Легат Роман Прокофьев
        Стеллар #6
        «Приказываю: объединить военные орбиталы согласно схеме „Небесный Удар“. Нанести синхронный удар по объекту Черная Луна, как только он войдет в зону досягаемости. Абсолют-реакторы выжигать до полной аннигиляции.»
        Когда Грэй возвращается с армией союзников, Легион разбит, многие Инкарнаторы пали, осажденный Город находится на краю гибели. Из экстрамерной темницы Куба на свободу рвутся тысячи душ, а с небес наблюдает равнодушная Звезда. Но главная опасность исходит не от А-Тварей, Святых или Одержимых. Само существование Инкарнаторов оказывается под угрозой, когда открывает свое истинное лицо тот, кто запустил проект «Стеллар».
        ШЕСТАЯ КНИГА ЦИКЛА «СТЕЛЛАР».
        РОМАН ПРОКОФЬЕВ
        СТЕЛЛАР. ЛЕГАТ
        ***

* * *
        Интерлюдия. Ведьма
        Когда она взошла на Стену Прометея, уже светало. Наблюдательный пункт был в спешке оставлен Легионом, всюду виднелись следы боя - темные пятна крови, мертвые тела, разбитая чадящая техника. Высадка с тыла и стремительный бросок позволили взять титаническое укрепление с ходу. Огромную роль в ночной битве сыграли крылатые стазы Бина Ши, захватившие несколько плацдармов и блокировавшие вражескую воздушную поддержку. Атака оказалась полной неожиданностью для легионеров, измотанных двухдневными боями с тысячами ракоскорпионов. Рассеченная в нескольких местах оборона противника рассыпалась, враги бежали, чтобы не угодить в полное окружение. К сожалению, Инкарнаторы Легиона, прикрывавшие отход, не позволили окончательно добить, рассеять отступающие Когорты.
        Все-таки она недооценила их - несмотря на внезапность и тактическое преимущество нападавших, легионеры дрались как натасканные цепные псы. Свирепо и беспощадно. Пленных почти не было, да и собственные потери оказались значительно выше прогноза, особенно среди боевой трибы Бина Ши.
        Война есть война, победитель получает все. Перекликаясь внизу, ее люди стаскивали тела в кучу, попутно обдирая мертвецов. Редкие добивающие выстрелы вторили рокочущей на горизонте канонаде.
        Отсюда уже был виден Город. Сквозь голубоватые всполохи Купола смутно просвечивали силуэты сверкающих мегабашен. Тирея Мун, в прошлом легат Первого Легиона, легендарная Заклинательница, а ныне - Одержимая, известная как Лунная Ведьма, презрительно прищурилась. При виде двурого шпиля Иглы, словно парящего над мегаполисом, внутри вновь расправила крылья застарелая жгучая ненависть. Давно, очень давно она воочию не видела Город, но наконец-то пришло время вернуться в место, когда-то считавшееся домом.
        Пора воздать всем по заслугам.
        Ее зрение, усиленное Геномом Руха, позволяло на огромном расстоянии подмечать малейшие детали, подобно тому, как хищные птицы могут с высоты различить в траве бегущую мышь. Ведьма видела застывшие громады мертвых сцилл, черные курящиеся кратеры во втором кольце и огни выстрелов, вспыхивающие на отдельных участках последней Стены, все еще удерживаемой Легионом. Город исчерпывал свои ресурсы, уничтожая море Тварей, вышедших из океанских глубин, им же оставалось нанести решающий удар.
        Их втрое больше, чем легионеров. Ши, боевые отряды Одержимых, Бродяги и целая орда Святых. Проблемой могло быть только отсутствие координации и взаимная неприязнь. Именно ее требовалось устранить в первую очередь. Ведь враг моего врага…
        Словно в унисон мыслям, пси-восприятие Ведьмы пронзило чужое присутствие, мощное, обжигающее, злое. Он явился внезапно, с помощью странной азур-техники, больше всего похожей на древнюю магию.
        Она обернулась, невольно сделала шаг назад. Тирея Мун не знала, кто придет говорить от лица Святых, но именно этого хотела видеть меньше всего. Синяя накидка-куфия окутывала пустоту, наполненную злым сгустком воли и ненависти. Если он и был когда-то обычным Инком, то давно утратил человеческий облик. Его вид вновь напомнил, почему многие отказывались от высших эволюций. У Воинов необратимо трансформировалось тело, Техноманты становились чудовищными киборгами, а у Заклинателей наружу вылезала жутковатая азурическая суть.
        Окруженный туманным облаком, он остановился в нескольких шагах от нее. Тирея ощутила, как ее ресницы и веки леденеют, а кожу обжигает аура холода. Редкий Источник и мощные азурические геномоды сделали этого Инкарнатора настоящим воплощением стихии льда. Вздрогнув, она активировала «Высший Метаболизм», чтобы ускорить обменные процессы и выдержать напор. По слухам, пришедший считал слабаками, недостойными внимания, тех собратьев, что не переносили его близости.
        - Ведьма. - Он говорил не словами. Субвокал походил на скрип металла по стеклу.
        - Эней.
        Далеко не все Инкарнаторы горели желанием вступить в Первый Легион. Стратегия Прометея была спорной, но эффективной и позволила Инкам Города стать сильнейшей фракцией Инкарнаторов, создав самое мощное на Земле государство. Однако, еще до появления Одержимых среди Инков существовало много ренегатов, изгоев и тех, кто предпочитал остаться независимым. Многие бежали и скрывались, отрезанные от терминалов и доступа к системе Стеллара.
        Годами странствуя в пустошах, исследуя А-зоны и собирая невероятные Геномы, выжившие Инки-изгнанники быстро набирали силу. Некоторые из них утрачивали разум и человеческий облик, сами становясь источниками Тревог. Чистка Прометея в свое время проредила их, но те, кто уцелел, обладали мощью Азур и поистине дьявольской хитростью.
        Настоящее имя пришедшего считалось утерянным. Он был известен под множеством личин и имен. Эней, Иней, Холод, Владыка Льда. Во времена Прометея по нему плакал Куб, но жестокий и изворотливый отступник так и не стал добычей Города. Тирея слышала, что он был одним из тех, кто помогал Левше в «Черной Розе», чье гнездо позднее уничтожил рейд Кастора. Когда-то она сама охотилась на подобных ренегатов, но времена изменились, и других союзников у Одержимых сейчас не было.
        Эней считался одним из культовых лидеров Святых. Тирея знала, что есть и иные, скрывающие свои личины и имена, - и среди фанатиков, живущих в А-Зонах, и в храмовых стражах Ургента, и даже в числе «Тинкеров», наемных охотников за головами. Сейчас все они, привлеченные богатством Города, слетелись сюда, надеясь поживиться невиданной добычей. Ранее все звенья связывал Левша, координируя совместные действия, но он исчез, пропал, и требовалось понять, чего ждать от Святых.
        - Я пришел. Чего ты хочешь?
        - Город! - она движением головы указала в сторону небоскребов под Куполом. - Он уже близко. У нас общая цель. Чтобы победить, мы должны действовать сообща.
        Эней приблизился почти вплотную, оставляя за собой видимый морозный след. Несмотря на теплый климат, вокруг них все стремительно леденело, покрываясь наростами инея. Его пси-аура, злая кристаллическая звезда, колола и обжигала ее восприятие. Недавнее столкновение с молодой инкарнацией Прометея не было столь болезненным и пугающим.
        - Ты что, думаешь, что мы будем выполнять твои приказы, фемме?
        Его слова и уничижительное «фемме» вызвали приступ гнева. Женщина, глупая самка, вот что это означало. Со Святыми всегда было непросто иметь дело - азурические фанатики находились «на своей волне». Они презирали и ненавидели как Инков Города, так и Одержимых, предпочитая заключать лишь ситуативные союзы. Неужели Эней не понимает, что они обязаны действовать вместе? Собрав нервы в кулак, Ведьма твердо заговорила:
        - Не нужно мне подчиняться. Давайте просто договоримся. Зачем вы пришли в Город? Чего вы хотите? Что вам обещал Левша?
        - Сначала скажи сама.
        - Наши цели известны! - Тирея гордо вскинула голову. - Стеллар! И месть. Смерть городских предателей.
        - Ши. Ты привела Ши. У них есть Посредник?
        - Это вас не касается.
        Словно не обратив внимания на ее резкость, ледяной Заклинатель повернулся к далеким голубовато-серебристым фигурам Бина Ши, застывшим на зубцах Стены, подобно каменным горгульям.
        - Новый рой. Неполноценный. Им нужно Ядро. Они пришли за ним?
        - Неважно. Мы их контролируем, - холодно ответила Тирея. - Не ваше дело, что они получат за свою помощь.
        Ответ не понравился Святому. Она задрожала в яростной попытке разомкнуть клещи космического холода, сжавшие горло. Ведьма не ожидала, что Эней рискнет проявить агрессию здесь, на переговорах, в центре армии Одержимых.
        Однако он рискнул. И за несколько секунд мгновенной, неразличимой со стороны ментальной схватки пригнул ее, блокировал и заставил медленно умирать. Ведьма замерла, застыла, не в силах шевельнуться, двинуться, вздохнуть. Кажется, это называлось «Крионический Стазис» - когда все жидкости в теле жертвы мгновенно превращались в лед.
        Тирея в ужасе осознала, что не может сделать ничего, что Эней превратил ее носителя в безжизненную ледяную статую. Она заперта внутри и даже не может инкарнировать, потому что холодные когти безжалостно вырвали из тела Умбру, заключенную в кусок кристаллического льда.
        - Нас все касается, Тирея Мун. Ты поняла?
        Она не могла даже кричать. Несколько секунд Эней рассматривал застывшие черные змейки, словно решая, что с ней делать. Потом прикоснулся бесплотным пальцем - и кристалл пронзила сверкающая искра.
        Мучение казалось бесконечным, хотя длилось всего мгновение. Она беззвучно кричала, выла и билась в пароксизме невыносимой боли. Искра имела азурическую природу, она рвала ее энио, терзая саму суть Инкарнатора.
        Затем боль утихла. Ведьма поняла, что вновь находится внутри мертвого носителя.
        Инкарнация. Остановившееся сердце снова забилось. Застывшая ледяным крошевом кровь опять начала циркулировать по жилам. Иглы, раздирающие легкие, исчезли. Она вновь могла говорить. Но ледяные клещи никуда не делись. Он играл с ней, удерживая на грани жизни и смерти просто для того, чтобы продемонстрировать свою мощь.
        Как он посмел?! Хорошо, сейчас она даст ему достойный ответ!
        - Даже и не думай, - произнес Эней.
        Боль. Сердце словно прострелил ледяной разряд, настолько болезненный и мощный, что Тирея охнула, непроизвольно схватившись за грудь. Сверкающая искра никуда не исчезла, она занозой сидела в Умбре, готовая в любой момент разорвать ее на части.
        - Что ты… со мной сделал?
        - Это называется «Осколок Льда». Мое личное клеймо, - в тоне Энея послышалось некое глумление. - Нападешь на меня - умрешь. Захочешь извлечь его - умрешь. Не выполнишь мой приказ, умрешь тоже. Ты что, фемме, решила, что сможешь указывать нам, что делать?!
        - Нет, я…
        - Заткнись! Тебе не разрешали говорить. Теперь ты принадлежишь мне и будешь делать только то, что я скажу. Или умрешь.
        Ублюдок! Она слышала о таких вещах, и даже сталкивалась, но никогда не думала, что сама станет мишенью такой атаки. Огромной ошибкой было встречаться с ним тет-а-тет и подпустить вплотную. Она собрала все силы, пытаясь бороться и тут же поняла, что это бессмысленно - осколок имел азурическую природу, и пока был жив Эней, извлечь его мог только он. Выбор оказался прост: смерть или безусловное подчинение.
        - Ты хорошо запомнишь этот урок, фемме, - продолжил Эней. - Мы войдем в Город и сами возьмем то, что нам нужно. А теперь отвечай или сдохни. У Ши есть Посредник?
        - Да, - выдохнула Ведьма, проглотив гордость. Этот бой она позорно проиграла - оставалось не проиграть жизнь. Заклинатель мог сломать ее так же легко, как она - обычного человека. Сколько эволюций он прошел, чтобы набрать подобную мощь? Четыре? Или все пять?!
        - Кто? Где?
        Получив ответ, Эней удовлетворенно кивнул и продолжил. Теперь он говорил спокойным, хозяйским тоном, отдавая распоряжения:
        - Теперь слушай внимательно. Чтобы получить Город, нам нужно преодолеть три препятствия. Первое - Титан. Вы и ваш звездный корабль ударите по нему.
        - Это… невозможно. «Мстящий» ушел.
        Эней коротко ударил ее - на этот раз физически, а не ментально - одарил презрительной хлесткой пощечиной, опрокинувшей на колени. Правая сторона лица мгновенно утратила чувствительность. В ледяном отражении Тирея увидела, что на ней медленно проступает пятипалый синий отпечаток, похожий на след химического ожога.
        - Это тебе от меня, на память, фемме! - процедил Эней. - Неудачники. Слабые. Жалкие. Где ваш корабль?
        - Неизвестно. Его увел Зак. С ним ушла часть наших.
        - Тогда Звезда. Космодром. Вы ударите и блокируете Космодром. На это у вас хватит сил и смелости?!
        Она сама собиралась предложить это в процессе переговоров. Космодром - важнейший узел, орбитальный лифт, связывающий Город и Звезду. Если захватить единственную точку снабжения, космо будут вынуждены вступить в переговоры. Тирея вообще сомневалась, что Звезда станет наносить орбитальные удары в черте Города - тектоническое оружие слишком разрушительно, но требовалось полностью исключить эту возможность, ведь в порыве отчаяния люди способны на все.
        - Итак. Титан. Звезда. И третий ключ к Городу… Тирея Мун, ты ведь знаешь, где находится Куб?
        - Он сокрыт. Место знает… только его хранитель. - пробормотала Ведьма. Судорога невыносимой боли в Источнике вновь скрутила ее, бросила на холодные плиты Стены - новому хозяину явно не понравился ответ.
        - Пожалуй, я все-таки убью тебя, - равнодушно сказал Заклинатель. - Ты еще более бесполезна, чем я думал.
        Он не шутил. Осколок в Умбре медленно отращивал шипы, готовый изнутри разорвать ее на части.
        - Нет! Подожди… Я не знаю…где Куб… но знаю того, кто знает! - простонала Тирея Мун, сопротивляясь из последних сил. Еще пять минут назад она не могла представить, что будет так униженно вымаливать свою жизнь, извиваясь от боли и царапая лед прямо у ног неподвижного Энея. Смерть всегда казалась лучшим выбором, она не боялась шагнуть за Грань, но сейчас, на пороге Города, в одном шаге от победы и мести такой исход показался идиотским трагифарсом. Ведьма вдруг отчетливо осознала, что цепляется за жизнь не по собственной воле. Та гордая Тирея Мун, легат Первого Легиона, - лучше умерла бы, чем позволила сделать себя марионеткой. Но Лунная Ведьма, Одержимая Тьмой, предпочитала выжить любой ценой.
        - Последний шанс, фемме, - произнес Эней. - Мне плевать как, но ты узнаешь. Или умрешь. Ты все хорошо поняла?
        - Да. Я поняла, - с трудом выдохнула Ведьма, тщетно пытаясь подняться на четвереньки. - Я узнаю.
        - Рад, что мы договорились, - издевательски проговорил Эней. - Остальные инструкции получишь позднее. Что? У тебя есть вопросы?
        - Только один, - Тирея Мун наконец сменила позу блюющей кошки на вертикальную. - Тебе известно, что произошло с Левшой?
        - Об этом скоро спросишь его самого, фемме.
        Глава 1
        Еще не рассвело, когда я вышел встречать тех, кто откликнулся.
        Первые ласточки армии, если так можно было назвать гигантских боевых рухов и эскадрилью винтокрылов, которые за пару часов перебросили в Гнездовье несколько сотен бойцов из Арктиды. Посадочная площадка кипела от вооруженных людей, и я даже немного воспрял духом при виде этого бряцающего оружием, гудящего импеллерами и хлопающего крыльями военного хаоса. Если прибыли добровольцы только одного из кланов, у нас определенно имелся шанс.
        - Грэй!!! - из толпы вынырнули две знакомые персоналии. Худощавое скуластое лицо Эдварда и бородатая круглая физиономия Аса. Как давно я их не видел! Последний раз мы встречались при освобождении Тимуса. Оба бывших трибута выглядели настоящими вояками: в «Скаутах» неизвестной модификации, с «Суворовыми» наперевес, а за плечами у здоровяка Асмунда еще и ранец с трубой переносного ракетомета.
        - Грэй, ты! То есть старший центурион Грэй, прошу прощения! Айве! - Эд вытянулся, отдавая легионное приветствие.
        - Без чинов, Эд, - я сжал в объятиях сначала Эдварда, а затем и Асмунда. - Значит, вы тоже здесь, друзья?
