заснуть и проснуться. Если вы проснулись в том же невероятном мире, в каком засыпали - значит, всё по-настоящему.
        Я вздохнул и сел на кровати. Упс! Простыня продрана, одеяло тоже. Я скосил глаза на свои «верхние конечности», прикидывая, как же долго я буду к ним привыкать. Когти - что надо, пробьют, кажется, и камень, и металл!
        И обычные предметы быта.
        Одевшись (очень аккуратно, чтобы и тут ничего не порвать), я вышел в коридор, а оттуда - в общую комнату, где вчера поглощал новые способности. Конструкт и Обгон уже были там.
        - Привет, - поздоровался я. - А чего вы меня не разбудили? Уже поздно...
        - Так мы вроде никуда и не торопимся, - заметил Обгон. - К тому же, у нас и вне масок дела есть.
        Логично, подумал я, и уже собрался что-то ответить, когда Конструкт сказал, не отрываясь от ноутбука:
        - Жестяное Братство пишет, в городе видели Богиню и Солдатика. И ходят упорные слухи, что это из-за тебя.
        Я понятия не имел, кто это такие, но сообразил, что абы о ком неясные слухи ходить не будут - слухи ходят о том, с чем нужно считаться.
        - А почему из-за меня? - спросил я, с тоской глядя на пустую коробку из-под пиццы. Не мешало бы перекусить.
        - После вчерашних репортажей о тебе заговорили даже те, кто не говорил раньше, - Обгон нагло дожёвывал последний кусок. - Репортаж крутили трижды. Тебя ищут все суперы Длани. Твой портрет повесили повсюду!
        - Может, способность менять цвет волос - не такая уж плохая? - заметил Конструкт.
        Я лишь молча глядел на коробку. Странная, кстати... Чёрного цвета, с рисунком портала и названием сети: «Сытый и злой». Что за бред?
        - А вот это уже серьёзно! - Конструкт округлил глаза. - Белый Дом атакован! Паутинник пишет, на них напали! Вся местная Длань и Богиня! И куча солдат Длани!
        - Но почему на них? - не понял Обгон. - Они-то как связаны с Максом?
        - Они связаны с нами! - сообразил Конструкт. - Они знают, где наше убежище!
        - Но... они не выдадут его, - не совсем уверенно предположил Обгон.
        - А если? Мы не знаем, на что готова пойти Длань, чтобы отыскать нас!
        - У них есть живой детектор лжи! - сообразил я. - Парень со способностью чувствовать ложь!
        Оба Кибериала поглядели на меня.
        - А я и не догадывался, - сощурился Обгон. - Интересно, сколько ещё суперов с небоевыми способностями они прячут от народа?
        - Сколько времени у нас есть? - от волнения я начал соображать быстрее. - Они победят этих ваших Паутинников и узнают об этом штабе! Нужно двигаться!
        - Куда? - с сомнением спросил Конструкт. - Это самое безопасное место из всех!
        - Больше - нет, - отрезал я. - Вы говорили о других убежищах. Белый Дом о них знает?
        - Есть одно, о котором не знает никто посторонний... - задумался Обгон.
        - Слушайте, - заявил я. - Кажется, Длань разошлась не на шутку. Они же бьют на поражение! Я не хочу подставлять вас. Если я уйду в то убежище, а вы скажете им, что высадили меня сразу после побега, может...
        - Не будут они нас слушать, - махнул рукой Обгон. - К тому же, ты сам говоришь, у них есть детектор лжи.
        - Тогда бежим туда все, - рассудил Конструкт. - Против всей Длани, да ещё с заезжими гостями, шансов у нас нет. Макс прав - они просто будут бить на поражение.
        - Нужно надеть костюмы, - определился Обгон. - Кстати, и тебе тоже.
        - А может, наоборот? - задумался я. - Вы идёте в гражданском, я меняю цвет волос и надеваю очки...
        - Они знают нас, - вздохнул Обгон. - Кроме Карманника. Нам всё равно нужно куда-то уходить.
        Я хотел предложить разделиться - мы с Карманником смешиваемся с толпой, а остальные идут в тайное убежище - но решил, что разделяться не выход.
        Оставалось только идти за Обгоном и составлять себе супергеройский... То есть, суперзлодейский костюм.
        На это у меня ушло около часа. Да, части костюма были модульными, да, они состыковывались друг с другом... Но, будучи разными по цвету и размеру, выглядели вместе как наряд для пугала!
        Мне хотелось выглядеть чуточку более стильно. Поэтому я повозился чуть дольше - и в итоге вышел оттуда в неплохих кибер-доспехах. Красного цвета с белыми светящимися элементами, в закрытом шлеме, не слишком громоздкий (в некоторых экземплярах я с трудом мог ходить)... Открытыми были только кисти рук - чтобы можно было использовать мои когти.
        За прошедшее время Пропажа и Карманник уже подошли, и их посвятили в новый план.
        Собственно, он был простым и идиотским одновременно - выйти отсюда и попытаться добраться до тайного убежища раньше, чем Длань выпытает у Белого Дома расположение этого штаба.
        - И что, - сощурилась Пропажа, уже одетая в костюм, но без шлема, - нас не засекут по пути?
        - Ты нас за дураков считаешь?! - возмутился Обгон. - Что за вопросы? Вас поведёт Конструкт! Пройдёте через четвёртое измерение, никто вас не увидит!
        - Погоди, - вспомнил я, - но он же может воздействовать на двух человек одновременно!
        - Ага, - кивнул Конструкт.
        - А нас пятеро! Это что - четыре «рейса» туда-сюда?
        Обгон задумался.
        - Здесь вообще недалеко... - сказал он. - Но, конечно...
        - Через четвёртое измерение - дольше, - заметил Конструкт. - Допустим, полчаса пути туда, полчаса обратно... Четыре часа?! Да они доберутся сюда за час!
        - Максимум - полтора, - подтвердила Пропажа.
        - Так, - сквозь зубы проговорил Обгон. - Ладно, вот новый план. - Макс и Конструкт идут через четвёртое измерение. А мы добираемся... Как-нибудь по-другому!
        - Стоп, а если вы погибнете? - обеспокоился я. Может, за недолгое время мы не стали лучшими друзьями, но ребятами они были не плохими, и я не хотел, чтобы их смерть лежала на моей совести.
        - Попытаемся не погибнуть, - Обгон огляделся. - Я могу бежать на суперскорости. Пропажу никто не заметит и так - главное, чтобы она избегала тепловизоров, радаров и всего такого. Остаётся Карманник...
        - А он пойдёт без костюма, - сообразил я. - Сами же говорили - они не знают его в лицо.
        Все поглядели на Карманника.
        - Точно, - кивнул он. - Только с одним условием: кто-то из вас перенесёт мой костюм туда.
        - Идёт, - кивнул я.
        Глава 19 - Охота
        Костюм Карманника отличался большим количеством, собственно, карманов. Видимо, чтобы складывать туда всё, что он украдёт своей способностью. Я нёс нагрудник и пояс, остальные части брони были также распределены между Кибериалами.
        Шли мы даже не в четвёртом, а в пятом измерении, и привыкнуть к этому было невозможно. Мир вокруг нас принимал самые невообразимые формы, размер менялся чуть ли не по велению левой пятки, а прохожие на улицах... Я думал, что начну заикаться при виде них.
        Самое же сложное было идти ровно за Конструктом, след в след.
        - Понимаешь, - объяснял он по пути, - мы не изменились, и мир не изменился. Мы такие же видимые, как и всегда. Просто мы видим мир с непривычных точек, и можем пройти такими путями, где никого нет.
        - То есть?
        - Если мы идём по дороге - нас видят, - разжевал он. - А если через стену - то нет. Мы по-прежнему видимые, но в стене нет никого, кто мог бы нас засечь.
        Я сделал вид, что понял, и заткнулся. Нести нагрудник было не то чтобы тяжело, но неудобно - он был крайне громоздкий.
        Счёт времени я не вёл, потому что невозможно считать, сколько времени ты блуждаешь по нереальному миру.
        - Ну, вот и пришли, - объявил, наконец, Конструкт, хотя для меня это место ничем не отличалось от предыдущей мешанины красок и форм. Впрочем, он тут же «выключил» свою способность (я облегчённо вздохнул). Перед нами был обычный дом за высоким непроницаемым забором.
        - Кажется, внутри уже кто-то есть, - заметил я.
        - Там уже все должны собраться, - ответил Конструкт, стучась в дверь. - Мы же шли по длинной дороге.
        Дверь открылась практически сразу же - никаких высоких технологий и панелей, отъезжающих в сторону; просто массивная дверь, явно очень крепкая. Мы вошли внутрь.
        Внутри, однако, не хватало Карманника. Я поставил «свои» части его брони на стол и огляделся - место было типичным «запасным убежищем», по нему было ясно видно, что здесь не живут. Какие-то коробки в углу, минимум мебели...
        - Слушай, - поинтересовался я у Конструкта, - а ты долго учился управлять своей способностью? Ну, в самом начале, когда получил её.
        - Не, - махнул он рукой. - Мне повезло - я изучал пятимерное конструирование в универе. Вот тем, кто его не проходил, было бы тяжело.
        Здесь уже есть такие технологии? Я поднял бровь, но ничего не сказал.
        Пропажа подошла к столу и начала раскладывать на нём доспехи.
        - Перчаток не хватает, - сказала она. - Стоп. Обгон, не говори мне, что...
        Обгон расширил глаза.
        - Погоди, но он же...
        - Вы уходили последние, - нажала Пропажа. - Ты взял весь оставшийся костюм? Или он унёс перчатки с собой?
        Я устало сел. Нет, эти парни странные. Вопрос идёт о нашей жизни и смерти, а они срывают маскировку, потому что кому-то лень нести перчатки.
        - То есть, Карманник пошёл сливаться с толпой в перчатках от своего костюма? - Конструкт тоже не оценил шутки.
        - Он нёс их в руках, - Обгон встал и прошёлся по комнате. - Нет, но... Мы так спешили... Что даже не сообразили...
        - Включи телевизор, - тихо сказала Пропажа. Обгон щёлкнул кнопкой (то ли у местного телевизора был потерян пульт, то ли лежал где-то на задних полках...), и мы уставились на экран. Там шёл репортаж об очередном бое на улицах Сан-Цито.
        - ...как мы видим на этих кадрах, присланных в нашу студию очевидцами боя, - бесстрастно сообщал диктор в костюме, - местному отделение Длани прибыли помочь несколько героев из соседних городов, а именно - Богиня, героиня уровня A, Солдатик, герой уровня B, и Эквилибрист, герой уровня B из отделения Длани города Марренцо.
        На экране продемонстрировали ту самую схватку. Богиню на видео я опознал сразу - она была там единственной девушкой, и я сразу отметил три вещи: она была без маски, она была очень красива, и её костюм был крайне открытым.
        Солдатика мне также удалось опознать - парень в костюме деревянного солдатика явно оправдывал своё имя. У него даже оружие было деревянным! А вот кто из оставшихся Эквилибрист, я не успел понять.
        - Причина, по которой Длани понадобилось такое сильное пополнение команды, как и то, почему они выступили крестовым походом против местных мелких банд, кроется всё в том же, - вещал телевизор. - Главная цель Длани - разыскать опасного субъекта под кодовым именем «Беглец», которому удалось...
        - Беглец?! - возмутился я, глядя, как на экране снова демонстрируют моё фото. - Что за бред!! Совершенно идиотское имя, оно мне не идёт!
        - Это, должно быть, потому, что ты сбежал от них, - сообразил Обгон.
        - ...на вопрос о точном количестве «заезжих» героев Тайм-аут ответил, что это держится в секрете ради успеха операции, - подытожил диктор. - Мы же предупреждаем наших зрителей - если вы столкнётесь на улице с...
        Обгон выключил телевизор.
        - Судя по видео, они били Жестянщиков, - прикинул он. - В целом - туда этим маньякам и дорога, но суть не в этом. Штаб Жестянщиков расположен в пяти километрах к западу отсюда. Штаб Белого Дома - в семи, в ту же сторону. Значит, они идут с запада на восток...
        - Может быть, попытаться пробраться на территорию, которую они уже проверили? - предложил я.
        - Пока не надо, - мотнул головой Обгон, - но держим этот план в уме, на всякий случай.
        В этот момент в дверь постучали.
        - Карманник! - пропажа метнулась к двери. - Ну наконец-то.
        - Все дороги перекрыты, - Карманник выглядел уставшим, он тяжело дышал, но улыбался. На руках у него перчаток, по счастью, не было - их очертания угадывались под объёмной курткой не по сезону. - Они явно знают, где наш главный штаб, и готовятся к его атаке. Мне пришлось идти в обход...
        - Ты хвоста-то не привёл? - обеспокоился Конструкт.
        - А, какой там хвост... - Карманник легкомысленно махнул рукой - и именно в этот момент в помещении вылетели стёкла.
        Я не понял, что это было - может, какое-то акустическое оружие, а может, чья-то способность. Экран телевизора тоже треснул, а меня от полной глухоты спас только шлем. Карманник лежал на полу, схватившись за уши; из них текла кровь.
        - ...и ...ли ...о! - Конструкт пытался что-то сказать, но в ушах звенело.
        - Что? - крикнул я ему.
        - Они вели его! - звон улёгся, хотя и не до конца. - Сейчас нападут, приготовьтесь!
        - Кибериалы, - раздался снаружи чей-то голос, усиленный в несколько раз, - выходите с поднятыми руками - и мы сохраним вам жизнь!
        Глава 20 - Схватка в тумане I
        - Врут, - определила Пропажа, медленно опираясь на стол и вставая. В ушах всё ещё гудело, но не сильно. - Они знают, что бывает с суперами, взятыми в плен.
        - А что с ними бывает? - может, этот вопрос мог меня выдать, но сейчас было слишком важно узнать ответ; от него могла зависеть моя жизнь.
        - Ну, знаешь, - Обгон был слегка сердит - кажется, из-за глупости Карманника. - Не всем нравится сидеть в тюрьме Длани, как ты вчера сидел, и ждать, когда за ними придут!
        - Можно подумать, мне нравилось... - я встал и хотел снять шлем - проверить, нет ли крови в ушах - но потом передумал. Всё-таки какая-никакая, а защита.
        - Если за день, максимум два-три, никто не освобождает нас, мы уходим в реальность, - «пояснила» Пропажа. - А тело, разумеется, зависает - оно же пустое. Я думала, это все знают.
        Я порадовался, что на мне шлем - никто не видел моё вытянувшееся лицо. Что бы не имели в виду Кибериалы - это не вязалось со всем, что я узнал об этом мире до сих пор.
        - Я знал, но... Не задумывался о том, как это происходит, - в голове у меня витали самые разные догадки, и - чисто чтобы проверить одну из них - я спросил, - Но вернуться же можно?
        Снаружи раздался треск ломающегося забора. Он напомнил всем, что место для бесед выбрано крайне неудачное.
        - Тело, оставшееся без сознания, либо уничтожают... - Обгон встал у дверей наизготовку, и остальные (включая меня) тоже приготовились к атаке; Карманник, не успевший надеть костюм, вооружился бластером и встал позади всех. - Либо оно так и сидит там. Войти-то в него можно, а освобождать его никто не будет.
        Так что выходит... Кибериалы - а возможно, и все остальные - некие сущности, входящие в тела «суперов» из некоей «реальности»? Я окончательно перестал понимать, что происходит.
        Но в данный момент это было и неважно.
        - Сейчас я создам свой туман, - неожиданно вспомнил я. - Приготовьтесь...
        Момент - и по комнате разлился туман, белый и вязкий. Кажется, в описании способности говорилось о десяти метрах в диаметре; у меня вышло от силы шесть-семь, но и этого хватило, чтобы наполнить небольшую комнату.
        Туман странным образом не мешал мне видеть; я вспомнил, что говорилось в описании - мешает видеть и слышать всем, кроме меня, и передвигаться - вообще всем.
        Я сделал шаг. Это было похоже на попытку идти по грудь в воде. Кибериалы не двигались с места, разве что Обгон чуть отодвинулся от двери.
        - Когда бой закончится, - пробормотал я вполголоса, чтобы точно не услышали, - вы мне всё расскажете о «реальности» и остальном.
        Я же могу использовать две способности разом? Чтобы проверить, я двинул увеличенной инерцией по разбитому телевизору, и тот разлетелся на куски. Отлично.
        У дверей показались несколько фигур. Они шли осторожно, в любой момент ожидая удара. Интересно, чего они так боятся - Кибериалов или... меня? Мне это даже льстило.
        Никого из знакомых мне героев Длани здесь не было (по крайней мере, среди тех, кто входили сейчас), зато были сексуальная героиня и парень в деревянном костюме, которых я видел по телевизору. С ними также было ещё двое. Парень в громоздком белом костюме, кажется, увешанном динамиками - на этом моменте я понял, кто вызвал звуковую волну - и второй, в классическом обтягивающем трико супергероя бело-синего цвета и с каким-то шестом в руках.
        - Сейчас, - сообщил парень-динамик своим соратникам. - Заткните уши.
        - Ложись!!! - что есть силы крикнул я, и, хотя туман заглушил этот вопль, Кибериалы успели хотя бы пригнуться; я же полноценно рухнул на пол и закрыл голову руками.
        Звуковая волна прошла где-то у меня над головой, вызвав новый приступ звона в ушах и заставив туман колебаться (теперь это было как находиться в реке с сильным течением), но в целом не навредила мне. Поглотил ли туман часть звука?
        Я поглядел на свои когти. Может ли от них быть хоть какая-то польза? Кибериалов волна задела больше, чем меня, и они ещё не успели встать. Нужно нанести следующий удар!
        Туман позволил подкрасться к динамику более-менее незаметно. Удар - и один из усилителей на костюме распался пополам, выпустив сноп искр. При их виде я вспомнил и о своих искрах, и выпустил их парню-динамику к лицо.
        - Эквалайзер атакован! - пока остальные слепо шарились в тумане, Богиня первой отреагировала на звук упавшего тела. Я моментально отскочил в сторону, но она продолжила смотреть туда, где стоял Эквалайзер. Значит, не видит сквозь туман.
        Деревянный парень - Солдатик? - подобрался опасно близко к Обгону. Скользнув поближе к лидеру Кибериалов, я прошептал ему на самое ухо:
        - Ровно слева!
        Тот дёрнулся - видимо, уши болели после второй волны - но успел протянуть руку. Солдатик замер, а Обгон... Тоже замер. Он впитал в себя двойную скорость, но не знал, в какую сторону двигаться.
        А ведь это - способность для одиночного боя, подумал я. Четверо врагов, четверо союзников - и все восемь не могут толком начать драку.
        Пробравшись мимо Богини и сине-белого - может, это был тот самый Эквилибрист, а может, и нет - я шагнул наружу, туда, где не было тумана.
        - Эй! - крикнул я героям. - Меня ищете?
        План был простой. Увести этих четверых подальше от Кибериалов, дальше снова «включить» туман - и... Будет видно.
        Первой на мой голос обернулась Богиня.
        - Он там! - скомандовала она своим. - Беглец! Это он!
        - Именно, - подтвердил я, осторожно пятясь к разрушенному забору. Точнее, разрубленному! Неужели деревянный меч? Или посох бело-синего парня? Или... Что вообще умеет Богиня? Смотреть было некогда.
        Богиня и бело-синий уже метнулись в мою сторону. Динамик вставал с пола, а Солдатик поднимал его. Кибериалы стояли кто где и слабо понимали, что происходит.
        - Подходите, давайте... - бормотал я, отпрыгивая шаг за шагом.
        Чтобы слегка затормозить преследователей, я выстрелил в их сторону снопом искр, точнее - принялся стрелять не переставая. Может быть, сами по себе эти искры были ерундой, но если в вам летит сплошным потоком несколько сотен таких...
        Богиня закрыла лицо руками (совершенно голыми руками) и попыталась уйти в сторону; искры гасли, касаясь её кожи. Эквилибрист же - а у меня не оставалось сомнений, что это именно он - просто выгнулся. Под таким невообразимым углом, что я рот раскрыл. Большинство искр пролетели мимо него, но те, что коснулись - оставили на костюме чёрные подпалины.
        - А теперь - снова игра вслепую, - я хотел ещё раз создать поле тумана, тем более, что старое практически исчезло...
        Но в этот момент меня сзади ударили по затылку.
        Глава 21 - Схватка в тумане II
        Удар был сильным. Если бы на мне не было шлема - то, наверное, тут бы меня и вырубили, а очнулся бы я снова в камере Длани (если бы вообще очнулся). Но шлем смягчил удар - и я, схватившись за голову, отпрыгнул в сторону.
        Закат! Это именно он стоял в проломе, и было совершенно неизвестно, сколько ещё «героев» притаились рядом.
        - Давно не виделись, - пробормотал я, затравленно оглядываясь. Богиня и Эквилибрист осторожно стояли слева, готовые атаковать в любой момент, Закат, держащий какую-то дубинку вроде полицейской (именно ей я и схлопотал) - справа.
        Кстати, почему он не выстрелил? Может, они хотят захватить меня живьём? Это, конечно, радует.
        Но не слишком сильно. При текущем раскладе мне всё равно не победить - даже если вырублю одного-двух, меня задавят количеством.
        Я хлопнул в ладоши, вызывая туман - и тут же сместился вбок. Пускай ещё угадают, где я нахожусь! Все трое героев нырнули в туман за мной.
        Краем глаза я заметил, что в помещении Кибериалы дерутся с остальными, но сейчас было не до того. Четверо на двоих, да и опыта побольше... Разберутся.
        Мне же нужно было быстро придумать выход из ситуации. Здесь я в ловушке, их слишком много. Но они у нас на стороне добра, так?
        А если попробовать убежать туда, где можно людей? Они не смогут атаковать в полную силу! Цинично - ведь кто-то мог и пострадать - но собственное выживание сейчас стояло для меня на первом месте.
        Эквилибрист прошёл опасно близко от меня. Я уклонился... И его рука тут же ударила в то место, где я только что стоял. Ну у него и реакция! Тихо отойдя ещё на пару шагов, я примерился - и ударил в стену, надеясь, что увеличенная инерция и каменный кулак пробьют её.
        Всё вышло в лучшем виде! Правда, грохот раздался такой, что никакой туман не мог его скрыть; в мою сторону обернулись все, кто здесь был.
        Я быстро шмыгнул в проём. Либо больше резерва герои с собой не привели, либо он ждал с другой стороны: путь был свободен.
        И я побежал - сам не зная, куда я бегу, лишь бы подальше отсюда. На бегу я постоянно обновлял облако тумана вокруг меня. Да, это было тупо - ведь туман бежал вместе со мной, и, следовательно, бойцы Длани видели, куда я направляюсь. Но так они хотя бы не смогут прицелиться издалека.
        Судя по всему, герои подготовились к полномасштабной атаке - все гражданские были эвакуированы с улиц. План трещал по швам; к тому же, бежать в тяжёлом доспехе было трудно, а продираться сквозь собственный туман - ещё труднее. Метров через двадцать я не выдержал и убрал его, открыв себе спину.
        Именно поэтому, добежав до здания, похожего на вход в метро, я не стал задумываться, а не загоню ли я себя этим в ловушку, а, не раздумывая, понёсся внутрь.
        Внутри оказались только несколько охранников, видимо, следящие, чтобы никто из населения не вышел слишком близко к месту проведения боя. При виде меня они схватились за пистолеты на поясе, но я выпустил в них два снопа искр, и они шарахнулись в сторону. Перепрыгнув через ограждение, я побежал вниз по эскалатору.
        Внутри самой станции тоже было пусто, но уже не так аномально. Здесь были люди, хоть и немного. Увидев меня, они завизжали и заметались, но бежать особо было некуда.
        Интересно, мелькнуло у меня, когда я остановился отдышаться (уж очень кололо в боку), насколько сильно запугала людей Длань репортажами о моих злодействах?
        В этот момент сверху раздался топот: меня преследовали. Я понадеялся, что поезда на эту станцию всё же ходят, однако в тоннеле было темно и тихо.
        Мгновение - и Богиня, Закат и Солдатик (а почему он, а не Эквилибрист?) оказываются внизу. Гражданские тут же устремляются в их сторону; я стою, как дурак, и не знаю, что сделать.
        - Сдавайся! - громко кричит Закат. - Вернись в свою камеру, и ты останешься жив!
        - Кто бы говорил, - цежу я сквозь зубы. Этот подонок убил Натиска - и теперь строит из себя гуманиста?! Включив туман (он занимает где-то половину станции), я быстро бегу к Закату - и наношу удар в челюсть.
        Туман всё же - не полностью слепое пятно. Закат успевает увернуться, и мой удар попадает только по касательной. Из-под закрытого шлема раздаётся глухое мычание. Надеюсь, я сломал подонку челюсть!
        А в следующую секунду мне прилетает и самому - это Солдатик едва не повалил меня на землю широким и длинным мечом.
        Деревянное оружие, деревянные доспехи. Если только это не декор - должно быть, его способность связана с деревом. Во всяком случае, удар ощущается так, как если бы били железным ломом!
        Из моих рук вылетают искры, но либо его дерево ещё и не горит, либо этого недостаточно - он никак не реагирует на атаку.
        Итак, искры бесполезны. Смена цвета волос - тем более. Туман помогает контролировать поле боя, но никак не помогает непосредственно в драке. Остаются удары и когти.
        Что ж, может, я и не супергерой со стажем, но драться умел с третьего класса. Хоть и не в одиночку против троих...
        Закат продолжает держаться за челюсть; я отпрыгиваю в сторону: пусть остаётся подальше. Богиня и Солдатик замечают мой прыжок и идут за мной.
        Интересно, думаю я. Богиня всюду идёт в первых рядах - но не атакует. Не успевает или не может?
        И именно в этот момент героиня наносит мне удар под дых. Несмотря на костюм, дыхание перехватывает, и я падаю на пол, схватившись за живот. Вот это удар! Как будто чемпион мира по боксу ударил!
        Сил хватает на то, чтобы откатиться в сторону, но туман редеет - удар снизил мою концентрацию. Ещё один удар - саблей Солдатика - приходится мне в плечо.
        Чёрт, чёрт, чёрт, думаю я. Обладать пятью суперспособностями - и проиграть секси-девчонке и парню в деревянной броне! Обидно же!
        Мне удаётся встать, но правая рука будто онемела от удара. Я бью Солдатика левой - и на его нагруднике остаются царапины, но не слишком глубокие. А ведь я этими когтями крошил бетон!
        Чёрт, снова проносится у меня. Вот если бы как-то выгодно соединить мои способности...
        И тут передо мной вспыхивают символы. «Выберите способности для смешения».
        Да!!! Я чувствую, как у меня появляется надежда. Символы снизу перечисляют пять моих способностей. Ну-ка... Я выбираю первые две - удар инерцией и огненные искры - а затем стреляю с двух рук в сторону Солдатика и Богини.
        И их буквально сносит в сторону настоящим ракетным выстрелом.
        Глава 22 - Больше комбинаций богу комбинаций
        Конечно, это были не ракеты, как мне показалось в первую секунду. В результате соединения способностей мои искры полетели в противников - с десятикратно усиленной инерцией.
        Впрочем... Эффект был ненамного хуже полноценного ракетного залпа. Эффективная дальняя атака - что ещё нужно?
        Правда, ни один из двух противников не вырубается. Солдатик отлетает достаточно далеко, но деревянная сабля в его руках неожиданно превращается в алебарду и упирается в пол. На каменных плитах остаётся глубокая царапина, летят искры, зато Солдатик остаётся на ногах.
        Богиня падает на пол, но вскакивает буквально через секунду. Несмотря на открытый костюм, на ней - ни царапины. В чём её фишка? Неуязвимость? Или что-то ещё в этом духе?
        «Соединить две способности», усиленно думаю я. Пришло время экспериментов!
        Так, что у нас есть? Способность с волосами можно сразу же забыть, она совершенно ни к месту. Туман... Когти... Удар... Искры...
        Нужно скрестить с чем-то туман. С когтями? Слишком странное сочетание. На досуге обязательно посмотрю, что оно даст, а сейчас может не сработать.
        Долго размышлять времени нету - оба противника уже подбегают ко мне, и я соединяю туман с ударом.
        Звучит громкий хлопок!.. И я падаю пол.
        Удар сильный, но костюм слегка глушит боль от падения. Я поднимаюсь - и вижу, что мои противники тоже упали. А также некоторые из гражданских. Значит, это сочетание сбивает с ног всех, кто попадает в поле тумана?
        Богиня уже на ногах, но не видит, где я. Солдатику же сложнее: от удара его оружие выпало, и он пытается опереться на что-нибудь, чтобы встать. Видимо, его костюм тяжелее моего.
        «Выберите способности для смешения».
        Я подхожу к нему, на ходу прикидывая, чем ударить. Когти плюс искры? Если я что-то соображаю, будет огненный кулак. Но, при всей твёрдости моего кулака, без усиленной инерции его броню не пробить.
        Так что я выбираю сочетание инерции и когтей - и наношу удар прямо в грудь лежащего на земле супергероя.
        - Аааа! - кричит Солдатик. Он пытается что-то сказать, но, кажется, ему слишком больно. Оно! И это сделал я?
        Богиня тут же оборачивается на звук удара и крик. К тому же, я вижу, что Закат более-менее оправился от прошлой атаки и теперь идёт в сторону туманного пятна.
        Его способность работает от света. Внутри тумана она малополезна. Это плюс.
        Минус в том, что теперь, когда они увидели, на что я способен, они могут уже не сдерживать себя в попытках взять меня живым, а атаковать в полную мощь.
        Что ж, кажется, идея есть. Я падаю на землю - и тут же снова активирую сочетание тумана и удара инерцией. Все, кто оказывается в пределах туманного пятна, падают на землю, а я, воспользовавшись этой заминкой, отбегаю чуть дальше.
        Метро. Есть ли отсюда выход? Подойдёт ли поезд, и, если да, безопасно ли туда забираться?
        Богиня натыкается на Солдатика и помогает ему встать; при этом с груди - с того места, в которое я ударил - осыпаются крупные куски брони. Под ней - обычная футболка без принта.
        - Рёбра... - сдавленно стонет Солдатик. - Он сломал мне минимум два ребра!..
        - Что? - несмотря на то, что они находятся рядом, Богиня не слышит его слов. - Повтори, громче!
        У неё глубокий грудной голос. Она озирается в поисках меня, но я отошёл уже достаточно далеко, чтобы не волноваться за это.
        Что я там ещё не пробовал? Туман и искры?
        Неизвестно, может ли такая способность пригодиться в бою. Но меня гложет азартное любопытство, и я вызываю систему.
        «Выберите способности для смешения».
        - «Туман войны» и «Огневик», - шепчу я с некоторой толикой злорадства. Кажется, бойцы Длани не ожидали, что я дам им такой отпор. Да что там - я и сам этого не ожидал!
        Туман вновь разливается по залу - никого не сбивая с ног, но на этот раз он горит! Это не бушующее пламя, но достаточно крупное, чтобы стать защитой.
        От неожиданности я вскрикиваю, но броня надёжно защищает меня. Заката тоже... к сожалению. А вот остальным приходится хуже.
        На гражданских загорелись одежда и волосы; они с криками убегают прочь. Надеюсь, они не слишком серьёзно пострадали... Впрочем, сейчас мне важнее собственная безопасность.
        Краем глаза я отмечаю, как что-то горит. Это оружие Солдатика. Интересно, но его броня загораться не спешит; только майка на груди чернеет и покрывается дырами. А вот алебарда пылает со страшной силой!
        Солдатик кричит и осторожно касается груди. Дыра в деревянных (деревянных ли?) доспехах начинает затягиваться, отсекая путь пламени.
        Что до Богини, то она только шипит. Её волосы горят... И тут же отрастают снова. Значит, я был прав: регенерация и неуязвимость.
        Жаль, но её костюм, похоже, тоже несгораемый. А было бы круто... Выглядит она ну очень соблазнительно. Заглядевшись на округлые груди, я запоздало соображаю, что это сделано специально для отвлечения противника.
        Пламя гаснет, а туман слабеет.
        - Вот он! - кричит Богиня. К счастью, именно в этот момент в глубине тоннеля зарождается какой-то звук и загораются два огня. Поезд! Если мне удастся уехать раньше, чем они меня догонят - я могу оторваться!
        Но сначала - Закат. Я не прощу себе, если не врежу ему ещё раз. Выпустив облако тумана - обычного, просто чтобы они не перехватили меня - я бегу к нему навстречу (с каждым разом бежать в тумане всё легче - может, я приспосабливаюсь?) и, размахнувшись, наношу удар в челюсть.
        Как с с Солдатиком, я использую соединение удара инерцией и каменного кулака. Если приноровиться, то мысленно управлять системой совсем недолго!
        Мой кулак соприкасается с гладким чёрным шлемом - и я слышу, как материал, из которого тот сделан, хрустит под рукой. Закат даже не отлетает - он просто падает вниз. Я слышу сдавленный крик.
        - Сюда! - Богиня снова реагирует первой. Уровень A, да? Физическая сила, регенерация... Что ещё? Рефлексы? Усиленные чувства?
        Что ж, сейчас расслышать мои шаги по каменному полу ей будет куда сложнее: поезд прибывает на станцию, и та наполняется грохотом.
        Кстати, почему вагон пришёл на станцию, выход с которой перекрыт? Может, чтобы забрать последних пассажиров, оказавшихся тут в ловушке со мной и героями Длани?
        Но это не так уж сильно волнует меня. Как только двери распахиваются, я влетаю в вагон - и включаю сочетание тумана и инерции. Меня швыряет в стену вагона - к счастью, не наружу - во всём поезде трескаются, а кое-где и вылетают стёкла...
        Но план сработал: пока герои поднимаются, поезд уже трогается. Машинист не видел меня, он просто спешит убраться подальше от места драки.
        И я успешно сбегаю вместе с ним.
        Глава 23 - В тоннелях
        Я медленно поднялся на ноги, опершись на стенку вагона. Уровень адреналина зашкаливал, сердце безумно колотилось.
        По счастью, в вагоне находилось немного народу - сначала я даже не заметил, что здесь кто-то есть. Сейчас все гражданские сбились на другом конце вагона и с испугом глядели на меня.
        - Спокойно, - произнёс я, поднимая руку. Голос у меня был хриплый и запыхавшийся. - Не приближайтесь, и никто из вас не пострадает.
        Возможно, мне не следовало поддерживать образ жуткого злодея, созданный Дланью и подконтрольными ей СМИ. Но сейчас я об этом не думал.
        Вместо мыслей о собственном имидже, я мучительно соображал - что же делать дальше.
        Выйти на какой-то станции? Плохой вариант. У героев есть рации, транспорт. Возможно, и какой-нибудь телепорт отыщется - кто их знает? Они моментально оцепят все станции, на которые я могу приехать, и встретят меня в полном составе.
        А может, вообще остановят поезд прежде, чем он доберётся докуда-то. Нужно выйти как можно раньше... Стоп-кран! Но куда можно деться отсюда, на голые рельсы?
        Неожиданно за выбитым окном мелькнули какие-то смутные очертания. Что это* Служебная ветка тоннеля?
        Подойдёт! Вцепившись в стоп-кран, я начал вглядываться в окно. Поезд нёсся быстро, тот тоннель остался уже далеко позади, но, может, следующий...
        И, как только я увидел что-то, что отличалось от серой стены подземки, я дёрнул за кран - и вагон со скрежетом остановился.
        Счёт шёл на секунды. Если машинист сообразит, что я у него в вагоне - он может связаться с поверхностью, сообщить им, где я, и привезти туда, куда они укажут.
        К счастью, трёх усиленных ударов острыми когтями хватило, чтобы вырвать с мясом дверь вагона. Вот удержать её я не смог - суперсилы у меня не было, и она с грохотом провалилась в темноту тоннеля.
        Мысленно зажмурившись, я сиганул за ней.
        Кажется, до земли было метра полтора, и я больно ударил колено. Но рассиживаться времени не было. Встав, я прижался к стене - не хватало ещё, чтобы вагон, тронувшись в сторону, задел меня.
        Тот же как раз это и сделал. Загремев, поезд метро пролетел мимо меня и скрылся в темноте тоннеля.
        Я остался один в темноте.
        Первым делом я послал в тёмное пространство несколько крупных искр. Эффекта никакого - они были слишком малы и быстро гасли.
        Может, сочетание способностей? Огненный туман только помешает. Огненные волосы? Увольте! Ракетный выстрел тоже не подойдёт. А вот горящий кулак...
        «Выберите способности для смешения». Сейчас...
        Расчёт оказался верен - мои каменные руки тут же загорелись. Пламя было не сильным и вреда мне, по счастью, не причиняло, но я мог освещать путь перед собой.
        Итак, с какой стороны я видел тоннель?
        Я развернулся - и увидел перед собой двери. Высокие, в два человеческих роста, железные и, по-моему, запаянные. Попробовать выбить? Или идти дальше, искать какой-нибудь ещё выход?
        Блуждать во тьме не хотелось, и я, задействовав нужные способности, ударил по двери.
        Эффект... ну не то, чтобы он был нулевой. Дверь, конечно, пошатнулась и даже затрещала. Но не распахнулась.
        Еще один удар. И еще один.
        На то, чтобы сломать замок и сдвинуть дверь с места, ушло аж восемь ударов. Вот это массивность! Здесь что, секретный военный завод? База главных злодеев города? Или ещё что-то такое же жуткое?
        Но реальность оказалась прозаичнее - передо мной предстало какое-то сугубо служебное помещение. Счётчики на стенах, тумблеры... Всё покрыто таким слоем пыли, как будто не посещалось человеком лет двадцать.
        К моей удаче, комната со счётчиками не оканчивалась тупиком, а открывала путь в новый, маленький тоннель, уходящий куда-то вдаль. Здесь не было рельс, и даже мой - не слишком громоздкий - костюм кое-где задевал стены.
        Пламя на руке, зажжённое вновь после того, как я зашёл, то и дело гасло, и мне приходилось его подновлять.
        Кстати, подумалось мне, когда я в очередной раз мысленно вызвал систему, чтобы скрестить две способности. Какие комбинации я ещё не пробовал?
        Во-первых, я не сочетал ни одну из способностей с Хамелеоном. Что ж, это занятие, которым можно будет развлечься на досуге, когда я выберусь отсюда.
        Во-вторых... Удар плюс туман! Я попытался представить, что даст такое сочетание. Кулаки, окутанные облаком тумана? Возможность заглушить звук удара?
        Проверить свои догадки можно было только одним путём, но сейчас было не время и не место: герои быстро найдут, куда я сбежал, и, если они спустятся обыскивать тоннель, пропустить выбитую дверь им будет сложно.
        Я запоздало подумал, что дверь нужно было закрыть за собой. Впрочем... Найдут и так.
        Тем временем, коридор начинал куда-то выводить меня. Вдалеке показалось что-то, похожее на несколько дверей... И тупик. Надеюсь, хоть за одной из них будет выход наружу!
        А куда потом? К Кибериалам идти нельзя - моментально поймают. К тому же, я не хотел снова подставлять их под удар. Может, они и суперзлодеи, но ребята неплохие, уж явно посимпатичнее Длани.
        Может, и правда затеряться среди гражданских, сменив цвет волос? Только достать ещё одежду... И очки. Вот, эта идея уже больше тянет на реалистичную.
        Только всё равно - где мне ночевать, что мне есть? Конечно, с моими силами я могу прийти в магазин и взять всё, что угодно. Вот только потом за мной опять будет погоня.
        Неожиданно мне на ум пришла ещё одна идея. А может, попытаться найти портал и вернуться через него домой?
        Странно, но почему-то мне... не хотелось возвращаться.
        Я отдавал себе отчёт, что здесь - не мой дом, что в моём мире осталась моя семья, друзья... Но, с другой стороны, кем я был там? Обычным старшеклассником. Самое большое приключение - поездка за город, самая большая схватка - на футбольном поле.
        А здесь? Я тут всего около суток, и у меня уже пять суперспособностей, я успешно пережил несколько схваток, и прямо сейчас я в кибер-костюме убегаю от преследующих меня супергероев по подземному тоннелю!
        Дойдя до дверей, я огляделся. Их было три. Выглядели они значительно легче, чем предыдущая, и я подумал, что если вдруг тоннель продолжится за каждой из них - нужно будет оставить все три открытыми: пусть преследователи гадают, куда я направился.
        За двумя из них и правда продолжался тоннель. А вот третья оказалась куда интереснее. Раскрыв её одним мощным ударом, я шагнул внутрь... И замер.
        На меня смотрело настоящее логово супергероя. Или суперзлодея - не разберёшь.
        Смотрело оно в буквальном смысле слова - первыми в глаза бросались пять разных костюмов, натянутых на манекены и повёрнутых прямо ко входу. На какую-то секунду я даже принял их за людей.
        Шагнув вперёд, я огляделся. Помещение завораживало. И - явно давно пустовало. Так куда же я забрёл?
        Глава 24 - Администраторы Реальности I
        Костюмы были разными, даже не похожими. Кибериалы или те парни в чёрном, которых я видел в самом начале, делали себе костюмы в похожем стиле, и, глядя на них, становилось очевидно, что это команда. Здесь - ничего похожего.
        С другой стороны, у супергероев Длани были совершенно разные костюмы. Что, если это их запасная база?
        Впрочем... похоже не было. Это что-то заброшенное. Наверное, логично было бы предположить, что это логово каких-нибудь героев или злодеев, которых давно уничтожили - а тайное место осталось.
        Как только я шагнул внутрь, и дверь за мной закрылась, какой-то прибор сбоку на стене зажужжал и обдал меня потоком белого света. Я напрягся... Но тут по всему помещению вспыхнул свет, и приятный женский голос объявил:
        - Уровень способности признан допустимым. Добро пожаловать, Повстанец.
        Повстанец? Я уже ничего не понимал. Это имя конкретного супера? Или это название команды? Статус, звание, должность, раса? Это могло быть что угодно. Я осторожно двинулся дальше, стараясь ничего не трогать.
        Свет, впрочем, моргал. Кажется, тот, кто готовил это убежище, не учёл того, что здесь сыро и лампочка может испортиться.
        Итак, костюмы. Подойдя ближе, я увидел, что в них действительно присутствует одна общая деталь. Значок в виде буквы «А», вписанной в круг; примерно размером с мою ладонь. Анархия? Повстанцы?
        Куда же я забрёл?
        Ясно одно: если это место простояло здесь столько времени нетронутым, то о нём никто не знает.
        Одна стена была полностью оборудована под компьютерную панель с экранами. Поскольку ничего не взрывалось и не стреляло в меня, я осторожно подошёл к пульту управлению и нажал на кнопку. Половина была без надписей, и я интуитивно нажал на самую большую.
        - Введите пароль, - объявил всё тот же голос, и на экране появилось поле из тридцати пустых клеточек. Сколько?!! Нет, такой пароль мне никогда не угадать... Я отошёл; экран ещё немного погорел, и через некоторое время погас.
        С чувством лёгкого разочарования я отошёл от компьютера и сунулся к шкафу, стоящему суть поодаль. Он был железным и явно несгораемым, но пара моих ударов (я понадеялся, что эхо от них не разлетится по всему коридору) открыли его.
        Один ящик был набит консервами. Мне уже нравилось. Банок здесь было немного, всего на неделю-две, но как страховка на случай отсутствия альтернативы - подойдёт.
        Кстати, тут я заметил ещё и свёрнутый спальный мешок в углу. Может, эту базу так и использовали? Убежище на крайний случай, если придёт беда? Неплохая версия, и пока всё совпадает.
        Дёрнув за второй ящик шкафа, я обнаружил там кучу повседневного хлама - авторучки, отвёртку, скотч, ложку, вилку, зарядку от какого-то устройства... Всё это было, конечно, не лишним, но прямо сейчас я схватился лишь за одну вещь: за чёрные очки. Пригодятся для маскировки.
        И, наконец, третий ящик. Два толстых блокнота. Один, судя по всему, исписан до конца, другой - только начат.
        Что ж, уже сутки, как я здесь, а меня кормят одними загадками, и даже ответы лишь порождают новые тайны и недоразумения. Может, это прояснит мне всё происходящее здесь? Или только ещё больше запутает?
        А может, там будет пароль от компьютерной системы?
        Я раскрыл первый блокнот. Почерк был неровным, читаемым сложно, да ещё и свет этот моргающий... Но я честно пытался вчитаться.
        «День первый. Должен признать, это впечатляюще - технология, которой так хвалились Администраторы Реальности, действительно стоила тех средств, что были на неё затрачены. А вот то идиотское применение, которое они ей придумали...»
        Администраторы Реальности? Звучало внушительно. Хотя, конечно, количество вопросов у меня только прибавилось.
        «Идти по улице и знать, что ты не в своём теле. Я не узнаю себя в отражениях витрин, и это пугает. Но ещё больше пугает то, что ты не знаешь - кто из прохожих, идущих навстречу, такой же, как и ты, захватчик из иного мира, вытеснивший прежнего владельца тела и отправивший его в небытие».
        Чего-чего? А вот это уже по-настоящему жутко.
        «Говорят, АР скоро предоставят первый прототип Системы, который позволит определять других Игроков. Но это всё равно довольно стрёмно».
        Я замер. Это... было полным безумием, но вполне сочеталось с тем, что говорили Кибериалы. Только раньше я не мог понять, что значит та или иная их фраза!
        «Вернуться в реальный мир». Вот оно! Разговор перед атакой, который озадачил меня больше всего! Я не успел к нему вернуться, но всё встаёт на свои места.
        Некие... Игроки из другого мира могут входить в тела обитателей мира этого. Зачем они это делают? Чтобы играть, очевидно, они же Игроки. И речь идёт не о шахматах...
