Наши дождливые дни Юлия Александровна Прокопюк
        Юлия Прокопюк
        (Юлия Саран)
        Наши дождливые дни
        Все, что человек чувствовал и ощущал, все, что он созерцал, исчезает вместе с ним, подобно тому, как под дождем исчезают слёзы. Пауло Коэльо.
        Глава 1
        Негромко играла веселая песенка. Андрей не прислушивался к словам, просто катил тележку вдоль бесконечных рядов с полками, постукивая пальцами по ручке в такт мелодии. У кассы, как обычно, толпились покупатели. Андрей подкатил тележку и осмотрелся. За молодой мамашей с симпатичным мальчишкой лет четырех очередь была самая маленькая. Ребенок тянул мать за руку и показывал на что-то. Кирин наклонился, чтобы посмотреть, на что показывал мальчик. На полке у кассы лежали шоколадки. Мать обернулась, отдернула руку ребенка. «Никаких сладостей. Вот будешь у папы, пусть он тебе и покупает. А я не буду». Мальчик всхлипнул и опустил голову, уставившись в пол, словно там были сласти. Андрей мысленно выругался. Мамаша расплатилась и, нервно схватив малыша за руку, направилась к выходу. Очередь медленно таяла.
        На улице обманчивое солнце слепило глаза. Пар сорвался с его губ. Запахнув плотнее пальто, он направился к машине. Ему вспомнилось грустное лицо мальчика. Мать Андрея одна растила его. И хоть жили они не богато, она всегда старалась побаловать его. Он с благодарностью вспомнил о ней.
        Андрей подъехал к дому и заглушил мотор. Положив ключи в карман пальто, он подошел к багажнику. Под ногами громко шуршал гравий. Ему никогда не нравился этот звук. Казалось, что хрустят ломающиеся кости. «К черту, пусть меняют на плитку» - с раздражением подумал он, и открыл багажник. Он взял первый ящик с пивом и понес в дом.
        Вернувшись за следующим ящиком, он увидел подъезжающий автомобиль. Солнечные лучи отражались в лобовом стекле и слепили глаза Андрею. Снова прошуршал гравий. Из машины вылез Макс. Андрея всегда забавляла некая неуклюжесть его лучшего друга.
        - При… ет… - споткнувшись, произнес Макс.
        - Да уж… - Подавив смешок, Андрей протянул ему руку в знак приветствия. - Бери ящик и пошли в дом.
        На кухне, открыв банку с пивом, Макс подошел к столу. Он заметил записку с номером телефона на столе. Цифры были аккуратно выведены женской рукой.
        - Позвонишь ей? Как там ее звали в этот раз? - спросил Макс, сделав глоток.
        - Я особо и не запоминал. Ты же знаешь, что я редко звоню после одной хорошо проведенной ночи, - ответил Андрей.
        - Я всегда знал, что ты бабник, но что настолько… это открытие.
        Андрей ухмыльнулся. Макса явно раздирало любопытство увидеть его новую «пассию».
        К вечеру друзья стали потихоньку собираться. Расположившись у стола, Макс достал колоду. Сегодня играли в дро-покер, и Макс решил быть на раздаче. Сергей собрался внести начальную ставку, когда раздался протяжный звонок. Андрей давно хотел поменять мелодию, но руки как-то не доходили. Он поднялся к двери, ожидая увидеть запоздавших Дэна и Хомяка, ласково названного так в честь тезки-хомяка за излишнюю любовь поточить зубы о продукты. Андрей нарочно долго возился с ключами, решив немного помучить их на пороге. Но это были не они, а Денис, его старый знакомый - почтальон. Парень махнул рукой в знак приветствия.
        - Кх, тут тебе письмо, кх, - произнес Денис, протягивая конверт, - раньше не занес, сам понимаешь…
        Денису было немного за тридцать, но выглядел он намного старше. Поэтому все называли его Денис Федорович, и только Андрей был с ним на «ты». Андрей взял конверт. Обычный, правда, без обратного адреса, кроме письма в нем явно лежало что-то еще, что-то твердое и плоское на ощупь. Недолго думая, Андрей надорвал краешек конверта и открыл его. Внутри и правда лежало письмо, а в уголок закатилась монета. Самая обычная 50-копеечная монетка, таких только в его кармане лежало с десяток. Присмотревшись, он заметил небольшую царапинку возле цифры 5. Он положил монету в карман, потом взял аккуратно сложенный листок бумаги. На нем стояла дата - 22 марта. «Странно, - подумал Андрей, - сегодня только 18-е. Похоже, кто-то плохо разбирается в датах».
        - Ну, я это…кх. пошел да? Кх… - уже стоя у ворот, сказал Денис. Андрей кивнул и вошел в дом.
        - Кирин, ты играешь или как? - спросил у него Макс, сдавая карты.
        - Нет.
        Андрей направился на кухню. За его спиной шла отчаянная торговля. Он подошел к столу и сел. Снова достал конверт, но так и не нашел ничего необычного. Развернул письмо. На белой бумаге бледно-голубой ручкой была написана записка.
        «Андрей, прости, что пишу тебе. Помнишь ли ты эту монету, хотя прошло много времени? Ты сказал, что она особенная. Ты был прав. Я уезжаю и думаю, что должна отдать ее тебе. Будь счастлив».
        Кирин перечитал записку, затем достал монетку и вновь посмотрел на нее. Неясное воспоминание подкралось к его сердцу, но нет, он не помнил ничего. Отмахнув эти мысли и засунув монетку обратно в карман, он выбросил конверт с письмом и вернулся к друзьям.
        Игра была в разгаре. После первых двух партий стало ясно, что выпивка закончится быстрее, чем игра. Магазин находился неподалеку, поэтому было решено отправить хозяина дома. Идти пришлось пешком. По дороге Андрей решил взять напитки покрепче. Подойдя к кассе, он полез в карман за портмоне. Но его там не было. Пошарив по карманам, Андрей понял, что надел не то пальто.
        - С Вас 45.35, - негромко произнес парень на кассе с длинными, собранными в хвост волосами и огромной серьгой в ухе.
        Андрей молча взял бутылки и понес обратно на полку. Парень удивленно посмотрел ему вслед. Кирин вышел на улицу и вдохнул морозный воздух. Возвращаться домой за деньгами не хотелось, да и лень. Телефон тоже остался в куртке. Он вспомнил, что в кармане брюк были монеты. Вернувшись в магазин, Андрей спросил у парня с серьгой, где телефон-автомат. Андрей полез в карман и вытащил 50-копеечную монету. Возле цифры 5 была небольшая царапина. Усмехнувшись, Андрей вставил монетку в аппарат.
        Глава 2
        Вокруг было темно. Лишь тусклый луч света освещал столб в метрах 3 от него. Постепенно глаза привыкли к темноте, и он мог различить очертания полуразрушенной дороги, тянущейся вдаль. Воздух был горячий, словно поздним летом, когда он, раскаленный за долгие жаркие летние дни, отдает свое последнее тепло. Андрей снял пальто, закатил рукава рубашки и вытер пот со лба. Внезапно Кирин почувствовал, как задрожала земля под его ногами. Присмотревшись, Андрей увидел нечто темное, приближающееся к нему с нарастающей скоростью. Силуэт животного, а в том, что это было именно оно, Кирин не сомневался, были огромными. Инстинктивно Андрей напрягся и побежал. Он не знал почему, но чувствовал, что нужно бежать. Как можно быстрее и дальше. «Ооо, черт…» - на бегу пронеслось у него в голове. Добежав до столба, Андрей резко остановился. За столбом ничего не было. На расстоянии метра от него зияла черная бездна. Бежать было некуда. Закрыв глаза, он повернулся навстречу приближающейся твари.
        Совсем близко от него раздался стон. Андрей ждал. Секунда, другая, но ничего не произошло. Открыв глаза, он увидел поверженное животное перед собой. Вблизи оно казалось еще более огромным. Стон повторился. Андрей нерешительно приблизился к нему. Животное отдаленно напоминало большую крысу. Сбоку раздался шорох гравия. Обернувшись, в темноте, прорезанной тусклым лучом света, он увидел мальчика с потрепанной игрушкой в руке. Микки Маус. Андрея охватила ощущение нереальности происходящего. «Я сплю, и мне снится глупый сон» - подумал он. Кирин закрыл глаза и ущипнул себя. Открыв глаза, он все еще увидел мальчика с игрушкой в руках рядом с собой.
        - Где я? - неуверенно спросил он.
        Животное издало последний вздох и затихло. Внезапно послышались голоса с другой стороны туши. Мальчик улыбнулся и побежал туда. Андрей неуверенно последовал за ним.
        Возле туши стояли трое. Свет фар автомобиля освещал их, оставляя утопать в темноте мир вокруг. Девушка с собранными в хвост волосами оживленно спорила с высоким худоватым парнем в футболке и джинсах. Рядом с ними молчаливо стоял пожилой мужчина в очках. Мужчина задумчиво смотрел в сторону, где лежало животное. Мальчик радостно окрикнул мужчину, тот встрепенулся и поднял на них взгляд. Парень с девушкой перестали спорить и уставились на Кирина.
        - А ты кто еще такой, - грубо спросил парень. - Эй, Ним, кто это с тобой?
        Андрей заметил, как девушка подошла поближе к парню. Свет фар слепил его, и он прикрыл глаза рукой. Мальчик, Ним, подбежал к мужчине и крепко обнял его, затем обернулся и сказал: «Он стоял с другой стороны». Андрей услышал, как мужчина тихо спросил у ребенка: «С тобой все хорошо? Он тебя не обидел?» Кирин нервно усмехнулся.
        - Так кто ты такой, парень? - снова нетерпеливо спросил парень в футболке.
        - Андрей. Андрей Кирин. 28 лет. Юрист.
        - Юрист? Ха, парень, ты там головой стукнулся или с детства такой?
        - А? - в недоумении произнес Андрей.
        - Кому нафиг твои юристы нужны? Их уже лет сто нет, первые вымерли… за ненадобностью.
        - Прекрати, Алекс, дай ему сказать, - влезла в разговор девушка. Андрей невольно почувствовал к ней симпатию.
        Девушка подошла поближе. Андрей заметил, что она одета в потертый спортивный костюм. За поясом у нее виднелся пистолет. Ее левая рука была прижата к рукоятке. Кирин невольно сделал шаг назад.
        - А теперь по порядку. Что ты здесь делаешь? - негромко спросила девушка, но Андрей почувствовал металлические нотки в ее голосе. «Если понадобится, она выстрелит без сожаления», - с уверенностью подумал он.
        - Я просто вышел купить выпивки… забыл деньги в другом пальто… в кармане, - сбивчиво начал он, - решил не возвращаться, а позвонить Максу.
        - Максу? - вмешался в речь мужчина в очках.
        - Да, Максу, моему другу. Мы с ним лет 15 дружим… со школы… а телефон тоже в пальто другом остался.
        Услышав про телефон, парень в футболке недоверчиво хмыкнул.
        - А денег не было, только мелочь, - продолжил Андрей, - как раз та монетка из письма…
        - Какого письма? - снова перебил мужчина.
        - Аа, ну…
        - И долго нам еще этот бред слушать, Адам? Ты же видишь, парень явно не в себе, - с раздражением сказал Алекс.
        Не обратив внимания на слова парня, Андрей продолжил. Он надеялся, что мужчина, Адам, как назвал его парень, поверит ему.
        - В письме монетка была. Я ее в карман положил, а потом в телефон-аппарат вставил.
        - Значит, монетку вставил и здесь оказался? - недоверчиво переспросил Адам.
        - Знаю, звучит как бред, но да, - кивнул Андрей.
        Трое переглянулись, лишь мальчик обнимал Микки Мауса, не обращая внимания на взрослых. Шепотом они спорили, как догадался Андрей, о нем самом. Алекс что-то доказывал мужчине, но тот стоял на своем. Кирин перевел взгляд на животное. Фары автомобиля все также слепили глаза, поэтому особо осмотреться он не мог. Жаркий воздух с пылью, казалось, проникал в самые легкие. Андрей кашлянул. Трое перестали спорить и посмотрели на него.
        - Делай, как знаешь, - в сердцах бросил парень и отошел к машине. Девушка кивнула мужчине в знак одобрения.
        - Парень… ээ. Андрей, правильно? Я - Адам. Поедешь с нами. Одному оставаться тут небезопасно. А на месте разберемся, что к чему. Давай, помоги нам погрузить тушу.
        Алекс приглушил свет фар, и Кирин увидел большой прицеп с грузоподъемником за автомобилем. Девушка ловко залезла в кабину. Через несколько минут туша была погружена.
        - Поехали, - скомандовал Адам и хлопнул Андрея по плечу.
        Девушка с Алексом остались в кабине грузоподъемника. Мальчик же не отходил от мужчины ни на шаг. Даже в машине он сидел, прижавшись головой к плечу Адама.
        - Это твой сын? - спросил Кирин.
        - Можно и так сказать, - усмехнулся Адам.
        Воцарилась тишина, нарушаемая лишь шорохом камней и засохших листьев, напоминающих чьи-то сломленные души… Свет фар вырывал из темноты полуразрушенную дорогу. Молчание угнетало. Андрею нужно было услышать чьи-то слова. Отрезветь. Разрушить состояние тревоги. В его голове проносились сотни мыслей, догадок, вопросов, но задать их он не решался.
        - Ээ, Адам… - начал Андрей. Мужчина повернул голову, на мгновение его очки блеснули, отразив подсветку приборной доски, и указал на мальчика. Кирин опустил взгляд и увидел безмятежное лицо спящего ребенка. Кивнув в ответ, он отвернулся к стеклу. За горизонтом медленно начинался рассвет.
        Глава 3
        Ослепляющее оранжевое солнце, начиная свой путь на горизонте, медленно вырывало из темноты очертания каменистой дороги, развороченной мощными корнями деревьев, словно болезнетворными наростами на здоровом органе. Вдаль тянулась безжизненная, выжженная жестоким солнцем долина. Угнетающий пейзаж давил на Андрея. Он почувствовал, как заворочался мальчик рядом с ним, уперев худые коленки ему в бок. Кирин немного подвинулся, прижавшись к двери автомобиля. Машина подпрыгнула, налетев на очередной булыжник. Прошептав что-то невнятное во сне, ребенок улыбнулся и покрепче прижал игрушку к груди. Адам немного притормозил, объезжая очередной корень и указал вперед. Андрей увидел неясные очертания города перед собой.
        - Еще немного, и мы на месте, - шепотом произнес Адам. Андрей молча кивнул.
        С каждым метром, приближающим их к месту назначения, Андрей убеждался в том, что то, что он поначалу принял за город, больше напоминало древние развалины некогда процветающего мегаполиса. Полуразрушенные, кое-где почерневшие от гари здания, испещренные пулями; разбитые, покрытые плесенью и пылью стекла, усыпающие дома как грязный снег. Сквозь выбитые глазницы темных окон тянутся ветви деревьев, как корявые руки, пытаясь схватить и задушить в своих объятиях. Неожиданно Адам заехал во двор одного из заброшенных домов.
        - Приехали, - сказал он, открыв дверь автомобиля и ловко подхватив мальчика на руки.
        - Шшш, Ним, все хорошо. Спи, - ласково произнес он и понес ребенка внутрь. Андрей увидел, что Алекс с девушкой уже стояли у двери. Теперь, при свете дня, он мог лучше рассмотреть их. Девушке по виду было не больше двадцати трех, с короткой прической и в костюме она казалась еще более хрупкой. Парень же был высоким и худощавым. Брюнет с тонкими чертами лица. «Такие обычно популярны у девчонок», - подумал Кирин. На бледно-голубой футболке парня красовалась потертая надпись «Protect the sin u r in». Стараясь не хлопать дверью, чтобы не разбудить ребенка, он последовал за всеми. За дверью тянулся коридор, тускло освещенный пробивающимся сквозь щели в забитых окнах, солнцем. Обшарпанные стены, потолок, опутанный сетями многолетней паутины, на полу обрывки ткани, покрытые пылью осколки стекол и посуды, словно осколки чьих-то надежд…
        - Что здесь произошло, черт возьми? - вырвалось у Андрея. Легкий толчок в бок отвлек его от размышлений. Он вздрогнул.
        - Парень, ты долго здесь торчать собираешься? - буркнул Алекс и жестом указал на дверной проем, завешанный темно-бордовой грубоватой тканью. - Пошли, все уже ждут.
        «Кто „все“?» - промелькнуло в голове у Андрея, но он промолчал. Из-за ткани высунулась голова уже проснувшегося Нима. Мальчишка счастливо улыбался и что-то жевал. Андрей почувствовал, как его проголодавшийся желудок взбунтовал при виде жующего ребенка.
        За пологом оказалась большая светлая комната, заставленная коробками, сложенными пирамидой стульями и большим столом у противоположной стены. В комнате было шестеро. Ним с Микки Маусом в руках сидел на коленях у Адама в другом конце комнаты, Алекс с девушкой собирали что-то в коробку, Андрею показалось, что это были ножи. Светловолосый парень и пожилая женщина в по-монашески длинной черной юбке, которых он увидел впервые, с удивлением смотрели на него.
        - Я думала, ты сказал, что в этом городе живых нет, - обратилась к Адаму женщина.
        - Ты же знаешь, Соня, что никогда нельзя быть абсолютно уверенным, - возразил мужчина и снова повернулся к мальчику.
        - Ага, они, как крысы выползают из нор, - вмешался в разговор Алекс. Андрей почувствовал, как его окатила волна враждебности, исходящая от парня, о причинах которой он мог только догадываться. Парень бросил на него воинственный взгляд, но больше ничего не сказал и продолжил свое занятие.
        - Ты кто такой? - обратился к Кирину светловолосый парень, указав на него пальцем. При этом движении на его руке блеснула небольшая бусинка на красной нитке. «Талисман», - почему-то пронеслось в голове у Андрея.
        - Ты кто? - повторил он свой вопрос.
        «Хороший вопрос. Еще бы найти хороший ответ», - подумал Кирин. Бусинка на нитке отвлекала его. Собравшись с мыслями, он сбивчиво повторил свою историю. На лицах женщины и парня отражалось недоверие, а Алекс язвительно усмехнулся. Он пошарил в карманах в поисках монетки как подтверждения этого безумия. Но ее там не было. Пальцы Андрея сжались в кулак от безысходности.
        - Где я? Это не мой город… - наконец решился задать мучавший его вопрос Кирин.
        - А сам-то как думаешь? - оторвавшись от коробки, произнесла девушка.
        - Что здесь произошло? - вопрос сам вылетел из уст Андрея.
        - Апокалипсис, парень. Вот что произошло. - усмехнулась Соня и подошла к столу, у которого все еще трудились Алекс с девушкой.
        - Вроде как в 2050, после Большого Взрыва все и накрылось.
        - Большого взрыва…в 2…050? - не понял Андрей.
        - Ну да, называй Третьей Мировой, если хочешь. Хотя это название далеко от истины. Просто кто-то там что-то не поделил, и все закончилось парочками бомб. Кровищи, небось, было.
        - Виктор! - окрикнул светловолосого парня Адам и взглядом показал на мирно играющего Нима. Виктор потупил глаза в пол.
        - Да понял я. В общем, кто смог, укрылся в убежищах. Благо к тому времени их вроде много понастроили. Кто в метро, кто в шахтах. везде, где можно было. Не все убежища оказались надежными. - Виктор запнулся. Андрей почувствовал волнение в его голосе, плохо прикрываемое внешней бравадой. - Первые попытки выйти из убежищ были напрасными. Из-за радиации. Но голод гнал людей наверх.
        - А наверху тоже ничего не было. - снова встрял Алекс.
        - Но мы верим, что на островах, расположенных далеко от городов, могла сохранится жизнь, - добавил Адам.
        - Какой сейчас год? - неуверенно спросил Кирин.
        - Точно никто не знает. Вся техника выдает дату - 21 марта 2050 года. Может тогда все и случилось. Надеясь выжить, люди сжигали книги, календари… хотя иногда можно найти кое-какие книги, фотографии… Те, кто выжил, не раз пожалел и позавидовал тем, кому это не удалось.
        - Адам, не говори так. Ты же знаешь, что это неправильно, - в сердцах бросила женщина, Соня. - Кира, - обратилась она к девушке, - не забудь тряпки.
        Кира кивнула головой в знак согласия. Короткие волосы из-за жары прилипли ко лбу. Девушка поднесла руку ко лбу и смахнула непослушные пряди. Алекс подхватил коробку и, толкнув локтем девушку в бок, пошел к пологу. Кира и Соня направились за ним. Виктор подошел к Андрею и жестом указал на дверной проем.

* * *
        Темные тучи укутали небо, словно черным покрывалом. Лишь кое-где, сквозь густые облака, как сироты пробивались одинокие лучи солнца.
        Во дворе Виктор и Алекс разгрузили прицеп, скинув тушу на землю.
        В коробке оказались действительно ножи. Соня подошла к животному.
        - Слишком большое. Поменьше привезти не могли? - недовольным тоном сказала она.
        - Извини, но замерять было некогда, - огрызнулся Алекс. Кира метнула взгляд в его сторону.
        Взяв большой нож, женщина вспорола брюшину туши, завернув края и закрепив их чем-то, отдаленно напоминавшем деревянные шпильки. Приступ тошноты подступил к горлу Андрея.
        Вдалеке глухо раздался раскат грома. На мгновение небо разрезала молния.
        - Скоро польет, нужно поторопиться. Все равно, все не сможем забрать.
        С каждым раскатом небо становилось все темнее, словно набирая силу перед мощным ударом. Первые мелкие капли дождя ласково коснулись тела. Суета возле туши становилась все более напряженной. Капли омывали тушу, оставляя после себя кровавые ручейки на асфальте. Ливень становился все сильнее. Двор, под тяжелыми каплями, превратился в кроваво-грязное болото. Кирин увидел Алекса, что-то кричащего ему, но шум дождя заглушал все звуки. Блеснувшая над их головами молния на мгновение ослепила Кирина. Отвернувшись, Андрей заметил как во двор, сверкнув фарами, въехал автомобиль. Фары, освещавшие крупные бусинки - капли погасли и через мгновение передние двери автомобиля распахнулись. Двое побежали к дому. Парень и девушка. Добежав до Андрея, девушка с удивлением посмотрела на него.
        - Настя, - вырвалось у Андрея.
        Глава 4
        Сентябрь
        Автобус неторопливо скользил по трассе. Настя, свернув потуже свой зонт и аккуратно стряхнув с него капли дождя на пол, села на свободное место. Автобус был почти пуст, не считая влюбленной парочки, занявшей места на последнем сиденье и пожилого мужчины, уткнувшегося в утренний выпуск местной газеты. Положив сумку на колени, девушка достала музыкальный плеер. Музыка всегда успокаивала ее, словно защищая от неугомонного внешнего мира. И сейчас, закрыв глаза, Настя пыталась не думать о первом дне в новом университете. Он не представлялся ей радужным, и дождь только усугублял ее настроение. Переезд всегда казался ей глупой затеей. Какой смысл бежать из города, если от себя не убежишь? Очередная любовь матери и попытки вновь выйти замуж не увенчались успехом. И единственным способом вылечить разбитое сердце оказалось бегство от всего, что напоминало о Нем. Настя вздохнула. То, что и ей пришлось бросить прежнюю жизнь, своих друзей, перевестись в другой университет мало волновало ее мать. Но девушка привыкла решать проблемы с гордо поднятой головой.
        Крупные капли дождя ударяли по стеклу и гонимые ветром, растекались по нему в разные стороны, словно маленькие дорожки. Настя прислонилась щекой к стеклу. Холодно. Немного отодвинувшись, девушка подула на стекло и, оно слегка запотело. Настя задумчиво вывела свои инициалы. Внезапно автобус дернулся и остановился. Сквозь мокрое стекло, она увидела размытые очертания людей на остановке. Некоторые из них, толкаясь, пытались впихнуться внутрь как можно быстрее. Девушка убрала свою сумку с соседнего сидения и его сразу же заняла тучная дама с ярко накрашенными губами и слегка потекшей от дождя тушью. Женщина достала маленькое розовое зеркальце, которое в ее руках казалось игрушечным, и подправила макияж. Настя заметила ярко-кровавый маникюр на ее длинных наклеенных ногтях. Девушка невольно вспомнила о глупом фильме про вампиров, который она смотрела накануне. Настя усмехнулась. Сделав музыку в своем плеере погромче, она отвернулась к окну. В наушниках играла дождливо-грустная песня «Stay» группы Hurts, а за окном дождь лил как из ведра, словно небеса решили за один день выполнить годовую норму.
        Двери автобуса закрылись, и водитель уже готов был тронуться с места, когда чья-то рука ударила по двери. Водитель выругался, но двери открыл. На ступеньку поднялся молодой человек в черной стильной куртке с высоким воротником-стойкой. Парень наклонился к водителю, а затем полез за бумажником. Расплатившись, он поднялся еще на одну ступеньку и повернулся к окну. Настя заметила как с его волос, носа правильной формы и подбородка стекают маленькие ручейки воды. «Промок до нитки», - подумала девушка и поежилась. Капли дождя бусинками застыли на немного небрежно уложенных прядях, обрамлявших его лицо. Такая прическа скорее подходила актеру, чем обычному парню, мелькнуло в Настиных мыслях.
        Внезапно, словно почувствовав ее взгляд, он повернул голову в ее сторону и их глаза встретились. Темно-карие глаза с любопытством посмотрели на нее. Казалось, они смеялись. Девушка смутилась и отвернулась к окну, вновь погрузившись в размышления.
        Автобус подъехал к нужной остановке. Поднявшись с места, девушка перевела взгляд на парня и заметила, что он все еще смотрит на нее. С трудом протиснувшись сквозь толпу, она вышла из автобуса. «Ну что, вперед», - подбодрила себя Настя и улыбнувшись, раскрыла зонтик.

* * *
        День с утра не удался. Всегда верный будильник сегодня подвел его. Посмотрев на часы, Андрей соскочил с кровати. «Мне конец, я покойник», - пронеслось у него в голове. Звонок внезапно проснувшегося телефона застал его на кухне.
        - Кир, ну ты где? - раздался в трубке раздраженный голос Макса.
        - В пути, - поторопился заверить он друга.
        - В пути от кровати до кухни? Ладно, первую пару я все равно собирался пропустить, но на второй мы обязаны быть!
        - Да знаю я… ай, - наспех выпитый утренний кофе оказался слишком горячим, и он обжегся. Мысленно выругавшись, Андрей надел куртку и уже взял ключи от любимого «Mercedece».
        - Надеюсь, ты помнишь, что твоя машина до вечера в ремонте? - словно услышав звяканье ключей, сказал Макс.
        - Спасибо, что напомнил, - вздохнул Кирин, запер дверь и направился к ближайшей остановке.
        Когда первые мелкие капли дождя покрыли асфальт, Кирин вспомнил, что не взял зонт. По привычке. Раньше он ему был не нужен и поэтому красовался только на вешалке в прихожей. С каждой минутой дождь становился все настойчивее. Застегнув ворот куртки, Андрей добежал до остановки. Казалось, что холодные капли проникли под кожу. «Переоденусь у Макса», - решил парень.
        Автобус был переполнен. Еле втиснувшись, он повернулся к окну. «Главное, чтобы Макс меня дождался», - подумал Андрей и, достав телефон, написал другу сообщение. Неожиданно Кирин почувствовал на себе чей-то взгляд. Повернув голову, он встретился глазами с девушкой, сидящей рядом с тучной дамой. Ее темные гладкие волосы были собраны сзади, а белые наушники наполовину закрывали серьги. Она выглядела задумчивой. Заметив его взгляд, девушка поспешно отвернулась.
        Автобус затормозил. Она поднялась, и, посмотрев на него, протолкнулась к выходу. Через окно Андрей увидел, как девушка улыбнулась. Автобус тронулся, но он все еще смотрел ей вслед.

* * *
        Макс ждал его на остановке с черным зонтом.
        - Ты похож на промокшего щенка, - хлопнув его по плечу, усмехнулся Макс, - пошли, у нас еще минут 30 есть.
        Лекция по криминалистике оказалась довольно нудной. Профессор Берман восстанавливался после очередной операции и его заменили невнятно мямлящим преподавателем из другого университета. Андрей пытался вникнуть в суть лекции, но хищения в сфере банковской деятельности, получение и дача взяток звучали невероятно усыпляюще. Звук полученного сообщения разбудил его. Увидев от кого сообщение, Кирин недоумевающе посмотрел на друга. «Поход в библиотеку обеспечен», - говорилось в нем. Андрей взял карандаш и написал на чистой странице блокнота: «Ты хоть знаешь, что это такое?» Макс наклонил голову, чтобы подавить смешок. Его очки в черной оправе сверкнули. Через минуту пришло еще одно сообщение: «Библиотека - это место, где я не бываю».
        - Твой мозг совершенно бесполезен, - подтрунил Кирин.
        Лекция подходила к концу. Преподаватель уже твердил о семинаре по характеристикам отдельных элементов преступлений, в аудитории слышался звук переворачиваемых страниц и пишущих ручек.
        - Встретимся в главном корпусе в 5, - прошептал Макс и, как только лекция закончилась, испарился в коридоре.
        По дороге в библиотеку, Кирин завернул в столовую выпить кофе. Подойдя к окну, он увидел, что дождь лил все также сильно. Люди под зонтиками спешили по своим делам, не обращая внимания друг на друга. Компания парней, держа книжки как щит над головами, перебегали из одного корпуса в другой. Девушка спешила на остановку, держа в одной руке зонт, а другой - прижимая собачонку к груди. Андрей отвернулся от окна, и, смяв пустой стаканчик, выкинул его в урну.

* * *
        Аудитория находилась во втором корпусе. Девушка, вызвавшаяся показать Насте дорогу, оказалась довольно общительной. По дороге Аня, как звали девушку, пыталась как можно больше рассказать о преподавателях и студентах университета.
        - Анна Валерьевна, наш декан, довольно строгая. Но всегда ценит старание. А вот Герман Смит, преподаватель английского, слишком придирается, - тараторила девушка.
        Девушки поднялись на четвертый этаж. На стенах в коридоре мелькали разноцветные объявления, проспекты и таблицы.
        - Ты местная? - спросила Аня.
        - Уже да, - слегка улыбнувшись, произнесла Настя.
        - А откуда приехала? Ой, знаешь, у нас тут весело. Тебе тут нравится? А в пятницу вечеринка будет. Для первокурсников. Вроде как приветствия. Ты же придешь, да? - не умолкала она. Аня постоянно поправляла свои волнистые светлые волосы, словно пытаясь разгладить завитки. Девушка казалась невероятно милой. Одетая в светлые джинсы и зеленую кофточку, в туфлях на высоких каблуках, она напоминала хрупкую куклу. Образ нарушал только небольшой рюкзачок на плечах.
        - Ну, вот мы и пришли. - Аня остановилась возле аудитории. - У меня сейчас тоже лекция, но потом можно вместе пообедать. Ты не против?
        - Буду рада, - кивнула Настя.
        - Вот и отлично! Жди меня здесь, - радостно схватив лямку рюкзака, произнесла девушка.
        Лекция пролетела довольно быстро и интересно. Студентов, слушающих курс по культуре как общем человеческом достоянии, оказалось немного. Выйдя из аудитории, Настя увидела спешащую к ней Аню.
        - Уф, успела. Думала, вдруг не дождешься, - немного задыхаясь, произнесла девушка и схватив Настю за руку, повела ее по коридору к лестнице. - Пойдем, а то останемся без булочек. Они здесь самые вкусные. Сейчас сама попробуешь.
        Настя пыталась не отставать от своей энергичной новой знакомой, но Аню явно влекли вперед загадочные булочки. Наконец, оказавшись в столовой, девушки уловили аромат только что сваренного кофе.
        - Как раз вовремя, - повернувшись на каблуках, Аня устремилась к стойке. Настя молча последовала за ней.
        - Приветик. Салатик, кофе и вон ту булочку, - пальцем показала девушка и улыбнулась парню за стойкой. - Тебе тоже?
        Настя снова кивнула.
        - Новенькая? - слегка наклонившись, тихо спросил парень.
        - А что, глаз положил? - пошутила Аня. - Ага, сегодня первый день. Ей - то же самое.
        Парень добродушно улыбнулся и отошел к кофейному автомату.
        - Это Сергей, мы с ним с детства дружим. Он здесь подрабатывает, - повернув голову к Насте, прошептала девушка. - Хороший парень, жаль, что занят.
        Сергей поставил подносы с заказом на стойку.
        - А то ты бы опять занялась поиском новой подруги для меня, да?
        - А как же! Позвонишь! - Аня схватила поднос, - вон столик освободился.
        Девушки расположились у окна. Настя с удовольствием сделала первый глоток ароматного кофе и взяла булочку. Она действительно оказалась очень вкусной.
        - Вкусно? Я ж тебе говорила. Ну и погода! - Аня кивнула в сторону окна, - даже выходить не хочется. Ты сейчас куда?
        - В библиотеку. Хочу материал для семинара собрать.
        - Тогда тебе лучше зайти в библиотеку смежного корпуса на следующей остановке от нашей. Там самая большая библиотека в городе. Сама туда иногда бегаю. Библиотека там - отдельный корпус, поэтому всех пускают.
        - Спасибо.
        - Да ладно тебе. Мы же подруги.

* * *
        Андрей поставил книгу на полку и вернулся к столу. В ряд тянулись, казалось, бесконечные книжные стеллажи. Типографский запах впитался в одежду. Стрелки больших резных настенных часов показывали 16:35. Телефон Кирина снова ожил. Сидящая впереди девушка обернулась и, с упреком посмотрев на него, продолжила чтение большого тома книги, лежащего перед ней. Андрей вытащил телефон из кармана и на ходу прочел сообщение от Макса. «Не смогу придти. Вечером буду у тебя». Кирин усмехнулся.
        Выйдя из здания библиотеки, он остановился у колонны. Капли дождя с силой ударялись об асфальт и мелкими брызгами разлетались в разные стороны. «Макс с зонтом пришелся бы кстати», - подумал Кирин. Несколько минут он задумчиво смотрел на лужи, не решаясь выйти из-под укрытия здания. Наконец, он расстегнул куртку и, подняв ее над головой, сбежал по ступенькам. Внезапно дождь вокруг него прекратился. Повернув голову, он заметил девушку, держащую зонт над его головой. Девушка из автобуса. Андрей удивленно посмотрел на нее.
        - Нам ведь на одну остановку? - с легкой улыбкой сказала она. - В такую погоду легко простудиться.
        Всю дорогу они шли молча. На остановке Настя подошла к расписанию движения автобусов. В поисках нужного рейса девушка неосознанно пальцем выводила свои инициалы на нем. Затем она опустила руку в карман, чтобы достать плеер с наушниками. Несколько монеток выпали на землю. Одна из них, крутясь, откатилась к ногам Андрея. Настя собрала монетки, не решаясь поднять последнюю. Кирин наклонился и, подобрав монету, покрутил ее в руке. На монете возле цифры 5 была маленькая отметина. Андрей провел по ней пальцем и подошел к Насте.
        - Пятерка - счастливое число, - сказал он, возвращая монету.
        Глава 5
        Услышав свое имя, девушка на мгновение остановилась. Мокрые от ливня пряди струились вдоль ее лица, а одежда плотно облепила тело. Бросив удивленный взгляд на Андрея, она побежала к открытой двери дома.
        - Настя, - повторил Андрей и схватил девушку за запястье. Она попыталась освободить руку, но Кирин крепко держал ее.
        - Настя, ты. я… - внезапно между ними, словно ниоткуда, возник высокий темноволосый парень.
        - Отпусти, - произнес парень низким голосом. В его взгляде чувствовалась угроза, но Андрей еще крепче сжал пальцы. У двери появилась и исчезла чья-то фигура. «Скорее всего, Ним», - мелькнуло в голове у Андрея.
        - Знаешь его? - обратился парень к Насте.
        - Нет, - выдохнула она.
        На крыльце показался Адам. Он что-то кричал. Шум дождя приглушал его голос.
        - В дом…давайте в дом, - еще громче прокричал Адам.
        Словно очнувшись, парень резко вырвал руку Насти из цепких пальцев Андрея и направился к дому, увлекая девушку за собой. Кирин последовал за ними.
        На пороге, за спиной Адама, стояли Алекс и Кира.
        - Уже девчонку не поделили, - хмыкнул он.
        - Заткнись, - толкнув Алекса локтем в бок, прошептала Кира.
        - Настя, подожди, - вновь оказавшись в большой комнате, сказал Кирин.
        - Разве мы знакомы? Откуда Вы знаете мое имя? - девушка остановилась посреди комнаты у стола и, взяв чистую тряпку, висевшую на спинке стула, обтерла лицо.
        - Ты здесь откуда? - вмешался темноволосый парень.
        Из двери в другом конце комнаты появилась Соня с ворохом сухой одежды.
        - Переоденьтесь.
        - Эт кто? - он кивнул в сторону Андрея. Соня вкратце пересказала сумбурный рассказ Кирина.
        - А наша Настя тебе письмо и прислала, да? - Алекс стоял у полога, сложив руки на груди.
        - Ну да..
        - Сам в этот бред веришь?
        Соня подошла к Андрею и протянула ему одежду.
        - Иди, одень. Промок ведь до нитки.
        Он взял вещи и вышел в соседнюю комнату. Переодевшись в джинсы и темную рубашку, он сразу почувствовал себя лучше. Сухая одежда ласково касалась кожи. Кирин закатывал рукава, когда в комнату вошел Ним с парой обуви.
        - Адам сказал, что тебе должны подойти.
        - Спасибо, - Андрей взъерошил волосы мальчика. Ним расплылся в довольной улыбке.
        - Пойдем, - ребенок доверчиво взял его за руку и потянул обратно в большую комнату.