        - А как же иначе, кано! - пробасил Ас. - Ты позвал, и мы пришли. Подняли всех! Кто, кроме нас?
        «Кто, кроме нас?» - древний девиз Второй Когорты, «Волчьих Голов» Ракши, куда исторически распределялось большинство трибутов северных кланов. Асмунд неосознанно повторил его, обозначив связь своего клана и Легиона - как ни крути, но все они были повязаны одной кровью.
        - Спасибо вам. Как настроение в клане?
        - Нам показали твою речь. Ты все правильно сказал. Двое моих братьев - в Легионе. Сестра Аса. И у всех так, сам знаешь. Наши будут драться. И спасибо тебе - за Клятву…
        Я дружески стукнул его по открытому забралу шлема. Внутри опять разливалось то щемящее чувство, мешающее дышать и говорить. Эти юнцы поверили мне и пришли, потянув всех остальных, и я не должен допустить, чтобы они погибли…
        Мимо нас проходила элита - знаменитые Белые Волки Фенрира. Огромные зверюги, в холке по плечо рослому человеку, спокойно шли колонной по двое, появляясь из недр потрепанного «Дракона». Снежно-белую шерсть пересекали черные ремни упряжи, каждый вез на спине бойца в полном боевом снаряжении. Система идентифицировала их как морфов класса «Бина», но, в отличие от киберваргов Бродяг, огромные волки казались пропорциональными и красивыми.
        Со спины одного из них вдруг соскользнула девушка. Высокая, прекрасно сложенная, просто кровь с молоком. Совсем молодое лицо, густая волна золотистых волос, вырвавшаяся из-под мехового капюшона. Приблизившись, она неуверенно произнесла, глядя на меня:
        - Грэй?
        Голос был звонким и незнакомым. Но я мгновенно опознал блондинку, хотя видел ее лишь однажды - на фото в старом воксе, доставшемся в наследство. Эллин Грэйхольм, единоутробная сестра Свена Грэйхольма.
        - Мне показалось, что… - она запнулась, но продолжила. - Значит, это ты. Инкарнатор, забравший тело моего брата. Новый Прометей…
        - Нет. Грэй, - ответил я. - Теперь меня зовут Грэй.
        - Это позывной Свена…
        - Я знаю. Взял это имя на память, когда еще не знал даже, кто он и кто я. Прости, так вышло. В его смерти нет моей вины.
        - Ты другой. Лицо Свена, но уже не то, другое, - пробормотала девушка задумчиво. Обернувшись, она громко крикнула. - Отец!
        - О-оу! - вырвалось у Аса, когда к нам приблизился всадник на огромном белом волке. Он тихонько отступил назад, а более догадливый Эд уже исчез, смешавшись с толпой.
        - Я отец того, чье тело ты забрал, Инкарнатор, - сказал мужчина, глядя сверху вниз яркими, не выцветшими голубыми глазами.
        Он не изменился - очень похожий на своего старшего брата, главу Волков, сухой, крепкий и жилистый, ни грамма жира, несмотря на возраст. Суровое лицо напоминало кору старого дуба, а волосы - побелевшее от старости золото. Я читал биографию отца Грэйхольма, еще будучи в Тимусе - пятнадцать лет службы в «Волчьих Головах», множество боевых рейдов и наград, а потом еще десять в статусе консула Новой Арктиды. Опытный и матерый человек, квинтэссенция того, чем может стать клановый одаренный, прошедший все ступени иерархии Легиона.
        - Я знаю, - кивнул я. - Хорошо, что мы встретились.
        - Все время хотел спросить тебя. Как это было? Как он умер? Мой сын… когда ты его нашел?
        - Он был в группе Легионеров, которые проникли в А-Зону, где упал мой Саркофаг. На них напал Тиферет. Огромное насекомое. Когда я нашел его, у Свена не было половины черепа. Он уже не дышал. Спасти его было невозможно.
        От них исходила ярко выраженная эмоция тоски и скорби. Мой вид всколыхнул чувство потери близкого человека и нечто, похожее на ревность. Я забрал его тело, использовал как свое, не дав им проститься и похоронить сына и брата - и это виделось их глазами непростительным кощунством. Я попытался сгладить чувство с помощью «Повелителя», транслируя через ясный взгляд свою искренность - ведь в том, что так совпало, действительно не было моей личной вины.
        - Дерьмо случается. Я знаю… как это бывает, - проговорил Волк, отведя взгляд. - Других вариантов… у тебя не было?
        - Нет. Я не могу вернуть вам сына и брата, Волки, - сказал я, - и даже не могу отдать его тело. Возьмите хотя бы это - в память о нем.
        Я протянул ему Фанг и кольцо-криптор с клановой символикой. Вещи Свена несколько раз спасли мне жизнь, но долги требуется возвращать. У клана Фенрира наверняка найдутся для них новые наследники.
        - Оставь себе, Инкарнатор. Как имя. В память о моем сыне, - сказал старший Грэйхольм без улыбки. - Нас ждет славная битва, и пусть это принесет удачу другим Волкам. Садись, Элли.
        Он поднял руку в легионном салюте, а затем протянул ее девушке, и та, задумчиво глядя на меня, вскарабкалась на спину белого волка позади него. Морф лениво зевнул, продемонстрировав трехдюймовые клыки. Все-таки здоровенная тварь, как они управляются с ними без нейроконнекторов?
        - Особая техника «Говорящих-с-волками». Нечто вроде ментальной связи, но не совсем, - ответила Цирцея, все это время незаметно и молча стоявшая чуть поодаль. - Клановый секрет, наследие детей Фенрира.
        - Ты читаешь мои мысли?
        - Я Заклинатель и до сих пор настроена на тебя, как камертон, - чуть смущенно улыбнулась она. - Извини, больше не буду. Но ты очень ярко мыслил. Кто-нибудь говорил, что у тебя невероятно мощное пси-поле? Я не могу оценить азур-нимб, но по моим ощущениям уровня воздействия - ты близок к четвертой эволюции. Я угадала?
        - Почти, - я не стал упоминать о своем аномальном Источнике. - Значит, говорящие-с-волками. Интересно. А рухами подобным образом управляют?
        - Да, но там сложнее. Рухи - одни из самых сильных «Бина». Их приручают очень редко, последний раз удалось найти яйцо более полувека назад. Для этого нужен Заклинатель с особым даром. Такие рождаются только здесь, на Авалоне. Ястребы - старый род, кровь Сигурда и Айрин. Тех, в ком просыпается нужный Источник, освобождают от службы в Тимусе, они приручают и разводят крылатых морфов для Легиона. Их называют Мастера Птиц, это почетная должность. Почему ты спрашиваешь?
        - Несколько месяцев назад я нашел яйцо руха. Пробудил его, и птенец решил вылупиться, - произнес я, ощущая растущее удивление Заклинательницы.
        - Ты провел ментальный импритинг, пробудил его и не забрал? - Цирцея изумленно распахнула глаза. - Но почему?
        - Пришли мамаша с папашей, и стало очень неуютно, - я поежился, вспомнив схватку с Оскалом и появление мега-птиц.
        - Ты уверен, что именно ты его пробудил к жизни?
        - Уверен. А что?
        - Пойдем.
        Мастер Птиц Авалона оказался высохшим и носатым стариком, сам слегка напоминая большую птицу. После эволюции, усилив свой Источник и зависящие от его силы пси-поле и азурические манипуляции, я стал различать мельчайшие детали средоточия Азур у других людей и Инков, видеть циркуляцию А-энергии в их телах, и по форме и цвету мог почти безошибочно определить тип развития и силу одаренных.
        Мастер Птиц, несомненно, был Заклинателем. Странное зерно Источника, тонкая нефритовая паутина в грудной клетке, вдоль позвоночника и в голове. Никогда прежде такого не видел. Мико подсказала, что такой тип энергии называется «ирха» и действительно считается редким, хотя и не уникальным. Инки, владеющие таким даром, могли контактировать с живой природой, животными и растениями тысячей разных способов. Забавно, но мой геномод «Повелитель Стаи» являлся неким эрзацем подобного взаимодействия; возможно, Крысиный Король использовал такую энергию…
        Выслушав историю о яйце руха, он рассказал несколько интересных вещей.
        Приручить руха считалось настоящим подвигом даже для Инкарнатора - в первую очередь потому, что желающему это сделать нужно было оказаться рядом в момент рождения птенца. Приручить взрослого руха невозможно, а новорожденный неосознанно считал первое увиденное им существо своей условной «мамой». При ментальной инициации навсегда создавался отпечаток, слепок-образ, который связывал птенца с пробудившим его Заклинателем.
        Другое дело, что осуществить это на практике было крайне сложно - при рождении происходил мощный, убийственный выброс А-энергии, не говоря уже о том, что свои гнезда рухи строили на высочайших вершинах и бдительно охраняли. Найти, незаметно подобраться и выжить - нетривиальная задача даже для Инкарнатора.
        Мы с Каем смогли завладеть яйцом. Произошло так, что я ментально пробудил птенца во время схватки с Оскалом. Пришедшие на его зов родители разнесли там все и косвенно способствовали моей победе, они забрали своего детеныша, но ментальный импритинг уже произошел, и между нами образовалась особая связь.
        Мастер Птиц рассказал, что птенцы рухов растут очень быстро. В возрасте двух месяцев они уже начинают оперяться, и тогда же один из родителей впервые сбрасывает птенца со скалы, где находится гнездо. Скидывает в пропасть - и подхватывает, ловит на собственную спину. Пока молодой рух не поймает поток воздуха и не научится расправлять крылья, эта жестокая процедура может повторяться десятки раз. Так они учат своих птенцов летать, и, по словам Мастера Птиц, у рухов не разбился еще не один детеныш.
        Потом они берут его с собой и показывают, как нужно охотиться. После того, как молодой научится летать и самостоятельно добывать себе пищу, его безжалостно изгоняют - ибо охотничий ареал гигантских птиц не рассчитан на лишнего конкурента. И молодой рух улетает, отыскивая себе новые угодья, в основном - рядом с А-Зонами, но иногда и вблизи человеческих поселений, и тогда система Стеллара формирует новую директиву…
        За каждым боевым рухом, прирученным людьми, стояла отдельная история. Чаще всего яйцо забирали у погибших родителей, в разоренном гнезде, но бывали и поразительные случаи, ставшие легендами. В любом случае то, что я сделал, было возможностью, которую не стоило упускать. Прошло уже несколько месяцев, птенец подрос и оперился, наверное, научился летать. Мастер Птиц советовал мне отправляться и забрать его у родителей, а Цирцея даже немного разволновалась:
        - Грэй, это шанс, который нельзя упускать! Рух - это морф золотого ранга, хищник, у которого почти нет соперников. Его крайне сложно убить, он летает быстрее винтокрыла и в бою опасен даже для команды Инков. Невероятно полезный питомец. Жаль, что ты все забыл. А я вот помню! - она мечтательно закатила глаза, будто погружаясь в прошлое. - У Зигфрида был свой рух. Ястреба носил золотой рух, именованный Слейпнир. Это легенды, Грэй! Подумай, какой боевой дух ты внушишь кланам, если полетишь в бой на рухе!
        - Я не против, но у нас сейчас нет на это времени. Город нужно немедленно спасать, и это главное! - ответил я спокойно, но твердо. - Да, кстати, что там с Кошками? Ты устроишь мне встречу?
        - Они тебя уже ждут.
        Кошки - торговый клан, связывающий все человеческие поселения. У них везде есть глаза и уши, тайные и явные шпионы, и невозможно организовать что-то грандиозное, не попав в поле зрение их информаторов. Я хорошо выучил урок и понял, что недооценивать их влияние нельзя. Наверняка Кошки были в курсе подготовки атаки на Город, а может - сами помогали ее организовывать, снабжая Бродяг, Одержимых и Святых оружием, боеприпасами и необходимым снаряжением. Скорее всего, при этом они не остались внакладе и только увеличили свое влияние и богатство. Точно так же Кошки могли сорвать неожиданность нашей операции, передав данные врагам. Иллюзией было думать, что бурная мобилизация останется незамеченной, а среди людей кланов нет вражеских ушей и предателей.
        Поэтому Кошек требовалось любым способом привлечь на свою сторону, заставить их работать на нас.
        И у меня имелся для этого некий козырь.
        До встречи с представителем Кошек нужно было сделать еще одно очень важное дело. Посетить обнуленного Вессона, которого добрые авалонцы поместили в один из своих казематов. Хорошо, что вообще сохранили ему жизнь, испуганным покушением людям было сложно объяснить, что он больше ничего не помнит и, по сути, является взрослым младенцем в незнакомом мире.
        Я не знал, что с ним делать. Прометей уже пытался перевоспитывать обнуленных Инков, которые начинали жизнь с чистого лица. Судя по всему, не очень удачно, раз большинство врагов Первого Легиона в итоге оказались в Кубе. На примере Левши было ясно, что анимафикация все равно берет свое, и обнуленные рано или поздно узнавали о своем прошлом. Многие ли из них вернулись к прежнему, несмотря на новый старт и новые установки? У меня не было под рукой статистики и не имелось ответа, и даже Мико тут беспомощно пожимала плечами. А в нашем случае Вессон сохранил свое старое тело, Геномы и набор опаснейших навыков. Скрывать от него правду было бессмысленно.
        Я собирался рассказать ему все, вернуть оружие и отпустить на свободу. Не сразу, через некоторое время. Пусть сам выбирает новый путь. Цирцея обещала посодействовать, но Вессон неожиданно облегчил нам задачу.
        Камера, которую охраняли авалонцы, оказалась пуста. Она считалась сверхнадежной, но Инкарнатор ночью сбежал. Его не остановили ни огромной толщины стены, ни отвесный обрыв над туманным ущельем внизу, где между клыков скал бесновался горный поток. Он разобрал часть кладки над потолком, где располагалась узкая смотровая щель, голыми руками вырвал несколько рядов железных прутьев и каким-то образом пролез в нору, в которую могла уместиться только кошка. Я не мог представить, как он сделал это - полуголый, без Азур, снаряжения и оружия, без знаний о том, что ждет его снаружи.
        Невозможно, но он бесследно исчез и поиски не увенчались успехом. Я мог только предполагать, что он испугался, очнувшись в заточении, полуголый и скованный, и поэтому решил сбежать. Возможно, было что-то, чего я не знал. В любом случае - теперь у нас добавилась проблема в виде обнуленного Инка-Воина, скрывающегося где-то в горах Авалона. Чего от него ждать в таком состоянии - не предполагал никто. Впрочем, Мико считала, что Вессон послушает когитора и будет искать ближайший терминал Стеллара - то есть неминуемо окажется возле законсервированного Монолита «Европа-2».
        В любом случае у меня лично времени на поиски не имелось. Ближе к полудню кланы Сайберии, Авалона, Нео-Мумбаи, Водных Городов и Джайпура подтвердили свое участие в военной коалиции. Мемфис пока оставался в стороне, но, по словам Цирцеи, они просто набивали себе цену. Мобилизация и логистика закипели, предстояло разработать план и нанести удар по врагу. Для этого требовалось некоторое время.
        Ближе к вечеру я конфиденциально встретился с представителем Кошек. Их человек, прибывший в Авалон, ждал в отведенных мне покоях.
        Увидев его, я немного опешил. Фасон плаща с капюшоном, простая, неброская дорожная одежда показались очень знакомыми. А когда торговец откинул капюшон, я на мгновение потерял дар речи.
        То же непримечательное лицо, та же саркастичная усмешка, те же хитрые морщинки в уголках глаз и внутренняя непроницаемость, скрывающая истинную суть. Человек, стоявший передо мной, как две капли воды походил на Кота, Инка-меркатора из Города, которого я убил и посадил в свой анимариум за несколько секунд до взрыва «Абсолюта». Я был твердо уверен, что глава клана Кошек сидит в хранилище душ и на этом факте собирался построить грядущий разговор.
        Как такое вообще возможно?!
        - Я слышал, ты хотел меня видеть? - спросил торговец.
        Глава 2
        МИКО:Грэй, это невозможно, должно быть разумное объяснение! Провожу анализ…
        Нейросеть мгновенно просканировала внешность торговца и создала рядом два голографических изображения - старого и нового Кота, сравнивая их по доброй сотне параметров. Это заняло всего секунду, а затем разница подсветились. Я увидел, что таинственный пришелец все-таки имеет ряд отличий - чуть более глубокие залысины, немного другая длина волос, рисунок морщин и складки век, и прочее, прочее… Невооруженным взглядом заметить и проанализировать эти мелочи почти невозможно, но они неопровержимо свидетельствовали - передо мной другой человек.