        Я продолжил к чтению.
        «День второй. При всей масштабности технологических возможностей меня по-прежнему удручает вопрос морали. Когда учёный забывает про мораль во имя науки, чтобы принести пользу миру через принесение малых жертв - это допустимо. Но речь идёт о развлечении с одной стороны - и о сотнях, если не тысячах жертв с другой, причём вторые даже не будут знать, за что гибнут!»
        Теория с игрой подтверждалась, и я почувствовал, как по спине пробегает холодок. Превратить целый мир в свою игровую площадку... Довольно пугающий шаг. И те, кто такое сделал - на что ещё они способны?
        «Мне досталась совершенно дурацкая суперспособность - менять местами вес двух предметов. Да, способность сильная! Но дурацкая - каждый раз, как подумаю о ней, мне хочется смеяться. Я могу придать наковальне вес спички - или наоборот».
        А что? Нормальная способность, подумал я. Получше половины моих.
        «Те, кто придумывает и создаёт способности, тоже поработали на совесть. Всё это - старые разработки, повсеместно используемые в быту, но в необычном сочетании и со спецэффектами. Выглядит очень кинематографично, не придерёшься».
        Значит, и способности - тоже дело рук загадочных Администраторов Реальности?
        Кое-что становилось понятным. Некая развитая цивилизация запускает в более молодой мир - очевидно, что до их вмешательства он был практически копией моего, только с другими названиями - суперспособности, наполняя его героями и злодеями. Спустя какое-то время в тела и тех, и других начинают «подселяться» обитатели первого мира... Чтобы хорошенько повеселиться!
        «Но всё-таки это варварство. Поэтому у МЕНЯ, - слово было подчёркнуто трижды, - будет своя игра. В восстание. Если я погибну - всегда смогу начать всё сначала. А главное, это не противоречит их собственным правилам!»
        Сначала? Вот почему они так спокойно отнеслись к смерти Натиска! Погибая, игрок просто теряет персонажа и заводит нового.
        То есть - вытесняет из тела другого человека его собственную личность. В очередной раз. Чтобы весело провести время с друзьями.
        В этот момент Кибериалы показались мне более жуткими, чем когда-либо.
        Глава 25 - Администраторы Реальности II
        Я перевернул страницу. Почерк оставался таким же размашистым и кривым, но я продолжал вчитываться - открывавшиеся мне секреты были слишком интересными.
        «Я ещё думаю над именем. Бунтарь может создать мне ненужную репутацию анархиста. Ребелион кажется слишком пафосным. Революционер или Повстанец? Скорее второе, оно короче и имеет более позитивную окраску.
        По правилам игры, нельзя раскрывать местным жителям ничего из происходящего - насчёт нашего мира, замены сознания и прочего. Готов спорить, они и правда догадаются через какое-то время. Но я намерен соблюдать эти правила, чтобы не давать АР повод выкинуть меня из игры насильно».
        Дальше шло ещё несколько страниц примерно в том же духе - восхищение технологиями Администраторов Реальности и возмущение их аморальными действиями. Довольно однообразно, и, судя по манере изложения, Повстанец был тем ещё гиком.
        Затем какое-то количество страниц было вырвано. Я с удивлением поглядел на следующие строки. Вначале шло большими и подчёркнутыми буквами:
        «Меня убили. Натурально, толпой. Первый - сволочь!»
        И затем уже обычным шрифтом:
        «Это моё второе тело. Способность совсем бесполезная: тепловидение. Но, как пишут на форуме, на более высоких уровнях она вполне имбова. Попробуем ещё раз.
        Совет тому, кто будет это читать (если такие найдутся): никогда не описывайте с подробностях свой план, если его могут прочесть потенциальные враги! «Товарищ» по команде наткнулся на мой дневник, всё увидел и настучал АР. За это они и организовали на меня охоту!
        Сделано всё хитро. По правилам игры они не могут меня исключить из мира, и не могут атаковать сами. Первый не нанёс мне ни одного удара. Он просто вёл толпу, которая сделала всё за него!»
        Всё становилось понятно. Парень пять раз пытался восстать против системы - и система пять раз «убивала» его совершенно легальным способом. Я оглядел костюмы. Эй, а один из них ведь женский! Это что теперь, в каждом встречном супере трансвестита подозревать?!
        Дальше я уже не читал подробно, а проматывал; везде было примерно одно и то же; кое-где опять встречались вырванные страницы. Повстанец около двух лет вёл свою одиночную войну со злом; союзников у него не было, зато среди народа появилась репутация защитника всех угнетённых, перерождающегося раз за разом в новом теле.
        Никто, правда, не знал, против чего он там восстаёт - как активно он не искал лазейки в правилах, рассказывать местным было ничего нельзя.
        Интересное началось лишь уже под самый конец. Вот что писал Повстанец.
        «Я нашёл способ раскрыть местным глаза! Администраторы не могут выкинуть игрока, если он - хардкорщик! И если я приду в игру хардкорщиком, то смогу сообщить Длани всю правду.
        Сложность в том, что если меня слово убьют - это будет уже навсегда. Умру именно я, а не мой аватар в этом мире. Поэтому план состоит из трёх пунктов:
        1. Создать себе персональную точку входа-выхода. Я не буду находиться на их радарах!
        2. Создать также персональную способность уровня S. Меня будет не так-то просто взять!
        3. Всё равно не светиться.
        У меня должно всё получиться. За прошедшее время я хорошо освоил их технологии. Главное - обезопасить себя на время первого входа!
        Этот дневник я оставлю в одном из своих экстренных бункеров, а на вход поставлю систему, которая испепелит на месте любого, не обладающего способностью уровня S. АР сами не станут лазить по катакомбам - и другие игроки ко мне не проникнут».
        На этом блокнот обрывался. И пароля от компьютерных систем тут, кстати, тоже не было.
        Выходит, мне очень повезло, что я обладал именно этой способностью класса S - иначе бы меня уже поджарили. Я-то умру навсегда!..
        Кстати, становилось понятно и с загадочным хардкорщиком. Очевидно, это игрок, воплощающийся в этом мире не в теле ни в чём не повинного обывателя, а в своём собственном. Его могут и ранить, и убить - всё всерьёз, поэтому и хардкорщик.
        И, видимо, поэтому им и выдают крутые способности - чтобы можно было себя защитить.
        Картина происходящего более-менее сложилась. Конечно, пробелов было много... Но это всё детали.
        Блокноты отправились обратно в ящик, а я принялся осматривать помещение. Если это - бункер на крайний случай, тут должно быть что-то полезное! Оружие, кристаллы, информация!
        Бункер был не очень большим, и, наверное, я бы ничего тут больше не нашёл, если бы, обползая его на четвереньках, не стукнулся лбом о кусок стены под компьютерными экранами.
        Звук был звонкий, как будто за ней была пустота.
        Воодушевившись, я принялся искать, где же открывается панель - и, на моё удивление, всё оказалось чрезвычайно просто. Тайник страшного борца с системой и защитника всех угнетённых нужно было всего лишь поддеть ногтями.
        А может, он просто не рассчитывал, что к нему в бункер попадёт обладатель таких когтей?..
        Как и ожидалось, внутри были кристаллы. Немного - всего семь штук, но все лежащие отдельно и подписанные. Однако прочитать надписи я не успел - меня прервал звук открывающейся двери.
        - Ничего себе... - кто-то присвистнул; голос был женский. - Это что, его логово?
        - Не его, - ответил второй, мужской голос, но каким-то странным тоном - будто у говорящего была повреждена челюсть. - Видишь эти костюмы? Повстанец. Мы нашли из его бункеров.
        Я резко обернулся - так и есть, Закат и Богиня. Когда я повернулся, они заметили и меня, и тут же встали в боевую стойку...
        Но сделать ничего не успели.
        - Недопустимый уровень способностей, - проговорил приятный женский голос.
        - Ложись!! - непонятно к кому обращаясь, закричал я; Закат успел нырнуть в сторону, в открытый дверной проход, а Богиня - наоборот, шагнула вперёд...
        И в неё ударила красная вспышка.
        Выстрел был продолжительным и очень ярким - у меня даже заболели глаза. Богиня закричала, потом захрипела, упала на одно колено... Я видел, как её плоть медленно, но поддаётся атаке.
        Видимо, её способности к регенерации и правда были очень сильными - пол вокруг неё давно оплавился, а тело только начинало чернеть, и даже волосы ещё сгорели не целиком. Одежда тоже сгорела почти полностью, но зрелище было совершенно не эротичным! Обожжённое тело, идущий от него дым...
        Запах горелого мяса резал ноздри; закашлявшись, я одним рывком добрался до шлема и натянул его на голову, но легче не стало...
        Наконец, Богиня рухнула на пол, и прибор на стене прекратил извергать свои красные лучи. Я не знал, жива ли супергероиня. От любого другого уже давно осталась бы только кучка пепла! Но она была почти неуязвимой.
        И действительно - я заметил, что тело, лежащее на оплавленном полу, чуть шевелится, и чёрная кожа начинает медленно светлеть...
        Нужно было убираться, пока она не пришла в себя. Но снаружи оставался ещё Закат!
        Глава 26 - Я начинаю убивать
        Дверной проём было по-прежнему плохо видно - из-за большого количества дыма, исходящего от трупа-не-трупа Богини. Я вгляделся, пытаясь понять, где же Закат.
        Он не сунется внутрь - это было ясно. Внутри испепеляющий лазер, и, в отличие от Богини, ему выстрела не пережить. Но и уходить он не будет. Скорее всего, вызовет помощь - и тогда мне действительно не выбраться отсюда. Я не могу сидеть здесь вечно!
        Нужно было разобраться с ним. Один на один? Чёрт, я выстоял против троих, так почему же мне нужно бояться одного Заката?
        - Ты мне уже надоел, - пробормотал я, хлопая в ладоши. Все эти пассы руками, щелчки пальцами, хлопки... Они не были нужны, чтобы включать способность - нужна была лишь мысль. Но эту самую мысль проще и быстрее вызвать, если «привязать» её ассоциацией к какому-то действию.
        И потому, как только я хлопнул в ладоши, вокруг разлился туман. Он заполнил весь тесный бункер и приличный кусок пространства снаружи. С одной стороны, Закат сразу понял, что я иду, с другой - ему ещё нужно угадать, с какой именно стороны я ударю!
        Я быстро вышел за дверь, перепрыгнув через лежащую без сознания Богиню, и увидел, как озирается по сторонам Закат. Взгляда не было видно, но это была поза того, кто попал в ловушку.
        - Выходи и дерись как мужчина! - крикнул он, - Хватит прятаться!
        Крик был громким, как у человека, который не слышит своего голоса, или слышит его приглушённым.
        Я промолчал. Сам Закат не был похож на того, кто дерётся честно, и отвечать ему я не собирался. Может быть, где-нибудь на людях он и изображает из себя рыцаря в сверкающих доспехах, но моего небольшого опыта общения было достаточно, чтобы изучить его до конца.
        Мимо моего уха пролетела тоненькая струйка тёмной энергии. Врезавшись в стену, она не оставила на ней даже следа. Сила Заката подводила его! Хотя со слухом проблем не было, отметил я - он почти попал.
        Здесь не было света. Туман, да ещё и в этих катакомбах, надёжно отсекал все мелкие проблески. Поэтому Закат сделал то же, что и вчера - полез в поясную сумку.
        - Эй-эй-эй! - подобравшись сзади, я одним рывком сорвал с него пояс и швырнул куда-то в тоннель. - Только не снова!
        - Сволочь... - пробормотал Закат, скорее про себя, чем обращаясь ко мне. - Ты сразу мне не понравился.
        - Взаимно, - ответил я ему на самое ухо - и нанёс удар. Я использовал только одну способность - увеличение инерции, но держал пальцы с острыми когтями прямо.
        Это сработало. Когти пробили костюм - не глубоко, но из раны потекла кровь. Закат согнулся, и я тут же пнул его в подбородок - даже без какой-либо способности. Каменный кулак и хорошая физическая форма и так делали своё дело.
        Закат ударил в ответ. Он тоже был не слабак; от одного удара я увернулся, но второй заставил меня охнуть - и он тут же повернулся на звук. Его шлем был покрыт сеткой трещин, что, конечно же, тоже мешало ему видеть, но слышал он неплохо - на таком расстоянии звук почти не глушился.
        Сунув руку куда-то в карман - да сколько же у него заначек?! - Закат достал небольшую дубинку и встряхнул рукой. Та щёлкнула - и увеличилась в несколько раз.
        Бесполезно. В этот момент я был уже позади него - и нанёс удар прямо в предплечье, отчего он вскрикнул и выронил телескопическую дубинку. Его рука дёрнулась, по касательной задевая мой шлем, и это спасло его от удара в спину. Но уже через три секунды я сделал подсечку - и Закат повалился на спину.
        «Лежачего не бьют»? Это в честной драке! Но я уже в третий раз сходился с Закатом, и знал, что честности от него ждать не приходится. А значит, и мне не нужно сдерживаться. И я начал бить.
        Удар. Ещё удар. Ещё удар. Закат пытался встать, отползти, но не успевал - я наносил удар за ударом. Сначала я думал лишь избить его до потери сознания - и спокойно уйти, но постепенно входил в раж.
        - За Натиска! - бормотал я, занося руку. - За то, что такой козёл! За то, что...
        Почему я по-прежнему обвинял его в убийстве Натиска? После того, как выяснил, что он убил лишь тело, а не его самого? Ну, во-первых, сейчас мне было на это наплевать. А во-вторых... Он вряд ли это знал!
        Судя по всему - по поведению, по реакции на мои слова - Закат не был игроком (как и вообще герои Длани, по крайней мере, большинство из них). А значит, он тогда видел перед собой просто паренька в костюме, моего ровесника. И он убил его.
        - Гори в Аду, герой! - прошипел я - и, включив инерцию плюс каменный кулак, нанёс добивающий удар ему в центр шлема.
        Тот, уже давно покрывшийся паутинкой трещин, брызнул осколками под моим кулаком... И я понял, что удар не просто вырубил Заката.
        У него были чёрные волосы, загорелая кожа... И это всё, что я мог о нём сказать. Потому что остальное лицо было проломлено и смято моим кулаком.
        Я медленно поднял руку, с которой капала кровь. Рана явно была несовместимой с жизнью; Закат захрипел, изогнулся, кашляя кровью... и затих.
        - Чёрт, - пробормотал я. - Я же не хотел!..
        Или хотел?
        Конечно, Закат вполне это заслужил. Если бы речь шла о любом другом из героев Длани - я бы однозначно пожалел о содеянном; они просто делали свою работу, они считали меня злодеем. И, как я теперь понимал, были не так уж неправы.
        Но Закат не просто охотился за мной, не просто дрался с Натиском и Обгоном. Ему это нравилось. Садист и убийца на страже Порядка. Так хотел ли я его убивать?..
        Наверное, я не собирался этого делать. Но, как я не пытался, чувство вины испытать у меня не получалось. Мои мысли были полны осознание того, что я должен его испытать, что убивать - нехорошо, а также всей прочей моралью, вбитой родителями, учителями и нормами жизни в мирной стране.
        Но всё равно ни вины, ни жалости не было. Я убил сволочь, заслужившую это. Я убил того, кто убил моего... пусть не друга, но тогда союзника. Здесь другой мир, другая ситуация. Здесь война. А на войне или убиваешь сам - или умираешь.
        Так что я просто вытер окровавленный кулак о костюм мёртвого Заката. Это не было злорадством или желанием поглумиться над ним - просто не хотелось пачкать свой собственный.
        В тоннеле стояла гробовая тишина.
        Глава 27 - Слиться с толпой
        Я нервно оглянулся на бункер. Закат убит. Но Богиня была ещё жива и могла очнуться в любой момент! Убивать ещё и её мне не хотелось - тем более, что сделать это, кажется, будет куда сложнее.
        Я быстро перескочил через её слабо шевелящееся тело и оглядел помещение. Что можно и что нужно отсюда забрать? Кристаллы - в первую очередь; изучу их где-нибудь в другом месте. Блокноты? Я уже узнал из них всё, что было можно; бесполезны. Костюмы?..
        До того, как Богиня и Закат ворвались сюда, у меня мелькала мысль собрать из пяти костюмов один общий и выдать себя совсем за другого человека. Но сейчас на это не было времени.
        Я схватил спальный мешок, лежащий в углу, и покидал туда маски костюмов, перчатки, пояса, значки с «Анархией»... Всё то, что можно было унести с собой, не жертвуя скоростью. Затем закинул сюда несколько банок с консервами - кто знает! - и очки из ящика.
        Скорее всего, прийти сюда ещё раз не получится - Длань знает об этом месте и оцепит либо запечатает его.
        В этот момент Богиня зашевелилась и попыталась встать. Её кожа по-прежнему навевала воспоминания о Фредди Крюгере, от волос не было и следа, к тому же на месте одного глаза зияла дыра. Каждое движение причиняло ей боль.
        - Ты... - она хотела что-то пробормотать, но не успела. Как только её тело вошло в поле зрения охранного приборчика - снова раздалось вежливое «Недопустимый уровень способностей», и красный луч атаковал её с новой силой.
        Она рухнула обратно. Лазерный поток превратился.
        Недочёт в охранной системе, подумал я, осторожно перешагивая через дымящееся тело. Здесь можно проползти! Затем подумал - и вытащил тело Богини за ногу в тоннель. Она же так никогда не выберется! Испытывать любовь к ней мне было не за что, но это уж слишком.
        И, не дожидаясь, пока она снова придёт в себя, я шагнул в один из тоннелей - тот что был дальше от двери в бункер. Почему именно этот? А потому, что нет разницы, они оба одинаковы. Не проверишь - не узнаешь!
        Если мыслить логически, то Повстанцу нужно было как-то добираться до своего бункера. А значит, он либо попадал сюда тем же путём, что и я, через метро и те большие двери, либо через один из этих маленьких тоннелей (а может, и оба).
        Этот расчёт оправдался. Шёл я быстрым шагом, внимательно следя, чтобы сзади не раздался звук погони, и в итоге через полчаса дошёл до лестницы, ведущей к канализационному люку. Снизу.
        Вылезти тут? Но с той стороны могло оказаться что угодно, хоть оживлённая улица, хоть внутренний двор штаба Длани!
        Но возвращаться назад не хотелось. Закинув спальный мешок на плечо, я полез вверх и толкнул железный диск.
        Он поддался легко - вероятно, им часто пользовались? Я выглянул наружу и аккуратно огляделся.
        Какая-то подворотня. Светло - поскольку ещё даже не вечер - но людей не видно, как и вообще ничего. Может, что-то заброшенное? Повстанец неплохо подготовился, значит, и вход в свои владения должен был выбрать безопасный.
        Выбросив в дыру спальный мешок, я выбрался сам и огляделся. Так... Когда герои пойдут за мной, они тоже попытаются здесь вылезти. Нужно максимально затруднить им путь. Даже если не поверят, что я пошёл другим путём - всё равно проследить не смогут.
        Похоже, это была даже не подворотня, а какая-то стройка. Моё внимание привлёк каток, стоящий чуть криво - и очень близко к люку. Такой бы поставить на крышку - и они никогда здесь не вылезут!
        Я забрался в кабину, но, конечно же, никаких ключей зажигания не нашёл. Обидно...
        А если попытаться его дотолкать? Хватит ли мощности моих ударов, усиленных двумя способностями разом, чтобы сдвинуть его? Расстояние - буквально сантиметров 15-20!
        Но... не сбежится ли на шум весь город?
        Я размахнулся, включил обе «ударные» способности - и изо всех сил ударил в заднее колесо катка.
        Чёрт, это было больно!.. Оказывается, даже каменная рука может болеть. Однако, каток сдвинулся - где-то сантиметра на два. Я сжал зубы и занёс руку снова...
        На то, чтобы загнать переднее колесо на крышку люка, ушло полчаса. Да, сила наносимых мной ударов впечатляла. Но рукам от этого менее больно не было! Наносить последние несколько ударов я себя едва ли не заставлял.
        Но, наконец, всё было готово, и я с наслаждением хрустнул суставами. Нужно было придумать, куда спрятать вещи. Не шататься же по улице в этом!
        По счастью, под костюмом у меня были обычные майка и джинсы. Ботинок, правда, не было... Но ничего, пройдусь в носках.
        С вещами я разобрался на удивление просто. Полазив по этой самой стройке, я убедился, что тут и правда никого нету, а значит, никто не найдёт вещи, если я оставлю их тут. Это же касалось и костюма Кибериалов.
        Единственно, что я захватил с собой - это кристаллы. Мне хотелось посмотреть, может ли какой-нибудь из них усилить мои способности, но сначала нужно было завершить маскировку.
        Издалека я, может, мог бы сойти за обычного прохожего. Если же кто-то подошёл бы ко мне поближе, он бы отметил то, что я без ботинок; что мои руки - каменные, начиная от запястья; и что моё лицо уже со вчерашней ночи крутят по телевизору, как лицо опасного преступника.
        Но я поступил проще. Добравшись быстрыми перебежками до первого попавшегося магазина одежды, я хлопнул в ладоши - и заполнил помещение туманом. Люди тут же с криками повалили наружу, мне же он совершенно не мешал. Я спокойно прошёлся по помещению, натянул на себя какую-то куртку - летнюю, но с длинным рукавом, затем разыскал кроссовки и объёмные перчатки (нужно было как-то укрыть руки). После всего этого я подошёл к большому зеркалу на стене и отдал мысленную команду изменить цвет волос на огненно-рыжий.
        Волосы немедленно повиновались. Всё-таки от этой способности есть какая-то польза. Интересно, подумал я, а... там волосы тоже порыжели? Но проверять прямо тут я не стал.
        Завершили мой образ кепка и тёмные очки, прихваченные из бункера Повстанца. Теперь я был похож на какого-то то ли рэппера, то ли скейтбордиста, но уж точно не на страшного Беглеца из новостей.
        И, всё так же укрытый туманом, я вышел из магазина. Что теперь?.. Найти Кибериалов и попытаться поговорить с ними ещё раз.
        Они видели во мне игрока, такого же, как и они сами. На этот раз я не стану тупить, а попробую укрепить их уверенность в том, что так оно и есть.
        И, может быть, пойму, что делать дальше.
        Глава 28 - Новая способность!
        Уже отойдя от магазина на пару кварталов, я запоздало сообразил, что совершил ошибку. Когда супергерои получат сигнал о туманном облаке - а они его получат - они поймут, что я выбрался наружу где-то неподалёку.
        Но было уже поздно, и возвращаться за оставленными вещами, которые они могли найти, мне не хотелось; к тому же это было и небезопасно.
        Мысль о вещах напомнила мне и о кристаллах, которые я переложил в карман куртки. Быстро оглядевшись - вокруг был обычный оживлённый город - я заметил небольшой скверик, где было не очень много народу, и свернул туда.
        По правде говоря, я понятия не имел, как и где мне искать Кибериалов. Я знал два из убежища - но оба были разгромлены, к тому же я не ориентировался в городе. Может, они все убиты или взяты в плен?
        Однако теперь, когда основная опасность миновало, любопытство жгло меня сильней. Присев на скамейке и поглядев по сторонам - рядом не было никого - я достал из кармана кристаллы. Каждый из семи кристаллов был упакован в прозрачную коробочку, к которой был прилеплен обычный стикер.
        Надпись сообщила мне семь имён супергероев, уровень и класс способности, а также краткое её описание. Что ж; имена ничего мне не сказали, а уровни шести из этих способностей были либо A, либо B.
        Я попытался впитать в себя способности уровня B, но система отказала мне и в этом. А жаль - возможности, например, «формировать из воздуха твёрдые конструкции» или «контролировать гравитацию в радиусе двадцати метров» были бы очень кстати. Так что шесть кристаллов из семи отправились обратно в карман.
        Подходила мне только седьмая способность - и, надо сказать, она сразу же захватила моё воображение. На бумажке было кратко написано: «Джонни-Без-Опозданий. Уровень C, Перемещение. Личный телепорт».
        Телепорт! Признаться, я всегда мечтал о способностях типа этой. Раз - и ты уже у цели. За спиной у врага, на тропическом пляже или в женском общежитии! Приписку «личный» я не совсем понял, но решил, что всё соображу, когда впитаю способность. Это не какие-то там когти или цветные волосы!
        Я раскрыл коробочку и аккуратно подцепил кристалл твёрдыми пальцами. Тот коротко вспыхнул синей искрой - и растворился.
        «Получена новая способность «Вездесущий».
        Класс способности: Перемещение.
        Уровень способности: C.
        Обладатель способен мгновенно перемещаться в пространстве на расстояние не более десяти метров от своего текущего положения. Обладатель также способен перемещать на то же расстояние любые предметы, при условии прямого контакта с ними, но не может перемещать живых существ».
        Ага, видимо, вот потому он и «личный». Никого другого не протащишь, вещь можно отправить только вместе с собой. Что ж, это не так уж и плохо.
        Гораздо больше огорчил меня небольшой радиус действия способности. Никаких пляжей и женских общежитий! Хотя, надо признать, на поле боля эта способность будет очень полезна. А уж в сочетании со слепящим противника туманом...
        Кстати, о сочетаниях! Я настороженно поднял голову. В парке по-прежнему никого не было, но вдалеке ходили люди, и я решил, что выдавать себя не стоит.
        Хотя... Я вздохнул - и решил рискнуть. Обладать такой шикарной способностью и не опробовать её было бы просто преступно!
        Каждый раз, когда я впервые задействовал новую способность, мне нужно было «нащупать» ту мысленную команду, которая должна быть отправиться в мозгу. Это было просто - видимо, кристалл вкладывал это знание в голову своего носителя, и оставалось только найти его на поверхности подсознания.
        Так получилось и в этот раз. Я не успел даже моргнуть - и уже оказался на соседней скамейке, напротив того места, от которого сидел. Вроде бы никто из прохожих не таращился в мою сторону...
        Это было не как портал, через который выходили монстры. Я не проходил через что-то, а именно перемещался сам. Словно по моему телу пробежала светящаяся линия - очень быстро - и всё, что оставалось позади этой линии, исчезало в одном месте и появлялось в другом.
        А сочетания? То, что я провернул этот фокус незамеченным, придало мне смелости.
        «Выберите способности для смешения». Я выбрал «Вездесущего» и «Огневика»... И ничего не произошло. Поморгав пару секунд, я сообразил, что нужно выстрелить искрами.
        В качестве цели я выбрал скамейку, где только что сидел. Поднял руку...
        Искры не полетели туда через всю дорожку, а просто возникли там. Способность телепортирует искры прямо к цели! Что ж... Было бы неплохо, если бы вместо искр я имел что-нибудь более разрушительное.
        Ладно, попробуем другое сочетание. Телепорт - и каменные когти. Я слабо представлял себе, что получится, но подтвердил это сочетание и попытался переместиться в сторону.
        И остался на месте. Почти весь моя левая рука переместилась туда, где я собирался оказаться. А я остался без руки!!
        Впрочем, я не истекал кровью, и первая паника быстро прошла. Я полностью ощущал руку, мог ей пошевелить. Просто она... была отдельно от меня. Как у того парня из Длани, как его так... А, Сегмент.
        Я попытался «подозвать» руку к себе, но расстояние никак не изменялось. Рука двигалась, меняла своё положение - так же, как если бы была прикреплена к основному телу, но она не могла самостоятельно приблизиться ко мне. Тогда я попытался телепортироваться к ней... И она, будучи частью меня, тоже телепортировалось на ровно такое же расстояние.
        Тихо выругавшись и снова осмотревшись, я встал и пошёл к своей блудной конечности пешком. По счастью, это подействовало. Расстояние между нами сократилось, и я, взяв её второй рукой, попытался сообразить, как же теперь приделать её обратно.
        Вы когда-нибудь пытались приклеить себе отвалившуюся кисть руки?.. К счастью для меня, портал, разделяющий части тела, исчез, как только «места среза» соприкоснулись между собой.
        Бррр... А если бы я скрестил телепорт со способностью про волосы? Исчезли бы волосы? Скальп? Полголовы, вся голова? Жуть какая... Но обязательно нужно будет опробовать. Позже и перед зеркалом.
        Подумав, я решил, что из всего этого можно извлечь пользу. Скрещиваешь телепорт с кулаком - бьёшь в далёкую цель, а затем быстро переносишь руку обратно и ставишь на место. Нужна только тренировка, потому что этот трюк должен проделываться быстро.
        Хотя... Проще переместиться самому. Тогда в удар можно вложить сразу две способности, а не одну. Зато в розыгрышах на Хэллоуин мне теперь не будет равных!
        На этом я решил закончить. Все следующие тренировки - только там, где меня железно никто не сможет увидеть или услышать. Когда я доберусь до того места.
        А сейчас... следовало подумать, где и как всё-таки стоит искать Кибериалов. И у меня появились на этот счёт кой-какие соображения.
        Глава 29 - Побег
        Отойдя от парка ещё на квартал, я огляделся. Мне нужно было здание с телевизором. Или, может быть, с компьютером? Короче, мне нужно было узнать местные новости. Там хоть что-нибудь, но должно было говориться обо мне и связанных со мной событиях.
        Всё это слабо сочеталось с моим желанием не светиться на людях, но... Не блуждать же по всему городу в поисках Кибериалов!
        Возможно, какое-то кафе, бар? Но у меня с собой не было денег. Нельзя зайти в бар просто так и смотреть телевизор!
        Или магазин техники?.. Уже реальнее. Я начал приглядываться к надписям на витринах, но пока ничего нужного не попадалось.
        Наверное, если этот план не сработает - мне стоит как-то проявить себя, дать Кибериалам какой-то знак. Им проще будет найти меня, чем мне - их. Однако, с другой стороны, если я проявлю себя, знак могут увидеть и бойцы Длани, а значит, охота за мной начнётся с начала!
        Для чего я искал Кибериалов? Наверное, чтобы поговорить. Оставаться с ними после всего, что я узнал, смысла не было. К тому же, если я останусь с ними - от них так и не отстанут.
        В конечном счёте, они были не самыми плохими ребятами. Да, они захватывали чужие тела и вторгались в чужой мир... Брр, как же жутко это звучит! Но для них в этом не было ничего «такого». Они просто пользователи игры. Администраторы - те да, те для меня выглядели полными чудовищами.
        К тому же, теперь я понимал принцип Кибериалов - не убивать. Жаль, что и Длань того же принципа не придерживается...
        Неожиданно вдалеке послышались какие-то возбуждённые голоса, и я увидел небольшую, но всё-таки толпу, окружившую что-то. Я ускорил шаг, и понял, что толпа стоит вокруг натянутой полицейской ленты. Место преступления?
        Поразительно, но я вышел к тому самому убежищу, из которого относительно недавно ушёл. Вот только теперь оно было огорожено и плотно оцеплено. По другую сторону жёлтой ленты стояли местные ОМОНовцы с логотипом Длани на груди. В руках у них были только дубинки, но связываться с такой толпой не очень хотелось.
        Однако, протолкавшись через толпу и вглядевшись, я понял, что оперативники... Не двигаются! Они стояли неподвижно, как куклы, даже не дыша.
        - ...Обгон! - вырвалось у меня. Только он мог так их затормозить.
        - Ага, - подтвердил какой-то мужик, стоящий рядом. - И Тайм-аут. Их бы давно схватили, но эти двое никак не закончат драться на сверхскоростях.
        Из-за разрушенного забора показались двое - Соперница и прихрамывающий Эквалайзер. Динамиков на его костюме поубавилось, видимо, ребята последовали моему примеру в борьбе с ним.
        Однако он был на ногах, а вот где находились сами Кибериалы - я не знал. Как и то, в каком они состоянии.
        - Гражданские, - устало вздохнула Соперница, обращаясь к Эквалайзеру. - Ну вот какого хрена, а? Оперативники стоят здесь, чтобы не пускать гражданских к месту схватки! Но из-за этих двух бегунов все они застыли во времени - а гражданские продолжают собираться!
        Я отвернул лицо. Да, очки и рыжие волосы изменили мою внешность, но мало ли...
        До дома было едва ли метров пять. Наверное, я легко мог телепортироваться туда. Вот только если я сделаю это на глазах у всех - Длань моментально сообразит, что я здесь.
        Эх, вот была бы у меня вместо способности к смене цвету волос какая-нибудь невидимость... Или хамелеонская маскировка, как у Пропажи... А, погодите, это же она и есть.
        Скрипнув зубами, я вышел из толпы и попытался обойти оцепленную территорию по периметру. Было ли место, откуда я могу безопасно переместиться?
        С другой стороны от дома людей почти не было (точнее, были замершие оперативники Длани и редкие прохожие вдалеке). Забор здесь был цел, и потому смотреть было не на что. Использовать это место как «точку входа» я вполне мог.
        А вот с «точкой выхода» было сложнее. Я не знал, что происходит внутри. Там определённо не пусто. Можно, конечно, напустить тумана... Но это делает бессмысленной саму попытку спрятаться!
        Я решительно не понимал, что делать, но в этот момент с той стороны раздался шум, грохот, и отрывистый голос Обгона:
        - Не... подходите... Тайм-аута... Завалил... И вас... Завалю!..
        Такой же голос был у него на базе Длани. Он что, убил Тайм-аута?! Или только вырубил?
        Так или иначе, лучшего момента бы ни было. Сдёрнув с себя кепку и очки, я вернул волосам первоначальный цвет - не стоит сразу раскрывать все карты - и телепортировался сразу на крышу домика.
        - Меня ищете? - крикнул я сверху, оглядывая двор. Бессознательное тело Тайм-аута, Соперница и Экзалайзер стоят на ногах, Эквилибрист сидит у стены, зажимая рану - но голову тоже поднял. Из Кибериалов - только Обгон. Остальные в доме? Или ушли? А если ранены или погибли?
        - Это он! - скомандовала Соперница. - Давай!
        Эквалайзер поднял руки, чтобы вызвать звуковую волну... Но тут же затормозил: Обгон вытянул и его скорость.
        Супергерой не застыл полностью: он именно замедлился. Видимо, Обгон был уже на пределе и его способность не работала в полную силу.
        Вы когда-нибудь слышали громкий звук в замедленной записи? Именно это сейчас и раздалось над полуразрушенным домом. Я проследил взглядом за звуковой волной - она была в прямом смысле слова видимой.
        - Где остальные? - крикнул я Обгону, телепортируясь за спину Эквалайзеру, чтобы не попасть под эту волну. - Я пришёл вас вытаскивать!
        - Они убили Карманника! - Обгон отбежал в сторону и встал у стены. - Остальные ушли.
        Я скрипнул зубами. Ещё одна жертва из-за меня... Впрочем, Карманник - игрок; убит только давно лишённый сознания и души аватар.
        - А ты?
        - Я тянул время, чтобы дать им и тебе уйти подальше, - Обгон не рисковал подходить к Сопернице - видимо, боялся, что та украдёт его способность.
        Я хотел что-то ответить насчёт того, что нужно уходить и нам... Но в этот момент увидел, как Соперница делает медленный шаг в сторону Тайм-аута.
        - Эй! - крикнул я, телепортируясь к ней и нанося удар в спину (усиленный одной способностью; я не собирался больше никого убивать). - Она хотела взять способность Тайм-аута!
        Соперница ахнула и упала на землю. Она попыталась встать, но ещё один удар успокоил её. Я огляделся. Эквилибрист не делал попыток встать - видимо, решил, что бесполезно; оперативники, стоящие по периметру, о-о-очень медленно разворачивались в нашу сторону.
        Вот, собственно, и всё.
        Мы с Обгоном переглянулись и поняли друг друга без слов. Если нас здесь больше ничего не держало - нужно было уходить!
        По счастью, и моя, и его способности годились для эффективного побега.
        Глава 30 - Снова один
        Проблема состояла в том, что я не знал дороги. По одиночке мы бы добрались до цели без проблем - я телепортируясь, Обгон бегом. Но нам приходилось двигаться вместе.
        - Бежим к главному штабу, - скомандовал на бегу Обгон. - Надеюсь, они ещё не убрали оттуда вертолёт...
        - Думаю, там всё охраняется, - заметил я, но последовал за ним.
        И правда. Там всё охранялось... Обычными оперативниками в количестве девяти человек (из которых шестеро сидели внутри и пили пиво из запасов Кибериалов). Очевидно, никто не ждал, что мы можем вернуться.
        Вдвоём с Обгоном мы вырубили их очень легко. Мне уже нравилось чувствовать себя сверхчеловеком! Вертолёт и правда был на месте, и мы забрались внутрь.
        - Так, так, так... - Обгон явно нервничал. - Как он тут управляется?
        - Ты что, не умеешь его водить?! - вытаращился я.
        - Умею, но давно не водил, - Обгон мотнул головой. - У нас обычно Конструкт за пилота... А, вот.
        Винт завращался - и мы медленно набрали высоту.
        Уже через десять-пятнадцать минут мы были за границей города, и Обгон начал снижаться. Всю дорогу он хранил молчание, сосредоточенно глядя на приборы, и я решил, что так и нужно - не хватало ещё разбиться.
        Наконец, мы приземлились. Я с облегчением выдохнул и выбрался из вертолёта наружу. Кругом были какие-то каменистые склоны, покрытые редкими деревьями.
        - Странное местечко, - заметил я.
        - Здесь куча пещер, - пояснил Обгон. - Остаются после битв с мобами. Ты не представляешь, какие разрушения они могут причинить! Хорошо, что их не выпускают в городе.
        Мобы?.. Теперь, когда я знал про игру и Администраторов, я легко мог догадаться, что те самые монстры вначале - это всего лишь мобы для фарма кристаллов и весёлого рейда с друзьями.
        - Есть тут одна пещера, - Обгон огляделся. - Если я правильно сел - то в двух шагах от нас. Мы договаривались встретиться там в случае вроде нашего...
        Он определился с направлением, и уже метров через сто перед нами показалась нужная пещера. То, что она нужная, я понял сразу - перед ней стоял Конструкт, держащий в руках шлем. Увидев нас, он замахал рукой, и мы ускорили шаг.
        - Эй, - Обгон потянулся, снимая и свой шлем тоже, - а Пропажа где? Ещё не добралась?..
        И тут Конструкт вместо ответа выбросил вперёд вторую руку, в которой неожиданно оказался зажат пистолет, и выстрелил. В упор.
        После схватки в тоннеле я уже не мог сказать, что никогда не видел, как разлетается чья-то голова. Однако когда череп Обгона внезапно превратился в месиво, и сам лидер Кибериалов начал падать на каменистую почву - меня замутило.
        - Какого?.. - заорал я, отскакивая в сторону.
        - Не дёргайся, - поморщился Конструкт. - Мне сказали брать тебя живым, но я всегда могу пристрелить тебя и списать на самооборону.
        Его лицо вдруг начало сминаться, точно пластилин, меняться... И вот передо мной стоял совершенно другой человек. Ситуация становилась понятной - Длань и тут до нас добралась!
        Я не стал ждать, пока он выстрелит снова и телепортировался ему за спину, ко входу в пещеру. Затем я ломанулся внутрь, снаружи «включая» туман. Пусть поблуждает, пока я ищу выход!
        Однако вместо выхода внутри меня ждал только тупик - и два мёртвых тела. Пропажа и Конструкт! Пропажа была также застрелена в упор, Конструкт, очевидно, издали. Грудная клетка обоих Кибериалов была вскрыта, и рядом лежали два кристалла.
        Я опустился на одно колено и коснулся того, что лежал ближе к Конструкту. Сейчас мне очень пригодится мощная способность!..
        - И куда же ты ушёл? - перевёртыш не видел меня в тумане, но идти мне было особенно некуда. - Мы ведь с тобой не закончили!
        Хмм, а он слишком уверен в себе. Чёрт, я ведь выстоял против троих сразу, включая явно авторитетную и имбовую Богиню! Я завалил один на один Заката!
        - Погляди, что у меня есть, - он появился из-за угла - и я отшатнулся. У него было моё лицо!
        Этого я уже стерпеть не мог. Какого чёрта?! Он убил всех моих оставшихся союзников, хочет убить меня, так ещё и издевается?!!
        Я не стал долго рассуждать, а попросту ударил его в лицо. В своё собственное лицо, не без удовольствия глядя, как меняются его черты под моим кулаком.
        Возможно, Богиня ещё не пришла в себя и не сообщила Длани о случившемся. Или ещё что-то. Этот парень, очевидно, считал меня слабее, чем я есть, и не особо опасался - до этого удара. Когда же я нанёс его - он завопил и отшатнулся.
        Я не прекращал град ударов. Один, ещё один. Сначала промазал, потом попал. Как и в случае с Закатом, меня охватила ярость. Перевёртыш поднял руку с пистолетом, но я нанёс точный удар в его запястье - и оружие выпало. С этой секунды итог боя был предрешён.
        Перевёртыш оказался крепче Заката и не падал, а умудрялся отскочить. Мы выбежали из пещеры, затем из зоны тумана; вот он почти оторвался от меня...
        Но я телепортировался к нему с другой стороны и нанёс удар точно в лоб. Не соизмеряя силу, не сдерживаясь. Противник рухнул на землю, и я, осторожно присев и коснувшись его шеи, убедился: мёртв. Мой второй труп. Чёрт... Как бы это не вошло в привычку.
        Я перевёл дыхание, глядя над мёртвым телом... И неожиданно подумал о его способности.
        Мои семь слотов были заполнены. Но, может, можно как-то удалить одну из способностей?.. Сначала ведь я не знал о возможности скрещивания!
        Ножа у меня при себе не было, однако я содрал к перевёртыша доспехи Конструкта и принялся раздирать его грудь когтями. Никаких тормозов у меня к этому моменту уже не было. Два убийства за несколько часов, смерть всех, кто нормально ко мне отнёсся, охота, идущая за мной по пятам - откуда им взяться?
        К счастью, глубоко копать не приходилось. Кристалл находился чуть ли не под кожей, и, вытерев когти от крови, я сжал его в руке. Жёлтого цвета, небольшой...
        «Все слоты заполнены», повисла надпись у меня перед глазами.
        Знаю, дубина! Как насчёт того, чтобы удалить одну из способностей и освободить слот? Например, эти самые когти! Или способность по смене цвета волос - после того, как я поглощу этот кристалл, она мне уже не понадобится!
        «Желаете очистить кристалл?»
        Ага! Значит, всё-таки можно, отлично! Это открытие новой грани моих умений так меня воодушевило, что я завопил:
        - Да, желаю! Давай!
        «Все поглощённые способности удалены с вашего кристалла».
        Отлично!..
        Стоп, в каком смысле - все?
        Глава 31 - Залечь на дно
        Я тупо таращился на свои руки. Свои!! А не какой-то гигантской каменной землеройки. Мысленные щелчки пальцами и хлопки не помогали - я не мог включить ни одну из семи способностей.
        Их что, можно было удалить только разом? Но... Как же... Почему...
        Стоп, отставить панику, подумал я. Если я освободил слоты - значит, я так же легко могу наполнить их снова. Да, способности будут уже другие. Да, телепорт и туман жалко. Но почему бы нет?
        Мой взгляд снова упёрся вниз, туда, где лежал кристалл перевёртыша. А вот и первый!.. Только бы подошёл по уровню.
        Я накрыл его ладонью; меж моих пальцев блеснула жёлтая искра, и...
        «Получена новая способность «Многоликий».
        Класс способности: Тело.
        Уровень способности: C.
        Обладатель способен менять параметры лицевых мышц, моментально мимикрируя под любое увиденное им лицо. Также обладатель способен уменьшать или увеличивать волосяной покров на голове и управлять пигментацией кожи».
        Про цвет волос, кстати, тут ничего не говорилась. Вот в сочетании с этой способностью та, старая, заиграла бы всеми красками!
        Впрочем... Я вспомнил про кристалл Пропажи. У нас с ней одна способность, только у неё выше уровень. Что ж, рано или поздно я смогу поглощать кристаллы уровня B. А до тех пор - попытаюсь сохранить всё, что имеет ценность!
        Я быстро осмотрел местность. Кристалл Пропажи действительно не подходил мне по уровню и отправился к тем шести, что уже были у меня, я же задумался над тем, что дальше.
        Был ещё Обгон. Мёртвый. С очень и очень мощной способностью, которая ему уже не могла пригодиться.
        Я начал снимать с него нагрудник футуристических доспехов (благо, из-за их модульности не нужно было стаскивать всё целиком). Закончив это, я замер, стараясь не смотреть на месиво вместо его головы.
        Наверное, если бы я думал, что Обгон действительно умер - я бы не смог это сделать. Однако умерло только чьё-то тело, аватар... И я взялся за дело.
        Разумеется, без каменных когтей я не мог разрезать его грудь. Но у него же в кармане доспехов нашёлся нож, который я и пустил в дело.
        Возиться пришлось куда дольше, чем с перевёртышем, но спустя полчаса я всё-таки смог извлечь кристалл и с облегчением выдохнуть. Чёрт... Теперь я был весь перемазан в крови, а уж как от меня несло...
        Затем я подобрал пистолет перевёртыша и бластер Обгона. Этого должно хватить, чтобы постоять за себя в случае нападения... Во всяком случае, так я надеялся.
        Итак, подведём итоги, подумал я. Я могу впитать до семи способностей - но сейчас у меня всего одна. У меня есть восемь кристаллов с очень мощными способностями - но они слишком мощны для меня. Я не знаю, как попасть домой, и не знаю, куда идти здесь. За мной ведётся охота, я ничего и никого не знаю... Единственный плюс - в том, что я могу менять свою внешность.
        Что мне делать? Затеряться, слиться с толпой. Залечь на дно и не высовываться - пока не пойму, что к чему. Попутно - искать любую информацию о порталах. И о новых кристаллах - способности мне пригодятся.