* * *
        Девушки и Соня готовили обед на примусе в углу комнаты. Проголодавшийся Андрей уловил сладковатый запах сваренного мяса. Его рот наполнился слюной, и он сглотнул в предвкушении.
        Ним потянул его к столу, за которым уже сидели Адам и парень, вмешавшийся в его разговор с Настей.
        - Не верю я в этот бред! - настойчиво заявил он Адаму.
        - Успокойся, Марк, время покажет, что к чему, - мужчина примирительно хлопнул парня по плечу, но Марк сбросил его руку. При виде подошедшего Андрея, его взгляд стал еще более колючим. Андрей, не говоря ни слова, сел напротив Адама. Ним взял высокий стул и подтащил поближе к мужчине. Виктора нигде не было видно.
        - Долго еще ждать?? Я помру от голода! - Алекс, как собачонка, вертелся возле девушек, изредка украдкой поглядывая на Киру. Девушка ударила ложкой по руке Алекса, потянувшегося за небольшим куском мяса, лежащим на тарелке.
        - Ой, - воскликнул он. Кира одарила его сердитым взглядом. Настя, наблюдавшая за ними, улыбнулась. Андрей всматривался в лицо девушки, узнавая каждую черту. «Я схожу с ума или это просто чертов сон». Но сон казался слишком реальным. Андрей закрыл глаза. Думать не хотелось.
        Раздался голос Сони, протягивавшей ему тарелку. Похлебка оказалась не соленой, но вполне съедобной. Горячая жидкость приятно обжигала горло.
        - Завтра двинемся на юг, - прервала тишину Настя. - Там сейчас спокойно, заночуем в ближайшем городе, в километрах в 300.
        - Возьмем самое необходимое, в прочем, как обычно. - Марк окинул всех беглым взглядом, немного задержав его на Андрее.
        - Главное, Мышу не забыть, - Ним крепко прижимал Микки Мауса к груди.
        - Не забудем, - Адам ласково погладил ребенка по голове. Мальчик кивнул.

* * *
        Духота усилилась с приближением ночи. Недавний ливень не принес прохлады. Влажный воздух давил, одежда прилипла к телу, как вторая кожа. Андрей открыл глаза, но в темноте увидел лишь силуэт лежащего рядом с ним мальчика. Кирина поразила доверчивость мальчика. Его абсолютная уверенность в том, что Андрей не причинит ему вреда. Как и все дети, отважно лезущие на высокие деревья и уверенные, что не упадут, Ним затащил его, Андрея, на разложенную постель рядом с ним и Настей. Ладошка ребенка лежала в его руке. Такая маленькая и теплая.
        Тишина. Казалось, все звуки умерли с последними лучами солнца, оставив лишь мерное дыхание мальчишки и гулкое сердцебиение лежащей рядом с ним Насти. Оно разрывало тишину, пульсируя у него в голове. Почувствовав спокойствие, он заснул.
        Резкий стон заставил Андрея открыть глаза. С рассветом темнота вокруг немного рассеялась. Все спали. «Показалось», - подумал он, но внезапно стон повторился. Присмотревшись, он увидел Адама, ворочавшегося на своем одеяле. Рука Адама вздрогнула, словно он пытался поймать кого-то, а губы беззвучно прошептали, как показалось Андрею, чье-то имя. Кирин поднялся.
        - Адам, - потрепал мужчину по плечу Андрей, - Адам…
        - А..? Что? - Адам в недоумении посмотрел на него, затем окинул взглядом комнату, пытаясь сообразить, где он, и понимающе кивнул.
        - Разбудил тебя, да?
        - Нет. Мне самому не спалось, - соврал парень. - Кошмары?
        - Скорее лабиринт.
        - Лабиринт? - не понял Андрей.
        - Лабиринт воспоминаний, как я зову его… Вновь и вновь пытаюсь выбраться из него. Но лабиринт… он как жизнь… нет… даже длиннее жизни. Я жду его каждую ночь, проживая вновь надежду, я ненавижу его каждую ночь, за то, что он отбирает ее, оставляя бессилие. Жду и ненавижу… жду… ожидание… Кажется, перестанешь ждать, и жизнь потеряет смысл. Но сейчас мне есть ради кого жить, - Адам вздохнул. Его взгляд остановился на Ниме.
        - Ним ведь не Ваш сын, да?
        - Не мой… - умолк мужчина, погрузившись в раздумья. - У него были такие же глаза… испуганные… уставшие…, - отчужденно, словно сам себе, произнес Адам.
        - Такие же. как у кого?
        - Это долгая история.
        - У нас ведь ночь впереди, - настоял парень.
        - Нам было лет по двадцать, когда я встретил ее… - начал Адам.
        Колючие снежинки, гонимые рассвирепевшим ветром, ударялись о дома. Холодный белый пух впивался в кожу как иголки. Адам уже закрывал дверь, когда увидел его. Мужчину, медленно идущего к нему. Незнакомец с трудом боролся с ветром, и парень выскочил ему навстречу. Мужчина шатался, цепляясь за воздух.
        - Т-т-там м-мои жена и д-дочь, - с трудом выговорил он замершими губами.
        - Пойдемте внутрь. Я вернусь за ними, - Адам подхватил мужчину под руки и потащил в дом.
        - Н-нет… - попытался вырвать он из цепких рук Адама.
        - Я вернусь за ними, - настойчиво повторил он, выделяя каждое слово, - поверьте мне.
        Мужчина посмотрел Адаму в глаза и кивнул. Его напряженное тело обмякло в руках парня.
        «Синие», - Адам почему-то отметил цвет его глаз и, взвалив мужчину на спину, понес в дом.
        Дверь, треснувшая почти на половину, приоткрылась.
        - Кто это с тобой? - спросила выглянувшая в проем девочка.
        - Позови отца.
        Через несколько мгновений на пороге появился худощавый высокий мужчина, укутанный в пальто на несколько размеров больше него самого. Талия на пальто была перехвачена синим ремнем. Его лицо выглядело сердитым. Темные глаза осуждающе смотрели на Адама из-под нахмуренных бровей. Из-за его спины, с важным видом, словно без нее здесь было не обойтись, выглядывала девочка.
        - Кто этот мужчина? - кивнул он в сторону незнакомца. - Какого черта он здесь делает?
        - Я увидел его… Отец… Мне нужно вернуться за его семьей.
        - Дурак, замерзнуть хочешь? Посмотри, какая буря! Они уже давно замерзли. Тоже сдохнуть хочешь? - глаза мужчины горели от злости.
        - Отец… я должен… - неуверенно начал Адам.
        - Да кому ты должен? Ему? - мужчина сидел, опираясь на стену. Его тело застыло в неестественно позе. Голова и руки склонились на один бок, а ноги на другой. Его словно тянуло в разные стороны.
        - Я обещал, - в голосе Адама послышались металлические нотки. Он открыл дверь.
        - Дурак, - бросил ему отец и склонился над незнакомцем.
        - Эй, парень, очнись, - он легонько ударил мужчину по щеке.
        Морозный воздух со снегом ворвался в открытую дверь. У Адама перехватило дыхание. Подняв повыше воротник и укутав нос, он вышел на улицу. Парень пересек улицу, утопая в сугробах снега. Он видел не дальше пары метров перед собой. Все укутывала белая подвижная тьма. Обернувшись, Адам заметил, что его следы уже замело снегом.
        - Черт, как тут вообще увидеть можно? - он уже собирался повернуть назад, когда под железной балкой у полуразрушенной стены, возле которой он стоял, послышался гулкий звук удара. Словно что-то или кто-то бил по балке, пытаясь привлечь его внимание. Не раздумывая, он шагнул к стене. Ветер возле нее немного поутих.
        Под стеной, прижавшись друг к другу, лежали двое. Одна из них била и скребла по балке металлическим кнутом, неизвестно откуда оказавшимся в ее руке.
        - Вы в порядке? Эй? - приблизился парень, но она продолжала слабо бить, словно не видя его.
        - Эй! - повысил голос Адам. Рука опустилась, и фигура сделала слабую попытку подняться. Адам наклонился и поднял девушку. Несмотря на теплую одежду, она казалась почти невесомой. Одной рукой она уперлась в стену, поддерживая себя. Адам наклонился к женщине.
        - Не надо, - отрешенным голосом прошептала девушка и слабо схватила его за руку.
        Адам обернулся и, недоумевающе посмотрев на нее, убрал ее руку.
        - Не надо, - она еще раз сжала его руку, в ее глазах блестели слезы. - Ее больше нет. Не надо.
        Парень понимающе кивнул и, взяв девушку за руку, потащил за собой.
        Дом встретил их теплом, запахом воска и гари. Отец девушки лежал в углу комнаты на самодельной кровати. Пара ящиков и доска, застеленная пледом.
        - Папа, - тихо позвала его девушка. Веки мужчины дрогнули. Он открыл глаза и пристально посмотрел на нее.
        - Где твоя мать, Адель? - его голос был настолько тихим, что девушке пришлось наклониться, чтобы расслышать его слова. - Где она? - он попытался повернуть голову, но сморщился от боли.
        - Прости. Она не смогла, - она дрожащей рукой взяла его за руку. - Прости.
        Девушка прижалась лицом к груди отца. Немного успокоившись, она вновь подняла глаза на отца. Он вновь спал, на его лице застыла маска боли.
        В печи, в углу комнаты, горел огонь. Отлетающие искорки потухали на каменном полу. Девушка пристально смотрела на огонь, завороженная красотой пламени. Очнувшись от раздумий, Адель осмотрелась. В комнате никого не было.
        Адель поднялась, чтобы найти кого-нибудь. Вдруг она услышала приглушенные голоса. Они спорили. Приоткрыв дверь и стараясь оставаться незамеченной, она увидела Адама, стоящего к ней спиной. Его отец, яростно жестикулируя, доказывал свою правоту.
        - Ты же понимаешь, что притащил еще два лишних рта!
        - А нужно было оставить их умирать? Чтобы мы могли поесть больше?
        - Да! Сам знаешь, как трудно! Чертова буря! Отцу девчонки и так недолго осталось. Его руки и ноги черные. Думаю, он их отморозил. О чем ты вообще думал?
        - Я не думал. Я помог.
        - Идиот! С тобой невозможно говорить! - в сердцах бросил ему отец.
        Адель прикрыла дверь. По щеке скатилась одинокая слеза. Слышать о том, что твоя жизнь была лишней, было слишком больно.
        Адам прервал свой рассказ. За окном начало светать.
        - Знаешь, ее отец был совсем плох. Его тело, ноги и руки были покрыты сине-фиолетовыми пятнами и набухли. И эта вонь. Невыносимый запах гнили. Он словно разлагался заживо. Его одеяло было изгрызано. От боли. Он просто зажимал его зубами.
        Андрей кивнул, хотя слабо представлял себе заживо гниющего человека.
        - Она все время была рядом с ним. Я бы не смог. А она была. Не знаю, как они там оказались, но она чувствовала себя виноватой и пыталась искупить свою вину.
        - В тот день, - продолжил Адам, - отец позвал ее к себе.
        - Убей меня, - пересохшими губами прошептал отец.
        - Ты с ума сошел? Как ты можешь такое говорить? - девушка резко встала.
        - Посмотри на меня, - Адель отвернулась к двери, не желая слушать его. Он повторил настойчивее - Посмотри. Я умираю, и ты это знаешь.
        - Нет, это не так. Все будет хорошо, папа.
        - Я так больше не могу. Невыносимо. Помоги мне. Я знаю, что моя просьба жестока, знаю, милая, я сам отвечу за этот грех… помоги мне… я прошу тебя.
        - Я не могу.
        - Можешь, - в его голосе послышалось напряжение, а потемневшие пальцы сжали одеяло. Боль давала знать о себе.
        - Н…нет… - отец сжал ее руку и кивнув в знак согласия, словно подбадривая ее.
        - Освободи меня.
        Адель дрожащими руками взяла некое подобие подушки и вернулась к кровати.
        - Я люблю тебя, папа.
        - Я знаю, милая. Спасибо, - прошептал он, посмотрев ей в глаза и улыбнулся.
        Девушка накрыла подушкой его лицо и прижала к кровати. Пальцы отца впились в одеяло в предсмертных судорогах. Минута, другая. Адель продолжала давить. Глаза заполнили слезы.
        Дверь за спиной скрипнула.
        - Что ты делаешь? - подскочил к ней Адам, зашедший позвать ее, и оттолкнул девушку.
        - Он… он попросил меня. он… - Адель закрыла лицо руками и разрыдалась. Подушка лежала у ее ног.
        - Он умер, - сказал парень и обнял девушку за плечи. - Все кончилось.
        Она уткнулась лицом в его грудь. Ее хрупкое тело сотрясалось от рыданий.
        - Я ужасна. Он попросил меня, и я не смогла отказать. Его глаза были такими… уставшими…
        - Я знаю… тшшш… я знаю…
        В голосе Адама чувствовалось напряжения. Казалось, он вновь проживает те события.
        - Она так и не простила себя. У боли есть предел. Но у вины предела нет. Со временем болезненные воспоминания стираются из памяти. Выбрасываются, как ненужные вещи на свалку. Со временем мы даже были счастливы. Но когда она оставалась одна, на ее лице всегда застывала маска отчаяния. Червь вины прогрыз ее сердце, навсегда поселившись в нем. Не знаю, может, это и было причиной. Она была очень слабой. В то лето мы с отцом объездили все близлежащие города, запасаясь всем необходимым. Вернувшись из очередной поездки, я не застал Адель на пороге. Во дворе все смотрели на меня с жалостью. Я помню каждое мгновение. Как вошел в комнату и моя мать, сказав: «Она долго не протянет» - и, погладив меня по плечу, вышла. Адель лежала, устремив свой потухший взгляд в потолок.
        - Адель, - я наклонился и поцеловал ее, почувствовав, как огрубели ее потрескавшиеся губы.
        - Прости, - она коснулась дрожащей рукой моих волос. Страх, боль, сожаление. Ее пронизывающий страх заполнил всю комнату, меня. Он своими мерзкими клещами охватил мое сердце. Ощущение, словно ты находишься в чем-то липком. Пытаешься выбраться, но тебя затягивает обратно. Я отвернулся, чтобы она не увидела моих слез.
        - За что ты просишь прощения? - Взяв себя в руки, я заставил себя улыбнуться ей.
        - Я оставляю тебя одного. Ничего не оставив взамен.
        Я сел у кровати и приобнял ее. Она ушла на рассвете. С первыми лучами солнца. Новый день. Такой солнечный.
        Адам умолк.
        - Несколько месяцев, а может и больше, мы провели в том городе. Там я и встретил Настю. Она собрала нас всех, - вскоре продолжил Адам.
        - А Ним? Он уже был с ними?
        - Ним появился осенью. Мы переезжали в очередной город. Запасы кончались, и мы решили проверить дома, а затем и заброшенные склады на окраине города. Найти что-то было трудно. Мы явно были не первыми, кто попытал здесь счастья. Думаю, и не последними. В очередном полуразваленном складе, мы и наткнулись на Нима. Потолочные балки настолько провисли, что кое-где приходилось нагибаться, чтобы пройти. Не знаю, как они забрались туда. Человек шесть - семь. Они были мертвы. Все. Вонь стояла жуткая. Некоторые только начали разлагаться. Черви так и кишели в них. Кого-то вырвало на изнанку у стены. Не помню кого, это зрелище поглотило меня настолько, что я думал, что тоже опустошу свой желудок. Почему они остались в этом месте? Не знаю. Может чего-то боялись? Виктор потащил нас обратно, когда я заметил движение в углу помещения. Там торчали обломки потолка верхнего этажа, с вывернутыми креплющими арматурами. Они указывали на нас, словно насмехаясь и говоря, что это место и для нас станет посмертным убежищем. «Показалось», - подумал я. Но шорох повторился. Подойдя ближе, я увидел его. Он забился в самый
угол. Перепачканное лицо и покрытые пылью волосы. В руках он крепко сжимал игрушку. Свою Мышу. В глазах застыл животный страх. Как у кролика, попавщего в кольца удава. Страх, который так ясно читался в глазах Адель. Я протянул ему руку, но он отшатнулся. «Тшш, я не обижу тебя», - позвал его я. Мальчик колебался, но протянул мне руку. С тех пор, как видишь, он мне как сын. Иногда мне кажется, что Адель послала мне его.
        Некоторое время они молчали. Адам прервал молчание.
        - Ты, правда, думаешь, что это она? - задал он мучавший Андрея вопрос.
        - Не знаю… и она, и не она… хотя… она…
        Андрей не договорил, а Адам не стал спрашивать.
        Луч солнца, коснувшийся лица Кирина, разбудил его. Андрей не спешил открывать глаза. Он отчаянно надеялся, что когда все же откроет их, все произошедшее с ним накануне окажется просто ночным кошмаром. Парень представил, как сварит ароматный кофе, и они с Максом вместе посмеются над этим. Он ясно видел, как Макс заливается смехом и несильно хлопает его по плечу, словно говоря: «Ты точно больной!». Андрей улыбнулся. Оттягивая этот сладостный момент, он мысленно посчитал: «Раз, два, три» - и открыл глаза. Обшарпанный потолок и треснувшие стены предстали его взору. Кирин моргнул, но видение не исчезло. «Черт!» - в сердцах Андрей пнул одеяло. Смех донесся из другой комнаты. Парень поднялся и направился к двери. Все, кроме Виктора и Марка, сидели за столом. Ним радостно показывал им свой кулак с двумя не зажатыми в него пальцами.
        - Я выиграл! Видели?!! Давайте еще, ну пожааалуйста, - жалобным голосом упрашивал он. Парень заметил, что Адам с улыбкой наблюдает за мальчишкой. Ему вспомнился их ночной разговор. Андрей ощутил, что мужчина мысленно цеплялся за каждый новый день, ведь ночью кошмары вернутся вновь, чтобы напомнить о себе или остаться навсегда.
        Мальчик повернулся и увидел Кирина, стоящего в дверном проеме.
        - О! Ты проснулся! - все обернулись и посмотрели на Андрея. Ему стало неловко. Ним подбежал к нему и потянул за руку к столу. - Пойдем! Сыграешь с нами! Я уже выиграл!! Загибай пальцы, если то, что сказали, про тебя! У кого останется больше незагнутых пальцев, тот и выиграл. Я лучший в этой игре, - с гордостью тараторил мальчишка. - Настя, ты водишь.
        Андрей поднял на девушку глаза, и их взгляды встретились.
        Глава 6
        Сентябрь 2012
        Макс лихорадочно ковырялся в своем шкафу. Вопрос, что одеть на вечеринку для первокурсников, казался неразрешимой дилеммой. Дверь в коридоре хлопнула.
        - Кир!!.. - Макс высунулся из спальни, но в коридоре было пусто. - Киир!
        - Я уже ушел, - насмешливо - раздраженный голос Андрея отозвался из кухни. Словно в подтверждение его присутствия, послышался стук стакана о стол и наливающейся в него жидкости. - Легче умереть с голоду, чем тебя дождаться. Макс, ты хуже девчонки.
        Поставив стакан в раковину, Андрей вернулся к холодильнику. В двери показалась голова Макса. Очки отражали свет лампы, и разглядеть его взгляд было трудно. Но все его существо было пронизано серьезностью. В руке он сжимал флакон с туалетной водой. При виде друга Андрей мысленно рассмеялся.
        - Ты же знаешь, что там я могу встретить ЕЕ, - Макс поправил очки на переносице, и, повертев флакон в руках, еще раз надушился.
        - Ну да…ЕЕ…и почему я слышу это каждый год? А потом ОНА оказывается не той, - Андрей взял яблоко, лежавшее в корзинке на столе, и надкусил его.
        - Надежда умирает последней, - Макс усмехнулся и хлопнул друга по плечу.
        - Угу… - Андрея всегда поражала вера друга в судьбоносную встречу с ней, - той самой, единственной. Иногда Макс нервно оглядывался в автобусе или кофейне, но Она почему - то все не спешила.
        - Когда машину заберешь? - послышался уже из спальни голос Макса, нарушив ход мыслей Кирина. Он и не заметил, что остался на кухне один.
        - Думаю, завтра после пар заскочу. У меня как раз время до работы будет. Сегодня придется прогуляться. Все, пошли, - Андрей подтолкнул друга к двери.

* * *
        Возле университета девушку уже ждала ее новоиспеченная подруга - Аня. В светло - голубом платье и на каблуках она выглядела очень мило. Какая-то детскость в выражении ее лица придавала ей особую женственность.
        - Пойдем! - Аня подхватила Настю под руку и потащила за собой в главный корпус университета. - Раз в году вечеринки разрешают проводить здесь. Зал специально готовят. Каждый год - разная тематика. Сегодня что-то про тайные общества или вроде того. Но скучно не будет. Сейчас еще Лада с Марго подойдут.
        Девушка продолжала весело тараторить и тащить подругу за собой. Насте оставалось только не отставать от нее, иначе это грозило бы сломанными каблуками.
        В холле, отделанном дубовыми панелями и украшенном огромной хрустальной люстрой, к ним присоединились девушки.
        - Это Лада, девушка Сергея… ну… того, из кафетерия, и Марго. Девочки, это Настя. Новенькая - поспешила представить всех Аня.
        - Очень приятно, - негромко произнесла девушка.
        - Нам тоже. Пошли. Там уже все в разгаре! - Марго и Лада, весело улыбаясь, кивнули в сторону массивной резной двери, ведущей в актовый зал.
        В своем изумрудно-зеленом платье, приоткрывающим плечи и с плетеной лентой на лбу, Лада напоминала скорее актрису - хиппи, чем представителя тайного загадочного общества. Ее подруга Марго в облегающем черном платье и с распущенными белыми волосами навеяла Насте мысли о готической повелительнице темных сил.
        Чуть не сбив девушек с ног, к двери пронесся молодой человек в ярко - зеленом свитере. Настя едва удержалась на ногах, но он, казалось, даже не заметил этого. Толкнув массивную дверь, парень прошел в актовый зал. Сквозь приоткрытую дверь послышалась размеренная и манящая музыка. В зале царила вычурно- помпезная обстановка. Огромные столы были расставлены вдоль зала. В конце зала, на импровизированной сцене, в красивом платье звезды Бродвея и в длинных перчатках, выступала девушка. Ее медленные красивые движения рук и проникновенный голос сразу же привлекли внимание Насти. Девушка была удивлена, увидев такую атмосферу на вечеринке университета. Обычно подобные мероприятия происходят под громкую, немного однообразную музыку, выкрики уже веселых студентов и дикие танцы по углам зала. Аня заметила замешательство девушки, и слегка улыбнувшись, прошептала ей на ухо: «То, что ты ожидала увидеть, будет потом. Для начала же тематический вечер. Потом все преподаватели или уже разойдутся, или сами попросят продолжения банкета». Настя кивнула. Такой вечер ее абсолютно устраивал. Шумные вечеринки и бурные
празднования всегда утомляли ее.
        Марго и Лада, уже сидевшие за одним из столиков, помахали им рукой. За столом, спиной к девушкам, сидели четверо, не считая подруг. Настя и Аня направились к ним.
        - Мы тут в игру сыграть хотим, но нам не хватает 2 человек для пар, - объяснила Лада. Девушка явно чувствовала себя в центре внимания и старалась одарить каждого нежной женственной улыбкой. Насте показалась это слишком наигранным, но она решила не обращать на это внимание и поддержать игру, улыбнувшись в ответ.
        Только сев за столик, Настя подняла глаза на молодых людей, сидящих напротив. Один из них, в зеленом свитере, несколько минут назад чуть не сбил ее с ног. Сидящий рядом с ним парень в очках казался немного робким. Очки слегка поблескивали на свету, придав его лицу задумчивое выражение. «Симпатичный», - подумала Настя. Третий из парней весело поздоровался с девушками и предложил принести напитки. С улыбкой она заметила, что на столе стоят лишь полупустые стаканы и лежит пара мобильных телефонов.
        - Мы будем сок. - Аня посмотрела на Настю, и та кивнула в знак одобрения.
        - На твое усмотрение, - кокетливо улыбнувшись, произнесла Марго. Лада поддержала выбор подруги.
        - Я скоро, - произнес парень и поднялся.
        - Можешь не торопиться, - пошутил обладатель зеленого свитера.
        Заиграла новая мелодия и Настя перевела взгляд на импровизированную сцену. Плавно покачивая бедрами в такт музыки, певица исполняла «Illuminated» своим глубоким и чувственным голосом. Зрелище было завораживающим. Тусклый свет загадочно освещал только исполнительницу, оставляя зал утопать в полумраке. Песня идеально сочеталась с царящей атмосферой, а сама певица напоминала богиню, сошедшую с экрана кино. «Ни один мужчина не смог бы устоять» - пронеслось в голове девушки. Чтобы подтвердить свою мысль, она посмотрела на молодого человека, сидящего напротив нее. Он был единственным, на кого она еще не обратила внимание.
        Настя подняла глаза и увидела, что парень смотрит на нее. Парень из автобуса. Он слегка кивнул головой. Или это ей показалось?

* * *
        «Вечер не задался», - Андрей откровенно скучал и эта девушка, представившаяся Ладой, подтверждала его мысли. Ее откровенные попытки обратить на себя внимание лишь раздражали молодого человека. Певица на сцене вносила хоть какое-то разнообразие в этот вечер. Слонявшиеся вдоль стены студенты явно ожидали приближающегося продолжения мероприятия. Сегодняшняя тематика была слишком скучной и вычурной. Казалось только профессор истории, так помешанный на тайных обществах, особенно массонах, и постоянно ожидающий заговора, наслаждался вечером в полную силу. Его глаза сияли. Один напиток сменял другой и, не дай Бог, вам было оказаться в поле его зрения. Он всенепременно прочел бы вам лекцию о влиянии, корыстных политических интересах, а порой и сатанизме, царящих в ложах этих полумифических организаций.
        Андрей мало обращал внимание на девушку в зеленом платье и с улыбкой наблюдал как очередная неосторожная парочка попалась профессору на глаза и застряла словно в паутине. Ведь прервать его словесный поток могли лишь новые жертвы.
        - Сыграем в игру? - Макс прервал размышления Андрея. Девушки оживились. - Мне там девчонки у бара подсказали. Что-то вроде «правда - не правда». В общем, делимся на команды по 2 человека. Парень - девушка, - Макс улыбнулся и бросил взгляд на Ладу и Марго - каждый задает вопрос. Если то, что сказали, верно - загибаешь палец. В чьей команде останется больше не загнутых пальцев, тот и выиграл. Проигравшие платят за выпивку.
        - Звучит чертовски глупо. - Тихо подошедший сзади Хомяк напугал Макса. Парень вздрогнул, и все рассмеялись. - Глупо, но стоит попробовать. Сейчас еще Дэн подтянется. Но прекрасных дам нам явно не хватает.
        - Я позову подруг, - неохотно предложила Лада. Девушка определенно хотела остаться в центре внимания. А свою подругу Марго она не оценивала как соперницу. Она помахала рукой и вскоре к ним присоединились подруги. Одна из них, севшая напротив Андрея, была той самой девушкой с зонтом. С заколотыми сзади волосами, волнистые кончики которых струились вдоль плечей, и с маленькими сережками-бусинками в ушах она выглядела очень хрупкой. Нежно-бежевое воздушное платье лишь подчеркивало это. «Так не похожа на девушку в автобусе,» - Кирин невольно улыбнулся, но постарался скрыть свою улыбку за безразличным выражением лица. Однако девушка не обратила на него внимание. И лишь скользнув взглядом по его друзьям, устремила свой взгляд на сцену. Это зрелище словно заворожило ее. Но вдруг на ее лице появилось сомнение. Словно какая-то мысль не давала ей покоя. Она повернулась и посмотрела на Кирина. В ее взгляде мелькнуло удивление. Девушка его узнала. Андрей заметил, как она пальцем стала выводить магические круги на столе.

* * *
        Вернулся парень с напитками. Поставив поднос со стаканами на стол с ловкостью официанта, он предложил:
        - Ну что, давайте, наконец, знакомиться.
        Только сейчас Настя осознала, что они так и не представились. Молодой человек взял инициативу в свои руки и представил мужскую часть собравшейся компании.
        - Вот тот парень - Дэн, - он указал на обладателя зеленого свитера, - просто ходячая порнография. Даже не стойте рядом с ним.
        Хохот парней на мгновение заполнил пространство вокруг них.
        - После такого представления ты думаешь, кто - то будет стоять рядом? - без тени обиды, сквозь смех, произнес Дэн. - Не слушайте его, еще никто не жаловался.
        - Это Макс, - продолжил представление парень. Юноша в очках кивнул. - А меня зовут Миша, но все зовут меня Хомяк. Не слишком лестно, но мне нравится. И Андрей - самый спокойный из нас. Вот такая вот компания.
        Парень ожидающе посмотрел на девушек. Лада сразу же поняла этот взгляд и, улыбнувшись, продолжила своеобразный марафон представлений.
        - Со мной и Марго вы уже знакомы, а это Аня и Настя, - не вдаваясь в подробности, произнесла девушка. Она бросала мимолетные взгляды на Андрея. Насте показалось это странным, ведь насколько она помнила, Лада встречалась с парнем из кафетерия. С Сергеем.
        - Ну что, сыграем? - Макс кратко объяснил суть игры. - Только сначала нужно выбрать пары.
        Через несколько минут все сошлись на том, что девушки положат по одному предмету из своих сумочек на стол, и каждый парень выберет один из них и, соответственно, его обладательницу. Это детское решение всех позабавило, и напряженная атмосфера первого знакомства немного спала. Чтобы все было честно и неожиданно, парни отвернулись, а девушки под столом достали 4 предмета: помаду, ручку (неизвестно откуда оказавшуюся в сумочке), зеркальце и монету. Повернувшиеся назад парни с удивлением рассматривали разложенные вещи, пытаясь угадать. Начать выбор решили с Дэна, но внезапно Андрей протянул руку к столу.
        - Вообще-то моя очередь, - произнес Дэн.
        - Ты же не против, если начну я, да? - твердость в голосе Андрея удивила Дэна. Обычно, Кирин без интереса участвовал в таких играх. Не дожидаясь ответа, Андрей дотронулся до ручки и, повертев ее в руках, положил обратно на стол. Настя, сама не зная почему, напряженно ждала, что же он выберет. Парень, не торопясь, продолжал выбор. Лишь коснувшись зеркала и помады, он взял в руки монету и посмотрел Насте в глаза. Дотронувшись пальцем до царапины у цифры 5, он произнес:
        - Я выбираю это.
        - Это мое. - Настя услышала рядом с собой томный голос, произносящий эти слова. Незаметно подмигнув Насте, Лада с улыбкой протянула руку к монетке и повторила: «Это моя монета». Андрей бросил недоумевающий взгляд на Ладу. В его глазах мелькнуло сомнение. Затем он вновь посмотрел на Настю. «Если он сейчас что-то скажет, я признаюсь, что монета моя» - подумала девушка. Слова уже готовы были сорваться с ее губ, но Андрей, оторвав от нее взгляд, молча кивнул. Разочарованная Настя промолчала.
        Макс выбрал ручку и Аню. Смущенно, парень предложил ей пересесть к нему. Аня была довольна парой и радостно сжала руку подруги. Дэн пересел к Марго и протянул ей зеркальце, а Настя оказалась в паре с улыбчивым Хомяком. Теперь Андрей с Ладой и Аня с Максом сидели напротив двух других пар.
        К этому времени освещение в зале стало еще более тусклым. Только над столами зажглись подвесные лампочки, словно кто-то натянул гирлянду. Певица исчезла со сцены, и теперь она выглядела покинутой. По углам появились парочки, нескромно прижимающиеся друг к другу или компании, взрывающиеся хохотом и выкриками. Музыка стала более однообразной и ритмичной. Несколько человек танцевали, пытаясь попасть в такт музыки, но пока у них это плохо получалось.
        Четыре пары, сидящие за столом, начали свою игру. Они по очереди задавали вопросы и загибали пальцы на руках.
        - У кого из вас нет второй половинки? - задала очередной вопрос Аня и бросила взгляд на Ладу, но та, сделав вид, что не заметила этого, загнула палец. Настя удивленно подняла глаза на девушку, но вместо этого встретила пристальный взгляд темно-карих глаз. Лада, пытаясь привлечь внимание Андрея, коснулась руки парня. Он вопросительно посмотрел на нее.
        - Твоя очередь спрашивать, - негромко произнесла она.
        - Новенькие есть? - его вопрос снова попал в точку. У пары Насти и Хомяка осталось всего 2 не загнутых пальца, и девушка с сожалением согнула свой. Хомяк бросил наигранно-гневный взгляд на Кирина. Выражение его лица было настолько глупым, что Настя не смогла сдержать улыбку. Девушка с удовольствием поняла, что ее партнер не так уж плох. Веселый и добродушный, он умело поддерживал разговор. Скучать с ним не приходилось. Она мысленно сравнила его с солнечным зайчиком, весело скачущим по стене. С ним было легко и уютно и ей это нравилось.
        Настала очередь Насти. Она давно решила, что спросит.
        - А кто недавно промок под дождем? - вопрос был явно с подвохом. Андрей вновь посмотрел на девушку и загнул палец. 1 - 1. Лада, наигранно надув губки, вновь коснулась руки парня.
        Пара Макса и Ани была самая везучая. Они не разговаривали, но казалось, что им и так хорошо вместе. На какое-то мгновение Настя подумала, что они неплохо бы смотрелись вместе. Увидев перед своими глазами пальцы Хомяка, она поняла, что слишком задумалась.
        - Ты где витаешь? Мы почти проиграли! - трагично произнес он. - Это наш последний шанс.
        - Есть тут хо… мя… ки? - вступил в игру Дэн. Его вопрос должен был добить Михаила. Парни хлопнули по рукам в знак победы. Хомяк отчаянно пытался протестовать против нечестной игры под хохот своих друзей, но дело было сделано, и его пара проиграла.
        - Вам платить, а мы пока потанцуем, - констатировал факт Дэн и увлек за собой Марго.
        - Ты не хочешь тоже потанцевать? - Лада прильнула к Андрею.
        - Мне и тут хорошо, - твердо произнес парень, и девушка, расстроившись, отодвинулась и поправила сбившийся локон.
        Хомяк заявил, что не может позволить девушке платить, и отправился к бару один. После его ухода за столом воцарилось неловкое молчание. Настя подала незаметный знак Ане и девушки, извинившись, пошли в дамскую комнату.
        Музыка здесь звучала намного тише. Настя попыталась дозвониться матери, но та упорно не брала трубку.
        - Я думаю, мне стоит вернуться домой, - Настя немного волновалась, ведь они только переехали, и, матери могло быть неуютно одной в новом доме.
        - Еще немного и мы уйдем. Пожааалуйста, - Аня старалась убедить подругу.
        - Макс ведь тебе понравился, да? - Аня лукаво улыбнулась, и Настя сдалась.
        - Еще немного, и домой.
        - Спасибо! Тем более скоро будет то, что ты просто не можешь пропустить!! - подмигнула девушка и обняла подругу за шею.
        Глава 7
        Андрей продолжал стоять, задумчиво смотря на девушку. В эту минуту он готов был поклясться, что эта девушка, сидящая перед ним, и есть та Настя, которую он знал когда-то. Настя растерялась под его взглядом и непроизвольно нарисовала пальцем на столе замысловатый завиток.
        - Не думаю, что это хорошая идея, - громкий голос Алекса вырвал Андрея из воспоминаний.
        - Не тебе решать, - Кира толкнула парня в бок, и он скорчил гримасу, словно боль была невыносимой, но она не обратила на это внимание. - Не ты его позвал, так что не лезь.
        Алекс уже собрался выдать обвинительную тираду, когда в комнате появилась Соня.
        - Завязывайте с играми. Нужно собрать вещи, но для начала поедим. Настя, Кира, помогите мне. Адам, я думаю, вы пока можете перенести одеяла и вещи сюда, - Соня кивнула в сторону комнаты, где все провели ночь.
        Ним, расстроившись, что игра окончена, сидел на стуле, прижимая игрушку к груди. Заметив его разочарование, Настя погладила ребенка по голове и произнесла: «Ты сегодня и так чемпион. Чем быстрее мы соберемся и приедем на новое место, тем быстрее мы сможем сыграть снова. Знаешь, если сыграешь в новом месте и не проиграешь 5 раз подряд, то сможешь загадать свое самое настоящее желание. Только тссс. Никому не говори. Это секрет. Но для этого тебе придется очень постараться, потому что я тоже хочу выиграть! У меня тоже есть мое настоящее желание». Настя заговорщицки подмигнула ему, и мальчик кивнул головой. Девушка протянула ему руку, и они скрепили воображаемый договор, скрестив мизинцы и соединив большие пальцы. Глаза мальчика засияли, и он соскочил со стула.
        - Борьба будет серьезной, - сквозь тихий смех произнес Адам. Андрей и не заметил, что мужчина наблюдал всю картину, все это время, стоя у него за спиной. - Пойдем, поможешь.
        Хлопнув парня по плечу, Адам подтолкнул его в направлении вчерашней спальни. Марк и Виктор уже складывали одеяла в стопку, а Алекс неаккуратно запихивал одежду в тканевые мешки.
        Вскоре вещи были вынесены и аккуратно сложены у полога. Запах сваренного мяса вновь заполнил комнату. Кирин многое отдал бы сейчас за чашку горячего ароматного кофе. Но вместо этого к запаху мяса примешался еще и запах бобов.
        - За стол! Эй, мистер-я-свалился-на-нашу-голову, тебе что, особое приглашение? - послышался из-за стола упрек Алекса. Кира, ставившая тарелки на стол, резко поставила одну из них перед ним. Горячие капли брызнули на руки парня.
        - Эй! Ты что творишь? Совсем сдурела? - от удивления и боли Алекс подскочил и ударил колено об стол.
        - А ты сиди и молча ешь! Хватит к нему уже придираться!
        - А что? Понравился? - с издевкой бросил парень.
        - И-д-и-о-т, - чеканя каждую букву, произнесла Кира и пошла за другими тарелками.
        Возникло неловкое молчание, прерываемое лишь недовольным сопением Алекса. Андрей придвинул стул к столу и сел напротив него. Алекс недовольно хмыкнул, но промолчал.
        - Не обращай на него внимание. Это он для вида. На самом деле он славный малый, - Адам попытался разрядить обстановку.
        - Что, опять поцапались?? Жить друг без друга не можете? - раздался смешок Виктора. Он положил последние вещи у полога и присоединился к сидящим у стола.
        - Хватит, - по - отечески строго произнес Адам.
        Через несколько минут все сидели за столом. Похлебка без соли оказалась безвкусной. А жидкая каша из бобов напомнила Андрею кашу быстрого приготовления, купленную когда-то Максом в супермаркете. «Залейте кипятком и через 5 минут Вы сможете насладиться потрясающим вкусом». Подобной размазни он больше в жизни не пробовал. До сих пор.