        Двойник. Клон. Занятно - выходило, что Кошки владели потерянной технологией Утопии и могли выращивать тела-близнецы. Внезапно я вспомнил небрежно брошенную фразу Кая - «Увидишь кошачью морду, не перепутаешь». Значит, их безликое множество, и отыскать настоящего среди остальных Кошек - целая проблема, да и набор свежих носителей для вселения всегда под рукой. Интересная схема, особенно если они научились клонировать Источник. Занятно, что в Архиве Стеллара информации по этому поводу не имелось, либо она была скрыта при моем уровне доступа.
        МИКО:Клонированный носитель - только один из вариантов. Также вероятны (в порядке убывания): хирургическая коррекция внешности, генная модификация на основе метаморфизма, автономная проекция-эфемер… определить не представляется возможным.
        - Удивлен? - меркатор обратил внимание на мое замешательство. Помедлив, он присел в одно из кресел, жестом пригласив последовать его примеру. Пластика движений и мимика опять напомнили о городском Коте. Где и как их так натаскивают, ведь этот наверняка не единственная копия?
        - Немного. Кто ты? - сказал я. - Его двойник? Репликант?
        - Просто один из многих, - чуть улыбнулся торговец, подтвердив мои мысли. - Ты не знал?
        - Нет. Как это возможно?
        - У Кошек свои секреты. Но все знают - нас всегда узнаешь в лицо.
        - В Городе я видел и других.
        - Они просто люди, работающие на нас. Или котята, - ответил мой собеседник. - Так зачем ты позвал меня, Инкарнатор Грэй?
        Я на мгновение прикрыл глаза. Человек, просто человек. Не Инкарнатор, обычный одаренный, слабый источник, визуально напоминающий зигзагообразный темный отпечаток в груди. Он был непроницаем, эмпатически закрыт с помощью странной техники, и я даже не мог понять, действует ли на него мой «Повелитель». Тот, другой, знакомый Кот был стопроцентным Инком, хоть и скрывающим свои силы, никто иной не смог бы использовать теневые норы и открыто противостоять Море и Шепоту. Значит, он и был настоящим, остальные - копии, подделки, и они, скорее всего, даже не в курсе, что произошло во время переговоров на скале. Вряд ли все Кошки осведомлены о тайных планах своего предводителя, это противоречит принципу секретности, и итог нашей короткой схватки видела только Мора, которая их на дух не переносит…
        - Кошки наверняка знают, что происходит. Мне нужна ваша помощь. С оружием, транспортом, но прежде всего - с информацией.
        - Наш клан оказывает подобные услуги. Вопрос цены, - уклончиво ответил меркатор. - Но ты должен знать, Инкарнатор, что мы дорожим своей репутацией и дружбой всех наших клиентов. Все могут рассчитывать на конфиденциальность, если им есть чем заплатить.
        - Тогда расскажи, кого вы поддержите в этой войне? Хотите ли вы, чтобы Город был уничтожен ордами захватчиков? На чьей вы стороне?
        - Город, Одержимые, Святые… у всех своя правда. Что плохо для мухи, хорошо для паука, - философски пожал плечами торговец. - Мы исключительно на своей стороне. И так будет всегда.
        Я знал, что он ответит нечто подобное. И медленно сказал:
        - Тогда в ваших интересах помочь мне. Не догадываешься почему?
        - Догадываюсь. Но лучше, если ты скажешь сам.
        - В Городе я имел дело с одним из вас. Его там считали главным. Тот Кот помогал нам во многих вещах. Торговые дела, информация, уверен, ты знаешь, о чем я сейчас говорю.
        - Мы знаем, да. Он исчез после… событий в Городе, - кивнул торговец. - Ты расскажешь, что там произошло?
        - Нет, не расскажу. Но у меня кое-что есть.
        Я активировал криптор в Деснице и вытащил бериллиевый цилиндр анимариума. Медленно поставил его на низкий столик между нами.
        - Знаешь, что это?
        - Хранилище душ, - прошептал торговец, неуловимо подобравшись, как готовый к прыжку зверь. - Что внутри?
        - Одна душа. Анима Инкарнатора. И ты знаешь, кому она принадлежит.
        Повисла долгая пауза. Мико поймала исходящий вокс-сигнал - торговец явно с кем-то связывался.
        - Как она к тебе попала?
        - Сейчас это не имеет никакого значения. Важно, что она здесь, у меня. И вы ее получите - когда в полной мере выполните мои условия. Это и будет ценой вашей помощи.
        - Мы должны убедиться…
        - Мое слово, - сказал я, вставая и опять убирая анимариум в Десницу Прометея. - Внутри анима того Кота. Ты получишь подтверждение, если нужно. Надеюсь, вы будете достаточно благоразумны, чтобы не пытаться добраться до нее… другими способами. Это может закончиться плохо - как с тем Инком, который устроил покушение на лэрдов. Уверен, вы уже в курсе. Я достаточно ясно выражаюсь, торговец?
        Он хорошо держался, отличная подготовка, но все-таки мимика, язык тела выдавали многие его секреты. Изумление. Волнение. Интерес. Все-таки просто человек, никакого сравнения с тем Котом. Я окончательно успокоился, теперь он был у меня в руках.
        - Я услышал. Хорошо. Допустим. Чего ты хочешь от Кошек? - после паузы заговорил меркатор.
        Я улыбнулся. Наконец-то прозвучал правильный вопрос. Насколько я успел узнать этих торгашей, с ними нужно разговаривать исключительно с козырем в рукаве, никак иначе - и не давать слабины, мастера психологии и блефа мгновенно используют ее против тебя.
        - Сейчас расскажу все по пунктам.

***
        Представитель Кошек вскоре ушел. Разговор был коротким, но после него я чувствовал себя как выжатый лимон. Все-таки они хорошо понимали, где стоит торговаться, а где нет. Я хотел от него очень многого, но и отдавал немало. И, честно говоря, до сих пор сомневался в правильности своего решения.
        Однако помощь и, более того, лояльность Кошек нам просто необходимы! Чтобы перерезать ниточки, приводящие в движение механизм вторжения, нужно знать, где они находятся и как дергаются. Шпионская сеть Кошек осведомлена обо всем, знает все ходы и выходы - и сейчас их глаза и уши должны стать нашими. Пока анима Кота у меня, они будут вынуждены помогать нам, его освобождение завязано на наш успех, но вот потом…
        За все надо будет платить, но у меня имелось решение. Только нужно было узнать, кого все-таки Кот хотел вытащить из-под Печати Альфа?
        Следующий разговор ожидался не менее серьезным. Нам необходима была связь и координация с Городом, без этого наступление было обречено на провал. Совсем не хотелось афишировать свою личность - потому что меня целенаправленно пытались уничтожить в Нео-Арке, но другие варианты отсутствовали. К тому же почти наверняка в кланах имелись городские шпионы, которые, возможно, уже передали информацию о совете, мобилизации и освобождении от Клятвы. Записи моего выступления активно распространялись, чтобы убедить людей в необходимости войны: хранить тайну более не имело смысла.
        - Ты готов, Грэй? - спросила меня Оливия, и дождавшись подтверждающего кивка, включила ретранслятор. Мы замерли в ожидании, пока оператор-синтетик искал возможность соединения.
        Затем появилось изображение Кастора. Громадный Воин в модифицированном «Геракле» держал шлем на сгибе локтя и выглядел не очень хорошо. Его как будто выдернули из боя - завитки всклокоченных светлых волос прилипли ко лбу, кидо было испещрено следами пулевых отметин, а на оборванном плаще виднелись темные пятна - то ли грязь, то ли кровь. Другого объяснения не было - командир Легиона был воплощением аккуратности и всегда тщательнейшим образом следил за своим внешним видом, подавая живой пример всем остальным Инкам. Да, выходит, дела у них не очень, раз сам гранд-стратег сражается на передовой…
        - Айве. Вы наконец-то решили выйти на связь, - спокойно произнес Инкарнатор.
        - Айве. Мы приняли решение, архонт, - хрипло сказала Ито.
        Она волновалась, это чувствовалось даже по голосу. Кастор был легендарным Инкарнатором. Героем тех историй, что рассказывали им в детстве, почти полубогом в глазах людей. Он обладал мощной харизмой и выглядел соответствующе. Возражать такому, идти против его воли, крайне сложно, для этого нужны стальные яйца. Я ощущал некоторую нервозность собравшихся лэрдов, ведь то, что происходило, должно было войти в историю, и мысленно поддержал их теплой волной «Пси-поля».
        - Слушаю вас, лэрды.
        - Клятва аннулирована. Мы больше не признаем власть и эгиду Города, архонт. Отныне Семь Кланов - свободные и независимые поселения.
        - Просто так? Данное слово и честь для вас больше ничего не значат? - холодно переспросил Кастор, нахмурившись. - Это предательство, ничего больше! Никто не может отменить Клятву в одностороннем порядке. Надеюсь, все вы осознаете последствия такого шага.
        - Я аннулировал Клятву, Кастор.
        Помедлив, я вступил в видеостолб. Рядом с проекциями лэрдов появилась новая голограмма - теперь командир Легиона мог видеть и общаться со мной.
        - Грэй, - великан на мгновение прикрыл глаза. - Ты жив.
        - Несмотря на твои усилия.
        - Что?
        - Абсолюты, Кастор. Которые ты выпустил по Нео-Арку.
        На лицо гранд-стратега Легиона набежала тень. Он замолчал, поигрывая желваками, потом медленно заговорил:
        - Грэй, клянусь чем хочешь, я не собирался убивать тебя. Я успел только послать Мору, чтобы вытащить тебя, но она не смогла. Меня…
        Он прервался, и я увидел, как лицо Кастора передернула нервная судорога, но он продолжил:
        - Это не публичный разговор. Я все объясню, - проекция Кастора заколебалась, словно он в волнении шагнул в сторону от проектора виделстолба. - Мы должны встретиться, Грэй. Лично. Когда ты вернешься в Город?
        - Сначала обсудим другое. Я освободил кланы от Клятвы. Ты оспариваешь мои полномочия сделать это?
        Повисла гнетущая тишина. Кастор молчал - я видел, что его изнутри раздирают противоречия. Пакт о капитуляции, который принято называть «Клятвой», был заключен Семью Кланами и Советом Архонтов очень давно, он стал фундаментом развития Города. Благодаря Клятве возникла сама система Тимуса и Легиона в нынешнем виде. Кастор был одним из творцов Клятвы, победителем Одержимых, создателем и вдохновителем той системы, и наверняка ему нелегко давалась мысль, что его достижения закапываются в песок. Но времена сменились, и Клятва утратила актуальность, стала пережитком, который требовалось немедленно удалить. Я был полностью уверен в этом - но насколько простирается вера и преданность командира Легиона? Может ли он гибко реагировать, переступая через собственное самолюбие? Сейчас предстояло это проверить.
        Наконец Кастор угрюмо поднял глаза.
        - Как временный верховный архонт Города, гранд-стратег Легиона и Инкарнатор Стеллара я признаю твое решение и подтверждаю его от лица Города. Да будет так! Клятва - аннулирована. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Грэй!
        Я удовлетворенно кивнул, ощущая волну облегчения от глав кланов, замерших рядом. Гора свалилась с их плеч.
        Сделано.
        - Несмотря на отмену Клятвы, все кланы готовы прийти на помощь Городу, - хрипло проговорил лэрд Сайберии. - Наши когорты почти собраны.
        - Благодарю. Клянусь, Город этого не забудет, - склонил голову Кастор. Он не выглядел удивленным, хорошо контролируя свои эмоции, но видно было, что известия обрадовали Инкарнатора. - Когда вы сможете выступить? Мы тут, честно говоря, в полном дерьме. Пока держимся, но помощь очень нужна. Никто не ожидал такого напора.
        - Думаю, в течение двух-трех дней, - ответил я.
        - Хорошо. Тогда я свяжу вас с Седьмой Когортой. Ударите вместе, это будет эффективней. И нам необходимо скоординироваться. Вы уже выработали план?
        А потом был долгий вечерний военный совет, перешедший в ночной. Оценка сил и планирование действий. Кланы были готовы выступать, но требовалось бить с умом, в наиболее уязвимые места врагов. Кроме того, проблему составляла и логистика, и координация, и взаимные противоречия Семи Городов. К счастью, многолетняя практика Легиона не прошла даром, и они были готовы сражаться вместе, как единая унифицированная армия, ядро которой составляли бывшие и настоящие легионеры.
        Лэрды их приближенные недаром ели свой хлеб в Легионе, и среди них нашлось немало толковых командиров и грамотных тактиков. В кратчайшие сроки мы разработали план удара по Городу, целью которого было уничтожение баз высадки врагов, перерезание их коммуникаций и снабжения, а затем - стремительный удар в тыл штурмующим Стены вражеским группировкам. Они должны были оказаться между нами и Легионом, как между молотом и наковальней, и, если Кастор сможет к моменту нашего прибытия удержать третью Стену (а, по последним разведданным, Легион вцепился в нее бульдожьей хваткой), мы просто раздавим их. Город атаковали три независимых группировки - Одержимые, Святые и Бродяги, которые не слишком-то любили друг друга, и проще всего было уничтожить их по частям.
        Сказано и рассчитано было многое, и ближе к рассвету имелся более-менее четкий план военной кампании. Что-то в нем, конечно, придется корректировать по свежим разведданным, полученным от Кошек, но в целом стал ясен порядок действий и направление главных ударов. Задачу облегчало, что Кастор определил под мое командование Восьмую Когорту - «Семь Звезд», элитное подразделение, последние годы выполнявшее секретное задание вне Города. Эта немногочисленная Когорта предназначалась для спецопераций и работы под прикрытием в дикой местности, обладая разветвленной сетью информаторов. Также Восьмая славилась сильной боевой командой Инков, а в Тимусе ходили слухи, что в «звездные» направляют экстраординарных одаренных. Ее, как и небольшие гарнизоны Легиона в поселениях, полностью мобилизовали для спасения Города - и в общей сложности это прибавило нам почти тысячу хорошо обученных бойцов.
        Я хотел немного поспать, но не случилось. С первыми лучами рассвета к Авалону прибыл «Мстящий».
        Первый подарок от Кошек. Торговцы задействовали свои каналы, чтобы связаться с Арахной, да и буря, поднятая в кланах, наверняка не осталась незамеченной. Звездный корабль, благоразумно не снимая гост-режим, находился где-то совсем близко, а неопознанный флаинг, поставивший на уши всю систему ПВО Авалона, принес в Гнездовье новых гостей.
        Алиса и Арахна.
        Встреча вышла одновременно радостной и грустной. Девочки неплохо спелись, я ловил их эмоции, очень похожие и совершенно разные, их облегчение, радость и надежду, видел себя их глазами - светоносного Инкарнатора, опять обманувшего смерть в морской пучине. И одновременно понимал, что ноша, которая возложена Прометеем на мои плечи, становится все тяжелее. Все они - Инки, Одержимые, да и люди вокруг - верили мне, как мессии, и готовы были идти как за знаменем. Не будь меня - и вся эта коалиция, вся эта надежда рассыплется быстрее, чем волны размывают песчаный замок. От этого становилось очень тяжело на душе - потому что я отчетливо осознал, что иду против объективных процессов, против течения реки, как тот маленький камешек, который пытается заклинить огромные жернова человеческой истории. Хватит ли у меня сил пройти этот путь до конца и остаться человеком? Я не знал.
        - Грэй! Хватит! Умирать! - отрывисто сказала Алиса, когда мои косточки перестали хрустеть в ее объятиях. - Больше! Никуда! Без меня!
        - Что с Левшой, Грэй? - обворожительно улыбнулась Арахна.
        - Мы поговорили.
        - О да, мы все видели последствия этого… разговора, - иронично усмехнулась Одержимая. - Очень бурные. Весьма впечатляющее зрелище. Как ты там вообще уцелел?
        - Это долгая история…
        - Тогда приглашаю тебя на «Мстящий». Там многие хотят ее послушать.
        Глава 3
        На мостике «Мстящего» я увидел знакомые силуэты. Алиса слегка коснулась моей руки, не предостерегая, а успокаивая, но я и сам прекрасно знал, что здесь нет никакой опасности.
        Зак Каррахейн. Арахна. Каннибал. Стрелок. И другие, не столь знакомые мне, - Эфир, Морриган, Гремлин, Братец Лис. Среди них не было видно Ворона, но мне уже сообщили, что после Нео-Арка он исчез и больше не выходил на связь. Ну, было бы самонадеянно рассчитывать увидеть его в дружеской компании Одержимых, учитывая их взаимную нелюбовь.
        Тринадцать Инков Первого Легиона, ставших Одержимыми. Совсем немного и одновременно гораздо больше, чем я рассчитывал увидеть. Команда Каннибала - одна из ключевых группировок Одержимых, также как экипаж «Мстящего». Значит, они все-таки решились…
        - Айве, Грэй! Я знал, что не ошибся тогда насчет Ангела! - громко сказал призрачный капитан. - Мы пришли.