        Если Администраторы Реальности смогли проникнуть в этот мир - значит, их технологии смогут отправить меня домой. Другое дело, что они не захотят (а то и вообще решать сделать с моим миром то же, что и с этим).
        Я обернулся на стоящий в ста метрах отсюда вертолёт. Попытаться его завести?.. Нет, ну его к лешему: рухнуть в мои планы совсем не входило.
        Хорошей новостью было то, что город был виден мне с холма, а значит, направление я знаю. Плохой новостью было то, что до него мне пилить по этим камням как минимум час.
        Перевёртыш мог сообщить своим наше местоположение, и мне нужно было убираться: я и так провёл на этой поляне слишком много времени.
        Что я и сделал.
        Возможно, окажись я в центре города, меня бы тут же и схватили. Пятна крови на одежде выдавали меня с головой. Однако окраины начались даже не с жилых домов, а с заброшенных.
        Частично они были разрушены, однако смотрелись не то чтобы ветхими. Объяснение напрашивалось одно - мобы. Монстры из портала подошли слишком близко к городу, и жителям пришлось спешно уезжать из района, ставшего опасным.
        Двери многих домов были открыты. Воды и света, разумеется, не было, однако я смог избавиться от грязной и окровавленной одежды, как только разыскал новую. Также я нашёл среди оставленных вещей - а их было много - рюкзак, и ссыпал туда кристаллы и пистолет с бластером. Оттёртый от крови нож я сунул в карман - чтобы быстро достать в случае чего.
        Вообще эта часть города выглядела отличным вариантом на случай, если нужно было отсидеться (а мне нужно было именно это). Недолго, конечно - тут нет еды, воды, тут я никак не продвинусь в своих поисках - однако тут нет и никого, кто мог бы меня увидеть. Район казался совершенно обезлюдевшим.
        Отойдя чуть дальше от городской границы, я набрёл и на пару таких же брошенных супермаркетов. Странно, но они даже не были разграблены. Неужели местные настолько боятся монстров, что избегают приближаться к этому району?
        Так или иначе, я вымыл руки водой в бутылках и пошёл искать, чем бы перекусить.
        Судя по календарю, висящему на стене, жизнь здесь затихла полтора месяца назад. Я удивлённо оглядел помещение. Я думал, минимум полгода! Если это всё случилось только за полтора месяца - значит, разрушения сильнее, чем я думал!
        Однако вокруг не было никого и ничего, и я, оглядываясь, но в целом почти расслабившись, продолжил свои поиски.
        Однако почти все продукты превратились в мусор. Овощи и фрукты сгнили, замороженные мясо и рыба превратились в такое жуткое месиво, что я даже побоялся подходить к ним, в отделе с хлебом всё было зелёным от плесени.
        Относительно целыми были различные печенья и конфеты, запечатанные в герметичные пакеты. Вскрыв парочку таких, я быстро убедился, что вкус не очень, но жить можно.
        Кроме того, имелись лимонады (которыми не наешься), многочисленные консервы (которые ещё нужно было открыть) и растворимая лапша (которую было нечем заварить). И приправы, конечно. Горы приправ. Конечно, они-то не портятся!
        Денег в кассах, кстати, не было - это местные жители, уходя, забрали с собой. По крайней мере - в том магазине, по которому бродил я.
        Однако почему они так резко ушли? Разовая атака? Тогда они вернулись бы.
        Мысли витали нехорошие. Причин покидать насиженные места насовсем, бросая всё и срочно эвакуируясь, было немного. Либо здесь ещё оставались монстры, на которых мне пока везло не натолкнуться... Либо место было заражено, и, ступив сюда, я уже подцепил какую-то жуткую лучевую болезнь. Что из этого хуже - я не знал.
        Глава 32 - Make Portalica Great Again!
        Кроме еды, я нашёл в супермаркете блокнот и ручку, а также прозрачные пакетики. Мне нужно было пометить кристаллы Обгона и Пропажи, чтобы не перепутать их.
        Правда, они были разных цветов - кристалл Обгона синий, а кристалл Пропажи жёлтый. Если я правильно понял - по цветам можно было определить категорию способности. Но записать всё равно стоило.
        Затем я нашёл зеркало и попытался поупражняться в способности менять лицо. И... Лучше бы я этого не делал. Нет, лицо послушно сминалось, повинуясь моей воле... Вот только в итоге получались такие рожи, что, увидев их в темноте, месяц не заснёшь!
        Радовало одно: из любого положения я всегда мог вернуть своё настоящее лицо. Не хватало ещё потерять его!
        Дело пошло чуть лучше, когда я догадался сходить в супермаркет и взять там газету. Мне хватало одного взгляда на незнакомые лица, чтобы «перевоплотиться» в них. Мужские и женские, детские и старческие... Я вытащил из супермаркета все газеты и журналы - и развлекался, перевоплощаясь во всех подряд.
        Правда, менялось только лицо. Поэтому женская или детская голова оставались на моём теле. Выглядело это жутко.
        К тому же, возникла проблемка с волосами. Они могли менять форму - от короткого ёжика (совсем лысым стать почему-то не получалось) до длинных волос ниже плеч; к тому же, я мог выращивать и убирать на своём теле бороду и усы и менять густоту бровей.
        Но вот цвет волос - по смешной иронии - я теперь уже изменить не мог. Что ж; не самая большая из моих проблем.
        Наигравшись с лицами, я обратил внимание, что уже вечер, и начал искать место для ночлега. Да, мне бы стоило идти дальше, в город, к людям, где я мог узнать или сделать хоть что-то полезное... Но я решил оставить это на завтра.
        Ночь прошла жутковато. Я долго не мог заснуть, вспоминая события этого дня и гадая, что же будет дальше. Я снова остался один, идти в этом мире мне некуда, а Длань продолжит свою охоту.
        Замаскироваться? Сделано, с новой способностью меня и мама родная не отыщет. Правда, скорее всего, они найдут тело своего перевёртыша и будут знать, что у меня эта способность.
        Почему они вообще на меня накинулись? Видимо, из-за Соперницы, увидевшей, как я впитал кристалл Натиска. Они тоже поняли, какую ценность несёт субъект с такими умениями.
        Примерно с такими мыслями я засыпал. Проснулся же я под утро, весь дрожащий. В домах не было отопления, и за ночь температура упала довольно низко. Было ещё рано, но ложиться снова было не вариантом, и я решил пройтись, чтобы согреться и, может быть, поискать что-нибудь интересное.
        В этом районе ведь было что-то, кроме жилых домов и маленьких маркетов! Может, какой-нибудь ещё штаб - если я верно понял, здесь этих команд пруд пруди, и каждая со своими тараканами.
        Местность шла довольно ровно - однообразные дома, однообразные магазины. Правда, чем дальше я заходил, тем больше становились разрушения, и мне это не нравилось. Потрескавшийся асфальт, покосившиеся стены, в помещениях - такое чувство, словно бушевал ураган.
        Однако, всё было тихо. Единственным звуком был звук моих шагов.
        В какой-то момент я увидел её - стену. Издалека, правда, она не была похожа на стену, а показалась мне просто каким-то странным маревом. Идти в ту сторону было всё труднее из-за неровности асфальта, но мне было интересно.
        Через полкилометра - а ведь сначала казалось, что она в двух шагах - я почти достиг стены и замер.
        Это была не стена в привычном понимании. Нечто энергетическое, исходящее от толстенных гудящих приборов, лежащих на земле. Почти прозрачная завеса, уходящая чуть ли не в самые облака. Какая же у неё высота?..
        Асфальт по ту сторону стены был совершенно целым, хотя людей я и не видел. В трёхста метрах оттуда можно было разглядеть ещё одну такую же стену - видимо, пространство между ними служило буфером, а может, это была страховка на случай неполадок.
        Подобрав с земли камушек, я кинул его в стену. Мощный разряд, раздавшийся тут же, почти попал в меня - я еле успел отскочить!
        Видимо, с холма я не разглядел стены из-за их прозрачности. Кто-то - вероятно, городские власти - отделили эту часть города, чтобы...
        Изолировать то, что здесь находилось? Не дать приблизиться?
        За второй стеной показались какие-то фигуры, но два энергетических потока исказали картинку, не давая их рассмотреть. Впрочем... Кажется, это были оперативники Длани или кто-то, у кого похожая форма. Военные, охраняющие объект. Встретиться с ними я не стремился.
        Вопрос первый: как выбраться из этой части города? Можно было вернуться на холмы и попытаться войти с другой стороны. Не может же быть Сан-Цито полностью отрезан от мира этой стеной!
        Вопрос второй: что такого здесь скрывается, что власти пошли на такой шаг? Выжившие мобы из порталов? Даже этот вариант мне не очень нравился. А если тут что-то более страшное?
        Здесь, у стены, пейзаж напоминал руины в духе пост-апокалипсиса.
        Впрочем... Здесь пели птицы. А ночью я был уверен, что слышал стрекотание цикад. Что бы это ни было - оно не убьёт меня только потому, что я форма белковой жизни.
        На самый крайний случай - оставался ещё вертолёт Длани... Если, конечно, они не забрали его. Чёрт, а как бы сейчас пригодилась способность телепортироваться на несколько метров!
        Развернувшись, я быстрым шагом пошёл от стены. Нужно найти какую-то высокую точку, посмотреть, везде ли эта стена - или виден её конец.
        Например, этот дом. Двадцать этажей. Достаточно ли крепко он стоит?.. Я не знал, целы ли внутри лестницы, и был уверен, что здесь не работает лифт. Однако я вошёл внутрь и начал подниматься по лестнице.
        Двадцать этажей пешком - не шутка. Пройдя примерно половину, я запыхался и шёл не торопясь. Как вдруг услышал какой-то звук. Буквально в двух-трёх метрах, сбоку.
        Я остановился. Звук шёл из-за приоткрытой двери. Наверное, мне надо было уходить, но я почему-то взялся за ручку и осторожно заглянул.
        Оттуда на меня смотрела дикая волосата образина, точно так же выглядывая из комнаты. Что-то вроде огромного оборотня с кабаньими клыками и светящимися зелёными глазами. Чёрт, ну и фантазия у этих Администраторов!
        Пару мгновений мы стояли неподвижно, а потом он прыгнул на меня. Я в попытке увернуться вскочил на две ступеньки выше - и, когда он выскочил на лестницу, сообразил, что этим отрезал себе путь вниз.
        Оставалось только бежать вверх, на крышу. Нет, конечно, были ещё квартиры, но кто знает, что в них скрывается? И потом... Что квартиры, что крыша были для меня тупиком.
        Глава 33 - Мертвый город
        Я говорил, что был уставшим? Забудьте! Я нёсся на крышу так, будто мыл мировым чемпионом по бегу на лестнице!
        Оборотень не отставал, но и не нагонял меня. Помнится, от предыдущих, зомби со щупальцами, я тоже успешно бегал. Может, они такими и созданы - сильными, но медленными?
        На бегу я попытался скинуть рюкзак, чтобы достать пистолет, но у меня ничего не получилось, а сбавлять скорость было плохим вариантом. Ошибка! Ошибка! Пистолет всегда должен быть под рукой!
        Не заметив, как пролетели десять этажей, я оглянулся в поисках двери, ведущей на крышу. Только бы она была открыта! Может, там я смогу быстро достать пистолет!
        Дверь оказалась не только открыта - она была снесена с петель и лежала тут же, рядом. Этот сделал монстр, который гнался за мной? Или кто-то ещё более страшный? Рассуждать времени не было, и я метнулся на крышу.
        Если бы я остановился на лестнице - он тут же схватил бы меня. Здесь - посвободнее. Я могу успеть достать пистолет и выстрелить, если только... Пуля вообще возьмёт такую тварь!
        Оборотень вылетел на крышу и зарычал, обнажая длинные клыки. Я отшатнулся - и он ломанулся за мной.
        Идей оставалось всё меньше, времени тоже. Сейчас он загонит меня к самому краю, а что потом? Я даже пистолет достать не успею. Или прыгать вниз - или погибать в его зубах!
        Я продолжал отступать - шаг за шагом, с обмершим сердцем. И тут неожиданно понял, что я могу сделать. Не факт, что это поможет... Но терять мне нечего!
        И я попытался превратить своё лицо в ту жуткую морду, которую видел напротив.
        Монстр остановился. Наверное, он не столько испугался, сколько удивился моему превращению. К тому же, моя способность не позволяла никак воздействовать на кости, и потому лицо оборотня находилось на человеческом черепе и, главное, с человеческими зубами!
        Я оскалился и зарычал. Наверное, у меня сейчас был видик как у героя ужастика! Оборотень попятился на пару шагов. Работает! Правда, неясно, как быстро он придёт в себя.
        Наверное, мобы были не запрограммированы нападать на «своих». Но я выглядел не как «свой», а как странный гибрид, и оборотень решал, к кому же меня отнести - к сородичам или к добыче.
        Я обернулся, чувствуя, как разлетается длинная жёсткая грива. Край крыши был совсем близко. Вот бы поменяться с ним местами...
        И я стал обходить его по часовой стрелке. Оборотень пятился и непонимающе таращил глаза. Да уж, разумом - даже искусственным - эти твари явно обделены. Может, я мог бы стать их вожаком?
        Но проверять последнее предположение я не стал. Как только оборотень максимально приблизился к краю с крыши - я растопырил руки (совершенно человеческие), утробно зарычал и ринулся на него.
        Он сделал пару быстрых шагов назад, запнулся... Может быть, он бы сумел восстановить равновесие, но я, продолжая рычать, толкнул его руками в грудь - и оборотень с воем полетел вниз. Я, тяжело дыша, присел на край.
        Наверное, лучше оставить это лицо. Пока. Мало ли, кто тут ещё водится.
        А сейчас надо спуститься. Если он выжил после падения с двадцатиэтажного дома... Что ж, тогда пусть жрёт меня - всё равно мне не выжить в районе, наполненном такими живучими монстрами. А если он сдох - то на месте его смерти вполне может оказаться кристалл.
        Я глянул вниз. Трупа не было видно, живого оборотня тоже. Кажется, зомби рассыпался в прах сразу, как умер. С другой стороны, если тварь выжила - то она уже несётся обратно по лестнице, чтобы сожрать меня.
        Выйдя на лестницу, я прислушался. Всё тихо. Никакого топота бегущих лап, ничего такого. И из других квартир звуков не доносится... Вроде бы.
        Спускался я очень осторожно и медленно. Ноги были ватными, всё тело неприятно покалывало - это было вроде отходняка после адреналинового всплеска.
        Место, куда упал оборотень, оказалось не так-то просто найти: весь асфальт и так был в трещинах. К счастью, мои глаза наткнулись на поблёскивающий кристалл. Зелёный. Прямо как глаза оборотня.
        Я почти коснулся его рукой, но задумался. Что это за категория? Как узнать, что я получу? Что, если что-то плохое, вроде способности мальчика-краба?
        Конечно, теперь я знал, что всегда могу сбросить плохую способность. Но только вместе с хорошей, а способность перевёртыша мне отдавать не хотелось.
        С другой стороны, одна способность перевёртыша ничего не давала мне в бою (если против безмозглого оборотня она ещё помогла, то против бойцов Длани будет бесполезна). Вчера я уже вошёл во вкус. Быть крутым мне понравилось! И сейчас, без всех своих умений, я чувствовал себя беспомощным и беззащитным.
        Поэтому я сделал глубокий вдох - и коснулся зелёного кристалла.
        «Получена новая способность «Вожак».
        Класс способности: Существа.
        Уровень способности: C.
        Обладатель способен интуитивно понимать поведение любых стайных существ и передавать им свои приказы. Обладатель не управляет существами ментально, однако может заставить воспринимать себя как вожака - в том виде, в каком сознание конкретных существ осознаёт это понятие».
        Интересно. Не способность моей мечты, конечно, но у меня, по крайней мере, не вырос хвост. Итак, кому я могу стать лидером? Бродячим собакам? Пчёлам? Муравьям?
        Я начал прикидывать. Зелёный цвет кристалла - «существа». Синий был «перемещением», желтый «телом». Кристалл Натиска крепко врезался мне в память, и он был красным. Как называлась его категория?.. Ах да, «Стихия».
        Был ещё «Разум». Как минимум. Судя по тому, как его искал Обгон - самая ценная категория, по крайней мере, одна из таковых. Ещё?.. Я не знал. Но не исключал, что их может оказаться ещё десять штук, плюс «Особые», как у Соперницы. А они какого цвета?
        Затем я вспомнил про сочетание способности и решил тут же опробовать его на двух новых. И... Ничего не произошло.
        Очевидно, для того, чтобы эффект стал понятен, нужно использовать одну из способностей. А то и обе.
        Плюнув на это, я побрёл обратно в «целую» часть города. Нужно было продумать какой-нибудь план. Кстати, я так и не глянул сверху, всюду ли тянется стена!
        Скорее всего, всюду. Иначе какой смысл её строить?
        Хотелось есть. Все припасы, подобранные мной вчера, остались в той квартире, где я ночевал - я надеялся, что смогу её найти. Однако сейчас лучше было поискать что-то новое.
        И я зашёл в первый же попавшийся супермаркет, чем потолок не обещал рухнуть мне на голову. Первые полки упали, и под ногами только шуршали обёртки. Я прошёл чуть дальше - и обернулся, услышав за спиной клёкот.
        Из-за полок неуклюже выбралась небольшая стайка монстриков, похожих на птеродактилей.
        Стоп. Стайка?
        Глава 34 - Моя стая
        Я замер на месте, боясь шевельнуться. Эти монстрики были не очень большими - мне по плечо - но жилистыми. К тому же, я предполагал, что если они расправят свои крылья, то размах будет очень и очень большой.
        Однако они стайные. Раньше я даже не думал, что моя новая способность может распространяться на монстров. Но?..
        Один из птеродактилей повернул голову на бок и каркнул.
        «Еда?»
        Буквы всплыли у меня в голове - такие же, как и при описании способностей, только на знакомом мне языке.
        Другой двинулся и что-то ему ответил.
        «Еда!»
        «Не еда!»
        «Еда!»
        Чудовищные птицы не могли определиться. Я же... в моей голове уже содержалось знание, как нужно двигаться, чтобы они приняли меня за своего.
        Я развёл руки в сторону. Не крылья, конечно... Этот жест должен был означать «сидите тихо».
        Интересно - мне не нужно было стараться, копировать известное мне движение. Оно выходило само, с первого раза и идеально - как будто я совершал его уже много раз. Полезное умение!
        Птеродактили замерли.
        «Главный?»
        «Главный?»
        «Сидим. Сидим тихо. Главный сказал - тихо».
        Работает! Я приказал монстрикам выметаться из магазина. Возможности открывались... Колоссальные. Правда, я пока ещё не придумал, какие именно, но...
        Птеродактили гурьбой ринулись наружу, едва не сбив меня с ног. Всего их было шестеро: двое побольше, один средний и три относительно маленьких (впрочем, даже эти маленькие легко могли бы меня разорвать на куски, если бы захотели). Детёныши? Я не знал, могут ли мобы размножаться.
        Кто они? Реальные биологические существа? Или компьютерная симуляция? Кажется, Администраторы Реальности вполне могли бы создать монстров и запустить их в мир через порталы.
        Вывалившись наружу, монстрики встали по моей команде в ряд. Я оглядел их. Так... Пусть выстроятся по росту... Двух больших я сразу нарёк Мамой и Папой (Мама отличалась чуть более длинным клювом, а Папа был шире в плечах и размахе крыльев). Средний... Пока не знаю, пусть так и будет Средним.
        Трое мелких отличались окрасом. Один чуть более жёлтый, чем остальные, второй в крапинку. Другой... эээ... не жёлтый и не в крапинку. Матовый, вот!
        Итак, у меня есть стая. Что мне это даёт?
        Неожиданно я вспомнил, что внутри каждой тварюшки находится кристалл. Возможно, ценный. Могу я заставить их убить друг друга?
        Но, во-первых, сознание не желало вспоминать такие команды - да и были ли они вообще в языке птеродактилей? А во-вторых, этого не желал я сам. Не только они теперь воспринимали меня своей семьёй. Я тоже воспринимал их так!
        Способность воздействовала и на мой мозг? Я помогал головой, пытаясь сбросить это чувство. И птеродактили тут же ощерили зубастые клювы, потеряв со мной ментальную связь. Я спешно приказал им застыть, и они снова успокоились.
        Нужно было как-то проверить, могут ли они выполнять команды. Например...
        «Принесите еду!»
        Двое старших птеродактилей расправили крылья и взмыли в воздух; за ними последовали и остальные. Меня обдало мощной волной воздуха.
        Я присел на бордюр. Будем ждать.
        Вернулась стая минут через десять, неся каждый своё. Когда из клюва Мамы вывалился комок невнятных водорослей, я отшатнулся. Мне показалось, или они шевелились?!
        Папа принёс зачерствевшую до состояния камня булку. Средний - дохлую крысу. Самыми смышлёными оказались маленькие птеродактили - они вывалили из пастей помятые, но всё-таки целые сникерсы. Дети любят сладкое?
        Что ж, я узнал, что они считают едой. А если...
        Я снял рюкзак. Птеродактили дёрнулись, не понимая, что означает это движение. Ха! По их мнению, крылья не должны гнуться таким образом, и они сочли, что мне больно!
        Но я всего лишь вынул из рюкзака кристалл и раскрыл коробочку. Шесть шей потянулись к нему, чтобы увидеть, что такое я показываю.
        Я взял кристалл в руку и поднял повыше. «Ваш уровень способности не позволяет вам поглощать способности уровня A», выдала система. Да знаю! Я убрал буквы.
        - Искать, - сообщил я своим новым подопечным. - Искать и приносить мне.
        Затем подумал и добавил, указав на полуразрушенный магазинчик:
        - В гнездо, - не вечно же мне сидеть на одном месте.
        Все слова я сопровождал жестами.
        Птеродактили пару секунд посидели, осознавая отданный приказ - а затем снова разлетелись во все стороны. Я же положил кристалл обратно в коробочку. Кстати, он ведь фиолетовый! Интересно, а это какая категория?
        Затем я снова надел рюкзак. Нужно поискать более приличной еды, чем мятые сникерсы! И моим подопечным тоже. Я ведь не повелитель птеродактилей, а вожак. Что, если они будут недовольны моим «правлением» и взбунтуются?
        Так что, проводил глазами птеродактилей, растворяющихся вдалеке, я встал и направился на поиски еды.
        Интересно, если сейчас я встречу кого-нибудь ещё и буду вынужден применить способность на них - птеродактили моментально перестанут считать меня лидером? Или выполнят приказ до конца?
        Проверять мне не очень хотелось, и я направился в ту часть города, которая была подальше от стены. Если она более цела - значит ли это, что монстров там меньше?
        Для начала я вернулся в квартиру, где ночевал, и сгрёб в рюкзак всё то, что набрал вчера. Затем направился в ещё один супермаркет, где взял ещё несколько больших пакетов всяческих припасов для себя и птеродактилей - и понёс всё это обратно.
        Солнце стояло уже высоко, и мне со всем грузом и в куртке было жарко. Остановившись на углу, я разделся до пояса и сунул одежду в один из пакетов.
        Оглядев себя, я заметил, что на теле прибавилось синяков и шрамов. Это последствия вчерашнего боя?! Ого! Не думал, что всё настолько серьёзно!
        Впрочем, тело не болело, если только не ковырять ранения специально, и я спокойно донёс груз до «гнезда». Эх, ещё бы помыться где-нибудь - пот так и тёк с меня! Интересно, ближе к холмам есть какая-нибудь речка? И... не водится ли так какой-нибудь водяной монстр?!
        Мелкие птеродактили были уже тут; они шустро повернули головы в мою сторону, когда я вошёл. Уже нашли то, что я просил? Или просто им надоело искать?
        - Привет, - я бросил сумки на пол. - Давайте обедать.
        Разумеется, свежее мясо при отключенном холодильнике за два месяца разве что говорить не начало. Но я набрал целую кучу мясных консервов - и, открыв ножом несколько банок, вывалил их содержимое перед птенцами.
        «Еда», - показал я им жестом. - «Можно есть».
        Птенцы, отталкивая друг друга, ринулись к мясу. Меньше минуты - и на полу уже ничего не было. А они прожорливые! Если так пойдёт дальше - мне понадобится очень, очень много консервов!
        Или источник свежего мяса. Чем-то же они питались тут всё это время!
        Глава 35 - Сталкеры
        Старшие птеродактили прилетели чуть позже. К этому времени я успел покормить младших и проверить, что же они принесли. Увы! Они не очень поняли, что такое кристалл.
        Всю свою добычу они вывалили на пол магазина. Почти вся она состояла из мелких гладких камушков, изредка блестело что-то вроде гильз, батареек и тому подобного мусора.
        Старшие монстрики, прогибаясь, втиснулись в магазин. В клювах у них что-то поблёскивало, и они вывалили свою добычу в то же место, где уже лежала добыча младших.
        У Среднего и Мамы тоже ничего толкового не было: один принёс такие же камушки и батарейки, а вторая - то, в чём я опознал человеческие кости - зубы, фаланги, что-то ещё такое же мелкое.
        Зато Папа отличился. В его куче такого же барахла блестел кристалл - всего один, зато огромный и переливающийся всеми цветами. Может быть, это «особый»?
        - Молодец, - похвалил я птеродактиля, кидая ему кусок тушёнки (тот моментально поймал его в воздухе и проглотил, не разжёвывая). - Что же ты принёс?..
        Я взял кристалл - и перед глазами снова повисли буквы про невозможность поглотить способность уровня A. Да, жаль, что нельзя получить способность прямо сейчас - но зато мой запас растёт!
        Сидеть в магазине было скучно. Птеродактили вопросительно глядели на меня, чего-то ожидая. Чего? Я попытался угадать. Кажется, они были голодны, консервов не хватило на эту ораву.
        - Охотиться, - определил я. Моя стая радостно загалдела (у меня заложило уши от их визгливых голосов) и вылетела наружу. Я поспешил за ними. Интересно, если я заберусь на спину одному из старших - смогу летать?
        Но кожистые птички были уже высоко вверху.
        - Эй! - крикнул я им, делая жест «держаться вместе». Увидев команду, они слегка снизились и продолжили полёт так, чтобы я мог их видеть.
        Я хотел проследить за ними и узнать, чем же они питаются. Ведь монстры, умирая, рассыпаются в прах!.. Или это только в том случае, если их убивает человек?
        Всё шло гладко - стая просто летела, временами пикируя вниз и выхватывая между трещин что-то, похожее на крыс или опоссумов, и тут же в воздухе разрывая. А затем... Я услышал из-за угла негромкие голоса.
        - Где?
        - Да вон же, выше!
        Я замер. Стая, однако, продолжала лететь.
        - Погоди, - голос мужской, молодой, - да куда ты целишься? Этот мелкий, у него кристалла не будет! Целься в одного из больших!
        Что?! Кто-то собирается стрелять в мою стаю?! Я заглянул за угол и замер. Трое парней - два помоложе, мои ровесники, один лет на пять старше. Все в камуфляже, все с ружьями, причём ружья какие-то технологичные. Сталкеры? В мёртвый город пробираются, чтобы получить кристалл? Логично.
        Но меня это не устраивало. К счастью, после драки с оборотнем я сунул пистолет в карман штанов и уже оттуда не убирал.
        Шагнув в сторону сталкеров, я навёл на них пистолет.
        - Опусти ружьё! - крикнул я им, стараясь быть погромче, чтобы и птеродактили тоже услышали. - Идите охотиться на других мобов - здесь их хватает!
        Все трое повернулись ко мне.
        - Ты что, сумасшедший? - второй из тех, что помоложе, снял с плеча ружьё и навёл на меня. - Какого хера тебе нужно?
        - Следи за языком! - прикрикнул на него старший, а мне выдал, - Но в целом он прав. Шёл бы ты отсюда. Всё равно со своим пистолетом ты их не завалишь - дай сделать это тем, кто умеет!
        Они что, решили, что я хочу сам убить свою стаю?! Не знаю, почему, но эта мысль меня дико выбесила; лицо перекосилось от злости. Птеродактили заметили нас - и теперь кружили чуть выше, не спускаясь, но и не улетая.
        - Вы что, - проговорил я, - совсем слепые? Моё лицо уже два дня крутят по телевизору.
        В их глазах отразились понимание - и лёгкий испуг.
        - Беглец! - выдавил тот, который целился в Папу.
        - Ага, - я размял шею. - Идиотское имя, но это я. Я убил Заката и выстоял против Богини. А теперь я говорю вам - идите ко всем чертям!
        И старший тут же выстрелил в меня из ружья.
        Видимо, он хотел убить меня, пока я не перешёл в активное нападение. Я отпрыгнул, но картечь задела голое плечо и обожгла его болью; по руке заструилась кровь.
        Стиснув зубы, я выстрелил в ответ. Промазал!.. Ну конечно же.
        Однако наша перестрелка не осталась незамеченной. Все шестеро птеродактилей поднялись чуть выше - и с размаха спикировали вниз. На вожака стаи напали, и стая мчалась к нему на помощь!
        - Они летят! - с перекошенным от испуга лицо крикнул первый, заметив моим монстриков. - Он призвал их, или что?!
        Не тратя времени на разговоры, я выстрелил во второй раз - и попал ему в живот. Завопив, он выронил ружьё и упал на битый асфальт.
        - Да ты... - старший поднял своё ружьё, но тут на него сверху слетел Папа. Огромные кожаные крылья птеродактиля полностью окутали сталкера, и они покатились по земле.
        Остальные пятеро налетели всем скопом на единственного парня, оставшегося на ногах. Тот дико закричал, разрываемый на куски заживо, но вскоре всё стихло. Глядя на эту сцену, я порадовался, что монстры на моей стороне.
        Подскочив к живому парню, катавшемуся от боли по земле и истекавшему кровью, я схватил его ружьё. Кажется, он не успел выстрелить ни разу?.. Значит, оно заряжено.
        Папа клевал старшего сталкера; тот умудрялся стрелять в ответ, и крылья птеродактиля в нескольких местах уже были пробиты. Наконец, раздался ещё один выстрел - и тело Папы начало рассыпаться в прах.
        Синий кристалл рухнул на камни; охотник, весь покрытый ранами, жадно потянулся к нему...
        И я выстрелил ему в руку, практически в упор.
        Сталкер заорал; руку едва не снесло начисто. Он выронил ружьё, едва соображая что-то от боли.
        - Жрать, - приказал я птеродактилям. Жалости у меня не было. Неужели я настолько привязался к этим монстрикам за полдня? Или... видимо, каждое следующее убийство давалось мне всё легче и легче.
        Папу было жаль. Но... этот мир был опасен, и каждый, кто оказывался рядом со мной, сильно повышал свои шансы не дожить до конца недели. Пусть лучше это будут птеродактили, чем люди.
        Со сталкером всё уже было кончено, и меня едва не вытошнило, когда я взглянул на полуобглоданный скелет, оставшийся от него. Стая сыто переваливалась и что-то довольно кричала на своём языке.
        «Удачная охота!»
        «Много мяса!»
        «Вожак привёл на удачную охоту!»
        Грустно улыбнувшись, я взглянул на кристалл, оставшийся от Папы. Большой. Синий. Итак, что же тут у нас?
        Глава 36 - Удел летающих
        Кристалл отблёскивал синим цветом. Перемещение? Что ж, интересно... Но всё-таки мне не хотелось поглощать способности наобум.
        Неожиданно мне в голову пришла одна идея. Третий парень был ведь ещё жив?
        Я аккуратно взял кристалл через пакет и протянул ему.
        - Бери.
        Тот стонал, ничего не соображая от боли; когда я обратился к нему - он расширил глаза, но ничего не сказал.
        Я решительно вложил кристалл в его руку. Тот сверкнул - и исчез. Кажется, даже распался пикселями. Или мне это только показалось?
        - А вот теперь посмотрим, - сказал я, надеясь, что он не оправится быстро. Там ведь может быть и телепортация какая-нибудь...
        Я вперил взгляд в парня. Какой способностью он теперь обладает?
        «Покоритель неба.
        Класс способности: Перемещение.
        Уровень способности: C.
        Обладатель способен телекинетически поднимать своё тело в воздух и перемещать его. На этом уровне способности полёт требует определённых физических усилий, а также ограничен по скорости и высоте».
        Чёрт, вот эта тема! Полёт! В голове тут же возникли супергерои из комиксов.
        Один выстрел из пистолета в упор - и мучения третьего сталкера-мародёра прекратились. Я не чувствовал ни жалости, ни раскаяния. Они напали на мою стаю и на меня самого - я ответил. К тому же, я давал им шанс уйти.
        Единственное чувство, которое мной сейчас завладело - это желание получить способность к полёту и опробовать её.
        Кристалл вторично блеснул - и буквы о новой способности возникли у меня перед глазами.
        Сунув пистолет за пояс (за ружьями и прочим вернусь потом), я поднял руки вверх - и медленно поднялся в воздух.
        Это ощущалось как плаванье под водой. Да, усилия. Но не какие-то сверхчеловеческие. Не больше, чем при ходьбе.
        Но, чёрт побери, как же это было шикарно! Полная свобода движений, никакого ограничения по направлению!
        Наверное, я сейчас выглядел глупо - подросток с голым торсом, весь перепачканный кровью, неумело барахтающийся в воздухе. Но я себя в этот момент ощущал Суперменом и не меньше.
        Я полетел вдоль прозрачной стены; стая последовала за мной. Для неё это, наверное, было логично - её лидер тоже умеет летать. Я же наслаждался полётом...
        А заодно пытался выяснить две вещи. Какое у меня ограничение по высоте (и в чём оно выражается), а также - есть ли возможность проникнуть за стену.
        Я поднимался всё выше и выше. Стена? Да, она тянулась в оба конца и вверх. Неужели власти окружили ей весь город? Как же люди попадают внутрь? Или, например, как вылетели оттуда мы с Обгоном? Высота была совсем не запредельной.
        Я тоже не поднимался вверх: чем выше я летел, тем тяжелее было это делать. В ушах шумела кровь, виски покалывало, и я слегка спустился. Рисковать не хотелось.
        Первая эйфория от полёта притупилась, и я просто высматривал выход из мёртвого города. Да те же сталкеры! Они же как-то попали сюда!
        Но ничего не было. Стена шла ровно, без малейшего проблеска. Мне ничего не оставалось, кроме как вернуться.
        Найдя тела трёх сталкеров, я спустился к ним. Да уж! Все трое были разорваны на куски так, что страшно подойти! Но, может быть, в карманах осталось что-то целое?
        Поборов брезгливость, я принялся их обыскивать. Патроны - отлично, нужно будет сделать запас огнестрельного оружия. У старшего сталкера был нож - лучше, чем тот, которым пользовался я. Спички, компас... Лишнего они явно не брали.
        Однако у всех трёх был странный прибор. Сначала, вытащив его из кармана у одного из них, я принял его за сенсорный телефон, но у него не было экрана - только ровная панель с одним изображением и одна-единственная кнопка.
        Это было что-то типа инструкции. Прибор требовалось... Приложить к какой-то поверхности, нажав кнопку? И тогда на этой поверхности открывалась дверь...
        И тут до меня дошло. Нажав кнопку поглубже (для надёжности), я медленно приблизился к светящейся стене и приложил к её поверхности прибор.
        И стена разошлась.
        Вот оно! Нет никакого прохода, а есть портативные «порталы» для тех, кто достаточно разумен, чтобы использовать прибор! Вертолёт? Должно быть, он тоже был оборудован чем-то таким!
        Я оглядел себя. Да уж, в таком виде в город не сунешься. Что ж... У меня было всё нужное, чтобы совершить вылазку.
        Собрав все ценные вещи у мёртвых сталкеров, я со стаей вернулся в «гнездо». Бутылированная вода со скрипом, но помогла мне отмыться от пота и крови. Стоял ранний вечер, дневная жара уже спала. Я оделся в майку и джинсы, а для верности надел камуфляжную кепку одного из сталкеров.
        С собой я взял только нож и пистолет. Я долго не хотел расставаться с кристаллами, но в итоге решил, что здесь они в большей безопасности, чем там со мной. Правда, я дополнительно спрятал их под разломленные половицы.
        И вот всё было готово. Стаю я оставил сидеть в гнезде. Не хотелось, чтобы какой-нибудь ещё охотник убил их в моё отсутствие. Конечно, они живут тут не первый день, но...
        Сам же я вышел из магазина и тронулся в путь. Последнее приготовление, которое я сделал перед этим - смена лица на первое попавшееся мужское лицо моего возраста из журнала. Пока - сойдёт.
        Прибор сработал и на этот раз, и я прошёл за стену. Первую. До второй стены расстояние было небольшим, и я пытался вглядеться, что находится по ту сторону. Если очередные солдаты Длани - то я постараюсь выйти подальше от них.
        Так и получилось. По ту сторону энергетической завесы ходили какие-то люди в форме. На меня они внимания не обратили - видимо, шастающие сюда сталкеры являются обычным делом. Может, это даже не запрещено? Но я на всякий случай отошёл подальше, туда, где никого не было.
        Даже это «подальше» всё равно являлось чем-то вроде военной базы. Встречаться с властями мне не хотелось - уже имел счастье, спасибо - и я взлетел вверх. После долгого полёта новый давался сложнее.
        Внизу всё было тихо. Я надеялся, что никакие камеры меня не засекли, и довольно быстро выбрался за пределы базы. Это была не то чтобы полноценная база, а скорее охранный периметр стены. Кажется, ближайший к ней квартал также был необитаем, а уже дальше начиналась обычная городская жизнь. Вдалеке можно было увидеть прохожих, спешащих по своим делам.
        Итак. Я снова в Сан-Цито. Никого не знаю (Длань не в счёт), не ориентируюсь в городе и не имею денег. Зато обладаю тремя суперспособностями и личной стаей птеродактилей.
        Разгадать при помощи этого секрет порталов и попытаться вернуться домой?..
        Почему бы и не попробовать?
        Глава 37 - Облава на злодеев
        Городская окраина была похожа на... городскую окраину. Здесь были жилые дома, продуктовые магазины, парикмахерские, аптеки - всё то же самое, что в мёртвом городе, только уже с людьми.
        Я проследил взглядом за подростком, выходящим из подъезда. Мой цвет волос, моё телосложение... Интересно, если вырубить или прикончить его, забрать его одежду и лицо - смогу я, маскируясь под него, прожить какое-то время у него дома - или выдам себя?
        Чёрт, что за мысли! Я оборвал себя. Этот мир почти сделал из меня маньяка!..
        Однако вопрос жилья стоял остро. Как и вопрос денег. А главное - информации!
        Я гулял где-то около получаса, и мне уже начало казаться, что передо мной - самый обычный современный город, когда небольшое происшествие вернуло меня в реальность.
        Надо мной мелькнула какая-то тень; послышался рёв мотора. Я поднял голову - и увидел вертолёт с символикой Длани, такой же, какой угнали мы. И он садился на одну из ближайших крыш.
        Я моментально подобрался и убрался в тень ближайшего дома. Нет, конечно, я сменил внешность... Но мало ли!
        Тем временем, дверь вертолёта распахнулась, и оттуда быстро выбрались несколько человек. Было высоко, но я разглядел плащ Соперницы.
        Ищут меня? Прошли сутки с момента моего побега. Неужели кто-то смог засечь меня здесь? Я нашарил в кармане рукоятку пистолета и приготовился драться.
        Герои, спустившись по лестнице дома, оказались внизу. Всё те же лица - Соперница, Тайм-аут, Сегмент, Амальгама и Эквалайзер. С ними был и ещё один - совсем мальчишка, лет 13-ти, очень странной внешности. Его лицо было похоже... На собачью морду, что ли.
        Покрытое шерстью, вытянутое... Но при этом - и не совсем животное. Странное сочетание, что-то вроде оборотня или фурри - 60% человека, 40% пса. Покрытые серой шерстью конечности и хвост, нервно и сосредоточенно мотающийся из стороны в сторону, прилагался.
        Он шёл впереди. Ощущение было такое, будто... Он что-то искал. Что-то или кого-то. Я, пытаясь оставаться в стороне, вперился в него взглядом. Вряд ли это могло удивить героев - на них, застыв, глядели все прохожие.
        «Следопыт.
        Класс способности: Существа.
        Уровень способности: C.
        Слух и обоняние обладателя способности усилены на 400%, а остальные чувства - на 200%. Кроме того, каждый звук или запах для обладателя способности уникальны и запоминаются навсегда. Используя свою мысленную «базу запахов и звуков», он может разыскать любой объект, звук или запах которого слышал хоть раз».
        - Ты точно мог определить это по воздуху? - это Амальгама. В её голосе чувствовалось раздражение.
        - Мог, - отозвался мальчишка-следопыт. - Это здесь, рядом.
        Чёрт, кого они ищут?! Неужели меня? У них есть моя старая одежда, записи с моим голосом... Да мало ли что ещё!
        - Не торопи Гончего, - вступился за младшего товарища Эквалайзер.
        - Он не слишком-то резво гонится... - проворчала Амальгама.
        - Эй, ты с ним не работала, а я работал! Если он сказал, что найдёт их - значит, найдёт!
        «Их»? Меня и Обгона? Остальных Кибериалов? Они что, ещё не знают о стычке на холмах? Это давало мне некоторые премущества.
        - Там, - неожиданно сказал Гончий. Я вздрогнул - но его палец указывал совсем в противоположную от меня сторону. - Через три дома отсюда. Кажется, подвал, но пока я не уверен. Подойдём поближе - скажу.
        - Хорошо, - кивнул Тайм-аут, выходя вперёд. - Амальгама, займись гражданскими до прибытия оперативников.
        - С огромным удовольствием, - саркастически зевнула та - и разделилась на несколько десятков копий. Интересно, какой же у неё предел? Все способности имеют свои ограничения!
        - Дорогие горожане, - совершенно синхронно и непередаваемо ленивым тоном произнесли Амальгамы, становясь между прохожими и супергероями живой стеной. - Просьба сохранять спокойствие и покинуть территорию, чтобы не мешать работе Длани. Спасибо за понимание и поддержку.
        Вежливые слова. Ха! Не очень-то они соотносятся с образом жестоких убийц! Впрочем, какой мир, такие и супергерои.
        Я слегка отошёл в сторону. Жаль, мне хотелось увидеть, что же они ищут - это могло иметь ко мне отношение или вообще быть полезным. По счастью, герои и не думали шифроваться - они говорили громко, не задумываясь о том, их может кто-то подслушать.
        - Почему мы вообще решили, что он тут? - это Соперница.
        - Он не тут, - Тайм-аут. - Мы сейчас ищем не его.
        - Погоди, но... - Соперница явно растерялась.
        - Ты видела, что он сделал с Богиней? Надеюсь, она выживет. А Закат? Он слишком силён. Наша задача - уничтожить всех, кто может его укрывать, с кем он может контактировать. Взять его измором. У него может быть пять, десять, сто способностей, но ему нужно отдыхать, спать и есть.
        Соперница пожала плечами, удаляясь к предполагаемому месту боевых действий.
        Мне было слегка жаль тех парней, которых они решили уничтожить. Вероятно, какие-нибудь ещё суперзлодеи вроде Кибериалов, чьи преступления никак не соразмерны такому итогу. Впрочем, напомнил себе я, умрут не они, а захваченные тела. А вот я, если полезу в драку - уже не воскресну.
        Однако любопытство не давало мне уйти подальше от места событий (хотя, наверное, и стоило бы). Я обошёл копии Амальгамы и попытался зайти с другой стороны. Эх, мне бы сейчас невидимость, телепортацию или ещё что... Да много есть способностей, которые мне бы помогли!
        Но из моих трёх помочь не могла ни одна. Точнее, они могли меня выдать, и не более того.
        Амальгамы двигались вместе со мной, и это усложняло дело. Отчасти мешало такое и то, что за мной ломанулись все остальные. Ну ладно, не все - некоторые послушно пошли по домам, может, испугавшись попасть под раздачу, а может, ещё почему-то. Но часть собирающейся толпы, как и я, пыталась высмотреть, что же здесь произойдёт.
        С другой стороны, в этом был и плюс: я не бросался в глаза.
        А ведь этот Гончий реально опасен для меня, подумал я. Смогу я его убить, если придётся?
        Если честно, мне не очень хотелось превращаться в полное чудовище, которое может убить ребёнка и вообще крошит людей направо и налево. Но этот мир ожесточал. Я не знал, как поступлю в той или иной ситуации.
        Длань, тем временем, добралась до обычного ничем не примечательного дома - двухэтажное многоквартирное здание, типичный дом с окраин. Гончий и Амальгамы остались снаружи (копии зеркальной девицы продолжали оттеснять толпу, а мальчик-пёс присел на бордюр), остальные же вошли внутрь.
        Стало тихо. Амальгама жевала жвачку... То есть, все они жевали жвачку, совершенно синхронно, даже пузыри хлопая в один и тот же момент, и звучало это страшновато.
        Но страшнее стало, когда внезапно, посреди полной тишины, раздался взрыв - и все стёкла в доме разлетелись на мелкие осколки.
        Глава 38 - На месте схватки
        Все отшатнулись. Только Амальгамы не отреагировали никак - наверное, супергероиня уже привыкла к подобному. А вот Гончий вскочил, прикрываясь руками от летящих осколков.
        - Ты слышала? - кажется, взрыв его взволновал. - Это нехорошо!
        - Успокойся, мелкий, - одна из копий Амальгамы вышла из синхронного цикла и повернулась к Гончему. - Чтобы ты знал, злодеи часто минируют входы в свои штабы!
        - Но это же жилой дом! - продолжал настаивать мальчишка. - Там же гражданские!