* * *
        Сборы оказались недолгими. Одеяла, одежда, посуда, еда были погружены в прицеп, на котором накануне привезли тушу животного. Дождь основательно промыл днище от крови и пыли, а вновь вступившее в свои права солнце просушило его. Теперь прицеп выглядел как новенький, лишь потертые дверцы выдавали его истинный возраст.
        Двор был залит солнцем. Туша одиноко лежала посреди двора. Налипшие на нее прошлой ночью куски грязи просохли и потрескались. Трещинки, похожие на иссушенные кровеносные сосуды, проступившие сквозь серую кожу, выглядели зловеще. Беспощадные лучи сделали свое дело и под изнуряющей жарой туша начала быстро разлагаться. Зловонный запах чувствовался все сильнее.
        - Хорошо, что мы успели вчера хоть что-то собрать про запас, - вздохнула Соня. - Поймать их с каждым разом становится все сложнее. Андрей, там Настя собирает последние коробки. Скажи ей, чтобы поторопилась. Все равно все не увезем.
        Кирин кивнул и направился к дому. В комнате Настя уже упаковала коробку, стоявшую у дальней стены, и попыталась поднять ее. Руки девушки напряглись под тяжестью. Андрей пересек комнату и попытался взять коробку у нее из рук, но ему помешал Марк.
        - Я возьму ее, - оттолкнув Кирина, парень ловко обхватил коробку руками и обратился к Насте, - не стоит тебе таскать тяжести.
        - Спасибо, - негромко поблагодарила она.
        Марк и Настя обменялись веселыми улыбками, и Андрею стало неловко, словно он нарушил какой-то интимный момент своим присутствием.
        - Кхх, - кашлянул Кирин, намекая на то, что все ждут только их.
        Наконец последняя коробка была втиснута в багажник второго автомобиля. Ним уже сидел с Адамом и Соней в машине на заднем сиденье. Кира стояла у водительской двери и собирала волосы в хвост. Алекс уверенно направился к пассажирской двери, и девушка одарила его вопрошающим взглядом.
        - Я еду с вами. А то заедешь еще, куда не надо и все - поминай харчи с миром, - Алекс уселся на переднее сиденье.
        - Просто заткнись, ладно? - громко хлопнув дверцей, буркнула девушка, сверкнув на него глазами. Она снова вышла из себя и парень довольно улыбнулся. Ему это нравилось.
        Настя подошла к машине и наклонилась к окну со стороны водителя.
        - Едем на юг. Встретимся минут через 10. Если нас не будет, ждите. Не хочу потерять вас из виду в дороге.
        Кира кивнула и завела мотор. Через мгновение автомобиль тронулся. Мелкие камешки прошуршали под колесами. Андрея передернуло от этого звука.
        Во второй машине за рулем сидел Марк. Настя исполняла роль штурмана, а Андрей, сидя на заднем сиденье, боролся с выпирающими из коробок вещами. Марк завел мотор, и теперь они ждали только неизвестно куда девшегося Виктора. Усевшись, наконец, Андрей, посмотрел в сторону их ночного приюта. За домом у стены он заметил какую-то тень и, присмотревшись, разглядел Виктора. Он стоял у боковой стены и что-то сосредоточенно чертил железной трубкой на стене. Он слишком сильно вдавливал обрубок трубки в стену и через несколько секунд она выпала из его рук. Сначала он хотел наклониться и поднять ее, но бросил взгляд на стену и передумал. Скорее всего, нарисованное удовлетворило его, и он направился к машине.
        - Что ты так долго? - поинтересовался Марк.
        - Да так, похлебка дала о себе знать, - уклончивый ответ удивил Андрея, но он решил не придавать этому значения.

* * *
        Вчерашний ливень сказался и на дороге. Прежде глубокие выбоины в грунте сейчас превратились в непреодолимые ухабы. Машина подскакивала на них как на горках. Каждый раз, когда вырвавшийся на вершину одного из ухабов автомобиль, срывался в размытую трещину, сердце Андрея замирало. Казалось после очередной тряски оно и вовсе откажется биться. Желудок бунтовал, а его содержимое подскакивало к горлу, заставляя судорожно сжать челюсть.
        Отлетающие от колес мелкие камни ударяли по закрытым стеклам, угрожая разбить их, а пыль, гладко прибитая накануне, тянулась за ними длинным шлейфом. На очередном ухабе машину подбросило. Коробка, разделяющая его и Виктора, открылась и мелкие вещи, вылетевшие из нее, на мгновение зависли с невесомости, а затем рухнули вновь в коробку. Голова Виктора дернулась, и он выдохнул ругательство, заглушенное гудением мотора и атакующими камнями. Андрей поспешно закрыл коробку и облокотился на нее, придавив сверху локтем.
        - Сбавь скорость! - прокричал Виктор, но Марк даже не обернулся. - Ты же нас убьешь! Насть, скажи ему.
        - Не надо было так долго возиться. Сейчас доедем до наших и сбавим, - бросил Марк, сосредоточенно смотря на дорогу.
        Виктор пихнул коробку и отвернулся. Разговор исчерпан. Спорить с Марком бесполезно, и он это знал.
        Вскоре машина с прицепом показалась на горизонте. Прислонившись к дверце, стоял Алекс. Увидев подъезжающий автомобиль, он подал знак рукой, чтобы Марк их обогнал. Когда машины сровнялись, Кира просигналила, а Ним радостно прижался к окну.
        Обернувшись, Андрей увидел как Алекс сел в машину. Автомобили двигались друг за другом, но скорость была заметно снижена, и можно было опустить стекла. Кира держалась достаточно близко к ним, оставляя место для безопасного маневра в случае необходимости. Андрей сосредоточился на дороге. Однотонные унылые пейзажи редко сменяли друг друга, словно они кружили на месте. Кирин вглядывался вдаль, но разглядеть город или хоть что-то интересное не получалось. «Мы, что в пустыне?» - озадаченно подумал он. Донесшийся сквозь шум голос Насти прервал его размышления.
        - Я думаю, в ближайшем городе стоит сделать стоянку, - Настя оторвала взгляд от дороги и посмотрела на Марка. Парень кивнул.
        Полуденное солнце слепило глаза. Температура достигла своего пика, и даже врывающийся в открытые стекла ветер обжигал кожу. Кирин представил, как в его мире сейчас срывается долгожданный снег. Он мысленно чертыхнулся и посмотрел на Настю. Девушка не замечала его взгляд и продолжала внимательно следить за дорогой. Кирин бессильно сжал кулак и закрыл глаза.
        Внезапно машина дернулась и остановилась. От рывка Кирина бросило вперед, но он успел вцепиться пальцами в сиденье и удержал себя от удара. Вновь сев на свое место, парень попытался рассмотреть причину внезапной остановки.
        - Смотри, там есть дома, - Настя показывала Марку что-то вдали с левой стороны от машины. - Думаю, там мы сможем остановиться.

* * *
        Полуразрушенные покинутые дома мало отличались друг от друга. Лишь кое-где сохранившиеся стены домов выделялись из общей картины разрухи. Этот городок пострадал сильнее, чем тот, где они провели ночь.
        - Крышу над головой мы тут вряд ли найдем, - скептическое замечание Алекса было встречено молчанием.
        Ним с нетерпением ерзал по сиденью. Детская непоседливость не давала ему спокойно сидеть в автомобиле.
        - Они поворачивают, - мальчик показал пальцем на ехавший впереди автомобиль. Марк и правда свернул вправо, и Кира, немного отстав, едва не пропустила поворот. Слова Алекса все еще крутились в ее голове. С каждым новым городом надежда на нетронутый апокалипсисом девственный мир природы таяла как воск свечи. Но Настя верила в то, что им нужно на юг, а Кира верила Насте. Даже странно, что они все так доверяли ей.
        Из-за угла вынырнуло высокое серое здание. Уютно спрятавшись между плотно стоящих домов, вероятно некогда бывших представителями спального квартала, оно хорошо сохранилось. Серое здание возвышалось над развалинами как памятник, напоминавший о былом величии. Нетронутые временем и разрухой стекла отражали солнечный свет, скрывая его внутренности, таившие возможную опасность. Ним с восторгом взирал на первый в своей жизни небоскреб, у остальных же непривычный вид здания вызывал щемящее чувство тревоги.
        Ехавший впереди Марк, притормозил и, высунув руку из окна, указал на поворот слева. Затем он кратко просигналил и свернул вправо. Кира кивнула, хотя вряд ли кто-то это заметил, и свернула налево.
        - А почему мы не едем за Настей? - с удивлением поинтересовался Ним.
        - Нужно объехать здание, - сухо ответила девушка и сосредоточилась на дороге. Она вцепилась в руль, и костяшки ее пальцев побелели от напряжения. Все молчали, внимательно рассматривая улицу. Через пару метров показался узкий въезд на подземную парковку.
        - Заезжать внутрь может быть опасно, - Соня с сомнением взирала на въезд, зияющий как раскрытая пасть, готовая в любую минуту сжать свои челюсти. - Лучше подождать Марка.
        - Ты права, - Кира нервно облизала вдруг пересохшие губы. - Не стоит рисковать.
        - Трусишка, - подначил ее Алекс. Уголки его губ тронула едва уловимая улыбка.
        - Просто я еще с головой дружу, - съязвила она и указала на въезд. - Прицеп не пройдет, стойки слишком высокие.
        Время все-таки добралось и до этого здания. Над въездом были видны его первые губительные последствия - одна из крепящих балок провисла, перекрывая сверху проезд.
        Из-за угла вырулил второй автомобиль. Припарковавшись метрах в двух от въезда, Марк громко хлопнул дверцей и подошел к остальным. После недолгих споров было решено, что Виктор, Соня и Адам с мальчиком останутся у входа. Оставлять вещи без присмотра было бы небезопасно и просто полным идиотизмом.
        - Смотрите в оба, - серьезность в голосе Адама еще более всех нервировала, и они поспешили быстрее оказаться внутри. Через пару метров проезд разделился надвое. Кира и Алекс свернули влево, оставив остальных позади. Андрей примкнул к Насте и Марку. Стараясь, держатся вместе и не отставать, они все больше углублялись в темноту подъездного тоннеля.
        Гулкие звуки шагов отскакивали от стен и заполняли тишину. Не в силах терпеть молчание, Кирин кашлянул. В темноте он скорее почувствовал, чем увидел как Настя и Марк одновременно обернулись.
        - Здесь слишком тихо, - словно извиняясь, произнес Кирин. - О!
        - Что случилось? - в голосе Насти послышалась тревога.
        - Смотрите, там! - Андрей указал вперед, но Марк не понял, о чем он говорит. - Трубы на стене.
        - Трубы?
        - Черт, трубы! Я их вижу! Там светлее! - нетерпеливо произнес он и ускорил шаг.
        Темнота действительно сдавала свои позиции. С каждым шагом очертания тоннеля и труб, тянувшихся вдоль стены под потолком, становились все отчетливее. Присмотревшись, они заметили, как тонкие лучи солнца пробиваются сквозь какие-то щели впереди. Через несколько метров тоннель закончился, и они уперлись в дверь с табличкой «служебный вход» и изображением человечка идущего по лестнице. Дверь была пробита насквозь в нескольких местах, словно кто-то или что-то пыталось вырваться наружу. Эти щели с рваными краями и пропускали лучи. Андрей протянул руку к двери и надавил на ручку. Она со скрипом провернулась вниз. Кирин потянул ручку на себя и дверь распахнулась. Затхлый воздух ударил в лицо. Марк кашлянул и прикрыл рукой рот. Постояв мгновение в нерешительности, Андрей шагнул вперед и начал подниматься по лестнице. Одна стена была абсолютно стеклянной. Тоннель вывел их на этаж выше того места, откуда они зашли. «Странно, я даже не заметил, что мы поворачивали», - Кирин мысленно повторил путь, но повороты так и не вспомнил. Он подошел к окну и посмотрел вниз на двор. Теперь они могли видеть
припаркованные на улице машины. Соня сидела в машине, Адам что-то оживленно рассказывал Ниму, а Виктор задумчиво смотрел на здание. Андрею показалось, что Виктор заметил их и помахал рукой, но парень не отреагировал, продолжая безразлично взирать в их сторону. Андрей собрался постучать по стеклу, но передумал, поднимать лишний шум не стоило. Остальные дома, насколько можно было видеть, были разрушены. Почему сохранилась именно эта многоэтажка - оставалось только догадываться.
        - Пойдем, скоро солнце зайдет. Нам нужно найти место для ночлега, - подтолкнул его в спину Марк.
        На первых лестничных пролетах двери были заперты. После тщетных попыток их открыть или выбить (Насте сразу не понравилась эта идея), они поднялись еще на этаж выше. На незапертой двери красовалась большая черная цифра «4». За дверью оказался длинный коридор застеленный некогда зеленой ковровой дорожкой. Мелкий цветочный рисунок, тянущийся по всей длине дорожки, напомнил Андрею общежитие, в котором он жил с матерью в детстве. Когда отец бросил их семью по банальной причине - ради пары стройных ножек в мини-юбке, им с матерью пришлось перебраться в бедный район города. Оплачивать счета за школу, квартиру и долги отца на ее зарплату было слишком трудно. Его мать, работая на 3 работах и еще успевающая за деньги убрать коридор, застеленный похожей дорожкой, всегда жаловалась, что в эти чертовы ворсинки забивается слишком много пыли и мелкого мусора. Дорожка - остаток былой роскоши - была старой и выцветшей. Чтобы разглядеть ее первоначальный цвет, нужно было отодвинуть стол, стоящий в конце коридора и служивший местом для посиделок местных игроков в шашки, которые уже не могли спуститься во двор и
заканчивали свой век в своих коморках. А иногда хоть и довольно редко (пару раз за все время) и столом для пеленания для нерадивых мамаш, рожающих детей для очередного пособия. Откинув неприятные воспоминания, Кирин огляделся.
        Нетронутые снаружи стекла скрывали царивший в квартирах хаос. Многие двери были раскрыты, и можно было видеть раскиданные по полу вещи, перевернутые шкафы, содранные вместе с гардинами шторы. В некоторых комнатах они видели следы борьбы, в некоторых забытые на полу игрушки и даже украшения. Несколько дверей поддались им с трудом. Открыв их, они обнаружили пару давно усохших трупов.
        - Похоже, они здесь прятались и умерли от голода, - безучастно произнес Марк. - Еду мы здесь вряд ли найдем.
        Безразличие в его голосе удивило Андрея, но он понимал, что в этом мире Марк и остальные слишком часто сталкиваются со смертью, чтобы придавать ей большое значение. Романтические настрои, окружающие и воспевающие смерть как некий уход в лучший мир и спасение от проблем, здесь превратились лишь в простую констатацию прекращения существования.
        - Нам стоит найти квартиру побольше, где мы сможем провести ночь. Не хочу, чтобы Ним все это видел, - Настя вышла из квартиры и направилась в конец коридора. Марк отступил от двери, пропуская Кирина и выйдя за ним, плотно закрыл за собой дверь. «Словно это что-то изменит, и они не будут там лежать», - с досадой подумал Кирин.

* * *
        - И почему за мной увязался именно ты? - недовольство в голосе Киры только рассмешило Алекса.
        - Да с тобой больше никто и не собирался, - ехидно произнес он.
        Кира сделала жест, словно она его не слушает и он может говорить все, что душе угодно. Свернув налево, они быстро оказались в большом помещении. Желтая разметка на асфальте означала, что они на парковке. Как ни странно помещение было освещено маленькими окошками в стенах. Не очень светло, но разглядеть обстановку можно. Машин видно не было. Они пересекли стоянку и заметили единственный автомобиль, стоящий у другой стены. Тускло освещенный светом из окна, издали его цвет казался почти черным, но, подойдя ближе, они увидели, что он красный. «Красный кабриолет. Смешно» - это красное пятно, выделяющееся на фоне окружающейся серости, показалось Алексу забавным и даже наглым, словно кто-то оставил посмертную записку «здесь был я». Продолжая усмехаться, парень разглядывал автомобиль. Верх был натянут, но заднее стекло было разбито. Мелкие крошки белых осколков одиноко валялись под колесами. В отсутствии света они казались тусклыми и заброшенными. Но осколков было слишком много. Алекс поднял голову и заметил, что 2 окна, расположенные под потолком, разбиты и полностью выбиты из оконных рам. Несколько
крупных осколков, странно разбросанные кучками на полу, опасно торчали острыми краями кверху.
        - Похоже, кто-то забыл прибрать за собой, - попытался пошутить Алекс, но у него не получилось. Его голос эхом разнесся по пустому помещению. - Странно все это.
        В здании было прохладно. А после жары, царящей на улице, здесь казалось и вовсе холодно. Кожа девушки покрылась мурашками, и она растерла плечи руками. Заметив это, Алекс подошел ближе и накрыл ее плечи своими теплыми ладонями. Девушка попыталась отступить, но он удержал ее на месте.
        - Не дергайся. Мне тоже холодно, руки просто окоченели.
        Тело девушки напряглось, но от его рук исходило приятное тепло, и спорить не хотелось. Немного постояв, она откинула его руки и направилась к двери, виднеющейся слева от красного кабриолета.
        - Заперто, - в ее голосе послышалось разочарование.
        - Сильнее подергай. Вроде ешь много, а силенок не хватает? - подтрунил Алекс.
        - Иди сам попробуй, умник, - раздраженно произнесла девушка и отступила от двери.
        Алекс навалился всем весом на ручку, но она не поддалась. Подергав ее несколько раз, он окончательно убедился, что дверь заперта.
        - Черт! Только зря приперлись! - парень ударил ногой по двери.
        - Ну-ну, силенки помогли? - Кира почувствовала удовлетворение. Алексу иногда полезно побыть в дураках. - Пошли обратно, герой.
        Девушка направилась к выходу и Алекс, скорчив ей в след гримасу, пошел за ней. Решив сократить путь и не обходить кабриолет, Кира подошла ближе к автомобилю. Не заметив, что с этой стороны с боку из-под колес торчит кусок трубы, которой видимо и выбили стекло, она поскользнулась и ударилась о машину. Удар оказался не сильным, но чувствительным. Не удержавшись за капот, она начала падать вниз с ужасом осознавая, что летит прямо на торчащие осколки стекла. Она попыталась ухватиться за капот рукой, но рука соскользнула. Секундное падение казалось вечностью, она уже представила, как осколки пробьют ее шею и грудь, и закрыла глаза. Внезапно она почувствовала резкий рывок в сторону и звук ломающегося стекла. Открыв глаза, она поняла, что лежит на Алексе, который крепко держит ее за руку и прижимает к себе. Спиной он раздавил мелкие осколки стекла, когда откатывался в сторону.
        - Ты под ноги смотришь вообще? - Алекс вскочил на ноги и поднял ее за собой. Его голос сорвался на крик. - Ты хоть понимаешь, как я испугался?? А если бы ты упала!
        Девушка, запинаясь, попыталась оправдаться: - Я… там просто… труба… я не заметила…
        - Не заметила? Ты просто не заметила? - задыхаясь от возмущения, громко произнес он. - Она не заметила! Ты меня до инфаркта доведешь!
        Удивленная его реакцией, девушка хотела что-то сказать, но слова просто не лезли в голову. Осознание произошедшего и его реакция нахлынули на нее, парализовав. Она не заметила, как он подошел к ней, спрашивая, все ли с ней в порядке и не ушиблась ли она. Кира позволила ему осмотреть себя. Оставшись довольным результатами осмотра, Алекс помахал рукой у нее перед глазами. Девушка, наконец, обратила на него внимание.
        - Возвращаемся, - сухо скомандовал он и пошел впереди. - Смотри под ноги.
        - Аа… да…
        Спустя некоторое время они вновь оказались на площадке перед входом. Ним мирно спал на коленях Сони в машине. Адам и Виктор что-то искали в коробке. Увидев Алекса и Киру, идущих им навстречу, Адам высунулся из автомобиля.
        - Что-то случилось? - судя по мрачному лицу Алекса, Адам подумал, что они снова поругались.
        - Ничего. Все в порядке. Там все заперто. Остальных еще не было? - парень поспешно сменил тему разговора, не желая вдаваться в подробности. Кира была ему благодарна, сейчас она чувствовала себя слишком паршиво для расспросов.
        Солнце начало медленно клониться к закату. Дышать стало намного легче. Площадка была хорошо изолирована от ветра, и воздух здесь днем прогревался сильнее. Асфальт, казалось, плавился под солнечными лучами. Сейчас же жару сменило приятное тепло.
        Вскоре из входа появились трое. Они выглядели уставшими, но довольными.
        - Мы нашли хорошее место. То, что нужно на ночь, - слегка улыбнувшись, произнесла Настя. - Но нам нужно будет установить дежурство. Будем по двое охранять здесь наши вещи.
        Все согласно кивнули. Взяв с собой еду и оставив первыми на дежурстве Марка и Алекса, они направились на 4 этаж. Они заранее зажгли горелки, и теперь тоннель казался менее мрачным. Выбранная квартира оказалась довольно просторной. Беспорядка практически не было, если не считать нескольких предметов одежды, валяющихся в углу и пары перевернутых стульев. После легкого ужина, организованного незаменимой Соней, все решили спать на полу. Разбредаться по комнатам могло быть опасно. В том, что они одни в этом здании, Кирин очень сомневался.
        - Следующими дежурят Виктор и Кира, затем Адам и Соня, потом я и Андрей, - Настя убедилась, что все согласны с ее решением.
        Ним, до этого сидящий в углу и прижимающий к груди Мышу, вдруг встал и подошел к Насте. Сев рядом с девушкой, он задумчиво повертел пальцами красную нить, намотанную на его левой руке как браслет.
        - А почему у него такого нет? - Ним показал на Андрея. Только сейчас Андрей обратил внимание, что у всех сидящих в комнате на руке есть красная нить.
        - Что это? - Кирин посмотрел на Настю.
        - Это значит, что мы вместе, как семья, - ответил за нее Виктор. - Это была Настина идея.
        - Так почему у него такого нет? - повторил свой вопрос мальчик.
        - Просто он пока еще не заслужил, - произнес Виктор, не найдя лучшего ответа.
        - А как надо заслужить? - не унимался ребенок. В комнате воцарилось молчание.
        - Хватит вопросов, - стараясь разрядить обстановку, произнесла Соня. - Тебе пора спать.
        После этих слов как по мановению волшебной палочки Ним зевнул и, кивнув, свернулся калачиком, положив голову Насте на колени. Девушка погладила ребенка по голове и через мгновение он заснул.
        Андрей закрыл глаза и, задумавшись о том, как выбраться отсюда обратно, туда, где ждали из магазина друзья, заснул. Сквозь сон он слышал, как вернулись Алекс и Марк. Слышал как Настя и Марк шепотом обсуждают завтрашнюю дорогу и как Марк уговаривал Настю поспать пару часов. Слышал, как новая пара сменила дежурных. Внезапно Кирин почувствовал легкое прикосновение к плечу. Рука прижалась и исчезла. Затем толчок и еще один. Открыв глаза, он увидел наклонившуюся над ним Настю.
        - Наша очередь, - прошептала она.

* * *
        Ночь была темной. Ни звезд, ни луны не было видно. Возле автомобилей горел самодельный факел, тускло освещающий площадку. Настя подошла к автомобилю и села на переднее сиденье. Андрей остался стоять у входа. Мысли крутились в его голове, неугомонно сменяя друг друга. Если верить фильмам, а все произошедшее напоминало фильм с дешевеньким сюжетом, то нужно признать свои ошибки и тогда все вернется на круги своя. Как любил говорить Хомяк: «Все будет О.К». Андрей посмотрел на девушку, сидящую в автомобиле и, приняв решение, подошел к ней.
        - Верни меня обратно. Пожалуйста. У меня там своя жизнь, понимаешь. Контракты, фирма. Это важно. Я не могу торчать здесь.
        - Я здесь причем? Я тебя сюда не звала. Ты сам здесь появился, - немного нервно произнесла она. Его слова о том, что он ее знает и именно она позвала его сюда, немного пугали ее.
        - Я знаю, что сильно обидел тебя. Прости. Мне, правда, очень жаль, но сейчас мне нужно вернуться, - Кирин пытался убедить ничего не понимающую девушку.
        - Я вижу тебя второй день! И не знаю, о ком ты говоришь! Но точно не обо мне! - Настя медленно начинала терять терпение. Одной рукой она касалась автомобиля и пальцем вновь начала рисовать круги на капоте.
        - Но ведь это ты! Точно ты! Даже пальцем водишь как она! - при этих словах девушка резко одернула руку и посмотрела ему в глаза.
        - Мне жаль, но это не я, - Настя отвернулась, намекая, что разговор исчерпан.
        Оставшееся время они провели в тишине. Оставалось дежурить совсем немного, когда первые капли дождя ударились о землю. Через секунду начался ливень и факел затух. Площадка погрузилась в темноту. Подбежав к машине, Настя вытянула сумку и, захватив с собой факел, спряталась вместе с Андреем от дождя в проходе.
        - Подержи, - она протянула ему намокший факел и, поковырявшись в сумке, вытянула оттуда длинный коробок спичек. Видеть Настю из будущего с коробком спичек в руках было слишком нереально. Андрей хмыкнул и Настя, бросив на него недоумевающий взгляд, попыталась вновь разжечь факел. Первые попытки оказались неудачными, но, наконец, ей это удалось, и факел ярко вспыхнул, вновь освещая площадку. Маленькие искорки отлетали от него в разные стороны. «Фейерверк», - пронеслось его в голове, и смутное воспоминание закралось в сердце. Кирин посмотрел на девушку, но она как зачарованная смотрела на огонь. Почувствовав его взгляд, она подняла на него глаза.
        Глава 8
        Сентябрь 2012
        Заинтригованная словами Ани, Настя застыла у входа и с любопытством рассматривала зал, где музыка, соответствующая тематике вечера, сейчас уступила место модным хитам, которые часто крутят по радио, через приоткрытую дубовую дверь. Словно Алиса, заглядывающая в сказочный мир через маленькую дверцу. Не хватало только белого кролика, зовущего в этот мир за собой. Девушка почувствовала легкий толчок в спину и, обернувшись, заметила, что Аня все еще стоит у нее за спиной. «А вот и белый кролик» - пронеслось в голове у девушки, и слабая улыбка заиграла на ее губах.
        - Ты решила остаться тут или мы все-таки зайдем? Хотя здесь тоже в принципе неплохо. Устроим вечеринку «за дверью», даже музыку слышно. Жаль, пижамку не взяла - залилась смехом Аня. Представив эту картину, Настя тоже рассмеялась. Проходящая мимо пара удивленно взглянула на девушек, прижимающихся к двери и громко смеющихся.
        - Они явно подумали, что у нас не все дома, - немного успокоившись и вытирая проступившую от смеха слезу, произнесла Аня. Настя кивнула и распахнула дверь. Странно, но ощущение загадочности сразу улетучилось, словно оставшись по ту сторону двери.
        Хомяк, расплатившись, уже восседал за столом и посматривал на дверь, в ожидании своей пары. Увидев появившихся в зале девушек, он весело помахал рукой, и его лицо озарила добродушная улыбка.
        - Так значит ты новенькая, да? Переехали? - Михаил попытался завести разговор, но музыка приглушала его слова. Он наклонился ближе к столу и повысил голос.
        - Неделю назад, - Насте не хотелось вдаваться в подробности очередного бегства матери.
        - Тебе здесь понравится, - уверенно заявил парень, - и люди здесь хорошие. Подружитесь.
        Слабая улыбка тронула губы девушки. Хороших людей она встречала в каждом новом городе. Но научилась не привязываться к ним. Они редко задерживались на новом месте надолго и, как бы она не хотела остаться навсегда, мать просто не позволяла ей это сделать, каждый раз находя повод увезти девушку с собой. Даже люди, которых она когда-то считала лучшими друзьями, со временем терялись в памяти и расстояниях. Дружить, когда вы рядом, намного легче. На расстоянии остается теплота воспоминаний, но жизнь не стоит на месте, она бежит, как снежный ком, нанизывая на себя новые события, новых людей, новые цели.
        - Да, лекции у него скучные, хоть подушку бери с собой, - сквозь свои мысли девушка услышала слова Лады. Задумавшись, она и не заметила, как разговор переключился на неизвестных ей преподавателей и особенности местного обучения.
        - А помнишь… - начал Хомяк, когда мелодия вновь поменялась и веселенький, но немного старый хит заполнил зал.
        - Потанцуем? - прервав свою мысль, радостно предложил он. Ему нравилась эта песня и с первых аккордов парень начал двигать телом в такт. Настя почувствовала, как его рука неловко дотронулась до ее запястья и кивнула. Она посмотрела на Аню и Ладу и предложила к ним присоединиться. Музыка была зажигательная и девушки скорее дурачились, чем танцевали. Хомяк, чьим коньком танцы не были никогда, переминался с ноги на ногу и неуклюже пытался руками сделать «волну». Заливаясь хохотом и странно двигаясь в ритм музыки, они были похожи на шаманов, вызывающих дождь в засушливую погоду своими дикими танцами.
        - Похоже, Хомяк сегодня в ударе, - Макс с улыбкой наблюдал за всем происходящим и явно наслаждался сегодняшним вечером.
        - Угу, - невнятно произнес Кирин.
        Немного запыхавшийся Хомяк вернулся к столу и, взяв в руки коктейль Макса, залпом выпил его. В зале было душно, несмотря на открытые окна.
        - Так и будете сидеть? - сбивчивое дыхание Хомяка немного приходило в норму.
        - Ага, будем. Отсюда хороший вид, - отшутился Макс.
        Лада тоже вернулась к столу и посмотрев по сторонам, спросила где Марго. Но они с Дэном все еще танцевали в глубине зала. Через несколько минут у стола возникла и Аня. Во время танца ее прическа немного сбилась и теперь она выглядела милой и забавной одновременно.
        Прерывая музыку, раздался голос ди-джея, обещающего после долгих и упорных, по его словам, просьб девушек поставить, наконец, медленную мелодию. Скомандовав «Девушки, поактивнее!» и издав радостный вопль, он снял наушники и отошел к бару.
        - Не хочешь? - произнесла Лада. Она наклонилась к Андрею и приложив ладонь к губам, прошептала предложение еще раз, но парень покачал головой. Лада отодвинулась обратно. Невнимание юноши оскорбляло ее. Казалось он и не замечает свою пару, за всю игру так и не обратился к ней лично, а сейчас сидит, словно истукан и пялится перед собой! Раздосадованная девушка прикусила губу.
        Остальные тоже остались на своих местах, рассматривая танцующих. Хомяк, поднялся при словах ди-джея и хотел пригласить Настю на танец, но осекся, увидев ее среди танцующих. Настя стояла под лучом прожектора и, закрыв глаза, медленно двигалась, поддавшись ритму. Ее бежевое платье казалось совсем воздушным словно облако, а луч прожектора вырисовывал контур ее фигуры под ним.

* * *
        Андрей старался не вмешиваться в разговор. Он все еще злился, что Настя промолчала и теперь рядом с ним сидела Лада, поэтому просто наблюдал, как Хомяк старается завязать разговор. Это раздражало, и он злился еще больше, сам не зная почему. Наконец Хомяк увлек девушек танцевать. Макс, облокотив голову на руку, скользил взглядом по залу. Понять, о чем он думает, сейчас было невозможно. Андрей наклонился к нему, чтобы спросить, но Макс опередил его:
        - Похоже Хомяк сегодня в ударе.
        Не найдя что ответить, Кирин произнес: «Угу» и нить разговора оборвалась как-то сама собой. Вот Хомяк, запыхавшийся словно пробежал стометровку на Олимпиаде, вернулся к столу, за ним подтянулись и девушки, только Настя все еще танцевала. Объявление ди-джея Кирин прослушал, проигнорировав в очередной раз предложение Лады. Девушка была красивой, немного раздражающей, но он мог бы с ней встречаться, если бы хотел. Если. Но он не хотел, а давать ей ложную надежду ему было не интересно. Наблюдая со стороны, он видел, как Хомяк поднялся и, на секунду замерев, снова сел за стол. Андрея заинтересовало, что же остановило друга. Он перевел взгляд на танцпол и увидел Настю, танцующую в ареале своего светлого платья. Бархатный голос певца, поющего о неразделенной сумасшедшей страсти, казалось, обволакивал девушку, лаская каждой новой нотой. Вот она дотронулась одной рукой к своему запястью и легкими прикосновениями провела пальцами вверх по руке, коснувшись плеча и откинув непослушный локон. Андрей опустил взгляд на монету, которая лежала рядом с его стаканом, и, повертев ее пальцами, закрутил по столу.
Затем, резко накрыв монету ладонью, он пристально посмотрел на Хомяка, но тот, неотрывно смотря перед собой, расплылся в счастливой улыбке, словно приступ эйфории накрыл его с головы до ног. Кирину, к его стыду, захотелось дать старому другу легкого дружественного пинка под зад. Представив это, парень улыбнулся и вновь посмотрел на Настю.

* * *
        Зазвучала последняя нота и зал осветила яркая светомузыка. Словно очнувшись, Настя открыла глаза. Хомяк вновь поднялся и, нервно сглотнув, направился к ней. Андрей заметил, как Михаил что-то сказал ей, и она смущенно кивнула. Хомяк повернулся спиной к столу, полностью закрывая девушку своим телом, но Андрей все еще вглядывался в их сторону, пока не почувствовал хлопок по спине. Вернувшийся Дэн сообщил, что осталось пара минут и сейчас начнется отсчет, поэтому им лучше двинуться к выходу. Андрей кивнул.
        - Я позову их, - сказал он, кивнув головой в сторону танцпола.
        Настя и Хомяк все еще оживленно что-то обсуждали, несмотря на толкающиеся пары вокруг. Когда Андрей приблизился к ним, музыка резко остановилась, и все громко начали считать: «Двадцать, девятнадцать, восемнадцать…»
        - Что происходит? - Настя в недоумении осматривалась по сторонам.
        - Сейчас увидишь! - радостное возбуждение охватило Хомяка.
        Марго, Лада и Дэн уже были у входа, пока замешкавшийся Макс вылезал из - за стола. В спешке он подвернул ногу и, потеряв равновесие, начал падать, но зацепился за идущую рядом Аню. С трудом устояв на ногах, он поднял глаза на девушку, которую сейчас крепко сжимал в своих объятиях.
        - П-прости, - неуверенно произнес он, выпуская девушку из объятий.
        - Ну-ну, хорошая тактика, - широкая улыбка обнажила слишком белые зубы Дэна.
        - Ты о чем? - Макс почувствовал неловкость. Дэн, гримасничая, изобразил руками кольцо перед собой, словно крепко прижимал к себе кого-то. Его громкий хохот привлек внимание компании, тоже продвигающейся к двери, и Макс попросил его успокоиться, но это лишь раззадорило Дэна.
        - Не обращай внимание, - произнес Макс, обращаясь к Ане. Она смущенно кивнула.
        Внезапно свет в зале погас. Воцарилась кромешная темнота, в которой были слышны лишь звуки людей, проталкивающихся в спешке куда-то мимо Насти. Девушка попыталась рукой найти Хомяка, но там где он был секунду назад, его уже не было. Растерявшись, она застыла на месте, но вдруг почувствовала, как чья-то рука коснулась ее плеча и подтолкнула вперед.
        - Пойдем, - тихий голос Андрея прозвучал совсем близко от ее уха. Она почувствовала легкое прикосновение к волосам и еще один небольшой толчок, - Пойдем.
        Влившись в толпу, но, все еще чувствуя руку на своем плече, Настя миновала зал и холл университета. Через несколько мгновений они оказались на улице на ступеньках. Рука исчезла с плеча. Пасмурное небо еще с вечера было затянуто темными, почти черными тучами, поэтому на луны, ни звезд не было видно. Вдруг небо прорезала взлетевшая вспышка и разразилась голубыми огнями. Они начали появляться с разных сторон прилежащих кампусов и где-то в конце небольшого парка, расположенного при университете. Разноцветные вспышки фейерверка, разрезали черное небо, оставляя тут и там следы светящихся шаров, фигур животных и просто замысловатые рисунки. Оторвавшись от фейерверка, Настя посмотрела в сторону здания и увидела, что Андрей стоит в паре метров от нее и наблюдает за ней. В его глазах отражались все новые и новые огоньки. Андрей, внимательно изучающий лицо девушки, заметил, как оно освещается то розовым, то голубым, то зеленым светом, каждый раз придавая новое выражение ее глазам. Интуитивно он почувствовал движение позади нее. Хомяк, наконец нашедший их в толпе, теперь подошел к ней и, подумав мгновение,
взял девушку за руку. Настя вздрогнула от неожиданности, но не опустила глаз, продолжая смотреть на искорки в глазах Андрея. Очередная большая вспышка, раскрывшая огромный белый шар прямо над их головами, ярко осветила лицо парня. В это мгновение Настя увидела возникшую из темноты Ладу. Приподнявшись на цыпочки, Лада прижалась к Андрею и поцеловала его в щеку. Очередная вспышка разлилась кроваво-красным цветом.
        Глава 9
        Пробуждение было малоприятным. Резкий звонок будильника прервал сон где-то на середине. Вытянув руку из-под одеяла, Андрей резко стукнул по будильнику и мелодия оборвалась. Звон все еще стоял в ушах, но более приятную мелодию он бы просто проигнорировал, как бывало раньше. Выход был один - каждодневное утреннее мучение. Натянув одеяло на голову, Кирин вновь закрыл глаза, когда с тумбочки послышался надрывный звонок мобильного.
        «Черт!» - резко откинув одеяло, Кирин схватил телефон. Спросонья он больно ударился рукой об угол тумбочки.
        - Алло, - недовольство сквозило в голосе Андрея.
        - Ты вообще помнишь, что сегодня должен приехать в фирму? - послышался раздраженный голос в трубке.
        - Да, я помню. Заберу машину и приеду. У меня еще есть время, - Андрей потер ушибленную руку, нехотя встал с кровати и направился в ванную. Утренний звонок дяди явно не способствовал приятному пробуждению.
        - Твоя бедная мать всегда хотела, чтобы ты чего-то добился, не ради этого она столько вынесла, - с упреком произнес низкий голос на другом конце провода. Андрей знал, что очередная лекция дяди затянется надолго и решил сначала сварить кофе. Не вмешиваясь в тираду, парень лишь изредка вставлял «угу» и «да, я все понимаю».
        - Последний раз тебе повторяю, что в память о твоей матери, не дам тебе испортить свою жизнь, - резко произнес дядя и отключился.
        Андрей отложил телефон и сделал большой глоток бодрящего кофе. Воспоминание о вчерашнем вечере возникло в его голове. Парень покачал головой, пытаясь отмахнуться от него, но образ танцующей девушки все еще волновал его. После фейерверка Настя с подругой засобирались домой, и их маленькая компания распалась как-то сама собой. Дэн отправился провожать Марго, Хомяк предложил пройтись с Настей, но девушки отказались, объяснив тем, что хотят посплетничать по дороге, оставив его и Макса немного разочарованными. А Кирину пришлось провести домой Ладу. Путь был не из легких. Его пара, вдохновленная поцелуем, бросала на него томные взгляды. Она несколько раз потирала плечи, намекая на то, что ночь принесла с собой прохладу, но Кирин сделал вид, что не замечает этого. Эта уловка, так часто используемая прекрасным полом для привлечения мужского внимания, а иногда и мужских рук, которые могли бы согреть в своих объятиях, всегда смешила парня. Такой явный намек на интерес к партнеру убивал в сильном поле все инстинкты охотника, терялась та загадка, которая бы заставляла мужчину искать встреч и проявлять себя,
ведь жертва сама заходит в сети, покорно подпуская к себе.
        Отмахнув от себя воспоминания, Андрей направился в ванную. Настроение было паршивое и он, задержавшись у стереосистемы, включил погромче один из любимых дисков. Через некоторое время он уже подпевал мелодию, мыча сквозь зубы. Вспомнив о том, что сегодня, наконец, заберет свой автомобиль, парень приободрился и вернулся на кухню, пахнущую еще не выветрившимся запахом кофе и уже громко подпевая: «S.P.Y…day and night….I got you little runaway…». Остальные слова песни были трудно произносимыми, и он ограничился лишь парой знакомых фраз. Времени было достаточно, и Андрей решил позавтракать дома. Соорудив себе бутерброд, он уставился в окно. Небо было ясным. Скорее всего, ветер под утро разогнал вчерашние черные тучи.