        Вперед выступил Каннибал. Я не ожидал увидеть одного из главных антагонистов Города здесь, но эмоции, исходящие от мрачного Воина, говорили лучше слов. Тоска, смешанная со злостью. Странное волнение. И надежда на спасение. На будущее, и не только для себя. Он думал о своей жене, Талии Винтер, Серебряном Пере, чья душа волей Прометея стала моей частью.
        - В Нео-Арке ты говорил, что надо выбрать. Мы выбрали.
        - Рад это слышать. И… видеть вас, - сказал я. - Здесь все?
        - Все. Остальные с Ведьмой. Их чуть меньше, нас вообще осталось немного.
        - Вы знаете, что в Городе война. Часть ваших напала на него, и сейчас мы выдвигаемся на защиту. - сказал я. - Вы готовы сражаться со своими бывшими друзьями?
        - Мы не друзья, Грэй. Уже очень давно, - сказала Арахна. - Мы знали, на что идем.
        - У них свой путь, мы выбрали свой, - отрывисто бросил Зак. - Многих тошнит от того, во что мы превратились!
        - Мы не верим Стеллару, но верим тебе, - добавила Морриган. - Как верили всегда.
        - Ты носишь души Первого Легиона, - закончил Каннибал. - Мы хотим искупить вину перед ними. Мы готовы снова принять присягу. Примешь нас?
        Я обвел их взглядом - группу отчаявшихся, изменившихся, одержимых Тьмой людей, так непохожих на гордых Инков Первого Легиона.
        - Разве Прометей бросал тех, кто ему доверился? - чуть усмехнулся я. - Клятву!
        Они опустились на одно колено, один за другим. Одна рука - к сердцу, вторая - вытянута в легионном салюте. Почти в унисон зазвучали слова древней присяги Инкарнаторов, а когда они смолкли, передо мной неожиданно развернулось полупрозрачное окно дополненной реальности. Оно было совершенно новым - список боевых групп и Инков, подразделений и звезд, когда-то входивших в состав легендарной фракции Первого Легиона. Почти все они были выделены красным или серым, со статусом KIA (погиб в бою), MIA (пропал без вести) и POW (захвачен в плен). Огромный список, сложный и разветвленный, на несколько тысяч наименований, он активировался, мелькнул передо мной - и исчез, как будто произошел программный сбой.
        Но я успел запомнить и шевроны, и личные сигны, и призрачное знамя, на мгновение высветившееся над присягнувшими. Это выглядело так, будто клятва Одержимых активировала какую-то необычную скрытую директиву, механизма работы которой я не понимал.
        Два тревожных системных сообщения замигали внизу визуального оверлея:
        СИНЯЯ ТРЕВОГА «ОДЕРЖИМЫЕ» ОБНОВЛЕНА!
        ДИРЕКТИВА «ПЕРВЫЙ ЛЕГИОН» ОБНОВЛЕНА!
        ДЛЯ ОБНОВЛЕНИЯ ИНФОРМАЦИИ И ПОЛУЧЕНИЯ НАГРАДЫ ПЕРЕДАЙТЕ ДАННЫЕ В ТЕРМИНАЛ СТЕЛЛАРА.
        Ого! Что это?!
        МИКО:согласно алгоритмам Стеллара, произошло частичное выполнение корневых директив. Поздравляю, Грэй! Я рекомендую использовать наш доступ к терминалу и узнать подробности.
        - Стеллар. Система. - произнесла Алиса чуть взволнованно. - Видела. Приняты. Одержимые не враги! Больше.
        - Что? Как это?! - неподдельно изумилась Арахна.
        Я мысленно приказал Мико провести мгновенное подключение к Стеллару, используя функционал Десницы. Первый вход в систему после базы Левши - последнее время я сознательно избегал этого. Если у Стеллара есть «администраторы», то секретности не существует, отследить мою точку входа и жахнуть туда двадцатиметровым монокристаллическим «Копьем» с орбиты не составляет для них никакого труда. Подставлять Авалон не хотелось, но сейчас риск был сведен к минимуму - «Мстящий» в движении и режиме «госта», а Звезда - по ту сторону планеты.
        Итак…
        СИНЯЯ ТРЕВОГА «ОДЕРЖИМЫЕ» ПРЕОБРАЗОВАНА В ОСОБУЮ БОЕВУЮ ДИРЕКТИВУ «ОТСТУПНИКИ».
        НАГРАДА: БОЛЬШОЙ ЗНАК ОТЛИЧИЯ «СИНЯЯ ЗВЕЗДА».
        НАГРАДА: ВНЕОЧЕРЕДНОЕ ПОВЫШЕНИЕ ЗВАНИЯ. ПРИСВОЕНО ОФИЦЕРСКОЕ ЗВАНИЕ ТРИБУНА!
        ВАШ СТАТУС ОБНОВЛЕН. РАЗБЛОКИРОВАН ДОСТУП К ХРАНИЛИЩУ. ВЫДАН ВИЗОР ТРИБУНА.
        Боевая директива «Отступники» была подобна «Судье», но теперь она поименно учитывала Одержимых, не вступивших в наши ряды, и за уничтожение либо нейтрализацию каждого предлагала аж «Белую Звезду». Главным же достижением было то, что теперь Стеллар не рассматривал всех зараженных Умброй как безусловных врагов, а тех, кто стоял сейчас передо мной, и вовсе получилось вывести из-под удара.
        В обновленном интерфейсе «Амнезии», помимо прочего, сияло четыре «Белых Звезды», а число поощрений выросло на девять единиц и теперь составляло 24. Мико, проанализировав Архив, выяснила, что мне засчитали две старых директивы. Синяя Тревога, причиной которой был поддельный «Титан» в Нео-Арке, исчезла без следа, но нам неожиданно начислили одну «Белую Звезду» за проверку разведывательных данных и снятие ложной тревоги. Вторая прилетела за «освобождение инкарнаторов» на базе Левши, хотя сама та Тревога бесследно исчезла из списка доступных директив.
        А вот еще две награды, как и все новые поощрения, были делом рук Ворона. Значит, он решил потратить время с пользой, где-то в пустошах успешно выполняя задания и попутно возвращая прежнюю силу. Я испытал облегчение при мысли, что с ним все в порядке - последнее поощрение было зачислено всего несколько часов назад.
        Обновленная директива «Первый Легион» теперь выглядела вот так:
        «ПЕРВЫЙ ЛЕГИОН»
        ПЕРСОНАЛЬНЫЙ ПРИКАЗ
        ЗАДАЧА: НАЙДИ СПОСОБ ОСВОБОДИТЬ ЗАКЛЮЧЕННЫЕ В ТЕБЕ ДУШИ ПЕРВОГО ЛЕГИОНА. ПОСТАРАЙСЯ НЕ ПОГИБНУТЬ ПРИ ЭТОМ. ИСПОЛЬЗУЙ ВСЕ ДОСТУПНЫЕ СРЕДСТВА И РЕСУРСЫ, В ТОМ ЧИСЛЕ ОНТОПРИОНЫ ЯДРА И КУБА.
        ЭТО ПОСЛЕДНЯЯ ПОПЫТКА. МЫ НЕ ДОЛЖНЫ ПРОИГРАТЬ.
        НАГРАДА: ПООЩРЕНИЯ, СИНЯЯ ЗВЕЗДА, НЕИЗВЕСТНО
        Это означало, что формально Первый Легион уже восстановлен - слова о его возрождении исчезли из директивы. Передо мной на мгновение вновь мелькнул его интерфейс, вспыхнули призрачные сигны. Нейросеть раздраженно пожаловалась:
        МИКО:Грэй, Первый Легион никуда не исчезал. Это формальная иерархическая структура, объединяющая боевые группы и рейды Инкарнаторов. И мы сейчас включены в его состав, но для доступа к управлению необходимо минимум легатское звание! Это досадно… видимо, создавший директиву Прометей не предполагал, что мы сможем это сделать в низшем звании!
        Возможно. А возможно, он не смог обойти системные настройки или просто забыл о них. Во всяком случае, никакой практической пользы от новой функции мы не получали, кроме… кроме небольшого воодушевления моих новых союзников.
        - Да. Директивы действительно обновились, - подтвердил я. - Не знаю как, но получилось снять Синюю Тревогу, целью которой были вы.
        - Значит, это все не зря, - отрывисто бросил Стрелок. - Еще повоюем. У кого как, а у меня гора с плеч свалилась.
        Я вдруг по-настоящему понял, что здесь, сейчас, на мостике звездного корабля совершилось почти невозможное - возродился Первый Легион. И они тоже поняли, переглядывались, радостные и как будто новорожденные - инициация прошла успешно и была подтверждена.
        - Не хватает Знаменосца с его вечной флягой для таких случаев, - улыбнулся молчаливый Эфир. - Поздравляю, братья.
        - Подождите. Грэй, ты расскажешь, что произошло с Левшой? - спросил Каннибал прямо.
        Я на мгновение задумался. А потом решил поступить просто - рассказать все как есть.
        - Мы говорили. Потом дрались. Им полностью овладел дух Грани, «Ахриман». Он сожрал души пленных Инков у меня на глазах. Потом… что-то произошло. Не помню. Не могу вспомнить. Что вы видели?
        - Мы пытались тебя вытащить, когда Стеллар объявил Синюю Тревогу, а Звезда изменила курс. Но «Мстящий» не смог даже приблизиться!
        - Почему?
        - Начался Прорыв. Пробой в Грань. Выплеснулась Буря Перемен. Это явление, которое еще называют «дыханием даат», волна дикой А-энергии, изменяющая реальность, - продолжила Арахна. - Чтобы уничтожить источник, Звезда ударила с орбиты тектоническим оружием, спровоцировав мощное подводное землетрясение и колоссальное цунами. Там разверзся ад! На месте бывшей базы Левши сейчас разлом со смертельным азур-нимбом. Туда даже приблизиться невозможно! Как ты сумел выжить?
        - У меня нет ответа, - сказал я, погладив Десницу. - Я не знаю. Не помню.
        - Грэй, в очаге Прорыва открываются врата в Грань. Все вокруг… меняется, - произнесла Арахна. - Для человека, для Инка это смерть. Но ты выжил. Я догадываюсь почему. Хочу тебе кое-что показать. Идем.
        Знакомое место - медком «Мстящего», соединенный с лабораторией погибшего Хирувима. Арахна провела меня в отдельное помещение, снабженное «универсальным верстаком» - так назывался длинный технологичный стол-прямоугольник, оборудованный множеством необходимых Техномантам приспособлений. Активировав виртуальный управляющий экран, она трансформировала верстак в нечто, подобное Котлу, создав узкое жерло, окруженное цилиндром силового поля. Внутри закипела странная серебристая субстанция, напоминающая ртуть, но более летучая.
        - Что это, Арахна?
        - Осторожнее, - спокойно предупредила она. - Ничего не трогай, просто смотри.
        Ее пальцы забегали по невидимым клавишам. «Ртуть» неожиданно приняла форму, словно податливая глина. А-энергия, направляемая Арахной через эту штуку, вылепила из нее человеческий силуэт, который вдруг начал менять структуру, превращаясь в подлинное тело. Кости, внутренние органы, лицо - передо мной творилась настоящая магия, из молекул и атомов собиравшая человека. Когда появились волосы и черты лица, я неожиданно понял, что вижу абсолютную копию юного Свена Грэйхольма. Неотличимую от оригинала.
        - Я не все рассказала тебе, Грэй, - произнесла Одержимая. - Эта штука называется «Виртуальный Клон». Изобретение Авроры. Он создан из брахма-частиц, Умбры и твоего генетического материала. Позволяет смоделировать развитие носителя с почти стопроцентной точностью. Я создала его по просьбе Зака в твой первый визит сюда, - она мимолетно улыбнулась, словно вспомнив, каким образом получила мой биоматериал. - Мы с Хирувимом провели исследование, чтобы понять, кто именно скрывается в твоем теле. Смотри…
        Копия юного Свена Грэйхольма на голограмме начала стремительно меняться. Ускоренный процесс анимафикации выглядел жутковато - я как будто старел, но не по-настоящему. Короткий светлый ершик сменился волнами темных волос, прочеркнутых сединой, преобразился рисунок губ, скул, разрез глаз и сама фигура, осанка и разворот плеч.
        Это был Прометей.
        Но мгновение спустя картина изменилась. Клон опять начал трансформироваться, и на этот раз я увидел новое, незнакомое, лицо и тело, которое продержалось не больше секунды, а затем его сменило еще одно, и еще, и еще, и еще… Разными были и внешность, и цвет кожи, и даже пол. Мужчина, женщина, мужчина, некоторые лица казались смутно знакомыми, другие - вообще чужими.
        - Анимафикация рассчитывается на основе азур-слепка, уникального нимба анимы, который неизбежно изменяет генокод любого Инкарнатора. В твоем случае такой отпечаток частично совпадает с более чем пятью сотнями известных Инков. Некоторые личности расшифровать не удалось, они отсутствуют в нашей базе. Наибольшее совпадение - с Прометеем, потому что его анима, вероятно, была основой, как бы оболочкой для остальных.
        - Это все те души, что Прометей объединил на Черной Луне, чтобы вернуть на Землю, - тихо произнес я, глядя на непрерывно меняющегося клона. - Да, они внутри меня. Я это знаю, Арахна.
        - Верно. Теперь послушай дальше. Твоя анима сейчас - это сплетение душ других Инков. Хирувим считал, что это - «Сфирот».
        Этот термин был мне знаком. Глиф «Сфирот» в системе Стеллара обозначал неких сверхсущностей, сформировавшихся в Грани из миллиардов душ, объединенных сильной идеей, религией или пороком. Аниматурги так и не пришли к единому мнению, что они собой представляют, как возникают и какие цели преследуют. Изучение таких созданий считалось невозможным, а все материалы в Архиве были полностью засекречены. Левша мельком упоминал, что подобный дух и стал причиной возникновения Шарда, захватив управление супер-Стелларом Бина Ши в А-Пространстве.
        - Ты серьезно? Нам практически ничего не известно о «Сфирот», - покачал головой я. - Но в любом случае это невозможно. Они владыки Грани, трансцендентные сущности, которые воплощают волю целых цивилизаций.
        - Я и не утверждаю, что ты - полноценный «Сфирот», - возбужденно закусила губу Арахна. - Некий зародыш, младенец, если можно применить такой термин. Прометею удалось то, чего не смогли добиться Левша и Святые. Он создал могущественную, способную к развитию и трансформацииА А-сущность на основе своей анимы, не прибегая к помощи духов Грани…
        Я вздрогнул при последней фразе. Не прибегая к помощи? Вспомнилась нейропломба и тревожные слова Прометея - «Даат. Уничтожь его. Я построил Звездный Выстрел…». Если Арахна и была права в основном, то она не подозревала о назначенной цене.
        - Поэтому ты и выжил в эпицентре Прорыва. Только А-сущности могут выдержать прикосновение Грани. Ты пережил это - но у человеческого мозга нет инструментов для познания А-пространства, просто не хватает рецепторов, и включается защитный механизм. Амнезия. Обнуление. Боль. Ведь так это было, Грэй?
        Я вспомнил, как Мико собирала меня из осколков в крипторе Десницы. Похоже, Одержимая была полностью права.
        - Если ты права, и Прометей действительно создал «Сфирот», что это меняет? - спросил я. - Наши цели остаются прежними.
        - Да, ничего. Но ты должен знать, должен научиться управлять этим, - сказала Арахна. - Это твоя сущность, это твоя сила, это наше преимущество.
        - Тебя это не пугает? Такая сущность внутри меня? Ведь получается, я вообще не человек.
        - Сначала испугалась, да. Но больше не из-за слияния, а из-за возвращения Первого Легиона. А «Сфирот»… Ну и что? - она насмешливо пожала плечами. - Мы все А-люди, насильно измененные души. Чего тут страшного? Я видела, как Инки превращаются в таких чудовищ, что Твари из Грани кажутся щеночками. Понимаешь, у Прометея ведь явно был план, он что-то придумал. Он очистил от Умбры и соединил анимы, значит, есть способ и разделить их. Ты должен довести это до конца.
        - Кто может помочь мне с этим?
        - Из живущих Инков - никто. Но на Земле есть создания, способные существовать в Грани. Червь. Скульптор. Супермонада. Они могут помочь тебе вспомнить, что там произошло.
        Грань. Я опять вздрогнул от обжигающей боли, которое вызывало воспоминание о бездонном синем месте, дышащем невыразимым ужасом. Непознаваемая бездна, сжирающая все, что летит в глотку. Так ли мне нужно знать, чем закончилась та схватка?
        - Это все, что ты хотела мне показать?
        - Да. Почти.
        - Тогда мне тоже нужна твоя помощь. Ты ведь Техномант? Глянь.
        Я достал из криптора три предмета.
        Револьвер Вессона - элегантное скорострельное оружие. Тяжелый серебристый металл, сложная золотая гравировка, изящный рисунок сплетающихся листьев, бабочек и стрекоз. По сравнению с моим «Дробителем», даже усовершенствованным Каем, он казался настоящим произведением искусства. Изящное и смертоносное воплощение азур-инженерии, как «Лед» Герды или клинок Корвина. Система Стеллара идентифицировала свойства предмета, но пользоваться им было невозможно из-за генного замка, реагирующего только на владельца.