        - А ещё, - Амальгама явно была моей ровесницей или на пару лет старше, и ей было приятно корчить перед кем-то опытного супергероя, - злодеи редко утраивают логова в домах, где живёт кто-то, кроме них. Смотри, стена близко - дом пустовал, скорее всего - ещё с самого Нашествия.
        Полу-собачьи уши Гончего шевелились, очевидно, реагируя на какие-то звуки, доносящиеся из здания. Сам я не слышал ничего, но его слух острее моего во... сколько? В пять раз?
        Наконец, действие переместилось наружу. Дверь с грохотом распахнулась, едва не слетая с петель, и наружу вылетело спиной вперёд чьё-то тело. Через пару секунд я опознал в нём Эквалайзера, и костюм его был изрядно помят. Следом в дверях появился... Титан из расплавленного металла? Выглядело это именно так.
        Гончий отскочил на шаг и оскалился. Одна из копий Амальгамы также следила за боем, но остальные не меняли положения.
        Шагнув через дверной проём, титан размахнулся, чтобы нанести ещё один удар... И застыл, точнее, очень сильно замедлился, как при эффекте способности Обгона.
        Из-за его спины появились Соперница и Тайм-аут.
        - Я держу его! - скомандовал глава команды. - Давай!
        Соперница бросила в титана что-то, что только что сжимала в руке. Того окутало облако белёсого пара - и он замер, покрывшись изморозью.
        - Ама! - скомандовал Тайм-аут. - Твой выход!
        Сразу трое копий зеркальной героини сорвались с места и нанесли удар по замороженному - и физически, и во времени - титану. И - тут же раздались три негромкий крика боли.
        - Он крепче, чем я думала, - пожаловалась одна из копий.
        - Дай я попробую, - Эквалайзер уже поднялся на ноги - Гончий помог ему встать - и направил на злодея руки. Поняв, что сейчас произойдёт, я заткнул уши.
        Конечно, никого в толпе не сбило с ног - звуковая волна была направлена в другую сторону. Но она всё равно была слышна, и, судя по тому, как скривились лица окружающих - очень, очень громко. Замороженная фигура треснула - и пара ударов Амальгамы заставили её окончательно развалиться на куски.
        - Оп-па, - Тайм-аут вызватил блеснувший среди обломков красный кристалл. - Лови!
        Он швырнул его Гончему, и тот ловко поймал его в воздухе и сунул в карман на поясе.
        Последним из дома выбрался Сегмент. Я обратил внимание, что одна его рука была в гипсе, а во второй он какой-то бластер.
        - Держи ещё один, - вручил он Тайм-ауту. - А вообще - их там много, так что отправь за ними Амальгаму.
        - Там оружие? - заметно оживился Гончий. - Давайте я сгоняю!..
        По разговору становилось понятно, что бой закончен. И это всё? А остальные злодеи?
        Амальгама тоже это поняла.
        - Что-то вы быстро, - заметила она Тайм-ауту (остальные её копии в это время маршировали в подвал).
        - Трое ушли порталом, - помрачнел тот. - Суртур и Танец остались прикрывать их отход - и мы их положили.
        - Такое ощущение, - заметил Сегмент, упорядочивая свои хаотично перемещающиеся части тела, - что они остались не для пользы, а просто чтобы сразиться с нами. Из интереса, что ли...
        - Типичное поведение портальных, - ответил ему Эквалайзер.
        Гражданские, не видя преграды, начали подходить ближе, и Тайм-аут громко попросил всех не мешать работе Длани. Что до меня, я ждал. Сейчас они вынесут отсюда всё оружие и уйдут, так?..
        Но что-то должно остаться. Может, очередной блокнот или дневник. Уцелевший жёсткий диск, да что угодно!
        Ждать пришлось около часа. Вскоре появился второй вертолёт - тоже с логотипом Длани - который сел уже ближе, и вышедшие из него оперативники обнесли дом каким-то забором из переносных панелей, высотой метра в четыре.
        А вот здесь моя способность могла помочь! Оперативники установили пару камер и оставили двух человек снаружи забора, но, если вдуматься... Можно было их спокойно обойти!
        Судя по всему, они вынесли всё самое основное - или то, что было на виду - а за остальным собирались вернуться позже. На дворе стоял поздний вечер, уже стемнело.
        Бесшумно поднявшись в воздух, я хотел опуститься с другой стороны забора, но передумал - привлеку внимание. Вместо этого я, не касаясь ничего, долетел до входа, и только там пошёл пешком.
        Было темно. Мне стоило взять фонарик!.. Но у меня с собой были только спички.
        Подвал, значит?.. Я спустился вниз - и при неровном свете огня увидел, что подвал сильно пострадал от взрыва. Единственное, что открывалось взгляду - это обломки раскрошенного бетона. Остальное уже вынесли.
        Я мучительно вглядывался в бетон, чувствуя, как растёт внутри меня разочарование, когда неожиданно перед глазами снова возникли символы.
        «Оружейник.
        Класс способности: Особый.
        Уровень способности: C.
        Обладатель способен создавать из окружающих материалов оружие. На этом уровне способности обладатель ограничен холодным оружием любых форм и размеров, обладающих всеми вытекающими физическими свойствами».
        Что это? Я ведь гляжу на камни! Или... Под ними есть что-то (точнее, кто-то), кого они не заметили?
        Опустившись на колени, я принялся раскидывать битые кирпичи. Символы помогали определить направление. К счастью, никто не услышал меня, и спустя двадцать минут я наткнулся на тело в костюме-доспехах.
        - Значит, через портал ушли не трое... - произнёс я вслух. Ну да, если бы они убили четверых - стали бы искать пятого. А так - ушли и ушли... И они пропустили погребённое под обломками тело.
        Тело было однозначно мертво. Однако даже в таком виде оно продолжало сообщать мне информацию. Погодите, а если символы даёт не супер, а кристалл?
        Однако символы исчезли - в тот самый миг, когда кристалл отделился от тела мёртвого злодея. Я обтёр нож о его костюм. Значит, они должны быть вместе, иначе - получите сюрприз...
        Что ж. В данном случае я уже знал, что получу. Умение всегда получить оружие - тоже неплохо, правда? И я коснулся кристалла пальцами.
        Тот засветился радужным светом (ага, радужные - Особые...) и исчез. Способность «Оружейник» отныне была в моём списке умений. Я вытянул руку - и даже не увидел (было слишком темно), а ощутил, как камень бетона формируется в что-то, напоминающее по форме меч.
        Оружие упало на пол, и я взял его в руку. Чёрт, тяжёлый! Пометка на будущее: использовать другие материалы!
        Глава 39 - Мастер мечей
        Я попытался развоплотить меч обратно, но у меня ничего не вышло. Я что, умею только создавать их? А старые?..
        Разрытые кирпичи и тело злодея с разрезанной грудью всё равно должны были выдать меня. И я не удержался от маленькой шутки. А именно - нацарапал каменным мечом на стене (криво, потому что царапать было тяжело): «Привет от Беглеца».
        Надо сказать, несмотря на тяжесть и неподходящий материал, меч был необычайно острым. Отлично! Значит, я всегда создаю мечи в идеальном состоянии - а дальше они могут вести себя так, как положено исходному материалу.
        Тщательно обыскав подвал - здесь и правда больше ничего не было - я отправился наверх. Может, они и какие-то из квартир занимали?
        Две из четырёх дверей были намертво заперты (я мог бы попытаться вскрыть их, но это привлекло бы внимание Длани). Ещё за одной были просто голые стены - видимо, съезжали, увезя всё. Только одна оказалась обычной жилой квартирой... Но и здесь не было ничего интересного.
        Кроме фонарика, который я нащупал в тумбочке.
        Воодушевившись, я снова спустился вниз и принялся уже тщательнее обыскивать подвал. А именно - ту часть, где находился труп. Ведь если они пропустили его - могли пропустить и что-то другое!
        Да, здесь хватало странных приборов, техники, оружия... Но всё было искрошено бетоном. Одни обломки, ничего даже отдалённо целого. И только у самой стены я наткнулся на кое-что действительно ценное - сейф. Он был покорёжен, но цел, и внутри что-то шуршало. Размером небольшой, чуть меньше микроволновки... Я попытался его приподнять - тяжело, но не чрезмерно.
        Вот и всё. Пора отсюда уходить.
        Я выбрался наружу. Небо было ещё темным, но вдалеке уже светало. Включив режим полёта, я аккуратно (а главное - тихо) выбрался за ограду и вернулся к стене, таким же образом, как и шёл туда.
        Оказавшись снова в мёртвом городе, я расслабился и вернул себе своё родное лицо. Чёрт! Неужели руины, полные монстров, для меня безопаснее, чем город с людьми? Если вдуматься - то да. Монстры, хоть и пытаются убить меня при встрече, не станут охотиться за мной целенаправленно и убивать людей (пусть даже суперзлодеев) десятками, только бы добраться до меня.
        «Гнездо» я нашёл быстро. Два старших птеродактиля встретили меня негромким приветственным клёкотом, младшие - спали, свернувшись в один общий клубок. Я дал им знак сидеть смирно (впрочем, они и не рвались играть) и занялся сейфом.
        Тот, однако, не поддавался. Я пробовал поддеть ножом, но всё бесполезно. Интересно, а если я создам меч или топор из...
        И тут меня осенило. Я вытянул руку к сейфу и попытался вообразить себе нож. Не меч, именно нож - на меч бы металла не хватило, и способность могла бы задействовать что-то из того, что внутри.
        Гнутая стенка ожила, сплавляясь во что-то новое - и спустя 10 секунд рядом со мной лежал отличный новый охотничий нож из крепкого металла. А в стене сейфа красовалась солидная дыра! Я направил внутрь луч фонарика.
        К моему разочарованию, кристаллов здесь не оказалось. Зато тут были деньги - много, пачками! Наконец-то я смогу что-то купить во внешнем мире, а не мародёрствовать и воровать! Помимо этого, здесь были ещё три устройства для прохода за стену - пригодятся, как запасные - и какой-то планшет, но разряженный.
        На этом интересное кончалось. И всё? Ни кристаллов, ни бластеров или ледяных гранат вроде той, что кинула Соперница... Ну ладно, и так неплохо.
        Я вышел наружу, прихватив нож, созданный моей способностью. Мне хотелось посмотреть, что ещё я могу создать и как с этим обращаться.
        О! Меня посетила светлая идея. Я всегда хотел себе катану! Найдя первый попавшийся металлический корпус от брошенной машины, я принялся творить.
        Конечно, такое оружие будет недолговечно. Металл бывает разный, и не всякий подойдёт как материал для клинка. Но, с другой стороны - как только оно испортится, я смогу создать новое!
        Прикинув в руке катану - выглядела она очень круто - я подумал и сделал из того же металла пять метательных звёздочек.
        И первая же из них улетела куда-то вбок. Плохая идея!.. Кидать эти штуки не так-то просто.
        В общем и целом, это было обычное оружие. Не летающее, не пробивающее стены. Просто обычные, очень хорошие клинки. Нужно подумать, что ещё я могу создавать...
        Но сначала - сочетания! Я вывел перед глазами «меню» и выбрал сочетание маскировочной способности - и «Оружейника». В руке у меня лежала катана. Внешне ничего не изменилось, но... Я как-то внутренне ощутил, что именно я сейчас могу сделать.
        Одна мысль - и катана «перетекла» в небольшой топорик. Секунда - и обратно. Оружие в моей руке может превращаться в... Другое оружие. Неплохо!
        На сочетание способностей оружейника и вожака система неожиданно выдала мне странное. «Способности основаны на принципиально разных протоколах и не могут быть соединены». Что ж - не могут так не могут, ладно.
        Зато третье сочетание - с полётом - превзошло все ожидания. Я отпустил катану в руке... И она, вместо того, чтобы упасть на землю, поднялась в воздух. Я скрестил руки за спиной - и это ничуть не мешало мне быстро и ловко перемещать оружие в воздухе!
        Не меняя положения рук, я сосредоточился - и к катане присоединились нож из моего кармана и четыре оставшихся сюрикена. Правда, управлять ими было уже сложнее: слишком много предметов. Я могу направлять одновременно два - по количеству рук, видимо; остальные в это время просто висели в воздухе.
        Но и так - это же круто! Я могу фехтовать на расстоянии! Я попытался и сам подняться в воздух... И, как только я взлетел, оружие с грохотом упало на землю.
        Вот так. Либо летаю я - либо оружие. Что ж... Придётся выкручиваться, меняя свою тактику под это ограничение.
        Неожиданно меня посетила ещё одна мысль. А смогу я создать щит? Ведь круто же: создаю десять толстенных щитов из какого-нибудь прочного материала, покрываю их шипами, поднимаю в воздух и окружаю себя со всех сторон!
        Но, видимо, способность не считала щит холодным оружием, поэтому, как я ни старался, сделать что-то подобное у меня не вышло. Также у меня ничего не получилось с бронёй, шлемом и всем прочим. Оружие - пожалуйста, а защиту придётся обеспечивать другими способами.
        Последний эксперимент я провёл уже, не надеясь на удачу. Подойдя поближе к энергетической стене, я сосредоточился - и попытался создать из неё меч. Чистая энергия, или что это - отличный материал для оружия! Если попытаться - сделаю ему рукоять из чего-нибудь изолированного и выйдет световой меч!
        Но стена не поддавалась. Ограничений было много, и для создания оружия годились далеко не все материалы.
        Глава 40 - Я обживаюсь
        Заснул я уже почти под утро. Разрушенный магазин - не самое удобное место для сна, даже если притащить в него одеяло и подушку. Но... Я видел Гончего. И понимал, что Длань легко может использовать его и для поиска меня.
        Птеродактили - какая-никакая, а защита (ну, или тревога, как минимум). Правда... Я видел Длань в действии, и, без мощных способностей вряд ли долго протяну.
        О том же самом я размышлял и после пробуждения. Деньги у меня есть, и я хотел попытаться найти себе постоянное жильё... Но что, если его найдут?
        Я вспомнил слова Тайм-аута. Их тактика - взять меня на измор, уничтожив все места, где я могу прятаться! Равно или поздно они поймут, что я прячусь вовсе не у суперзлодеев. Что они сделают тогда?
        Наверное, самым разумным было бы сменить город. Но... Я не знал об этом мире ничего. Сколько до ближайшего города? Смогу я добраться самостоятельно? Сан-Цито не был похож на города моего мира. Точнее, сам-то он был похож, но вот эти холмы и леса вокруг... Порталы и монстры сильно изменили этот мир.
        Я медленно поднялся на ноги, протёр глаза и, продолжая размышлять, вскрыл ножом консервную банку. Нож, созданный моей способностью, лежал в руке куда удобнее, чем другие.
        Гончий, судя по словам Эквалайзера - из одной с ним команды. А они приезжие. Из этого... Название вертелось в голове... Во, Марренцо! Вечно они тут не пробудут. А значит - Сан-Цито (после его отъезда) для меня ничем не опаснее любого другого города. Уезжать смысла не было.
        Короче, через час - позавтракав, придя в себя после беспокойного сна и отправив стаю монстров в охоту - я решил всё же прогуляться обратно в город и поискать себе жильё. Перед этим я нашёл в одном из домов чистую одежду по размеру - от этой уже начинало нести.
        Они думают, что я буду суперзлодеем. Логично - почти все злодеи здесь игроки, а игроки не будут вести себя тихо. Но я могу обмануть их - залечь на дно!
        Говорят, преступников тянет на место преступления. Мне безумно хотелось пойти к месту вчерашней битвы и посмотреть, что там происходит, но я заставил себя уйти как можно дальше оттуда. Вообще - зря я оставил ту надпись. Гончий может взять мой запах! Этот мальчишка заставлял меня нервничать.
        Выбрав купюру помельче, я зашёл в кафе, найдя такое, где был телевизор. Мне нужно было хотя бы примерно понять, что творится в городе. Заказав пиццу и сок (продавец проворчал что-то насчёт «а ещё крупнее дать не мог»), я уселся за стол и устало поглядел на экран.
        Пару минут крутили рекламу. Я узнал о необычайно эффективном моющем средстве, новой модели модной машины, любимой жвачке некоего Гранита... Интересно, это вымышленный персонаж - или реальный герой, который снялся в рекламе?
        А затем, к моей радости, пошли новости - и сразу с моей темы.
        - Объединив усилия с ударной группой супергероев Длани из Марренцо, наша местная команда успешно продолжает поиски, - сообщил диктор. - За последние двое суток в Сан-Цито ликвидировали более 50% всех преступных группировок, и мест, где может скрываться новый злодей, остаётся всё меньше. Длань по-прежнему настоятельно рекомендует не вступать в прямой контакт с Беглецом, если вы его встретите, а сообщать...
        - Этому парню нужно спасибо сказать, - раздалось у меня за спиной. Я оглянулся - официантка, девчонка на пару лет старше меня, принесла мою пиццу.
        - За что? - слегка удивился я.
        - Пока он не сбежал от них - они полгода ничего не делали со всеми этими бандами, - ответила она, ставя тарелку на стол. - У меня отца ранило в перестрелке, когда злодеи из Белого Дома грабили банк.
        - Да, - кивнул я. - Но, с другой стороны, они убивают всех подряд, чтобы добраться до одного парня. Злодеи всё-таки тоже люди!
        - Ты чего? - теперь удивилась уже она. - Они же все из портала! Чокнутые!
        - Ну... - я решил не привлекать внимания. - Да, в целом ты права.
        И я снова повернулся к телевизору.
        - В целях секретности операции Длань не сообщает о своих дальнейших планах, - ну конечно, кто бы сомневался, - но уверяет, что все места боевых действий будут предварительно эвакуированы.
        Дальше начались другие сюжеты, и, как я ни старался - ничего интересного для себя не обнаружил. Доев пиццу, я вышел наружу и задумался - а где же искать жильё?
        Вопрос, на самом деле, стоял в другом - где мне взять документы? Без документов я не достану жилья. Интересно, как злодеи разыскивают места под свои штабы?..
        Я уже почти решил убираться обратно в мёртвый город и попытаться обустроиться там (без воды, электричества, газа)... Но решение подвернулось само собой - в виде объявления о сдаче квартиры на стене.
        Поспрашивав прохожих, я отыскал нужный адрес. Идти было недалеко, но местечко выглядело... Подозрительно. Я постучал в дверь, и мне открыл какой-то помятый дед в майке и спортивных штанах.
        - Добрый день, - поздоровался я. - Вы сдаёте квартиру?
        - Сдаю, - кивнул тот, подозрительно оглядывая меня. - Через две улицы отсюда. Десятый этаж, одна комната.
        - Я сниму её, - много мне и не нужно было. - Но при одном условии - без документов.
        О том, что дед доложит про меня полиции или Длани, я не думал. Весь этот райончик будто кричал, что никаких документов не нужно!
        - Платите деньги, а остальное - не моё дело, - дед был того же мнения. Я сунул ему несколько купюр, и он, подобрев окончательно, вручил мне ключи от квартиры и назвал адрес.
        Квартирка оказалась крохотной и действительно бедной - своих денег она явно не стоила - зато свет и вода на месте. А большего мне и не надо было - пока. Я устало завалился на стоящий тут подранный диван.
        Нужно было сменить замки. Кто знает, вдруг у старика есть второй комплект! А уж если он забудет обо мне и решит подселить соседа... Так что смена замков - лучшее решение.
        А после того, как это будет сделано - я перенесу сюда ценные вещи: деньги, огнестрельное оружие (в холодном у меня теперь нужды не было) и кристаллы.
        Также, решил я, нужно обзавестись техникой - компьютер, телевизор... И решить вопрос с документами. Если я не сделаю их - жить здесь будет куда сложнее, чем с ними.
        Но сейчас я был слишком вымотан, чтобы этим заниматься. Заперев дверь на цепочку, я разделся и заснул - именно заснул, а не задремал, как последней ночью. Это было мне необходимо.
        Глава 41 - Новый портал
        Когда я проснулся - было уже поздно. Сначала я подумал, что на дворе стоит ночь, но, как выяснилось, просто виной всему - плотно закрытые шторы. На самом деле снаружи царили густые сумерки.
        Я вышел наружу; там было по-приятному прохладно, и я неторопливо двинулся по улице. Пора было наведаться в мёртвый город. Не то чтобы это очень важно... Но мне самому хотелось проведать свою стаю, да и некоторые вещи стоило забрать сюда.
        В целом, не было никакой разницы, в каком месте я пройду через энергетическую стену: как только я окажусь по ту сторону, смогу подняться в воздух и найти «гнездо» с высоты.
        Так я и сделал. В таком состоянии - отдохнувшим, никуда не торопясь - лететь было куда приятнее, чем идти, и я не столько искал нужное место, сколько просто обозревал окрестности.
        И поэтому довольно быстро заметил какую-то точку, маячащую у меня перед глазами. Расстояние определить не удавалось, но объект был очень ярким и сильно выделялся на фоне сумеречного пейзажа.
        Приземлившись на ближайшую крышу, я попытался вглядеться в странную точку. И - перед глазами тут же выскочили привычные символы.
        «До раскрытия портала - 11 минут, 49 секунд...»
        Я поморгал. Точка что - находится только у меня в голове? Это часть системы?
        Если вдуматься, то... Да. Длань прилетела к месту портала на вертолёте, чуть позже. А вот игроки-суперзлодеи стояли там заранее, приготовившись! Они знали, где ждать портала!
        С некоторой опаской я стал приближаться к точке. Лететь было лучше, не оставаясь в воздухе надолго, а совершая большие «прыжки» между зданиями. Стоит мне идти к порталу? Или наоборот - убегать подальше?
        Было пусто. Наверное, оставшимся в живых злодеям Сан-Цито было не до игр с порталами: они прятались по подпольям. На месте этих ребят я бы объединился и навалял бы Длани всей толпой, но... я не на месте этих ребят.
        Пока я приблизился к месту будущего портала, таймер сместился на «2 минут, 33 секунды», и я, взлетев повыше на крышу, стал ждать. Портал, судя по точке, должен был раскрыться прямо посреди улицы.
        Вот цифры кончились, и... Пространство взорвалось светящимся вихрем. Он образовал круг, ослепляюще-белый по краям и кромешно-чёрный внутри, и оттуда медленно, настороженно выбрались очередные монстры.
        Их было десять штук. Гуманоидные, прямоходящие... Точнее их описать сложно - в отличие от птеродактилей и оборотней, тут на ум не шли никакие знакомые сравнения. Больше всего они походили на приземистые фигуры, покрытые миллионом тоненьких иголочек красного цвета. Кристаллические они? Или это такая шерсть?
        Собравшись с духом, я медленно опустился на асфальт в десяти шагах от монстров. Они передвигались группой, значит, у меня один шанс - стать лидером их «стаи». А если не получится... Улетать отсюда. Быстро и подальше.
        На моё счастье, способность сработала. Я стал понимать жесты красных гуманоидов.
        «В бой!»
        «Веди в бой!»
        «Убивать!»
        Чёрт, что они такие кровожадные-то? Те же птеродактили - просто живут, а эти какие-то машины для убийства.
        - Деритесь между собой! - приказал я им. Зачем убивать мобов, если можно приказать им сделать это самим?
        Те, однако, не повиновались.
        «Не лидер».
        «Плохой лидер».
        Что происходит?! Я занервничал. Им не нравится приказ? Возможно, они будут выполнять приказ, который не является естественным для их вида? А что вообще естественно для такого вида?!
        «Лидер или не лидер?»
        Красные мобы пошатывались, издавая рокочущие звуки, от которых мне хотелось убежать. Что делать, что делать? Мне было страшно, но... убегать тоже не хотелось! Моя способность сработала - я поймал их на свою удочку, и будь я проклят, если не извлеку из этого пользы!
        - На охоту, - приказал я, - Добыча там. За мной!
        Радостно заурчав и загребая длинными руками, красные двинулись за мной. Я же вёл их внутрь здания. Если не сработает... Ну, очевидно, мне будет лучше убежать, потому что они останутся очень, очень злы.
        «Там добыча?» - они сомневались, но пока ещё шли за мной. Я слышал их урчание, а способность расшифровывала его в понятные мне слова.
        «Лидер ведёт! Лидер знает!»
        Отлично-отлично, уж я-то знаю, куда вас завести...
        Оказавшись перед дверью на крышу, я подёргал ручку. Заперто.
        - Выбить дверь! - приказал я. Монстры волновались, но не понимали, чего я хочу. Наверное, термин «дверь» оказался слишком сложным для них, и я максимально упростил приказ:
        - Бить сюда!
        Двое красных верзил с рычанием принялись колотить в дверь. В сторону полетели красные осколки, а у одного из них даже треснула рука. Отлично! Если они так легко «бьются» - тем лучше для меня!
        Дверь с грохотом сорвалась с петель, и моя непобедимая команда вырвалась на крышу. Какой это этаж? Десятый, двенадцатый? Я не считал.
        Глядя на воинов из красного кристалла, я слегка пожалел, что не могу оставить их. Вышли бы отличные телохранители! Но они слишком агрессивны. Отвлечёшься или прикажешь что-то не то - укокошат тебя самого; оставлять их рядом было опасно.
        - Подойдите к краю! - велел я, сам первым выполняя свою же команду. Монстры, нетерпеливо урча, выстроились на краю.
        - А теперь - хватайте ту добычу, которая ходит внизу! - и, издав воинственный клич, я сиганул вниз. Только бы сработало...
        Что ж; это сработало. Видимо, при всей своей агрессии мозгами монстры были обделены. А может - сработал инстинкт: делать то же, что и вожак. Я отчего-то был уверен, что если бы я не прыгнул сам, подавая стае пример, а только приказал - реакция была бы другой.
        Падение оказалось неожиданно быстрым, и я успел затормозить только у самой земли. Монстры же, лишённые такой возможности, один за другим врезались в асфальт - и разлетались на осколки, которые, в свою очередь, обращались в прах. Я с нетерпением высматривал кристаллы...
        Но их не было. Что не так? Может, чтобы получить кристалл, я должен сам убить моба? Я чувствовал сильное разочарование. Ну, по крайней мере, по мёртвому городу не будут шататься эти твари с жаждой крови.
        «Ты не лидер!» - раздалось сзади. Я обернулся - один из кристальных монстров остался цел и теперь ковылял ко мне. Я быстро отпрыгнул в сторону и оглянулся. Нужно что-то металлическое! Каменный топор, конечно, раздробит его тело, но пока я его подниму - успею трижды сдохнуть!
        Вот мне попался поваленный столб, и я, вытянув руку, переплавил его в большой меч. Заставить меч летать? Но тогда не смогу взлететь я, в случае чего, а ведь решить исход битвы может каждая секунда...
        И тут красный монстр разлетелся кристальными брызгами, когда в него ударил какой-то белый луч. Я застыл. А это ещё кто?
        Глава 42 - Разговор по душам
        Видел меня стрелявший или не видел? Я на всякий случай отлетел подальше, в тень здания.
        - Какого?.. - раздался знакомый голос. - Один покалеченный монстр и больше никого?
        Я затаился. Мне повезло, и они меня не заметили? Осторожно выглядывая из-за угла, я следил, как по треснувшему асфальту шагают Соперница, Сегмент и Панцирь.
        С ними была ещё четвёртая - та девчонка в костюме пилота, её имени я не знал. Она держала в руках какое-то футуристическое ружьё - кажется, она и застрелила последнего моба.
        - Мне это не нравится, - Панцирь вглядывался в сумрачные дома, освещаемые только тем светом, что отбрасывала «граница» портала. - Кто мог это сделать?
        Я быстро убрался на три шага назад и завис в воздухе. Это уже серьёзнее, чем монстры! Или... нет?
        Я прикинул. Панцирь - просто парень с твёрдой кожей и большой клешнёй. Сегмент тоже не слишком опасный противник. Девчонку с ружьём я не знаю, правда... Соперницу главное не подпускать к себе.
        А впрочем... Наверное, я мог бы их прикончить. Наверное, я даже мог бы призвать отсюда свою стаю и натравить на них. Но тогда... Охота на меня не закончится, а продолжится с новой силой. Они вызовут сюда героев класса A, прочешут оба города - и живой, и мёртвый... Я не смогу скрыться.
        - Он не мог далеко уйти, - сосредоточенно сказала Соперница. Она шла пригнувшись, словно ожидая атаки в любой момент.
        Я мог уходить отсюда - благо, они меня ещё не видели - или же... Рискнуть. Один раз я сегодня уже рискнул, с монстрами. И, хотя кристаллов я не получил - план полностью удался.
        - А я и не уходил, - я появился перед их четвёркой, плавно вылетая на высоте трёх метров. Отсюда меня мог достать только Сегмент... Или выстрел: девчонка-пилот быстро навела на меня ружьё.
        - Спокойно, - я поднял руки. - Если мы начнём сражаться, кто-то умрёт. Может, это буду я, а может, вы. Оно нам надо?
        - Зачем же ты пришёл, если не драться? - в голосе Соперницы были злость - и лёгкая насмешка.
        - Поговорить? - я опустился на низкую крышу покосившегося киоска. - Мне надоело от вас прятаться, а вам, думаю, надоело работать в тройном режиме, гоняясь за мной. Предлагаю договориться. Я не трогаю вас, а вы не трогаете меня.
        - Это после того, как ты убил Заката и Маску? - сквозь зубы процедил Сегмент.
        - Это после того, как вы, включая Заката и Маску, убили всех моих союзников, - я развёл руками. - Мне нужно было как-то защищаться.
        Металл крыши за моей спиной - там, где не видели герои - вспузырился и превратился в несколько небольших метательных ножей. Страховка на случай... дипломатического провала. Сейчас я не лечу, значит, смогу запустить их силой мысли точно в цель. Метать ножи вручную у меня пока получается... хуже.
        - Никаких переговоров с террористами! - отрезала Соперница.
        - Вы с ума сошли?! - тут уже я начинал злиться. - Сначала там, у портала - схватили меня и привезли к себе, хотя я вас не трогал! Потом решили посадить в камеру и изучать, как подопытного кролика! Когда я сбежал - объявили злодеем номер один на весь город и устроили охоту!
        - Ты... - начала что-то девушка-пилот, но меня уже было не остановить.
        - Что «я»? Я ничего вам не сделал, пока вы не начали меня преследовать! - я сам не заметил, как схватил один из кинжалов и начал им жестикулировать. - Может, хватит уже слушать Тайм-аута и пора немножко подумать своими мозгами?
        - Это... это... - кинжал привлёк внимание Панциря больше, чем мои слова. - Ты перенял способность Мастера Клинков?! Ты и правда можешь впитывать все способности подряд?!
        - Допустим, мы прекратим охоту, - Соперница была сдержанней; её руки шевельнулись под плащом. - Где гарантии, что ты сдержишь своё обещание?
        - Какие гарантии?! - изумился я. - Я только что сказал вам - ни разу за эти дни я не нападал на вас первым!
        - Ты побывал в портале, - выплюнула Соперница. Ого, да она настоящий паладин! - Ни один человек, вышедший оттуда, не будет прежним. Портал всех заражает Скверной. А носитель Скверны, обладающий такими возможностями... Это угроза международного масштаба!
        - Послушай, - я вздохнул. И что мне теперь делать? Рассказать им правду? Во-первых, не поверят, примут за выдумку с целью запутать их. А во-вторых... Это всё-таки мой главный козырь. - Я не был ни в каком портале. Я хотел, думал, это увеличит мои силы. Но не успел - вы остановили меня раньше.
        - С чего нам тебе верить? - заметил Панцирь.
        - Если бы я хотел вас прикончить - уже предпринял бы попытку, - это утомляло. - Здесь был десяток монстров - из этого портала. Я прикончил всех.
        - Это угроза? - осторожно спросила Соперница.
        - Скорее предупреждение, - они не знали, что первая волна способностей от меня ушла. Пусть и дальше не знают! - Ваша охота невыгодна вам так же, как и мне. Я хочу жить, вы тоже. Становиться серийным убийцей я тоже не хочу, но это не значит, что я сдамся в критической ситуации.
        - И ты предлагаешь просто разойтись? - дорого бы я заплатил, чтобы увидеть сейчас лицо Соперницы! Увы, маска прочно скрывала его. - После всего?
        - Да, после всего, - кивнул я. - Я убил двоих ваших, вы убили пятерых моих. И хватит, расходимся.
        Герои молчали. Мне, конечно, повезло, что мёртв Закат и что здесь нет Тайм-аута или Богини - они никогда бы не согласились на подобное.
        - Я готова заключить с тобой такое перемирие, - определилась, наконец, Соперница; остальные герои изумлённо уставились на неё. - Но только в пределах Застенья. Появишься в Сан-Цито - атакую без предупреждения.
        Я хотел возразить, но махнул рукой. В город я пойду с другим лицом!
        - Хорошо, - кивнул я. - Меня это устраивает.
        Соединив две способности, я переслал ей по воздуху один из кинжалов.
        - Сувенир.
        И, поднявшись в воздух, я взлетел на крышу многоэтажки.
        После чего сразу же метнулся в обратную сторону. Мне нужно было услышать, что они будут говорить дальше.
        - Ты правда сделала это?! - кажется, Панцирь был не на шутку изумлён. - Я поверить не могу, ты... Ты поверила тому, что он сказал?! Это же всё отмазки! Он портальный, Стелла!
        - Во-первых - никаких имён, когда мы в масках, - Соперница понизила голос, опасаясь, что я слушаю. Я затих. - А во-вторых - теперь у нас наконец-то есть запись его голоса! Осталось только прокрутить её перед Гончим!
        Чёрт! Вот и верь после этого благородным супергероям.
        Глава 43 - Дрессируем питомцев
        Может, мне стоило напасть на них - прямо тут, пока они ещё не ушли? Возможно, если бы я обладал мощными силами, чтобы убить всех четверых, я бы так и сделал. Но уверенности в своей победе у меня не было.
        К тому же... мне искренне не хотелось становиться серийным убийцей. Чёрт, я же не такой! Я тоже в детстве мечтал стать супергероем! А сейчас - всерьёз размышляю о том, смогу я убить четырёх героев, или же нет.
        Поджав губы, я направился в сторону гнезда. Может... Сделать его более неприступным? Забраться куда-то, где они не смогут до меня добраться? Я огляделся. Подвалы? Не вариант: та команда, которую они завалили, была в подвале. Бункер? Вряд ли я его найду. Высокие точки? Уже лучше, но у них есть вертолёт.
        Если я хоть что-то понимал в способности Гончего - по звуку он может узнать меня. Узнать - а не найти на большом расстоянии. Он же как собака, верно? Значит, основной инструмент поиска - именно запах.
        Когда я приблизился к заброшенному магазину, птеродактили встревоженно летали рядом. Что произошло? Я метнулся внутрь - и увидел на разбитой плитке отчётливый след чьего-то ботинка. Здесь кто-то побывал!
        К счастью, вся стая была жива, а тайник с кристаллами, деньгами и бластером мародёры не нашли. Однако, они унесли всё оружие, созданное моей способностью. Обидно... Теперь менять убежище точно придётся.
        Вдруг я задумался. А что, если... Сейчас же глубокая ночь, да?.. И никто не увидит, если я попытаюсь провести свою стаю в оживлённую часть города!..
        Провёл я всё-таки не всю стаю. Маме и Среднему была дана команда охотиться, не снижаясь и не возвращаясь в старое гнездо. А три мелких птеродактиля полетели за мной.
        Я не знал, зачем делаю это. Но... я привязался к ним, как привязываются к кошкам или собакам. Последние пару дней я провёл почти в полном одиночестве, а они давали мне хоть какую-то компанию.
        У стены пришлось попотеть. Во-первых, я использовал сразу два прибора, чтобы создать окошко пошире, в какое могли бы протиснуться мои крылатые подопечные. Во-вторых, вся операция проделывалась на приличной высоте, да ещё и с оглядкой - ведь где-то здесь шатались бойцы Длани. Не хотелось бы снова попасться им на глаза!
        В городе я тоже летел высоко, глядя по сторонам внимательно. Птенцы не понимали, что происходит, и тихо клекотали за моей спиной, но не снижались. А вот я стал уставать - долгий полёт всё-таки был мне не по зубам.
        К счастью, я запомнил путь до своего нового жилища. Временного - теперь я в этом не сомневался. Скоро мне придётся его менять... И лучше бы на что-то укреплённое.
        Оказавшись дома, я постарался разместить там птеродактилей. Они сгрудились в кучу и взволновано покрикивали - я лишь надеялся, что никто этого не услышит; впрочем, похоже, половина квартир в доме была пустой, а жителям остальных по пьянке и не такое привидеться могло.
        - Сидеть тихо, - скомандовал я им. Птенцы тут же послушно затихли и с любопытством вытянули шеи. Для них всё здесь было новым, странным и непривычным, а отсутствие старших делало ситуацию лишь ещё более пугающей.
        - Вас нужно чем-то покормить, - решил я.
        Слегка сомневаясь, я всё-таки решил оставить их в квартире одних. Всё-таки в гнезде они сидели смирно!.. Правда, вместе со взрослыми. Может, зря я не взял их тоже?
        Так или иначе, отдав им команду сидеть спокойно и ждать, я взял пару купюр - и спустился вниз, искать круглосуточный супермаркет.
        На покупки у меня ушёл почти час. В районе, где я поселился, приличных магазинов не было, и те два, что были открыты, навевали тоску и безысходность. Пожав плечами, я двинулся дальше. Идти было легко - до того я почти всё время летел, и ноги совсем не устали.
        Знаете, как после долгой ходьбы отходят ноги?.. Я понятия не имел, какой орган «отходит» у меня после полёта - может, грудь, где находился кристалл? Но я чувствовал это специфическое чувство.
        Наконец, магазин был найден - и я принялся выбирать. Денег у меня хватало, и я уже очень давно не ел прилично, поэтому я решил ни в чём не ограничиваться и набрал всего, что попадалось под руку.
        Для птенцов я взял десять килограммов сырого мяса. Интересно, в квартире был холодильник?.. Я ещё не осматривал её подробно, но мне казалось, что был.
        Гениальная идея пришла мне на обратном пути, когда я нес домой свои нелёгкие сетки. Всё же ведь должна быть от моей стаи и какая-то польза! Я буду их дрессировать!
        Придя, я отрезал от цельных кусков по маленькой полоске и протянул каждому из птенцов. Те с жадностью выхватили угощение из моих рук и мгновенно проглотили.
        - Хотите ещё? - спросил я. Благодаря моей способности, они понимали мои слова не как обычное животное понимает слова хозяина, а значительно яснее. Обсуждать поэзию с ними не получится, конечно... Но мне это и не было нужно.
        - Глядите, - я отрезал кусок побольше. Три пары голодных глаз тут же уставились на него. Я повёл рукой и создал несколько острых ножей из старой табуретки; та немедленно покосилась.
        Приколов одним ножом мясо к стене, я положил остальные перед птенцами.
        - Кидайте их в мясо, - велел я. - Кто попадёт в него - тот получит весь кусок!
        Сначала они не могли понять, что делать. Мне пришлось повторить команду, при этом наглядно кинув один из ножей в мясо. Тогда птенцы начали неумело подцеплять ножи и пытаться повторить моё действие.
        Я, конечно, сжульничал, и «довёл» нож до цели телекинезом. У птенцов получалось хуже, но... Они тренировались! Более того - они втянулись в новую игру, как самые обычные дети!
        Мне удалось привить им понятие очереди. Для этого пришлось раздать им имена, но я решил не заморачиваться. Первый, Второй и Третий! Идеально.
        Где-то с десятого раза ножи прекратили падать на пол, не долетев до цели, и начали втыкаться в стену. И глубоко - способность работала исправно, создавая очень острое и идеально сбалансированное оружие!
        Наконец, один из птенцов - это был Второй - сумел попасть ножом в мясо, пускай ближе к краю, и радостно заверещал. Я торжественно вручил ему мясо, а остальным двум отрезал такой же кусок - но разделив его на двоих. Они тут же с криками кинулись раздирать «добычу», а затем, сыто урча, устроились на полу в один уютный клубок, шуршащий кожистыми крыльями.
        Засыпая на диване, я обдумывал новые трюки с оружием, которым можно научить монстриков, если они и дальше окажутся такими же смышлёными. Я создам из них отряд боевых птеродактилей!
        Глава 44 - Система Плюс
        Как и вчера, проснулся я поздно, а когда проснулся - обнаружил в квартире раздрай. Идея держать монстриков в квартире сразу показалась мне не такой замечательной, когда я увидел раскрытый холодильник и валяющиеся на полу ошмётки мясных тушек, купленных вчера.
        Сытые и довольные птеродактили спали в углу. Видимо, жор напал на них ночью, а я слишком крепко спал, чтобы услышать их возню.
        Однако, на дворе стоял день, ярко светило солнце, и переправить их в мёртвый город не было никакой возможности. Оставлять их здесь одних тем более не хотелось, и поэтому я понял, что мне предстоит до позднего вечера сторожить их в этой квартире.
        А значит - следовало найти себе занятие.
        Готовя из неразодранного птенцами завтрак - я жутко соскучился по горячей пище - я думал, чем же заняться. Я ведь даже телевизор не успел купить!
        Экспериментировать со способностями? По квартире не полетаешь, а для оружия нужны материалы. Дрессировка? Я уже не был уверен в том, что это такая замечательная идея.
        Мне нужно было определиться, кто для меня стая: домашние питомцы или боевая поддержка. Если первое - то не стоит бросать их в бой, где они могут погибнуть. Если второе... то не стоит к ним слишком привязываться.
        И тут я вспомнил про планшет, найденный на базе злодеев. В квартире ведь есть электричество! Я смогу его зарядить (благо, зарядка лежала вместе с ним).
        Только подключившись к розетке, планшет засветился ярко-голубым светом и выдал мне... изображение отпечатка пальца. «Приложите палец для считывания вашей И-сигнатуры», гласила надпись.
        Что ещё за «И-сигнатура»?.. Я понятия о такой не имел, но терять было нечего, и я приложил большой палец правой руки.
        Планшет тихо пискнул и выдал: «Статус Игрока подтверждён. Добро пожаловать!»
        Так вот что это такое! Это прибор для игроков! Система-плюс! Возможно, те самые чаты, в которых Кибериалы переписывались с остальными злодеями - тоже тут!
        Получив от меня подтверждение, планшет разблокировался, продемонстрировав мне набор из десятка разных иконок. Итак... что у нас тут такое?
        Я тронул первую иконку - и это оказался чат между игроками. Судя по всему, настроенный конкретно на Сан-Цито. Мой ник в нём значился как «Хранитель Врат». Видимо, это был тот парень, умеющий создавать порталы, и я решил пока ничего не писать.
        Впрочем... Чат игроков Сан-Цито и так был полупустым - и я знал, почему. За весь вчерашний день и сегодняшнее утро было оставлено всего 10 сообщений. Вот как это выглядело:
        [13:54:20] Мутаген: Они не думают останавливаться, да?
        [14:21:28] Нагината: 3\4 наших в сан-цито уже вырезали. как сам думаешь?
        [14:33:19] Мутаген: Бля, надо убираться отсюда. Это даже не смешно.
        [14:34:12] Мутаген: Как будто случайно поставил режим сложности хардкор.
        [18:59:25] Исчислитель: Ходят слухи, после Сан-Цито пойдут другие города. Кто что слышал насчёт этого?
        [19:37:58] Трагик: ХЗ, если они не найдут Беглеца - могут сделать что угодно.
        [23:00:25] Исчислитель: На месте Беглеца я бы уже давно был за пределами Сан-Цито. А лучше - на другом континенте.
        [07:25:29] Нагината: всем пока, культ великого бедствия покидает этот город
        [07:26:16] Нагината: в нём слишком много великих бедствий)))))
        [08:02:58] Мутаген: Мы тоже. Прощай, Сан-Цито - первый город, искоренивший суперпреступность! :D
        Я глянул на часы. Планшет сообщал, что сейчас 11:33. Впрочем, сейчас с таким же успехом могло быть сколько угодно: ситуацию чат показывал.
        Найдя, где переключать город, я просмотрел чат Марренцо. Если команда того города прибыла на помощь местной - значит, он относительно недалеко.
        В целом, чат Марренцо был значительно живее. Однако и тут большинство тем сводилось к ситуации в Сан-Цито. Основных вопросов было три: какого хрена там вообще творится, не перекинется ли эта беда на Марренцо, и как долго ещё главные защитники Марренцо пробудут в своей «командировке».
        Последней теме было уделено особое внимание. Некоторые злодеи даже призывали других успокоиться - мол, увидев масштабы происходящего, Богиня и её подопечные по возвращении устроят такую же чистку.
        Я нашёл, где менять ник - видимо, такое устройство было не у каждого игрока, и этим пользовалась вся команда Хранителя Врат - но всё равно не решился что-либо писать. Вместо этого я вышел из чата и пошёл исследовать другие приложения.
        Вторым по счёту оказался встроенный справочник способностей - со всеми различиями на всех уровнях. Я из интереса глянул те четыре, что были у меня. «Многоликий» на уровне A позволял полностью менять внешность, «Вожак» - управлять группами людей, угадывая их настроение, «Покоритель неба» - летать со скоростью звука, а «Оружейник» - создавать любые виды оружия, ограничиваясь только своей фантазией.
        Круто. Жаль, было не очень ясно, как прокачивать способности. Кстати, о скрещиваниях вообще не было никакой информации... Что, впрочем, логично - я единственный в этом мире имел больше одной способности.
        Под следующей иконкой скрывался график порталов. Круто! То есть, я могу отслеживать их, не выходя из дома? Более того - возле каждого портала указывался тип (такой же, как и у способностей; видимо, определённые виды мобов выдавали определённые виды кристаллов).
        А затем я включил то, что оказалось доской объявлений от администрации игры, они же - пафосные Администраторы Реальности.