* * *
        - И как? До дома проводил? - любопытство Марго готово было выплеснуться наружу, но девушка старалась держать себя в руках, хотя ей безумно хотелось затащить Ладу в кофейню и получить полный отчет об окончании вчерашнего вечера.
        - Да, думаю, я ему понравилась, - Марго радостно сжала запястье подруги, радуясь за нее. - А что насчет тебя?
        - Ну… я… это, - промямлила девушка, покраснев.
        - Ты осталась у него, - констатировала Лада и подруга кивнула. - Зачем?
        - Он предложил, и я не смогла отказать, - вздохнув, Марко подняла глаза к небу, - Знаешь, он мне сразу понравился, нам было хорошо. Очень.
        - Он ведь с пол университетом уже, наверное… - начала Лада, но осеклась, заметив идущих мимо Настю и Аню, - потом договорим.
        Она бодро помахала девушкам рукой, подзывая их к себе. После неизменного утреннего ритуала приветствия с банальным вопросом «Как ты?», навязанного рамками этикета, Лада засунула руку в карман и, вытащив монетку, протянула ее Насте.
        - Спасибо, что не выдала меня, - теперь монетка перекочевала из кармана в сумку Насти. Девушка кивнула.
        - Не за что. Мне достался довольно милый партнер, - искренне произнесла Настя. Хомяк действительно оказался очень милым.
        Погода благоприятствовала разговору и девушки, укрывшись в тени, весело обсуждали вчерашний вечер. Идти в аудиторию не хотелось, но сегодня Насте предстояло послушать новый курс по истории, и девушка неохотно направилась внутрь. Вопреки ожиданиям, лекция была занимательной. Преподаватель, в котором она узнала вчерашнего фаната тайных обществ, оживленно рассказывал об исторических событиях с точки зрения философов и какой-то диссертации, посвященной изучению временных петель и повторению некоторых исторических событий. Время пролетело незаметно. На перемене Аня нашла ее в коридоре и потащила за собой в столовую. Настя еще раз удивилась, как подруга так быстро бегает на своих высоких каблуках.
        - Здравствуйте, дамы, - веселая улыбка озарила лицо Сергея. Сегодня он снова подрабатывал в столовой.
        - Привет! - Аня звонко рассмеялась и чмокнула Сергея в щеку. - Это взятка. За вон те пирожные.
        - Бесстыдница, - сквозь смех произнес парень и протянул им поднос. - Привет.
        Настя обернулась и заметила рядом Ладу. Вот кому предназначалось приветствие. Недаром голос Сергея прозвучал так радостно.
        - Как провела вечер? Я звонил, но ты не ответила, - Сергей поставил чашку эспрессо на поднос.
        - Ничего особенно, немного потанцевали, - уклончивый ответ Лады заставил Аню поднять на нее глаза.
        - Понятно. Я могу исправить воспоминания о скучном вечере, - предложил Сергей, не заметив безмолвную перепалку взглядами.
        - Я позвоню, - Лада легко подхватила поднос и отошла к своему столу.
        Аня проводила ее взглядом и прошептала себе под нос, что-то похожее на «она ему не пара».

* * *
        Оказавшись за рулем своей «малышки», Андрей почувствовал, что готов встретится с дядей. «Но для начала придется заехать к Максу», - вспомнил он. Благодаря высокой успеваемости, он мог позволить себе свободное посещение занятий. Некоторые знакомые завидовали ему, говоря, что все дается ему слишком легко. О том, сколько за этим стоит бессонных ночей над книгами и проектами, мало кто догадывался. «Трудно быть крутым», - весело подумал Андрей. Пару дней назад им с Максом пришлось готовить очередной совместный проект, и парень решил завести свою часть другу, чтобы тот мог его закончить. В общежитии Макса не оказалось. Кирин попытался ему позвонить, но друг скинул вызов. Через несколько минут телефон в руке Андрея известил о новом СМС: «Лекция. Оставь его. Приду - разберусь». Андрей аккуратно сложил все на кровати и плотно захлопнул за собой дверь. Он оставил машину на парковке и теперь, решив сократить путь, пересекал территорию университета недалеко от корпуса главной библиотеки. Бросив мимолетный взгляд на ступеньки, он заметил спускающуюся Настю. Она несколько секунд сосредоточенно ковырялась в
сумке и затем вытащила кошелек. Раскрыв отделение для купюр, девушка вытянула оттуда монету. Повертев ее в руках, Настя слегка подкинула монетку. Затем еще раз и еще раз.

* * *
        Выйдя из библиотеки, которая, как оказалось, недаром славилась своей коллекцией оригинальных изданий, Настя спустилась по огромным серым ступеням, ведущим в этот кладезь науки. На ступенях перед этим шедевром архитектуры стояли на постаментах две крупные статуи львов, застывших в грозном рыке. Даже неопытным взглядом, Настя могла оценить мастерство скульптора. Присмотревшись, она заметила несколько трещин, покрывающих одну из фигур. Эти трещинки что-то напомнили ей, но она никак не могла понять что. Вдруг девушку осенило: «Монета» и она раскрыла сумку. Ей стало любопытно, вернулась ли к ней именно та самая монета с царапиной или же Лада просто отдала ей первую попавшуюся под руку. «Она», - через мгновение с чувством удовлетворения подумала девушка и подкинула монету. Поймав ее и раскрыв ладонь, она заметила царапину. Девушка направилась к остановке, все еще подбрасывая монету и чувствуя, как она практически невесомо касается ладони. Подкинув ее еще раз, она поняла, что поймала рукой только воздух. Удивленная, Настя оторвала взгляд от ладони и увидела пару задумчивых карих глаз. Кирин стоял перед
ней, зажав монету в своей руке.
        - А все-таки она твоя, - тихо произнес он.
        Глава 10
        Воспоминание, так ярко возникшее в сознании Кирина, одарило его последней вспышкой и пропало. С трудом возвращаясь к неутешительной реальности, Андрей сделал глубокий вдох. Через мгновение он выдохнул, издавая при этом такой звук, словно рядом протяжно простонал паровоз.
        Сияние от факела в руке девушки постепенно меркло. Неумолимое солнце вставало из-за горизонта, принося с собой новый день. «Боже, если это сон, то он слишком затянулся!», - Андрей наблюдал, как первые лучи солнца скользят по зданию, добираясь до окон и отражаясь в них.
        - Сейчас придут Марк и Алекс. Пора собираться, - Настя затушила факел. Из темноты показалась голова Марка. Он кивнул, словно спрашивая, все ли в порядке. Легкий кивок в ответ не заставил себя ждать.
        Вновь оказавшись в тоннеле, Кирин инстинктивно напрягся. Темнота была ощутимой, липкой, она отражалась от стен, выглядывая из каждой щели, словно пытаясь проникнуть под кожу. Андрей попытался отогнать от себя эти мысли, но ощущение того, что они были здесь не одни, не проходило. Не отдавая себе отчета, парень сжал кулаки.

* * *
        В квартире было тихо. Все, кроме Нима, еще спали. Мальчик сидел на полу с игрушкой в руках и поглаживал ее своей маленькой ладошкой. Настя подошла к нему и коснулась его волос. Вздрогнув от неожиданности, Ним устремил свой взгляд на девушку и через мгновение расплылся в улыбке.
        «Он даже не пискнул, - удивился Андрей. Любой другой ребенок, испугавшись, тут же поднял бы вопль, но не Ним. - Он знает цену страха». Андрей вспомнил рассказ Адама о мальчике и вновь посмотрел на ребенка. «Он слишком много пережил, чтобы совершать такую ошибку», - с сожалением подумал Кирин.
        Настя предложила Ниму всех разбудить, и мальчик принял эту затею с энтузиазмом. Бегая вокруг, он то и дело наклонялся к спящим и начинал их то трясти, то тянуть за руки. Новая забава пришлась ему по вкусу. Он запыхался и после очередной попытки растолкать Виктора, свалился на него, хохоча и толкаясь ногами.
        Звук разбитого стекла, осыпавшего на асфальт, звонко отозвался в комнате через приоткрытое окно. Это подействовало отрезвляюще, Ним перестал валять дурака, а остальные напряженно прислушались. Звук не повторился, и Кира подошла к окну, но улица, на которую выходили окна, выглядела такой же заброшенной, как и накануне, не считая осколков на асфальте.
        - Пора отсюда сваливать, - выразил всеобщее мнение Виктор.
        Наскоро проглотив в тишине безвкусный завтрак, Андрей наблюдал за короткими сборами, когда послышался новый звон, перекрываемый коротким, но громким воплем. Кирину показалось, что голос был женским, но он не был уверен.
        - Оставаться здесь опасно, - всегда спокойный голос Сони дрогнул. В одно мгновение их ночное убежище могло превратиться в ловушку.

* * *
        Солнечные лучи ярко освещали лестничный пролет. Андрей сощурился и прикрыл глаза рукой. Ним схватил за руки Соню и Киру и потащил их к ступенькам вниз, как вдруг женский стон разнесся по лестничной площадке. Оглянувшись, Андрей посмотрел на встревоженные лица Насти и Виктора. «Я, наверняка, выгляжу не лучше», - усмехнулся парень.
        - Проверим?
        «Сколько глупости прозвучало в этой фразе», - подумал Андрей о предложении Виктора и словно во сне услышал, как его собственные губы произнесли: - Думаю, стоит.
        - Вы спускайтесь первыми, - сказал Виктор, - «будьте осторожны».
        - Уверены? - Настя внимательно посмотрела в глаза парню.
        - Да, - ответил он.
        «Нет», - хотел произнести Андрей, но сдержался. Трусом он не был. Но он знал, что не хочет этого делать. Не хочет видеть то, что могло скрываться за этим стоном. Не хотел, но ноги сами потащили его сопротивляющийся разум к ступенькам. Прерывистый стон вновь донесся с этажа выше.
        «Попахивает дешевым ужастиком, - здравый смысл прозвучал в его голове, - в котором студенты (и почему их так любят сценаристы?) всегда сами лезут в ловушку. Проигнорируй они странный звук или послушайся совета еще более странного персонажа не лезть, куда не надо, то они остались бы живы». Стоя перед железной дверью с цифрой «5», Андрей почувствовал себя одним из таких студентов, ищущих приключений на свою драгоценную задницу.
        Он коснулся ручки двери и почувствовал ее холод. Стараясь не шуметь, Андрей осторожно приоткрыл дверь. Виктор стоял за спиной и через плечо Кирина заглядывал в проем.
        На открывшейся их взору белой стене виднелись несколько небольших пятен, издалека напоминавших причудливый цветок. Круглые пятна с потекшей краской, подчеркнутые продолговатыми размытыми линиями замысловатого рисунка привлекли внимание Кирина. Он не вписывался в общую картину и к своему ужасу Андрей понял, что то, что он ошибочно принял за краску, было кровью. Красный цветок был отпечатком окровавленной руки, неловко прислонившейся к стене. Он был красивым. Ужасным. Противным до тошноты, но красивым. Словно жертва была художником, оставившим после себя посмертное творение. Оторвав взгляд от стены, Андрей толкнул дверь сильнее. Она поддалась, но приоткрылась лишь на несколько сантиметров, подпираемая чем-то с другой стороны. В коридоре царил беспорядок. Некоторые светильники были вырваны из стен и теперь валялись на полу, украшенные мелкими осколками разбитых стекол. Спутанные обрывки проводов торчали из стен. Андрей опустил глаза, чтобы посмотреть, что мешает открыть дверь полностью. Уставившись в потолок невидящими глазами, и лихорадочно сжимая челюсти, на него смотрело лицо женщины. Дверь
упиралась ей где-то между головой и плечом, заставляя криво изогнуть шею. Кровь на ее лице еще не запеклась, стекая тонкой струйкой по подбородку и возле глаза. Она издала глубокий стон, сопровождаемый хрипом, словно напоминая о том, что еще жива. Широкая кровавая полоса тянулась вдоль ее тела от шеи за спину. Полоса была неровной и, присмотревшись, Андрей понял, что кожи не было. Дикая мысль о том, что кто-то аккуратно срезал ее, ворвалась в его сознание. Под разорванной одеждой виднелись мокрые пятна свежей крови, и он бы не удивился, увидев такие полосы и там. Женщина задышала часто, хватая ртом воздух. Ее губы задвигались. Кирин наклонился, чтобы услышать ее шепот. Приблизив лицо к ней, он увидел свое отражение в ее расширенных от боли зрачках. Она вдохнула, с шумом вбирая в легкие воздух, и замерла. Ее взгляд потускнел.
        - Она умерла? - прошептал Виктор и Андрей кивнул.
        В конце коридора послышался шум. Из дальней квартиры высунулась голова человека, а затем и он сам. Он стоял спиной, но Андрей разглядел нож в его окровавленной руке. Второй рукой, насколько можно было увидеть со спины, он что-то запихивал себе в рот. Судя по руке, окрашенной кровью, сомневаться в том, что он ел, не приходилось.
        Андрей резко отпрянул от двери и прижался к стене. Виктор подал ему знак, и они начали бесшумно спускаться по лестнице. Достигнув третьего этажа, они услышали новый вопль, наполненный болью и отчаянием.

* * *
        Адам усадил Нима на сиденье и захлопнул дверь автомобиля. После сбивчивого рассказа о шуме, мужчине было неспокойно. «Не стоило им туда идти», - подумал он и покачал головой. Ждать пришлось недолго. Через несколько минут на парковке показались два бледных лица. Виктор взволнованно рассказал об увиденном ужасе наверху. Его не перебивали, внимательно слушая и поглядывая на окна. Кирин кивал головой, подтверждая слова парня.
        - Охотиться становится все труднее, - прервала воцарившееся молчание Соня, - некоторые ищут добычу полегче. Люди готовы на многое, чтобы выжить…
        - Тот, кто был наверху, не человек, - перебил Виктор.
        - Если не хотим стать обедом, то нам пора двигать, - Алекс уже оказался возле машины и, хлопнув дверцей, уселся на переднее сиденье. Высунувшись в открытое окно, он произнес: - Просто забудьте о том, что видели.
        Услышав слова Алекса, Кирин усмехнулся. Теперь он знал, что приснится ему ночью.
        Пока все садились в машины, Виктор обошел автомобиль и остановился у стены слева от въезда. Подняв с земли камешек, он наспех снова нарисовал рисунок, в этот раз перечеркнув его посередине - своего рода предупреждение. Затем он бросил камень и сел на заднее сиденье рядом с Андреем.
        Кира аккуратно вырулила со стоянки, следуя за Настей. Автомобиль плавно двигался вперед, беспрекословно повинуясь водителю. В этот раз Андрей оказался в компании Киры, Алекса и Виктора. За окном медленно таял вдали полуразрушенный город. Монотонность пути не предвещала никаких приключений, и Кирин закрыл глаза, прислушиваясь к мерному гудению мотора. Но, несмотря на бессонное утро, спать ему не хотелось. Посчитав для верности до 100, он со скучающим видом уставился в окно на серый безликий пейзаж. Еще в детстве Андрей слышал, что если долго смотреть на белый цвет, то можно сойти с ума. Теперь он не сомневался в том, что серый цвет действовал не менее эффективно. Краем глаза он заметил движение слева, что - то приближалось к ним, разделяя два автомобиля.
        - Тормози! - выкрикнул Алекс, и Кира резко нажала на тормоз. Из столпа пыли, тянущегося шлейфом за машиной впереди, вынырнула оскаленная морда хищника, затем вновь потонула в пыли. Там, где секунду назад клацнули острые (Андрей был уверен) зубы, сейчас показалась мощная когтистая лапа. Отчаянный визг и хищное урчание соединились в одном звуке. Окруженное оседающей пылью огромное животное, прижимало к земле другое, более мелкое. Зажатое между лапами и землей, существо отчаянно сопротивлялось, царапая бока хищника уроливыми лапками с длинными загнутыми когтями и стараясь укусить его. Наконец поймав зубами уязвимую кожу хищника, добыча вырвалась. Мелкое животное, отдаленно напоминающее шакала, приготовилось к прыжку, но хищник опередил его, схватив мощными лапами и подбросив в воздух. Извиваясь, оно ударилось о копот машины и с визгом скатилось вниз.
        Удар был ощутимым, и Кира с трудом подавила крик, зажав рот рукой и до крови прикусив ладонь. Алекс вжался в сиденье, стараясь как можно дальше оказаться от лобового стекла. Хищник приблизился к жертве, и Кирин увидел его глаза с желтыми прожилками. Из оскаленной пасти стекала слюна. По коже Андрея пробежал холодок, но животное не обратило на автомобиль никакого внимания, сосредоточившись на добыче. Лоснящаяся короткая черная шерсть зверя отливала на солнце. «Его прородичем вполне мог оказаться бультерьер» - мелькнуло в голове у Андрея - «только уродливее, с длинными ушами и искривленным хребтом, с торчащими, словно шипы, позвонками. Жуткая смесь уродства и мощи». Слившись в единый клубок когтей и клыков, животные боролись на земле, поднимая вверх только что осевшую пыль. Внезапно громкое рычание перекрыл жалобный писк. Хищник впился смертельной хваткой своих клыков в горло жертве. Шакал поскуливал, и его лапы тряслись мелкой дрожью. Зверь ослабил хватку, но лишь за тем, чтобы вырвать кусок свежей плоти. Последняя судорога пробежала по телу жертвы. Заглотив кусок, хищник обхватил шею шакала зубами
и потащил тушу за собой.
        Кира испуганными глазами смотрела, как охотник с побежденной жертвой скрываются вдали. С трудом она оторвала дрожащую руку ото рта и опустила ее на колено. Андрей заметил, как Алекс неуверенно протянул свою руку и сжал дрожащие пальцы Киры. Девушка вздрогнула и опустила глаза на сцепленные руки. Кирин тоже посмотрел на их руки, вспомнив один из дождливых вечеров. Тогда он ждал Настю. Ждал почему-то долго. Он сидел за рулем, а дождь лил как из ведра. В том году им вообще везло с дождем, даже слишком. В тот вечер, он впервые взял Настю за руку. Она промокла, и кончики ее волос прилипли к платью, но девушка не замечала этого, высунув руку из окна и подставив ее под капли дождя. Парень, как сейчас и Алекс, сжал руку девушки в своей, почувствовав тепло ее маленькой ладони. Настя повернула к нему лицо и улыбнулось. И он вдруг осознал, что они стали на один шаг ближе друг к другу.
        Когда рука Киры перестала дрожать, Алекс одернул свою руку и повернулся к Виктору.
        - Ну что, наделали в штанишки? - поинтересовался он.
        Глава 11
        - Как думаешь, они далеко уехали? - в голосе Киры все еще чувствовалось волнение.
        - Нет… хотя… да не знаю я, - неожиданно вспылил Алекс. - Настя говорила, что мы всегда едем на юг, значит, по этой стрелке. - Он постучал пальцем по черной приборной доске, на которой был грубо прикреплен округлый предмет, отдаленно напоминающий компас. Его стеклянная часть, заключенная в темно-зеленую оболочку, была поцарапана, но все же, стрелки и символы четко просматривались. - Поехали.
        Колеса прошуршали по камням, оставляя позади шлейф пыли. В кабине царило молчание, прерываемое лишь вырывавшимися на очередном ухабе вздохами. Они то съезжали с полуразрушенного асфальта со следами потрескавшейся краски дорожных разметок на землю, то вновь оказывались на нем. Виктор осторожно дотрагивался до носа. Он ударился, когда Кира резко остановилась перед животными, и сейчас пытался аккуратно вытереть кровь. Андрей бесполезно воевал с коробками, норовящими свалится на него и, в чем не сомневался парень, похоронить его под своими завалами. Его мысли перескакивали с одного вопроса на другой, и не находя ответа, продолжали свой бег. «Сегодня третье», - неожиданно вспомнил Кирин. «Черт!» - парень ударил рукой по колену, - «Черт! Столько работы впустую!».
        - Ты о чем? - Виктор посмотрел на него, явно сомневаясь, что у Кирина в порядке с головой.
        - Сегодня третье, суд. Понимаешь. Я же адвокат. Я над этим делом полгода работал. Такой куш! - Кирин толкнул коробку, оставив в ней вмятину.
        - Какой суд? Парень, посмотри вокруг, - усмехнулся Алекс, не повернув головы. - Адвокат он. Ну-ну. С коробками по - мягче.
        - Да пошло оно все. Я слишком от многого отказался, чтобы стать тем, кто я есть. Это должно иметь смысл.
        - Смысл? Разве наше существование вообще имеет смысл? - обреченно пробормотал Виктор, но ответа не последовало.
        Впереди показалась машина Насти. Поравнявшись с ней, Кира просигналила и сбавила ход, пропуская вперед второй автомобиль.
        Солнце медленно скользило по горизонту. Судя по тому, что оно светило как раз над их головами, наступил полдень, но к удивлению Андрея, он не чувствовал изнуряющей жары. Даже ветер, врывающийся в открытые окна, не обдавал жаром, а приносил приятную, ласково касающуюся кожи, прохладу. Рытвины на дороге становились все ровнее, пока вовсе не исчезли. Теперь машины не прыгали на кочках (и как еще не отвалились все колеса!), а плавно неслись вперед. Мелкие камни, то и дело ударявшиеся о машину, практически исчезли, уступив место гладко прибитой пыли, словно огромная корова прошлась по дороге своим языком. Вдоль их пути стали появляться небольшие зеленые бугорки с редко растущей травой. Вдали показалось большое зеленое пятно, и Кирин готов был дать руку на отсечение, если оно не было деревом. Первым чертовым деревом в этом убогом мире. Пейзаж вокруг сменялся все быстрее, словно у художника вдруг оказались под рукой зелено-коричневые краски. Сочно-зеленые полоски травы отвоевывали свою территорию, вытесняя бесплодную почву и исчезая под колесами.
        - Может Настя была права, - дрогнувшим от волнения голосом, прошептала Кира, - Действительно права.
        - А..ха, - выдохнул Алекс, завороженный открывшимся перед ними видом.
        Скрюченные стволы деревьев, покрытые густой листвой, уходили вдаль с обеих сторон. Листья разноцветных оттенков зеленого, желтого, красного напомнили Андрею осеннюю пору, когда природа готовиться к спячке, в последний раз одаривая буйством своей красоты.
        - Что это? - Виктор заметил блеск среди деревьев.
        - Похоже на водоем, - предположил Кирин. Настя, скорее всего, тоже заметила его, свернув между неплотно стоящих деревьев.
        - Небольшая стоянка нам не помешает, - одобрительно произнесла Кира.
        Перед небольшой полосой темно-коричневой воды оказалась небольшая поляна, покрытая сочной травой.
        - Что вы там застряли? - возмутилась Соня, но осеклась, увидев кровь на лице Виктора. - Что с тобой? Он сломан?
        - Думаю, нет, черт как же больно!
        - Мы думали, вы потерялись, - Кира бросила на них встревоженный взгляд, встретившись глазами с Андреем.
        Алекс осмотрел капот и, убедившись, что они отделались легким испугом, присоединился к остальным. Виктор красочно расписывал произошедшее, смакуя каждое слово. Алекс беззвучно рассмеялся, вспомнив, как тряслись тогда губы Виктора.
        - Вот он, - Алекс кивнул в сторону парня, - трясся похуже девчонки. Серьезно, мы все подпортили штанишки, но он…
        Алекс не договорил, прикрыв рот ладонью и пытаясь подавить очередной смешок. Виктор окинул его недовольным взглядом и выдавил слабую улыбку.
        - На себя смотри! Сам Киру за руку схватил как мамочку. Малыш!
        Кира бросила взгляд на Алекса, но он проигнорировал выпад парня, сменив тему:
        - Интересно, что там, в воде.
        Андрей подошел к кромке воды и, присев на корточки, вытянул руку, чтобы коснуться воды.
        - Хочешь без руки остаться? - Настя схватила его за запястье. Не удержавшись на ногах, парень плюхнулся на землю. Он недоверчиво посмотрел на девушку, потом на тихую гладь воды.
        - Ты уже видела такое? - Адам внимательно вглядывался в воду, но вода была мутной и однородной.
        - Думаю да. однажды. в детстве. Не уверена. Мой отец нашел воду. Смутно помню, что те, кто полез в нее - больше не вернулись, - Настя закрыла глаза, пытаясь вспомнить.
        Андрей подошел к дереву и рывком оторвал длинную тонкую ветку. Содрав с нее листья, он вновь подошел к водоему и засунул палку в воду. Гладь воды покрылась мелкой рябью. Палка потяжелела, и Андрею пришлось схватить ее двумя руками. Напрягшись, он поднял палку над водой. Она стала короче. На оставшемся конце свились в клубок и извивались длинные черные черви. Несколько из них, оторвавшись, с тихим плеском упали в воду. Клубок зашевелился быстрее и двинулся к другому концу палки, за который держал Кирин. Это было похоже на гонки. Вытягиваясь во всю длину, затем складываясь пополам, они медленно сокращали расстояние. Андрей не был уверен, но ему показалось, что некоторые из червей вцеплялись в палку зубами.
        - Брось ее! - Настя толкнула руку Кирина, и палка упала в воду. Под тяжестью клубка она быстро пошла на дно.
        - Что это за хрень такая? - Виктор отступил на шаг.
        - Не знаю, но лучше туда не лезть, - Адам похлопал Андрея по плечу и направился к машине. - Думаю, нам стоит поискать другое место.
        - В твоем мире такое есть? - не унимался Виктор.
        - Прошлое, какое оно? - Адам, наконец, задал мучивший его вопрос.
        - Мой мир? - задумался Андрей, - Огромный, красивый, бездушный. В нем каждый за себя. Мы с детства учимся выживать в каменных джунглях, наступать на горло себе или кому-то другому, чтобы добиться своего. Мы закидываем сети, пытаясь поймать в них мечту. Но какая она? Та, что описана в глянцевых журналах? Вот только когда достигаешь этого, ты глушишь боль и одиночество алкоголем. Как пелось в какой-то песне: «Некому позвонить, может вызвать такси?»
        - Джунглях? - переспросил Ним. Похоже, незнакомое слово взволновало его.
        - Хмм, ну представь что все вокруг покрыто такими деревьями, но их так много, что даже солнца не видно, - попытался объяснить Кирин. Глаза мальчика мечтательно заблестели. Вряд ли он мог представить себе эту картину, но некий мир, покрытый зеленой листвой, полностью захватил его мысли.
        - Мы тратим больше, чем можем себе позволить, покупая дорогие ненужные вещи, пытаясь казаться успешнее. Мы ездим на дорогих машинах и за деньги продаем любовь. Мой мир напичкан электроникой, жестокостью и одиночеством, - Андрей говорил тихо, словно обращаясь к самому себе.
        - Значит, прошлое не особо радостное? - разочарованно прошептала Соня.
        - У каждой медали 2 стороны. Семья, друзья, которые тоже становятся твоей семьей, а иногда и ближе - это то, ради чего мы живем. Ради чего я хочу жить. - Кирин посмотрел на Настю, - Хороший фильм и любимая музыка, чашка кофе с корицей утром. Лучи солнца, согревающие сердце или улыбка любимого человека. Мы боремся, каждый за что-то свое.

* * *
        Виктор и Адам, от греха подальше, поменялись местами. За столько времени он и Алекс так и не научились уживаться друг с другом. Кира села сзади, уступив место водителя Алексу. Через пару часов впереди показалась заброшенная хибара. Она уютно пряталась среди деревьев, и они едва не проехали мимо. Свернув с пути, Марк и Виктор отправились все осмотреть, оставив остальных дожидаться в машинах. Они вернулись быстро, сообщив, что здесь можно расположиться на ночь. Хибара, если можно ее так назвать, оказалась 4 стенами. Крыша провалилась и, теперь можно было рассмотреть небо, просто задрав голову.
        - Сойдет, - по-хозяйски произнесла Соня.
        Мужчины вытащили из машин вещи, необходимые для ночлега. Пока Настя и Кира раскладывали в углу на остатках крыши одеяла, Алекс и Андрей собрались на поиски съестного.
        - Возможно, тут есть мелкие животные, - предположил Алекс.
        - Не задерживайтесь и будьте осторожны, - в голосе Сони почувствовались материнские нотки.
        - Нужно поторопиться, если хотите вернуться до темноты, - Адам поправил очки и огляделся.
        - Угу…
        Начинало смеркаться. Теперь листья казались темными.
        - Эй, здрассьте-я-и-прошлого, - Алекс повернулся к Андрею.
        - Можно просто Андрей, - произнес Кирин. Алекс окинул его взглядом, словно оценивая его слова, и кивнул.
        - Андрей. Тебе нужно знать только 2 вещи: первая - ты слушаешь меня, вторая - не задаешь тупых вопросов, если не согласен - то помни про первое.
        Кратко объяснив, что нужно сделать, Алекс двинулся к деревьям. Убив несколько часов на поиски, парни вернулись с пустыми руками.
        - Здесь только тех черных тварей и можно найти, но их я есть - не собираюсь, - Алекс уселся на одеяло.
        Третья ночь Андрея в будущем вступила в свои права. Хибара слабо освещалась светильником со свечой, закрепленным на стене. Свеча наполовину догорела, и расплавленный воск обильно стекал на доставку. Настя протянула Андрею миску с похлебкой. Их пальцы соприкоснулись, и парень поднял на нее глаза. Девушка не одернула руку, продолжая в полумраке вглядываться в его лицо. Марк позвал девушку, и она отвернулась, вырвав руку. Кирин хотел удержать ее, но не стал. Он поднес миску к губам и отхлебнул. Похлебка ничем не отличалась от вчерашней еды. Такая же горячая и безвкусная.
        Соня позвала Нима и подала ему тарелку. Он хотел передать тарелку Виктору, но она выпала из его рук, проливая кипяток на землю. Удивленный случившимся, мальчик застыл на месте с испуганным выражением лица.
        Осколки воспоминаний возникли в сознании Андрея. Тарелка. Упала. Столовая. Собравшись в единый узор, картинка появилась перед его глазами. Столовая университета. Сергей говорит по телефону и роняет тарелки. Они разбиваются вдребезги. Настя. Андрей опустил глаза на девушку, но она поднимала с земли осколки. Настя.
        Глава 12
        Октябрь 2012
        Андрей постукивал кончиками пальцев по рулю в такт мелодии. Настроение было отличным. Утренняя встреча с представителями компании прошла лучше, чем он ожидал. Его проект не только одобрили, но и назначили его ответственным за юридическую сторону контракта. Его, Андрея, студента - выпускника. Зазвонил телефон. Андрей протянул руку на соседнее сиденье и, схватив телефон, нажал кнопку ответа. В трубке послышался голос Макса.
        - Ну что, старик? Обмываем?
        - Я провалил дело, - соврал Андрей, пытаясь скрыть нотки смеха в голосе. Улыбка тронула его губы. - Они отказали.
        - Они совсем идиоты? - искренне возмутился друг. - Ничего, они еще поймут, кому отказали. Я сейчас соберу список конкурирующих компаний. Мы их сделаем.
        Не выдержав, Андрей громко рассмеялся.
        - Ты что там смеешься, да? Соврал? Ты мне больше не друг! - возмутился Макс и отключился. Все еще смеясь, Кирин отложил телефон.
        Новый телефонный звонок сразу отрезвил его. С неохотой он вновь поднес телефон к уху.
        - Твоя мать гордилась бы тобой, парень, - властный голос дяди резанул слух. - Я заеду вечером.
        Не дождавшись ответа, мужчина положил трубку. Настроение улетучилось. Вспомнив, что Макс должен быть сейчас в университете, Андрей выехал на трассу в направлении студенческого городка. Припарковавшись у главного корпуса университета, Кирин заметил Хомяка. Михаил стоял, прислонившись к дереву, и ждал кого-то. Через мгновение его лицо просветлело, и широкая улыбка обнажила зубы. Помахав рукой в знак приветствия, он оторвался от ствола. Из-за угла главного корпуса показались несколько студентов. Вероятно, занятия закончились. Хомяк не посещал спецкурсы, поэтому видеть его здесь в это время было странно. Несколько девушек подошли к нему. Среди них Андрей заметил и Настю. Она радостно улыбалась Хомяку и что-то рассказывала. Кирин вдруг почувствовал, как его кисть непроизвольно сжалась в кулак. Тем временем девушки попрощались с Хомяком. Настя сняла сумку с плеча и взяла ее в руку. Сумка почти касалась земли, и девушка обмотала мягкую ручку вокруг запястья. Андрей направился за ней. Она легко поднялась по ступенькам библиотеки и скрылась за дверью. Андрей замедлил шаг, решая, что делать, но любопытство
взяло верх.
        В библиотеке царила тишина. Настя стояла у полки с книгами по истории искусства. Она держала в руках толстый том, внимательно вчитываясь в написанное. Через несколько минут девушка захлопнула книгу и вернула ее на место. Медленно продвигаясь вдоль стенда, она касалась названий книг на корешках, словно это могло помочь ей сделать правильный выбор. Андрей сел у окна и наблюдал за движениями девушки. Словно почувствовав его взгляд, она обернулась, но проходящая мима пара студентов закрыла ей обзор, и Настя вернулась к своему занятию.
        Мобильный в руках Кирина пискнул. Парень вытащил его из кармана и прочел сообщение Макса:
        «Ты где? Иду тебя убивать». Андрей быстро набрал ответ: «В библиотеке. Много свидетелей ккк». Настя уже дошла до конца стенда, когда Аня зашла в читальный зал. Девушка бросила вещи на стул и подошла к подруге, что-то прошептав ей на ухо. Настя кивнула и указала на полку выше. Собрав не меньше 15 книг, девушки уселись за столом, обложившись книгами и блокнотами.
        - И кто придумал эти проекты? - возмутилась Аня, - мы же просто переписываем умные чужие мысли. Считай плагиатим.
        - Ты это профессору скажи. Вот! Кажется, нашла, - Настя обрадовано ткнула карандашом в учебник.

* * *
        Макс известил о своем приходе, столкнувшись со столом у входа в зал. Потирая ушибленное место, он подошел к Кирину и проследил за его взглядом.
        - О!
        Макс обошел стенд, чтобы рассмотреть лицо девушек. Он остановился у полки, сделав вид, что просматривает содержание книги. Аня поднялась за очередной книгой и столкнулась с Максом, который не заметил приближения девушки. Книга выпала из его рук, они оба наклонились поднять ее и ударились головами. Когда звездочки перестали плясать перед глазами, Макс поднялся и протянул руку девушке, помогая ей встать.
        - Привет! Мы встречались на вечере, - Макс отпустил руку и поднял книгу.
        - Да, я помню. Привет, - мягкая улыбка появилась на ее губах.
        Парень повертел книгу в руках и собрался вернуть ее на полку, когда услышал вопрос Ани:
        - Что ты читаешь?
        - Я… это… только взял ее, - Макс отпрянул от полки, сжимая книгу в руках.
        - Я тут с подругой. Настей. Может, присоединишься?