        «ПОЗОЛОЧЕННЫЙ САД»
        АЗУР-МОДИФИЦИРОВАННОЕ КИНЕТИЧЕСКОЕ ОРУЖИЕ.
        «СКОРОСТРЕЛЬНОСТЬ» - обеспечивает высочайший темп стрельбы и перезарядки.
        «РАСШИРЕННЫЙ БАРАБАН» - оружие получает дополнительный восьмой патрон.
        «БРОНЕБОЙНОСТЬ» - за счет пробивной энергии пули способны поражать легкобронированные или укрытые за препятствием цели.
        «РУННЫЕ ПУЛИ» - пули, выпущенные из этого оружия, наносят цели значительный азур-поражающий урон.
        «ГЕНЕТИЧЕСКИЙ ЗАМОК» - оружием может пользоваться только его владелец.
        - «Позолоченный Сад», - сказала Арахна, мгновенно узнав и оценив азур-оружие. - Знаменитая пушка в стиле Терновника. А это что?
        Она не притронулась к револьверу, но взяла второй предмет, янтарный зазубренный клинок, похожий на серповидный ятаган, изготовленный будто из заточенной керамики в оправе технологичного эфеса. Я знал, что сейчас Одержимая видит четыре убийственных модификаторов странного оружия - «Раздирающие Раны», «Мономолекулярную Заточку», «Яд Черного Скорпиона» и «Штормовую Волну».
        Клинок был еще более смертоносен, чем пистолет. Он разрезал любую броню, даже силовые поля, наносил страшные раны и отравлял жертву азурическим токсином, явно позаимствованным у какой-то мощной Твари.
        - «Кара», - она крутанула шипящую мельницу. - Тоже штучная работа. Отличное оружие, Грэй. Альфа плюс, высший класс, самый раз для Инка.
        - Трофеи. Хотел вернуть их владельцу, но не пришлось. Можешь снять генные замки?
        - Если есть образец ДНК носителя, без проблем, - кивнула Арахна. - А вот с этим сложнее…
        Третьей вещью была выпуклая сфера «Аватара», упакованный вингер, который выключил Левша, пытаясь меня обездвижить. Я так и не смог его активировать, в моих руках Доспех оставался мертвым куском измененного металла, в котором не чувствовалось даже искорки А-энергии.
        - Источник. Осколок Черной Луны, - Одержимая осторожно коснулась серебристым ноготком артефакта. - Он иссяк. Нужен новый активатор, но он уникальный. Я… не знаю, кто может его восстановить, Грэй.
        - Хорошо, понял, - я вновь убрал Крылья в криптор. - Еще одно, Арахна. Можешь расшифровать неопознанный азурический Геном?
        - Азурический? - улыбнулась Арахна. - Я ксеногенетик, а не азуролог, но у меня под рукой библиотека фенотипов Иви и архивы исследований Хирувима. Давай, посмотрим, что можно сделать.
        С моих пальцев на ее перескочила синяя спиралька Генома, обнаруженная мною после схватки с Левшой. Это был след, и я с нетерпением ожидал результатов анализа. Арахна села, грациозно заложив ногу за ногу и слегка нахмурилась, прикрыв веки.
        - О, это крайне интересно, - через несколько секунд произнесла она. - Где ты, говоришь, нашел этот Геном?
        Глава 4
        - Я и сам не знаю, откуда он у меня, - ответил я чистую правду. - Получилось полностью расшифровать?
        - Да. Уникальный и очень опасный Геном, Грэй, - лукаво прищурилась Арахна. - Я бы сказала, жемчужина с червоточиной.
        - Что там? - я протянул руку, чтобы она вернула мне Геном, но Одержимая не торопилась.
        - А что мне за это будет? - Арахна вызывающе потянулась, так, что облегающий комбинезон на мгновение в подробностях обрисовал все волнующие изгибы ее фигуры. Мы были наедине в закрытой лаборатории, и вдруг стало понятно, что она специально это подстроила. Инкам сотни лет, и они умеют просчитывать людей и ситуации. За помощью Одержимой стояло что-то неявное, она преследовала свои меркантильные цели, сути которых я пока не мог понять. Вероятно, хотела стать незаменимой соратницей, приблизившись ко мне настолько, насколько вообще возможно.
        - Грозный Прометей ведь вознаградит меня… за помощь? - промурлыкала она, протягивая Геном на кончике указательного пальца. - Иди сюда, не бойся. Я кусаюсь, только когда попросят…
        МИКО:Грэй!
        Я на мгновение поплыл под голубым холодным взглядом. Она опять использовала свою А-способность, ту же самую, с помощью которой соблазнила меня в первый раз. Я не верил во внезапное сексуальное влечение и не собирался поддаваться на провокацию. Отреагировал мгновенно, с помощью «Азур-Манипуляций» выпив голубой нимб, возникший вокруг нее. Феромоны, лишенные А-энергии, мгновенно иссякли, а я подключился напрямую к Источнику Арахны, продолжая поглощать ее Азур. Следовало поставить ее на место, раз и навсегда.
        - Что ты делаешь? Прекрати! - взвизгнула она, судорожно пытаясь освободиться. Я стиснул ее «Телекинетикой», полностью парализовав, лишив возможности двигаться и говорить. Аккуратно снял с застывшего пальца синюю искорку своего Генома. Почувствовал страх и через несколько секунд отпустил ее.
        Откачанная А-энергия перекочевала в свободную батарейку. Не так много, около пятнадцати тысяч Азур.
        - Считай это платой, - спокойно предупредил я, бросив ей азур-конденсатор.
        - А ты действительно набрал силу… - медленно произнесла она. - Это Матрица Эффектора? Прямое управление А-энергией?
        - Да. Больше не пытайся так делать, ничего не выйдет.
        - Ладно, прости, - Одержимая обиженно надула губы. - Думала, ты тоже соскучился. Тут больше не с кем подурачиться.
        Я открыл информационное окно. Иконка Генома сияла чистой лазурью А-энергии на золотой подложке. Ого, подобной красоты я еще не видел - похоже, он выпал с существа «золотого» ранга опасности!
        - ?????
        РАНГ: ЗОЛОТОЙ, АЗУРИЧЕСКИЙ.
        ДОСТУПНЫЕ МОДИФИКАЦИИ:
        АЗУРИЧЕСКИЙ КОГОТЬ - Вы можете создать вокруг своей конечности боевую А-проекцию, наносящую азурический урон. Дальность и мощность воздействия зависят от уровня развития Источника.
        АКТИВНАЯ СПОСОБНОСТЬ. 30000 АЗУР/МИН.
        ТРЕБУЕТСЯ: ИСТОЧНИК (20), НЕЙРОЯДРО
        ДЫХАНИЕ АЗУР - Вы можете дистанционно вдыхать рассеянную в пространстве А-энергию, поглощая ее из ближайших источников. Предел дальности зависит от уровня развития Источника.
        ПАССИВНАЯ СПОСОБНОСТЬ.
        ТРЕБУЕТСЯ: ИСТОЧНИК (15), НЕЙРОЯДРО
        АБСОРБЦИЯ ДУШ - Вы можете захватывать и абсорбировать А-сущности, поглощая их Азур и при этом получая часть памяти и опыта. Абсорбция увеличивает ваш энергоинформационный потенциал, усиливает азур-нимб и необратимо изменяет аниму.
        АКТИВНАЯ СПОСОБНОСТЬ. 64000 АЗУР/АКТИВАЦИЯ.
        ТРЕБУЕТСЯ: ИСТОЧНИК (20) НЕЙРОЯДРО
        Теперь сомнений не было. Генные модификации совпадали с теми А-способностями, что я видел у Ахримана. Азурические когти и поглощение душ - однозначно оттуда. Неужели я все-таки развоплотил духа, овладевшего Левшой?
        Да, золотой Геном с азурическими модификациями, зависящими от мощности Источника. Огромный соблазн для Заклинателя. Действительно, жемчужина с изъяном…
        «Когти» - невидимое и неожиданное для противника оружие ближнего боя. С помощью этой А-способности Левша на моих глазах убил двух Инков, просто вырывая аниму из носителя. Наверняка хорошо работает и против азурических существ. Великолепная боевая модификация.
        «Дыхание» - некий ограниченный аналог уже имеющихся «Азур-Манипуляций». Я и так мог дистанционно поглощать А-энергию в числе прочих возможностей, поэтому этот аффикс для меня бесполезен. А вот последний, «Абсорбция Душ»…
        Несомненно, самая мощная, ультимативная способность. Оружие одного удара, как мой нейростраж, только более страшное. Каждое применение даст новую ступеньку могущества, новые знания и навыки, не считая Азур и общего усиления энио. Скорее всего, это то самое, что использовал Ахриман, пожирая чужие души. Я отметил, что активация «Абсорбции» требует 64000 Азур - ровно столько же, сколько и «Дар Даат». Возможно, это модификации-близнецы. Но меня смущал конец описания, да и нейросеть была не в восторге:
        МИКО:Этот Геном принадлежал азурическому созданию. Духу-охотнику, духу-пожирателю. Ближайшие аналоги - «Мара» или разожравшийся «Ахриман». Наши догадки насчет Левши, скорее всего, верны. Грэй, должна тебя предупредить! Да, «Абсорбция Душ» - невероятно мощная модификация, фактически ультимативное оружие! Но при имплантации она нас безвозвратно изменит. Это даже хуже, чем некротические или ксенотехнические Геномы - они изменяют носитель, а здесь ты навсегда меняешь азур-структуру анимы. Последствия не изучены и могут быть непредсказуемы!
        - Что скажешь? Он хорош для Заклинателя, да? - спросила Арахна, словно прочитав мои мысли. - Но крайне опасен, особенно последний геномод. Раньше были Инки, использовавшие нечто подобное. Все они закончили не очень хорошо. Под Альфой в Кубе, понимаешь?
        Я понимал, о чем она говорит. Бытие определяет сознание. Прометей сказал: всегда оставайся человеком! Становилось все яснее, что именно он подразумевал. Последствия нечеловеческих модификаций тела с трудом, но можно откатить, как это происходило с Вороном, а вот изменения души - нет. Я наконец-то понял, чем пожертвовал Левша ради знаний и могущества, и содрогнулся.
        Нейроядра для немедленной имплантации все равно не имелось, и я поместил безымянный Геном в список свободных, где ждали своего часа Минор, Пентанифон и Низший. Вопросительные знаки резали взгляд, и когитор неожиданно откликнулась:
        МИКО:Мы можем дать ему название, Грэй. Какое ты выбираешь?
        Я на мгновение задумался, а затем строка наименования замерцала и изменилась.
        ГЕНОМ АХРИМАНА-ПОЖИРАТЕЛЯ.
        Значит, я все-таки его одолел. Других вариантов просто нет. Но тогда получается, что душа Левши, да и всех прочих Инков, сожранных этой Тварью, сейчас тоже во мне?!
        МИКО:Грэй, есть способ это проверить…
        - Получается, у тебя есть полный список душ, собранных Прометеем, - сказал я, кивнув на «Виртуального Клона». - Ведь так?
        - Да. Но опознаны далеко не все.
        - Тогда еще вопрос: ты можешь повторить этот эксперимент? Создать нового «Клона»?
        - Зачем?
        - Возможно, это прояснит судьбу Левши и остальных. Тот Ахриман, на его базе, тоже был пожирателем душ. Я ничего не помню, но Геном, скорее всего, выпал с него.
        Арахна хрипло рассмеялась.
        - Я так и думала. Еще один «Клон»? Нет, Грэй. Помимо прочего, для этого нужна нейтральная Умбра и заряд брахма-частиц Авроры. «Живая материя», слышал? В хранилище «Мстящего» уже пусто, мы израсходовали последнее для восстановления корабля. Раздобудешь, обращайся.
        Опять прозвучало это имя. Аврора и брахма-частицы, «живая материя», невоспроизводимая технология Утопии, за которой охотились Инки… Проект «Аврора», Техномант Аврора, сгинувшая на Черной Луне, мастер-ключ Львиноморда в моем крипторе, загадочные раскопки Седьмой Когорты, все это было как-то связано… Вскоре мы должны были встретиться с Инками Седьмой, и я сделал себе зарубку. Возможно, то, что просит Арахна, вполне осуществимо…
        - Ты стал сильным Заклинателем, Грэй, - сказала вдруг Арахна, вставая. - Я дам тебе один совет. На ранних этапах вы слабее, но позже превращаетесь в настоящую машину смерти. Как Элейна. Как Феникс. Как Ангел. Но не позволяй эйфории всемогущества овладеть собой. Это иллюзия. Вы гораздо уязвимее, чем Воины или Техноманты. Не пренебрегай защитными Геномами. И не полагайся на Азур, она может иссякнуть, быть заблокирована или обернуться против тебя! Ты должен быть готов к этому и иметь что-то в запасе. Думаю, тебе это пригодится.
        Она включила свой криптор и извлекла оттуда знакомую мне вещь.
        Длинный, в мой рост, ассиметричный жезл, выточенный из полупрозрачной кости. Нижний конец был отточен до копейной остроты, верхний заканчивался многогранным янтарным кристаллом. Внутри дрожала тонкая голубая нить, предмет просто пульсировал А-энергией, будучи полностью сотворен из измененных Азур материалов.
        Посох Крысиного Короля, который я в прошлый раз отдал ей в знак доброй воли. Я заметил кое-какие изменения - технологичные металлические кольца в нескольких местах, удобные хваты, переделанные под человеческую руку, странную цепочку микроскопических устройств, как будто вплавленных под поверхность.
        ЖЕЗЛ КРЫСИНОГО КОРОЛЯ
        АЗУР-АРТЕФАКТ. А-ИЗЛУЧАТЕЛЬ. ЭНЕРГЕТИЧЕСКОЕ ОРУЖИЕ. ХОЛОДНОЕ ОРУЖИЕ.
        «ИМПУЛЬС» - создает мощный сгусток А-энергии, наносящий плазменный и азурический урон. Перезарядка 30 секунд.
        «ЩИТ ЧАСТИЦ» - используя Азур и «живую материю», создает комбинированное защитное поле, поглощающее все известные виды воздействий. Перезарядка 60 минут.
        «ИЗЛУЧЕНИЕ ГРАНИ» - излучает А-энергию, создавая небольшую А-Зону. Мощность 8 единиц/минута.
        «УМНЫЙ ПРИЦЕЛ» - создает прицельную сетку для поражения целей на большой дистанции, а также позволяет корректировать траекторию энергетического импульса.
        «ПАРАФИЗИЧЕСКАЯ ПРОЧНОСТЬ» - этот предмет создан из измененной Азур материи, поэтому разрушить его структуру с помощью известных физических средств почти невозможно.
        - Мы его изучили и немного усовершенствовали, - чуть улыбнулась Одержимая, - убрали «Крысиный Глаз», добавили прицел… Это не хуже импульсной винтовки Ворона, только для Заклинателя. Я хотела возвратить тебе после… но ладно, времени больше может не быть. Возьмешь?
        Я осторожно ощупал жезл. Нечто вроде боевого посоха и копья одновременно, а также - снайперская винтовка с корректируемой траекторией выстрела. Плюс защитная функция… пожалуй, такой штукой можно драться и в ближнем бою, и на дистанции, учитывая экстраординарную прочность. Плюс почти двенадцать тысяч Азур в сутки и собственная энергонезависимость. Из минусов, наверное, только низкая скорострельность да пугающий внешний вид.
        - Возьму, - сказал я. - Спасибо тебе, Арахна.
        - Ты знаешь, как меня можно отблагодарить, - она дразняще улыбнулась.
        - Не в этот раз.
        - Даже жаль, что ты такой правильный. Нужно брать от жизни все, другого раза ведь может не быть, - бледно усмехнулась она. - Мы же не бессмертные, хоть и Инки.

***
        Хорошая новость - добровольцев было очень много. Даже из форта Энджело вместе со снятым гарнизоном прибыло несколько десятков бойцов. «К Ангелу», как мне передали. Слухи и видео уже облетели кланы и нейтральные поселения, я действительно становился символом и легендой. Под знамя наследника Прометея охотно собирались многие, я слышал даже о нескольких старых Инках, вдруг воскреснувших из небытия. К сожалению, встретиться со всеми желающими не выходило - в следующие дни мне пришлось немало потрудиться.
        Плохая новость - нам катастрофически не хватало оружия (и боеприпасов). Особенно тяжелого. Схроны клановых поселений опустели, как и гарнизонные арсеналы Легиона. Да, элита кланов, одаренные ветераны Легиона были отлично вооружены, в том числе и азур-артефактами, но в целом картина складывалась удручающая. По предварительным оценкам, мы собрали почти десять тысяч бойцов, однако нормально экипировать и вооружить могли не больше половины. Оружие в достатке имелось в Городе, но туда нужно было еще прорваться.