        Большинство их объявлений были мне непонятны. Что-то об анонсах новых способностей, о трёх новых серверах и об агенте администрации в столичном отряде Длани, что должно было сделать жизнь игроков ещё приятнее...
        А затем я наткнулся на одну новость, относящуюся именно к Сан-Цито (а если точнее - то ко мне).
        «Администрация Игры официально заявляет, что хардкорный игрок, известный как Беглец, вызвавший сильную агрессию команды Длани в Сан-Цито, является нелегальным игроком, проникшим в Игру хакерским путём либо по ошибке.
        Мы просим любого из вас сообщать о его местопребывании; как только мы выясним его личность - то свяжемся с ним для выяснения обстоятельств и дальнейших действий.
        Специально для игроков из Сан-Цито! Совсем скоро в вашем городе пройдёт специальное событие, которое позволит взять реванш и отомстить команде Длани! Спешите успеть на эпичнейшую схватку с СОВЕРШЕННО НОВЫМ монстром, дающим уникальную способность НОВОГО класса!
        Также сообщаем, что все игроки, потерявшие свой аватар из-за действий Длани в Сан-Цито, могут получить новый по ускоренной программе и со скидкой в 75%. Если вы являетесь таким игроком - напишите нам, и мы вышлем вам все инструкции».
        Чёрт. До сих пор за мной охотилась Длань, но я думал, что хотя бы злодеи могут быть моими союзниками. Но теперь... Никто не поможет мне - хотя бы из страха за свою шкуру (точнее, свой аватар). Так ещё и Администраторам Реальности выдадут!
        И что, чёрт возьми, за совершенно новый монстр, до появления которого оставалось - я глянул на календарь - три дня?!
        Глава 45 - Повстанец
        Сразу после наступления темноты я распахнул окно (дверь квартиры оставалась запертой) и вылетел наружу, ведя стайку монстриков за собой. Нужно было признать - эксперимент с попыткой поселить их здесь провалился.
        Вот если бы у меня был большой дом, пентхаус... И база, как у Длани... Тогда да - можно было бы обустроить им вольер. Но... Что есть, то есть. Я подумал, что новое гнездо лучше всего устроить на вершине какой-нибудь высотки.
        Что же - к моим услугам было очень много высотных зданий. Выбрав первое приглянувшееся, я спикировал туда, на крышу - и дал птенцам команду:
        - Зовите старших.
        Они тут же послушно разинули рты и затрещали, так, что у меня заложило уши. Однако, это сработало - уже минут через десять на крышу приземлились Мама и Средний. В их глазах читался немой вопрос, и я покраснел.
        - Гулять стаю выводил, - буркнул я, распахивая дверь с крыши.
        Создав себе небольшой топор, я снял эту самую дверь с петель. Моя идея состояла в том, чтобы гнездо находилось под крышей - в одной из квартир на последнем этаже - но при этом чтобы стая могла самостоятельно выбираться на крышу и там летать.
        Так я и сделал. Двери квартир были распахнуты. Конкретно в этом доме, видимо, поработали мародёры, потому что большинство вещей было вынесено. Интересно... Не одному ли из грабителей принадлежал скелет, который я видел на подлёте к этому дому?
        Но меня это не волновало.
        - Теперь дом здесь, - объявил я всем пятерым птеродактилям, указывая рукой на вход в квартиру. - Там спать, там прятаться. Там, - моя рука указала на крышу, - летать на охоту. Всё ясно?
        «Ясно!»
        «Ясно!»
        «Хорошее гнездо! Хороший вожак!»
        Конечно, благодаря способности, я понимал всё это, но всё равно для человеческого уха это звучало диким галдением, и я поморщился. Если бы они ещё покрасивее кричали... Впрочем, я сам выбрал себе в питомцы огромных летающих монстров, нечего жаловаться.
        Спустившись по лестнице вниз, я присел на бордюр и задумался. Что дальше? Наверное, мне стоило что-то предпринять в связи с появлением монстра через три дня. Может, и правда рвануть подальше отсюда? Или... предупредить Длань?
        Я не успел ничего придумать, когда вдруг неожиданно на меня сзади со спины кто-то налетел.
        - Ты! - услышал я чей-то голос. - Ты! Это я, я должен был быть на твоём месте! Откуда ты вообще взялся?
        Я осознал только то, что меня повалили на землю и прижали всем весом... Впрочем, небольшим. Я успешно перевернулся и пнул нападавшего под рёбра.
        - Ты что, сумасшедший?! - заорал я. - Ты кто вообще такой, откуда взялся?
        Откинув от себя нападавшего - мой удар пришёлся точно по цели, и тот пытался восстановить дыхание. Парень лет 20 с лишним, в очках, в какой-то странной одежде - футуристичной, но при этом именно одежде, а не доспехах - и с прибором в руках. Что это?
        - Кто я?! - завопил он, вскакивая (впрочем, после полученного удара кидаться на меня он уже не решался). - Я тот, кто должен был быть на твоём месте!
        - Это ты уже говорил, - огрызнулся я. - Можно конкретнее?
        - Я создал идеальный план! У меня всё должно было получиться! - тот страдальчески заламывал руки. - Но в код вкралась ошибка. Ты - та самая ошибка! Ты воспользовался этим, прошёл в портал вместо меня и украл мою способность!
        - Твою? - что за бред он несёт. - Какую твою?
        - Я создал собственную, уникальную способность! - он глядел на меня уничтожающим взором, ни ничего не мог сделать. - Собирать несколько кристаллов! Она должна была помочь мне! Победить их! Я мог бы...
        - Погоди, - до меня вдруг неожиданно дошло. - Так ты - Повстанец?!
        - Да! - завопил тот. - А ты - какой-то ублюдок, который воспользовался ошибкой в моём коде и шагнул в мой портал!
        - Так вот оно что... - последние недостающие детали мозаики встали на свои места. Я недобро сощурился. - Ты, хакер хренов! Ты в курсе, что твой портал открылся совсем в другом мире?
        - В смысле? - тот моментально заткнулся, широко распахнул глаза.
        - В прямом! - теперь уже я вопил на него. - Не в этом и не в твоём! В совершенно постороннем, третьем мире, где никто не знал ни о порталах, ни о способностях, ни о монстрах!
        - Так ты... - у него вытянулось лицо. - У меня что, получилось пробить рамки нового мира? Ты понимаешь, какого это уровня достижение? Я...
        - Не понимаю и понимать не хочу! - отрезал я. - Я попал сюда, не зная и не понимая ничего. Я мог сдохнуть уже раз сто! Твоя способность - ещё маленькая компенсация за всё, что я пережил!
        - Ну и забирай, - Повстанец был старше меня где-то на пять лет - но, чёрт возьми, вёл себя как обиженный пятиклассник. - Я разработал себе новую. Бессмертие! Каждый раз, когда меня убивают, я воскресаю! На этот раз они меня не выкинут!
        - Тогда тебя посадят в тюрьму, - осадил его я. - С одним только бессмертием ты будешь проигрывать.
        - Не считай меня идиотом! - возмутился он. - Это не просто бессмертие! Это улучшенная версия твоей способности! Каждый раз, когда меня убивает игрок или другой супер - я копирую его способность! Чем больше раз я погибну - тем больше способностей соберу.
        - Хочешь, убью?! - ласково протянул я. - Какого рожна тебе вообще понадобилось это?
        - Если ты знаешь моё имя, - он пафосно сложил руки на груди, - значит, слышал обо мне. Я борец с системой, парень! Я хочу, чтобы простые люди победили Администраторов Реальности!
        - Ты идёшь к этому крайне хреновыми путями, - поморщился я. - Сколько раз тебя уже убивали? И, знаешь, не заметно, чтобы за это время ты чего-то добился.
        - Теперь всё иначе! - жарко возразил он. - Я хардкорщик теперь! Как и ты! Теперь я могу рассказать Длани всю правду, а они - Администраторы - не смогут меня отследить!
        Я скептически молчал, глядя на него. Может, занимая чужие тела, он и выглядел супергероем. В своём собственном он был похож на чокнутого компьютерного задрота - и никого более.
        - Слушай, - неожиданно загорелся он. - Ты ведь одиночка! Я читал новости! Длань охотится за тобой, игроки выдадут тебя Администраторам!
        - Допустим, - кивнул я. - Из-за тебя, в основном.
        - Присоединяйся ко мне! - выдохнул он. - Нас будет двое, зато оба - с нереально крутыми способностями! Наши возможности возрастут вдвое! К тому же, мы знаем правду. Давай! Поддержи меня, и мы изменим этот мир!
        Я задумался. Он был странным малым, но... В конце концов, он ведь был прав - либо его компания, либо я останусь одиночкой до тех пор, пока не погибну.
        Глава 46 - Напарники?
        Как только я согласился, Повстанец забыл про все обиды и обвинения и повёл меня в один из своих бункеров.
        - Стой, - я остановил его. - Если ты туда, где были дневник и кристаллы... То я уже немножечко нашёл его. Там всё, наверное, сейчас оцеплено.
        - Знаю, - кивнул он. - Я там уже был - двери запечатаны намертво. Тогда я и стал искать информацию, хотел понять, что произошло. И наткнулся на тебя. А затем подключил вот это.
        Я глянул на устройство в его руке.
        - И что это?
        - Понимаешь, когда ты прошёл через мой портал и получил мою способность, - Повстанец чуть поморщился, - в твоей информационной ауре навсегда отпечатался её код. И, разумеется, как создатель способности, я знаю его уникальную И-сигнатуру, а так как ты единственный обладатель такой способности, да к тому же известен город...
        - Ты меня отследил, - со вздохом закончил я. - Слушай, за мной охотятся. Длань, а может, и некоторые игроки тоже. У Длани есть Гончий, парнишка с идеальным нюхом и слухом...
        - Длань - наши друзья! - горячо воскликнул Повстанец. - Я свяжусь с ними и всё объясню!
        - И ты думаешь, они тебе поверят? - я поглядел на него скептически. Может, он и гениальный изобретатель, хакер реальности или кто он там есть, но всё равно он выглядел до ужаса наивным идеалистом.
        - Конечно, поверят! - возмутился он. - Теперь я могу рассказать им всю правду!
        - А если среди местной Длани тоже есть игроки?
        - Среди местной - нет! - уверенно заявил Повстанец. - В других городах есть. Но они же не будут сразу выдавать себя!
        - Как знаешь... - я всё ещё сомневался, и, если бы опасался за жизнь Повстанца - наверное, ушёл бы от него. Но сомневаться в качестве его способности к воскрешению у меня причин не было.
        Второй бункер оказался здесь же, в мёртвом городе.
        - Удобно, - сообщил Повстанец, спускаясь в тёмный подвал очередного заброшенного дома (они мало отличались друг от друга). - Когда я создавал этот бункер - здесь ещё кипела жизнь. Теперь тут никого нет... И я могу спокойно входить и выходить, не опасаясь, что кто-то увидит.
        - Что здесь вообще произошло? - спросил я.
        Повстанец странно поглядел на меня, затем хлопнул себя по лбу.
        - Ах да, ты же из другого мира! Порталы с мобами. Они открываются на окраине городов. И большая часть городов поставила стену. Ещё в первый год. Здесь же, в Сан-Цито, была очень густонаселённая окраина, и власти очень долго не хотели ставить стену.
        - А потом стало поздно, - догадался я. - Кто напал-то? Город выглядит ну очень разбитым, особенно у самой стены.
        - Может, Администраторы хотели, чтобы стена стояла, - пожал плечами повстанец; мы к этому моменту прошли дверь, умело замаскированную под стену подвала, и спускались вниз по длинной лестнице. - Они открыли сразу кучу порталов, по всему периметру.
        - Ну и жесть же тут творилась, - поразился я.
        - Да нет, - Повстанец махнул рукой. - Жертв было немного - Длань объединилась с игроками. Одни хотели спасать жизни, другие - просто участвовать в «рейде». Но покидать приграничные районы пришлось в спешке. Люди бросали всё и бежали...
        - А почему потом не вернулись?
        - Думаю, ты уже заметил, что тут полно монстров, - голос Повстанца эхом отдавался на лестнице. Кругом было совершенно темно. - Всех перебить не удалось. Они остались жить тут, а некоторые виды даже размножаются.
        - Ага, я в курсе, - кивнул я. - У меня есть небольшая стая монстриков.
        - Чего-чего?! - я не видел лица Повстанца, но тот, кажется, выпучил глаза. - А, погоди... «Вожак», да?
        - Да, - ответил я. - Они не особо полезны, но неплохие питомцы.
        - Использовать мобов как домашних животных... - пробормотал Повстанец. - Что за псих до такого додумается?!
        Мы спустились до самого низа и остановились.
        - Тупик? - удивился я.
        - Погоди, сейчас, - Повстанец прокашлялся - и громко, чётко произнёс, - Свобода. Равенство. Братство.
        Я изумился, но промолчал. У каждого свои тараканы в голове, верно? Для меня было важным только то, что спрятанный где-то тут динамик принял пароль, и глухая стена стала отъезжать в сторону. Из скрытого за ней помещения хлынул яркий белый свет.
        - Я долго возился над этой дверью, - ухмыльнулся довольный Повстанец, видя моё оцепенелое лицо. - Проходи.
        Помещение было больше того, первого бункера, и напоминало скорее хорошо укреплённую квартиру.
        - Кажется, ты здесь жил довольно долго, - я указал на диван с небрежно лежащим на нём одеялом.
        - Ну, за мной охотились, - Повстанец стряхнул с одеяла пыль, затем заглянул в холодильник. - Чёрт, пусто... У меня куча бункеров по всему городу. Но большая часть - так, переждать беду. А этот и ещё один - скорее не бункеры, а подземные штаб-квартиры.
        - Достойно, - может, этот парень и вёл себя глупо, но то, что он сумел сделать, всё-таки внушало.
        - Я называю его Колыбель Революции, - пафосно произнёс Повстанец. Нет, умеет он всё-таки испортить эффект...
        - Слушай, - неожиданно осенило меня. - Если ты смог открыть портал в мой мир - значит, сможешь сделать это снова и выпустить меня обратно?
        - Здесь - не смогу, - разочаровал меня Повстанец. - Смогу у нас, в моём мире. Придётся повозиться, поднять старые логи...
        - Но всё-таки сможешь, - уточнил я.
        - Вероятней всего, - Повстанец подошёл к компьютерным экранам - таким же, как и в бункере под метро - и пощёлкал кнопками, но они оставались немы. - Так... Я и забыл, что здесь нет электричества. Где-то тут у меня были генераторы...
        Он зарылся в шкафы.
        - Тогда... - протянул я. - Может, сделаешь это?
        - Не-а, - из шкафа вылетел какой-то прибор, приземлившись возле дивана. - Мне нужно провернуть всё быстро. Если я вернуть в свой мир - второй раз они уже не дадут мне зайти. Придётся начинать всё сначала, и не факт, что получится.
        - Значит, - задумался я, - чтобы отправить меня домой, ты должен будешь победить здесь?
        - Ага, - кивнул он.
        Я тяжело вздохнул. Будет сложно... Очень сложно, учитывая, что он хочет сделать и кто будет ему противостоять.
        - Ладно, - решился я. - Заключим сделку. Я помогаю тебе, а ты помогаешь мне. Вместе берёмся за это дело и делаем всё возможное для твоей победы. А потом возвращаемся в тот мир, и ты отправляешь меня домой.
        Он внимательно поглядел на меня. Я протянул ему руку:
        - Итак, напарники?
        - Напарники, - медленно произнёс он, пожимая её.
        Глава 47 - Новые планы
        Я с любопытством оглядывал тайное убежище Повстанца. Ладно же... Если мне нужно с ним сотрудничать - а приходилось признать, что даже это лучше, чем бесцельно бродить среди пустых домов - то нужно хотя бы делать это с комфортом.
        - И какие в твоём плане первые пункты? - поинтересовался я, садясь на диван.
        - Для начала - отыскать генератор и запустить его, - сердито отозвался он, вылезая из шкафа. На нём была куча пыли. - Очень надеюсь, что он работает...
        - Брось, - я пожал плечами. - Ты же чудо-хакер реальности. Ты сумел создать для себя бессмертие. И тебя остановит сломанный генератор?
        - В том и дело, что я хакер, а не механик! - огрызнулся он. - Здесь - в этом мире - я не могу влиять на реальность! Только снаружи!
        Наконец, он нашёл то, что искал, и запустил механизм. К счастью, тот оказался исправен. Экраны компьютеров загорелись ровным голубым светом - у меня даже закралось подозрение, что это увеличенная версия планшета, который я нашёл в сейфе.
        - Пароль... - пробормотал Повстанец, танцуя пальцами над клавиатурой, - пароль - «Да свершится восстание».
        Я фыркнул. И вот это мне нужно было угадать?.. Впрочем, на том компьютере, в бункере под метро, мог стоять совсем другой пароль.
        На экранах начало появляться содержимое.
        - Вот софт, - гордо произнёс Повстанец, - это моя работа. Я смог внедрить его сюда. Система замкнутая, так что ОНИ её не отследят. Хотя, конечно, это не даёт мне выходить на их ресурсы отсюда, но я знаю коды...
        - А эти планшеты, кстати, - поинтересовался я. - Откуда они берутся?
        - Какие планшеты? - удивлённо обернулся Повстанец.
        - Я нашёл один. Там чат для игроков, обновления, энциклопедия способностей...
        - Погоди, ты достал планшет?! - хакер развернулся, скрипнув колёсиками офисного кресла. - Серьёзно? Это же их лицензионная штука, доступная только за донат!
        - Ну... - я развёл руками. - Так вышло. Ещё у меня есть птеродактили, куча кристаллов, бластеры... Так что это не самое необычное из моих приобретений.
        - За вычетом птеродактилей - самое, - отрезал Повстанец. - Кристаллов тут у всех полно, бластером тоже никого не удивишь. А эта штука обычно... Ну, по одной на команду, и то не на каждую.
        - Она немного помогла мне понять, что происходит, - заметил я.
        - Стоп, - Повстанец вдруг насторожился. - А она у тебя, надеюсь, сейчас не при себе?
        - При себе, - я пожал плечами и вытащил планшет из рюкзака. - А что?
        - Да говорю же!!! - хакер выхватил девайс у меня из рук. - Это их софт! Их, не мой! И, разумеется, они могут тебя вычислить, если поймут, что он в твоих руках!
        - И где мне его... - начал я. Выбрасывать полезное устройство не хотелось, но и хранить его тут было опасно.
        - Вот! - он распахнул какой-то из ящиков, встроенных в стену - ту же, где располагались экраны. - Стенки ящика обшиты нужными схемами. Они заблокируют любой сигнал. Пока пусть лежит тут, а там определимся.
        Затем он указал мне на экран.
        - Ты спрашивал о моих планах. Гляди.
        Я поглядел, но мало чего понял. Часть экранов явно выводили изображение с каких-то камер, но я понятия не имел, что это за места и почему Повстанец за ними следит. Часть были похожи на ещё какие-то бункеры, а часть... Даже идей не было.
        На остальных же были скорее куски какого-то кода и кнопки незнакомых мне программ, чем что-то интуитивно понятное простому пользователю. Чувствовалось, что это компьютер хакера, а не кого-то другого.
        - И? - уточнил я. - Куда именно глядеть?
        - У меня прямой канал связи с Дланью Сан-Цито, - ухмыльнулся он. - Конечно, поначалу они относились ко мне с подозрением, но потом мы с Тайм-аутом и Закатом нашли общий язык.
        - С Закатом ты общий язык больше не найдёшь, - огорчил его я.
        - Чего это? - нет, всё-таки этот парень совмещал гениальность с детской наивностью.
        - Он мёртв, - припечатал я все его возможные возражения. - И убил его я. Кстати, нисколько не жалею - он та ещё сволочь. Был.
        Секунд десять Повстанец тупо таращился на меня, а затем медленно протянул:
        - Да... это внесёт некоторые... сложности в наше с ними взаимопонимание.
        - Это была самозащита! - отрезал я. - Или он - или я.
        - Лучше скажи, кого ещё ты тут прикончил, - хмуро поправил очки Повстанец.
        - Одного парня - он вроде бы из команды Марренцо, - Соперника называла мне его имя, но я никак не мог его вспомнить. - Он лица менял ещё...
        - Маску, - кивнул Повстанец, теребя в руках какую-то бумажку. - Лично не знал его, но слышал, что скользкий тип.
        - Ага. Я перенял его способность. А он до этого убил трёх моих союзников и собирался убить меня.
        - Ещё? - Повстанец выглядел мрачнее, чем в начале разговора; впрочем, с его детским характером настроение могло меняться раз в минуту.
        - До смерти - больше никого, - о мародёрах я промолчал - в конце концов, они не из Длани, и вряд ли могут иметь значение. - Но несколько человек были ранены. Сегменту я сломал руку... Эквилибрист и Солдатик... Впрочем, Эквилибриста не я, а Кибериалы. Но Солдатика я уложил!
        - Солдатик - опытный боец, - видимо, Повстанец не ожидал от меня такой прыти.
        - А, ещё точно знаю, что Богиня попала в больницу, причём в тяжёлом состоянии, - вспомнил я.
        - А её-то ты как?! - не выдержал Повстанец. - Чувак, она почти бессмертна! Её способность - всегда идеальное тело! Идеальное по всем параметрам - здоровье, красота, сила! Любые отклонения от идеала тут же исправляются! Как ты мог уложить её в реанимацию?!
        - Я не говорил про реанимацию, - возразил я. - И да, её не я... Её скорее ты, если можно так сказать.
        - Что значит - я?! - Повстанец окончательно перестал понимать меня. - Меня же здесь даже не было! И я бы не смог...
        - Твой бункер, в котором я побывал, - вздохнул я. - Защитный лазер.
        - Который пропускал только носителей способностей уровня S... - ахнул Повстанец.
        - Вот именно. Я не знал, какой у меня уровень, но мне просто повезло. А она шагнула вслед за мной - и... Когда я её покидал, она была похожа на кусок обгорелого мяса.
        - Аааааа... - простонал хакер. - Ты мне все связи угробишь, ты это понимаешь?! Как теперь...
        - Если не остаётся никакого другого выхода, - пожал я плечами, - то, может, действительно начнёшь с того, что расскажешь им всю правду о тебе и обо мне?
        Глава 48 - Карты на стол!
        В общем-то, у нас не было особого выбора. Или мы связываемся с Дланью - или мы этого не делаем, и тогда ни мои проблемы с охотой не решаются, ни план Повстанца никак не приближается к реализации. В случае же выхода на связь всё было... туманно. Но это была хотя бы попытка.
        - Ладно, - решился Повстанец. - Ты мне нужен. Твоя способность слишком мощная, чтобы выкинуть тебя на мороз. Вот что - когда я буду говорить с Тайм-аутом, или кто там ответит - молчи. Пока я не разберусь с их отношением к тебе - не выдавай своего присутствия здесь.
        Я кивнул - вполне логичное требование, на самом деле.
        - Видео будет? - спросил я. Если да - мне лучше отойти туда, откуда меня не будет видно.
        - Разумеется, - кивнул Повстанец. - Но обзор узкий - только лицо. Отходить можно не слишком далеко - они тебя не увидят.
        - А тебе не нужно надеть маску или что-то такое? - поинтересовался я.
        - Пофиг, - махнул рукой Повстанец, выбирая что-то в компьютерном меню. - Они свои парни, прятаться мне нужно совсем не от них. Ладно, поехали.
        Я спешно шагнул вбок и присел на офисное кресло. Было даже интересно, как отреагируют супергерои на появление этого чудака. Ведь, в конце концов, при всей его эксцентричности - он добился определённых успехов!
        Одно то, что его убивали пять раз, причём общими усилиями кучи игроков. Человека, просто «играющего» в революцию, не стали бы убирать. На то и игра, чтобы играть, пусть развлекается. А раз пошли на такое... Значит, он действительно встал им поперёк дороги!
        На экране возникло квадратное поле с круглыми углами. Первые пять секунд оно было чёрным, а затем в нём появилось лицо. Точно! Это была та самая девчонка в пилотском шлеме, которую я видел прошлой ночью у портала!
        - Навигата, - обрадовался Повстанец. - Рад тебя видеть. Это Повстанец.
        - Пароль? - Навигата была непреклонна.
        - Чёрный огонь, низвергающий зло, бежит по венам Революции, - чёрт, я чуть не пробил себе лицо ладонью, когда услышал это... Но сдержался. Не стоит портить отношения с тем, кто может вернуть себя домой.
        - Пароль второго уровня? - Навигата, кажется, жевала жвачку. - Прости, но мне нужно проверить до конца. С этими твоими меняющимися телами...
        - Тридцать семь пятнадцать двести шестьдесят один - икс - одиннадцать - Февраль, - эту фразу Повстанец оттарабанил так же быстро, как и первую. Видимо, на память он не жаловался.
        - Отлично, - Навигата щёлкнула пальцами. - С возвращением, Повстанец. Тоже рада тебя видеть. Очки идут тебе.
        - Мне нужен Тайм-аут, - Повстанец глядел серьёзно. - Это срочно. Есть сразу несколько очень важных поводов.
        - Сейчас позову... - я мог видеть, как пальцы Навигаты пробежались по клавиатуре по ту сторону экрана, затем она взяла какой-то микрофон и произнесла:
        - Тайм-аут, первый переговорный пункт, срочный вызов, повторяю, Тайм-аут, срочный вызов!
        Микрофон лёг на место, и повисла пауза.
        - На этот раз тебя долго не было, - прервала её Навигата. - Обычно ты появляешься за неделю, а тут прошёл почти месяц.
        - Всё поясню, - затряс пальцем Повстанец. - Но это слишком масштабно, и к тому же не для дистанционных переговоров. Была одна... ошибка, мешавшая мне вернуться, - он покосился на меня.
        - Тут без тебя многое произошло, - Навигата выдула жвачку в пузырь, который громко лопнул (динамики отлично передавали звук на всю комнату).
        - Знаю, знаю, знаю, - закивал мой напарник. - И кое-что из этого... важно. Очень важно. У меня очень важная информация... Короче, где там Тайм-аут?
        - Идёт, а может, сейчас занят... - Навигата пожала плечами.
        - Он парень, управляющий временем, или кто?! - Повстанец сильно нервничал, мне прямо-таки хотелось его успокоить.
        Наконец, динамики передали быстрые и громкие шаги, и в кадре появился Тайм-аут. Нижняя часть его маски-шлема была снята, демонстрируя коротко подстриженные коричневые бороду и усы.
        - Да? - деловито и взволнованно отозвался он. - Повстанец, это ты? Мы всё ждали, когда ты выйдешь на связь.
        Я удивлённо покосился на напарника. Кажется, он занимался куда более серьёзными делами, чем мне казалось.
        - Были проблемы, - Повстанец наклонился к экрану и вцепился в подлокотники кресла. - Слушай, три момента. Но... мне хотелось бы переговорить с тобой один на один. Навигата, прости, ничего личного - просто слишком важная информация.
        Тайм-аут кивнул девушке, и та вышла из помещения. Я услышал, как захлопывается дверь.
        - Говори.
        - Первое, - попутно Повстанец щёлкал какими-то кнопками на клавиатуре - интересно, зачем? - Нам нужно встретиться лично. Как можно скорее. Обстоятельства изменились, и теперь я могу рассказать вам всю правду. Но ты сам понимаешь - это для личного разговора, причём долгого.
        - Какую правду? О чём? - кажется, Тайм-аут не совсем понял Повстанца.
        - Да обо всём же! - возмутился тот. - Помнишь, я говорил, в прошлом теле, перед тем, как меня убили! О порталах, о способностях, о том, откуда это всё вообще взялось! Обо мне самом и всех злодеях! Теперь меня не смогут ни отследить, ни убить!
        - Хотелось бы верить, - поморщился Тайм-аут. - В последние два раза тебя убивали почти сразу же.
        - Этому конец! - отрезал Повстанец. - Поясню тоже при встрече.
        - Хорошо, - кивнул глава Длани. - Но у нас тут проблемы. Мы уже почти неделю ловим одного типа. Он серьёзная угроза для безопасности всего города, убил уже двоих наших...
        - Кстати, это второй момент, - Повстанец щёлкнул пальцами. - Хватит его гонять. Он со мной, и он нам не враг. Насчёт тех двоих - он говорит, это была самозащита и не более.
        - Погоди! - мне показалось, что Тайм-аут чуть в экран не вылез - так он подался вперёд. - Что ты знаешь о нём?! Откуда?!
        - Практически всё, - махнул рукой напарник. - Успокойся и выдохни. Я понимаю, что сложно принять тот факт, что человек, которого вы почти неделю гоняете - на самом деле на одной с вами стороне, но это так. Вы просто не поняли друг друга.
        - Он портальный, чёрт!.. - Тайм-аут стиснул зубы. - А вдруг он задурил тебе голову? Вдруг ударит в спину?!
        - Он стоит тут, сбоку от меня, - Повстанец махнул рукой. - И, повторяю, он не портальный - и к тому же я всё о нём знаю. Подробнее...
        - Да-да, при личной встрече, - вздохнул супергерой, отодвигаясь. - Смотри. Раньше ты уже лажал, доверял тем, кому не нужно. И что там третье?
        - Третье... - Повстанец почесал в затылке. - Ах да, третье: через пару дней прямо в центре Сан-Цито появится портал. С одним монстром - но нереально мощным. Нам нужно успеть подготовиться.
        Глава 49 - Наездники на птеродактилях
        Разговор был закончен достаточно быстро. По-другому никак не получалось: так или иначе, но всё сводилось к тому, что Повстанец настаивал на личной встрече, говоря, что это «не телефонный разговор».
        С одной стороны, он был прав, и я его понимал. С другой... Может, он перестраховывался? Я не знал, какими возможностями обладают Администраторы Реальности, не знал, как далеко простирается их власть.
        Да, они «взломали» этот мир и делали с ним всё, что захотят. Но, если верить тому же Повстанцу, мы с ним находились здесь «нелегально», вне их контроля.
        - Тогда зачем все эти предосторожности? - я представил лестницу, по которой мне снова придётся тащиться наверх. Да мы больше пяти минут спускались! Где этот бункер, в ядре планеты, что ли?!
        - С нашей стороны всё безопасно, - поднял палец мой напарник. - А вот за Длань я не уверен. Все самые передовые технологии этого мира - занесены из нашего.
        Это было логичным доводом. Попасться Администраторам на какой-нибудь мелочи или глупости, по собственной невнимательности, не хотелось, так что я побрёл вслед за ним обратно, на поверхность. Затем плюнул и взлетел, оставаясь в трёх сантиметрах от ступенек.
        По всё той же причине (мол, в штабе Длани небезопасно) мы уговорились встретиться на территории Повстанца.
        - Помнишь, я говорил, что у меня два «жилых» бункера? - сообщил он, когда мы вышли на поверхность. - Сейчас мы были в первом, теперь пора во второй. Там все разместимся.
        - Все? - выйдя из подъезда, я опустился на землю. - Ты думаешь, будет много народу?
        - У меня с Дланью были странные отношение, - вздохнул Повстанец. - Я на их стороне, и в конце концов они это признали. Но они знают, что я - портальный.
        - Они же сажают или убивают всех портальных, - удивился я.
        - Да. Они не могут объяснить их поведения - и официальная версия гласит, что зашедший в портал сходит с ума. Я же... Очень долго убеждал их, что даже сумасшествия бывают разными.
        - Но до конца они тебе всё же не доверяют, - кивнул я. - Понятно...
        - Ага. А ещё ты, - Повстанец остановился. - Итак, у нас три часа, чтобы добраться до второго бункера.
        - А он далеко? - осведомился я.
        - На другом конце города, - Повстанец поморщился. - Блин! У меня никакого транспорта! Не пешком же идти!
        - А что такого? - удивился я. - Я могу сменить лицо, тебя никто не знает.
        - Система, умник! - Повстанец выразительно постучал костяшками пальцев по лбу. - Любой игрок увидит, что мы хардкорщики! Один хардкорщик - совпадение! Два - уже нет! Нас раскроют моментально!
        - Игроки сейчас носа из штабов не высовывают, - успокоил его я. - Ты в курсе, какую зачистку устроила Длань в поисках меня?
        - В курсе, - буркнул он. - Это как ломом крушить стены, чтобы убить комара.
        - Спасибо, - фыркнул я, услышав такое сравнение.
        - Неважно. Игроки начнут воплощаться по-новой. Через несколько дней - масштабный ивент с крутым монстром, этого они не пропустят.
        - Иными словами, нам нужен транспорт, - вздохнул я. - Есть одно предложение, но, думаю, оно тебя напугает.
        - Говори, - Повстанец настороженно поглядел на меня.
        - Ты когда-нибудь летал на гигантских птеродактилях?..
        ...разумеется, сначала он сопротивлялся. Но транспорта у нас не было, брать такси - значило оставлять след, и он согласился.
        - Если я умру - всё равно воскресну, - проворчал он.
        - Вот и отлично, - кивнул я. - А я умею летать и сам, так что не разобьюсь.
        Я не был уверен, выдержу ли долгий полёт через весь Сан-Цито, и решил полететь на Среднем, тогда как Повстанца должна была везти Мама.
        Что ж; объяснить моей стае, что нужно делать, оказалось на удивление легко - куда легче, чем уговорить самого Повстанца. Птенцы летели за нами. Я искренне надеялся, что нас никто сверху не увидит.
        И да, это был действительно незабываемый момент. Я уже летал своим ходом, но... Полёт на птеродактилях! Старшие были достаточно большими, чтобы мы с комфортом разместились на них спинах.
        Стену преодолевать нам пришлось долго. Для этого я слетел со спины Среднего и «распахнул» ворота уже известным способом - а остальные по очереди протискивались туда.
        Пару раз вдали показывались вертолёты, и тогда я командовал стае лавировать в сторону. Повстанец каждый раз хватался за шею Мамы, едва не душа её, и ругался сквозь зубы. Я же... просто получал удовольствие. Когда ещё такое представится?
        - Приближаемся к цели, - скомандовал, наконец, Повстанец. - Пора сворачивать эти карусели. Чтобы я ещё раз на такое согласился...
        - Ты хорошо знаешь, куда лететь? - уточнил я.
        - Разумеется! - огрызнулся он; кажется, его слегка укачивало. - Это мой бункер! И я уже давно в этом городе! А вот тебе бы лучше сообразить, куда спрятать этих монстров, чтобы их никто не увидел!
        Я замолчал. А и правда! Не может же мы приземлиться на них!
        - Вон крыша небоскрёба, - сообразил я. - Оставим их там, а сами спустимся.
        - Не улетят? - покосился на меня Повстанец.
        - Думаю, нет... - я задумался. Что будет, если они и правда улетят? Какова вероятность, что из убьют? Обратно вернуться за стену они не смогут! А смогу ли я позвать их издалека?
        - Давай опустимся на крышу и сообразим, - решил я. - Где твой штаб?
        - В трёх кварталах отсюда, - определил Повстанец. - Может, тогда уж подберёмся поближе?
        Я пожал плечами и «сообщил» стае направление. Опустившись на гладкую крышу небоскрёба, мы спешились, и я, подойдя к краю, огляделся.
        На самой крыше не было ничего, кроме пары антенн и маленького люка, ведущего на чердак. Этажей... Короче, много. Приземлиться на низкий дом мы не могли - нас бы увидели.
        Скрепя сердце, мне пришлось согласиться оставить стаю тут. Я несколько раз повторил Маме и Среднему инструкции: никуда не улетать и не давать улетать птенцам. И антенны не ломать - иначе их обнаружат.
        Люк вскрыл Повстанец, повозившись две минуты. У него было что-то вроде... электронной отмычки, что ли?
        Спустившись на лифте (я надеялся, что уж это нас не спалит), мы перешли дорогу - и оказались перед... библиотекой. Я сначала решил, что мне кажется, но нет - вход в бункер находился в библиотеке. Действующей!
        Миновав сонного охранника и умело лавируя между посетителями и библиотекаршами, Повстанец вывел меня в какое-то служебное помещение.
        - Нет, допустим, мы сумели сюда проскользнуть, - шепнул я ему, когда он нажал на потайную кнопку - и в стене открылся проход. - Но позволь спросить тебя об одной вещи. Как сюда незаметно должны пробраться Тайм-аут с командой?!!
        Глава 50 - Напряжённые переговоры I
        - О чём... - Повстанец поглядел на меня, а затем замер. Кажется, раньше эта мысль не приходила ему в голову.
        - В библиотеку, в общественное место, припёрлись с десяток супергероев - ты сам говоришь, что их будет много - и прошли куда-то в стену. Так ты себе это представляешь?
        - Может, они придут в гражданском?..
        - Всё равно - толпой?! Да и не так они нам доверяют, чтобы раскрыться! - на самом деле вся эта ситуация меня скорее смешила, чем пугала.
        - И что ты предлагаешь? - испуганно поглядел Повстанец. - Мы ведь уже условились о месте встречи!
        - Да, но тогда ты не говорил, что это библиотека! Зачем ты вообще устроил тут штаб?! Да ещё жилой?!
        - Слушай, это - не библиотека, - огрызнулся он; мы шли по извилистому коридору и, кажется, опять спускались. - Это - пустующее пространство под ней и рядом с ней. Просто вход через библиотеку!
        - Но почему?!
        - Ты когда-нибудь видел, чтобы суперзлодеи ходили в библиотеку? - ответил Повстанец. - Они могут зайти куда угодно - в торговый центр, в бар, в автомастерскую. Но в библиотеку?!
        Логика, конечно, была железной, с ней не поспоришь. Но всё же было в ней что-то такое... Ненормальное. Я решил махнуть на это рукой, и остаток пути прошёл молча.
        Что ж; несмотря на то, что это убежище было по размеру немногим меньше предыдущего - такого же ощущения обжитости не возникало. Мы прошли в помещение, где стояли диваны и большой круглый стол.
        - Что-то типа конференц-зала? - осведомился я.
        - Скорее, штаб для команды, - ответил Повстанец. - Я ведь надеялся, что рано или поздно она у меня появится!
        Он подошёл к небольшому холодильнику и достал оттуда два десятка банок с газировкой. Видимо, они лежали здесь всё то время, что его не было.
        Я решил не поднимать снова ту тему, что мотаться в такой штаб целой команде было бы сложно, только заметил:
        - Если ты и дальше планируешь использовать это убежище - рекомендую сделать здесь альтернативный выход. Куда-нибудь, где более тихо и безлюдно.
        - Почти доделан, - махнул рукой мой напарник. - Вон, в ту сторону - тоннель почти на километр в сторону. Не готов только выход из него.
        - Отлично, - с серьёзным видом кивнул я. - Пустой рукав нам очень пригодится.
        Вещей в этом штабе было немного. Однако был компьютер, был проектор, что-то ещё техническое, и Повстанец принялся всё это настраивать.
        - По-моему, проще было устроить встречу там, откуда мы связывались, - заметил я. - Тот штаб посреди мёртвого города. Нам не пришлось бы лететь, им не пришлось бы пробираться тайком.
        - Тот штаб лучше, я не хочу им жертвовать, - отозвался Повстанец. - Кто знает, как пойдут переговоры.
        Я вздохнул - и замолчал.
        Прошёл где-то час. Я уже успел заскучать; Повстанец что-то увлечённо делал за компьютером, когда вдруг раздались шаги - и голос Тайм-аута:
        - Приём! Есть кто живой?
        - Здесь-здесь, все здесь! - подорвался с места Повстанец. - Проходите, всё верно!
        - Повстанец, ты в своём уме? - хмуро поглядел на него Тайм-аут. - Нам пришлось оцепить библиотеку и выгнать оттуда всех, чтобы попасть сюда! Сказали, что угроза террористического акта! Все СМИ об этом завтра сообщат! Ты не мог найти более укромного места для встречи?
        - Я сказал то же самое, - проворчал я. Лучше бы я молчал! Как только я произнёс это - Тайм-аут повернулся кто мне.
        - Беглец, - процедил он сквозь зубы. Ничего хорошего этот тон не сулил.
        - Идиотское имя, - бросил я. Мне было не по себе, но не хотелось ронять своё достоинство. - Хоть бы со мной посоветовались, когда придумывали. Или я что, первый, кто сумел от вас сбежать?
        - Ты... - начал Тайм-аут, но Повстанец вовремя вмешался:
        - Спокойно-спокойно, никто не дерётся и не ругается! Вы на моей территории!
        Мы хмуро замолчали, буравя друг друга взглядом.
        - Ты что, один сюда пришёл? - удивлённо спросил Повстанец у Тайм-аута.
        - Ага, сейчас, - саркастически ответил тот. - Просто не хотели всей толпой искать твой секретный штаб. Команда, - последнее было сказано уже не нам, а в рацию, которую он снял с пояса, - все идите по тому ходу, в который направился я. Навигата - оставайся и жди Амальгаму, когда она вернётся, идите с ней туда же.
        - Кого - остальных? - поинтересовался Повстанец. Я тоже с любопытством поглядел на Тайм-аута.
        - У тебя здесь лабиринты, - пояснил тот. - Мы не знали, куда именно идти, нашли три пути и направились туда.
        - Я же всё объяснил... - вздохнул тот.
        Тайм-аут оставался стоять, пока через пять минут двери не распахнулись, и внутрь не вошли ещё шестеро: Соперница, Сегмент, Гончий, Панцирь, Эквилибрист и Эквалайзер. Все они, как один, уставились на меня.
        - Значит, это всё-таки правда, и Повстанец притащил тебя сюда, - протянула Соперница. - Повстанец, ты уверен, что среди его многочисленных способностей нет какого-нибудь гипноза?
        - Не многочисленных, а семи, - махнул рукой Повстанец. На меня снова изумлённо уставились, а я сам хмуро поглядел на напарника. Стоило ли это выдавать?..
        - Уже должно было быть больше, и это только известные, - заметил Сегмент.
        - У меня ограниченное количество ячеек под кристаллы, - я закатил глаза. - Я могу удалить кристаллы, но только все вместе. Так что все свои первые способности я потерял.
        А ведь мог бы быть козырь на случай непредвиденных обстоятельств!
        - Ладно, - успокаивающе сказал Повстанец, беря две банки ледяной газировки и вручая их Тайм-ауту и Сопернице, стоящим спереди; те машинально взяли банки. - Давайте все присядем и обсудим все волнующие нас вопросы.
        - Ага, - Соперница первой очнулась и, пройдя к столу, села напротив меня. - И, думаю, начать нужно с него!
        - Начать нужно с начала, - парировал Повстанец, - иначе вы просто не поймёте всего, что вы должны понять.
        - Соперница права, - поддержал её Сегмент. - Мы не может просто сидеть тут вместе с ним, пока не уверены до конца, что он не задурил тебе мозги, тем или иным способом.
        - Или что я не дурю мозги вам! - разозлился мой напарник. - Слушайте, мы это уже всё проходили - когда я доказывал вам, что я свой!
        - Но он портальный! - заметил Панцирь.
        - Нет!!! - отрезал Повстанец. - Он не портальный! Я - портальный, а он - нет!!
        Герои из Марренцо странно глянули на эти слова, но Тайм-аут только спросил:
        - Как ты можешь знать это наверняка?
        - Потому что, - Повстанец распалялся всё больше и больше, - он не входил в портал, как другие герои этого мира! Он вышел из портала! И это я притащил его сюда!
        Глава 51 - Напряжённые переговоры II
        Повисшую в воздухе тишину прерывало лишь жужжание техники.
        - Из портала, насколько мне известно, выходят только монстры, - наконец, ожила Соперница. Я снова закатил глаза. Ещё этого не хватало!..
        - Мне о порталах известно больше, - отрезал Повстанец. - И если бы вы не шумели и не перебивали меня...
        - Послушайте, - вздохнул я. - Там где-то ходят Амальгама и Навигата.
        - И? - не понял Повстанец.
        - Тебе хочется рассказывать два раза?
        - Логично, - согласился он. - Давайте подождём их.
        Тишина снова повисла; все обдумывали полученную информацию, и пауза становилась очень неловкой.
        Обстановку слегка разрядил Гончий. Младший член команды принялся открывать банку с газировкой (марка была мне незнакома, но оно и понятно). Та поддавалась туго, а потом...
        - Повстанец, - удивлённо спросил Гончий, - сколько у тебя градусов в холодильнике?
        Все удивлённо поглядели на мальчишку-пса. У меня промелькнула мысль о том, что случилось.
        Мой напарник, удивлённый не меньше всех остальных, взял в руки открытую банку и заглянул в неё, затем перевернул, потряс.
        - Замёрзла, - обалдело признал он. - В лёд.
        Несколько героев оглянулись в поисках холодильника. Наверное, в их воображении возникла картинка здоровенного, увешанного сосульками агрегата!
        - Они здесь лежали... сколько? - уточнил я.
        - Месяц, - Повстанец со стуком поставил банку обратно на стол. - Мне стоило сообразить. Наверное.
        Что ж; этот забавный эпизод помог нам - после такого уже сложно было воспринимать Повстанца как заговорщика или интригана, пытающегося обмануть Длань.
        Но оставался я, и на меня все по-прежнему смотрели с подозрением, граничащим с ужасом. Я едва дождался, пока двери снова распахнутся, и в помещение вошли Амальгама и Навигата. Выражения лица зеркальной героини я не видел, а вот на лице Навигаты был написал исключительно скептицизм.
        - Итак, - Повстанец снова оживился. - Раз все в сборе, предлагаю начать. Но предупреждаю сразу: принять то, что вы услышите, будет нелегко, и это перевернёт всё ваше представление.
        - Не знаю, - вполголоса проворчал я. - Мне это лишь помогло ответить на все вопросы.
        - Тоже верно, - кивнул мне Повстанец. - Все вы знаете, как три года назад по всему миру начали появляться порталы, из них вышли монстры, способности, ну и всё вот это. Движуха закрутилась, и её уже было не остановить.