* * *
        Взяв для приличия несколько книг, друзья устроились за столом напротив девушек. Настя и Аня аккуратно складывали просмотренные учебники в стопку. Когда за книгами уже не было видно их макушек, Макс предложил отнести книги на полку. Аня вызвалась ему помочь. Оставшись вдвоем с Андреем за столом, Настя опустила глаза в книгу, но никак не могла сконцентрироваться, чувствуя на себе пронзительный взгляд парня.
        - Осталось немного, - с облегчением произнесла Аня, сев за стол. Она взяла очередной том и пробежала глазами по строчкам, затем перевернула страницу и несколько минут читала содержимое, и, наморщив лоб, вернулась на предыдущую. Настя и остальные с любопытством наблюдали за манипуляциями девушки. Наконец, Аня захлопнула книгу и, перевернув ее, внимательно изучила фотографию автора на обложке.
        - Нет, ну как такое можно писать? Это же взрыв мозга, - после некоторых раздумий, Аня возмущенно обратилась к фото.
        Настя посмотрела на Андрея. Заметив, как в его глазах пляшут чертики смеха, она, не сдержавшись, рассмеялась. С соседнего стола послышалось тихое шиканье.
        - Правда же… - неуверенно произнесла Аня, но вдруг сама рассмеялась, зажав рот рукой.
        Хохот четверых заполнил зал. Библиотекарь поднял голову и в его очках отразился свет лампы. Он взял небольшой молоточек и постучал по столу, призывая к тишине.
        Успокоившись, Настя вытерла проступившую от смеха слезу. Еще одна слезинка повисла на ее реснице. Андрей с трудом подавил в себе желание коснуться ее и отвел взгляд в сторону.

* * *
        Вечер подкрался незаметно, принеся с собой прохладу. Стоя на каменных ступенях перед библиотекой, Настя с сожалением подумала о белом кардигане, который решила не надевать сегодня утром. Налетевший ветерок закружил в вихре сухие листья, покрывающие ступени и коснулся отрытых плеч девушки, заставляя вздрогнуть.
        - Может, выпьем кофе? - прозвучал спасительный вопрос Макса. - Тут рядом есть неплохое местечко, недавно открылось. Согласны?
        Он явно обращался к Ане, но Насте не хотелось упускать повод согреться в теплом ресторанчике. До автобуса оставалось еще минут 40 и провести их на улице ей совсем не хотелось.
        - Привет! - послышался знакомый голос за спиной девушки, прерывая ход ее мыслей. Обернувшись, она заметила Ладу, радостно машущую рукой в знак приветствия. Легко взлетев на ступеньки (Настя была уверена, что она перескакивала через две ступеньки сразу), Лада оказалась рядом с Андреем.
        - Так вот ты где! - радостно схватив Андрея за руку, она сладко улыбнулась. Андрей хотел убрать ее руку, но хватка была железной.
        - Согласны? - Макс повторил свой вопрос.
        Настя, сославшись на неотложные дела, отказалась. На лице Андрея отразилось разочарование, смешанное, как показалось Насте, с досадой. Но Лада постоянно вертелась вокруг Андрея, несмотря на отношения с Сергеем, и вмешиваться в это девушке совсем не хотелось. Как и привязываться к кому-то. Слишком сложно. Она сама не знала, сколько времени проведет в этом городе. Девушка решила прогуляться до следующей остановки в надежде согреться.

* * *
        Вечер был скучным. Впервые Андрей ожидал встречи с дядей как спасения. Сославшись на встречу, Андрей попрощался с Максом и Аней. Эти двое были увлечены беседой и лишь кивнули в ответ. Лада поднялась вместе с Кириным, но на улице Андрей поймал такси. Усадив в него Ладу, он с облегчением вдохнул прохладный воздух. Было еще рано, и он решил немного пройтись. Город медленно погружался в сон. Первые огни как гирлянды украсили окна домов. Андрей вернулся к машине. «Пора», - подумал он, заводя мотор.
        Оказавшись в подъезде, Андрей поднялся на второй этаж. Он вставил ключ, но дернув ручку двери, понял, что она не заперта.
        «Он здесь», - догадался парень.
        Андрей закрыл за собой дверь и сразу прошел в гостиную. Плотный, слегка седеющий, мужчина сидел на диване с бокалом в руках.
        - Я налил себе. Надеюсь, ты не против, - он сделал приглашающий жест рукой. Андрей сел.
        - Ты хорошо поработал. Твоя мать гордилась бы тобой, если бы была жива, - он повертел бокал в руке и сделал глоток. Андрей промолчал.
        - Ты зачастил в университет в последнее время. Все чаще там пропадаешь, хотя раньше справлялся без этого. Ты же знаешь, что твоя мать пожертвовала собой ради тебя. Знаешь, сколько она пережила? Не подведи ее. Тебе кто-то нравится? - продолжил мужчина.
        - Нет, - соврал Андрей.
        - Даже если и да… переспи с ней, - вдруг предложил дядя. - Переспи и забудь. Женщины только мешают. У тебя еще будет много женщин, с твоим - то лицом, так что не думай, что она единственная и неповторимая. Дело важнее, а юбку всегда найдешь. Послушай моего совета, она не стоит больше одной хорошей ночи.
        Мужчина поднялся и поставил стакан на стеклянный журнальный столик. Затем он похлопал Кирина по плечу и, с чувством выполненного долга, вышел.
        Андрей взглядом проводил его до двери. Когда за мужчиной захлопнулась дверь, парень вернулся в гостиную и поднял стакан со стола. На гладкой поверхности осталось влажное пятно. Он отнес бокал в раковину и залил водой, затем вернулся в гостиную и уже привычными за столько лет движениями вытер пятно.

* * *
        В последнее время он и, правда, стал чаще появляться в корпусе. Оказалось, что в столовой варят довольно неплохое кофе. Настя и Аня часто появлялись там, особенно в смену Сергея. Макс всерьез увлекся Аней и боялся, что она опять окажется не Той, поэтому развивал их отношения осторожно. Благодаря другу, он и познакомился с Сергеем, парнем Лады, но девушка всегда отрицала это, когда кто-то заводил о нем разговор. Андрей вспомнил, как однажды сам спросил ее.
        Тогда они сидели тут же в столовой у окна, вернее Андрей наслаждался утренней чашкой кофе, когда Лада нашла его. Была смена Сергея и он, стоя на кассе, бросал редкие, но влюбленные взгляды на девушку.
        - Кто он для тебя? - поинтересовался Андрей, заметив очередной взгляд. Сергей казался неплохим парнем, да и со слов Макса можно было в этом убедиться.
        - Он просто друг… с привилегиями, - уклончиво ответила Лада, вертя соломинку в руках.
        - Друг… а он об этом знает?
        - А тебя это смущает? - Лада вытащила соломинку из напитка и положила ее рядом со стаканом. Глядя Андрею в глаза, она продолжила: - Он просто друг и всегда рядом, если я позову. Я могу его не звать, если рядом будешь ты.
        Сегодня Кирин вновь решил пообедать в столовой, но Макса еще не было. Прождав его несколько минут, Андрей собрался купить кофе. Была смена Сергея. Андрей взял поднос и, быстро поздоровавшись с парнем, ждал очередь, чтобы сделать заказ. Впереди него стояла девушка, которая никак не могла выбрать блюдо. Наконец, справившись с этим затейливым заданием, она достала кошелек, бесконечно долго ковыряясь в нем в поисках нужной мелочи. Где-то за стойкой заиграла музыка и Сергей, нагнувшись, вытащил телефон. Он приложил трубку к уху и потянулся за супом.
        - Алло… да… - произнес он. Через мгновение его рука дрогнула, и тарелка горячего супа с грохотом упала на пол. Даже из-за стойки были видны разлетевшиеся брызги. Не обращая на это внимание, Сергей рывком сорвал фартук, перескочил через невысокую стойку сбоку и выбежал из столовой. Андрей проводил его взглядом и заметил Настю, с удивлением наблюдающую за Сергеем. В ее взгляде явно читался вопрос «Что случилось?» - и Кирин пожал плечами.
        Глава 13
        Октябрь 2012
        Сергей бежал, снова и снова прокручивая в голове телефонный разговор.
        - Это Сергей Фарбер?
        - Да.
        - Я из службы скорой помощи. Ваши родители попали в аварию. Их везут в центральную больницу.
        Забыв обо всем, Сергей бросился к выходу, надеясь, что это была ошибка, жуткая ошибка, над которой он потом посмеется. Поймать такси удалось не сразу. Набрав по дороге номер сестры, он услышал в трубке: «Абонент временно не доступен. Перезв..». Она часто отключала телефон в школе, хотя Сергей уже делай ей замечание. Он попытался дозвониться родителям, но их телефоны были вне действия сети. Сергей засунул телефон в карман и уставился в окно, нервно кусая губы. Дорога, обычно занимающая не более 15 минут, казалась бесконечной. Красный свет светофора зажигался на каждом перекрестке, а машин было так много, что хватило бы на пару пригородов. Когда такси притормозило у стоянки перед больницей, Сергей протянул водителю несколько купюр и, не дожидаясь сдачи, рванул к ступенькам.
        - Фарберы. Посмотрите, сюда привезли Фарберов. Где они? - Сергей оперся на стойку регистратуры, пугая своим запыхавшимся видом медсестер.
        Хорошенькая девушка, совсем молодая, пролистала регистрационный журнал и ответила:
        - Операционная. Второй этаж. Мужчина в тяжелом состоянии на операции.
        В коридоре было пусто. Над дверью в операционный блок горела красная лампочка. Сергей прижался к холодной стене, с нетерпением поглядывая на дверь. Неожиданно дверь открылась и в проходе появилась фигура в белом. Медсестра подошла к парню и, убедившись, что он родственник, сообщила, что у мужчины, его отца, достаточно сильное кровотечение в брюшной полости. Она все говорила, но парень лишь кивал головой, не слыша ее.
        - Где моя мать? - спросил он, но она похлопала его по плечу и, сказав: «Держитесь. Мы сделаем все, что можем», скрылась за дверью.
        Он дозвонился до сестры и попросил переночевать сегодня у подруги. Затем спустился в холл и купил кофе в автомате. Двое мужчин в форме и пышная женщина средних лет пересекли холл, и подошли к нему. Представившись офицерами полиции, мужчины сообщили подробности происшествия. Андрей, перебив мужчин, обратился к женщине: - Мне кто-нибудь скажет, где моя мать?
        - Мне очень жаль, но Вам нужно пройти с нами. Женщина находилась в автомобиле вашего отца, но мы не нашли при ней документы. Необходимо, чтобы вы опознали тело.
        - Т…тело? К… какое тело? - растерялся Сергей.
        На негнущихся ногах, Сергей пошел за медсестрой. Спустившись на лифте на нулевой этаж, они оказались в длинном коридоре. Его стены без окон были выкрашены в бело-зеленый цвет. Несколько квадратных ламп освещали все вокруг. Одна из ламп мерцала, из-за чего на стене появлялись и исчезали причудливые тени. Женщина остановилась у одной из дверей и жестом пригласила его войти. Ноги Сергея подогнулись и он сел на корточки, подняв руку и прося дать ему минуту. Собрав волю в кулак, он встал и шагнул за порог. Яркое освещение ударило в глаза. Несколько столов стояли в ряд, но лишь на двух из них лежали тела, накрытые белой простыней.
        Патологоанатом подозвал его к столу слева и, откинув простыню, открыл лицо женщины. Оно было в крови, глубокая рана пересекала лоб, соединяясь с царапиной на носу. Волосы слиплись.
        - Мама, - полустон, полувсхлип вырвался из груди Сергея.

* * *
        Операция прошла успешно, но гарантий никто не давал. Сергею сказали, что если отец переживет ночь, то все будет хорошо. Несколько медсестер прошли мимо, окинув его взглядами полными жалости. Парень сидел в коридоре, рассматривая в пол. Думать ему не хотелось, но мысли не давали ему покоя. Когда это стало невыносимым, он набрал номер Лады. Через несколько гудков, девушка ответила.
        - Лада, я…
        - Я не могу сейчас говорить, - музыка перекрывала ее слова, и девушка почти прокричала в трубку.
        - Мои родители… Лада, мои родители. мамы нет… - голос парня дрогнул.
        - Ой, мне пора, сейчас фильм начнется. мы с девчонками давно собирались. Потом тебя наберу, - произнесла она и отключилась.
        Сергей обессилено опустил руку и телефон выпал из его пальцев.
        Глава 14
        Этой ночью Адаму снова снился кошмар. Пробормотав что-то во сне, он резко дернулся и открыл глаза. Мужчина сел на одеяле и осмотрелся. Полная луна тускло освещала комнату через провалившуюся крышу, вырывая из темноты очертания стен, потухшего костра в центре и разложенных по кругу одеял. Адам стер ладонью холодный пот со лба, пытаясь отогнать все еще преследующий его кошмар. Тихое сопенье послышалось из-под одеяла, в которое закутался Ним. Адам улыбнулся и бережно отодвинул руку мальчика, чтобы подняться. Одеяло возле двери пустовало. Присмотревшись, мужчина понял, что Виктора не видно среди спящих. Адам подошел к хлипкой двери и протянул руку к ручке, когда дверь неожиданно распахнулась. Угол двери встретился с переносицей Адама. Его глаза наполнились слезами боли.
        - Прости, - виновато прошептал Виктор.
        - Где тебя вообще черти носили? - боясь сделать еще больнее, Адам осторожно прикоснулся к носу.
        - Мне не спалось… я просто осмотрелся немного.
        - В такое время? Один? - мужчина посмотрел Виктору в глаза, но не найдя там никаких ответов, повернулся спиной к двери. - Ложись, нужно хоть немного поспать.

* * *
        «Свежо», - подумал Андрей, потянувшись. Воздух, остывший за ночь, холодным потоком врывался в ноздри. Они собрались ехать дальше, и он наслаждался последними мгновениями, наблюдая, как Настя сообщает план на день. Марк, постоянно трущийся возле девушки, кивал в такт каждому ее слову. Андрей не вникал в то, о чем они говорили. Он был уверен, что ему просто нужно быть рядом с Настей, даже если кому-то это не нравится.
        - Поехали, - скомандовал Марк и обменялся с Андреем взглядами. Теперь Андрей точно знал, в чьей машине поедет сегодня.
        - Черт, да сколько можно? Мы постоянно его ждем. Может, оставим его здесь? - возмутился Алекс, заметив отсутствие Виктора.
        - Я посмотрю, - предложил Андрей. Он заглянул в хибару, но там было пусто. Обойдя здание со стороны, Кирин заметил парня, аккуратно рисующего соком травы замысловатый символ на стене. Тихо подойдя сзади, Андрей спросил: «Что это?». От неожиданности Виктор вздрогнул и выронил траву.
        - Просто на память, - уклончиво ответил он.
        - Что-то вроде «Здесь был я» из будущего? - улыбнулся Андрей, но его глаза не смеялись, оставаясь сосредоточенными.
        - Ааа… ну да… наверное… поехали? - Виктор направился к машине.
        - Поехали, - тихо повторил Андрей.

* * *
        Природа смешалась в сплошной поток зелени. Андрей даже заскучал по серым оттенкам заброшенных городов. Марк внимательно прокладывал путь среди буйно растущих деревьев, в то время как Ним и Адам рассматривали деревья, тыкая пальцем в стекло при виде очередной уродливо-скрюченной ветки. Настя то и дело оборачивалась и радостно улыбалась Ниму. Все были в приподнятом настроении, ожидая, что их долгий путь идет к финалу. Настя обернулась в очередной раз и, заметив взгляд Андрея, улыбнулась ему. Сердце парня вдруг совершило кувырок и замерло. Девушка отвернулась, но Кирин все еще смотрел на нее. Этим утром она собрала волосы в хвост, перевязав их лентой. Несколько тонких локонов, вырвавшись из плена, завивались вдоль ее шеи. Андрея всегда удивляло это в ней, ведь волосы у девушки были прямые. Заметив удивленный взгляд Насти в зеркале, Андрей отвернулся к окну.
        К полудню впереди появилась тонкая голубая полоса. Она извивалась вдоль их пути словно змея. Наконец, остро изогнувшись, речушка впала в канал побольше. На другой стороне канала показались одноэтажные дома. Большинство из них утопали в запущенной зелени, выглядывая как грибы из-под кустов после дождя. Через некоторое время дома появились и по эту сторону канала. Поддавшиеся силе природы, стены были испещрены прорвавшими сквозь окна и бетон корнями и ветвями. Андрей вспомнил как читал о руинах Рантхамбора, полностью увитого лианами.
        - Неплохое место, - Марк заглушил мотор.

* * *
        Выбор пал на последний дом. Его стены были заплетены плющом, и Марку с Андреем пришлось применить ножи, чтобы освободить себе проход. Мебель внутри была перевернута, кое-где из пола торчали пробившиеся корни, но внутри было сухо. Пока остальные разбирали необходимые вещи, Виктор, Настя, Марк и Андрей пошли к каналу.
        Кира подняла сразу несколько коробок, но они оказались слишком тяжелыми. Не рассчитав силы, девушка больно потянула мышцу. Ее рука дрогнула, и коробки начали съезжать друг с друга. Она попыталась их удержать. Нижняя коробка наклонилась сильнее, но вдруг выровнялась. Поняв, что не чувствует тяжести, Кира выглянула из-за коробок. Алекс подсунул руки с другой стороны и подхватил коробки.
        - Зачем лезешь, если не можешь даже коробки донести? - он потянул коробки на себя и понес их в дом. Девушка проводила его взглядом, затем пнула колесо.

* * *
        Вода в канале отливала зелено-голубым цветом, но подойдя ближе, они заметили лишь грязную пену вперемешку с водорослями и прибитым к пологим берегам мусором. Пластиковые памятники былой цивилизации мирно болтались на маленьких волнах, поднятых легким ветерком, дующим с другой стороны канала. Стаканчики, бутылки, пакеты исполняли танцевальные па с разной долей умения и грациозности. Настя наклонилась и несколько минут внимательно изучала мусор. Затем протянула руку и, коснувшись воды, потянула за ручку пакет. Она вытащила его из воды. В нем оказался плотно запечатанный целлофановый файл с фотографиями. На снимках оказалась радостно улыбающаяся семья на фоне большого дерева. Мужчина сидел на подстилке, держа в руках малыша, мать крепко обнимала девочку, которая пыталась забрать мячик у большой мохнатой собаки. На следующем фото эта же семья уже лежали в обнимку на подстилке, а собака с довольной мордой и шариком во рту, уткнулась в ноги хозяина.
        - Красивое фото. теплое.. - Настя никак не могла оторвать взгляд от фотографии, - они такие счастливые.
        Девушка повертела фотографии в руках и протянула их Виктору, но он отмахнулся.
        - Убери, - металлические нотки появились в его голосе.
        - Ты чего? - удивился Марк.
        - Я не разделяю ваш восторг. Я вообще не понимаю, зачем рожать детей?
        - Зачем? - Настя недоумевающе посмотрела на Виктора, вдруг наполнившегося злобой.
        - Да, зачем?! Зачем обрекать их на это бессмысленное существование? Чтобы потом предоставить им право жесткого выбора: сломаться и уйти раньше или же остаться и рвать, грызть, продираться сквозь эту бессмысленную жизнь? - Виктор выплевывал слова словно отраву, - Я не хотел этого, но ведь не мне решать. Похоть - вот движущая сила. Не разум, похоть. А мы потом платим за похоть людей, называющих себя родителями.
        Виктор развернулся и пошел обратно к дому. Остальные застыли на месте, потеряв дар речи. Андрею вдруг показалось, что на него вылили ведро холодной воды. Фотографии, еще недавно вызывающие улыбку на их лицах, сейчас жгли пальцы. Андрей, молча, положил их обратно в пакет.
        - Я не знала, что в нем столько боли, - вдруг произнесла Настя задумчиво.
        Кирин посмотрел вслед Виктору. Мысли зароились в его голове. Эти слова. Настя уже произносила их. Тогда. Когда они помогали Сергею. В тот день.
        Глава 15
        Октябрь 2012
        Аня стояла у раковины и задумчиво размешивала сахар в кружке кофе. Девушка обычно не любила сладкий кофе, но сейчас она слишком нервничала. Ей нужно было отвлечь себя, а помешивать просто кофе казалось ей глупым. Сергей второй день не отвечал на звонки, да и в столовой не появлялся. Даже Лада не знала где он, хотя она была всем для него. Однажды он сам сказал, что если Лада не будет его любить, то и его самого не будет. Аня тогда лишь улыбнулась, не восприняв его слова всерьез, но его взгляд убедил ее. Если бы что-то случилось, он позвонил бы Ладе. Но он не звонил. Его сестра уже второй день ночевала у подруги, а дом был пуст. Аня вытащила ложку, но не удержала в руке и уронила. Звон удара оторвал ее от мыслей.
        - Может, позвоним в полицию? Или в больницы? - предложила Настя. Девушка сидела на кресле, подобрав под себя ноги.
        - Думаю, ты права. Попробую еще раз набрать его, - Аня взяла телефон со стола, когда он неожиданно зазвонил в руках. Она удивилась, увидев номер абонента.
        - Да… да… я поняла. О Боже, мне так жаль. Мы сейчас будем, - девушка отключилась и повернулась к Насте. В ее глазах были слезы.
        - Что случилось? - Настя подскочила к подруге.
        - Родители Сергея попали в аварию и его мать… - голос девушки дрогнул, но она продолжила, - умерла.
        - Поехали, - Настя схватила сумку со стола и потащила подругу за собой, - какая больница?

* * *
        Сергей похудел, его лицо осунулось и стало каким-то серым. Темные круги под глазами напомнили Насте персонажей Тима Бартона. Его сестра сидела на стуле возле палаты и беззвучно плакала. Слезы просто стекали с ее подбородка, впитываясь в ткань свитера. Ее тонкие плечи тряслись. Аня села возле девочки и, обняв за плечи, прошептала: - «Все будет хорошо».
        - Тебе нужно поехать домой и отдохнуть, - предложила Настя, но Сергей лишь покачал головой. - Тебе нужно подумать и о себе. Посмотри на свою сестру. Ты ей нужен. Мы останемся здесь, пока тебя не будет.
        - Дайте мне пару часов, - неохотно согласился парень. Сергей посмотрел на свою младшую сестру. Ее глаза покраснели, и она постоянно шмыгала носом. Аня кивнула.

* * *
        Похороны прошли скромно. Родственников у родителей было немного. Друзья старались поддержать его, и он чувствовал себя от этого виноватым и поэтому отправил сестру к тете на несколько дней. После похорон Макс предложил переночевать у него, но Сергей отказался. Возвращаться в пустой дом не хотелось, поэтому он решил пройтись. Лада так и не пришла, сославшись на то, что слишком чувствительна и не сможет сдержать эмоции. Он не был в праве ее заставлять или даже просить об этом, но сейчас она была нужна ему рядом как никогда раньше. Он набрал ее номер, чтобы услышать родной голос, но в трубке послышался лишь беспристрастный голос оператора: «Аппарат абонента отключен или находится вне зоны действия сети».
        Витрины магазинов зияли как глазницы, освещенные разноцветными огнями. Такие красивые и далекие. Сергей чувствовал себя паршиво, а улыбающиеся лица в витринах лишь удваивали его одиночество. Легкая дымка тумана окутывала город, пока дома полностью не оказались в его власти. Сергей неосознанно ускорил шаг, словно пытаясь раствориться в нем. Ноги несли его вперед и он уже почти бежал, все дальше, прочь. Опомнившись, парень огляделся. Он стоял у многоэтажного офисного здания. Сергей хорошо знал это место. Отец часто водил его сюда в детстве, когда работал охранником. Они любили забираться на крышу и смотреть на звезды через заранее принесенный отцом старый телескоп. Его отец увлекался астрономией и всегда рассказывал смешные истории о звездах, которые сам придумывал. Сергей любил ночные дежурства отца, хотя мать не одобряла эти ночные посиделки. Парень поднял голову, но дымка тумана скрыла верхние этажи.
        Крыша пустовала, хотя раньше на ней стояли несколько лавок, на которых любили курить сотрудники офисов. Сергей сделал несколько шагов к ограждению, но передумав, уселся у стены на пол, закрыв глаза. Неожиданно дверь распахнулась и с грохотом закрылась. Сергей услышал, как кто-то пробежал мимо. Через мгновение раздался отчаянный протяжный крик: «ААААААА!». Парень открыл глаза и увидел девушку, перегнувшуюся через ограждение. Она отдышалась и крик повторился: «АА!». Сергей подошел ближе, но волосы закрывали лицо девушки. Почувствовав его приближение, она обернулась.
        - Можно я тут рядом постою? - он услышал собственный голос.
        - Тебе что, места мало? - девушка поправила волосы, и Сергей увидел неподдельное удивление в ее глазах. Это развеселило парня, и он расхохотался. Впервые за это время. Его смех разнесся по крыше. Глаза девушки расширились еще больше. Она посмотрела на него как на ненормального, и инстинктивно отпрянула на шаг.
        - Только не говори, что собралась отсюда прыгать.
        - А ты что, купил это место? - рассердилась девушка.
        - Не поверишь, но я, возможно, пришел за тем же, - она недоверчиво посмотрела на него.
        - Серьезно, - парень подошел к ограждению, и посмотрел вниз. Затем повернулся к девушке, - знаешь, жаль помирать в одиночестве. Да и работки дворникам поменьше оставили бы.
        Девушка посмотрела вниз и, поняв, что он имеет в виду, слегка улыбнулась.
        - Может, поговорим? - парень произнес такие простые слова, но девушка вдруг почувствовала, что мир снова начал принимать ее. Она посмотрела ему в глаза и кивнула.
        Солнце медленно поднималось из-за горизонта, принося с собой новый день, когда Сергей и девушка вышли из кафе. Вдохнув морозный воздух, она поправила легкий шарф.
        - Не могу поверить, что мы проболтали всю ночь, - девушка вновь потянула за шарф, слишком сильно сдавивший ее шею, - спасибо, мне правда стало лучше. Не думала, что смогу столько рассказать незнакомому человеку.
        - Да… и столько кофе я еще никогда не пил, - Сергей улыбнулся, но сразу посерьезнел, - может, повторим как-нибудь, Мила?
        - Да, было бы здорово, - честно ответила она.
        Сергей и Мила попрощались у кофейни, и парень отправился в больницу. Он чувствовал себя немного виноватым, что оставил отца одного ночью. Вернее виноватым за то, что ему действительно понравилось общение с девушкой с крыши. Она рассказала ему о сестре, единственном родном человеке, несколько месяцев лежащей в коме. Рассказала, как глупая шутка на озере превратилась в трагедию. Как она ненавидит себя за мысли о том, что если бы не сестра, то ей жилось бы легче. Она презирает себя, и злится на сестру за свою слабость. Она хотела уйти, но боится оставить сестру одну. Ведь когда она очнется, ей будет очень одиноко. Благодаря этой девушке Сергей впервые понял, что ему еще есть за кого бороться, и ускорил шаг.

* * *
        Состояние его отца улучшилось. Он пришел в сознание и теперь каждый раз спрашивал о матери, но Сергей избегал этого разговора. Прикрываясь неискренней фразой «все хорошо, пап, не волнуйся», Сергей отводил глаза в сторону, надеясь, что отец ни о чем не догадается.
        Сегодняшний день не оказался исключением. Сергей поднялся со стула, отодвинул его от кровати в угол и собрался уходить, но вдруг почувствовал, как отец схватил его за рукав.
        - Сынок, скажи мне, что с мамой. Я здесь уже давно, а она все не приходит. Где она? - отец смотрел ему в глаза, словно пытаясь добраться до глубин его души.
        - Не волнуйся, пап. Все хорошо, - повторил Сергей как заклинание и, осторожно отцепив пальцы отца, положил его руку на кровать, - все хорошо.
        Парень поспешно вышел из комнаты и глубоко вдохнул. Когда-нибудь придется ему сказать, но сейчас он не был готов к этому.

* * *
        Мужчина лежал на кровати, устремив свой взгляд на белый потолок. Он не знал, как долго пробыл здесь и сколько еще пролежит в этой кровати. Секунды складывались в минуты, минуты в часы, дни, недели. Частые визиты детей скрашивали его одиночество, но когда они уходили, палату заполняла пустота. Вакуум, словно из палаты выкачали весь воздух. Он боялся таких минут. Он боялся тех догадок, которые приходили ему в голову. Вновь и вновь прокручивая в голове последние воспоминания об аварии, он видел, как улыбка его жены превращается в испуганный оскал. Ее глаза расширяются, а голова дергается от резкого торможения. В тот момент он почувствовал резкий толчок. Что-то врезалось в их автомобиль, и он выпустил руку жены из своей. Опомнившись, попытался схватить ее снова, но ее руки там больше не было. Вот он хватает ртом воздух. Звон разбитого стекла смешивается со скрежетом железа и визгом жены, а может и его собственным.
        Мужчина открыл глаза и посмотрел на потолок. Дышать стало невыносимо трудно. Воздух, врывающийся в легкие, рвал их изнутри. Он снова закрыл глаза, но это не принесло облегчения. Он вспомнил, как выбрался из машины, но жены в ней не оказалось. Кровь стекала ему на глаза, и он вытер рукой лоб. Рукав куртки пропитался свежей кровью. Мужчина обошел машину, но и там никого не было. Он посмотрел в сторону кустов у обочины. Несколько из них были окрашены кровью. С трудом подойдя ближе, он увидел свою жену на земле в кустах. Она полусидела, полулежала на коленях, прижимая руки к груди. Превозмогая боль, он опустился на колени рядом с ней. Ее губы шевелились, прислушавшись, он понял, что она молится. На мгновение она замолчала, и из ее глаз покатились слезы. Она дотронулась до его лица и улыбнулась. Мужчина сжал руку жены и, смотря ей в глаза, начал молиться вместе с ней. Время, обычно такое неуловимое, пролетающее с неимоверной скоростью, сейчас тянулось бесконечно долго, словно пружина с вытянутыми всесильной рукой витками. Когда послышались гул сирен и голоса приближающихся людей, рука его жены ослабла,
и он уже не слышал ее голос. Он только видел ее большие, красивые карие глаза, устремленные на него самого. Последним, что он помнил о том дне, было то, как его уложили на носилки, и чья-то рука с часами помахала у его глаз.
        Мужчина взял пульт со стола и выключил висевший над кроватью небольшой телевизор. Он не смотрел все-те наивные сериалы, которые занимали большую часть эфира. Он вообще его не смотрел. Телевизор служил лишь звуковым фоном, заполняющим пустоту палаты. Его соседа по палате выписали несколько дней назад. Он и не думал, что ему будет не хватать ворчливого старика, занимающего койку у окна. В коридоре послышались легкие шаги. Мужчина закрыл глаза. Ему не хотелось внимания болтливой медсестры, любящей рассказать все больничные слухи. Но это была не она, он сразу это понял. Та медсестра была грузной женщиной. Она шаркала ногами, медленно переставляя ноги. Сейчас же шаги были легкими. Ему показалось, что в палату вошли двое. Мужчине понравилась эта своеобразная игра, и он решил не показывать, что не спит, пытаясь догадаться, кто же сейчас в его палате.
        - Все спит, а о детях совсем не думает, - тихо произнес молодой женский голос. - Его сын постоянно тут торчит, даже после похорон сюда примчался. А этот.
        Девушка подошла ближе к кровати, чтобы проверить капельницу.
        - Что этот? - спросил другой голос. Совсем молодой, скорее всего, интерна.
        - Лежит себе все, телевизор смотрит. Убил жену и живет дальше, - она отошла и сделала запись в медицинской карте.
        - Убил? - еще тише, словно испугавшись, спросил интерн.
        - Да, он виноват в аварии, в которой она и погибла, - пренебрежительно прошептала медсестра. - А ему запретили это рассказывать. Мол, нервничать нель…
        Медсестра стояла спиной к кровати. Интерн, совсем молодая рыжеволосая девушка, вдруг прервала ее на полуслове, и жестом указала на кровать. Медсестра обернулась и увидела, что мужчина смотрит на них. Датчик давления вдруг резко изменил показания. Красная кнопка на нем замигала, но мужчина все продолжал смотреть на девушек.
        Глава 16
        Декабрь 2012
        Сергей стоял у окна и наблюдал, как капли мокрого снега срывались с темных облаков, и падали вниз, разбиваясь об асфальт. Сергей прикоснулся к холодному стеклу, затем отвернулся от окна и посмотрел на отца:
        - Не только тебе плохо. Ты потерял жену, а мы - мать, но нужно продолжать жить. Мама бы этого хотела.
        Отец лежал на койке, уставившись в пустоту в углу палаты. Он оторвал свой взгляд от чего - то видимого только для него и, посмотрев на свои руки, прошептал:
        - Я убил ее.
        - Черт! Это был несчастный случай! Не будь эгоистом или ты хочешь оставить своих детей сиротами? - вспылил Сергей и, словно опомнившись, произнес: - Прости, пап. Я не это имел в виду.
        - Я знаю, сынок, знаю, - глухо произнес мужчина.
        Сергей вышел из палаты и с силой ударил кулаком о стену.

* * *
        - Ты уверен, что хочешь убрать ее вещи? - Мила аккуратно уложила платье на дно коробки.
        - Я не могу смотреть на них. Это слишком тяжело, - Сергей повертел рамку с семейной фотографией в руках, положил ее в коробку, но передумав, вернул на полку, - я смотрю на них и, мне кажется, что сейчас я услышу, как она зовет меня завтракать или еще для чего-то. Воспоминания душат меня, понимаешь? Иногда становится жутко, иногда хочется плакать, а порой невозможно сдержать улыбку, как тогда, когда она пробовала новый рецепт. Отец потом долго над ней подтрунивал.
        - Не стоит ничего забывать, ведь память - это продолжение нас самих. В жизни есть все и это нужно ценить, - девушка положила руку на плечо Сергея и улыбнулась.
        Звонок в дверь застал их в холле. Они перетаскивали коробки с чулан, когда заиграла веселая мелодия.
        - Это Аня с Настей, пойду - открою, - Сергей поднял тяжелую коробку на вторую полку и задвинул ее подальше к стене.
        За дверью Настя держала в руках стаканчики с чаем, а Аня вертела в руках пакет со сдобой.
        - Просила ж в отдельные пакеты положить, - недовольно произнесла она, - вот где теперь какая начинка?
        - Чур, мой с шоколадом, - заявила Аня, усаживаясь на диван в гостиной. - Мила, верно?
        - Да, - ответила девушка.
        - Это тебе, - Аня протянула ей стакан, - и приятно познакомиться.
        - Как твой отец? - обратилась Настя к Сергею, но вместо ответа, парень покачал головой.
        - Он сдался, - прошептал парень, - я не знаю, что делать.
        Тишина повисла в комнате. Вдруг Мила соскочила с дивана, едва не расплескав горячий чай, и выскочила из комнаты.
        - Что с ней? - удивилась Аня.
        Через несколько секунд девушка вновь показалась в гостиной, неся в руках коробку.
        - Вот, - она с довольным видом протянула коробку Сергею.
        - И? - не понял парень.
        - Фотографии! - воскликнула девушка, словно это что-то ему объясняло.

* * *
        - С Вами приятно работать, - представитель компании пожал руку Андрея и поднялся, - надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным и продолжительным.
        - Я тоже, - Андрей также поднялся из-за стола. Мужчина вышел, оставив Кирина за столиком в кафе. Бизнес-ланч, как стало принято называть такие мероприятия, закончился, и он засомневался, не причудилось ли все это ему, но чувство удовлетворения, переполнявшее парня, говорило об обратном. Андрей посмотрел в окно, наблюдая за тем, как пушистые снежинки медленно падают вниз. Его мать любила рассказывать ему в детстве сказки о снежной стране, в которой каждая снежинка была чьим-то домом. Каждый раз герои менялись, и маленький Андрей с нетерпением ждал эти истории. Поднявшийся ветер закружил снежинки в белом вихре. Напротив кафе, на другой стороне улицы, Андрей заметил фигуру в сером пальто. Несколько локонов торчали из-под капюшона. Девушка переминалась с ноги на ногу и, опустив голову, потирала замерзшие руки. Вихрь налетел на девушку, сорвав с ее головы капюшон. Локоны рассыпались по плечам. Девушка подняла голову, и Кирин узнал в ней Настю.
        Настя посмотрела на часы. Она ждала уже 15 минут, чувствуя, как холод пробирается под одежду. Она вытащила руки из карманов и подула на них. Неожиданно что-то горячее коснулось ее руки. Девушка обернулась, и увидела Андрея, протягивающего ей стаканчик с горячим чаем.
        - Спасибо, - она с благодарностью сделала несколько глотков.
        - Ждешь кого-то? - спросил парень.
        - Да, ой, а вот и они, - Кирин увидел приближающихся Аню, Макса и Сергея. С еще одной девушкой он знаком не был. Они несли несколько больших плакатов, свернутых в трубку и завернутых в целлофан.
        - Какими судьбами? - с довольной ухмылкой поинтересовался Макс.
        - Мы случайно встретились, но ты можешь нам помочь, если хочешь, - предложила Настя Андрею.
        - Угу, - согласился Андрей.
        - Лада придет? - прошептала Настя на ухо Ане, но девушка только пожала плечами.
        - Он ей звонил.

* * *
        Когда они прибыли на место, снег прекратился. День медленно стремился к завершению, уступая место сумеркам, и окна больницы были ярко освещены.
        - Его палата там, на втором этаже, - показал Сергей, - нам понадобится этот рекламный щит. Мы полезем наверх, а вы распутайте нити.
        После нескольких неудачных попыток, Андрей и Макс закрепили плакаты наверху так, чтобы их можно было гармошкой стянуть друг за другом. Яркий фонарь вспыхнул над щитом.
        - Пора и удачи, - подтолкнула Мила Сергея.
        - Спасибо, - произнес парень и глубоко вдохнул, набираясь уверенности. Немного сгорбившись, словно на его плечах была тяжелая ноша, он направился к центральному входу.
        - Я не знала, что в нем столько боли, - вдруг произнесла Настя. Она стояла за спиной Андрея и почувствовала, как он сжал ее пальцы, корпусом закрывая свой жест от других. Их пальцы переплелись.