        Выход нашелся. Наконец-то пришлось пустить в ход Десницу, мой универсальный мини-репликатор. Мне удалось скопировать несколько важных Схем и реплицировать почти тысячу разных изделий. Легионные клинки, «Суворовы» и «Цезари», боеприпасы для них, защитные панцири для «Скаутов», «Фоксов» и «Хранителей», примитивные гранаты трех разных типов.
        Бета-снаряжение, ничего особенного, но все-таки эти вещи хоть чуть-чуть увеличивали шансы клановых добровольцев на выживание. Лучше, чем ничего. Я штамповал их весь день и всю ночь, и все равно это казалось каплей в море.
        Сложные приборы типа боевых шлемов, визоров и импульсных винтовок я не мог производить просто потому, что для них не имелось нужного количества комплектующих. С простыми (вроде ферритового сплава, пластика и простых элементов) проблем не возникло, а вот редкоземельные металлы или электронные компоненты иссякли очень быстро, такое сырье всегда было в цене. К счастью, подобная функция Десницы почти не тратила Азур, работая в режиме обычного мини-репликатора. Немного выручили Кошки, немного помогли Одержимые, но даже они не могли сотворить чудо в условиях жесточайшего цейтнота.
        Кастор практически умолял о немедленной помощи - Легион вел тяжелейшие позиционные бои. Многие Инки уже потеряли носителей, имелись большие безвозвратные потери. Отдельные участки третьей Стены меняли хозяев несколько раз в день, уцелевшие Сциллы резвились во втором и третьем кольце, уничтожая инфраструктуру Города, а «Титан» оказался в полном окружении. Ждать было нельзя - помимо прочего, мы могли потерять фактор внезапности, поэтому было принято решение бить тем, что есть.
        Мы пересекли океан глубокой ночью…
        Глава 5
        Первой целью было уничтожение мест высадки врага на побережье. Вернее - единственного места, потому что орда Святых перемещалась совершенно непонятным способом, используя подобие массовой азур-транслокации, а группировка Одержимых в основном находилась во втором кольце. Они как будто не собирались возвращаться, что подтверждало мысль о том, что Город планируется завоевать, а не просто уничтожить.
        Тем не менее на побережье имелся громадный беспорядочный лагерь, бывший одновременно импровизированной базой снабжения и перевалочным пунктом. Я просматривал снимки и видео, переданные Легионом. Уродливое подобие Конвоя Бродяг. Они роились тут, переправлялись с помощью древней, монструозной штуковины, настоящего подводного чудовища, способного перевезти в железном чреве боевую технику и тысячи людей. Я не знал подробностей, но невероятный механизм, оказывается, уже сотни лет служил домом некоему клану, близкому к Бродягам и Одержимым, чьи Техноманты, вероятно, и помогали поддерживать подводного монстра в рабочем состоянии. Они имели какое-то весьма отдаленное отношение к проекту «Ной», являясь осколком одного из уничтоженных Водных Городов. Конкретная подноготная была мне неизвестна, однако сложилось так, что эти странные люди вступили во враждебный Городу союз и теперь оказались врагами.
        Именно этот лагерь и эта субмарина, получившая название «объект „Левиафан“», и стали нашей первой целью.
        Во время атаки я находился на одном из головных «Клюванов» вместе с ветеранами Сайберии и Арктиды. В первую очередь сюда попали добровольцы, имеющие боевой опыт. Хотя благодаря Кошкам и разведчикам Седьмой мы подобрали идеальный момент для атаки, все прекрасно понимали, что такие высадки обходятся очень дорого. Меня тоже пытались отговорить, но чего стоит вождь, не готовый сделать то же, что и люди, пошедшие за ним, - и даже гораздо больше? Чего буду стоить я, бессмертный Инкарнатор, если не готов погибнуть в бою за них, как они готовы на смерть за далекий и чужой Город? Сейчас мое место именно здесь, на острие копья. В кланах хватало опытнейших стратегов, способных управлять войсковыми операциями, но имелась жуткая нужда в Инках на передовой.
        - Я-Гнездо! Всем ударным и аэромобильным группам - готовность шестьдесят секунд!
        Прозвучала тревожная сирена. За шумом океана и рокотом импеллеров послышались громовые раскаты. Это означало, что по лагерю нанесли первый ракетно-бомбовый удар. Винтокрыл резко ускорился и нырнул вниз. Бойцы вокруг защелкивали шлемы и проверяли оружие. Люди боялись, ощутимый запах страха наполнил воздух. Я поймал бешеный взгляд светящихся глаз Алисы - сегодня со мной была только она, «Мстящий» выполнял другую, не менее важную задачу, а Цирцея осталась в Авалоне. В отличие от людей вокруг, оборотень не боялась. Ей просто не нравилось, что мы опять возвращались в Город.
        Нас в очередной раз хорошо тряхнуло, и «Клюван» вывалился из облаков. В иллюминаторах стал виден берег, мы мчались над морем, почти задевая вздымающиеся валы. Вражеский лагерь находился на гребне над приливной полосой, неплохо защищенный скальными утесами, чей клыкастый силуэт уже сверкал тысячами вспышек. Мы ударили первыми, но противник проснулся и сразу же начал отвечать. И встретил неожиданно плотным зенитным огнем!
        Навстречу нам рванулись тысячи кинетических и импульсных выстрелов, развернулись пушистые хвосты древних реактивных ракет. Смертельный колючий град! Я пытался с помощью «Психокинетики» остановить их, но это оказалось не под силу одному Заклинателю. Какая-то часть, нацеленная в нас, потеряла инерцию, рухнула вниз, но со стороны моря лагерь атаковало не меньше трех десятков «Клюванов» и «Грифонов», развернувшись широким фронтом. Защитить все - просто невозможно.
        Легионный винтокрыл - очень прочная и хорошо бронированная птичка. Сбить его не так просто, обычное оружие не поможет, тут нужны специальные средства. Тяжелые импульсники, мобильные ракетометомы, зенитные гаусс-установки. Планируя атаку, мы рассчитывали, что у врага здесь нет подобного оружия, либо оно почти все задействовано против Легиона. Однако на практике вышло по-другому: соседний «Клюван», получив прямое попадание в импеллер, бешено закрутился на месте и косо рухнул в серые валы, захлестывающие побережье. От него на ходу отделялись фигурки выпрыгивающих людей, но кто из них выживет в бешеном прибое?!
        Я скрипнул зубами - первые смерти! Ожил командный канал, наполнившись озабоченными голосами:
        - Я-Волк! В районе квадрат-ноль плотный зенитный огонь, не прорваться!
        - Я-Орлан! Сбит, упал в квадрате три, есть раненые, нужна помощь!
        - Я-Гнездо. Всем аэромобильным группам - предельное снижение, активный маневр, начать высадку по готовности! Сталкер, что у вас?
        - Я-Ястреб! Высаживаюсь в квадрате один, прикройте меня огнем!
        - Я-Сталкер. Нахожусь в квадрате два. Снял внешние посты. Веду бой внутри объекта «Левиафан».
        - Я-Дракон! Мы на подходе. Жду целеуказания от беспилотников.
        Лагерь врага, ощетинившийся огнем, сверкал вспышками и вспухал султанами взрывов. По нему отрабатывали боезапас все стволы нашей воздушной эскадрильи. Им там совершенно точно приходилось несладко. По плану мы должны были атаковать с нескольких направлений - скрытые азур-выдохом прошедшей Волны, неожиданно ударить со стороны моря авиацией и высадить десант на побережье. В тоже время Седьмая Когорта должна была атаковать субмарину глубинников и уничтожить либо захватить ее, а наши механизированные части - внезапно напасть со стороны суши, предварительно обойдя лагерь. По разведданным, врагов насчитывалось несколько тысяч, но среди них царила полнейшая анархия, поэтому мы предполагали обойтись малой кровью.
        Однако выходило совсем по-другому.
        - Вперед! На выход!
        Бойцы в кидо, матерясь и гремя железом экзоскелетов, уже прыгали в десантные люки. Наш винтокрыл стремительно снижался, маневрируя на лету, импеллеры выли от натуги, передавая дрожь корпусу. Сосредоточившись до предела, я ловил и отражал всю кинетику, до которой мог дотянуться, и очнулся только от резкого толчка, когда «Клюван» коснулся поверхности, глубоко зарывшись в нее когтистыми птичьими лапами псевдоупоров.
        Я выпрыгнул на серый песок в числе первых. На побережье царил настоящий ад. Стрельба, грохот взрывов, рев падающих с неба боевых машин, лязг экзоскелетов и крики людей. Севший следом винтокрыл горел, как факел. Из пламени на песок выпрыгивали дымящиеся бойцы, разбегаясь в разные стороны, - к счастью, полный легионный «Гардиан», которые имелись почти у всех участников первой волны, были достаточно термоустойчивы - Паук пару раз демонстрировал нам это в Тимусе, заставляя бегать сквозь огонь отдельных проштрафившихся трибутов.
        В какой-то сотне ярдов впереди темнел крутой склон и скалы, где в густом дыму продолжали трещать выстрелы. Прицельный огонь заставил наш десант передвигаться перебежками, укрываясь за многочисленными валунами. Враги полосовали берег длинными очередями, вздымая фонтаны песка и дробя камни. Сверкали голубые вспышки импульсных винтовок. То тут, то там уже виднелись неподвижные тела и стонущие раненые. Громыхающие великаны в кидо, в основном первых модификациях «Гоплита», чувствовали себя свободнее и активно вели ответный огонь, прикрывая товарищей, но их у нас была едва центурия, с миру по нитке. Скорее всего, Бродяги использовали трофейное оружие, снятое со Стены, ничем другим нельзя было объяснить их возросшую огневую мощь. Дьявол, дьявол, дьявол!
        - Я-Волк, я-Волк! Квадрат один, не можем прорваться, несем потери!
        - Я-Ястреб! Продвигаюсь в сторону квадрата-ноль, активное сопротивление! Нужна огневая поддержка!
        - Я-Гнездо! Продолжаем высадку. Сейчас будет огневая поддержка. Дракон, Сталкер, Прометей?
        - Я-Дракон! Связь с дронами потеряна, визуального целеуказания нет. Ничего не видно! Бить вслепую не буду, могу зацепить вас!
        - Я-Прометей! Двигаюсь к квадрату-ноль. Всем немедленно активировать светофильтры!
        Мне не было нужды кланяться пулям. Наоборот, я хотел привлечь к себе максимальное внимание противника - чем больше стволов сфокусируются на мне, тем меньше достанется остальным. Вспыхнула яркая «Аура Света», окружая меня сияющим ореолом. Свет Ра слепил и обжигал врагов и одновременно исцелял меня, помимо этого обладая защитными свойствами.
        Я сделал Алисе знак держаться за мной и пошел вперед, посылая залегшим бойцам мощную волну воодушевления. Остановил и отшвырнул все летящие в нашу сторону пули. Практика показывала, что с помощью психокинеза я могу контролировать область, которую вижу и сверхчувствительно воспринимаю. Сейчас, здесь, это полсотни шагов, для большего нужно не отвлекаться на все остальные действия…
        Вперед! Один за другим они вставали, держась за моим светом. Я не останавливался, неумолимо приближаясь, и через несколько секунд странный светлячок, поднявший залегшую волну в атаку, стал целью яростного обстрела, и помимо «Психокинеза» пришлось активировать «Железный Щит» и наплечник центуриона, создав дополнительный силовой зонтик. Казавшийся бесконечным запас энергии начал быстро проседать. Пусть стреляют, это очень хорошо… другие отряды тоже активно продвигались вперед, воспользовавшись передышкой.
        Мико одну за другой отмечала маркерами дополненной реальности вражеские огневые позиции, одновременно ранжируя их по опасности. Долго ждать не имело смысла, битва продолжалась, за нашими спинами на побережье высаживались новые и новые подразделения, они тоже шли в бой, и я вскинул руку, активируя «Солнечные Копья».
        Моя новая и самая мощная А-способность. Седьмой ранг маленькой «Вспышки», «световой флахи» по определению Тары Джессики Ли. Они действительно походили на копья - длинные лучи Ра, прянувшие с моей ладони в раскрытые цели.
        Взрывы! Над лагерем взвились шипящие огненные протуберанцы. Ослепительное гелиотермическое пламя с яростным ревом прожигало скалы, песок и защитные насыпи вражеского рубежа. Локальный армагеддон, ярчайшее свечение озарило всех нас, на мгновение стало светло как днем. Гелиос делала нечто подобное со своим технолуком, но «Копья» оказались гораздо мощнее, они уничтожали все в большом радиусе, попутно распространяя волны ударного, теплового и ослепляющего урона.
        Хватило трех штук, чтобы заставить Бродяг заткнуться на полуслове. Судя по всему, я накрыл цели очень удачно. Большинство выявленных точек замолчало, наша же стрельба продолжилась с удвоенным энтузиазмом, отдельные бойцы уже взбирались вверх по склону, швыряя в сплошную черную пелену дыма гранаты. Кажется, мы все-таки прорвались в квадрат-ноль…
        Стиснув зубы, я начал карабкаться вверх по осыпающимся скалам. Камень скал был теплым. Пришлось на ходу выпить батарейку, чтобы восстановить Азур, залп «Копий» полностью осушил мой запас. Их у меня оставалось не так много - три больших А-конденсатора, прощальный подарок Цирцеи.
        - Я-Волк, я в квадрате-ноль! Боевые морфы потеряны… пытаемся закрепиться… Наблюдаю азур-активность противника…веду ответный огонь, нужна поддержка!
        - Я-Гнездо! Подтверждаю! Внимание всем группам, детекторы фиксируют в квадрате-ноль всплеск А-излучения. Свыше пятисот и продолжает расти!
        К сожалению, даже в состоянии полной концентрации меня хватало только на поддержание психокинетических щитов в визуальной близости, «Ауры Света» и воодушевления своих товарищей. Вести одновременный контроль пси-поля я уже не мог, вражеский лагерь напоминал гудящий рой сознаний, исходящий тысячами сильных эмоциональных флюидов. Боль, страх, смерть, гнев - касаться этого было почти физически неприятно.
        Однако вариантов не оставалось. Получив тревожное сообщение, я тут же потянулся вперед, расширяя зону восприятия, - и почти мгновенно наткнулся на чужое присутствие. Там были Инки, злая, мощная пульсация Азур, нарыв, готовый выплеснуться. Стрела дрожала на тетиве. С неожиданной ясностью я вдруг понял, что чужая воля на другом конце ниточки выбрала целью именно меня. Алиса в моем пси-поле тоже ощутила это - и среагировала быстрее, чем я, быстрее, чем все остальные, - обратившись зверем, она в длинном прыжке сгребла меня, снося вниз, в сторону, подальше от чего-то жуткого, готового нас уничтожить…
        - Я-Дракон! Перенацеливаюсь по азур-активности. Готов ударить всеми средствами, жду подтверждения!
        - Гнездо, Прометей, я-Сталкер! Немедленно стоп! Повторяю, всем группам…
        Субвокал прервался треском помех, а затем мертвой тишиной.
        В следующей миг скалы и песок под ногами взорвались. Я успел разглядеть нечто вроде толстой голубой молнии, вспучившей берег, а потом тряхнуло так, что Мико исчезла, а передо мной мигнула знакомая надпись.
        АКТИВАЦИЯ № 129…
        НОСИТЕЛЬ МЕРТВ.
        ВОССТАНОВЛЕНИЕ ПОВРЕЖДЕНИЙ НОСИТЕЛЯ…
        ИНКАРНАЦИЯ УСПЕШНО ЗАВЕРШЕНА!
        РАСХОД ЭНЕРГИИ: 25000 АЗУР.
        ОБЩЕЕ КОЛИЧЕСТВО: 65200/90200 АЗУР.
        Скалы, рассыпавшись грудами обломков, пылали. Песок превратился в оплавленную борозду со стекловидными краями. След от удара исполинского меча до самого океана, несколько ярдов шириной. Солдаты, находившиеся рядом, бесследно исчезли. Моя легионная броня почернела и раскалилась так, что тихо шипела от контакта с мокрым песком. Алиса безжалостно втащила меня под защиту уцелевших обломков, крикнула, тяжело дыша:
        - Смерть! Одержимые! Там!
        Да, они били в меня, нахального светлячка. И могли прихлопнуть, если бы спутница вовремя не среагировала. «Аура Света» погасла. Задело лишь краешком, но мы все равно умерли - оба, от разрыва энио спасли мои двойные щиты и азур-сопротивляемость. Это оружие, чем бы оно ни было, разило не хуже плети Оскала, и сейчас я пожалел, что ее со мной нет.
        Нейросети тоже досталось. Ее иконка дрожала, а сама Мико болезненно кривилась.