        Все медленно кивнули.
        - Ваш мир был взломан, - с ходу отрезал мой напарник. - Цивилизацией из другого мира, в десятки раз более развитой, чем ваша, для которой чужой мир - всё равно что компьютерная система. Они могут вмешиваться, открывать червоточины, менять законы физики или причинно-следственные связи.
        Все сидели и глядели на него, не отрываясь, наконец-то перестав буравить глазами меня.
        - Впрочем, даже для нашего мира это - передовая технология, - Повстанец на секунду застыл. - Она всё это время выверяется, совершенствуется...
        - Стоп, - прервал его Тайм-аут, ухвативший главное. - Для вашего? Ты - один из них?
        - Все портальные - «одни из них», - усмехнулся Повстанец. - Что, по-вашему, происходит, когда человек заходит в портал? Его личность просто гасится, а тело превращается в сосуд для иномирного сознания. Аватар. Условия тут два: кристалл в груди тела-носителя, и чтобы оно находилось в пространстве между мирами.
        - Все злодеи, все... - Соперница развела руками. - Это захватчики из другого мира? Но... почему мы их так легко бьём? Если вы такие могущественные...
        - Не захватчики, - хакер покачал головой. - Игроки. Вы ещё не поняли? Это игра.
        Молчание, потрясённое молчание. Да, такое непросто осознать.
        - Ну же! - настаивал Повстанец. - У вас же тоже есть компьютерные игры, и вы там перевоплощаетесь в героев... А если бы была возможность испытать всё это на самом деле? Вселиться в тело супергероя, сражаться с монстрами и с другими парнями в крутых костюмах и плащах?
        - Это же... - Эквилибрист обхватил руками голову. - Дикость какая-то! Столько разрушений, столько жертв... А ещё все захваченные, как ты говоришь, тела... И всё - ради игры?
        - Дикость, - кивнул Повстанец. - Вот поэтому я с вами. В моём мире мало таких, как я - тех, кто считает игры на крови аморальными - но они всё же есть. Большинство, однако, так упивается разницей в нашем культурном и техническом развитии, что не считает вас за людей, а потому - не испытывает к вам ни капли жалости или сочувствия.
        Лично у меня было на этот счёт другое мнение. За те несколько часов, что я провёл с Повстанцев мне началось казаться, что для него это тоже игра. Все эти пафосные лозунги, пароли... Кто-то примеряет роль героя, кто-то - злодея. А он вот решил поиграть в революционера и идейного борца за справедливость.
        Впрочем - пусть. Пока это нам на руку - пусть так и будет.
        - Собственно, вот, - Повстанец сделал неопределённый жест. - Это вкратце. Дальше. Я, как вы поняли, пять раз входил в этот мир, и пять раз мой аватар убивали. Мне это надоело, но... я не мог никому рассказать правду. Иначе меня бы просто выкинули отсюда раз и навсегда.
        - И что изменилось? - Тайм-аут был напряжённым, точно нерв.
        - Есть одна возможность, - продолжил Повстанец. - Войти в ваш мир не через аватар, а напрямую, в своём теле. Плохо одно - для такого игрока смерть будет не потерей игрового персонажа, а действительно смертью. Раненный ещё спасётся - если доберётся домой раньше - но вы редко оставляете раненных, так?
        - Пришлось, - в голосе Тайм-аута прозвучала такая сталь, что я вздрогнул.
        - Таких игроков обычно снабжают самыми лучшими и мощными способностями, уровня S, чтобы они меньше рисковали, - пояснил мой напарник. - Так вот. Я - будучи умелым хакером - пошёл против системы. Я взломал ваш мир, используя инструменты Администраторов, и вошёл в него через собственную калиточку. Меня не могут ни засечь, ни выдворить. И убить меня тоже, кстати, не могут - способность я создавал сам.
        - Допустим, - Тайм-аут кивнул; Сегмент, кажется, хотел что-то спросить, но командир жестом показал ему не встревать. - А он тут при чём? Кажется, мы как раз подошли к этому моменту.
        Он указал на меня.
        - Именно, - по лицу Повстанца пробежала тень. - Ну, знаете, даже гениальные хакеры иногда ошибаются. Точкой входа должен был быть мой дом - в моём мире, разумеется; точкой выхода - портал здесь, у вас. Но я неверно напечатал координаты мира. Точкой входа стал его мир, судя по его словам - очень похожий на ваш до нашего вмешательства.
        - Если короче - передо мной раскрылся портал, и я шагнул туда, - мрачно закончил я. - Что ж... У меня получилось утолить моё любопытство, не так ли?
        Глава 52 - Соглашение
        Сказать, что вопросов было много - значит, ничего не сказать. Чем отличается мой мир от этого? А мир Повстанца? Зачем я шагнул в портал, что хотел там найти? Почему сделал так, почему сделал этак? Почему не рассказал всю правду? Может ли Повстанец взломать фундаментальные законы физики или, наоборот, удалить из мира порталы или способности?..
        И это только малая часть.
        Разумеется, на большинство подобным вопросов ответами стали или «Нет», или «Не знаю», или «Ну, так вышло, я же ничего не знал и для меня всё было в новинку» - последний универсальный ответ относился, конечно же, ко мне.
        Когда поток вопросов слегка стих - только потому, что нормальных ответов всё равно не было - Повстанец заметил:
        - Может, продолжим? Я рассказал ещё не всё.
        - Как, ещё не всё?! - обалдели супергерои.
        - Ага, представьте себе, - у Повстанца на лице читались усталость и скептицизм. - Тайм-аут, я же говорил тебе про мощный портал с мощным монстром через пару дней, так?
        Все затихли.
        - Дело в вашей кровавой вендетте против него, - Повстанец указал на меня рукой. - Игроки хотят играть, а не умирать раз за разом. Вы слишком многих положили, и в Сан-Цито почти не осталось игроков.
        - Это для нас вроде бы хорошо?.. - спросил Панцирь.
        - Если бы, - вздохнул я, а мой напарник продолжил:
        - Администраторам Реальности это не понравилось, разумеется. Им нужно было как-то восстановить популярность города для игроков...
        - И они, - Гончий расширил глаза, - хотят выпустить монстра, чтобы те пришли сюда сражаться с ним?!
        Видимо, он, самый младший, больше всего играл в компьютерные игры и знал, как там всё устроено.
        - Совершенно верно, - кивнул Повстанец. - Вот теперь - думайте, спрашивайте, обсуждайте.
        И снова посыпались вопросы.
        - Если сюда налетят портальные, эээ, то есть, игроки, - заметила Амальгама, - может, они загасят этого монстра за пять минут?
        - Точно нет, - отрезал Повстанец. - Зачем было бы создавать такого противника? Это должен быть эпичный бой как минимум на полдня!
        - В любом случае, - Тайм-аут устало потёр виски, - сопутствующие разрушения, жертвы... Этого нельзя допустить.
        - Я же могу видеть места возникновения новых порталов, - вспомнил я. Все воззрились на меня с изумлением, и только мой напарник не впечатлился.
        - Я тоже могу, - заметил он. - Все игроки могут. За полтора часа до появления. А у нас пока, к счастью, счёт идёт на дни.
        - Мы не можем эвакуировать весь город, - Тайм-аут крепко задумался. - Должен быть какой-то способ... Должен быть...
        - Тут речь идёт об управлении реальностью, - я кисло поглядел на всех. - Способа может и не быть.
        - И это тоже из-за тебя! - Эквалайзер поглядел на меня. На его руке всё ещё был гипс. - Если бы ты не появился - ничего бы не было!
        - Это если бы вы не погнались за мной - ничего бы не было, - недовольно поправил его я. - У вас не было ни единого повода запирать меня на своей базе и обвинять в чём-то. Всё, что произошло дальше - ваша и только ваша вина.
        - Ты мог не разыгрывать амнезию! - возмутилась Соперница. - А просто взять и рассказать всё!
        - Ну, тут ты неправа, - неожиданно поддержал меня Эквалайзер. - Если бы он рассказал вам то, что знал на тот момент - вы бы не поверили или поняли бы совершенно не так.
        - Теперь ты на его стороне?! - возмутилась Амальгама.
        - Эй! - прикрикнул на неё Повстанец. - Я - на его стороне! А вы на моей территории!
        - Можем и уйти! - Амальгама встала; за ней поднялись Сегмент и Панцирь...
        - ТИ-ХО!!! - Тайм-аут стукнул кулаком по столу. - Вы команда?!! Или пришли сниматься на так-шоу?!!
        Кажется, он был в бешенстве.
        - Да, вы узнали шокирующие вещи! - продолжал он, встав и возвышаясь над остальными; его подчинённые сели, да и мы с Повстанцем как-то притихли перед его впечатляющей фигурой. - Мы наделали ошибок - я имею в виду всех, кто находится в этой комнате!
        - Если бы не моя ошибка, Беглец бы никогда не попал в ваш мир, - кивнул Повстанец; я скрипнул зубами при упоминании этого имени, но было не время для возмущений.
        - Каждый мог поступить иначе, - Тайм-аут не терпел возражений. - Но все поступили так, как поступили, и пришли к тому, к чему пришли!
        - А где доказательства?! - взорвалась Амальгама. - Может, это всё - ложь?
        - Может, - кивнул Тайм-аут. - Но все наши ошибки в этом деле - от незнания. Беглец не знал, куда попал и что здесь происходит. Мы не знали, почему он поступает так, как поступает.
        - И что ты хочешь этим сказать? - впервые за время спора в него вмешалась Соперница. Кажется, до этого она обдумывала всё, что говорили обе стороны.
        - Что выбор у нас сейчас такой, - Тайм-аут хлопнул в ладоши, - Поверить Повстанцу и иметь шанс знать - или не поверить и остаться при том же незнании, что и раньше.
        Он оглядел всех.
        - Я предпочитаю верить. Знание может привести к победе, с незнанием не будет ничего.
        Я не мог не согласиться с этими словами. Пафосно, конечно, но... чертовски верно.
        - И я тоже, - Соперница встала и скрестила руки на груди. Остальные удивлённо воззрились на неё, но промолчали - видимо, её авторитет в команде был немногим меньше авторитета Тайм-аута. - Может, вы забыли, но Длань существует не для какой-то личной вендетты, а для защиты мирного населения.
        - Именно, - ухватился за этот довод Тайм-аут. - Если ради защиты нам нужно поверить Повстанцу или объединиться с Беглецом - значит, мы это сделаем. Более того - когда все суперзлодеи-игроки придут на бой с монстром, мы и их не будем гонять, потому что монстр важнее!
        - Вот и отлично, - Повстанец встал. - Может, разработаем какой-то план?
        - Вот что, - Тайм-аут поглядел на него. - Я на твоей стороне - пока, но это не значит, что я верю тебе слепо и не оставляю возможности, что ты врёшь.
        Мы с напарником, не сговариваясь, закатили глаза.
        - Предлагаю соглашение, - продолжил Тайм-аут. - Полное перемирие с тобой и Беглецом до победы над монстром. А там будет видно, насколько подтверждается то, что ты сказал, и как нам на это реагировать дальше. Согласен?
        - Согласен, - быстро кивнул Повстанец.
        - И я согласен, - присоединился я. - Кроме одной маленькой поправки.
        - Какой это? - в голове Тайм-аута послышалось подозрение.
        - Хватит звать меня Беглецом! - выпалил я.
        Глава 53 - Обмен информацией
        И снова - десять пар глаз на мне.
        - Серьёзно! - я понял, насколько комично это звучало, но отступать было поздно. - Я что, первый, кто от вас сумел сбежать?
        - Некогда было думать, - отмер Тайм-аут. - Надо было срочно что-то сообщить в СМИ.
        - Прости, тебя там не было, не могли спросить, - ехидно добавила Навигата.
        - Может, тогда предложишь свой вариант? - поглядел на меня Повстанец.
        - Хм, - я задумался. - Знаешь, есть один. Он странный, но... Он подходит под всё, что ты говорил обо мне.
        Повстанец сделал удивлённое лицо. Что до супергероев, то лица половины из них были закрыты масками, но на лицах Навигаты, Амальгамы, Панциря и Гончего тоже отразился живой интерес.
        - Ошибка, - пожал я плечами. - Странное имя, да. Но я - ошибка в системе. И в твоём коде - и в системе Администраторов Реальности! Да и моя способность тоже выглядит как нечто аномальное - даже по меркам этого мира!
        - Имя как имя, - пожал плечами Тайм-аут. - Встречал и похуже, у некоторых с фантазией бывает туго - что у героев, что у злодеев. А вот костюм тебе придётся подобрать другой.
        - В смысле? - не понял я.
        - Если ты будешь с нами - неважно, временно или постоянно, - Тайм-аут покосился на своих, но те молчали, - ты не можешь бегать в костюме Кибериалов!
        - У меня и его-то давно нет, - я оглядел одежду на себе. - Только это.
        - Тем более, - кивнул Тайм-аут. - Повстанец, у тебя-то как с костюмом?
        - Будет, - кратко ответил тот. - Хотя если вы можете помочь...
        - Может, это не проблема, - командир Длани встал. - Вот что. Предлагаю переместиться к нам на базу. Там всё-таки удобнее.
        - Исключено, исключено! - Повстанец тоже вскочил вслед за ним. - Ваша база может быть напичкана прослушиванием! Вы знаете, сколько игроков и даже Администраторов к командах Длани других городов?
        - Слушай, - Навигата уставилась на него. - Раз уж ты тоже такой крутой хакер реальности - ты же можешь что-то с этим сделать?
        - Из этого мира - почти ничего! - отрезал тот. - А если вернусь к себе - второй раз меня уже могут не впустить.
        - Что, прям-таки совсем ничего? - кажется, Навигата поняла, в чём слабое место моего нового приятеля, и беззастенчиво его использовала. - А я думала, что ты действительно спец во всём этом!
        - Эээ... - Повстанец растерялся. Сказать «да» значило получить новые заботы, сказать «нет» - признать себя дилетантом. Второе было выше его сил. - Я посмотрю, что можно сделать. Возможно, немного техники... И время... Короче, попробую.
        - Кстати, - Тайм-аут обвёл рукой технику - проектор, гудящий, но так и не использовавшийся до сих пор, компьютеры со светящимися экранами, - это всё - оно какое-то особое?
        - Разумеется, - Повстанец гордо кивнул. - Всё ручной сборки! Никакой слежки, никакого пересечения с сетями Администраторов! Связь - только через закрытые, десять раз зашифрованные каналы! Уникальные данные...
        - А проектор ты зачем включал? - напомнил я.
        - А? - кажется, он так увлёкся перечислениями всех достоинств своей уникальной техники, что попросту не понял моего вопроса.
        - Перед тем, как все пришли, - пояснил я, - ты возился с этим проектором, что-то настраивал.
        - Ах, да! - он закивал. - Это вторая часть разговора, углублённая. Хотел привести кой-какие документы, всякие там статистики, таблицу...
        Все переглянулись.
        - А нужны ли они нам? - заметил я. - Кстати, планшет игрока - вот что действительно стоило бы увидеть остальным. Это не только железобетонное доказательство твоих слов, но и крайне ценная информация.
        - Планшет игрока? - Тайм-аут насторожился. - Что это?
        - Кажется, я знаю, о чём речь, - Соперница тоже напряглась.
        - Ага, - я усмехнулся я. - Дайте угадаю. Разбиваете очередных злодеев - и находите у них загадочный планшет, который ну никак не хочет включаться. И лучшие хакеры Длани не могут с ним разобраться. Так?
        Герои молча кивнули.
        - Я нашёл один такой, - продолжил я уже с серьёзным выражением лица. - Вы пару дней назад громили одну команду. Не знаю названия. Там был парень из магмы - вы его заморозили и разбили, был парень, ушедший с командой через портал...
        - Да-да, мы помним, - скептически заметила Амальгама. - Ты же там автограф оставил внизу.
        - Угу, - подтвердил я. - Одного из них завалило камнями, я его нашёл под завалом. И там же, под завалом, был сейф. Я унёс его с собой и вскрыл. Оружие, деньги... И планшет.
        - И ты его включил? - Панцирь поднял бровь.
        - Для Системы я - игрок, - подтвердил я. - Вот в чём весь фокус. Техника для игроков пропускает только игроков. Вы для них - игровые декорации, и не должны об этом узнать. А я включил.
        - И что там? - Тайм-аут постарался скрыть сильное волнение.
        - Разное, - я пожал плечами. - Чат игроков по городам. В Сан-Цито, кстати, все ругают ваш крестовый поход и обсуждают, куда валить - а в Марренцо наоборот, радуются, что их команды который день нет на месте.
        Эквалайзер, Эквилибрист и Гончий хором ойкнули.
        - А ещё? - потребовал Тайм-аут.
        - Карта будущих порталов, - начал перечислять я. - Энциклопедия способностей - со всеми их эволюциями. Анонсы от Администраторов Реальности... Дальше я не смотрел.
        - Энциклопедия мобов - ну, монстров, - продолжил перечислять Повстанец, - особая система, выдающая квесты, универсальная энциклопедия для новичков и всё такое. Ничего особо секретного - то есть, никаких кодов управления реальностью - но то, что не должно попасть в руки не-игроков.
        - Он у тебя при себе? - быстро спросила Соперница.
        - Нет, - я помотал головой. - Повстанец сказал, через него на меня могут выйти. Администрация не очень довольна тем, что у них гуляют два неучтённых игрока с невероятно мощными способностями.
        - Потом покажешь, - кивнул Тайм-аут. - Повстанец. Оставайся тут, разбирайся со своей техникой. И узнай как можно больше про будущий портал в центре города. Дата, место, любая конкретика - всё, что сможешь.
        - Хорошо, - кивнул он.
        - Беглец... То есть, Ошибка, - Тайм-аут повернулся ко мне. - Ты едешь с нами. Не бойся, на этот раз на правах участника команды... Правда, пока временного. Нужно подобрать тебе костюм и разобраться до конца с твоими способностями.
        - А что с ними разбираться? - не понял я.
        - Слишком много неучтённых факторов, - фыркнула Амальгама, но Тайм-аут покачал головой.
        - И вовсе не в этом дело. Нам нужно готовиться к битве. И, что бы между нами не было раньше - ты можешь стать одним из главных козырей в борьбе с этим сверх-монстром.
        Глава 54 - Фальшивый арест
        Когда мы вышли из библиотеки - вокруг действительно стояло оцепление; я моментально узнал этих суровых ребят в форме и закрытых шлемах. Один из них тут же подошёл к Тайм-ауту, но замешкался, увидев меня.
        - Говорите, офицер, - разрешил лидер команды.
        - Репортёры, - доложил тот. - Мы их сдерживаем, но они хотят узнать, что случилось.
        Герои снова взглянули на меня.
        - Нельзя дать кому-то понять, что мы вместе, - быстро сказала Соперница. - Это повредит общественному образу Длани. Мы не можем ни сотрудничать со злодеями, ни устраивать охоту на человека, а потом объявлять его невиновным.
        - Назовите меня своим агентом, запущенным в криминальный мир Сан-Цито, чтобы переловить всех злодеев, - хмыкнул я. - А если серьёзно - я могу сменить лицо.
        - Маска... - пробормотал Гончий. - Ты забрал его способность.
        - Ага, - кивнул я, - а он застрелил трёх моих союзников и собирался убить меня. Может, вам стоит пересмотреть методы и не убивать всех подряд?
        - Позже поясню, - Тайм-аут быстро огляделся, не высовываясь из дверей библиотеки. - Есть свои причины поступать так, как мы поступаем, а сейчас нужно придумать, что сказать им и как спрятать тебя. Ты можешь сменить лицо, но они выходят, что мы выходим с каким-то незнакомым парнем. Пойдут слухи.
        - Один из ваших агентов заходит внутрь, мы меняемся одеждой, - предложил я. - Потом я выхожу в этих доспехах и уезжаю с вами, а он потом спокойно выходит из здания через часик.
        - Неплохо, но у них не твои размеры, - заметил Эквалайзер. И правда - оперативники были в основном теми ещё качками.
        - Слушайте, - не в тему поинтересовался я, - у вас же столько кристаллов было в хранилище. И такое количество бугаёв на службе. Почему не раздать им по кристаллу?
        - А мы пока и так справляемся, - ответила Соперница. - Кто-то должен быть и оперативником.
        - Но у вас в команде есть те, кто моложе даже меня! - я махнул рукой в сторону Навигаты, Панциря и Гончего.
        - Три подростка, нашедшие на месте битвы кристалл, - заметил Тайм-аут. - Двое получили нечеловеческую внешность и не могут жить нормальной жизнью. Навигате повезло больше, но с её способностью она тоже разочаровалась в кристаллах. Теперь ты понимаешь, почему мы так охраняем места битв и запираем кристаллы за дверью?
        - Это рулетка, - кивнул я. - Я в прошлый раз тоже получил каменные когти.
        - Разумеется, мы присматриваем за теми, кто получил кристалл слишком рано, обучаем их. Потому что если не мы - то злодеи сделают это, - пояснил Тайм-аут. - А большинство из них поступают иначе: вручают новобранцу кристалл и отправляют в портал, сразу же. Теперь понятно, почему.
        - Ну да, можно выбрать имя и костюм с нуля, а не брать уже готовое... - пробормотал я, а затем взглянул на толпу оперативников, за живой стеной которых шумели репортёры и зеваки. - Но вообще для мега-битвы нам понадобится много людей. Знаете, у меня есть небольшой запас кристаллов, включая крутые - и те, способность которых сразу известна.
        - Мы обдумаем это, - сказал Тайм-аут, - Чтобы стать героем Длани, нужны совсем другие качества, чем для приёма в обычные оперативники. Но после гибели Заката нам и правда нужно пополнение.
        Я замолчал, не желая провоцировать героев на новые упрёки в мой адрес, а Сегмент неожиданно предложил:
        - А давайте его арестуем!
        - Чего-чего? - обалдел я.
        - Ну смотри. Мы выходим отсюда и ведём тебя, в наручниках, под прицелами. Сажаем в вертолёт и увозим, а репортёрам говорим, что поймали тебя там - за этим и оцепляли.
        - А дальше?
        - Дальше мы пишем им, что ты попытался сбежать повторно и был убит при побеге, - поддержала приятеля Навигата. - Всё! Ты ходишь в маске или меняешь лицо, для СМИ и обычных граждан жуткий террорист Беглец мёртв, а в команде Длани появился новый герой по имени Ошибка.
        - Неплохо, конечно... - задумался я. - Но способности...
        - Мы нигде не сообщали, какие именно у тебя таланты, - задумался Тайм-аут. - Эта идея мне даже нравится - она решит несколько проблем сразу.
        - Игроки... - я произнёс это слово как можно тише. - Мирное население, может, не знает, какие у меня способности, и поверит. Но они сразу поймут, что я жив, как только я появлюсь где-нибудь публично.
        - Пойдёт, - решил Тайм-аут. - Действуем.
        Один из оперативников вручил нам наручники, и Амальгама, явно получая от процесса удовольствие, скрутила мне руки за спиной. Я поморщился, но спорить не стал. План и правда был... неплохим, хотя всех проблем он всё же не решал.
        - Отойдите! - уже командовал Тайм-аут зевакам где-то впереди. - Отойдите, это может быть опасно!
        Амальгама размножилась на двадцать копий и вместе с оперативниками оттесняла толпу подальше. Меня же окружили сразу пятеро героев - Эквалайзер, Панцирь, Навигата с бластерами наготове, Сегмент и Эквилибрист - и медленно, осторожно, точно боясь, что я в любой момент вырвусь, вели к стоящему чуть поодаль вертолёту.
        - Скажите, вас можно поздравить с успешным окончанием операции? - выкрикнул кто-то из толпы.
        - В чём заключался теракт? - спросил кто-то ещё. Я заметил микрофоны, протянутые к героям.
        - Как видите, успеха мы достигли, - Тайм-аут указал на меня рукой. - После почти недели поисков Беглец схвачен, и мы можем наконец-то снять тревогу. Но советую отойти подальше - мы не хотим, чтобы кто-то пострадал.
        Толпа, услышав, что я - тот самый Беглец (лицо было видно не всем, тем более, меня вели согнутым), разделилась на две части: одна отшатнулась, другая же, напротив, ломанулась вперёд с фотоаппаратами, телефонами и камерами. По счастью, Длань успешно сдерживала её натиск.
        - Скажите, почему вы его арестовали, а не ликвидировали на месте? - неслось мне в спину. - Это правда, что Беглец бессмертен?
        - Почему он находился именно здесь? В чём заключался его план?
        - Как вы узнали, что он будет здесь, кто ваш информатор?
        Я тихо заскрипел зубами.
        - Гляди на это позитивнее, - вполголоса произнёс Сегмент, потирая сломанную руку, - Слава - это всегда приятно, не так ли?
        Скрип моих зубов стал громче.
        - Я надеюсь, Повстанец выберется из библиотеки без лишнего шума, - заметила Навигата. - Журналисты тут всё обыщут!
        - Ему придётся сидеть там, пока не доделает второй выход, - проворчал я, пока герои заталкивали меня в вертолёт и усаживали на сидение - поглубже от входа, чтобы никто не мог ничего заснять.
        Наконец, все уселись, дверь захлопнулась, и вы поднялись в воздух.
        - Может, уже снимете с меня наручники? - хмуро напомнил я.
        Глава 55 - В новом качестве I
        Спустя пять минут или около того мы приземлились на уже знакомой мне базе. Конечно, воспоминания она мне оставила не самые приятные... Но я решил, что если наш союз с Дланью и будет нарушен, то не по моей вине.
        - Строго говоря, - поинтересовался я, когда мы входили в двери. - Я что, правда первый, кто сбежал от вас за три года?
        - Да нет, - пожал плечами Сегмент.
        - Но вы кинулись именно за мной, и даже обозвали Беглецом, - удивился я. - Только потому, что Соперница увидела, как я поглотил второй кристалл?
        Тайм-аут задумался.
        - По правде говоря, - заметил он, - в твоём вопросе есть смысл. Наверное... наверное, тебе стоит знать, как и Повстанцу: после твоего побега мы доложились о происшествии «наверх», в столичный офис Длани.
        - И оттуда вам пришёл ответ срочно начать охоту? - я поднял одну бровь.
        - Да. Причём немедленно, не жалея никаких средств и сил.
        - И истребляя всех злодеев подряд? - я удивился ещё сильнее.
        - Нет, это уже была наша инициатива... - Соперница замерла на месте. - Погоди, ты на что намекаешь?
        - Повстанец говорил, что в столичной Длани много игроков... - я хотел продолжить мысль но заткнулся. - Наверное, не надо говорить об этом здесь.
        Мы добрались до зала, где я уже бывал - там я впервые увидел Навигату и Панциря. Видимо, это было что-то типа зала для планирования операций или просто «зоны отдыха персонала».
        - Итак, - все уселись вокруг большого стола; я сидел ближе к Тайм-ауту, и тот поглядел на меня. - Начнём с элементарного. Твоя способность. До сих пор у нас были только урывки. Опиши её.
        - Я могу поглощать до семи кристаллов одновременно, - начал я, - на текущем уровне способности - не могу поглотить кристаллы, если они содержат способности уровней A и B. Могу сбросить способности, но только все разом и безвозвратно; тогда число свободных слотов увеличится до максимума.
        - Хорошо, - кивнул Тайм-аут. - Какие способности у тебя сейчас?
        - Способность менять лицо, полёт, сила вожака для стайных животных и создание холодного оружия из подручных материалов.
        - Маска, Мастер Клинков... - пробормотал Тайм-аут. - А остальные две откуда?
        - Обе достал в мёртвом городе, из монстров, - я не стал вдаваться в подробности.
        - И три слота свободно, хорошо, - кивнул супергерой. - Что-то ещё?
        - Есть... - я понизил голос, - дополнительные возможности, как я понимаю, доступные любому... Ну, вы поняли.
        - Мы поняли, - уверил меня Тайм-аут; остальные молчали, посерьёзнев. - Перечисляй.
        - Возможность отличить... - я замялся, - ну, портальных от не-портальных.
        Все кивнули.
        - Возможность видеть места новых порталов за недолгое время до их открытия, и это самое оставшееся время, - загнул я второй палец, - и самое основное и полезное - способность видеть способности всех присутствующих.
        - Как?- уточнил Тайм-аут. - В каком виде?
        Я старательно вперился в него глазами и честно прочитал:
        - «Скульптор времени.
        Класс способности: Аномалии.
        Уровень способности: A.
        Обладатель способен изменять объективное временя себя или любого другого субъекта в пределах собственной видимости, в обе стороны, сохраняя при этом его субъективное время. Общий процент изменённого времени всех субъектов, на которых способность действует одновременно, не может быть выше 150».
        - Скульптор времени... - томно протянула Амальгама. - По-моему, это имя идёт тебе больше, босс.
        - Понятно... - протянул Тайм-аут. - Интересная формулировка, кое-что мне пояснила, и... Ладно, потом. С твоими способностями всё?
        - Нет, - я помотал головой. - Ещё я могу комбинировать те кристаллы, которые у меня есть, не все, но могу. Ну, то есть, в прошлый раз были туман и огонь - получался огненный туман...
        - Ясно, - кивнул Тайм-аут. - Ты полон сюрпризов. Но это-то, полагаю, точно всё?
        - Нет! - разозлился я. - Вы забыли упомянуть несколько бластеров, огнестрел, кучу кристаллов уровней A и B, сами-знаете-какой-планшет и ручную стаю из двух птеродактилей и трёх птеродактилят!
        - Кого?! - не поверила Соперница.
        - Птеродактилят, - повторил я, любуясь вытянувшимися лицами тех, кто не был в масках. - Я, кажется, уже говорил про способность управлять стайными существами. Вот теперь - всё.
        В обсуждениях нюансов и деталей мы провели ещё около часа, и пришли к следующему выводу: всё вышеупомянутое, кроме планшета, мне следовало привезти сюда, на базу.
        - Раз уж ты поспособствовал ограблению нашего хранилища, - заметила Соперница, - то можешь слегка и наполнить его.
        Я не спорил - всё равно эти кристаллы были для меня лишними, пока я не мог их впитать. А на предложение Тайм-аута перевезти сюда монстриков я и вовсе отреагировал радостно - здесь-то они будут в безопасности, но и ничего не разгромят!
        Затем мы объявили перерыв и коллективно пошли перекусить. Правда, во время обеда меня оставили вдвоём с Амальгамой (на всякий случай) - как пояснили сами герои, они мне, конечно, верят, но ещё не настолько, чтобы показываться без масок.
        - Я всё равно не могу знать ваших лиц! - рассердился я. - Я здесь новичок, не знаю никого и ничего! Да чёрт, у вас детектор лжи есть в команде!
        - Допрос? - Тайм-аут махнул рукой. - Он в отъезде. Но, конечно, как вернётся - сильно поможет нам определиться со всем этим.
        После быстрого перекуса - еда на базе отдавала чем-то армейским - меня повели в сектор с заготовками для костюмов. Как и у Кибериалов, да и вообще всех остальных, это были по большей части не обтягивающие трико из комиксов, а полноценные доспехи.
        - Понимаешь ли, - усмехнулся Тайм-аут, когда я заметил это вслух, - вначале, когда всё началось, и у нас было много таких романтиков - в плащах и полумасках. Я сам начинал так. Но мне повезло выжить, а многим другим - нет. Против монстров, бластеров и сверхлюдей обычный латекс - плохая защита.
        Я не мог не признать, что он прав.
        В конечном итоге, оглядев все их костюмы - частью это были трофеи, а частью их собственные заготовки - я остановился на лёгком и гибком, но притом прочном костюме из серебристого металла.
        Множество сочленений и разъёмов давали возможность быстро двигаться; это было что-то среднее между доспехами и кольчугой, только, как и обычно, фантастическими.
        Костюм завершал шлем-маска: без лица, но с жёлтыми окулярами. Эффект был... грозный.
        - Обычно, выбирая костюм, герои навешивают на него что-то. Пояса, декоративные детали, возможно, символы или рисунки... - заметил Тайм-аут.
        - Я подумаю над этим, - конечно, я хотел добавить своему костюму уникальности, но не нужно было делать это сгоряча.
        В конце концов, каких деталей можно добавить тому, чьё имя - Ошибка?
        Глава 56 - В новом качестве II
        Сразу после выбора костюма меня огорошили заявлением, что тут же бежать и красоваться в нём перед всем Сан-Цито мне нельзя.
        - Вот как мы поступим, - сообщил Тайм-аут. - Команде давно требовалось пополнение, а без Заката и подавно. Если у тебя есть кристаллы с гарантированными A и B - это отлично. Два из них будут пущены в дело, и мы представим городу трёх новых супергероев.
        Я кивнул, понимая, в чём причины такого решения.
        - Чтобы меня не ассоциировали с Беглецом?
        - И это тоже, - согласился Тайм-аут.
        - А мои способности?
        - В городе о них ходят слухи, - усмехнулся Сегмент. - О тумане, огне и когтях. У тебя есть что-то из этого?
        - Хорошо, - я задумался. - Всех это не обманет, но, по крайней мере, простых жителей успокоит.
        Тайм-аут связался с Повстанцем - через ту же «рубку», и уточнил план действий.
        - Кстати, - напомнил он, - тебе бы тоже заглянуть к нам. Хотя бы насчёт... техники.
        - Хорошо, - поморщился Повстанец. - Конечно, идя по городу в одиночку, я тоже привлеку лишнее внимание, но не такое, как с Ошибкой вдвоём. Вместе нас видеть не должны.
        Не то чтобы я был против.
        Снова усевшись в вертолёт - я по-прежнему был в костюме, пытаясь привыкнуть к нему - мы полетели в мёртвый город, где я на глазах у всех достал из тайника припрятанное оружие и кристаллы.
        - Подписаны? - удивился Сегмент, держащий открытый кейс, куда я осторожно укладывал кристаллы по одному - каждый в свою ячейку.
        - Тогда, в первый день охоты за мной, - пояснил я. - Наткнулся на штаб Повстанца в метро. Там я впервые узнал о нём. Впрочем, вы в курсе.
        - Ага, - герои не стали вспоминать, что там они обнаружили мёртвого Заката и полу-живую Богиню.
        - Там я и нашёл подборку кристаллов. Мне же досталась его способность... Видимо, он заготовил их для себя.
        Оттуда мы хотели было направиться обратно, но я неожиданно вспомнил о своих питомцах, по-прежнему кукующих на крыше небоскрёба (в лучшем случае). Надеясь, что мой авторитет вожака всё же удержал их от экскурсии по городу, я предложил тут же отправиться за ними.
        - Вряд ли в городе им что-то угрожает, - заметила Навигата, которая вела вертолёт (чему я удивлялся - выглядела она несовершеннолетней). - Кого отправят их ловить, если заметят? Нас. А мы знаем, что их нужно брать живыми.
        - А злодеев в городе почти не осталось, - добавил Сегмент. - Даже делать особо нечего.
        Ничего, подумал я. Пара дней - и вы эту передышку ещё вспомните добрым словом.
        К счастью, мои «птички» всё ещё сидели там же, где я их оставил. Они возбуждённо задёргались, увидев вертолёт.
        - Откройте дверь, - сообразил я. - Нужно их успокоить. Я могу ими командовать, но не управлять как роботами, и лучше бы не рисковать.
        - Ну ладно, - Сегмент, не сходя с места, переместил руки к двери и открыл её. Я встал и, включив полёт, медленно и плавно вылетел наружу, внимательно следя за тем, чтобы не попасть под винт.
        И совсем не внимательно и плавно пошёл вниз. Чёрт, раньше я ведь летал без этой брони, а она не такая уж и лёгкая!
        Кое-как добравшись до края крыши, я медленным шагом подошёл к птеродактилям, сняв шлем.
        - Спокойно! Спокойно! Свои! - я поднял руки, затем обернулся на вертолёт. - Это тоже стая! Не трогать!
        Монстры возбуждённо забегали вокруг меня, не понимая, что происходит, но явно чувствуя себя не очень комфортно возле вертолёта.
        - Эй! - я обернулся, перекрикивая шум винта. - Внутри они не поместятся, да и не зайдут! Как быть?
        Соперница развела руками. Сегмент выпрыгнул из вертолёта (при его странной способности пристёгиваться было бесполезно) и осторожно подошёл ко мне и монстрам. Навигата заглушила двигатель, и лопасти медленно прекращали вращаться.
        - Никогда раньше не разглядывал их, - заметил Сегмент, - только бил.
        Один из птеродактилей зашипел на него и расправил крылья.
        - Спокойно! - я выкинул вперёд руку. - Тихо! Свой!
        - В вертолёт их нельзя в любом случае, - Соперница тоже подошла, но встала чуть поодаль. - Послушай, они же умеют летать и ты тоже... Сможем мы так привести их на базу?
        - Без вопросов, - кивнул я. - Мы с Повстанцем летели сюда на них. Просто потому, что он не хотел идти по земле, чтобы нас не увидели игроки.
        - Повстанец псих, - покачала головой Соперница. - И, кажется, ты тоже.
        - А ещё ты счастливчик, - заметила Навигата. - Всегда мечтала уметь летать. Как по мне - это самая лучшая способность. Надеялась, что мне выпадет что-то такое...
        - А что у тебя? - за всё время я так ни разу и не узнал её способность.
        - Ты же их видишь, - удивилась она.
        - Вижу, - я пожал плечами, - но спросить всё равно проще.
        - Идеальное чувство направления, - скривилась она, - запоминаю любой маршрут и отлично вожу любой транспорт. Супергерой-таксист!
        Троица вернулась в вертолёт и плавно полетела в сторону базы. За ней, стараясь лететь повыше, планировали и мы со стаей. Благо, база оказалась действительно не так уж далеко, и уже совсем скоро все мы приземлились всё там же - во дворе, обнесённом высокой каменной стеной. Там нас уже встречали Тайм-аут и несколько десятков оперативников.
        - Внушают, - отметил он, когда я приземлился вместе со своими «питомцами». - И что, ты планировал использовать их в бою?
        - Думал, - я пожал плечами. - Но, если честно, они мне стали за те дни, что я сними, скорее как домашние животные. Странные, но... для меня здесь всё странное. Почему бы и нет?
        - Так... - он задумался. - Нужно найти свободный ангар и разместить их там. Потом всё решим - и где лучше содержать, и как можно использовать. Но пригодятся, такими вещами не разбрасываются.
        Меня немного покоробило то, что он обозвал их «вещью», но я промолчал.
        Мы вместе с оперативниками завели птеродактилей в крытый, но весьма просторный ангар; я попросил принести им воды и сырого мяса, после чего вернулся внутрь, к супергероям.
        - Вероятно, тебя надо где-то поселить, - задумчиво барабанил пальцами по столу Тайм-аут, когда я снова вошёл в «конференц-зал».
        - Погодите, - удивился я. - Я готов с вами сотрудничать, мы на одной стороне и всё такое... Но я всё-таки пока не соглашался вступать в Длань! Я вместе с Повстанцем!
        - Видишь ли, - заметил Тайм-аут, - не всё так просто.
        Глава 57 - Чистый лист
        - Существует определённый закон, - продолжал Тайм-аут. Мы сидели и глядели друг на друга; я внезапно осознал, что все герои Длани целый день в масках и шлемах - очевидно, потому, что я ещё не настолько «свой», чтобы видеть их лица.
        - Запрет на супергеройскую деятельность вне Длани? - предположил я.
        - Типа того, - кивнул глава команды. - Только не вне Длани, а без... Как бы это... лицензии, выдающейся после определённого экзамена - который, в свою очередь, проводит именно Длань.
        - Хорошо, - кивнул я. - Экзамен... А что мне предстоит делать, если вы уже завалили всех злодеев города?
        - Ты же не думаешь, что экзамен проводится в полевых условиях? - усмехнулась Соперница. - Тренировки, тренировки и только тренировки.
        - Ну хорошо, - я решил сменить тему. - Но, думаю, тренировки в первую очередь относятся к уровню владения способностями?
        - Не только, - уклончиво ответил Тайм-аут, - но это основное. Многие способности разрушительны и опасны в неумелых руках. Боец должен полностью их контролировать, чтобы не навредить гражданским.
        - Да-да, вот и я об этом, - живо поддержал я. - Я к чему веду. У меня четыре способности, из семи, а впереди бой с монстром.
        Герои переглянулись.
        - А тебе не кажется, что это уже перебор? - заметила Амальгама. - Может, мы сейчас на одной стороне, но нашему союзу всего полдня.
        - Вот-вот, - поддержал её Сегмент, - нужный уровень доверия ещё не достигнут.
        - Возможно, - кивнул я. - Проблема вот в чём. Монстр.
        - Если он нападёт - это будет частичным доказательством ваших с Повстанцем слов, - заметила Соперница, - и тогда уже можно будет решить, выдать ли тебе кристаллы.
        - Нет, - медленно произнёс Тайм-аут. - Не хочу вас огорчать, но Ошибка прав.
        Все поглядели на него с лёгкой ноткой недоверия.
        - Тренировки, - он полностью уловил мою мысль. - Мало получить способность - нужно ещё уметь ей пользоваться. И если Ошибка получит три новые способности прямо перед боем...
        Герои опять скептически оглядывали меня; я лишь пожал плечами.
        - Ну, так и есть. Если я получу их перед боем - придётся экспериментировать в самом бою.
        - Не то ставки, - даже не видя лица Тайм-аута, я уловил, как он поморщился. Ему тоже не нравилось это решение. - Поэтому я предлагаю... решить это общим голосованием. Драться там нам, и погибать тоже нам.
        В комнате были только члены местной команды - Гончий, Эквилибрист и Эквалайзер куда-то отошли.
        - За, - подняла руку Соперница.
        - Против, - Амальгама снова жевала жвачку.
        - За, - неожиданно присоединился Сегмент. Остальные удивлённо глянули на него, и он пояснил:
        - Да, я по-прежнему злой за Заката, и сломанная рука тоже мне настроение не улучшает. Но тут все взрослые люди. Давайте исходить из логических доводов, а не эмоций.
        - Тогда и я «за», - подняла руку Навигата.
        - А я - против, - заметил Панцирь, хотя его голос уже ничего не решал. - Просто... Ну не знаю, но я с Амальгамой.
        - Три «за», два «против», Ошибка решать не может... - Тайм-аут побарабанил. - Допроса с нами нет, но допустим, что он против. У меня решающий голос, и я отдаю его «за».
        Я тихо выдохнул. За то, что мне выдадут кристаллы, я почти не переживал - в конце концов, прошлыми способностями я на самом деле овладевал очень быстро. Но это голосование показало мне, сколько у меня в команде относительных союзников - и сколько недоброжелателей.
        Особенно стоило приглядеться к Амальгаме. Паренёк-краб... Он с ней скорее за компанию, и, как мне казалось, он может изменить решение. А вот она была явно всерьёз настроена против меня.
        - Хорошо, по кристаллам, - задумался Тайм-аут. - Ты говорил, что не поглощаешь A и B, так?
        - Да, - подтвердил я.
        - Разумеется, кристаллы с заранее известной способностью - большая ценность и встречаются редко, - он продолжил размышлять вслух. - У нас есть немного - теперь уже больше, благодаря твоему запасу - но почти все именно этих уровней.
        - Нужно посмотреть, что подходит, - я пожал плечами, - и подумать, насколько логично мне его отдавать. Со всех точек зрения.
        - Наверное, - кивнул Тайм-аут. - Кто-нибудь принесёт кристаллы сюда?
        Он не хотел пускать меня в хранилище? Или просто не видел смысла переться туда всей толпой? Я не знал.
        Навигата и Панцирь быстро сбегали и принесли объёмный контейнер, закрытый кодовым замком. Тайм-аут раскрыл его и пробежался пальцами по содержимому.
        - Ага, вот этот ряд... - он задумался. - Здесь всего два кристалла уровня C и ещё один D.
        - И какие способности? - я почувствовал лёгкое волнение.
        - Первый C тебе не понравится, - Тайм-аут как-то кисло усмехнулся. - Кристалл Ястреба. Крылья за спиной, перья по всему телу.
        - Точно нет! - запротестовал я. - Даже если бы я не умел летать - такое не взял бы.
        Панцирь бросил на меня недобрый взгляд. Да уж, он-то не может «сбросить» свою способность!
        - Все способности, изменяющие тело, - заметил Тайм-аут, - начиная с уровня B, становятся включаемыми по желанию.
        - Вот только мне до того B... - пробормотал Панцирь.
        - Думаю, в бою с монстром у тебя будет шанс повысить уровень, - заметила Соперница. - Ха. Уровень... До меня только сейчас дошло.
        - Дальше - кристалл Разряда, несмертельные выстрелы молниями на небольшие расстояния, - Тайм-аут взял кристалл. - Полагаю, это подойдёт.
        - Лучше предыдущего, - кивнул я.
        - Эй! - Амальгама встала, уперев руки в стол. - Только не кристалл Разряда!
        - Сядь, - мягко сказал Тайм-аут. - Нам нужны силы Ошибки. Нас ждёт бой, и ты об этом знаешь.
        Он вернулся к кейсу.
        - Кристалл уровня D - от Мастера Боя. Не самая плохая способность своего уровня... Идеальное чувство равновесия, усиленная меткость.
        Я задумался. С одной стороны - вроде бы неплохо, с другой - совсем не так феерично, как хотелось бы. А число слотов ограничено...
        - Согласен, - наконец, определился я. - Отличная способность ближнего боя.
        - Прошу, - Тайм-аут выложил передо мной два кристалла. Я накрыл их ладонями - но, разумеется, ничего не произошло, потому что я был в костюме. Сняв перчатки, я коснулся кристаллов снова - и на этот раз они впитались с лёгкими вспышками.