* * *
        Сергей поднялся в палату. Его отец не спал и удивился позднему визиту. Ничего не говоря, Сергей подошел к кровати и поднял спинку так, чтобы отец мог сесть. За окном потемнело. Парень раздвинул жалюзи, открывая вид на рекламный щит, и махнул рукой. Внизу Мила потянула за нить, растягивая первый плакат. Это оказалась большая фотография улыбающегося мужчины со спящим ребенком на руках. Над их головами виднелась надпись: «Таким я увидел тебя впервые». На втором плакате была фотография этого же мужчины, но ребенок был уже постарше. Здесь надпись гласила: «Таким я тебя узнал». Следующее фото показывало счастливого мальчишку в футбольной форме и рядом того же мужчину, со свистком в руках. Мужчина согнул пальцы, показывая, что все отлично. Над их головами на фоне голубого неба было написано: «Таким я тебя помню». На последнем плакате с надписью «Таким я хочу запомнить тебя навсегда» все тот же мужчина широко улыбался, обнимая взрослого сына и подрастающую дочь. Сергей закрыл жалюзи и повернулся к отцу. Из глаз мужчины катились слезы.
        - Я был дураком, да? Прости.

* * *
        Андрей и Макс сорвали последний плакат и закрутили его в трубку вместе с остальными. Из-за угла здания показался тонкий свет фонарика. С криком «Что вы там делаете?» охранник направился в их сторону. Не сговариваясь, словно по команде, все побежали вниз по улице, прихватив с собой плакаты. Андрей потянул за собой Настю. За поворотом, девушка не удержалась на ногах на льду и упала. Андрей, не отпуская ее руки, приземлился рядом. Остальные остановились.
        - И зачем мы побежали? - вдруг спросил Макс, помогая им подняться.
        - Не знаю, защитный рефлекс? - произнес Андрей, и все расхохотались.
        Глава 17
        Настя собрала осколки и завернула их в старый лист бумаги. Ним, расстроенный произошедшим, с грустным видом сжимал Мышу. Девушка положила своеобразный конверт с сюрпризом у порога и подошла к ребенку.
        - Все хорошо, не расстраивайся, - она ласково погладила мальчика по голове. Он вздохнул и прижался к девушке.
        - Что хорошего? Жратвы все меньше, а он еще и тарелки бьет, - Виктор сверкнул глазами на Нима.
        - Оставь его, такое бывает, - вступилась за мальчика Кира.
        - Ну-ну. Здесь даже охотиться не на кого. Заехали черти куда. Где мы сейчас вообще? - Виктор посмотрел на Настю, затем перевел взгляд на Киру, - может, все ему отдашь? У нас же их много!
        Виктор направился к двери. Оказавшись возле Киры, он оттолкнул ее плечом, и прошел мимо.
        - Эй! - позвал его Алекс.
        - Опять защищаешь свою маленькую подружку? - Виктор развернулся и злобно посмотрел на Алекса.
        - Придурок, - прошептала Кира, потирая свое плечо.

* * *
        Виктор вернулся, когда стемнело. Он, молча, прошел в угол комнаты и расстелил одеяло. Соня попыталась с ним заговорить, но он проигнорировал ее слова, с головой завернувшись в одеяло. Женщина немного постояла возле него, затем пожала плечами и отошла. Вскоре и остальные улеглись спать, оставив Андрея и Настю за столом одних. Свет лампы тускло освещал комнату, отражаясь на фотографиях в руках Андрея. Настя сидела напротив него и наклонившись вперед, тоже внимательно рассматривала их.
        - Та девушка, в прошлом, какая она была? - вдруг спросила Настя.
        - Хм. ты… то есть она, была настоящей. Искренней. Она, как и ты, заступилась бы за Нима. Знаешь, каждая встреча с ней была, словно возвращением домой, в котором тебя всегда ждут, - Андрей отложил фотографию и посмотрел на девушку, - Она почти стала любовью всей моей жизни.
        - Почти? - в тусклом освещении глаза девушки казались черными. Темные круги усталости под глазами, придавали ее лицу грустное выражение.
        - Я предал ее. Предал то, что у нас могло бы быть, ради собственной выгоды.
        - Теперь жалеешь об этом?
        - Жалею, хотя возможно мой выбор был правильным, - задумчиво произнес парень, мысленно поставив все на чашу весов.
        В темноте кто-то зашевелился под одеялом, затем сел. Разговор за столом разбудил Марка и сейчас он пытался понять причину пробуждения. Оглядев комнату, он поднялся и подошел к Насте.
        - Ты чего не спишь? - Марк взял девушку за руку и развернул к себе. - Пойдем.
        Девушка бросила взгляд на Андрея и поднялась. Кирин проводил их взглядом, заметив, что Марк крепко держит ее за руку. «Это должна была быть моя рука», - с грустью подумал Андрей.

* * *
        Утренние сборы были как близнец похожи на предыдущие дни. После завтрака вещи были загружены в машины, и они двинулись дальше. У Андрея появилось чувство, что они не переставали ехать и эти ночные остановки были лишь сном, словно их несло в небытие. Пейзаж за окном начал быстро меняться, как будто у художника закончились цветные краски. Оазис сочной зелени сменился уже непривычной для глаза серостью. Солнце раскалило оголенные камни. Жар поднимался вверх и, несмотря на большую скорость, складывалось впечатление, что они едут не по дороге, а по раскаленному железу.

* * *
        Духота заполнила салон, и Алекс снял рубашку, оставшись в темно-синей футболке. Парень развернулся, чтобы что-то взять в коробке на заднем сиденье и Андрей разглядел знакомую красную надпись «Sexy Free & Single» на футболке. Кирин расхохотался.
        - Что с тобой? - удивился Алекс.
        - Твоя футболка, а-ха-ха. Не думал, что увижу эту надпись здесь.
        - А что с ней?
        - Просто так альбом группы назывался. В мое время они были очень популярны и многие хотели иметь такие футболки. А мы и, правда, с одной планеты, - успокоившись, произнес Кирин.
        - Нет, ты точно не с нашей, - подтрунил Алекс.

* * *
        К вечеру они потеряли надежду найти себе место для ночевки. Города, которые они проезжали, были практически полностью разрушены. Возможно, именно здесь когда-то был эпицентр взрыва. Огромные фасадные камни грудами окружали оставшиеся развалины. Настроение сникло. Возникшая тишина только подчеркивала их удрученные мысли. Солнце клонилось к закату, и теперь тонкие тени потянулись от развалин, оставляя скрюченные рисунки. Настя просигналила несколько раз и остановила машину. Кира тоже нажала на тормоз. Андрей был рад возможности размять ноги. Он был уверен, что его зад уже принял форму сиденья. Потянувшись, он огляделся. Ним бегал вокруг автомобиля, пытаясь перепрыгнуть через свою тень.
        - И где же твой обещанный мир? - злоба переполняла Виктора. - Или те жалкие черви и есть то, ради чего мы рвали свои задницы? Зачем ты вообще нас сюда притащила?
        - Я… - растерялась Настя.
        - Мы так и сдохнем на этих чертовых развалинах! - не унимался Виктор. Вчерашняя перепалка все еще не давала ему покоя.
        - Заткнись! - не выдержал Марк. - Откуда она могла знать, что так будет. Мы же не знаем, что впереди. Возможно там то, что мы ищем.
        - Возможно, возможно! Вам еще не надоело слушать этот бред? Вы еще верите этой девке? - он кивнул в сторону Насти.
        - Успокойся, - тихо произнес Андрей, - Ссора ни к чему не приведет. Давай мыслить здраво.
        - Здраво? Да эта идиотка собрала нас здесь. И что теперь? А? - Виктор схватил Настю за плечо и встряхнул.
        Ним испуганно прижался к Адаму. Неосознанно, Кирин занес кулак и ударил Виктора в челюсть. Удар был не сильный, но больно задел гордость парня. Он отскочил. Его глаза были широко раскрыты. Андрею показалось, что сейчас последует ответный удар, но Виктор развернулся и направился к автомобилю.
        - Давно пора было заехать ему, - нарушил тишину Алекс.
        - Вдруг он прав? - тихий шепот Насти растворился в шуме ветра.
        - Не глупи, нашла, кого слушать, - Марк обнял ее за плечи. - Мы проезжали неплохое здание. Думаю, там можно заночевать.

* * *
        Здание, о котором говорил Марк, оказалось церковью. Купол церкви сохранился, но крест, обычно украшающий такие здания, накренился в бок. Краска облупилась под многолетними лучами солнца. Двери болтались на косяках. Андрей толкнул дверь и почувствовал стойкий запах пыли и старости. Скамьи были расставлены вдоль стен, освобождая пространство посередине. На другой стороне, там, где должен был находиться алтарь, стоял высокий подсвечник. Несколько книг валялись около него, словно кто-то в спешке пытался забрать только самое важное. Сквозь разбитые витражи проступали последние лучи солнца. Андрей поднял одну из книг и стер с нее пыль. Это оказалось бытие жизни какого-то святого. Страницы обветшали, но строки все еще можно было прочесть. Андрей отложил книгу и посмотрел вокруг. Стены еще сохранили следы росписей. Некогда приют верующих, стал горьким напоминанием о том, как коротка жизнь. Углы комнаты были заплетены паутиной. Кирин усмехнулся. Уж кто-кто, а в том, что эти насекомые точно выживут, он не сомневался. Он вспомнил как его друг, мужественный Макс, боялся их. Эта детская черта всегда забавляла
Андрея. Парень с сожалением подумал, что возможно уже не сможет вернуться.
        - Ну и пылища, - Алекс переступил порог церкви. - Хоть крыша есть. Небо затягивает, скоро будет ливень. Но это нам на руку. Эти твари повылезают из своих нор, тут - то мы парочку и грохнем.
        Черные тучи быстро заволокли небо. Они успели вытащить лишь пару коробок с утварью и одеяла, когда хлынул ливень. Крупные капли неистово ударяли о крышу. Андрей подошел к окну. Снаружи стемнело, и сейчас в отражении на стекле, украшенном застывшими, как бусинки каплями, он видел свет лампы и нечеткие силуэты сидящих людей вокруг нее. Андрей провел пальцем по стеклу, коснувшись силуэта Насти. Крупная капля, словно почувствовав его прикосновение, блеснула при свете лампы и покатилась вниз, сминая более мелкие на своем пути. Андрей отвернулся от окна и подошел к остальным. Ним сладко посапывал на коленях у Насти, крепко прижав к себе Мышу и засунув большой палец в рот.
        - Завтра Соня, Ним и Виктор останутся здесь. Не думаю, что стоит брать его с нами, - Адам посмотрел на Виктора, сидящего в углу комнаты и лишь изредка бросающего гневные взгляды на Андрея. Адам сказал это достаточно громко, но парень промолчал. - Думаю, все согласны. Поедем двумя машинами, так шансов будет больше. А сейчас - спать.
        Андрей лежал в темноте, прислушиваясь к ливню. Ветер поменял направление и теперь капли ударялись в окна. Настя заворочалась под одеялом рядом с Андреем, одеяло сползло, и парень, приподнявшись на локтях, заметил, что девушка поджала от холода ноги. Перегнувшись через лежащего между ними Марка, он поправил одеяло. Настя вновь заворочалась, прошептав что-то невнятное во сне. Андрей отпрянул, испугавшись, что она может проснуться. Он улегся на одеяло и смирился с тем, что заснуть ему не удастся.

* * *
        Утро наступило быстрее, чем он ожидал. Открыв глаза после очередного толчка в бок, он увидел возвышающуюся над ним фигуру Адама.
        - Вставай, давно ехать пора, - произнес мужчина.
        «Черт, нужно было овечек вчера посчитать или Кодекс вспомнить», - подумал Андрей, с неохотой выползая из-под одеяла.

* * *
        Прошло несколько часов с тех пор, как все разъехались. Ним сосредоточенно рассматривал книги, оставшиеся в церкви. В некоторых из них попадались странные картинки с людьми в белой одежде, у которых над головой что-то висело. Еще у нескольких из них за спиной торчали перья. Мальчик наморщил лоб и провел пальцем по рисунку, пытаясь убедиться, что все именно так и нарисовано. Решив потом расспросить Андрея, он захлопнул книгу. Соня разбирала коробки в поисках горелки, когда на пороге показался Виктор. Он с утра где-то пропадал. «Скорее всего, ошивается вокруг здания», - сказала Соня Ниму утром, но сейчас за его спиной стояли несколько человек. Виктор посмотрел Ниму в глаза, и мальчику стало страшно.
        - Что здесь происходит? - Соня оторвала взгляд от коробки и посмотрела на Виктора. - Кто эти люди? Зачем ты их сюда привел?
        - Заткнись! Ты много болтаешь, - Виктор переступил порог, - мы заберем эти вещи.
        Парень подошел к ближайшей коробке и пнул ее ногой.
        - Чего встали? Забирайте! - скомандовал он. Молодой парень в потертой джинсовой жилетке с рыжими всклокоченными волосами поднял коробку и понес ее к выходу.
        - Что ты творишь?! - Соня попыталась вырвать коробку, но рыжий парень оттолкнул ее. С трудом удержавшись на ногах, Соня облокотилась рукой о стену.
        - Утихомирь эту бабу, - произнес он, обращаясь к Виктору.
        - Сиди тихо, иначе я за парней не отвечаю, - Виктор подошел к Соне так близко, что женщина почувствовала его горячее дыхание на своей щеке. - Мы скоро уйдем.
        Выражение глаз Виктора было жестким, словно голодный зверь смог, наконец, подобраться к своей жертве. Довольная ухмылка застыла в уголках его губ.
        - Мы же были семьей… - начала Соня, но парень прервал ее.
        - Семьей? Ха! Не пори чушь, идиотка! Я знал, что вы не берете к себе людей, поэтому и сказал, что у меня никого нет. Они - моя настоящая семья. - Виктор показал на мужчину, выносящего очередную коробку. - Эту жалостливую дуру, Настю, легко было провести. А вы носитесь с ней и ее разговорами о юге. Нет никакого чертового юга! Пойми это, наконец!
        Парень отошел от стены и подхватил одну из последних коробок. У порога Соня схватила его за рукав, пытаясь остановить:
        - Я прошу тебя, оставь эти вещи. Оставь хоть немного.
        Женщина опустилась на колени, крепко сжимая пальцами рукав парня. Ее руки дрожали, а по щеке скатилась слеза. Она подняла глаза, пытаясь найти понимание в глазах Виктора, но парень вырвал руку и, подняв ногу, грубо пнул женщину. От неожиданности, она упала, больно ударившись локтем о пол.
        - Раньше, когда меня ни во что не ставили и этот ублюдок ударил меня, ты промолчала, но сейчас готова просить на коленях? Жалкая сука. - Он сделал шаг в сторону, но Соня схватила его за штанину. Парень посмотрел на нее сверху вниз и пнул ее второй ногой в живот.
        - Отвали, - прошипел он сквозь зубы и пнул ее еще раз. Она попыталась прикрыться руками, но удар, хоть и более слабый, пришелся на ее челюсть. Губа женщины треснула, и тонкая струйка крови стекла по подбородку. Соня вскрикнула и схватилась за лицо. Ним, испугавшись, забился в дальний угол церкви. Свет туда проникал слабо, но Соня все еще видела расширенные глаза мальчика, смотрящего прямо на нее. Он засунул большой палец в рот и нервно сосал его. «Он вспомнил свою мать», - вдруг подумала женщина и закрыла глаза, всем телом ощущая холод каменного пола. Через несколько минут она услышала приближающиеся шаги. Кто-то подошел к ней и присел на корточки, затем что-то тихо коснулось земли возле ее уха. Соня хотела открыть глаза, но пелена боли застилала их. Удаляющиеся шаги словно забрали с собой частичку боли и, собравшись с силами, она разлепила веки. Возле ее головы лежал красный браслет Виктора. Один из тех, что Настя давала членам их маленькой семьи. Снаружи послышался хохот людей и гул заводящегося мотора. Колеса немного пробуксовали, словно за рулем сидел неопытный водитель, и вскоре все стихло.
        День медленно тянулся к полудню. Корявые тени поползли по полу и стенам, подбираясь все ближе к алтарю. Соня медленно, стараясь не причинить еще большей боли, села. Ним все еще сидел в углу. Женщине захотелось обнять мальчика, но сил подползти к нему, у нее не было, поэтому она просто облокотилась на стену. Вдалеке послышался знакомый гул моторов. С каждой секундой он становился все сильнее, и на мгновение Соня подумала, что Виктор вернулся. Ее прошиб холодный пот. Колеса прошуршали по камням и затихли. Стукнули дверцы машин.
        - Да не лезь ты, - послышался голос Алекса. Кира что-то ответила ему, но Соня не разобрала ее слов. Их длинные тени потянулись от открытой двери. Алекс переступил порог и осмотрелся.
        - А где вещи? - удивился он. - Соня!
        Парень подбежал к женщине и повернул ее лицо к себе. Заметив засохшую струйку крови, он крикнул: «Виктор!». Соня сжала его пальцы.
        - Его нет.
        - Где он? Что произошло? - Кира села возле Сони.
        - Он. все забрал. все… - женщина поддалась эмоциям и расплакалась.
        - А Ним… - начала Настя и осеклась, увидев мальчика в темном углу.
        Мальчик испуганными глазами смотрел, как Настя и Адам подошли к нему. Мужчина присел на корточки и протянул мальчику руку. Секундное недоверие скользнуло в глазах ребенка. Он посмотрел на Настю. Девушка улыбнулась и тоже протянула ему руку. Ним неуверенно обнял их обоих за шею. Адам взял мальчика на руки и крепко прижал к себе. «Все хорошо» - тихо произнес он. Адам вспомнил, как когда-то нашел мальчишку на заброшенном складе и его сердце сжалось. Тогда у Нима были такие же испуганные глаза. Адам повернулся к Насте и беззвучно прошептал: «Я убью его!».

* * *
        - Ничего не осталось! Эта сволочь все забрал! - сокрушался Марк. Он обошел вокруг церкви в надежде, что там могли бросить коробки, но ничего не нашел. - Нашел легких жертв, трус!
        - Помнишь те склады, что мы проезжали? Думаю, там можно что-то найти, - предложила Кира.
        - Ты права. Стоит попробовать, - поддержал ее Алекс.
        Соня отказалась оставаться в церкви вместе с Марком и Настей и настояла на том, что они поедут все вместе. Андрей помог ей подняться и усадил на заднее сиденье.

* * *
        Склады находились на окраине некогда большого города. Обогнув очередной полуразрушенный квартал, Марк свернул влево. Отсюда тянулась длинная безжизненная дорога. Проржавевшие высоковольтные вышки без проводов отмеряли метры их пути. Вскоре дорога уперлась в первый склад. Вместо дверей в нем зияла дыра. Остальные склады были плотно прилеплены друг к другу.
        Соня осталась в машине, в то время как Андрей обошел склады слева. За ними в метрах десяти земля резко обрывалась. Кирин подошел к краю обрыва и посмотрел вниз. Глубина была внушающая. Неожиданно его нога споткнулась о камень, и он почувствовал, что скользит вниз. Андрей попытался вернуть равновесие, когда кто-то схватил за руку.
        - На твоем месте, я бы не подходила так близко, - Настя потянула его за руку на себя. - Пойдем.

* * *
        Склад оказался большим темным помещением с забитыми изнутри рамами. Вдоль стены тянулись стеллажи, заставленные пыльными коробками. Несколько коробок на нижних полках были сдвинуты, словно кто-то пытался вытолкнуть их. Днище на них провалилось, и содержимое вывалилось на бетонный пол. Андрей присел на корточки и поднял железный болт. Алекс наклонился рядом.
        - Думаю, мы найдем это во всех коробках.
        - Похоже, ты прав, - разочарованно произнес Алекс и провел рукой по рассыпанным на полу деталям. - Коробки слишком тяжелые. Забиты этой хренью.
        Алекс хлопнул Андрея по плечу и направился к выходу. Оказавшись снаружи, Кирин сощурился. Дневной свет, усиленный полумраком склада, теперь больно слепил глаза. Из соседнего склада появилась фигура Насти. Она поднесла руку к глазам, привыкая к свету и увидев Андрея и Алекса, покачала головой.
        Соня оставалась в машине вместе с Адамом. Закрыв глаза, она спрашивала через каждые несколько минут, как продвигаются поиски.
        - За прошедшие две минуты ничего не случилось, - терпеливо произнес мужчина. Открыв переднюю дверь, он внимательно наблюдал за Нимом, бегающим между складами. Мальчик пристраивался то к одной группе, то к другой. Затем выбегал наружу и, повернувшись лицом к машине, пожимал плечами. Затем вновь скрывался в одном из последних складов. Мальчик выбежал из очередного склада и, проигнорировав свой своеобразный ритуал, скрылся на складе, который осматривали Кирин и Алекс. Через мгновение Адам вновь увидел Нима, тянущего за собой за руку Андрея.
        - Похоже, Ним что-то нашел, - произнес Адам, и Соня открыла глаза.

* * *
        Стойкий запах затхлости ударил в нос. Кирин чихнул и прижал руку к рукоятке ножа, засунутого за пояс. Полки, занимающие все помещение, были забиты коробками, кухонной утварью, вещами. Это больше напоминало небольшой магазин, чем склад на окраине города. Андрей прошелся вдоль стеллажа. Из некоторых коробок виднелись ценники и этикетки.
        - Зови остальных. Мы сорвали джек-пот, - сказал Андрей, заглядывая в очередную коробку. Неожиданно парень с ужасом поймал себя на мысли, что ему начинает это нравиться. Действительно нравиться.
        У дальней стены среди коробок был всунут продолговатый предмет, аккуратно завернутый в ткань. Андрей вытащил сверток, сразу почувствовав его вес в своей руке, и отогнул конец плотной ткани. Под ней показался холодный металлический ствол. Быстро перебирая пальцами, Кирин стянул тряпку. Гладкий черный ствол дробовика приятно коснулся его руки. Парень потянул за цевьё назад, с удовлетворением отметив, что оно легко поддалось, затем пошарил рукой на полке в поисках патронов, но их там не было. Прислонив дробовик к полке, Андрей заглянул в ближайшие коробки. Наконец его поиски увенчались успехом и в одной из коробок его пальцы нащупали несколько патронов. Он стащил коробку на пол и вывалил вещи. Патронов оказалось всего три. Парень поднял оружие. Коснувшись выгравированной сверху ствольной коробки надписи «Mossberg 500», Андрей любовно пригладил ствол, как мужчина ласкает тело любимой женщины, и сдвинул флажок предохранителя большим пальцем. Вернув его в безопасное положение, Кирин открыл затвор, потянув за рукоятку назад, и загнал патроны в патронник, затем нажал на кнопку затвора. Раздался щелчок.
Андрей не любил оружие, но сейчас был рад ему как встрече со старым другом. В одном из выигранных им кого-то в суде дел, орудием преступления был похожий дробовик. Тогда-то он и заинтересовался его механизмом. Подозреваемый был левшой, а такая модель подходила для стрельбы, как с правого, так и с левого плеча.
        - Что ты там нашел? - раздался голос за его спиной.
        - Подружку, - ухмыльнулся Андрей.
        Алекс с завистью рассматривал оружие в руках Андрея. Он хотел коснуться его, но Кирин хлопнул его по пальцам.
        - Игрушку не поделили, дети, - рассмеялась Кира, оторвав взгляд от коробки.
        - Ты ничего не понимаешь, женщина, - возразил Алекс, произнеся последнее слово, словно ругательство.
        - Коробки лучше разбери, - Кира потянула на себя коробку с верхней полки. Не удержавшись на цыпочках, она оступилась и налетела на Алекса. Парень вовремя удержал одной рукой коробку от падения на их головы, а второй инстинктивно прижал к себе девушку.
        - Ну-ну, головой собралась разбирать? Хороший способ, - задвинув коробку на место, он отстранил девушку от себя и, бросив быстрый взгляд на дробовик, скрылся между стеллажей.

* * *
        Андрей запихнул коробку в багажник, и посмотрел на небо. Грозовые тучи затянули небо на горизонте. «Ночью будет ливень», - подумал парень.
        - Много еще? - спросил Адам. Они не стали подгонять автомобили ближе к складу и теперь медленно таскались туда-сюда.
        - Последние коробки, - ответил Андрей, обернувшись. Навстречу ему приблизился Марк.
        - Я останусь здесь, - сообщил парень Андрею.
        Поднявшийся ветер покачивал расшатанные провисшие двери складов. Жалобный скрип несмазанных петель играл на нервах, и Кирин ускорил шаг. Он уже подошел к складу, где ждали остальные, когда глухой рык донесся до него вместе с ветром. Парень осмотрелся, но ничего не заметил. «Показалось», - с облегчением подумал он. Кирин переступил порог, когда рык послышался вновь. Где-то совсем рядом.
        - Ты это слышала? - спросил он у Насти. Девушка прислушалась, но кроме завываний ветра других звуков не было. Пожав плечами, она подняла небольшой сверток теплых вещей, обнаруженных на одной из полок, и, развернувшись лицом к двери, вдруг остановилась. Сверток выпал из ее рук. Удивленный ее поведением, Андрей посмотрел в дверной проем. Снаружи на них смотрела пара больших желтых глаз. С оскаленных острых зубов струйкой стекала слюна. Заостренные длинные передние клыки роднили животное с кошкой. Огромной хищной кошкой. А в том, что животное было хищником, Кирин не сомневался ни секунды. Однако животное сидело на задних лапах, и жадно внюхивалась в воздух как охотничья собака, учуявшая запах добычи. Эта странная помесь пугала Андрея. Учуяв что-то, животное дернуло передней лапой, выпуская острые загнутые когти. Не мигая, оно уставилось в открытую дверь помещения. По спине Кирина пробежал холодок от мысли, что оно их видит. Настя неуверенно сделала шаг назад. Животное навострило уши, словно уловив это движение.
        - Не двигайся, - прошептал Кирин.
        Поддавшись дуновению ветра, животное повернуло голову в сторону автомобилей. В это мгновение Андрей схватил Настю за руку и притянул к себе, отпрянув за открытую дверь.
        - Что это за хрень? - выдавил он из себя.
        - Не знаю, - беззвучно прошептала Настя, лихорадочно осматриваясь в поисках безопасного укрытия. Но кроме длинных стеллажей здесь ничего не было. Из соседнего ряда показалась голова Алекса. Он закрыл себе обзор коробкой и, теперь выглядывал из-за нее сбоку.
        - Что вы… - начал он, но Настя поднесла палец ко рту, призывая его замолчать, и показала на дверь. Развернувшись вместе с коробкой, парень увидел, что она имела в виду. Медленно, стараясь двигаться незаметно, он опустил коробку на пол. Отступив несколько шагов, он натолкнулся на ничего не подозревающую Киру и схватил ее за руку. Девушка вскрикнула, но Алекс зажал ей рот рукой и покачал головой. Затем, все еще держа пальцы на ее губах, развернул ее лицом к двери. Глаза Киры расширились.
        Андрей попытался нащупать рукой дробовик, который оставил у стены возле входа, но его там не было. «Ним!» - промелькнула догадка в его голове. Он вспомнил, как мальчишка крутился возле ружья, но Андрей запретил его трогать. Вероятно, любопытство победило, и Ним нарушил запрет. Кирин оглянулся в поисках мальчика и заметил его совсем близко от себя. Ребенок стоял, прижавшись к холодному стеллажу. Его бледные губы дрожали.
        Сквозь щель между стеной и косяком открытой двери виднелась спина животного. Оно нервно дергало хвостом. Лоснящаяся на солнце гладкая шерсть вздымалась и опускалась в такт его дыхания. Кирин заметил, как тело зверя содрогнулось, и из его пасти вырвался рык. Рык самой смерти. Оно поднялось и подошло к двери. Настя замерла за спиной Андрея, крепко сжав его футболку в своих руках, и парень почувствовал ее прерывистое дыхание на своем плече. Неожиданно существо призывно завыло. Где-то вдалеке послышался пронзительный ответный вой. Медленно, словно нехотя, зверь преступил порог и принюхался. Его движения не были лишены грациозности, несмотря на внушительную массу тела. Желтые глаза жадно вглядывались в ту сторону, где одиноко у стеллажа стоял мальчик. Ним застыл на месте. Казалось, он забыл, что нужно дышать. Животное пригнуло задние лапы, готовясь к победному прыжку.
        - Перелезай под стеллажом, - выкрикнул Андрей в тот момент, когда лапы хищника оторвались от пола. Мальчик распластался на полу и перекатился под стеллажом, забитым коробками, в другой ряд. Разъяренное неудачей животное, замахнулось лапой, надеясь схватить свою жертву, но зацепило лишь воздух.
        С другой стороны мальчик попробовал подняться, но его легкая серо-голубая рубашка, зацепилась за торчащие из одной из коробок металлические крючки. Кира попыталась вырвать рубашку дрожащими руками, но она лишь зацепилась еще прочнее. Хищник просунул лапу под стеллаж, коснувшись когтями спины Нима. Мальчик взвизгнул и задергался, несколько крючков вывалились из коробки, вонзаясь сквозь штаны в кожу ребенка. Алекс оттолкнул Киру, и, схватив Нима за ворот рубашки, разорвал ее. Оторвавшиеся пуговицы скатились к ногам ребенка.
        - Быстрее! - крикнул Алекс, подталкивая их к двери. Зверь, сообразив, что добыча ускользает, поднялся с пола.
        Андрей вытолкнул Настю из склада за дверь, и, развернувшись, подхватил Нима под мышки. Мальчик болтнул в воздухе ногами и оказался в руках девушки. Через мгновение, показавшееся им вечностью, Кира тоже оказалась на улице.
        - Бегите, - выкрикнул парень и посмотрел на зверя. Желтые глаза хищника светились в темноте помещения. «Уже вечер, а мы еще здесь», - пронеслась дикая мысль в голове Андрея. Вместе с Алексом они отскочили на несколько рядов назад и навалились на один из стеллажей, пытаясь свалить его. Собственный страх придал Кирину силу и после нескольких тщетных попыток, полки с грохотом сложились как кости домино, подмяв под себя зверя. Существо дернуло несколько раз лапами, пытаясь сбросить с себя тяжесть. Его дыхание участилось, перейдя на всхлипы, и затихло. Один глаз зверя закатился, а второй невидяще уставился в пустоту. Осторожно, прижавшись к противоположной стене, парни двинулись к выходу.

* * *
        Настя тянула мальчика за руку. Он не успевал за ней и спотыкался, но она не выпускала его руки из своей. Неожиданно Кира потянула ее за кофту, заставляя остановиться, и указала вперед. Недалеко от машины показалась голова еще одного зверя.
        - Это он позвал его своим воем, - уверенно произнесла Настя, - интересно, сколько их там еще.
        До машины оставалось несколько метров, но сейчас и там было небезопасно. Животное заметило девушек, и, издав устрашающий рык, бросилось к ним. Настя лихорадочно огляделась. Дверь ближайшего склада была открыта. Больно сжав пальцы мальчика, Настя забежала в склад. Кира заскочила следом за ней и захлопнула дверь. Через мгновение когти зверя ударились о металл. Склад был пуст, но на противоположной стене наверху виднелось небольшое разбитое окно. Обмотав остатки рубашки, свисающей с голого торса мальчика, на свою руку, Настя расчистила осколки и подсадила Нима. Он легко перелез через окно и спрыгнул на другую сторону. Настя подтянулась, и, зацепившись за раму, влезла на окно.
        - Кира, - окрикнула Настя она девушку. Кира подскочила к стене и, подпрыгнув, подняла руку вверх. Настя потянула ее на себя, и они вместе вывалились из окна на землю. Тихий стон вырвался из уст Киры. Девушка неудачно приземлилась на ногу. Она попыталась встать, но волна боли накрыла ее. На складе послышался звук срываемой с петель двери.
        - Оно внутри, - прошептала Настя. Она подхватила Киру за талию, помогая той встать на одну ногу. - Нужно убираться отсюда.
        Впереди показался обрыв. Их единственной возможностью спастись, было обогнуть постройки. Ним сорвался с места и быстро скрылся за углом первого склада.

* * *
        Алекс споткнулся о вывалившиеся со стеллажей коробки, и, не вписавшись в поворот, больно ударился о косяк открытой двери. Из рассеченной брови проступила кровь. Парень провел рукой по лицу, стирая кровавую струйку с лица. Выскочив на улицу, они захлопнули дверь. Вряд ли этот старый кусок дерева на петлях смог бы удержать зверя внутри, но так Андрей почувствовал себя немного спокойнее. Они приближались к машине, когда девушки с Нимом неожиданно забежали на склад. Мгновением позже Кирин заметил причину их бегства. Зверь, похожий на того, который сейчас сдыхал, как Андрей надеялся, на складе, выскочил перед автомобилем и кинулся в сторону склада. Ударившись со всего маху о дверь, животное взвыло и яростно заколотило об нее когтями.
        - Она долго не протянет, - произнес Алекс, намекая на дверь. Андрей кивнул. Развернувшись, он бросился в обратную сторону, в надежде оббежать склад с другой стороны.

* * *
        Обхватив шею Насти, Кира попыталась встать на правую ногу. Гримаса боли отразилась на ее лице.
        - Я не могу, - сказала девушка обреченно.
        - Можешь. Я знаю, - уверенным тоном произнесла Настя.
        Кира согнула ушибленную ногу и прыгнула на одной ноге. Она потеряла равновесие, но Настя крепко держала ее за руку, не давая упасть. Они преодолели несколько метров, когда из-за угла появился Ним. В руках он держал дробовик Андрея. Подбежав им навстречу, он замер, и, побледнев, поднял дуло оружия. Настя обернулась как раз в тот момент, когда лапы хищника мягко коснулись земли.

* * *
        Андрей видел, как уродливая морда хищной кошки появилась из окна, видел, как Настя обернулась, видел, как Ним прицелился. Словно кто-то медленно прокручивал пленку диафильма, сменяя кадры один за другим. Ощущение нереальности, поселившееся в его сознании, вырвалось наружу, поглощая его. Он бы не удивился, если бы сейчас опустился занавес и в зале кинотеатра зажегся свет. С трудом преодолев желание ущипнуть себя, он побежал вперед.
        Зверь быстро преодолел метры, разделяющие его и девушек. Настя, споткнувшись, выпустила руку Киры из своей, и упала на землю. Животное приблизилось к Насте, затем повернулось к Кире. Девушка попятилась назад, к обрыву. Адреналин в ее крови зашкаливал и теперь, смотря в глаза смерти, от страха она не чувствовала боли.
        - Стреляй, - на бегу крикнул Алекс Ниму. Хищник лишь повел ухом, словно зная, что добыче некуда бежать. Мальчик нажал на курок, но выстрела не было. Ним снова и снова отчаянно давил на курок, но тот не слушался его. Из глаз ребенка хлынули слезы.
        Кира продолжала пятиться назад, пока ногой не нащупала пустоту. Опустив глаза, она заметила, что стоит у самого края обрыва. Дальше идти было некуда. Словно почувствовал это, хищник напрягся и приготовился к прыжку. В следующее мгновение Андрей увидел как Алекс, подбежав к Кире, оттолкнул ее от обрыва в сторону Насти. Мощный удар когтей пришелся парню на грудь. Пошатнувшись, он удивленно посмотрел на свою футболку. Рваные клочки ткани быстро пропитались кровью. Второй удар застал его врасплох. Не удержавшись на ногах, Алекс отступил на шаг назад и сорвался вниз. Кирин видел, как парень бросил последний взгляд на Киру.
        - Неееет! - Кира пыталась вырваться, но Настя крепко держала девушку. - Нееет! Алекс! Нееет!
        Животное, удивленной неожиданной потерей своего обеда, обернулось на крик. В это мгновение Андрей оказался возле бледного как мел Нима и, вырвав дробовик из его рук, прижал ствол оружия к плечу. Сдвинув большим пальцем флажок предохранителя, он выстрелил. Плечо заломило от отдачи, но парень не обратил на это внимание. Передернув затвор дробовика, он выстрелил вновь. Стон зверя перекрыл звук выстрела. Вторая пуля пришлась ему в бок. Животное повалилось на землю, глубоко вбирая легкими воздух. Андрей подошел ближе и, перезарядив дробовик, выстрелил зверю в голову.
        Ним поднял с земли использованные гильзы и подойдя к Андрею, взял парня за руку. Кирин крепко сжал маленькую ладонь и посмотрел на девушек. Кира рыдала, устремив свой взгляд к обрыву. Настя обнимала девушку за плечи, пытаясь успокоить. Из-за угла показались привлеченные выстрелами встревоженные лица Марка и Адама.
        - Андрей! - неожиданно крикнул Марк. Кирин повернулся туда, куда показывал ему рукой Марк. С другой стороны складов к ним приближался израненный зверь, вырвавшийся со склада.
        «Живучая тварь», - пронеслось в голове Андрея. Он передернул цевье, но патронов больше не было. Парень отбросил дробовик и посмотрел в наполненные ужасом глаза Насти. Зверь неумолимо приближался, и Кирин оттолкнул от себя ребенка, прошептав: «Беги». Мальчик послушался. Вдруг взгляд парня привлекло окно, через которое перелезли девушки на эту сторону. Под окном валялась ткань рубашки Нима и несколько крупных осколков стекла. Кирин подскочил к окну и, обмотав тканью ладонь, схватил самый большой осколок. Животное с окровавленной мордой и сорванными, пока он выбирался из-под стеллажей, кусочками кожи, проскочило мимо парня к девушкам. Кира попыталась увернуться от удара, но зверь оказался быстрее. Острые зубы коснулись руки девушки, прокусывая кожу. Кира взвизгнула и, оступившись, покатилась с обрыва, но уцепилась рукой за вросший в землю куст. В этот момент Кирин вонзил осколок в бок животного. Разъяренное болью, оно зарычало и отпрянуло назад, оскалив зубы. Кирин нанес еще один удар. Хищник навалился на парня, подминая его под себя лапами, но Андрей продолжал наносить удары снизу вверх по грудной
клетке животного. Кровь стекала по пальцам, капая на него самого. Тканевая повязка съехала с ладони и теперь, с каждым ударом, второй конец осколка врезался в его руку, но Андрей все крепче сжимал стекло, вкладывая в удар всю силу. Животное обмякло и завалилось на бок, но он все бил и бил. Кожа существа превратилась под ударами в кровавое месиво. Марк, приблизившись, схватил Андрея за руку.
        - Хватит, - произнес он.
        Андрей замер, затем поднял на него глаза.
        - Хватит, - повторил Марк. - Кира…
        Андрей поднялся. Осколок выпал из его руки, но он не заметил этого. Он подошел к краю обрыва, где Настя изо всех сил пыталась удержать Киру. Кирин перехватил руку девушки и потянул ее на себя.
        - Подтянись, ну же! Помоги мне! - произнес Андрей, заметив, что Кира перестала держаться за куст и теперь висела над обрывом на одной руке. Парень ощутил давление ее веса на своей руке. - Кира!
        Девушка подняла голову и посмотрела ему в глаза. Андрею стало не по себе, когда он встретился взглядом с ее пустыми ничего не выражающими глазами. Кира опустила голову, вглядываясь в пропасть.
        - Кира, - тихо позвал ее Андрей. Никакой реакции. Она продолжала смотреть вниз. - Кира!
        - Отпусти меня, - вдруг донесся до него ее шепот, - Алекс…
        - Не глупи, - Андрей сильнее сжал ее руку.
        Марк опустился на колени возле Андрея и наклонился вниз, чтобы схватить руку девушки, но она впилась свободной рукой в пальцы Кирина, сжимающие ее запястье, отрывая их от себя.
        - Нет! Кира! - выкрикнул Андрей, выпустив ее запястье. Он подался вперед, надеясь схватить ее руку, но было уже поздно, и девушка сорвалась вниз. Ее немигающий взгляд замер на его лице.
        Марк потянул Кирина за шиворот, оттаскивая его от края.
        - Ее больше нет. Нужно убираться отсюда - холодно произнес Марк. Он подошел к Ниму и, схватив его за руку, потащил ребенка за собой к машинам.
        Андрей проводил его взглядом и, кивнув самому себе, поднялся. Настя сидела на земле, уткнув лицо в ладони. Ее плечи дрожали. Андрей подхватил Настю под руки и, поставил на ноги, прижал к себе. Тихий всхлип вырвался из ее груди.
        - Пойдем, - прошептал Кирин.