        МИКО: Неизвестный вид электродугового оружия, содержащий А-компонент. Скорее всего - мощная азур-способность Инкарнатора! Вокс-сеть взломана, нас всех выкинули. Грэй, с большой долей вероятности…
        Но я уже и сам знал, что она скажет. Все донесения, азур-активность и моя собственная интуиция говорили об одном - во вражеском лагере находится Инк-Техномант, и, скорее всего, не один! Поэтому Сталкер, позывной легата Седьмой Когорты, и останавливал атаку, он хотел избежать бессмысленных жертв.
        С Инками должны разбираться Инки. Значит, пришел мой черед.
        Мимо нас пролетел, кувыркаясь, штурмовик в тяжелом кибернетическом Доспехе. Он был уже безусловно мертв, а поврежденный «Гоплит» дымил и искрил, размозженный ударом невероятной мощи. Следом со склона хлестнула плотная, рыжая волна пламени, но не обычного, а как будто текучего и живого. В ней с ужасными воплями корчились, чернея и съеживаясь на глазах, несколько легионеров, первыми ворвавшихся в лагерь. Даже термоустойчивая экипировка не помогала от такого огня, ничуть не уступающего моей солнечной энергии. Алиса без слов прижала меня к песку за камнями, спасая от очередного удара, но я успел заметить за огненной завесой громадный черный силуэт, похожий на шипастую башню.
        Моргот. Я чувствовал троих Инков, значит, здесь же и Грендель…
        Да! Они вступили в дело, все. Стремительный крылатый силуэт перечеркнул небо, просто разрубив пополам заходящий на посадку винтокрыл. Вингер промчался сквозь него, вращаясь, как сверкающая юла. Кайра - Мико идентифицировала третью Одержимую по модификации крылатой брони, напоминающей совиное оперение. Если «Черное Братство», одна из сильнейших групп Одержимых, вступила в бой, наша атака имела все шансы захлебнуться в крови. Инки могут устроить тут настоящую бойню, люди им не противники.
        А мы здесь только с Алисой, и связи с Седьмой, как назло, нет. И еще жаль, что рядом нет Ворона…
        За нашими спинами вдруг прогремел невообразимый силы взрыв. Гораздо более мощный, чем все предыдущие. В воздух взлетел многометровый огненный фейерверк осколков - там, на побережье, немного поодаль, рвануло нечто очень крупное, сдетонировав так, что земля дрогнула под ногами, а до нас спустя несколько секунд докатилась ударная волна. Я отразил кинетическим щитом водопад океанской воды, песка и множества разнокалиберных осколков, султан которого краешком захлестнул побережье.
        Это, вероятно, объект «Левиафан», субмарина глубинников. Больше нечему. Седьмая все-таки сделала свое дело, непонятно только, какой ценой.
        МИКО:Грэй, внимание! Они нас нашли, готовься!
        Интерлюдия. Вессон
        Он очнулся в темном холодном каземате. Четыре мрачных стены, маленькая и очень толстая дверь. В одной из стен, над самым потолком, узкая зарешеченная щель, откуда дышал ледяной ветер.
        Запястья и шею схватывали леденящие кольца металла, притянутые цепями к стене. Из одежды - лохмотья, пропитанные подсохшими багровыми потеками. Запекшаяся кровь? Она же покрывала его лицо и руки.
        Это его кровь? Его что, били?
        Или чужая? По крайней мере, ран под ломкой кровавой чешуей не было. Ничего не болело.
        Это тюремная камера. Он знал, что это такое, хотя и не понимал откуда. Он вообще ничего не помнил, ни имени, ни прошлого, ни того, как угодил в заточение. Кто он? Что здесь делает? Как сюда попал?
        Неправильная, звенящая пустота. Ни-че-го, даже имени.
        - Ты - Инкарнатор!
        Голос был женским и мелодичным. И раздавался как будто внутри головы. Он вдруг увидел - прямо в поле зрения появилась рамочка, откуда на него строго смотрела красивая рыжеволосая леди. Изысканная и аристократичная до последнего ноготка, она сразу же вызвала подсознательное «ах!».
        - Ты кто?
        - Спокойно, не волнуйся. Я твоя помощница. Когитор. Меня зовут Гвендолин.
        Он почувствовал, что сходит с ума. Это галлюцинация? Что происходит?
        - Хотела бы я знать, что произошло и кто за это в ответе! - процедила Гвендолин. - Мы в состоянии стартовой активации, Инкарнатор! Полное обнуление!
        - Что это значит?
        - Сейчас попробую объяснить…
        Гвен говорила долго. После того, как она закончила, он откинулся назад и задумался.
        - Где мы находимся? И… когда?
        - Мы в плену, Инкарнатор. Это Авалон, Гнездовье. Год триста пятьдесят восьмой от Импакта, или две тысячи семьсот семьдесят второй по календарю Утопии.
        У него были невероятные способности. Суперсила, прочность костей и запредельная реакция. Он умел прыгать на десять ярдов в высоту и ползать по отвесным поверхностям, как ящерица. Он мог попасть в монетку за тысячу шагов и пробить пальцем каменную стену. Мог слышать и видеть сквозь преграды и осязать запахи гораздо лучше собаки-ищейки.
        И Геномы. Двенадцать необычайных, сверхчеловеческих мутаций. Регенерация, невидимость, подводное дыхание. А также прочее, совсем непонятное. Он был Инкарнатором Стеллара, А-существом, одним из когорты воинов, созданных для спасения человечества. Он был Воином, прошедшим три эволюции Тела, и жил на свете уже почти четыре сотни лет. Оставалось непонятным только одно - кто и почему лишил его памяти, сковал и посадил в этот каменный мешок?
        За толстыми метровыми стенами он видел тепловые силуэты стражей и отчетливо слышал их разговоры. Помимо прочего, они говорили о нем - говорили плохое, откровенно желая ему скорой смерти. Он совершил какое-то преступление, но какое? И самое главное. Здесь находились другие Инкарнаторы. Именно они пленили его и должны были завтра решить его судьбу. Охранники считали, что достойным наказанием будет смерть.
        Смерть.
        За что?! Почему его лишили даже памяти об этом?!
        Гвен заявила, что ситуация - угрожающая. Оставаться здесь - опасно! Они должны спасти свою жизнь, а уже потом разобраться в том, кто и в чем виноват. Ждать добра от тех, кто отнял личность и бросил в тюрьму в оковах, не выглядело заманчивой идеей. Они должны добраться до ближайшего терминала системы Стеллара, узнать свое прежнее имя и найти ответы на вопросы.
        Подождав, пока охрана успокоится, он начал действовать. Избавиться от оков было меньшей из проблем. Он мог вынести дверь и попробовать пройти мимо стражи либо обезвредить людей, но в глубине древнего замка скрывались те, враждебные Инкарнаторы и неизвестные угрозы. Поэтому был выбран путь наружу.
        Бесшумно разобрав часть кладки, он с помощью «Разъедающего Фермента» растворил несколько рядов решеток в смотровом окошке. Оно было больше метра глубиной и в ладонь шириной - даже кошка или голубь не протиснется в такую узкую щель. Но не Инкарнатор, у которого имелась «Пластичность Костей». Процедура была крайне неприятной, однако все удалось - он выбрался наружу и оказался на отвесной скале, над тысячефутовым ущельем. Понятно, почему его посадили сюда - наверное, люди посчитали, что сбежать просто некуда.
        - Мы должны это сделать, Инкарнатор.
        Используя «Хватку Геккона», он спустился вниз. Прямо к горной реке, кипевшей на дне каньона. Сбежал вниз по течению и до восхода солнца был уже далеко.
        Авалон - огромный и малонаселенный остров. Ущелья и горные леса. Неприступные вершины и бурлящие ледяные потоки. Он ловил в них серебристую рыбу и охотился на диких коз. Украл одежду и лодку в поселении так ловко, что люди даже не поняли, кто это сделал. Сплавлялся по рекам к побережью, избегая населенных мест. Его искали, выслеживали наездники огромных птиц и отряды местных следопытов. Но обмануть или опередить их было очень легко. Они были людьми, а он А-человеком. Гвендолин показывала маршрут, и он шел, куда она сказала.
        Это место называлось Монолит.
        Понадобилось три дня пути. Преследователи давно потеряли его след. Ущелья стали совершенно дикими, в пещерах и каньонах попадались опасные Твари. С каждым днем он все лучше вспоминал, как пользоваться своими А-способностями. В поисках Азур наткнулся на гнездо хищных ящеров-морфов в диком ущелье и перебил их всех. Нашел в логове старое оружие и экипировку, принадлежащее кому-то из невезучих охотников. Встретил сумасшедшего бродягу, который жил отшельником, и тот указал ему кратчайший путь.
        А на следующую ночь он увидел тонкий синий луч, бьющий в небо. И понял, что почти пришел.
        Вблизи Монолит казался творением нечеловеческих рук. Один из аванпостов «Европа», давным-давно законсервированный. Поблизости не было ни души, здесь не жили люди, ему попадались только звериные следы и запахи. Транслокатор исправно работал, идентифицировав его и перенеся внутрь аванпоста.
        А вот там ожидал сюрприз.
        Вместо призрачного когитора в холле стоял темноволосый человек с холодными глазами убийцы. Нет, не человек.
        Инкарнатор.
        Темные волосы. Неприятная усмешка. Смерть сквозила в каждом его движении и смотрела прямо в лицо сквозь прицел изящной винтовки, выточенной из единого прозрачного кристалла. В игольном отверстии дула играл голубой огонек А-энергии.
        - Что же ты так долго, Вессон? - досадливо щелкнул языком человек. - Я давно тебя жду.
        Глава 6
        В Нео-Арке я уже имел с ними дело. Но тогда меня выручали Крылья, а Одержимые опасались причинить серьезный вред. Теперь мы будем сражаться в полную силу, насмерть. Удар, который задел краешком, совершенно точно мог убить.
        Сверху, вытягиваясь в прыжке, мелькнула стремительная черная тень. Я перекатился, вскакивая на ноги, но противник двигался очень быстро. Удар полуметровых зазубренных когтей, наверное, разрубил бы меня пополам, если бы не Алиса, принявшая его Льдом. Лязг, визжащий стон измененного металла! Инерция удара протащила девушку несколько шагов, заставив глубоко пробороздить серый песок. Светящийся «Лед» со скрежетом боролся с черно-фиолетовыми серпами боевых лезвий, растущих прямо из предплечий противника.
        Грендель! Воин-агрессор, вкачавший силу, ловкость и звериный напор. Мастер рукопашной схватки, не признающий оружия, кроме собственного тела. Покрытый волнистыми пластинами черной с фиолетовым отливом брони, он напоминал мускулистого хищника-оборотня, могучего прямоходящего льва. Я уже встречал подобных ему Воинов, имплантировавших на Черной Луне геномоды естественной брони. Превосходная защита, почти неуязвимость, ценой которой стало необратимое изменение облика.
        Одержимый атаковал, моя спутница парировала, не подпуская, оба были настолько стремительными, что я не мог различить движений. Вокруг них вихрился водоворот снежинок. Грендель неожиданно вырвал «Лед», защемив рапиру скрещенными когтями, но Алиса, ничуть не смутившись, обернулась в звериную форму и яростно сцепилась с врагом.
        Она, возможно, уступала Гренделю в силе, но в скорости и злости - точно нет. Ее визитной карточкой был безумный обмен ударами, где оборотень, рассчитывая на свою бешеную регенерацию, вообще не обращая внимания на полученные раны, стремилась разорвать врага быстрее, чем это сделает он. Они сплелись клубком терзающих друг друга зверей, рычание пантеры не уступало реву разъяренного льва, и я окончательно потерял нить происходящего.
        Тем более что в лицо ударил жар новой огненной волны, а за ней вырос устрашающий силуэт Моргота. Его прозвали так недаром - в боевой ипостаси Техномант оказался семифутовым киборгом, распустившим щупы и стволы многочисленных гибких конечностей. Этот рой, напоминая членистые щупальца невероятной Твари, двигался и действовал как будто независимо. «Технодендриты», подобной продвинутой альфа-аугментикой обладал Оскал. Одно из них, удлинившись, играючи пронзило кланового бронелома, с ревом выпрыгнувшего сбоку. Клешни за несколько секунд просто растерзали боевого морфа, а еще два щупа вели непрерывный контроль флангов и тыла, выдавая трассирующие очереди и огнеметные залпы в разные стороны.
        Он работал крайне эффективно, выкашивая цели, убивая и сжигая наших ребят, и я ощутил приступ дикой ярости - теперь все встало на свои места, он выбрал сторону и должен быть уничтожен!
        Мико выдала целый ворох справочной информации, оценивая его боевой потенциал: каждый технодендрит выполнял собственную роль, защитную или атакующую; они сканировали, ремонтировали, хватали, а также исторгали огонь, плазму, кинетику и электромагнитные импульсы. Сам носитель Моргота представлял собой уникальное кидо класса «альфа», в котором почти не осталось органических тканей. Это тело Техномант совершенствовал десятки, если не сотни лет. Из-за сплошного огня приблизиться к нему было невозможно, а от дальнобойного оружия Одержимого защищал куполообразный силовой щит.
        Он высветился после выстрела из жезла Крысиного Короля. Оранжевый сгусток не причинил никакого вреда, зато в ответ на меня обрушился настоящий смертельный ливень. Я отразил его «Психокинезом» и «Аурой Света», страхуя собственным силовым щитом. Первое столкновение придало уверенности - я держал удар.
        Совсем близко Алиса и Грендель просто убивали друг друга. Причем Одержимый, кажется, начинал уступать. Я и представить не мог, что в моей спутнице скрывается столько звериной ярости! Моргот приближался, медленно спускаясь по дымящемуся склону. Он продолжал вести огонь в разных направлениях, отсекая клановых штурмовиков. В руках Техноманта посверкивал голубыми разрядами зубчатый силовой топор, окруженный мощным ореолом А-энергии. Нейросеть высветила его и тревожно предостерегла:
        МИКО: «Гнев Электроманта», А-оружие ультимативной мощности! Это разрядом из него нас едва не поджарили. Грэй, осторожно, по мощи оно не уступает «Бичу Пустоты»!
        Техносекира испускала тревожные пульсации. Ее электродуговой потенциал пока был исчерпан, но следующий удар - лишь дело времени. Скорее всего, нескольких минут. Значит, пришло время крайних мер.
        «Копье Ра»! Тридцать тысяч Азур, но ничего мощнее у меня нет. Я ударил им в упор, в монструозную фигуру, и едва сам не ослеп от солнечного пламени, яростно рванувшегося в стороны.
        Ничего не вышло. Он пер сквозь обугленные валуны, как «Микадо», даже не сбавив темпа, максимум - спрятал под свой Купол щупальца, свернув их защитным коконом. По спине побежали холодные мурашки беспокойства, «Копье» не сожгло даже его силовую защиту!
        МИКО:У него невероятно мощный поляризующий щит, Грэй. Не слабее щита «Аватара». Мы сняли меньше половины! И он активно восстанавливается!
        Не стоило вступать с ним в прямое столкновение - нейросеть обозначила это совершенно точно. Боевой потенциал Моргота в несколько раз выше, с помощью механических щупов он легко распотрошит меня. Значит - уклоняться, парировать, не подпускать к себе на расстояние удара - и искать лазейку в защите Одержимого!
        Ментальный удар тоже не помог. Я вложил в него всю мощь «Повелителя Стаи», но Техномант знал о моих возможностях и подстраховался. Его мозг был надежно экранирован - вероятно, из-за этого я и не ощутил его присутствие раньше. Геном или способность? Впрочем, неважно…
        L-Поле? Бесполезно, я только ослаблю себя. Дезинтеграция? Не выйдет, аннигиляция такой махины - как минимум десять-пятнадцать секунд, успеет уйти из конуса Десницы… А обычное оружие, даже с азур-поражающим фактором, тут бесполезно - к нему невозможно подобраться!
        Мико - бесценна. Без ее подсказок и выверенных векторов оптимального движения-отхода-уклонения я бы погиб очень быстро. Но когда на твоей стороне когитор, раскладывающий поле боя трехмерной проекцией дополненной реальности, где предсказаны и просчитаны почти все комбинации и найдены оптимальные варианты - выжить гораздо проще. Мы как будто слились в боевом трансе, где мысль и действие совпадали, и я наконец-то успевал выполнять команды нейросети. Тем не менее мог только обороняться, а Моргот неуклонно загонял в ловушку, угрожая то мне, то Алисе, которая продолжала яростно драться с Гренделем в нескольких десятках ярдов от нас. Там творилось что-то жуткое, визг, рев и клочья, вмешаться, даже просто приблизиться, было нереально.
        Что же мне с ним делать?!
        Решение пришло наитием. Бой на его условиях - заведомо проигран.
        Я - Заклинатель.