        Надписи перед глазами сообщили мне то, что я уже знал.
        - Невероятно... - пробормотала Соперница. - Такой потенциал - и случайному человеку, к тому же, ничего не знающему о мире, в котором он находится...
        - Возможно, это к лучшему, - заметил Тайм-аут. - Человек из нашей реальности имел бы сложившиеся взгляды, суждения, привычки и симпатии. А Ошибка же...
        Он подошёл ближе и положил мне руку на плечо.
        - Ошибка же - чистый лист, - закончил он.
        Глава 58 - Тренировка
        Только теперь, второй раз очутившись на базе Длани, я смог оценить их систему тренировки. Никаких голографических моделирований ситуации, как в фильмах или комиксах - в качестве спарринг-партнёров выступали другие герои, спецназ в защитных костюмах, а на самых опасных трюках - клоны Амальгамы, вооружённые специальной таблеткой для притупления боли.
        - В столичной команде, - Тайм-аут объяснял мне устройство и попутно отрабатывал приёмы на тренажёре, - недавно появилось что-то такое, фантастическое - то ли роботов собрали, что ли что-то ещё. Но пока это дойдёт до нас...
        Я бы ответил, но мне было некогда: в противники мне поставили сразу троих, Панциря, Эквилибриста и Эквалайзера. Не то чтобы я был таким крутым парнем... Но Тайм-аут рассудил:
        - Тогда, в метро, ты сумел продержаться против Богини, Заката и Солдатика, причём последний до сих пор в больнице с переломом рёбер.
        - Тогда у меня была способность, увеличивающая силу, был туман!.. - запротестовал я.
        - А теперь у тебя их нет, - отрезал лидер команды. - И когда придёт монстр - их тоже не будет. Сдашься сразу или будешь тренироваться?
        Возразить на это мне было нечего, и сейчас я потел в тяжёлом костюме (а что вы хотели - условия, приближённые к боевым!) и отмахиваясь от троих.
        Больше всего мне, конечно, помогала способность полёта - я перемещался быстро и ускользал от ударов соперников наверху. Впрочем, оттуда я мало чем и им мог навредить: молнии оказались действительно «близкого действия», не больше пары метров, и далеко не смертельными.
        Помимо молний, я использовал две катаны, созданные моей способностью, но намеренно затупленные до «тренировочного» состояния. Дело в том, что моя способность наотрез отказывалась создавать тупое оружие! В итоге, после третьей попытки, я взял одну пару катан из тех, что создал, и предложил затупить её.
        К счастью, за инструментом дело не стало. Теперь мои мечи были оружием - но не способным убить партнёра по тренировке.
        Пока что это и составляло мою тактику: летать, отстреливаться молниями и атаковать мечами, используя идеальную точность и координацию для лучшего фехтования. Выходило... сносно.
        Самым опасным из трёх моих противников был Эквалайзер; его звуковые волны могли достать меня где угодно, а я ничего не мог им противопоставить.
        Эквилибрист, очень гибкий и очень быстрый, не причинял мне особого вреда, но и сам уворачивался от моих атак, а изредка попадал по мне кулаком.
        Наконец, Панцирь работал танком: он изматывал меня в воздухе, не давая приземлиться. Его собственную броню дополнял железный шипованный костюм, и в таком виде он легко мог сбить меня.
        - Ладно... - пробормотал я, почувствовав, что начинаю уставать. - До сих пор я сражался на лёгком режиме, но вы кое-про что забыли...
        - Не болтай, - усмехнулся Эквалайзер - и его звуковая волна повторила эти слова, чуть не заставив меня оглохнуть, - НЕ БОЛТАЙ!!!!!!
        Я еле увернулся от направленной волны - благо, зал был по-настоящему просторным - а затем выбрал самое очевидное, как мне казалось, сочетание способностей: оружие + молнии. Я был уверен, что катаны в моей руке заискрятся электричеством...
        И был слегка удивлён, когда вместо этого в моей руке возник второй клинок: полностью сотканный из молнии.
        Я швырнул катаны на пол: теперь они только мешали. Вместе с ними полетел и клинок-молния, разбившись об пол небольшим взрывом.
        - Что это было? - Панцирь еле успел отскочить.
        - А вот что, - усмехнулся я, повторяя сочетание. В руках вспыхнули две молнии-клинка; я опустился пониже и развёл руки в стороны. - Кто смелый?
        Эквилибрист, не тратя лишних слов, метнулся в мою сторону тройным сальто. Удар по запястью - один из клинков падает на землю и разбивается. От второго удара я отшатнулся, ощущая, как помогает мне ловить ритм боя моя последняя способность.
        А что, если скрестить с «Оружейником» её?.. Я вызвал в голове систему и отдал команду.
        Только через две секунды я осознал, что произошло. Мир вокруг стал для меня... другим. Я видел все слабые места, все возможные траектории ударов и уколов. Я стал идеальным фехтовальщиком.
        - Ангард! - прорычал я, кидаясь на Панциря. Тот опешил - до сих пор я только избегал контактов с ним, как с самым бронебойным и толстокожим из троицы. Я же, не останавливаясь, нанёс три точных удара - и часть брони супергероя с грохотом отвалилась, обнажив плечо и часть груди. Каждый удар сопровождался маленьким разрядом.
        В спину мне тут же ударила звуковая волна. От колебаний клинки-молнии в моих руках пошли помехами - и распались. Я упал, но тут же перекувырнулся на спину и отправил в ответ разряд - но он не достиг цели.
        Панцирь уже приходил в себя, вставая с пола. Подхватив упавший наплечник от его костюма, я быстро, как только мог, взмыл вверх и запустил им в Эквалайзера.
        Идеальная точность себя оправдала - тяжёлый кусок брони прилетел супергерою точно в голову, и тот рухнул.
        Интересно, подумал я - а если соединить молнии и полёт? Будет полёт со скоростью молнии?
        Увы, это было бы слишком хорошо для меня. Я как летел до этого со скоростью слегка уставшего человека в тяжёлых доспехах, так и дальше полетел. Правда, за мной оставался след из молний.
        Насколько он был разрушительным - я не знал. Но собирался проверить. Эквизибрист был быстрым, но мой след держался секунд десять, и я, стоически терпя его удары, облетел его несколько раз, образовав кольцо, выбраться из которого он не мог.
        - Ловушка, - усмехнулся я, создавая ещё один клинок - и нанося удар в грудь. Не пронзая, а поражая именно самой молнией. Эквилибрист поднял руки:
        - Хорош, хорош! Это больше!
        - Это тоже, - я кивнул на своё плечо, но оружие опустил. - Выбыл!
        Оставался ещё Панцирь. Я подобрал две катаны, свёл их вместе - и применил уже знакомое мне сочетание, «Оруженик» + «Многоликий». Металл блеснул - и катаны сплавились в один молот.
        - А ты не шутишь! - Панцирь попытался выхватить молот своей клешнёй, но я высвободил одну руку и выстрелил электрошокером ему в лицо.
        - Монстр шутить не будет! - отозвался я, занося освободившийся молот - и легко касаясь им головы Панциря. - Выбыл!
        Я оглянулся на Эквалайзера. Тот лежал на полу, держась за голову, но при виде меня поднял руку и выстрелил звуковой волной, эхом разнёсшейся по всему залу.
        Я легко увернулся и занёс молот над ним.
        - Выбыл, - подытожил я.
        - Стоп тренировка, - скомандовал Тайм-аут, наблюдавший за нами всё это время с безопасного расстояния. - Все в душ - и будем разбирать ваши ошибки. А они были у всех!
        Я поёжился.
        Глава 59 - Наброски плана I
        Впрочем, пообсуждать бой долго нам не пришлось. Единственное, о чём успел заявить Тайм-аут - это чтобы никто, ни я, не остальные, не пытались ныть, что удары слишком сильные, и не наносили удары вполсилы.
        - Но... - взвыл Эквалайзер - видимо, в родной команде тренировки проходили более мягко.
        - Никаких но! - отрезал супергерой. - Или, думаете, монстр станет церемониться?
        Неизвестно, к чему бы привёл этот разговор, но тут в помещение вошла Навигата и сообщила, что с Тайм-аутом снова связывается Повстанец.
        Тайм-аут встал и на миг задумался.
        - Ладно, - определил он. - Сегодняшний разговор слышали все. Поэтому со мной могут идти... все, кто присутствовал при разговоре.
        Я порадовался тому, что нас здесь было всего пятеро - иначе в переговорной комнате было бы тесно.
        Впрочем, и шесть (с Навигатой) из десяти - это уже немало. Мы встали перед экраном, по ту сторону которого маячило лицо Повстанца. На этот раз он был краток.
        - Берите Ошибку, - хмуро заявил он, - и идите ко мне.
        - Опять в библиотеку?! - ужаснулся Панцирь. - Репортёры нас не поймут!
        - Не в библиотеку! - огрызнулся Повстанец. - С вашими оцеплениями - вы бы знали, как я оттуда выбирался! Во второй бункер, Ошибка знает, где он!
        - Эй, ты же не думаешь, что я запомнил дом? - я поднял бровь.
        - Ладно, - вздохнул Повстанец. - Идите к бывшему торговому центру Комета. Его-то знаете, надеюсь? Вот. Там я вас встречу. Конец связи.
        Тайм-аут кивнул - и отключился, а затем повернулся к нам:
        - Всё слышали? Панцирь, Навигата - собирайте всех. Остальные - в ангар и садитесь по вертолётам.
        Он застыл на секунду, потом определился:
        - Да, и, Навигата... забеги в лазарет. Богине и Солдатику тоже стоит полететь с нами.
        Я заметно напрягся. Лететь куда-то в компании двух знаменитых супергероев, валяющихся в лазарете после встречи с тобой же... Да и к тому же это значило, что мне придётся выслушивать историю местной трагедии повторно.
        Не знаю уж, специально или так совпало, но Богиня и Солдатик летели в том же из двух вертолётов, что и я.
        - Это кто? - Богиня, в отличие от перебинтованного Солдатика, выглядела сносно, и только небольшие ожоги напоминали о том куске горелого мяса, который я бросил в подземке. - Новичок или ещё один командировочный? Костюм незнакомый, почти заготовка.
        - Это и есть заготовка, - Амальгама, жуя очередную жвачки, пожала плечами. - А так - приятно познакомиться, это тот, кто уложил вас в лазарет.
        - Беглец?! - вытаращилась Богиня. Солдатик тоже удивлённо двинулся, но застонал и сел обратно.
        - Амальгама, - ровным тоном отозвался Тайм-аут, - на ближайшие две недели - никаких полевых заданий, кроме схватки с известным нам монстром.
        - Эй! - возмутилась та. - Мой фото-блог...
        - Подождёт! - отрезал лидер команды. Не повышая голос, он добивался невероятно начальственного эффекта. - В следующий раз будешь тщательнее выбирать слова. С этого момента! - вот теперь он говорил так, чтобы слышали все, - никакой болтовни на все сегодняшние темы! Даже среди своих!
        - Погоди, - Богиня пыталась сообразить, что вообще происходит. - Что за монстр, что за темы? И это что, и правда Беглец? Почему он среди нас?
        - Всё узнаешь чуть позже, из первых рук, - успокоил её Тайм-аут. - Собственно, за этим я и взял вас с собой - вы тоже оказались в это вовлечены, и вам стоит знать, что происходит. Готовьтесь, это будет... непросто.
        Богиня покачала головой, что-то пробормотала - и замолчала, хотя я всю дорогу ловил на себе её взгляд. Спустя некоторое время мы приземлились перед разрушенным торговым центром.
        - И где Повстанец? - Амальгама, жутко недовольная произошедшим в вертолёте, первой спрыгнула на разбитый асфальт и завертела головой.
        - Я здесь, - раздался голос у меня из-за спины. Он что, всегда подходит сзади?! - Неужели вы думали, что я не замечу двух вертолётов?
        - Отлично, - Тайм-аут быстро подошёл к нему. - Команда из Марренцо, это Повстанец.
        - Тот самый? - присвистнул Гончий. - Я слышал о нём, и читал...
        - Ага, мне тоже очень приятно, - скривился Повстанец; видимо, настроение у него было не лучшее. - Так, а теперь минуточку внимания и послушайте все.
        Двенадцать человек, включая меня, замерли.
        - Поскольку встречаться в библиотеке действительно неудобно, - признался Повстанец, - а также и в знак доверия, я решил раскрыть вам местонахождение ещё одного моего бункера. Основного, хочу заметить! Однако, я был бы очень благодарен, если бы оно оставалось тайной для всех, кроме присутствующих, а присутствующие же не ходили туда без моего ведома.
        - Само собой, - кивнул Тайм-аут, выразительно на кого-то оглянувшись.
        Спустя десять минут мы вошли в то самое логово, где я уже побывал сегодня утром.
        - Располагайтесь поудобнее, - криво усмехнулся Повстанец. - На этот раз газировка свежая.
        Я заметил на столе две пустых коробки из-под пиццы и несколько банок от лимонада.
        - Итак... - Повстанец оглядел собравшихся. - Вы привели тех, кого не было в прошлый раз. Полагаю, они уже в курсе событий?..
        - Нет, - Богиня, поддерживающая Солдатика, - уставилась на него с подозрением. - Я не знаю решительно ничего. Может, с этого и начнём?
        - Так... - Повстанец задумался. - Богиня и Солдатик остаются со мной, и я кратко ввожу их в курс дела.
        Я кивнул. Хотя бы одно и то же два раза не выслушивать.
        - А остальные... - он задумался. - Что ж, вы хотели доказательств. Планшет здесь. Ошибка, ты знаешь, где он лежит. И да, холодильник в вашем распоряжении, всегда добро пожаловать.
        Он отвёл Богиню с Солдатиком в соседнюю комнатку - я же, сняв шлем и перчатки (работать в них с планшетом было неудобно), выудил аппарат из шкафчика, где он его держал. Странно, а он не боится?..
        - Думаю, - заметил я, - одним из лучших доказательств будет чат игроков.
        - Показывай, - согласился Тайм-аут, усаживаясь на диван.
        Я запустил планшет и включил чат.
        [19:45:20] Исчислитель: Слышали последние новости? Беглеца поймали и, говорят, грохнули при побеге.
        [19:53:38] Фантазита: ты сам то в это веришь
        [20:21:11] Король-Жук: Ну, случиться-то могло всякое
        [20:24:51] Исчислитель: Я - нет. Просто интересно, что будет дальше.
        [20:28:24] Фантазита: жук ты тупой? его никто поймать не мог. он жив!!! это разводка!
        [20:34:33] Король-Жук: С вероятностью 90%, но всё же...
        [20:40:25] Исчислитель: Но его схватили, это крутили во всем каналам. Либо они хотят ставить на нём какие-то эксперименты и объявили его умершим... Либо он с ними заодно. Хардкорщик - с местными. Но зачем?!..
        Последняя реплика мне не понравилась больше остальных.
        Глава 60 - Наброски плана II
        Затем я наскоро пробежался по остальным функциям планшета. Настроение у героев было мрачным - но, кажется, это оттого, что они только что окончательно поверили в рассказанное нами и осознали всю серьёзность.
        Я неспешно листал энциклопедию способностей - при виде этого приложения у всех героев загорелись глаза; все хотели знать, что они смогут делать, когда «раскачаются» до конца.
        - Послушай, - я протянул планшет Панцирю, - а почему бы тебе самому не пролистать? Я все же не нанимался оператором планшета.
        Тот протянул руку - но Повстанец, двумя секундами ранее показавшийся в комнате, завопил:
        - Не сметь!!!
        От громкого крика я выронил устройство и успел подхватить его только перед самым полом.
        - Что ты орёшь? - удивился я.
        - Они не должны! - Повстанец махал руками, - Не должны касаться планшета! Если его касается не игрок - он блокируется!
        - Ну и что такого смертельного? - я непонимающе поглядел на напарника. - Да, они не смогут его просмотреть без меня или тебя... Но я же могу разблокировать его обратно хоть в следующую секунду!
        - А то, - пояснил Повстанец уже более тихим тоном, - что Администраторы могут нас отследить через этот планшет. Я и так рискую, что позволил вынуть его из блокирующего сейфа... Но я встроил туда одну примочку. Однако, если его коснутся не-игроки - нас сразу же вычислят!
        - Хорошо-хорошо, - кивнул я. - Мы всё поняли, успокойся.
        Вслед за Повстанцем вышли Богиня и Солдатик; последний опирался на костыль.
        - Тайм, - Богиня поглядела на лидера Длани, - и ты правда хочешь, чтобы мы в это поверили?
        - Слишком безумно, да? - Тайм-аут закинул ногу на ногу и поглядел на неё. - Послушай. Я отреагировал так же. Но слишком много мелких деталей встали на свои места. Слишком много всякого того, что само по себе ничего не значит, но вместе неопровержимо доказывает эту версию. Вроде этого планшета.
        - То есть, ты считаешь, что это реально, - Богиня помогла Солдатику дойти до дивана. - Это... странно.
        - Допустим, три года с лишним назад тебе бы сказали, что появятся порталы, монстры и суперспособности - ты сочла бы их реальными? - парировала Соперница. - Но это объективная реальность. И мы должны с ней считаться, какой бы дикой она нам не казалась.
        - Точно, - кивнул Тайм-аут. - И на данный момент я верю Повстанцу и Ошибке на 99,9%. И от лица Длани официально приношу извинения Ошибке за нашу... охоту.
        - Извинения принимаются, - хмуро заметил я. - Я тоже... наделал дел.
        Я покосился на Солдатика, который явно перенёс полёт на вертолёте не лучшим образом. Тот махнул рукой:
        - Можно подумать... - он сделал глубокий вдох, - ...это первый раз, когда хорошие парни бьют друг другу морды.
        Он закашлялся.
        - Я... так сильно тебя отделал? - опасливо спросил я.
        - Перелом рёбер, небольшие повреждения лёгких, - ответила Богиня. - Так, спокойно, дыши глубже...
        Солдатик поднял руку и стянул с себя деревянный шлем - именно стянул, будто резиновую маску.
        - Ты!.. - вытаращился на него Повстанец. - Я видел тебя по телевизору! Ты этот, футболист!..
        - Квентин Степс, форвард «Скорпионов Марренцо», очень приятно, - проворчал Солдатик, чьё лицо мне не говорило практически ничего. Молодой парень, лет 25...
        - Ладно, - Тайм-аут махнул рукой. - Ты нас сюда позвал не ради личности Солдатика. И даже не ради его с Богиней посвящения в тайну. В чём дело?
        - Ага, - Повстанец посерьёзнел. - Короче... я покопался по серверам Администраторов.
        - А ты и это можешь?! - вырвалось у меня.
        - Если осторожно, то я могу многое, - кивнул Повстанец. - Речь, конечно, о местных серверах, а не настоящих, те, где хранятся данные этого мира. Туда я отсюда - изнутри - залезть не могу. Ну да ладно; суть в том, что я нашёл место, откуда вылезет монстр.
        - Так? - Тайм-аут приподнялся.
        - Точнее, - тут же поправился Повстанец, - три места. Три предполагаемых места, все в центре города. Одно их них станет местом портала, но какое именно - я смогу узнать... Ну, наверное, незадолго до самой атаки.
        - Всё равно это лучше, чем ничего, - заметил Эквалайзер. - Показывай.
        Повстанец вывел на экран карту и принялся пояснять.
        - Первое - вот тут, у художественной школы. Я очень надеюсь, что они выберут другое - тут всё-таки дети.
        - Эй, там учится сестра моей подруги! - заметила Амальгама. - Может, эвакуировать их всех, и дело с концом?
        - Н-нет, - медленно произнёс Тайм-аут. - Администраторы Реальности - не идиоты. Они узнают об эвакуации и просто перенесут место куда-нибудь ещё. Нам не нужно выдавать себя заранее.
        - Верно, - кивнул Повстанец. - Второе место - в трёх кварталах оттуда, торговый комплекс «Магия». Скорее всего, время появления - около часа-двух дня. Количество случайных прохожих...
        - Ясно, - кивнул Тайм-аут. - Третье?
        - Вот, - Повстанец отметил третью точку, образовав на карте треугольник. - Спортивный стадион.
        - Знать бы, когда там будет людно... - задумался Богиня.
        - Да? - я поглядел на неё. - Мне кажется, это как раз будет просто. Только рассуждать нужно наоборот. Посмотрите, когда там будет ближайший крупный матч на неделе - и получите время появления монстра.
        Все уставились на меня.
        - Скорее всего... - пробормотал Тайм-аут. - А если место другое?
        - Повстанец, - я повернулся к напарнику, - лишние места - что это? Обманки для таких вот хакеров, или они сами не уверены?
        - Скорее сами, - кивнул Повстанец.
        - Неважно... - пробормотал Тайм-аут. - Думаю, мы сможем обеспечить охрану во время матчей... А что про самого монстра? Ты узнал что-нибудь?
        - О его внешнем виде, размерах и вообще свойствах - ничего, - помотал тот головой. - Но есть один... момент. Заготовка новости для официальной странички.
        - Читай, - кивнул лидер Длани.
        - «Дорогие игроки...» - скривился Повстанец. - «Вы хотите победить Уробороса, но ваши способности глючат при приближении к нему? Вы всегда можете приобрести уникальную защиту способностей»... Ну и дальше инструкция, где купить и сколько стоит.
        - Не нравится мне это, - удивилась Амальгама. - Он будет воздействовать на способности?
        - Возможно, дальние атаки... - задумался Сегмент.
        - Мы не знаем, как именно оно будет влиять, - возразил Эквалайзер. - Отключать совсем? Или как-то обращать против нас?
        - Ну и кроме того, - поддержал его я, - козявку Уроборосом не назовут. Он явно будет не самым слабым соперником и без этой своей... искажающей ауры. Что-нибудь гигантское и бронебойное, как мне кажется.
        Мы поглядели друг на друга. Во взглядах читались тревога и растерянность.
        - Итак, - заговорил Тайм-аут. - Данных мало, но они есть. Предлагаю обсудить наш план.
        Глава 61 - Наброски плана III
        - Я продолжу поиск информации... - несмело начал Повстанец. Было видно, что ему слегка не по себе - насколько я понял, он привык сталкиваться совсем с другими противниками и вести совсем другую войну.
        - Это само собой, - кивнул Тайм-аут. - Но давайте отталкиваться от того, что мы имеем.
        - Вызовите целителя, - с выдохом сказал Солдатик. - Асклепия или Отмену. Я... должен быть в строю.
        - Только не Отмену! - подскочил Повстанец. - Он из них! Из Администраторов!
        Все поглядели на него.
        - Было бы лучше, если бы ты назвал нам всех известных или подозреваемых игроков в рядах Длани, - заметила Соперница. - Может, не прямо сейчас...
        - С игроками сложно - для этого я должен увидеть их вживую, - ответил Повстанец. - Ну, или узнать от кого-то. А вот с Администраторами просто - все герои со способностью уровня S либо из их числа, либо хардкорщики, явившиеся в ваш мир во плоти. Как мы с Ошибкой.
        - Тишина... - начал перечислять Солдатик, - Вишну... Скорпион... Радиант...
        - Короче, все главы команд, - отрезала Богиня. - Ясно, мы поняли.
        - Хорошо, - кивнул Тайм-аут. - Вызываем Асклепия. Может, вызвать подмогу из других городов?
        - А они не перенесут место атаки куда-нибудь ещё, если мы стянем все силы в Сан-Цито? - спросил я.
        - Тоже верно, - кивнул Тайм-аут. - Итак, вот наши планы. Всё маскируем под что-то обыденное. Охрана трёх пунктов будет на оперативниках, одетых в гражданское. Мы кружим неподалёку, в случае сигнала - летим на место.
        - Стадион нужно отдельно, - заметила Соперница. - Во время матчей выставляем усиленную охрану.
        - Да, - Тайм-аут постучал пальцами по столу. - Но только незаметную. Нельзя дать Администраторам Реальности понять, что мы в курсе их планов.
        Он сделал паузу.
        - Вызываем Асклепия из Горни, повод - Солдатик слишком тяжело ранен, чтобы лететь домой. На месте посвящаем его в планы... возможно, не выдавая подробностей. Чем меньше людей будет знать про истинную природу способностей и прочего - тем лучше.
        - В смысле?! - поразился Повстанец. - Это же моя главная цель, вы чего?!
        - Что именно? - жёстко уточнил Тайм-аут.
        - Раскрыть... Всё это! - на лице хакера читалось искреннее и детское недоумение. - Чтобы все знали, чтобы...
        - Чтобы настала паника? Анархия? - оборвал его супергерой. - Ты понимаешь, к чему это приведёт? Захват нашей реальности цивилизацией, настолько нас превосходящей, что она делает это просто из развлечения, потому, что может?
        - Но... - Повстанец размахивал руками. - У вас тоже есть силы, вы можете...
        - Они дали нам силы! - Тайм-аут тоже встал и хлопнул ладонью по столу. - Они могут в одночасье забрать или изменить их! Они могут менять фундаментальные законы физики! Мы ничего не можем им противопоставить!
        - К тому же, - я поддержал я Тайм-аута, - если все и всё узнают - это даст Администраторам Реальности карт-бланш. Они больше не будут обязаны соблюдать маскарад, смогут не ограничиваться вообще ничем, кроме собственной фантазии. Представляете, во что это может вылиться?
        - И ты?! - взъярился Повстанец. - Я думал, мы напарники!
        - Да! - воскликнул я в ответ. - Но ты реально не прав! Может, если жители этого мира узнают правду - Администраторы решат, что сервер для их игры больше непригоден, и просто уничтожат его! А сами перейдут в новый мир, где начнут всё с чистого листа!
        Повисла тишина. Все - включая упрямого Повстанца - осознавали мои слова. Я же сам внезапно осознал, что таким миром вполне способен быть мой родной. Да, конечно, миров великое множество... Но, судя по всему, Администраторы подбирают их по определённым параметрам!
        - Ладно, - тяжело дыша, произнёс Повстанец. - Признаю, пока ещё рано. Возможно, потом я пойму, что делать, чтобы это не вылилось в катастрофу.
        - Вот и отлично, - Тайм-аут сел на место. - Продолжаем. Итак, наш состав. Я не считаю Навигату - это бой не её уровня. Допрос так рано не вернётся, а даже если и вернётся, то тоже будет заниматься другим. Солдатика условно считаю, но без Асклепия и он не сможет драться.
        - Тогда - все остальные, кто здесь находится? - предположил я.
        - Да. Плюс ещё... - Тайм-аут задумался. - У нас теперь есть некоторое количество кристаллов, о которых мы точно знаем, что это уровень A. Казалось бы... Но вот подходящих кандидатов в супергерои у нас куда меньше.
        - Мы всё-таки в экстренной ситуации, - возразил я. - Может, по какой-то ускоренной схеме... Всё равно ведь немалая часть суперов - это те, кто нашли кристалл сами по себе. И многие из них - отличные герои...
        - Двадцать процентов, - в унисон заявили Богиня, Соперница и Тайм-аут.
        - Чего? - опешил теперь уже я.
        - Суперов, получивших кристалл и не шагнувших в портал.
        - Конечно, - кивнул Повстанец. - Многие игроки погибают, теряя тела. Им нужны новые. Всё больше и больше.
        - Плохо работает ваша пропаганда... - заметил я. - Ну да ладно. Сколько кандидатов у нас есть?
        - Две - тех, кого я готов допустить до уровня A, - кивнул Тайм-аут. - И ещё двое - те, кому я не доверю что-то такое мощное, хотя могу выдать что-то уровнем поменьше. Да, даже перед лицом кризиса, и не делай такое лицо: монстр умрёт, рано или поздно, а давать слишком большую силу тому, в ком я не уверен до конца, я не стану.
        - Насчёт рано или поздно... - протянул Повстанец. - С нами будут игроки. Больше, чем вы думаете - бить монстра приедут не только из других городов, но и в срочном порядке подтянутся в новых телах.
        - Это значит, будет много незнакомых нам сил, - кивнула Соперница.
        - Я вот думаю... - заметил Повстанец. - Возможно, кто-то из них, пользуясь новым телом, захочет вступить в Длань... Ну там, втереться к вам в доверие...
        - Если они не дадут повода - отказываться не будем, - кивнул Тайм-аут. - Но будем знать и иметь в виду.
        - Они сразу раскроют Ошибку, - предупредил хакер.
        - Само собой. На публику всё отрицаем, а новым членам команды «под большим секретом» расскажем, что заключили с ним перемирие из-за очень больших сил.
        - И что, - не выдержал Панцирь, - мы будем находиться в одной команде с игроком, возможно, бывшим злодеем, и станем делать вид, что так и надо? Что мы ничего не знаем? Я не уверен, смогу ли!
        - Всё решим по ситуации. Не нужно паниковать заранее, - махнул ему рукой Тайм-аут. - Но... вот моя команда на бой. Она обязательна к исполнению для всех моих бойцов, и я надеюсь, что бойцы Богини тоже примут её как данность.
        Он сделал паузу.
        - Во время боя - принимать любую помощь от игроков. От кого угодно. Чем быстрее мы убьём Уробороса - тем лучше. Никаких конфликтов. Но после боя... Делайте что угодно, но не допускайте, чтобы кристалл Уробороса достался кому-то из них.
        Глава 62 - Подготовка к бою
        По расчётам Повстанца, Уроборос должен был явиться в течение трёх-четырёх дней, и все понимали, что времени на тренировки и прочее осталось немного. Поэтому за основные пункты плана все принялись сразу же.
        Первым делом Тайм-аут вызвал супера-целителя Асклепия. Он за три часа поднял на ноги Солдатика, и тот присоединился к нам на тренировках. Я наконец-то узнал, в чём именно заключалась его сила - он управлял деревом. Мог сделать его твёрдым или мягким, тяжёлым или лёгким, гибким... Каким угодно.
        Но более того - он и без своей способности был умелым бойцом, а уж вместе с ней и вовсе становился неостановим.
        Я пользовался всеми шестью способностями и всевозможными сочетаниями, но уделать его на тренировках мне удавалось в одном случае из десяти. Я сильно жалел, что потратил предыдущий набор способностей... Но приходилось иметь дело с тем, что было.
        Кстати, Повстанец наконец-то пояснил мне, в каком случае «качаются» способности - это происходит либо в боях с мобами, либо с другими суперами; иными словами - с носителями кристаллов.
        Собственно, о Повстанце. Ему было хуже всего! На данный момент он был практически бессилен, и, чтобы превратить его в настоящую имбу, ему было нужно... умирать. Раз за разом и от рук суперов - тогда он перенимал их способностей.
        - А лимит? - спросил я, когда мы впервые осознали это. - У меня только семь способностей и только до уровня C. И ведь эту способность тоже создал ты!
        - Да, лимитов не избежать, - кивнул Повстанец. - Три последних способности. Потом, когда дорасту до A - можно будет сколько угодно, а сейчас три. И никаких способностей уровня S.
        Последнее условие разом отсекло мою способность... И, хотя она сильно бы помогла нам в бою с Уроборосом, я облегчённо выдохнул - мне не надо было убивать Повстанца.
        Подумав хорошенько, мы решили, что самыми эффективными будут способности Тайм-аута, Соперницы и Амальгамы. Множество Повстанцев, замедляющих врага и копирующих способности... Да, это было неплохо.
        Ещё была мысль наделить его способностью Богини, но он сам яростно отмёл эту мысль.
        - Я не могу быть неуязвимым! - заявил он. - Тогда я не смогу умереть, а свою силу я получаю через смерть!
        - Но, умерев снова, ты потеряешь одну из нынешних способностей, - заметил Тайм-аут.
        - Всё равно - они будут плохо сочетаться! - отрезал Повстанец. А я тихо хмыкнул. Кажется... Или мне показалось? Нет, кажется, он боялся, что способность Богини изменит его тело до стандарта... до СВОЕГО стандарта, то есть превратит его в копию Богини во всех подробностях!
        Тайм-аут пригласил в штаб Длани четырёх новобранцев. Их не посвящали ни в какие тайны, не выдавали имён и не снимали при них масок (при мне - уже начали). Просто сказали, что их кандидатуры были отобраны, а впереди ожидается крупное сражение.
        Что ж; их целый день ещё раз гоняли по всяким тестам, проверкам, как физическим, так и письменным. И вот, наконец, вечером все собрались в «главном зале», как называла команда ту комнату со столом и картами на стене.
        - Итак, - Тайм-аут был собран и энергичен. - Я не буду говорить долго - мы не перед прессой. Завтра у нас всех будет время сказать торжественные речи, когда мы представим вас всех - пятерых новичков, включая Ошибку - общественности.
        Все поглядели на меня, но Тайм-аут кашлянул, и взгляды вернулись к нему.
        - Однако, - продолжил супергерой, - я хочу сказать вот что. Вы были отобраны из очень большого количества кандидатов. Вы прошли все тесты - включая те, которые предстояли вам сегодня. И я возлагаю на вас все надежды.
        Четверо новичков в камуфляжной форме с логотипом Длани стояли впереди, и я видел, как они волнуются. Парень лет тридцати; девушка за двадцать пять; двое парней - студенты или даже старшеклассники, на вид мои ровесники.
        - У нас есть небольшой запас кристаллов, способности которых известны заранее, - пояснил Тайм-аут, раскрывая кейс, стоящий на столе. - Именно из этого запаса мы и даём вам способности. Никакого кота в мешке, более того - из этого набора мы выбрали то, что больше всего подходит вам по результатам тестов.
        Он взял в руку два кристалла.
        - Кайран, Лорен, - начал он. - Мы не говорили вам, чтобы не обнадёживать заранее. Ваши результаты тестов - высшие, поэтому ваши способности - уровня A, лучшие из возможных.
        Я подумал, что S всё-таки лучше, но не стал обламывать радость новым соратникам, чьи лица вытянулись от восторга и нетерпения.
        - Кайран - кристалл нашумевшего суперзлодея Вулкана, - протянул старшему парню кристалл Тайм-аут. - Управление каменными породами - включая как бетон и асфальт, так и любые минералы - плюс их сверхбыстрое нагревание. И, как побочная способность - неуязвимость к высоким температурам.
        Я подумал, что такая способность, наверное, будет очень разрушительна в городских условиях... Но против Уробороса - то, что нужно.
        - Лорен - кристалл злодейки Сингуляры. Управление гравитацией в радиусе 20 метров от себя, полное и бесповоротное.
        Ага, этот из моего запаса. Точнее, запаса Повстанца.
        Парень и девушка приняли кристаллы. Те сверкнули в их руках, и я сразу ощутил внутренним чувством - а может, системой - что в помещении стало на двух суперов больше.
        - Питер и Теренс - вам менее мощные способности, но тоже не самые слабые, - Тайм-аут достал ещё два кристалла. - Питер - кристалл злодея из команды Белый Дом, Несветлого. Телепортация через тени и теневые конструкции.
        На лице паренька отразилось такое волнение, что я аж позавидовал. Да, способность и правда неплохая.
        - Теренс - кристалл злодейки Увёртки. Управление воздушными потоками возле себя, включающее слабое защитное поле, перемещение предметов и планирование.
        Тайм-аут вручил ещё два кристалла. Ещё два героя пополнили ряды Длани. Странно, я вроде бы пока ещё не вступил в Длань (и даже не решил, нужно ли мне это). У нас же временный союз!..
        Но во время этой маленькой, «домашней» церемонии я испытал что-то вроде... Гордости? Радости? Удовлетворения?..
        После церемонии вручения кристаллов был небольшой фуршет. Кроме того, в знак принятия в команду все герои были на нём без масок. Я впервые видел лица половины из них - включая Тайм-аута. Усталое, худое лицо, мешки под глазами... Кажется, ему больше приходится думать, чем использовать собственную способность в бою. «В миру» его, как оказалось, звали Майклом.
        - Имейте в виду, - сказал он новичкам. - У вас меньше суток, чтобы подобрать себе костюм, хотя бы на первое время, и выбрать имя. Вас нужно будет представить прессе и народным массам.
        Затем он повернулся ко мне:
        - Тебя это тоже касается, Макс. Если хочешь дополнить свой костюм, внести оригинальности - действуй сейчас.
        Глава 63 - Последнее затишье
        Что ж; мне не надо было долго думать над костюмом. Используя специально предназначенную машину для покраски заготовок, я придал ему тёмно-зелёный цвет с отдельными оранжевыми элементами. На груди такими же оранжевыми буквами разместились цифры: 404. Эта формулировка сетевой ошибки использовалась и в этом мире.
        Буквы были сделаны таким образом, что могли «включаться» и светиться по моему желанию. Таким же образом были оборудованы и линзы моего шлема - в них включался односторонний фонарь, который не мешал мне видеть, но подсвечивал всё оранжевым светом.
        Четверо новых супергероев также выбрали себе имена и костюмы.
        Парень, управляющий раскалёнными породами, назвался пафосно и длинно - Лавовый Король. Его костюм был адаптирован под это имя - с короной, с небольшой, не мешающей бою, мантией из негорючего материала.
        Вместе с тем, в его костюм были встроены и каменные части - он мог придавать им ускорение, раскалять и так далее, что серьёзно усиливало его атаки.
        Девушка со способностью к гравитации, напротив, назвалась максимально просто - Гравита. Её костюм был совершенно чёрным, даже матовым, с условным рисунком чёрной дыры на груди - белым цветом - и белыми же светящимися глазами. Кроме того, костюм оставлял открытыми волосы.
        Тайм-аут не вполне одобрил это - по его мнению, лучшие костюмы должны были обладать защитой затылка - но не стал спорить.
        Питер, первый из моих ровесников - они действительно были старшеклассниками - выбрал себе в качестве костюма обширный серый балахон с капюшоном и маской и имя Силуэт. Его способность была скорее вспомогательной - он мог телепортировать через тени не только себя, но и других, правда, на небольшие расстояния.
        Второй, Терри, назвал себя Барьером и взял себе лёгкий - похожий на мой - белый с синими вставками костюм.
        Кстати, именно он лучше всего показывал себя на тренировках, которые последовали на следующий же день. Из этих четверых, я имею в виду.
        Лавовый Король не мог в полную силу сражаться в тренировочном зале - там не было столько камня - но Тайм-аут пообещал, что мы сможем слетать в мёртвый город и там посмотреть на незабываемое шоу с использованием раскалённых глыб. Я задавался вопросом, как кто-нибудь до сих не убился или не покалечился на этих тренировках.
        И Силуэт, и Гравита... Они осваивались со своими силами. Гравита была, наверное, самой сильной из всех, но неумение управлять своей способностью было её слабым местом. Возможно, контроль над гравитацией требовал большой сосредоточенности, а может - ей просто требовалось время.
        А вот Барьер показал себя действительно хорошо. Он влёт разобрался, как использовать силы, и сейчас применял их так, будто владел ими всю жизнь. А самое главное - он опирался не только на них!
        Как он пояснил мне - он был из семьи потомственных военных, а потому с детства умел хорошо драться. И его стиль боя основывался на сочетании суперспособностей с просто хорошим, качественным мордобоем! И это оправдывало себя.
        На следующий вечер была устроена пресс-конференция. Нас всех собрали в зале - здесь я раньше не был - и мы стояли в ряд перед прицелами камер и фотоаппаратов. Нас снимали, наверное, три десятка разных журналистов. Нет, я понимал, что Сан-Цито - город немаленький, но чтобы столько газет разом...
        - Скажите, почему именно сейчас вы решили пополнить ряды команды? - задал кто-то вопрос Тайм-ауту. - Вы уничтожили почти всех злодеев города. Беглец также был схвачен. Зачем же усилять ряды?
        - В ходе боёв погиб наш главный боец - Закат, - пояснил тот. - Ну а опыт службы в Длани подсказывает мне, что на место убитых злодеев обязательно придут новые, и примутся делить освободившуюся территорию. У нас давно лежали лицензии на укрупнение команды, и мы сочли это самым удачным моментом.
        - К тому же, - Богиня лучезарно улыбнулась журналистом, - нам не бы хотелось снова срываться с места и оставлять родной город, когда в Сан-Цито объявится очередной Беглец.
        Дошёл черёд и до нас. Тайм-аут заранее предупредил нас - не расписывать свои силы подробно, максимум - в двух словах.
        - Злодеи и так определят наши возможности в бою, - пояснил он нам за полчаса до конференции. - Незачем выдавать их заранее.
        Я покосился на него. Вряд ли он собирался биться с какими-то злодеями до прихода Уробороса - а тот, в свою очередь, вряд ли прочитал бы отчёт о конференции и вряд ли посмотрел бы её по телевизору. Но - спорить я не стал.
        - А это, - Тайм-аут указал на меня; я стоял четвёртым в ряду - не с краю, не посредине, там, где на мне не будет акцентировано слишком много внимания, - Ошибка. Перспективный боец самых универсальных талантов, боец широкого профиля.
        И всё. Это броской, но совершенно расплывчатой фразой всё ограничилось. Что ж, так меньше шансов, что во мне заподозрят кошмарного Беглеца, который на несколько дней поставил на уши весь город (по факту, засветившись на людях только в одной драке - в метро).
        Затем мы ещё два дня прожили в относительном покое. Ну, насколько можно назвать покоем бесконечные тренировки - на базе Длани и за городом.
        Кстати, за эти дни в Сан-Цито не было открыто ни одного портала - видимо, Администраторы подогревали аппетит игроков перед ожидаемым событием. Что ж, нам это было только на руку.
        Время от времени мы связывались с Повстанцем. Новобранцев в его штаб не брали, и вообще старались заявляться как можно меньшим составом. Впрочем - всем было не до того, все усиленно тренировались.
        Кроме самого хакера. Погибнув три раза, от рук Тайм-аута, Соперницы и Амальгамы (я не захотел смотреть на это кровавое шоу), он кое-как освоился с их силами - помогало то, что он овладевал новыми способностями уже пять раз - и засел в штабе.
        В какой-то момент он сообщил, что обнаружил утёкшие на форум игроков изображения нового монстра. Ну, что сказать... Жуткая циклопическая туша, похожая на гигантскую и очень уродливую гусеницу с кучей щупалец-отростков.
        Изображение не давало никаких представлений о его способностях. То есть, да, это очень, очень большая гусеница. Она явно сильно бьёт, хватает своими тентаклями, у него бронебойная шкура...
        Но в то же время - никто из нас не верил, что этим всё ограничится. У чудовища наверняка должны найтись в запасе ещё множество фокусов... И мы были совершенно не готовы к тому, что встретим.
        Но, так или иначе, выбора у нас не было. Мы продолжали тренироваться и ждать, ждать и тренироваться... И, что самое интересное - я уже начинал к этому привыкать. Не то чтобы мне это нравилось, но всё же, всё же...
        И вот - через два дня, рано утром, чуть ли не на рассвете, Повстанец прислал нам срочное сообщение со всего одним словом.
        «Сегодня».
        Глава 64 - Ожидание схватки
        Нас всех подняли по тревоге. Новички чувствовали полное недоумение, но было не до того, чтобы пояснять им подробности. Пока все одевались, Тайм-аут и Богиня заперлись в «переговорной рубке», но выяснили только то, что Повстанец не хочет говорить подробности даже по внутренней связи.
        Впрочем, Повстанец также сообщил, что у нас есть часов пять-шесть до атаки, и предложил собраться в штабе - всем, включая новичков.
        Спустя час мы там и находились. На этот раз всё было чётко, никакой газировки и коробок из-под пиццы. Новичкам команды была выдана очень, очень сжатая лекция о реальном положении дел, после чего Повстанец объявил всем нам:
        - А теперь поглядите на это.
        Он через какой-то переходник - заклеенный изолентой, самодельный, что ли? - подключил планшет игрока к проектору, и вывел на экран то, что увидел час с небольшим назад.
        «Дорогие игроки!» - гласил текст объявления от Администраторов. - «Все вы, затаив дыхание, ждёте атаку Уробороса в центре Сан-Цито - и вот этот день настал! Сегодня! В центре! После полудня!
        P.S.: Сообщаем, что этот монстр станет только первым в череде тех, которые атакуют все возможные цели в ближайшее время. Обиженным не уйдёт никто!»
        - Ещё монстры?! - ужаснулся Сегмент. - Этого ещё не хватало!..
        - Спокойно, - Тайм-аут сцепил руки перед собой. - Нам бы пока с этим разобраться.
        - А что означает «обиженным не уйдёт никто»? - удивился я. - Один монстр - один кристалл. Сколько бы народу не приняло участие в битве - главный приз получит только один.
        - Администраторы могут что-нибудь придумать, - махнул рукой Повстанец. - Может, он будет призывать монстров помельче.
        - Надеюсь, не будет! - воскликнула Амальгама.
        - Самая популярная версия гласит, что в бою с монстром суперы получат многократное количество опыта для своих кристаллов, - успокоил её Повстанец. - Это было бы на руку всем, кто не A.
        - И кто выживет, - «обрадовал» всех Эквалайзер.
        - Время пока ещё есть, - я взглянул на часы. - Может быть, глянем, что пишут про это игроки Сан-Цито?
        - Разумно, - согласился Тайм-аут. - Но быстро, не больше получаса.
        Повстанец кивнул - и переключил картинку на планшете, открыв чат.
        [08:15:22] Король-Жук: Ну что, дождались? Готовы?!
        [08:16:31] Седатив: Хех) Всё-таки успел вписаться. Жаль, способности послабее прошлых.
        [08:20:52] Шива: то же самое. надеюсь уроборос прокачает меня до прежнего уровня
        [08:23:21] Исчислитель: Столько новых лиц)
        [08:26:34] Седатив: Как же, ага. Все старые!
        [08:30:38] Гримдарк: Неправда, я новый. Не вы одни хотите отпиздить Уробороса!
        [08:36:47] Фотонетта: Есть инсайд, какой вид оружия его лучше возьмёт? У нас тут лучевое и кинетическое.