* * *
        Фары вырвали из темноты очертания церкви. Колеса прошуршали по гравию, заставляя Кирина вздрогнуть от неприятного звука. Он посмотрел на Настю. Девушка, молча, сидела на пассажирском сиденье, уставившись в окно. Если бы не ее палец, выводивший замысловатые каракули на стекле, Андрей вполне мог бы принять ее за куклу.
        Машина впереди остановилась. Марк вышел и обошел здание церкви. Открытая дверь болталась на ветру, и парень подпер ее большим камнем. Заглянув внутрь, он махнул рукой.
        Быстро перетащив коробки в церковь, Марк и Андрей принесли из прицепа, который оставили днем за зданием, небольшую тушу одного из убитых животных. Соня уже поставила кастрюлю с водой на примус, и сейчас ждала, когда она закипит. Слезы застилали ей глаза, скатываясь по щекам, но она не обращала на них внимания, гипнотизируя воду. Словно так она нагреется быстрее. Настя сидела, поджав ноги, в углу комнаты и смотрела перед собой. В царящей тишине Кирин отчетливо слушал треск огня в примусе, прерываемый лишь тихими всхлипами Сони. Тишина давила, заставляя снова и снова прокручивать все события в голове, но никто не решался нарушить ее и заговорить.
        Позвав Настю помочь ей, Соня накрыла еду на полу на одеяле.
        - Я пытался, - Ним прервал невыносимое молчание. Его глаза сейчас казались такими старыми, как - будто он прожил долгую тяжелую жизнь. Словно оправдываясь, он произнес себе под нос, - Я, правда, пытался.
        - Я знаю, - произнес Андрей и постучал ребенка по плечу. Парень поднес ложку ко рту, но еда просто не лезла ему в горло, как будто внутри застрял какой-то комок.
        - Не понял я их, - неожиданно произнес Адам. Мужчина отложил ложку и поднялся.

* * *
        В эту ночь Андрей никак не мог заснуть. Образ Киры, отпускающей его руку, возникал перед ним, как только он закрывал глаза. Однажды Мила призналась, что образ сестры, которую ей пришлось отпустить, преследовал ее. Тогда Кирин не понимал этих слов, до сегодня. Парень отмахнулся от навязчивого воспоминания и уставился в потолок, вслушиваясь в тишину. Казалось, звуки замерли. Исчезли в полумраке церкви, тускло освещенной догорающими свечами на подсвечнике в углу. Андрея охватил страх, что больше никогда он не услышит как бьется сердце Насти. Жадно вслушиваясь в тишину, он понял, что звуки все же есть. Тук-тук-тук. Биение сердца. Ее сердца. Андрей придвинулся ближе, считая его удары. Неожиданно девушка тяжело вздохнула и повернулась на бок, лицом к Кирину. На ее лбу пролегла морщина, а губы дрогнули. Еще один стон сорвался с ее губ. Андрей поднес руку к ее лбу и провел пальцем по морщинке. Словно почувствовав его прикосновение, дыхание девушки стало ровнее. Кирин опустил руку и, дотронувшись до руки девушки, крепко сплел их пальцы.
        Первые капли дождя ударили по крыше.
        Глава 18
        Январь 2013
        Кофейня встретила его теплом и ароматом мокко с корицей. Андрей глубоко вдохнул и осмотрелся. Макс и Сергей сидели за столиком у окна. Кирин тихо подошел сзади к Максу.
        - Привет, - произнес парень, с удовлетворением заметив, как Макс подпрыгнул на месте от неожиданности.
        - Ты! Опять за свое? - возмущенно произнес Макс и расхохотался.
        Андрей присел за столик.
        - Давно тебя не было, - произнес Сергей.
        - Замотался. Как отец? - Кирин заказал латте у подошедшей официантки. Девушка было полновата, но не лишена привлекательности.
        - Держится. Скоро выпишут, - Сергей не любил вдаваться в подробности.
        Андрей кивнул и, повернувшись к Максу, спросил:
        - Так зачем ты звал?
        Макс посмотрел в окно. Собравшись с мыслями, он произнес:
        - Я хочу признаться.
        - Признаться? - переспросил Андрей, не поняв, о чем идет речь. - Так я вроде не судья, да и не священник. И Сергей тоже. Или я что-то пропустил?
        Сергей сделал большой глоток, скрывая свою улыбку.
        - Дурак, - по-детски огрызнулся Макс, - признаться Ане. Она Та самая, я люблю ее.
        - А просто сказать ей не пробовал?
        - Да ну тебя, - отмахнулся Макс.
        Телефон на столе завибрировал. Резкая немного агрессивная мелодия прервала их разговор.
        - До сих пор не поменял ее? - спросил Макс.
        - Эта музыка слишком ему подходит, - ответил Андрей и поднес телефон к уху: «Да, дядя. Да. Сейчас буду».
        - Прости, мне нужно уйти, - обратился парень к Максу, - увидимся у Хомяка.
        - Удачи, друг, - с ноткой сочувствия попрощался Макс. Сергей кивнул в знак прощания.
        Когда Кирин скрылся за стеклянными дверями кофейни, Сергей произнес:
        - Он не выглядел особо радостным по поводу встречи.
        - А ты попробуй порадоваться, когда встречаешься с дерьмом, использующим тебя и прикрывающимся именем матери, - Макс сделал глоток. - Ты же давно знаешь Аню. Что она любит? Что мне сделать?
        - Думаю, Андрей был прав. Просто скажи ей.

* * *
        Дверь была не заперта. Эта привычка дяди вламываться в его квартиру и чувствовать себя там хозяином, бесила Андрея. Но за долгие годы он хорошо научился сдерживать эмоции, наступая себе на горло. Парень переступил порог и, бросив ключи от машины на столе в прихожей, прошел в гостиную. Дядя, как обычно, восседал на диване с бокалом в руках.
        - В апреле ты уезжаешь, - пропустив приветствие, произнес мужчина.
        - Куда? - Андрей замер у порога.
        - Компании понравился твой проект и понравился ты. В апреле поедешь в дочернюю компанию. Место юрисконсультанта вполне подходит для начала.
        - А меня спросить не хочешь? - Кирин оторвался от двери и сел в кресло.
        - В этом вопросе - нет. Ради твоей матери, я не дам тебе упустить такой шанс. Андрей, ты же знаешь, как она хотела этого.
        - Что ты с этого получишь? - поинтересовался парень.
        - Я? Не наглей. Для тебя же, мелкого засранца, стараюсь.
        Кирин промолчал, сжимая руку в кулак. Это помогло ему взять себя в руки, и он спокойно произнес:
        - А если я не поеду?
        - Поедешь. И не поднимай вопрос о той девчонке снова. Да, я знаю, почему ты зачастил в университет. Не считай меня дураком, - мужчина поставил бокал на стол и посмотрел парню в глаза. - Я не позволю ломать будущее из-за юбки. Да ты и сам все понимаешь. Такой шанс выпадает не каждому.
        Мужчина поднялся, показывая, что разговор окончен.

* * *
        Морозный ветер ударил в лицо. Настя дернула плечами, пытаясь согреться, и затянула потуже шарф на шее, но холод легко пробирался сквозь легкую ткань. Последние несколько дней температура не поднималась выше нуля градусов. Девушка перепрыгнула с ноги на ногу и посмотрела на часы. 17.32. Аня опаздывала. Спустя еще несколько минут хрупкая фигура Ани появилась в конце улицы.
        - Еще немного и меня можно было оттаивать, - с улыбкой произнесла Настя, обнимая подругу.
        - Прости. Прости. Прости, - протараторила Аня.
        Девушки пересекли узкую улицу, и подошли к двухэтажному дому старой постройки. Кое-где на крепких стенах облупилась штукатурка, но здание все еще создавало неприступный вид.
        На верхнем этаже горел свет.
        - Похоже, нам туда, - потянула Аня за собой Настю. - Михаил говорил, что его новая квартира на втором этаже.
        Легко поднявшись по каменным ступенькам, девушки остановились у единственной двери на лестничной площадке. Настя нажала на звонок. Через мгновение дверь распахнулась, и на дороге появился Хомяк. Расплывшись в улыбке, он радостно произнес: - А вот и вы, остальные уже здесь.
        Внутри квартира казалась больше. Хомяк провел их в гостиную, где на диване расположились Сергей и Мила. Макс сидел на стуле у стола. Андрей стоял за его спиной и что-то показывал в картах. Настя догадалась, что они играют в покер.
        - Присоединитесь? - предложил Сергей и кивнул в сторону Макса, - он уже пятый раз проигрывает.
        Настя отказалась, вызвавшись помочь Хомяку с закусками. Кирин, оторвавшись от карт Макса, посмотрел в след девушке, скрывшейся за дверью кухни.
        Мила, особенно тихая в этот вечер, наблюдала за ходом игры. Заметив ее настроение, Сергей спросил: - С тобой все в порядке?
        - Да, конечно. Все хорошо, - уверила его девушка и натянуто улыбнулась. Парень посмотрел ей в глаза и продолжил игру.
        Мила, задумавшись, достала телефон из сумочки и повертела в руках. Через несколько секунд он ожил в ее руках.
        - Алло? - произнесла в трубку девушка. Молчание. Они внимательно слушала собеседника на том конце провода. - Хорошо.
        Отключив телефон, она поднялась.
        - Ты куда? - Сергей оторвался от карт.
        - У меня срочное дело. Я постараюсь вернуться.
        Девушка торопливо попрощалась и вышла из комнаты. Хомяк пошел за ней, чтобы открыть ей двери. Распахнув дверь, он увидел на пороге Ладу с цветком в руках.
        - Это тебе, - она протянула цветок парню и покосилась на Милу, пропуская девушку мимо себя. - Это кто?
        - Знакомая, - уклончиво ответил Хомяк.
        - Встречаетесь?
        - Я не встречаюсь со всеми, кого знаю, - Михаил проводил девушку в гостиную.
        - Всем привет, - поздоровалась она, усаживаясь на диван рядом Сергеем. Взяв его руку и положив себе на плечо, Лада прижалась к парню, уютно устроившись в его объятиях. Сергей на мгновение оторвался от игры и бросил на нее удивленный взгляд.
        - Вскрываем карты, - предложил Макс.
        - Вот черт! - в сердцах бросил парень, проиграв в очередной раз. - Все! Больше не играю.
        - Да, ладно, тебе, - разочарованно протянул Сергей, но Макс скинул карты в колоду и отодвинул ее от себя.
        Настя вышла из кухни, держа в руках поднос с закусками. Она слышала голос Лады в коридоре и сейчас увидела, как девушка бросала быстрые, но многоречивые взгляды на Андрея, все еще обнимая Сергея. Почувствовав на себе взгляд Кирина, Настя поставила поднос на столик и вновь скрылась в дверях кухни.
        - Слышали, в пятницу будет большая выставка работ профессора Кима. Он даже зал для нее арендовал. Вчера он намекнул, что было бы неплохо туда сходить, - произнесла Лада, посмотрев на Андрея.
        - Звучит интересно, - поддержал ее идею Макс.
        - Ты бы мог сходить туда с этой девушкой, - Лада намекнула вошедшему в комнату Хомяку на Милу. - Вы бы хорошо смотрелись вместе.
        - С какой девушкой? - переспросила Аня.
        - С которой я столкнулась на пороге, когда пришла, - ответила Лада, не заметив быстрые взгляды, которыми обменялись Хомяк и Сергей.
        - Ааа… мы не настолько близки, - выговорил Хомяк.
        - Хотя, Настя тебе больше подходит… - вдруг произнесла Лада задумчиво. Возникло неловкое молчание.
        - Не думаю, что нас это касается, - встрял в разговор Сергей, поднимаясь с дивана. - Уже поздно. Пошли, я провожу тебя.
        Скорчив недовольную гримасу, Лада нехотя поднялась. Сергей протянул ей руку, но она оттолкнула ее и вышла из комнаты.
        - Я заварю чай, - предложила Аня, когда за Ладой и Сергеем закрылась дверь. Девушка подхватила одной рукой поднос с пустыми тарелками и потянулась за чайником.
        - Я помогу, - вызвался Макс, забирая у нее поднос.
        На кухне девушка заглянула в несколько шкафов, в поисках заварки. Парень с любопытством наблюдал, как она хлопала дверцами шкафчиков. Наконец найдя заварку в банке из-под кофе, Аня аккуратно насыпала несколько ложек в заварной чайник.
        Макс подошел к девушке сзади и, наклонившись, заглянул через ее плечо на стол.
        - Хочешь пойти вместе? - Аня почувствовала дыхание парня на своей щеке.
        - Куда? - спросила она, беря в руки чайник с кипятком. Макс отпрянул в сторону, чтобы не мешать ей.
        - На выставку. Вместе.
        - Вместе? То есть вместе как вместе? - она поставила чайник и посмотрела на Макса.
        - Вместе как вместе, - повторил парень и, резко притянув к себе девушку за руку, поцеловал ее.
        - Вместе. Ты и я, - прошептал он, оторвавшись от ее губ. Аня улыбнусь и, поднявшись на носочках, робко поцеловала парня в ответ.

* * *
        Телефонный звонок застал его на кухне. Сергей поставил кружку горячего кофе на стол и полез в карман за мобильным. На темном экране высветился знакомый номер. Мила. Парень нажал на кнопку ответа и произнес: «Алло».
        - Алло, - послышался в ответ грубый мужской голос.
        Сергей оторвал телефон от уха и посмотрел на номер. Ошибки не было. Звонили с номера Милы.
        - Алло, вы меня слышите? - услышал он голос, доносящей из телефона, сквозь громкую музыку.
        - Да…
        - Ваш номер был первым в списке. Его владелица слишком пьяна, не могли бы вы ее забрать?
        - Где она? - срываясь с места, спросил Сергей.
        Парень схватил ключи и выскочил на улицу, на ходу одевая куртку. Мокрый снег срывался с неба. Противные капли попали за шиворот, и, растаяв, струйкой скатились по коже. Парень остановился и, провозившись в спешке, с молнией на куртке, наконец, застегнул ее. Сергей перескочил через несколько ступенек и угодил ногой в лужу слякоти.
        Его красное подержанное BMW находилось недалеко от подъезда. Парень завел двигатель и ввел название клуба в поисковике GPS. Через мгновение машина тронулась с места.

* * *
        Клуб оказался двухэтажным ночным заведением на окраине города. Как сюда занесло Милу, Сергей мог только догадываться. Обогнув несколько стеклянных кабинок со столиками внутри, он оказался в центре танцующей толпы. Оттолкнув несколько пар, парень оглянулся на кабинки, но девушки среди сидящих в них не было. Неожиданно он почувствовал прикосновение к щеке и обернулся. Красивая, но слишком ярко накрашенная девушка стояла возле него. Отступив на шаг, она двинула бедрами в такт музыке и призывно улыбнулась. Сергей повернул голову, и, вырвав из толпы какого-то парня, втолкнул его между собой и девушкой. Она удивленно взглянула на него, но он покачал плечами и двинулся сквозь толпу к бару.
        Мила сидела, облокотившись одной рукой о барную стойку. Распущенные волосы закрывали ее лицо, и со стороны могло показаться, что она спит. Сергей остановился у темной колонны, соединяющей танцевальный зал и бар, рассматривая девушку. Словно очнувшись, она приподняла голову и потянулась рукой за стаканом. Сергей сделал шаг вперед, когда перед девушкой возник высокий парень в черной рубашке, плотно облегающей его худощавое тело. Он что-то прошептал Миле, близко наклонившись к ней и положив руку на плечо. Сергей видел, как девушка помотала головой и попыталась скинуть руку, но парень был настойчив. Не отпуская плечо девушки, он подал сигнал бармену и заказал еще выпивки. Когда стакан бледно-коричневой жидкости оказался перед ним, парень пододвинул его Миле, надеясь сделать ее более сговорчивой.
        Сергей оторвался от колонны и, подойдя к стойке, резко отлепил руку парня. Схватив Милу за руку, он оттолкнул стакан в сторону, расплескивая капли на стойку. Владелец черной рубашки окинул Сергея взглядом и, прикинув что-то в уме, отошел. Сергей положил несколько крупных купюр на стойку и, забрав у бармена телефон девушки, потащил ее за собой к выходу. Голова Милы закружилась и она, споткнувшись, повисла на руке парне. Он наклонился и подхватил ее под руку.
        На улице морозный воздух ударил в лицо. Мокрый снег перестал падать и Сергей, глубоко вдохнув, посмотрел на девушку. Заметив, что на ней нет куртки, он надел на нее свою. «Тебе не помешало бы проветриться», - подумал он, застегивая на ней молнию.
        - Ууу. как тепло, - вдруг произнесла Мила, уткнувшись носом в его шею. - Давай еще… зайдем… куда-нибудь…
        Сергей открыл одной рукой дверцу автомобиля, придерживая второй девушку. Он усадил ее на сиденье и, сев за руль, включил обогрев машины.
        - Зачем ты так напилась? - спросил он.
        - Я… не… пила, - Мила опустила голову, - ну только чуть… чуть…
        Она сложила большой и указательный пальцы вместе, показывая количество выпитого.
        - Я вижу, - произнес Сергей, заводя мотор. - Где ты живешь?
        - Я? Я живу. Живу. Все живу. А зачем тебе? - девушка резко повернула голову в его сторону. Неожиданно у нее закружилась голова, и тошнота подступила к горлу.
        - Ты в порядке? - спросил Сергей, увидев, как Мила зажала рот рукой. Когда ей стало легче, она откинулась на сиденье и сказала: «У дома бар есть. Поехали!» - и радостно хлопнула в ладоши, словно ей в голову пришла замечательная идея.
        - С тебя сегодня хватит, - твердо произнес парень. Она что-то буркнула невнятное себе под нос и закрыла глаза.

* * *
        Сергей припарковал машину возле своего дома и вытащил ключ из замка зажигания. Девушка спала на сиденье, уткнувшись головой в стекло. Волосы закрывали ее лицо, и Сергей поправил их рукой. Девушка пошевелилась и открыла глаза.
        - Приехали, - произнес Андрей, убирая руку.
        Мила посмотрела в окно, рассматривая улицу, затем повернулась к Сергею и прошептала таким тоном, словно делилась величайшим секретом:
        - Ты знаешь, это не мой дом.
        Девушка наклонилась к нему ближе и, почти касаясь его уха губами, сообщила:
        - Тут бара рядом нет. Я знаю.
        Сергей отодвинулся от девушки и, облокотившись на руль, расхохотался. Через несколько минут, почувствовав боль в челюсти, он медленно поднял голову. Мила удивленно смотрела на него, явно не понимая причину его веселья. Придав своему лицу серьезное выражение, парень вышел из автомобиля и, обогнув его, распахнул дверцу пассажирского сиденья.
        - Пошли, переночуешь у меня, - Сергей помог Миле подняться.
        Он захлопнул за девушкой дверцу и нажал на брелке кнопку блокировки. Подергав ручку и убедившись, что машина заперта, он повел девушку к ступенькам, подстраиваясь под ее неровную походку. На верхней ступеньке Мила оступилась и вцепилась в его руку. Развернувшись на носочках к Сергею лицом, она подняла палец вверх. Девушка стояла на ступеньке выше и теперь их лица были на одном уровне.
        - Та звезда, - Мила указала пальцем в небо, - она хорошая. Она светит каждую ночь, когда мне одиноко. Ты тоже хороший.
        - Хорошо, давай расскажешь мне внутри, тут холод… - Сергей хотел подняться, но девушка остановила его, прижав палец к его губам.
        - Тссс… ты, правда, хороший… очень… как и она. Я не могу ее убить, - неожиданно из глаз девушки покатились слезы.
        Сергей завел рыдающую девушку в квартиру и снял с нее свою куртку. Она продолжала рыдать, не замечая ничего вокруг. Парень провел ее в комнату и, усадив на диван, решил пойти на кухню, чтобы налить ей воды. Он повернулся к ней спиной, когда почувствовал, как она схватила его за руку. Неловко поднявшись, девушка поднялась на носочках и, притянув Сергея за ворот рубашки, быстро поцеловала его. Затем вновь опустилась на диван и, прошептав: «Тебя мне тоже придется отпустить», закрыла лицо руками. Ее хрупкие плечи в коричневой вязаной кофте содрогались от рыданий.
        Парень попытался успокоить ее, но она полностью поддалась эмоциям, твердя себе под нос, что не сможет себя простить. Не выдержав, Сергей подхватил ее на руки и понес в комнату. Он пересек спальню и открыл дверь ванной. Посадив в нее Милу, он включил холодную воду. Ледяной поток окатил девушку, смывая с ее лица потеки туши и слез.
        Через несколько минут ее зубы застучали от холода. Сергей выключил воду и опустился на колени возле ванной. Мила подняла голову. Мокрые волосы прилипли ко лбу, но она не обратила на них внимание.
        - Что случилось? - спросил Сергей.
        - Они сказали… сказали, что ее больше нет, - сквозь слезы произнесла она.
        - Кого нет? Кто сказал?
        - Они сказали, ее мозг умер. Назвали эти чертовы процедуры… которые провели. Все эти странные слова. Они думают, что если произнесут их, то я смогу признать, что моя сестра стала чертовым овощем? - внезапно разозлилась девушка. - Она не могла умереть. Это ошибка. Их ошибка.
        - Ты была в больнице, - тихо произнес Сергей.
        - Живой труп. Медсестра так назвала ее. Как она посмела! - Мила попыталась подняться, но Сергей усадил ее обратно и, крепко прижав к себе, обнял за плечи.
        - Она не могла так уйти. Она не хотела так. Я не могу отпустить ее вот так, чтобы она стала лишь датой в календаре. Понимаешь?
        - Я понимаю…понимаю, - он погладил ее по голове, как обычно гладят маленьких детей. Он продолжал ее гладить, пока она, обессиленная, не уснула в его руках. Сергей перенес ее в спальню и стянул с нее мокрые джинсы и кофточку. Уложив ее в кровать, он укутал Милу одеялом.

* * *
        Ей снились кошмары. Мила проснулась с жуткой головной болью и протянула руку к столику у кровати. Не нащупав его рукой, она открыла глаза, с ужасом понимая, что лежит в нижнем белье в чужой кровати. Осколки воспоминаний вчерашнего вечера постепенно сложились в единую картинку и она, сгорая от стыда, завернулась в одеяло и вышла из спальни. В квартире никого не было, а на столе лежала записка: «Ушел по делам. Позавтракай». Вернувшись в комнату, она обнаружила в ванной свои высохшие вещи и, быстро одевшись и натянув куртку Сергея, выскочила из квартиры. Денег у нее не было, поэтому она позвонила Насте. Через полчаса девушки сидели в кофейне. Настя старательно скрывала улыбку, в то время как Мила рассказывала ей о случившемся с румянцем на щеках. Когда Мила заговорила о сестре, ее губы дрогнули. Настя взяла девушку за руку и посмотрела ей в глаза.
        - Все хорошо. Я с тобой.

* * *
        Лада с недовольным видом рассматривала журнал. Она в очередной раз не смогла дозвониться Андрею и теперь скучала в столовой университета. Обычно Сергей не сводил с нее глаз, но сегодня лишь мельком взглянул в ее сторону. Девушка не особо переживала по этому поводу, но все же была немного разочарована таким невниманием. Вскоре Сергей принес ей кофе и присел за столик.
        - Знаешь, нам сегодня придется отменить встречу. У нас вечером будет девичник, - сообщила Лада.
        - Понимаю, - произнес Сергей и помахал рукой в знак приветствия Ане и Насте, вошедшим в столовую.
        - То есть ты не против? - удивилась Лада.
        - А если я буду против, это что-то изменит? - Сергей посмотрел Ладе в глаза, но она не ответила, увидев приближающихся девушек и Андрея вместе с ними.
        - Встретились у входа, - объяснила Аня, присаживаясь.
        - Как ты? - обратилась она к Сергею. Он сложил пальцы, показывая, что все хорошо.
        Несколько минут девушки решали, что заказать. Андрей предложил им несколько блюд и они согласились. Сергей скрылся на кухне, вернувшись через несколько минут с большим подносом. - А ты знаешь, что предлагать, - радостно сказала Аня, одобряя выбор Андрея.
        Телефон в руке Насти ожил.
        - Алло? Да. Да. Он тоже здесь, - она посмотрела на Сергея. - Мы в столовой. Хорошо.
        Настя отложила телефон и сообщила: «Сейчас Мила придет».
        - Мила? - поинтересовалась Лада, не сводя глаз Андрея.
        Когда через несколько минут Мила переступила порог столовой, Лада узнала ее:
        - О! Девушка Михаила.
        - Она не его девушка, - поправил ее Сергей.
        Мила подошла к столику и, поздоровавшись, протянула Сергею большой бумажный пакет.
        - Спасибо, - тихо сказала она.
        Лада вырвала пакет и, открыв его, увидела куртку Сергея.
        - Что это? Почему твоя куртка у нее? - спросила она.
        - Так получилось.
        - Получилось? Ты спал с этой сучкой? - неожиданно в ней проснулась ревность.
        - Не смей так ее называть, - твердо произнес Сергей.
        - Даже так? - разозлилась Лада. - И как же мне называть твою подружку?
        - Следи за тем, что говоришь, - не выдержал парень, но Лада не послушала его. Развернувшись лицом к Миле, она прошипела:
        - Вали отсюда, маленькая дрянь.
        - Прости, - прошептала Мила и выбежала из столовой.
        - Ты что творишь? - Сергей поднялся с места, но Лада остановила его.
        - Ты мой! И я не позволю тебе бежать за ней.
        - Я не маленький мальчик, чтобы спрашивать твоего разрешения, - теперь уже вспыхнул Сергей.
        - Ты принадлежишь мне! - не унималась Лада.
        Они говорили громко, поэтому все посетители столовой смотрели сейчас на них. Настя хотела успокоить их, но они не обратили на нее внимание.
        - Я не псина, чтобы принадлежать тебе. И хозяйка мне тоже не нужна, - Сергей поднялся, но Лада вцепилась в его рукав.
        - Если ты сейчас уйдешь, то меня больше не будет рядом, - в голосе девушки послышались нотки угрозы.
        - А разве ты была рядом, когда была так нужна мне? - парень вырвал руку и поспешил к выходу.
        За столиком воцарилось неловкое молчание. Лада медленно поднялась с места и ушла.

* * *
        Мила сидела на ступеньках библиотеки, ударяя о землю носком туфли. Сергей подошел к ней и присев рядом, произнес запыхавшимся голосом:
        - Еле нашел тебя. Прости за эту сцену.
        - Тебе не за что извиняться. Мне просто не стоило приходить. Прости, твоя девушка сильно разозлилась?
        - Не то слово! Но она больше не моя девушка. Мы только что расстались. Не из-за тебя, не переживай.
        Сергей поднялся и поманил жестом Милу.
        - Нам нужно кое-куда сходить?
        - Куда?
        - Увидишь!
        Они прошли несколько кварталов к центру города и остановились у неоновой вывески «Tattoo». Салон находился в подвальном помещении. Они спустили вниз, оказавшись в крошечном помещении. Одна комната была завешана плакатами с татуировками и эскизами, нарисованными карандашом.
        - Зачем мы здесь? - удивилась Мила.
        - Ты же хотела что-то в память о сестре. Вот! - он окинул взглядом комнату и, найдя нужный рисунок на стене, указал на него. Две маленькие звезды, тянулись друг к другу своими руками-треугольниками.
        Пожилой мастер, весь расписанный цветными наколками, отодвинул ширму в углу и выглянул в комнату. Девушка сняла куртку и села в кресло, закатив рукав на левой руке.
        - Куда делать будем? - поинтересовался мужчина.
        - Здесь, - Мила подставила ему свое правое запястье, приготовившись к боли.

* * *
        Солнечные лучи ярко освещали кофейню. Настя сидела у окна, разглядывая снующих мимо прохожих. Андрей пододвинул к ней чашку горячего шоколада.
        - Спасибо, - поблагодарила она. Они пришли раньше остальных и теперь сидели друг напротив друга за столиком. Настя подняла взгляд от чашки и встретилась с глазами парня. В свете солнечных лучей, они казались золотыми. Ей так много хотелось спросить у него, многое доверить ему, но сейчас ей было достаточно просто находиться рядом.
        - Кх-кх, - послышался голос возле столика. Настя и Андрей резко повернулись и заметили стоящего рядом Сергея. Он стряхивал в пальто белые пушистые снежинки. Присев рядом с Андреем, он спросил:
        - Я не помешал?
        - Нет, конечно, нет. Мы вас ждем, - поспешно ответила Настя, заливаясь краской.
        Через несколько минут к ним присоединилась Мила. Она села возле Насти, и девушка заметила, как осунулось лицо подруги за те последние дни, прошедшие с тех пор, как ее сестру отключили от аппаратов искусственного жизнеобеспечения. Настя взяла ее за руку и, не найдя менее банальных слов, прошептала: «Ты в порядке?»
        - Да… - неуверенно ответила Мила, - знаешь, когда я закрываю глаза, я вижу ее вновь и вновь. Я знаю, что убила ее, хоть и не я отключила все те трубки. Но я позволила им. Я надеюсь, когда мы увидимся с ней вновь, она сможет меня простить.
        - Не говори так, ты не могла поступить иначе.
        - Я уже ничего не знаю. Но отпускать ее руку было так больно. Ей, наверное, было очень одиноко, - прошептала девушка. Она глубоко вдохнула, пытаясь взять себя в руки, - больно отпускать руку, зная, что это конец и ее больше нет.
        Настя сжала руку девушки и обняла ее. Андрей отвернулся к окну и молча долго смотрел, как с неба срываются крупные белые снежинки.
        Глава 19
        Андрея разбудил шепот. Он по привычке посчитал до 10 и открыл глаза, надеясь, что случившееся было лишь кошмаром, но вид обшарпанного купола церкви и боль в руке сразу вернули его к реальности. Парень поправил повязку и повернул голову на звук голосов.
        - Ты проснулся? - раздался над ним голос Нима. Андрей не заметил ребенка, стоящего у стены.
        - Угу, - Андрей поднялся и сложил одеяло, - опять едем?
        - Марк говорит, что здесь оставаться опасно, - доложил мальчик.
        Андрей потрепал ребенка по голове и понес одеяло к машине.
        Ночной дождь размыл землю возле церкви, оставив после себя грязевые потоки. Кирин переступил через лужу, но тут же угодил ногой в другую. Парень чертыхнулся, привлекая внимание Адама и Сони, стоящих у машин.
        - Иди, поешь, - произнесла Соня, - скоро поедем. Ее голос звучал безжизненно, словно все его оттенки померкли. Андрей закинул одеяло на сиденье и, кивнув, скрылся в дверях церкви.
        Вскоре Кирин открыл дверь автомобиля, который обычно водила Кира. Он сел в салон, показавшийся ему непривычно большим, и провел рукой по рулю. Шершавая поверхность коснулась кожи.
        - Кира любила ее, - Настя села на пассажирское сиденье рядом с ним. - Мы поедем первыми.

* * *
        Колеса машин вязли в грязи, проваливаясь в заполненные водой лужи. Андрей вилял на кочках, но это слабо помогало.
        - Достало, - выдохнул он, когда машина задела днищем очередной бугор.
        Вскоре впереди показался крутой съезд вниз. Андрей притормозил и вышел из машины, рассматривая открывшуюся его взгляду белую долину внизу. Словно дно огромной чаши, заполненное белой, с молочными оттенками, жидкостью.
        - Ты уверен, что хочешь ее осмотреть? - Андрей подошел к краю съезда, прикидывая в уме, что делать, когда послышался неуверенный голос Насти за его спиной. Она подошла к нему и застыла от удивления, - что это?
        - Не уверен, но это красиво, - Андрей начал осторожно спускаться по камням вниз.
        - Я с тобой, - Настя схватила его за руку, чтобы не упасть.
        Спуск вниз занял несколько минут. Отточенные ветром камни скользили под их ногами, угрожая утащить их вниз за собой.
        - Осторожно! - выкрикнул Кирин, когда нога Насти соскользнула с очередного камня. Девушка взмахнула руками, удерживая равновесие.
        Добравшись, наконец, вниз Андрей и Настя застыли в изумлении. Что-то плотно покрывало землю и то, что им сверху показалось пылью, сейчас трепетало. Казалось, что долина дышит в едином ритме. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Слабый гул, напоминающий шуршание крыльев, доносилось со всех сторон.
        Настя пересекла серую кромку земли, отделяющую их с Андреем от белого покрывала, и протянула руку, чтобы коснуться его. Неожиданно гудение усилилось, и тысячи маленьких крыльев взметнулись вверх. Настя отдернула руку и отскочила в сторону, столкнувшись с Андреем. Бабочки, покрывающие землю, взлетели вверх, открывая их взору засохшую долину.
        Андрей взял Настю за руку, крепко сцепляя их пальцы. Белый вихрь окружил их. Крылья мотыльков, белые сверху, снизу оказались иссиня черными. Сбившись в полете с общего ритма, теперь каждый их взмах вырисовывал в воздух шахматную доску. Белый-черный. Кирин повернулся лицом. «Неужели ты и, правда, ничего не помнишь? Тот день? Лепестки?» - подумал он, глядя девушке в глаза.
        Бабочки зависли в небе над долиной, затем вновь опустились на землю, словно опадающие лепестки цветущих деревьев. Их движения становились все медленнее, пока не перешли в простое подрагивание крыльями.
        Глава 20
        Март 2013
        Весна наступила рано. Студенты как мухи облепили лужайки, наслаждаясь теплыми солнечными лучами, прогревшими воздух. Настя вышла из библиотеки с книжками в руках. Как назло она оставила сумку в аудитории, и теперь ей пришлось крепко прижать к себе стопку учебников. Девушка остановилась на верхней ступеньке лестницы, с любопытством рассматривая парк университета. Группка молодых людей сидела на траве, образовав живой полукруг. В его центре парень в очках с зализанной назад челкой играл на гитаре и пел, но Настя не слышала слов. Компания девушек с физического факультета в красной спортивной форме лежали на траве, положив головы на колени друг другу. Белые эмблемы с изображением тигриц и герба университета ярко выделялись на форме. Хохот, музыка, спорящие мужские голоса и визг какой-то девчонки, напуганной ее же парнем, смешались в единый фон. Настя поправила едва на вывалившиеся из рук учебники и, улыбнувшись, спустилась по лестнице. Девушка пересекла парк и наткнулась на Хомяка, идущего ей на встречу.
        - Тебе помочь? - предложил парень.
        - Да, Спасибо, - Настя обрадовано протянула ему стопку.
        - Сейчас большой перерыв. Может, посидим в парке? С меня напитки, - Михаил свернул с дорожки и бодро зашагал по траве.
        - Посиди здесь, я сейчас, - сказал он, укладывая книги возле девушки. Она кивнула и села на траву. - Я быстро.
        Девушка посмотрела ему вслед и взяла в руки учебник, лежавший сверху. На глянцевой черной обложке было выведено желтыми буквами «Введение в философию». Настя вздохнула от осознания того, на что ей придется потратить ближайшие выходные. Она открыла книгу и пролистала несколько страниц в середине книги, посвященных становлению теологической теории. Несколько абзацев привлекли ее внимание. В них выдвигалась одна и та же идея, описанная разными словами. Настя углубилась в чтение, пытаясь понять, что хотел сказать этим автор. Девушка настолько увлеклась, что не заметила, как вернулся Хомяк, держа в руках стаканчики с кофейными напитками.
        - Кхх-кхх… это тебе - он протянул ей напиток. Настя оторвалась от книги и подняла взгляд на Хомяка. Он был не один. Рядом с ним стоял Андрей в сине-белом полосатом свитере. Неожиданно для себя, девушка подумала, что эти цвета красиво контрастируют с его волосами.
        - Спасибо, - прошептала девушка. Парни опустились на траву около нее.
        - Знаешь, у меня скоро день рождения. Хочу устроить небольшую вечеринку. Ты придешь? - Хомяк допил свой напиток и поставил стаканчик на траву.
        - А я приглашена? - Михаил и Настя одновременно развернулись. Лада стояла за их спиной и широко улыбалась. Сегодня на ней было короткое коричневое платье, выгодно открывавшее ее красивые ноги.
        - Мы придем вместе, если ты не против, - Лада положила руки на плечи Андрея. С тех пор как она рассталась с Сергеем, девушка активно взялась за Кирина. Иногда ему казалось, что она готова сопроводить его даже до туалетной комнаты. Такое внимание вызывало у него раздражение.
        - Не очень хорошая идея, - произнес Андрей, убирая ее руки.
        - Разве? - Лада невозмутимо улыбнулась и обратилась к Насте: - Мы же хорошо вместе смотримся?
        - Аа. да - неуверенно ответила она.
        Кирин схватил Настю за руку и быстро встал, поднимая девушку за собой.
        - Спасибо за приглашение. Она придет, - сказал Андрей Хомяку, - а сейчас нам нужно уйти. Возьмешь ее книги?
        Лада удивленно посмотрела на Кирина, затем перевела взгляд на девушку. Улыбка сползла с ее лицо, словно кто-то стер ее. Андрей направился к центральной аллее, ведя за собой Настю. Девушка семенила за его спиной, стараясь не отставать.
        - Куда мы идем? - спросила она, но Кирин не ответил.
        Они пересекли парк, и вышли на аллею. Перерыв закончился, и студенты спешили вернуться в аудитории.
        - Скажи, куда ты меня тащишь? - повторила Настя и вырвала свою руку.
        - Увидишь, - Андрей остановился и, вновь протянув ей ладонь, произнес, - Ты можешь просто пойти со мной?
        Девушка подошла ближе и вложила свою руку в его ладонь.

* * *
        Соленый морской воздух заполнил автомобиль, проникнув сквозь закрытые стекла. Настя опустила стекло и, глубоко вдохнув, закрыла глаза. В детстве несколько месяцев они жили с матерью в съемной комнате на берегу моря. В те дни она любила сбегать по утрам на пляж и собирать ракушки, вынесенные на берег ночными волнами.
        - Нравится? - спросил Андрей, заметив улыбку на ее губах.
        - Да, очень, - Настя вытянула руку, хватая пальцами теплый воздух.
        Узкая дорога вильнула несколько раз, открывая им вид на безлюдный пляж. Тонкая полоса песка тянулась вдаль, кое-где прерываемая большими каменными валунами. Андрей свернул с дороги и припарковался на смотровой площадке у заграждения.
        - Спускаться нам придется пешком. Согласна? - спросил он у девушки. Она оживленно кивнула. За ограждением оказался невысокий обрыв вниз. Девушка наклонилась вперед, ища глазами спуск.
        - Нам сюда, - позвал ее парень. В нескольких метрах впереди ограждение прерывалось, открывая путь к поросшей травой тропке.
        - Похоже, ты часто тут бывал, - прошептала Настя.
        - Ездил сюда с матерью. Она любила это место, - Андрей подал девушке руку.
        Пляж и вправду оказался диким. Настя подошла к кромке воды, наблюдая, как волны стирают их следы на песке.
        - Твоя мама… - начала Настя, но Кирин не дал ей договорить.
        - Она умерла, - парень ткнул носком обуви в песок.
        - Прости, мне очень жаль, - виноватым тоном произнесла девушка.
        - Тебе не за что извиняться. И почему все люди говорят это? Они ведь не знают, жив ли человек или нет, когда спрашивают о нем. Почему тебе вообще должно быть жаль? Это из-за меня она умерла.
        - Из-за тебя? - Настя остановилась и посмотрела на него, но он внимательно изучал песок под ногами. Шум волн, набегающих на берег, заполнил возникшую тишину. Кирин повернулся лицом к морю и устремил свой взгляд вдаль.
        - Я был обузой. Она не щадила себя, заботясь обо мне. Бралась за несколько работ сразу, изнуряла себя. А я ничего не сделал. Если бы не я, она была бы жива и счастлива.
        - Не говори так, - Настя подошла к парню и прижалась лицом к его спине, обнимая сзади, - она очень старалась для тебя. Ей будет больно слышать такие слова. Это не твоя вина, а ее выбор.
        - Спасибо, - произнес Андрей, спустя несколько минут. - Я обещал ей, что больше никогда не буду считать мелочь.
        - Ты добьешься своего, я в тебя верю, - девушка перестала его обнимать, и он почувствовал, как вместе с ее руками его покинуло тепло.
        Высокая волна ударилась о валун рядом с ними и, разбившись об него, обдала их холодными каплями. Настя отскочила в сторону и, смеясь, потащила за собой Кирина вдоль пляжа. С каждым их шагом полоса пляжа становилась все меньше. Волны сантиметр за сантиметром отвоевывали свою территорию у песка, набегая все дальше на пляж. Трассы наверху обрыва уже не было видно, вероятнее всего ее проложили в объезд представшего их взору холма. Большое дерево торчало на самой его вершине.
        - Поднимемся туда? - Настя показала наверх.

* * *
        Они вернулись обратно по тропинке, и пошли вдоль ограждения к подножию холма. Невдалеке на другой стороне дороги показалась ярко-желтая остановка.
        - О! Тут автобусы ходят? - удивилась девушка.
        - Да, но всего несколько раз в день. За этим холмом находится небольшая деревня. Зимой она пустует, - объяснил Кирин, - а летом там можно вкусно пообедать.
        Подъем оказался круче, чем показалось им с пляжа. Через несколько десятком метров Настя остановилась, переводя дух.
        - Уже передумала? - съехидничал Андрей.
        - Ни за что! - она уверенно сделала шаг вперед, но запыхавшийся голос выдал ее. Парень пропустил девушку вперед и упер руки ей в спину, подталкивая ее вперед.
        - Раз-два, раз-два, - начал считать он ее шаги.
        Вершина холма была покрыта молодой сочной зеленой травой. Кое-где пробивались мелкие бело-желто-фиолетовые цветы.
        - Ради этого стоило подняться, - прошептала девушка. Пляж и упомянутая деревня теперь были видны как на ладони. В центре небольшой зеленой поляны одиноко росло высокое дерево с широким ветвистым стволом. Благодаря белым цветам на кроне оно было похоже на огромную воздушную сладкую вату. Приблизившись, Настя заметила, что кора цветущего дерева вся испещрена глубокими трещинами. «Оно сильное, как и Андрей. С такими же ранами», - вдруг подумала девушка. Она коснулась рукой коры, ощущая ее корявую поверхность.
        - Иди сюда, - Кирин взял ее за руку и притянул к себе. Одна из больших ветвей дерева была сломлена, вероятнее всего во время грозы, и теперь лежала вплотную к стволу. Парень усадил на нее девушку и сел рядом.
        - Здесь так красиво, - произнесла она.
        - Хочешь, сделаю это место еще более запоминающимся? - тихо спросил Андрей, глядя ей в глаза. Через мгновение он рассмеялся: - Я не об этом.
        Он полез в карман и вытащил мобильный телефон с наушниками. Один наушник он отдал девушке, а второй оставил себе. Андрей включил телефон и, поковырявшись в альбомах, включил песню. Красивые мужские голоса заполнили сознание девушки. Она не понимала слов, поэтому спросила об этом Кирина, когда песня доиграла. Парень нажал на повторное воспроизведение и вслед за исполнителями, напел ей на ухо перевод:
        Проходят твои воспоминания,
        Начиная с первого дождливого дня,
        К самому последнему, затопленному дождем.
        Я открываю глаза и понимаю, что от четверга до вторника не так-то и далеко,
        Даже время течет быстрее,
        Я хочу остаться с тобой немного дольше.
        Не важно, сколько еще я буду оглядываться в прошлое к тому дню,
        Это место я никогда не смог бы избежать.
        Сейчас он был так близко, что Настя кожей ощущала его горячее дыхание. Непроизвольно она стала пальцем выводить закорючки на коре. Когда мелодия закончилась, Андрей отодвинулся и оперся спиной на ствол.
        - Я никогда еще не видел такое синее небо, - произнес он, устремив взгляд вверх. Настя подняла голову. Сквозь белые цветы пробивалась яркая синева. Неожиданно набежавший ветер качнул ветви, срывая с них белые цветы. Лепестки, словно крылья маленьких бабочек, закружились на ветру вокруг них. Андрей взял девушку за руку и, положив голову ей на плечо, закрыл глаза.
        Вечер наступил незаметно. Сумерки опустились на землю, и Настя толкнула Андрея в бок:
        - Пора возвращаться.
        Андрей кивнул. Они пересекли поле. Свинцовые тучи быстро заволокли небо. Первые капли дождя коснулись земли и Андрей и Настя побежали. Сочная трава стала скользкой, и им с трудом удавалось удержать равновесие. Они успели добежать до желтой остановки, когда раскат грома раздался над их головой.
        - Сюда, - Андрей затянул девушку под навес остановки. До машины им было не добежать. Кирин расстегнул легкую куртку, снял свитер, оставшись в рубашке, и протянул его девушке: - Держи.
        - Спасибо, - Настя сняла промокшую верхнюю кофту и натянула свитер на себя, вдыхая запах парня. Она закатила один рукав и вытянула руку из-под навеса. Капли дождя ударялись о ее ладонь, разлетаясь брызгами в разные стороны. Андрей встал рядом с ней и тоже подставил ладонь под капли. Ливень усилился, отрезая своим потоком их от остального мира. Казалось их осталось только двое. Парень поднес свою ладонь снизу к Настиной руке и сцепил их пальцы. Девушка вздрогнула от прикосновения. Дождь обволок их руки, соединяя их ладони в единое целое. Настя медленно перевела взгляд на Андрея. Его карие глаза с золотистыми искорками неотрывно смотрели на нее, заглядывая в самые сокровенные уголки души. Неожиданно Андрей приблизился, и Настя видела теперь только его лицо. Его ресницы, обрамляющие глаза, его мокрые волосы и капли дождя, стекающие по щеке. Медленно сжав ее пальцы, Кирин наклонился, и девушка почувствовала мимолетное прикосновение его влажных горячих губ на своих дрожащих губах. Андрей заглянул ей в глаза и вновь нежно поцеловал ее. Настя неуверенно ответила на дождливый поцелуй. Свободной рукой
Андрей притянул девушку к себе. Ее сердце стучало так громко, что парень отчетливо слышал каждый его удар. Хотя сейчас он не был уверен, что оно было именно ее. Длинные ресницы Насти щекотали его щеку, придавая ощущениям большую остроту. Выпустив девушку из объятий, Андрей посмотрел в ее затуманенные глаза, все еще крепко сжимая ее пальцы. Она стала еще на шаг ближе. Слишком близко. «Не лезь мне в душу» - подумал парень, не в силах оторвать свой взгляд от девушки. И сейчас ему впервые стало страшно, что ради неё он будет готов отказаться от поездки, бросить все, чтобы быть с ней рядом. Ради нее предаст обещание матери. Закрыв глаза, он потянулся к ее губам.
        Глава 21
        Вихрь бабочек опустился на землю, вновь открывая вид на долину. Андрей мотнул головой, отгоняя воспоминание.
        - Что с тобой? - удивилась девушка, но он не ответил, продолжая держать ее за руку и пристально смотреть на нее. - Андрей?
        Настя стояла совсем близко. Слишком близко. Он протянул руку, чтобы коснуться ее лица.
        - Что вы там делаете? - раздался голос Марка с вершины спуска, и Настя вздрогнула от неожиданности.
        - Мы хотели осмотреть долину, - громко произнес Андрей, опуская руку.
        - Да, - Настя повернулась к Марку лицом и виновато добавила, - мы уже идем.
        Девушка вырвала свою руку из пальцев Андрея и начала поспешно подниматься наверх. Скатывающиеся камни зашуршали под ее ногами, заставляя Кирина вздрогнуть от ненавистного звука. Он видел, как Марк подал руку Насте, помогая ей подняться, и как она улыбнулась ему в ответ. Андрей повернулся к ним спиной и сжал руку, все еще чувствующую тепло ладони девушки, в кулак.
        «Ты сам виноват», - подумал он и пошел за ними.

* * *
        Настя ждала его в машине. Андрей сел на пассажирское сиденье и закрыл глаза. Девушка разочарованно посмотрела на него и завела мотор.
        - Все хорошо? - спросила она. Его взгляд там, в долине, не шел у нее из головы.
        - Угу, - ответил парень, - поехали.
        Автомобили свернули вправо с дороги, и вскоре белая долина, как и воспоминания, осталась позади. Солнце прогрело воздух, и теперь ветер, врывающийся в открытые окна машины, только обжигал кожу. Казалось, крыша раскалена, и расплавленный металл вот-вот потечет им на головы.
        «А, черт», - подумал Андрей и высунулся из окна. Бесполезно, только во рту пересохло. Он вновь уселся на сиденье и повернулся к Насте:
        - Ты, правда, меня совсем не помнишь?
        - Я не та Настя, которую ты знал, - уверенно произнесла девушка.
        - Там в долине, ты ничего не почувствовала? - не унимался Андрей.
        - А должна была? - Настя не понимала, к чему он клонит, но ей вдруг стало неловко.
        - Понятно, - с досадой в голосе сказал парень, - жаль.
        - Жаль? Жаль, что я не она? Почему? - Настя оторвала взгляд от дороги и посмотрела на Кирина.
        - Тогда я смог бы сказать ей, - начал Андрей.
        - Сказать что? - перебила его девушка, - ты же говорил, что предал ее. Разве теперь слова имеют значение?
        - Для меня - да. Я бы сказал, что, наконец, осознал, что я очень. очень. очень любил ее, - прошептал Андрей с сожалением. Насте пришлось прислушаться, чтобы разобрать его слова.
        - Тогда зачем ты так поступил? Что вообще произошло?
        - Я… - Андрей замолчал и посмотрел на девушку, - я…
        Глава 22
        Март 2013
        Андрей с отвращением рассматривал фарфоровую вазу на столе. Вычурная фигура женщины, явно поставленная тут, чтобы подчеркнуть утонченный вкус владельца кабинета, выглядела безвкусно. Кирин облокотился на спинку дивана. Неприятный скрип кожаной отделки заполнил комнату. Потуги дяди к роскоши всегда смешили и раздражали парня. Его кабинет, напичканный дорогими вещами, скорее походил на склад. Дверь за спиной Кирина открылась, и через мгновение он услышал голос дяди:
        - О, ты здесь…
        - Зачем Вы меня звали? - подчеркнуто - вежливо спросил парень.
        Мужчина подошел к столу и, поковырявшись во внутреннем кармане пиджака, протянул Андрею плотный белый конверт:
        - Здесь билет, бронь в гостинице и немного денег на первое время. Ты улетаешь через две недели.
        - Дядя! - Андрей приподнялся с дивана, но передумав, снова сел.
        - Не спорь! Мальчишка! Я ради бедной твоей матери стараюсь. Не подведи ее, болван, - он бросил конверт на стол перед Андреем. - Выпускные экзамены сдашь экстерном. Я договорился. Или ты уже забыл, что обещал моей сестре?
        Кирин вздрогнул, услышав последние слова мужчины.
        - Мама, мама, мама! Тебе мало того, что ты уже получил? Все это, - Андрей обвел взглядом комнату, - ты получил за счет моей работы. Так что хватит прикрываться ее именем.
        - Щенок! - вспылил дядя, - да как ты смеешь, ублюдок. Не помнишь, как трясся на ее могиле? Это я тебя пожалел, и ты мне так отплачиваешь?
        - Вы правы. Вы взяли того жалкого мальчишку к себе. Но где Вы были, когда она ползала в подъездах, вымывая чужую грязь?
        - Я не знал, что она так живет!
        - Не знали? Не знали… - с иронией произнес парень - я Вам не верю.
        Мужчина злобно посмотрел на Андрея и, развернувшись, пересек комнату. Он сел за стол, отполированный до блеска.
        - Мне плевать, во что ты там веришь, - тихо произнес он, но в его голосе чувствовались злобные нотки. - Ты поедешь. Договор уже подписан.
        - Я не ставил свою подпись, - удивился Кирин.
        - Я поставил. Уходи. Мне нужно работать, - дядя взял лежавшую на столе папку в руки и раскрыл ее.
        - Мне вот интересно, - произнес Андрей, поднимаясь, - что Вы получите с этого? Повышение? Деньги? Или сможете похвастаться, какого полезного щенка вы вырастили?
        Мужчина оторвал взгляд от папки и посмотрел на парня.
        - Тебя это не касается. Ты ведь сам дал обещание матери. Без меня тебе его не сдержать, - он надменно улыбнулся и вернулся к чтению.
        - Посмотрим. Марионетка тоже может оборвать нити, - прошептал парень себе под нос и закрыл за собой дверь кабинета.

* * *
        В аудитории было шумно. Несколько студентов громко смеялись, сидя за последними столами у окна. Двое из них вдруг вскочили и начали гоняться друг за другом, то и дело, ударяясь о столы или сбивая с них книги. Девушки из их компании попытались их успокоить, но это лишь раззадорило парней.
        - Носятся как два петуха перед курятником, - прокомментировала Марго. Девушка пришла к Насте и Ане, посещаюших дополнительный курс по философии, - и почему первокурсники такие дети?
        - Чувствуешь себя старой? - подшутила Аня.
        - Брось. Я тут всем фору дам, - Марго перевела взгляд на Настю и спросила: - Что у тебя с Андреем?
        - А? - вопрос застал девушку врасплох.
        - Шпионишь? - Аня пристально посмотрела на Марго, - не Лада ли послала?
        - Просто любопытно, - ответила девушка, но через мгновение добавила, - и да, Лада попросила узнать.
        - Выведать, - уточнила Аня.
        - Я не агент 007.
        Девушки дружно рассмеялись. Один из парней пронесся по проходу, грубо оттолкнув Марго.
        - Эй! Придурок! Смотри куда несешься! - выкрикнула она.
        Парень остановился и обернулся.
        - Прости… те, - вежливо произнес он.
        Друг подскочил к нему сзади и потащил его к их компании. Марго посмотрела им вслед и затем медленно произнесла:
        - Он сказал прости…те? На Вы? Эй! Я же не такая старая.
        Она наклонила голову, расстроено поджав губы. Настя и Аня переглянулись, с трудом сдерживая улыбку. Мобильный телефон, лежавший на столе, неожиданно зазвонил. Марго радостно схватила трубку и, быстро договорившись о встрече, поднялась.
        - Это Дэн? - поинтересовалась Аня? - Все еще встречаетесь?
        - Да, у нас свободные отношения. Не хотим ограничивать себя, - сказала Марго, - так что сказать Ладе?
        - Скажи, что с Андреем ей ничего не светит, - ответила Аня за Настю. Марго кивнула и направилась к выходу из аудитории.
        - Зачем ты так? Мы ведь не встречаемся, - произнесла Настя, когда Марго скрылась в коридоре.
        - Не будь дурой. Вы целовались.
        Настя кивнула и посмотрела в окно.
        - Он больше не звонил? - Аня облокотилась на плечо подруги и тоже засмотрелась на вид парка снаружи.
        - Нет, уже 2 дня. Похоже, у нас тоже свободные отношения, - ответила Настя, и девушки расхохотались.

* * *
        Андрей провернул ключ в замке и открыл дверь своей квартиры. Разувшись, он прошел в полутемную гостиную и лег на диван. Думать не хотелось, но тысячи мыслей вертелись в его голове. Парень подложил руку под голову и закрыл глаза. Образ его улыбающейся матери, готовящей для него на кухне завтрак, или провожающей его в школу, сменился видом уставшей женщины, в которой он узнал свою мать. Последние воспоминания о ней были слишком тяжелыми. Андрей тряхнул головой, но картинка стала лишь четче. «Память - странная штука. Никогда не знаешь, что может выплыть из ее глубин», - подумал он, открывая глаза. Телефон в его кармане зазвонил. «Настя» - высветилось в темноте имя абонента, но Кирин не стал брать трубку. Он встал с дивана и, включив свет, подошел к холодильнику. Парень налил себе стакан холодной воды и прислонился к стене. Калейдоскоп встреч с Настей вытеснил мысли о матери. Андрей вспомнил, как впервые встретил ее в автобусе, как она танцевала в свете прожектора, и он вел ее посмотреть фейерверк, как ревновал ее к Хомяку и ждал встреч в столовой. Маленькие картинки сложились в их историю,
закончившуюся поцелуем. «Закончившуюся», - произнес он вслух, до боли сжимая пальцами стакан, и прокручивая в голове слова дяди.

* * *
        Настя примеряла у зеркала очередной наряд. Повертевшись в очередной раз по кругу, она спросила у Ани:
        - Как тебе?
        - Светлое платье больше подходит к случаю, - уверенно произнесла подруга.
        - Хах, говоришь, словно мы жениться собрались, - усмехнулась Настя.
        - Но он ведь позвонил.
        Настя счастливо улыбнулась, и, переодевшись, посмотрела на часы.
        - О Боже! Я опаздываю! Быстрее! Мама, я ушла!
        Она схватила сумочку, и, на ходу застегивая обувь, выскочила из дома. Попрощавшись с Аней на улице, девушка поспешила к автобусу. Уже на остановке она поняла, что забыла зонт, но возвращаться - дурная примета. С надеждой посмотрев на пасмурное небо, Настя села в автобус.

* * *
        Андрей ждал ее на остановке. Настя радостно улыбнулась, но парень лишь кивнул в ответ. Взяв Настю за руку, он повел ее к машине. Он усадил девушку на переднее сиденье и наклонился, чтобы пристегнуть ее ремень безопасности. Его непроницаемое лицо оказалось совсем близко от лица девушки, и Настя занервничала. Закончив, он обогнул автомобиль и занял место водителя. Всю дорогу они ехали молча и чтобы заполнить возникшую тишину, Андрей включил радио. Девушка несколько раз бросала на него удивленные взгляды, но он, казалось, полностью сосредоточился на дороге. Они выехали на объездную дорогу, и Настя поняла, что они едут на пляж. Откинувшись на сиденье, она попыталась расслабиться, но смутная тревога не давала ей покоя.

* * *
        Море выглядело грязно-серым. Накатывающие волны смешивались с песком, утягивая его за собой на глубину. Настя взяла Андрея за руку и потянула к воде. Подол ее длинного платья сразу намок, но она не обратила на это внимание, веселясь в воде. Она попыталась перепрыгнуть через очередную волну, но не смогла. Крупные капли разлетелись в разные стороны. Ее смех заполнил безлюдный пляж. Андрей наблюдал за девушкой, убеждая себя, что принял правильное решение. Она посмотрела на него и улыбнулась.
        - Я уезжаю, - громко произнес Андрей, глядя ей в глаза.
        - Когда? - Настя застыла на месте. Высокая волна накатила на пляж, по колено обдавая девушку водой. Она пошатнулась, но удержалась на ногах.
        - Через неделю. Это наша последняя встреча.
        - Это шутка? - не поверила она.
        - Я не смеюсь.
        Первые мелкие капли дождя сорвались с неба и утонули в морской пене.
        - Почему? Когда ты вернешься. Я буду ждать, - произнесла Настя.
        - Не знаю. Я не хочу, чтобы ты меня ждала.
        - Почему? - повторила она.
        Капли становились все крупнее, настойчиво ударяясь о гальку.
        - Я не верю в чувства на расстоянии, - твердо сказал Кирин.
        - Но мы можем хотя бы попробовать, - девушка подошла к нему ближе. Ее мокрые волосы прилипли ко лбу, и Андрей с трудом подавил желание поправить их.
        - Я не хочу.
        - Я тебе не верю. Твои глаза говорят обратное.
        - Это ты хочешь так думать…. Между нами ведь ничего не было. Так… пара неважных встреч.
        - Не говори так. От этих слов слишком больно.
        - Правда всегда причиняет боль. Я не настолько увлечен тобой, чтобы отказываться от своего будущего, так что давай больше не встречаться. Ты же сама говорила, что я добьюсь многого, а твое присутствие раздражает и мешает мне.
        Девушка занесла руку для пощечины, но передумав, опустила ее и сжала пальцы в кулак. Ее ногти больно впились в ладонь.
        - Хорошо, - прошептала она. Одинокая слеза, смешавшись с каплями дождя, скатилась по ее щеке. - Ничего не было, но знаешь, каждый раз, когда будет идти дождь - я буду скучать по тебе.
        Девушка отвернулась и пошла к тропинке наверх. Шорох гальки резанул слух Кирина. Он ненавидел этот звук. Так же шуршали камни под его ногами, когда он бежал в последний раз в больницу к матери и сейчас он вновь потерял что-то важное. Этот чертов звук забрал ее. Андрей догнал девушку и, схватив за руку, сказал:
        - Я отвезу тебя.
        - Нет, - Она убрала его руку, - Надеюсь, ты добьешься, чего хочешь.
        Настя ускорила шаг. Кирин протянул руку, чтобы остановить ее, но замер в нерешительности. Он смотрел, как Настя медленно уходит из его жизни. «Одна секунда… две… три… двадцать… как ты ушла», - считал Андрей, а волны и капли дождя смывали ее следы с мелкой гальки.

* * *
        Она сидела на остановке, сжимая в руке телефон в надежде, что сейчас Андрей позвонит и скажет, что все было неудачным розыгрышем. Но он не звонил. Сквозь завесу ливня она смотрела на холм, куда они поднимались с Андреем. Настя поднесла руку к расписанию и, убедившись, что рейс еще будет, начала неосознанно медленно обводит пальцем надписи на стенде. Навернувшиеся слезы скатились по щекам, но девушка продолжала задумчиво вглядываться в дождь.
        Андрей добежал до машины и, усевшись внутрь, посмотрел сквозь лобовое стекло вперед, на остановку, туда, где сидела девушка. «Все хорошо, все хорошо, - как заклинание произнес он, со злостью ударяя по рулю, - все хорошо». Он продолжал повторять эту фразу, словно вбивая ее в свой мозг. Девушка перед ним посмотрела на часы и вновь провела рукой по расписанию. Ждать автобус пришлось долго. Несколько машин пронеслись мимо, слабо осветив остановку. В темноте вечера он уже не различал ее очертания, но осознание того, что Настя там, совсем рядом к нему, не позволяло ему уехать. Вдруг резкий свет фар появившегося из-за поворота автобуса больно резанул глаза. Он остановился, и Кирин увидел, как девушка поднялась на ступеньки и что-то сказала водителю, тот кивнул, и она поднялась в салон. Автобус тронулся, и Кирин поехал за ним. Он старался держаться близко, чтобы сквозь стекло видеть Настю. Она сидела у окна, прислонив голову к стеклу. Андрей ехал за ней, пока она не вышла на своей остановке. Убедившись, что она зашла в дом, он развернулся и уехал.

* * *
        - Ты бросил ее? - Макс влетел в комнату и, споткнувшись, растянулся на диване. Хомяк вошел следом, но остановился у двери и оперся о косяк.
        - Да. Аня уже рассказала? - спокойно произнес Андрей.
        - Ты дурак? Зачем ты это сделал?! - Макс сел на диване и смотрел, как Кирин наливает очередной бокал коньяка.
        - Так было нужно. Как она? - спросил парень, делая большой глоток.
        - Настя? Похвальный вопрос, после того, что ты сделал, - съязвил Хомяк. - Зачем так поступил, если беспокоишься? Сам-то как?
        - Все хорошо.
        - По тебе не скажешь или это твоя любимая фраза? Бросать девушку, которую любишь, а затем напиваться в одиночку ты называешь «все хорошо»? - не унимался Макс.
        - Что из слов «все хорошо» ты не понял? - взорвался вдруг Андрей. - Я не люблю ее.
        - Если это не любовь, тогда я не знаю, как назвать ваши отношения.
        - Я не верю в любовь, от нее одни проблемы - устало произнес Кирин.
        - Знаешь, она в тебя тоже не верит, - устало сказал Макс и вышел из комнаты.
        Хомяк пропустил Макса и прошел в комнату. Он сел на диван и сделал глоток из бокала Андрея.
        - Как ты пьешь эту дрянь?
        - Она ведь нравится тебе, - серьезно спросил Андрей.
        - Да. Нравится, когда она с тобой. Тогда она другая, - честно ответил парень, глядя на друга.
        - Другая? Что за бред? Сейчас у тебя хороший шанс быть с ней.
        - Ты и, правда, такой мудак, каким хочешь казаться? - вспылил Михаил, - ублюдок.
        Хомяк грубо поставил бокал на стол и поднялся.
        - Миш, - позвал его Андрей. Парень обернулся, и Кирин увидел, как его лицо перекосилось от злости.
        - Отвали, пока я тебя не ударил. Не смей теперь приближаться к ней. Ты упустил свой шанс.

* * *
        Настя уютно сидела в кресле, укрывшись в тонкий клетчатый плед. В комнате играла негромкая музыка. Девушка взяла в руки кружку горячего чая и сделала небольшой глоток.
        - Ай, горячее, - обжегшись, произнесла она.
        - Твоя мама волнуется. Ты уже несколько дней сидишь тут. Пошли, прогуляемся, - Аня села на спинку кресла и обняла подругу.
        - Сегодня такое голубое небо. Правда, красиво?
        - Эй! Причем тут небо? Я тебе про магазины говорю. Ма-га-зи-ны! Стресс нужно снимать покупками. Давай-давай! Вставай! Миссия «Прощай, депрессия» началась! - Аня растолкала девушку и, стянув с нее плед, потянула к шкафу. - Одевайся, иначе потащу в таком виде.
        Она наклонила голову, показывая на тапочки на ногах у подруги.
        - Страшнее ничего не придумала? - улыбнулась Настя и открыла шкаф.
        Через несколько минут девушки оказались на улице. Аня схватила девушку за руку и потащила за собой. Она без умолку тараторила обо всем подряд и вскоре, не выдержав потока информации, Настя перебила ее:
        - Можешь не волноваться. Я, правда, в порядке. Знаешь, иногда любить кого-то, значит, уметь его отпустить. Погода чудесная! Пошли! - Настя весело улыбнулась и ускорила шаг. - Но ты угощаешь!
        Глава 23
        Дорога тянулась бесконечно долго вперед, сквозь разрушенные города, безжизненные пустыни, высохшие водоемы. Они бездумно проносились мимо памятников искореженных судеб и сломанных жизней, спеша куда-то вперед, к спасению на юге, которое возможно никогда и не существовало. С каждым километром надежда появлялась и таяла, словно они сидели на американских горках и сейчас вновь приготовились к спуску. Они кричали, но люди вокруг них не слышали их. Столкнувшись с отчаянием, они стали глухи и слепы. Выживание превратилось в единственную цель. В способ придать своей никчемной жизни хоть какой-то смысл. Сейчас Андрей понимал, почему они так стремились на юг. Жадность к признаю, потребность быть важным в этом мире, не раз толкала человека вперед, как и страх, что смысла просто нет.
        Андрей наблюдал, как Настя разговаривает с Марком. Ливень застал их врасплох, и им пришлось укрыться в ближайшем здании. Двухэтажное здание напомнило Кирину школу, в которой он когда-то учился, но в просторных комнатах не было ни парт, ни какой-либо другой мебели. Адам и Марк бегло осмотрели помещения и, убедившись, что здесь безопасно, спустились на первый этаж.
        - Придется ночевать здесь. Ливень явно затянется, - произнес Марк и подошел к Насте. Он прошептал ей что-то на ухо. Девушка кивнула, соглашаясь.
        - Марк прав. Не стоит рисковать.
        Подготовка к ночлегу заняла немного времени. После привычного безвкусного ужина Адам и Соня улеглись спать, а Ним играл с Мышей, усевшись на одеяло рядом с мужчиной. Марк и Настя стояли у двери, вглядываясь в ночь и обсуждая планы на завтра. Андрей хотел присоединиться к ним, но передумал. После произошедшего в долине казалось девушке было неудобно оставаться с ним наедине. Она не избегала его, но чувство неловкости не отпускало Кирина. Марк заметил, что парень наблюдает за ними и, придвинувшись ближе к Насте, приобнял ее за плечо. Андрей улыбнулся. Парень напомнил ему маленького ребенка, пытающегося защитить любимую игрушку от других детей в детском саду, но Настя не убрала его руку со своего плеча, и это вдруг разозлило Кирина.
        «Ты обещала, что будешь скучать по мне, когда будет идти дождь! Посмотри! Там ливень!» - ему хотелось произнести эти слова вслух, но он сдержался. Через несколько секунд он с удовлетворением заметил, что девушка отодвинулась от Марка и бросила мимолетный взгляд на Андрея. Разочарованный Марк прошел в комнату и, улегшись под одеяло, отвернулся. Настя осталась одна. Ее силуэт в дверном проеме четко вырисовывался на фоне заходящего солнца. Волосы девушки были собраны, но несколько прядей сбились, закрывая ее глаза. Она стояла, чуть наклонив голову, и рассматривала, как капли заполняют образовавшиеся лужи, разлетаясь мелкими брызгами в стороны. Сейчас она напоминала ту Настю, которую он видел в последний раз в университете. Он столкнулся с ней в библиотеке. До отъезда оставалось несколько дней, и Кирин пришел закрыть свой абонемент. Девушка стояла на ступеньках, прикрываясь зонтом от дождя. Несколько минут она простояла в нерешительности, но затем сбежала вниз и скрылась на аллее, ведущей к остановке автобусов. Андрей смотрел ей след, когда рука Макса легла на его плечо.
        - Еще не поздно передумать, - сказал друг, но Андрей мотнул головой.
        - Все уже решено. Просто не ожидал ее увидеть. Я совсем про нее не думаю, - солгал он.
        - Знаешь, любовь не берет отгулы. Не обманывай хотя бы самого себя.
        - Я забуду ее, - твердо произнес Кирин - Забуду. Поехали.
        Тогда он действительно ее забыл, старательно стирая все мысли о ней. Он научился думать только о работе, заменив ею пустоту в сердце. Он встречался со многими девушками, но никогда не любил их. Его труды приносили хорошие плоды и через несколько лет Андрей смог вырваться из - под «опеки» дяди. Вернувшись домой, он открыл свое дело. И хотя Макс женился на Ане, тема Насти была негласным табу в их мужской компании. Однажды Макс сказал ему, что его жена часто общается с подругой из университета, но Кирин не придал этому значения. Сейчас он пожалел, что не спросил, кто она. Он рвался вперед к своей цели, слепо оставляя позади все, что могло сбить его с пути. Ему казалось, что когда он дойдет до вершины, то получит все, что хотел. Но теперь, стоя в двух шагах от Насти, парень вдруг осознал, насколько одиноким был этот путь.
        Андрей подошел к девушке. Она подняла голову и посмотрела ему в глаза. Воспоминания прошлого и настоящего нахлынули на Кирина, смешавшись в одном образе. Девушка стояла так близко, что даже сквозь шум дождя он слышал ее учащенное дыхание. Парень поднял руку и коснулся ее щеки, чувствуя, как она дрогнула от его прикосновения. Он провел пальцами по ее лицу, убирая сбившиеся пряди.
        - Настя… - слова давались ему с трудом, но он знал, что если не скажет их ей сейчас, то будет жалеть всю оставшуюся жизнь. Говорят, что признаться никогда не поздно. Но Андрей был уверен, что это ложь. Жизнь состоит из перекрестков, где каждый выбирает свой путь и если однажды свернуть не там, то возможность вернуться может и не появиться. Разочарование разведет в сторону, и путь домой займет дольше, чем вся жизнь.
        - Настя… я… - начал он, но девушка вдруг остановила его.
        - Подожди, - произнесла Настя, - я должна тебе кое-что отдать.
        Она засунула руку в карман и, поковырявшись в нем, спрятала руки за спиной. Сделав пару движений, девушка протянула ему обе руки, сжатые в кулаки.
        - В какой руке? - улыбнулась она.
        - Настя…
        - Отгадай, - настояла девушка, и Кирин указал на левую руку. Ее улыбка стала еще шире, и она раскрыла кулак. Маленькая монетка с царапиной у цифры 5 лежала на ее ладони.
        - Ним отдал мне ее сегодня. Сказал, что подобрал ее в тот день, когда ты появился. Он боялся отдать тебе, думал, что ты сразу сбежишь и позовешь плохих людей. Но сейчас он доверяет тебе, - мы доверяем тебе, - Настя раскрыла второй кулак, и Кирин увидел красную плетеную нить, похожую на те, что носили остальные. - Надеюсь, ты останешься с нами.
        Девушка вглядывалась в его лицо, надеясь и боясь услышать его ответ на свое признание.
        - Я… - вновь начал Андрей, касаясь пальцами монетки.
        Глава 24
        В глазах потемнело. Андрей поднес руку к лицу и потер глаза. Постепенно зрение вернулось. Тихая музыка донеслась до него, и он открыл глаза. Небольшой телефон-автомат находился перед ним. Телефонная трубка свисала вниз, издавая тонкие гудки. Парень огляделся по сторонам, понимая, что находится в супермаркете. На кассе парень с длинными, собранными в хвост волосами и огромной серьгой в ухе пробивал товар для тучной немолодой женщины. Выпивка, которую собирался купить Кирин, стояла на прилавке у кассового аппарата, под стендом с сигаретами, жевательной резинкой и прочим дешевым товаром. Андрей почувствовал, что что-то сжимает пальцами и, посмотрев на руку, заметил, что держит монету с царапиной у цифры 5.
        31.12.12 Yu Sa Rang