        [08:38:11] Седатив: Берите всё, что есть, в бою увидим.
        Я глянул на часы. 8:42.
        - Ясно, - кивнул я. - Можно выключать. Обычный чат многопользовательской игры перед крупным событием.
        Ответом мне были донельзя мрачные лица тех, кто без масок, и такие же мрачные взгляды тех, кто в масках.
        - Я в смысле, что пользы нам оттуда никакой, - поправился я. - Лучше сосредоточиться на плане.
        Тайм-аут сделал глубокий вдох.
        - Асклепий и Навигата остаются на базе, - это было малополезное замечание, потому что мы и так знали это и заранее не взяли этих двоих сюда. - Амальгама, Гравита и Эквалайзер патрулируют художественную школу. Повстанец, Солдатик и Сегмент идут на стадион. Мы с Ошибкой и Богиней берём на себя торговый центр.
        Пауза, дающая всем время уложить в голове сказанное.
        - Остальные - находятся в точке, откуда смогут прибыть в любой из трёх пунктов максимально близко. Силуэт - будь настороже, ты, если что, сможешь доставить к нам остальных ускоренным путём.
        Питер кивнул. Разумеется, он сильно волновался перед его первой серьёзной миссией. Да чёрт!.. Все мы волновались. Одни супергеройствовали уже месяцы, другие несколько лет, то с такой тварью, как Уроборос, не сталкивался пока никто.
        Даже те, кто обычно хохмил или язвил, сегодня были серьёзны.
        - Думаю, Администраторы будут держать интригу с точным место портала до последнего, - заметил Повстанец. - То есть - обычно мы, игроки, может видеть места их будущего появления...
        - Да, Ошибка говорил, - кивнул Тайм-аут.
        - Но сейчас, кажется, такого не будет, - Повстанец пожал плечами. - Уж слишком громкое событие они пытаются из этого сделать.
        - Ладно... - Тайм-аут поднялся на ноги. - Слушайте сюда, команда. Наша цель - не убить монстра. Этим пусть занимаются игроки. Мы пришли сюда не развлекаться, а спасать жизни. Наша цель - эвакуировать и защищать гражданских, минимализировать потери среди населения и окружения...
        - А ещё - кристалл из монстра, - добавила Богиня. - Он не должен попасть в плохие руки. Мы не знаем, что там, но сами понимаете - там будет что-то громкое.
        Все кивнули. Новички, кажется, ещё не переварили весть о том, что их родной мир используется кем-то в качестве игровой площадки, а они сами для пришельцев - игрушки, которые можно ломать и выкидывать.
        Что ж; время ещё оставалось, но нам хотелось прибыть заранее. Мы расселись по двум вертолётам и полетели в центр.
        - Может, объявим эвакуацию заранее? - предложил я. - Теперь-то уж Администраторы не смогут перенести место или время!
        - Не смогут, но... - Повстанец пожал плечами. - Что, если они исключат это место?
        - Эвакуируем все три, - поддержал меня Сегмент. - Мы и так часто это делаем. Два места, конечно, останутся пустыми - но после нападения Уробороса всем будет не до того.
        - Можно... - задумался Тайм-аут. - Времени осталось уже немного, и игроки ждут. Они уже не изменят планы.
        Что ж; приземлившись в торговом центре, мы принялись за дело. Богиня первым делом разыскала комнату охраны и дала распоряжение оповестить всех по громкой связи о срочной эвакуации. Оперативники Длани, прибывшие сюда же, оцепили квартал.
        Я же ходил по опустевшему торговому центру, разглядывал товары на витринах... И внезапно ощутил, что вижу что-то странное.
        Это было как тогда, в мёртвом городе. Я видел точку зарождающегося портала - но на этот раз без таймера, показывающего, когда именно мне его ждать.
        Но и это было не самым странным. Я видел не одну, а целый десяток точек. Судя по удалению, остальные находились не здесь, а где-то ещё - может, в известных нам местах, а может, рядом, но точно в центре города. Точки были видны через любые препятствия, но я не настолько знал город, чтобы предположить.
        Глава 65 - Уроборос I
        Поглядывая на часы, висящие посреди зала, я разминался с мечами, пустив по ним лёгкую молнию. Это было своеобразной демонстрацией для всё прибывающих игроков.
        Насколько я понимал - они не смогут определить меня точно. То есть, увидят, что я тоже игрок и хардкорщик, но не поймут, что это именно я. Хотя, несомненно, смогут предположить.
        Что ж; я не палился им. Вероятнее всего, они уже знали о моей способности... Но я её не демонстрировал. У меня было шесть способностей, но, если задуматься...
        Способность менять лицо они даже не увидят - тем более, я в маске, да и применять её мне незачем. Способность вожака тоже вряд ли будет использована в бою с Уроборосом. Хорошие баланс и точность? А может, это мои «родные» данные! То же и с оружием: я уже создал себе два меча и несколько метательных ножей, и надеялся, что до конца боя этого хватит.
        Оставались две способности: электричество и полёт. Последний можно списать на электромагнетизм! Вот и пускай гадают, что у меня за способность уровня S, связанная с электричеством.
        Время шло. К нам никто не подходил, хотя шёпотки раздавались со всех сторон. Мы старались не обращать на них внимания. Впрочем... чем ближе было к полудню, чем меньше игроки шептались насчёт нас, и тем больше все становились напряжёнными.
        Интересно, подумал я, а у других творится то же самое?
        Наступил полдень. Мы ждали; прошло пять минут, десять, пятнадцать...
        Когда реальность пошла волнами, на часах было 12:22.
        - Началось! - я указал Тайм-ауту и Богине на пространство в центре зала, закручивающееся в спираль. - Вызываем подкрепление!
        - Всем постам, приём, всем постам! - у Тайм-аута оказалась рация, встроенная в шлем. А почему у меня такой нет? - Видим цель, портал вот-вот откроется, всем приказываю прибыть...
        Договорить он не смог - слова попросту потонули в диком, нечеловеческом рёве, с которым вырывался из портала Уроборос.
        Всех, кто имел неосторожность стоять к порталу слишком близко, отбросило назад и швырнуло о стену. Остальные - включая нас - успели пригнуться, пропуская взрывную волну.
        Гигантское тело червя-титана выходило из портала долго, полторы минуты. Портал был не вертикальным, как обычно - нет, это была огромная дыра в полу, откуда высовывалась туша метров двадцать в обхвате. Оранжево-красный, мерзкий, он не орал - он вибрировал какими-то многочисленными отверстиями на теле.
        Впрочем, это всё спецэффекты - звук был неприятным, но реального вреда не причинял. А вот весь холл в пределах досягаемости червя-переростка превратился в месиво стекла, железа и камня. Если бы тут были люди!..
        Дальнейшие события развилась быстро... и в то же время как в замедленной съёмке.
        Вот начинают подниматься на ноги те, кого отбросило назад. Один злодей держится за плечо, другой - в открытой маске - утирает кровь, идущую из носа. Впрочем, они улыбаются: для них это игра, и они пришли сюда поразвлечься.
        Червь, оставаясь погружённым в портал-дыру, оглядывается вокруг, но никто не рискует приближаться первым. Я не знаю, есть у него органы зрения, или он ориентируется по звуку, запаху, по вибрациям вокруг...
        Однако Уроборос в ярости бьётся об пол, издавая всё тот же жуткий звук. Он пришёл сюда крушить, но врагов нет! Никто не знает, как побить такое чудище, никто не хочет выбыть в самом начале боя.
        И вот, спустя две-три минуты после появления монстра один из злодеев решается. Бугай двухметрового роста, он заносит огромный двуручный топор - и кидается на Уробороса.
        - Стой, идиот! - кричит ему вдогонку какая-то девушка. Судя по похожей форме, они из одной команды. - Мы должны выяснить...
        Но поздно. Червь, моментально улавливая движение, делает бросок - и вот тело бугая лежит на осколках пола, вдавленное гигантской тушей. Мы не можем сказать, убит он или только ранен, но весь массивный костюм смят, точно обычная картонка.
        Я машинально сжимаю катаны покрепче. Подкрепление пока не прибыло... А оно бы очень не помешало. Хоть кто-нибудь!!!
        - Нужно действовать, - сбрасывает оцепенение Тайм-аут. - Так, я попробую влить в него всю свою силу, замедлив по максимуму. Может, так он окажется уязвим?
        Он воздевает руки... Но, вместо того, чтобы замедлиться - червь, напротив, начинает ускоряться. Его туша вертится так, что размывается в одну движущуюся полосу, и нескольких злодеев, которые уже начали осторожно приближаться к нему с другой стороны, отбрасывает в сторону инерцией.
        - Эй! - Тайм-аут явно растерян. - Я же... я не мог спутать! Я замедлял его, а не ускорял!..
        - Воздействие на способности! - у меня расширяются глаза. - Точно! Пожалуй, тебе лучше к нему не приближаться, - последняя фраза адресована Богине; та кивает, с явным испугом глядя на титана.
        А затем действие способности Тайм-аута закончив - и Уроборос, будто бы только этого и ожидая, прыгает вперёд из своего портала-норы.
        Я не могу сказать, сколько в этой туше метров, но червь очень, очень, очень велик. Одним броском он долетает до стены торгового центра - и та осыпается стеклом, а тварь выбирается наружу. Портал, из которого он выпрыгнул, уже схлопнулся - моментально.
        Все тут же оживают.
        - Вы видели, какой он быстрый? - твердит какая-то девушка.
        - Ага! И, кажется, его и бластер не возьмёт... - соглашается с ней парень в хромированном костюме и шлеме типа гладиаторского.
        - Да как его вообще бить-то?! - возмущается кто-то.
        Тайм-аут лишних слов не тратит. Он бежит в ту сторону, куда улетел Уроборос, на бегу сделав нам жест следовать за ним.
        Снаружи уже доносятся крики. Я добегаю до пролома - и вижу, как Уроборос беснуется снаружи, круша всё вокруг, пожирая машины (кажется, в некоторых из них сидят люди).
        В небе кружит несколько вертолётов Длани, но они не рискуют садиться. Я по-прежнему сжимаю катаны, понимая, что в бою с гигантом они вряд ли принесут какую-то пользу. Электрошок? Хорошее чувство равновесия? Пфф... даже не смешно.
        - Команда, чёрт побери! - вопит Тайм-аут в рацию. - Да где же вы?! Тут люди гибнут!
        - Что, если попытаться замедлить его с более дальнего расстояния? - предполагаю я.
        - Почему не эвакуировали всех людей?! - бормочет Богиня, сжимая в руке бластер.
        - Я... - Тайм-аут секунду колеблется, - попробую ещё раз. - Может, у него и правда какое-то поле? И если выйти из зоны действия - способность не будет изменяться?
        Он снова вытягивает руку в сторону монстра... И тот действительно замедляется. Теперь он движется как в замедленной съёмке.
        - Быстрее! - хрипит Тайм-аут. - Я его долго не удержу... Он сопротивляется...
        Его слышим не только мы двое - сразу полтора десятка игроков сосредоточенно кивают и устремляются к монстру.
        И я тоже лечу вместе с ними.
        Глава 66 - Уроборос II
        Улица представляет из себя печальное зрелище - Уроборос прополз по ней около полутора кварталов, оставляя за собой траншеи прямо на асфальте, искорёженные остовы машин и жуткий запах, проникающий в мои ноздри даже через шлем-маску.
        Вот один парень - полностью окружённый сгустком фиолетового пламени - подлетает к Уроборосу близко... И пламя гаснет. Уроборос всё ещё замедлен, но игроку это не помогает - он летит на землю...
        - Эй! - я успеваю увидеть выражение непонимания на лице. - Верни мои силы, ты...
        Медленный, но точный удар щупальца крошит его череп, разбрызгивая мозги по асфальту.
        Все герои, летящие и бегущие к Уроборосу, резко тормозят. Смерть - даже смерть аватара - это уже не так приятно.
        - Чёрт, он неуязвимый! - произносит какой-то парень с огромным молотом рядом со мной. Я быстро сканирую его взглядом - у него та же способность, что и у меня в самом начале, усиление ударов кинетической энергией, только раскачанная до уровня B.
        - Должно быть слабое место, - отвечаю я. - Никто не запустил бы монстра, с которым нельзя было бы бороться.
        - Он замедлен! - рычит девица-панк, кожа которой ощерена кучей стальных шипов. Она вытягивает руку и стреляет ими в Уробороса - сразу пятью. Три рикошетят от шкуры врага и бесполезными железками падают на землю, но два втыкаются!
        - Взяло! - ликует она. - Он пробиваемый! Нужно что-то очень острое...
        И в этот момент ловушка Тайм-аута срывается. Червь быстро мечется в нашу сторону, и мы отпрыгиваем. Я перехватываю одну из катан поудобнее - и запускаю её левитацией в сторону врага.
        Нужно острое? Пожалуйста! Способность оружейника создаёт оружие идеальным - то есть, идеально острым!
        Проблема в том, что один клинок, пускай даже замечательного качества, будет очень долго кромсать червя. Подлетать к Уроборосу близко я не рискую - если моя способность к полёту покинет меня, я упаду, а значит, буду обречён.
        А вот девица с шипами не робеет. Она выпускает их к него один за другим.
        - Глаза? - вопит она - то ли мне, то ли кому-то ещё рядом. - У него есть глаза?
        Всё происходит слишком быстро. Я не успеваю понять, какой орган червя за что отвечает - а девица с шипами внезапно, подобравшись слишком быстро, падает на землю и дико, истошно кричит - явно от сильнейшей боли.
        - Что такое? - спрашивает какой-то парень. Он хочет подойти ближе - но боится тоже попасть под воздействие поля.
        - Шипыыыы! - воет девушка-панк. - Они... Они... Они растут вовнутрь!!!
        Она дёргается - и замирает. Я не могу понять, мертва она или только потеряла сознание. Попытавшись сконцентрироваться на летающей катане, я наношу ещё один удар - но червь просто ловит её в воздухе и перекусывает.
        На землю падает лишь искорёженный металл, над которым я не властен. Что ж... я выхватываю второй меч. К чёрту маскировку! Нужно будет - создам и сто, главное - победить титаническую тварь!
        Червь замер, угрожающе зависнув над нами. Кажется, он, как и мы, обдумывает следующий удар.
        - Это бред! - какой-то из злодеев гасит энергию, горящую в руке. - Тут только для самых чемпионов! Для A и S персонально! Ну нахер, я ухожу отсюда!
        Что ж... Может, это и разумно. В иной ситуации я и сам не полез бы сражаться с такой тварью.
        Если так вдуматься - ведь это не мой город и не мои люди. Это даже не мой мир! У игроков-то то же самое, но, в отличие от них, погибну я по-настоящему.
        Однако что-то не даёт мне уйти. Я ведь всего ничего пробыл с Дланью... Но, кажется, заразился от них героизмом и стремлением жертвовать собой во имя других.
        Я оглядываюсь вокруг. Оказывается, Тайм-аут и Богиня уже успели подойти к нам - а с ними и Амальгама, Гравита и Эквалайзер.
        - Чёрт, а остальные где?! - ругаюсь я. - Неужели так сложно прибыть быстро?!
        - Сейчас будут, - устало сообщает Тайм-аут. Его шатает - видимо, удерживать Уробороса в замедленном состоянии было... сложно.
        - Эквалайзер, выстрели в него! - предлагаю я. - Нужно найти слабое место!
        Эквалайзер направляет на червя звуковую волну. Она ему явно неприятно - в ответ он рычит и снова бросается прочь.
        - Я могла бы остановить его, но это не будет слишком близко?.. - сомневается Гравита.
        - Не рискуй! - приказывает Тайм-аут. - Прибудут остальные - что-нибудь придумаем!
        - Но он так весь город разнесёт! - возражаю я.
        - Эй! - предлагает Богиня. - А если его загнать... куда-нибудь?
        - В каком плане? - мысль вроде и понятная, но в то же время не до конца.
        - Где он причинит меньше всего вреда? И где нанесём больше всего вреда мы - ему? - спрашивает героиня.
        - Ну, пылающего вулкана я тут не вижу... - сомневаюсь я.
        - Стена!! - вспоминает Амальгама. - Он не переберётся через неё! А если полезет - схлопочет удар током!
        - И ты предлагаешь тянуть его в стене через весь город, а потом ещё каким-то образом швырять за неё? - сомневается Тайм-аут.
        В этот момент к нам подбегает вся остальная команда. Я оглядываюсь - и вижу вдалеке вертолёты. Надо же, тут такой шум, что я не заметил, как они приземлились...
        Разумеется, пока мы стоим и переговариваемся, червь тоже не бездействует. Сразу десять-двенадцать злодеев, скооперировавшись, пытаются атаковать его издалека. Я вижу сразу струи пламени, молнии, выстрелы из бластеров, какое-то метательное оружие... Что-то из этого царапает червя, однако на том до сих пор ни одной серьёзной раны.
        - Может, есть способ отключить это его поле? - предполагаю я. - Тогда бороться с ним стало бы куда легче!
        Земля вокруг усеяна раненными и мёртвыми.
        - Сейчас я разберусь с ним... - бормочет Лавовый Король - и делает шаг вперёд. Он воздевает руки - и большие куски разбитого асфальта тут же взмывают вверх.
        Червь метрах в двадцати от нас. Он как раз отшвыривает в сторону очередного врага, когда глыбы врезаются в него. Удар ощутимый - червя шатает. Я вижу, что на его оранжевой шкуре остаются подпалины - видимо, Лавовый Король успел нагреть булыжники.
        - Король! - соображаю я. - Не трать силы на эти обломки! Он же ползёт по земле! Раскали траншею, по которой он ползёт!
        - Точно! - Король оглядывается на меня - и снова применяет свои способности. Земля начинает раскаляться - мне даже становится жарко... или это от волнения? Так или иначе, она краснеет, и эта краснота подбирается всё ближе и ближе к Уроборосу...
        И в последний момент, когда уже кажется, что мы вот-вот его поджарим и разделаемся с титаном относительно малыми потерями - червь неожиданно изгибается и исчезает во внезапно открывшемся портале. Точно таком же, как тот, из которого он появился.
        А я отчётливо понимаю, почему «точек» неоткрытых порталов было несколько.
        Глава 67 - Уроборос III
        Первые пару секунд вокруг стояла тишина, а затем все заговорили - разом. Отдельных слов было не разобрать, да я и не прислушивался. Вместо этого я оглянулся на своих:
        - Есть мысли?
        Лавовый Король стоял, растерянный; раскалённые камни медленно прекращали светиться.
        - Где он?! - Богиня явно нервничала. - Если он там, где я думаю...
        - Да, либо художественная школа, либо стадион, - кивнул Повстанец. На нём были камуфляжный бронированный костюм, наскоро подобранный, такой же шлем с маской, похожей на хоккейную, и бляшка с его собственным логотипом.
        - Он телепортируется между тремя точками? - Тайм-аут сцепил руки. - А что, если, пока он дерётся в одном месте, мы каким-то образом возьмём под контроль два остальных? Зальём лавой? Заключим в непробиваемый куб?
        - Долго, - я мотнул головой. - Слушайте, он уязвим. Просто он очень огромный и толстый... и гасит наши силы.
        - Так, - Повстанец не мог долго оставаться спокойным, а тем более уж - в такой ситуации. - Если оно убьёт меня... я же не воскресну!
        - Полагаю, - кивнул Тайм-аут.
        - А если оно убьёт моего клона... - хакер задумался.
        - Пока лучше не рискуй, - заметил я. - Ты нам ещё пригодишься.
        - Пушечного мяса тут хватает, - Солдатик покосился на шумящих вокруг злодеев. - Но на них положиться нельзя.
        - Ладно... - Тайм-аут сделал глубокий вдох. - Первый раунд, по сути, за ним. Он выкосил кучу народу, а как только мы нашли подход - ушёл. Одно хорошо - все наши живы.
        - Это потому, что мы особо не лезли в бой, - вставил Сегмент.
        - А теперь - пора! - рявкнул командир. - Вы герои или кто? Или что, вы ждёте, что они защитят город? Вот они? - он обвёл рукой. - Они здесь не за этим, а за кристаллом!
        - Потише, потише... - Богиня попыталась его успокоить. Тайм-аут снова вздохнул.
        - По вертолётам, живо, - скомандовал он. - И пока летим - нужно разработать план.
        Однако всё, что мы придумали, было... сомнительным.
        Какие герои могли причинить ему вред? Сегмент, Панцирь, Богиня, Солдатик - все они были хороши только в ближнем бою. Как и я, кстати! Гравита, Барьер - им не хватало дальности... Самым мощным в этом плане был Лавовый Король, но... мы всё видели.
        - Слушайте, - заметил я. - Эти отростки. Он бьёт ими. Но если их отрезать? Он не сможет атаковать всех сразу! Это же червяк, в конце концов!
        - Хорошо, - согласился Тайм-аут. - Соперница - ты берёшь способности Лавового Короля. И... Повстанец, что скажешь?
        Я не видел лица своего напарника под маской, но живо представил, как он скривился. Что ж - он сам выбрал себе такую способность.
        - А ведь это план, - заметила Богиня. - Три человека со способностью Лавового Короля. На трёх точках. Только он выходит из портала...
        - Как вариант, - кивнул Тайм-аут. - Но увидим на месте. Нельзя опираться только на один план.
        Мы прилетели к художественной школе... точнее, к тому, во что она превратилась - руины, усеянные телами. К счастью - в основном, телами злодеев; всех гражданских отсюда вывели заранее, и они не успели вернуться.
        Уроборос бесновался где-то сбоку от входа в школу. Я ещё не видел его, но слышал ужасающий рёв и мог заметить оставленные им борозды.
        Первыми из вертолёта выбежали Соперница и Лавовый Король - но им было сложно применить способность, не задев всех вокруг. Возможно, стоило всё равно сделать это - но они колебались и использовали её по чуть-чуть.
        За ними спрыгнул я. Заметив рядом поваленный столб, я моментально создал себе новый меч. На этот раз у меня была не тонкая катана, а настоящий, здоровенный, двуручный меч, чуть ли не в мой рост!
        Нести его было тяжело, но я и не собирался этим заниматься. Включив сочетание двух способностей, я направил огромный клинок в Уробороса, а точнее - в одно из многочисленных (около сотни) щупалец на его необъятном теле.
        И даже успел срезать два и начать третье. Затем червь почуял, что дело неладно, и метнулся прямо в мою сторону. Я в последний момент успел взлететь, но, как только я сделал это - контроль над клинком был утерян, и тот со звоном рухнул на землю.
        Да и мне-то летать было достаточно тяжело. Поле действовало, и в какой-то момент я почувствовал, как меня тянет к земле. Камнем! Я не потерял способности летать, нет! Просто полёт был перенаправлен в другую сторону и значительно усилен.
        Единственное, что я успел сделать - это сгруппироваться, и удар получился пусть болезненным, но я хотя бы ничего не сломал. К счастью для меня, червь уже бил кого-то другого.
        Эквалайзера, который направлял на него звуковой луч. Я запустил в него метательным ножом, чтобы хоть как-то отвлечь - но было уже поздно. Эквалайзер не успел отскочить, и, когда Уроборос ринулся дальше, я увидел только переломанное тело, лежащее на земле.
        Первая кровь в наших рядах.
        Злодеи гибли... как минимум, десятками. Да уж, было бы странно предполагать, что при таком раскладе мы выйдем из битвы невредимыми. Хотя, конечно, было очень обидно, что они после «смерти» лишь встанут и с досадой поймут, что проиграли в игре - а Эквалайзер... просто останется мёртв.
        - Он приближается к детскому садику! - меня нагнали остальные; Тайм-аут куда-то показывал рукой.
        - Спокойно, спокойно, - Сегмент пытался притормозить своего лидера, - оттуда же всех эвакуировали!
        - А... - Тайм-аут хотел что-то сказать, но лишь махнул рукой. - Скорее!
        Следующая жертва случилась, когда червь сошёлся в схватке с каким-то злодеем, очевидно, повелевающим стеклом. Кремниевые осколки - мелкие, но необычайно острые - резали Уробороса. Злодей, как и я, догадался обратить внимание на щупальца, а возможность управлять сразу сотней осколков ему весьма помогала.
        Но, как и при встрече с Лавовым Королём, червь предпочёл не ждать, пока его убьют. Не знаю, как уж и какие программисты реальности его создавали, но инстинкт самосохранения у него был - будь здоров.
        Он откинул стеклянного злодея в сторону - кажется, тот даже остался жив - и ринулся в новую «червиную нору». Но именно в этот момент вперёд выступила Гравита.
        Она напряглась, пытаясь не пустить Уробороса в портал - и тот действительно чуть приподнялся над землёй, подался назад...
        И, когда мы уже готовы были поверить, что у неё получится - грузно рухнул обратно. То ли она подобралась слишком близко, то ли просто кончились силы...
        Червь отреагировал мгновенно. Он ударил толстым хвостом - и наша новобранка полетела на кучу битого асфальта, а он сам нырнул в портал, который тут же закрылся.
        Я первым подбежал к Гравите. У той была свёрнута шея.
        Глава 68 - Уроборос IV
        - Соперница, - жёстким, намеренно безэмоциональным голосом скомандовал Тайм-аут. - Бери команду Марренцо и Повстанца - и лети в супермаркет. Богиня покажет, где у него был портал. Нужно приготовиться.
        - Поняла, - кивнула Соперница.
        В вертолёте мы молчали. Все думали о двух вещах - сколько ещё наших погибнет в этой схватке, и переживёт ли её конкретно он?
        - Чёрт... - поморщился Панцирь. - От меня никакого толку. Я просто летаю туда-сюда, смотрю, как оно бьёт всех вокруг, включая вас, а сам даже ударить не могу!
        - Слушай, - Сегмент снял маску и вытер с лица пот. - Если мы подберёмся к нему ближе - как отреагируют наши силы? Спадут или что? Я уже сто лет не чувствовал себя нормальным...
        - Не вздумайте! - переполошился я. - Он их может не отключить, а перепутать и чёрт знает что с ними сделать!
        Два вздоха - и снова молчание.
        Я подумал о том, что они оба, судя по возрасту - вовсе не добровольцы, выбранные по результатам тестов (как недавние новобранцы). Помимо таких, подготовленных и знающих, на что идут, людей, в Длань попадали и те, кто просто случайно стал носителем кристалла - по глупости или по совпадению.
        У людей, особенно подростков и молодёжи, получивших силы, было не так много путей. Способности - слишком большая ответственность и опасность, чтобы оставлять их без контроля. Податься в злодеи, получить надзор от правительства и расписаться в неиспользовании способностей, или уйти в Длань - вот и все варианты.
        И сейчас... если бы эти двое какое-то время назад - а Панцирь был совсем ещё школьником, да и Сегмент на год-два старше меня - не схватили кристалл, желая приключений или из любопытства, то были бы эвакуированы куда-нибудь подальше, где безопасно, а не рисковали бы жизнями.
        Затем я подумал, что это же касается и меня. Из того же самого любопытства я шагнул в этот дурацкий портал. И всё завертелось, и остановить цепочку событий было уже нельзя. Чёрт, да даже Уробороса в город призвали из-за меня!
        Приземлившись, мы увидели, что злодеев тут относительно немного - видимо, только те, кто ждали его здесь, потому что большинство остальных ещё не успели добраться досюда от художественной школы.
        - Король, - скомандовал Тайм-аут. - Ты знаешь, что делать. Остальные - не лезем вперёд!
        Однако тварь уже видела Лавового Короля в деле - и, похоже, запомнила его. Не дожидаясь, пока он включит свои силы, Уроборос ринулся к нему, сокращая расстояние - а значит, «внося» Короля в радиус действия своего поля.
        Тот пытался отступать, но, само собой, Уроборос был быстрее. Наконец, истошно закричав, Лавовый Король опустил руки, отключая свою силу.
        - Оно жгло не камни, а меня... - ему удалось отбежать, так как тварь отвлеклась на других атакующих - но, судя по движениям, он получил неслабый ожог.
        - Дальше драться сможешь? - рывком поднимая его, уточнил Тайм-аут. - Издалека.
        - Наверное... - Лавовый Король попытался снять маску, но снова завопил - та прикипела к коже.
        - По-хорошему, тебя бы доставить к Асклепию, но это время... - Тайм-аут задумался.
        Лавовый Король попытался что-то ответить, но не смог из-за сильной боли. Из-под маски текла кровь.
        - Нет, в этом виде ты не боец, - в голосе лидера команды было столько досады, что хоть в бочке маринуй. - Амальгама... проводи его до вертолёта.
        Амальгама разделилась надвое, и одна из копий помогла Лавовому Королю встать и медленно повела его к вертолёту. Мы же остались смотреть на почти безнадёжную схватку и думать, как быть дальше.
        - Слушайте, а как насчёт тяжёлой техники? - предложил я. - За штурвал можно посадить обычных людей - и им будет наплевать на его поле. Танки, вертолёты...
        - У нас нет ни танков, и вооружённых вертолётов, - процедил Тайм-аут. - Никто не думал, что они могут понадобиться.
        - А если перевезти его куда-то по воздуху? - задумался Силуэт. - Зацепить сразу тремя крюками... или ещё чем-то...
        - Да нет... - тут уже и я усомнился. - Погляди на эту тушу. Вырвется.
        Интересно, подумал я. Насколько мощные у Силуэта силы?
        - Послушай, - снова обратился я к новобранцу. - Мы можешь телепортировать его куда-нибудь, когда он попадёт в тень? Хватит мощности на такой размер?
        - Думаю, от попытки хуже не станет, - кивнул Тайм-аут. - Надо пробовать, в любом случае... А что ты задумал?
        - Заманить его в воду и пропустить через неё ток, - я пожал плечами. - Ну, у меня же электрические силы. Не знаю, какую мощность я выжму, но, согласитесь, идея неплохая.
        - Плохая или нет - пока Лавовый Король не придёт в себя, она единственная, - Тайм-аут держался на неизвестно каком резерве. - Но где мы возьмём столько воды?
        - Так бассейн! - сообразил Панцирь. - Вон же он, в двадцати метрах от стадиона!
        Мы все обернулись на Уробороса. Тот, кажется, раскидал всех, кто нападал на него в текущий момент, и сейчас с довольным урчанием громил трибуны. Какая его цель? Просто уничтожать и убивать?
        Интересно, вдруг подумал я. Наверняка же есть и те, кто наблюдает за схваткой издали - и собирает кристаллы всех погибших! Вот это улов будет у них сегодня... Думаю, на каждого погибшего злодея в этом бою придётся по новому, из числа простых горожан, которым вручат эти же кристаллы и обманом заставят шагнуть в портал. Всё вернутся на круги своя. А как иначе? Никто не стал бы заводить аватарку только на одну битву!
        - Он в тени, - заметил Тайм-аут. - Пробуем. Силуэт, перемещай его к бассейну!
        Паренёк в плаще расставил руки - и затенённая область возле Уробороса потеряла материальность. Червь действительно появился на дне бассейна... и тут же ринулся оттуда вон, почуяв опасность.
        - Быстрее! - я поднялся в воздух и полетел в сторону бассейна. - Нужно удержать его там.
        - Я попробую... - Тайм-аут снова попытался замедлить червя - успешно, хотя было видно, что это даётся ему с трудом.
        Долетев до бассейна, я приземлился. Что, если мои силы не сработают, когда я слишком близко? Что, если... Ага, вон - нужно встать на том конце бассейна.
        Но как наэлектризировать весь бассейн? Запустить мечом-молнией? Её мощности не хватит, она погаснет - и всё. Кидать раз за разом? Он выберется, нужно что-то непрерывное...
        Я создал из ближайшей металлической балки копьё - такое длинное, какое только смог - и, сунув его концом в воду, включил на всю мощность способность к электрошоку.
        Сначала заискрило копьё, потом вся вода. Затем я успел услышать дикий рёв боли - в замедленном темпе, что делало его ещё более ужасным - и лишь потом потерял сознание, почувствовав, как моё собственное электричество проходит через меня же.
        Глава 69 - Итоги битвы
        Когда я - с некоторым трудом, надо признаться - разлепил глаза, на меня смотрел белый потолок. Потолок, знакомый настолько, что я испытал чувство дежавю.
        Да, конечно, я находился на базе Длани, в том же самом больничном отсеке - и хорошо, если не на той же самой койке.
        Я пошевелился - руки-ноги вроде слушались. Тогда я сделал усилие - и сел. В ушах звенело, но глаза вроде всё видели.
        На койках рядом лежали Лавовый Король без костюма - весь обожжённый - и Амальгама, хмуро закутавшаяся в одеяло и вся бледная. Тайм-аут, Соперница и Асклепий ходили рядом.
        - Эй! - позвал я их. - Что случилось?
        Все обернулись на меня - кроме Амальгамы, кажется, она была без сознания.
        - Ты очнулся, - кивнул Тайм-аут, быстрым шагом подходя к моей кровати. - Отлично.
        - Мы убили эту тварь? - у меня раскалывалась голова и слегка тряслось тело. Я обратил внимание на то, что верхняя часть костюма была снята... и на груди виднелись ожоги и синяки. Чёрт, болит!
        - Убили, - кивнул Тайм-аут. - Во многом благодаря тебе, кстати. Когда ты вырубил её током - она тоже потеряла сознание, и её поле отключилось.
        - Тут-то все и кинулись его бить, - усмехнулась Соперница. - Он потом очнулся, но был так изранен, что оставшаяся схватка заняла три минуты.
        - Потерь больше нет? - я поглядел по сторонам.
        - Амальгаме оторвало кисть руки, - Тайм-аут указал на лежащую тут зеркальную девушку. Ага, вот почему она такая бледная.
        - Но... - я поглядел на Асклепия. - Это же можно исцелить?
        - Увы, Ошибка, - тот покачал головой. - Конечности я не отращиваю. Я снижу боль, возмещу кровопотери, но и только.
        - Думаю, можно будет выбить у столичной команды Длани кибер-протез, - заметил Тайм-аут. - Так бы они не дали нам что-то продвинутое, но после такой громкой битвы...
        - Кстати! - вспомнил я. - А что кристалл? Вы достали его?
        - Весь чёрный, - кивнула Соперница. - Мы положили его в сейф.
        - Думаю, в ближайшее время злодеи снова организуют набег на хранилище... - проборомотал я.
        - Что ж, если ты на этот раз будешь на нашей стороне - мы как-то с этим справимся, - сдержано подтвердил Тайм-аут.
        Я терпеливо ждал, пока Асклепий «обработает» Лавового Короля и Соперницу. У меня на глазах заживали страшные ожоги на теле первого, а окровавленная культя второй превратилась в гладкую и как будто давно заросшую.
        Затем, наконец, пришёл и мой черёд - пускай пострадавшего меньше всех (из нас троих), но тоже раненного. Когда Асклепий направил на меня руки, окружённые золотым сиянием, я ощутил покалывание - и шум в ушах стих.
        Меня перестало покачивать; грудь привелась в божеский вид, и я смог спокойно встать на ноги, не опасаясь рухнуть.
        - Отлично, большое спасибо, - кивнул я. - Теперь бы переодеться во что-то... гражданское. Хочется на какое-то время забыть про все супергеройские заморочки и снова побыть обычным человеком.
        - Ха, - Соперница фыркнула. - Ты уже третий, кто это говорит.
        - А кто ещё? - лениво поинтересовался я.
        - Кое-кто, кому будет сложно это сделать, - она продолжала интриговать меня загадочными фразами.
        - Не понял? - я почесал в затылке.
        - Увидишь, - она махнула рукой в сторону выхода из госпиталя.
        И я действительно увидел - как только вошёл, следуя за ней по коридорам, в столовую. Там сидели, отдыхая после боя, все выжившие герои, старые и новые... И некое жуткого вида существо с клешнями, при виде которого я шарахнулся в сторону и довольно громко вскрикнул.
        - И ты тоже?! - обиделось существо голосом Панциря.
        - Это ты? - обалдел я. - Что произошло?
        На самом деле. Панцирь довольно сильно отличался от той его версии, которую я видел в последний раз. Если раньше у него была только одна клешня, да твёрдая красноватая кожа - то теперь это был полноценный краб, гигантский и с человеческой головой. Да и то...
        - Когда бьёшь Уробороса - способность действительно повышается со страшной силой... - проскрежетал он. - Вот я и... повысил себе уровень. Не было печали, блин...
        - Качай дальше, - я похлопал его по хитиновому плечу. - Там, вроде бы, должна быть в итоге версия с отменяемыми изменениями.
        - Смейся-смейся... - проворчал он, перебирая ногами, которые теперь позволяли ходить ему только боком. - У тебя-то самого всё в порядке с внешностью...
        - Интересно, - заметил Сегмент, сидящий рядом, - если бы я пошёл за ним - меня бы при повышении склеило обратно или разметало на совсем уж мелкие кусочки?
        Я поглядел на него. Он был в гражданской одежде - как и почти все тут, кроме Барьера и Силуэта (видимо, им нравилось носить костюмы) - и выглядел... почти как нормальный.
        То есть, длинные рукава и воротник скрывали «пробелы» между его частями тела. Хотя... эти «пробелы» иногда колыхались, показывая, что внутри ничего нет... Он проследил мой взгляд.
        - Да, вот так я хожу всякий раз, когда я не в костюме, - проворчал он. - Вы не представляете, какой концентрации это требует.
        В целом, не смотря на потерю двух человек - настроение у нас было хорошее. Все понимали, что победили в действительно тяжёлой схватке - да ещё и смогли захватить кристалл, все понимали, что потери могли быть куда больше.
        И... все понимали, что они выжили сами. Это тоже давало некоторую эйфорию.
        В команде Марренцо настроения были похуже. В отличие от Гравиты, пробывшей с нами пару дней, Эквалайзер был старым членом команды и их хорошим другом.
        Впрочем, они всё равно собирались уезжать - им пора было наводить порядок в своём собственном городе. Там, по всем слухам, сначала некоторые банды пытались взять власть, но потом им надавали по шее другие команды злодеев, опасающиеся (может, и резонно), что Длань, вернувшись домой, устроит такой же геноцид, как и в Сан-Цито.
        Сам же Сан-Цито медленно, но верно отходил от потрясения. Большой бой, несомненно, войдёт в историю города, но - мы победили, и это было главным.
        Уже сейчас в районе схватки действовали оперативники Длани, собирая трупы погибших злодеев - тех, которые не были утащены кем-нибудь раньше. Впрочем, таких было немного. Вступать в новые схватки сейчас не хотелось даже игрокам, и они поспешили унести прочь источники кристаллов, пока это не сделали мы.
        Страховые компании и правительство оценивали ущерб, который понёс город во время грандиозного сражения. Строительные компании - подсчитывали будущие барыши. Все занимались своими делами, пытаясь восстановить жизнь в Сан-Цито в прежнем ритме.
        И я тоже - задумался о том, что же будет дальше, и как повернётся мой дальнейший путь в этом мире.
        Глава 70 - Новые горизонты
        Спустя три дня после разрушительной атаки Уробороса на Сан-Цито мы снова собрались в бункере у Повстанца. Нужно было обсудить случившееся.
        Не все, конечно: не было команды Марренцо. Разумеется, на базе остались и новички команды: Тайм-аут упорно (и вполне резонно) не хотел выдавать тайну настоящего происхождения способностей и всего прочего кому бы то ни было, кроме тех, кто её уже и так знает.
        - Думаю, нас можно поздравить, - сообщил Повстанец. Это был... кажется... наш первый разговор с ним после боя? Все были дико заняты после; за эти три дня напарник только убедился, что я жив - и принялся яростно анализировать последствия атаки. В чём-чём, а в этом он был хорош.
        - Двое погибших в наших командах, одна тяжело раненная, - Тайм-аут указал на однорукую Амальгаму с забинтованной культёй. - Несколько кварталов суммарно, а также все здания, в которых были точки выхода Уробороса - разрушены практически до основания.
        - И всё-таки это минимальные потери по сравнению с тем, что могло бы быть, - заметил Повстанец. - Да и потери среди гражданского населения... всего несколько десятков человек. Никаких детей, кстати.
        - Да, могло быть тяжелее, - Соперница вздохнула. - Вот что меня и беспокоит. Не решат ли Администраторы Реальности, что это было слишком просто? Не запустят ли нового, усиленного монстра?
        - Вы что, - хмыкнул Повстанец. - Собственно, поэтому я и говорил про «поздравить». Все чаты и комментарии к новостям завалены нытьём о том, как было сложно, о том, как кого-то вынесли с одного-двух ударов...
        - Всё так, - кивнул я. - Они же смотрят на это не с позиции «победа важнее всего». Их интересовали всего две вещи: участие в эпическом бою и награда.
        - И половина из участвовавших мертва - ну, как минимум, их аватары - а вторая так и не добралась до кристалла, - подвёл итоги Тайм-аут. - Скажем откровенно: будь я игроком, был бы недоволен.
        - Это была проба, только первый тест чего-то подобного, - снова заговорил Повстанец. - И если бы бой вышел действительно эпичным - они бы повторили опыт. Но из-за неудачной реализации и всего сопутствующего нытья - теперь не будут.
        - В таком виде - да, - заметил Сегмент. - А как насчёт чего-то другого? Вроде того же нашествия, как то, когда изолировали мёртвый город, только по всему Сан-Цито?
        - Или глобальную битву героев и злодеев? - предположила Амальгама.
        - Это может быть, - кивнул Повстанец. - Но я скажу вот что: почти гарантированно, что теперь это будет другой город, не Сан-Цито. Мы здесь успеем узнать суть новых событий и подготовиться.
        - Меня терзает другое... - предположил я. - Смотрите. В целом, победу же обеспечили мы, а не они? Все внесли свой вклад, но наш больше.
        - Да, - кивнул Тайм-аут. - Тут, видимо, суть даже не в способностях, а в том, что злодеи не очень любят командную работу. А ещё часть решили слиться и уйти, часть - не тратили времени на планы...
        - Без нормальной координации и у нас было бы то же самое, - заметил Сегмент.
        - Вот! - согласился я. - И я о том же. Плюс, и награду - чёрный кристалл - тоже забрали мы. Я к тому, что там по этому поводу тоже должно быть полно нытья.
        - Так и есть, - подтвердил Повстанец. - Все хотят, чтобы Длань не могла участвовать в подобного рода событиях.
        В бункере повисла тишина.
        - Как можно запретить кому-то участвовать в бою, если только не прямым вмешательством? - спросила Амальгама.
        - Создать силовое поле вокруг базы, - пожал я плечами. - Или даже вокруг каждого из нас. Знаете, это даже как-то по-комиксному: герои взяты в плен, и мир спасать приходится героям.
        - Это значит, - Тайм-аут вздохнул, - что следующий подобный бой продлится куда дольше и с куда большим количеством жертв среди гражданских.
        - Не обязательно, - Повстанец был настроен не так пессимистично. - Эвакуацией могут заняться и эти ваши... в камуфляже. К тому же, думаю, градус разрушительности в дальнейшем будет значительно понижен.
        - Можно пойти и другим путём, - внезапно сказала Соперница. - Например, устроить два боя: один критично опасный для гражданских, другой эпичный и не такой разрушительный.
        - Точно, - кивнул Тайм-аут. - Мы, разумеется, будем спасать мирное население - а они пока станут развлекаться. Игра ценой чьей-то крови - просто концентрация того, чем занимаются Администраторы Реальности.
        - Теперь вы понимаете? - поглядел на них Повстанец. - Понимаете, почему я хочу это прекратить?
        Интересно, подумал я, в какой момент он сам осознает, что тоже играет в эту игру? Что если он прекратит это всё - снова станет обычным хакером-задротом? И... что он совершит тогда?
        Но пока он был на нашей стороне.
        - Но как ты предлагаешь это сделать? - Тайм-аут выглядел растерянным. - Они управляют нашими миром. Создают монстров и героев, открывают и закрывают порталы. Захватывают тела и убивают людей, не считаясь с потерями. Что тут можно сделать?
        - Ваш мир - и не только ваш, но и любой другой, - усмехнулся Повстанец, - это код. Вот та тайна, благодаря которой наша цивилизация достигла такого пика. Но если есть код - в нём всегда можно найти лазейку.
        - Ты же говорил, что изнутри сделать это невозможно, - слегка удивился я.
        - Говорил. Но это до того, как наткнулся на один интересный документ на закрытом сервере Администраторов, - кивнул он. - Сейчас внимательно. Согласно их документации, существует некий объект - условно назовём его «Консоль Реальности» - который позволяет Администраторам, находящимся внутри игры, внутри мира, экстренно править код мира прямо отсюда.
        Повисло молчание. Это... действительно давало шанс.
        - Есть хоть какие-то зацепки? - спросил Тайм-аут. - Где оно? Как добраться?
        - Пока нет, - Повстанец размял пальцы. - Но я ищу. Знаю, что Консоль неуязвима для любых воздействий извне. То есть, если это здание - его невозможно «перепрограммировать» из нашего мира. И тех, кто внутри.
        - Кстати, о вашем мире! - напомнил я. - Может, с системой проще бороться оттуда? Это здесь они всемогущие Администраторы Реальности, а там - обычные бизнесмены, владельцы онлайн-игры нового поколения.
        - Нет, - он поморщился и помотал головой. - Только не оттуда. Там всё тоже не так просто, и потом... там мы все - и я тоже - будем обычными людьми. Способности останутся при нас, но их заблокируют после первого же намёка на применение. И потом, наш уровень цивилизации... нет, это не тот путь.
        Я подозревал, что он просто боится, что я уйду, как только получу доступ к порталу в родной мир. Или - что ему, как и всем прочим игрокам, хочется эпика и размаха, а не скучных бюрократических проволочек.
        - Ладно, - вздохнул я. - Давайте играть по правилам. Давайте искать Консоль.