        Азур! Как бы ни полагались Техноманты на свою волшебную технику, источник силы любого Инкарнатора - это А-энергия. И без нее они просто измененные люди. Моргот не мог не использовать Азур, вся его энергетическая система была завязана на нее. Ее ток, подпитывающий аугменты кибернетического тела, был отчетливо виден. Он полагался не только на Источник, но и некие аккумуляторы-хранилища, нечто вроде А-конденсаторов, встроенных прямо в организм. Матрица Эффектора и аналитик-Мико позволили прочесть устройство Техноманта как открытую книгу.
        Значит, «Азур-Манипуляции». Подобно тому, как проделал это с Арахной, я создал канал, подключившись к его азур-нимбу. И начал откачивать, вытягивать А-энергию, присосавшись к его запасу, как вампир, впившийся клыками в жертву.
        Он почувствовал это мгновенно. Тут же разрубил канал «Гневом»: вероятно, мог осязать их с помощью азурического восприятия. Я тут же создал второй, третий, пятый, протягивая их с разных направлений. Моргот разрубал их, но я играючи делал новые, и теперь инициатива перешла на мою сторону, а Техномант был вынужден защищаться.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ 1700 АЗУР! ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ 1200 АЗУР! ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ 1400 АЗУР!
        Жирный запас! А-энергия нескончаемым потоком лилась в мой Источник, опустошая его аккумуляторы и внутренний резерв. Стало ясно, что Техномант ничего не может поделать с утечкой! Всего несколько минут - и он иссякнет, как простреленный водяной бак!
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ 1300 АЗУР! ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ 2100 АЗУР! ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ 1200 АЗУР!
        СБОР ОСТАНОВЛЕН. НАКОПЛЕНО КРИТИЧЕСКОЕ КОЛИЧЕСТВО. 90200/90200 АЗУР.
        СФОРМИРОВАНА НЕЙРОСФЕРА.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ 2000 АЗУР! ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ 1400 АЗУР! ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ…
        Я играл в опасную игру, но других вариантов не было. Хватит ли времени? Моргот, понимая, что проигрывает, издал раздраженный рокот. Он терял Азур, не мог остановить этот процесс и сделал последнее, что может, - обрушил на меня всю свою огневую мощь. Стремительно пошел в клинч и одновременно призвал Кайру.
        Боковым зрением я видел приближающийся вингер. Одержимая, бросив сеять смерть на побережье, ринулась в нашем направлении - и неожиданно не долетела. По ней ударили откуда-то с фланга, из темноты. Больше всего это напоминало ЭМИ, спиральные голубые лучи, рассеивающиеся призрачной дымкой. С мощным А-поражающим фактором. Сбитый вингер камнем рухнул вниз, кувыркаясь, с ревом врезался в землю. Сделать это могли только Инки Седьмой Когорты, я наконец-то ощутил, что мы побеждаем, помощь уже на подходе!
        Моргот тоже осознал перелом. Он также умел просчитывать, анализировать и искать слабые места противника. Ударил «Гневом», я без труда увернулся, опять ушел на безопасное расстояние - Техномант все-таки не обладал скоростью и реакцией Воина, но атака была лишь финтом, прикрытием для «Гравитационного Удара»!
        Мощный и внезапный толчок отбросил меня, вмял в песок, заставляя трещать кости. Без психокинетики вообще расплющил бы кровавой кляксой. Напрягаясь изо всех сил, я все-таки выдержал, пережил эту тяжесть, отталкивая ее от себя. Видя летящие в лицо боевые щупы, отбросил Жезл, выхватил Кару.
        Клинок Вессона отрубил один, второй, но они жалили со всех сторон! Бедро и плечо взорвались дикой болью, доспех не выдержал, жужжащие железные зубы жадно вгрызлись в плоть, норовя добраться до костей.
        Дерьмо Ангела! Я не смог сдержать крика. Боеспособность была мгновенно утрачена, частичная потеря подвижности, сильное кровотечение… Моргот резко вздернул меня в воздух, потащил к себе. Задыхаясь от боли, чувствуя, что он сейчас просто разорвет мое тело на две половинки, я вцепился в технодендриты, до предела усилив «Психокинез» и «Ауру Света». Обливаясь кровью, голыми руками боролся с древними сервоприводами, не давая им растерзать себя. Больно, очень больно!
        МИКО:Грэй, держись, продолжай! Еще немного!
        У него уже почти не оставалось Азур! Я поглощал последние крохи. Всего забрал больше ста восьмидесяти тысяч! Еще совсем чуть-чуть… Моргот, чье лицо было жутким переплетением трубок и проводов, среди которых горел зловещий желтый диод в виде ромба, находился на расстоянии пары шагов, «Гнев» пульсировал, готовый нанести смертельный удар.
        - Раа-ааргх! - между нами вдруг ворвался знакомый кошкозверь, весь изорванный и покрытый кровью. Алиса увидела и пришла на помощь, каким-то образом оторвавшись от Гренделя! Она одним ударом разорвала сегментарные щупальца Моргота, с корнем вырвала их из корпуса киборга. Освободила, спасла меня.
        И приняла на себя страшный удар техносекиры. Жуткий чавкающий звук металла, разрубающего плоть. Рык оборотня оборвался всхлипом, тело моей спутницы, покрытое сеточкой азурических разрядов, отлетело далеко в сторону. Мы находились в моем пси-поле, на одной волне - каким-то сверхъестественным усилием Заклинателя я удержал ее на краю смерти, не дав «Гневу» разрубить энергоинформационные связи, энио Инкарнатора, привязывающие аниму к носителю.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ 1300 АЗУР! ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ 2300 АЗУР!
        СБОР ОСТАНОВЛЕН. ТЕКУЩЕЕ КОЛИЧЕСТВО 67300/92400 АЗУР.
        Все! Его силовой щит погас, и больше ничего не защищало Техноманта.
        МИКО:Бей!
        «Копье Ра»! За Алису, практически в упор. Солнечное пламя ослепило, ударив прямо в глаза, в нем потонуло все окружающее: Моргот, оборотень, шатающийся окровавленный Грендель…
        Инкарнация.
        Я встал первым. Песок превратился в обжигающий стекловидный расплав. Моя экипировка сгорела практически полностью. На краю воронки лежали неподвижные обугленные тела и их части. Они были похожи на куски воска, попавшие на жгучее солнце. Но не мертвы окончательны, просто кратковременный азур-шок, в носителях Инков еще тлел едва заметный огонек жизни.
        Досталось всем - но сильнее всех Морготу. «Копье» разорвало его на куски, разметало их в разные стороны. Критическая потеря целостности. Большая часть туловища уродливой массой темнела напротив, под ней медленно растекалась знакомая черная лужица.
        Умбра.
        Он едва не прикончил меня. И чуть не убил Алису. От злости сводило скулы. Направив Десницу, я активировал «Дезинтеграцию». На этот раз несколько секунд у меня имелись, больше давать шансов Одержимому не имело смысла. Стоило помнить о восстановлении Оскала из подобной груды биотехнического мусора. Кто знает, на какие сюрпризы способен его собрат?
        КОМБИНИРОВАННЫЙ КСЕНО-АЗУРИЧЕСКИЙ ОБЪЕКТ.
        КЛАСС «НЕРГАЛ»? КЛАСС «УМБРА»?
        АНАЛИЗ…
        АНИМА - 1 (ИНФИЦИРОВАНА, ПОВРЕЖДЕНА, РИСК ПОТЕРИ 10 %)
        ОНТОЛОГИЧЕСКИЙ ПРИОН, МОДИФИКАЦИЯ «АЛЬФА ПЛЮС» - 1 (ИНФИЦИРОВАН, ПОВРЕЖДЕН, РИСК ПОТЕРИ 10 %)
        КСЕНО-СИМБИОНТ КЛАССА «УМБРА» (НЕИЗВЕСТНАЯ МОДИФИКАЦИЯ, РИСК ПОТЕРИ 100 %)
        ВНИМАНИЕ: ПРИ ДЕЗИНТЕГРАЦИОННОМ АНАЛИЗЕ ОБЪЕКТ БУДЕТ ПОЛНОСТЬЮ УНИЧТОЖЕН. ЧАСТЬ СОСТАВЛЯЮЩИХ МАТЕРИАЛОВ БУДЕТ БЕЗВОЗВРАТНО ПОТЕРЯНА.
        СТОИМОСТЬ ДЕЗИНТЕГРАЦИИ - 13000 АЗУР.
        ДЕЗИНТЕГРИРОВАТЬ ОБЪЕКТ?
        Пора вернутся в лоно Стеллара! Я возвращал в хранилище онтоприон и аниму Моргота, точно так же, как ранее сделал это с Фурием. Причем, похоже, Десница очищала аниму от Умбры, исцеляя Одержимых! Невероятное открытие. Правда, при этом происходило разделение онтоприона и самой анимы, а это означало безусловную смерть Инкарнатора. По крайней мере, до того момента, как мы найдем способ снова воссоединить их в Котле…
        Умбра на мгновение вскипела, распадаясь на атомы и втягиваясь в зев Десницы. Полупрозрачный рой, видимый только мне. Как Прометей создал это чудо техники?
        УНИЧТОЖЕН А-ЧЕЛОВЕК КЛАССА «ИНКАРНАТОР». ОБНОВЛЕНА ДИРЕКТИВА «ОТСТУПНИКИ». ДЛЯ ПОЛУЧЕНИЯ «БЕЛОЙ ЗВЕЗДЫ» СВЯЖИТЕСЬ С ТЕРМИНАЛОМ СТЕЛЛАРА.
        Так, теперь Грендель. Я обернулся ко второму Одержимому, готовясь покончить и с ним, а потом заняться полумертвой Алисой. И замер, услышав быстрый скрип шагов по песку и негромкий хрипловатый голос на прорезавшемся субвокале:
        - Стой! Не делай этого! Пожалуйста, остановись!
        Глава 7
        Через развороченные дюны, возглавляя волну бойцов, ко мне быстро шли трое людей. Вернее, Инкарнаторов. Странно, но я не ощущал их азур-нимбов, как будто прикрытых маскировкой, и даже пси-поле не выдавало ничего подозрительного. Если не приглядываться, то и не определишь, хотя после запроса Мико система Стеллара безошибочно идентифицировала их.
        Большая часть отряда (теперь я видел сигну «Семизвездных») не останавливаясь пробежала мимо и бросилась в бой. Их вел Игнис, суровый Воин в сегментарном альфа-Доспехе, явно прокачанный в скорость, подобно Корвину или Алисе. Однако часть бойцов быстро и профессионально оцепила место схватки. Легионеры понимали друг друга без слов, как хорошо слаженная команда. Их предводитель, Инк со звездами легата-стратега, подошел ближе, за ним тенью следовал Туман, кудрявый и русобородый Заклинатель. Классическое боевое трио, но где остальные - в Седьмой Когорте числилось шесть Инкарнаторов?
        - Грэй, не стоит убивать его! - еще раз повторил Инк, командующий группой.
        АЛЕКС «СТАЛКЕР» БОБЛ
        Техномант, командир Седьмой Когорты. Сигна - три черных лепестка на желтом фоне, знак радиационной опасности.
        Очень и очень непростой Инк. Обычная, даже простецкая на первый взгляд легионная экипировка. Но только на первый, на самом деле класс снаряжения вряд ли уступал «альфе». Мико мгновенно определила скрытые азур-артефакты, встроенные в ключевые узлы брони, и необычные бионические импланты носителя. В тело Сталкера было вшито немало хитрых штучек, просто он не выставлял их напоказ.
        Спокойный и одновременно хитровато-проницательный взгляд. Проблески серебра на висках и заросшем щетиной подбородке. Он напоминал Кота - не внешностью, а именно неприметностью, - такой легко затеряется везде, сойдет за своего и в толпе на Эспланаде, и в Конвое Бродяг, и в торговом караване Кошек. Я уже знал его - заочно, по нескольким сеансам связи, когда мы планировали вторжение.
        - Почему? - прорычал я, поднимая Десницу.
        - Мертвый нам ничего не расскажет.
        Пожалуй, он был прав. Живой Одержимый может быть полезнее. Информация бесценна, будь здесь Ворон, он бы сумел разговорить даже Умбру. Я неохотно опустил Десницу, сдерживая гнев, кивнул Сталкеру, присел на колено возле неподвижного обугленного тела Алисы, осторожно пытаясь раздуть в ней искру жизни.
        - Как ты собираешься его захватить?
        Сталкер достал узкий цилиндр, блеснувший Синей Сталью. Анимариум, но немного иной, чем я видел раньше - этот явно был изготовлен людьми, а не Ши. И имел продвинутые функции: из горловины появился луч света, которым Сталкер накрыл неподвижные останки Гренделя. Света не простого - жадно свистящего, всасывающего внутрь то, что попадает в его конус. Какая-то разновидность поглощающей ловушки - она почти мгновенно втянула Умбру Одержимого в «хранилище душ».
        - Хоть что-то. Чертова бойня, - со странной интонацией произнес Сталкер. - Моргот, как я понимаю, минус? Что с твоей напарницей? Помощь нужна?
        - Нет. Азур-шок, скоро придет в себя.
        - Возьми.
        Я с благодарностью принял толстый легионный плащ и завернулся в него. Пластины обугленной брони спадали с меня, как ломкие, почерневшие листья. Старая экипировка не выдержала испытания боем, для Инкарнатора требуется что-то посерьезнее.
        - Что с Кайрой?
        - Кайра тоже минус. Увы, мы немного перестарались, - ответил Туман. В голосе не чувствовалось ни малейшего сожаления.
        - Надо завершить дело, - сказал я, глядя в сторону развороченного, горящего лагеря. - Добьем их!
        - Не стоит, справятся без нас. Там Игнис, Шаман и Минерва. Они уже бегут! - хмыкнул Сталкер. - Мы победили.
        Бой и вправду стремительно заканчивался. Пожалуй, Сталкер опять оказался прав. Светало, да и огонь пожаров неплохо разгонял темноту. Волны наших бойцов с нескольких сторон уже ворвались в лагерь. Стрельба там не прекращалась ни на миг, но мой слух уже выделял уверенный треск легионных «Суворовых» и редкие, суматошные ответы разнокалиберного оружия Бродяг. Среди горящей техники Бродяг мелькали кидо тяжелой пехоты и силуэты волчьих всадников Арктиды. Там творился сущий хаос, однако, судя по вновь пробившимся командам на вокс-канале, враг прекратил организованное сопротивление и отступал. Вернее, в панике бежал. Я внезапно понял, что контратака «Черного Братства» была единственным шансом остановить нас, последним козырем, брошенным на игральный стол. После их поражения противник утратил боевой дух и мгновенно посыпался. Что ж, Бродяги никогда не отличались стойкостью в битве.
        Я встал. Раз так, можно собрать плоды победы. Активировав «Азур-Манипуляции», я увидел вокруг множество голубых ореолов. Она циркулировала в Инках Седьмой, содержалась в телах мертвых одаренных, боевых морфов и Бродяг-мутантов, ярко горела в останках Гренделя. Сосредоточившись, я потянул к себе весь свободный, не удерживаемый живыми Источниками Азур в пределах видимости. Больше всего это походило на глубокий, долгий вдох.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ 11300 АЗУР! ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ 18000 АЗУР! ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ 43000 АЗУР!
        Всего более ста двадцати тысяч. На счетчике замигало 41500/93500 АЗУР. И три свежих Нейросферы. Хорошо, очень хорошо. Они мне пригодятся. Вместе со сферами энергии притянулись и искорки генетического материала Одержимых.
        ГЕНОМ (ПЕЧАТЬ) ИНФАНТА-ПАНЦИРНИКА
        «ПЕРИОСТРАКУМ» - позволяет вырастить особую железу, которая при активации выделяет биополимеры и минеральные вещества, образующие наружный слой органической брони. Получившийся внешний покров крайне прочен, непроницаем для большинства видов излучений, обладает стойкостью к А-энергии и температурным воздействиям.
        ПАССИВНАЯ СПОСОБНОСТЬ.
        ТРЕБОВАНИЯ: ЭВОЛЮЦИЯ (2), ПЕРЕСТРОЙКА КОЖНЫХ ПОКРОВОВ (5), ПЕРЕСТРОЙКА СКЕЛЕТА (5) УЛУЧШЕНИЕ ЭНДОКРИННОЙ СИСТЕМЫ (5), УЛУЧШЕНИЕ СИСТЕМЫ КРОВООБРАЩЕНИЯ (10), НЕЙРОЯДРО.
        Видимо, та самая штука с Черной Луны, что позволила выращивать Одержимым-Воинам свою естественную броню. По описанию свойств - очень вкусно, но мне не подходит из-за перманентного изменения облика. Да и требования рассчитаны на Инка, прошедшего Эволюцию Тела.
        А вот второй Геном, с самого Моргота, выглядел гораздо интереснее.
        ГЕНОМ УНИФИКАТА
        РАНГ - СМЕШАННЫЙ (АЗУРИЧЕСКИЙ, БИОМЕХАНИЧЕСКИЙ)
        «БЕЗДУШНЫЙ РАЗУМ» - создает защитный прокси-контур, полностью экранирующий сознание от несанкционированного нейронного подключения, а также псионических (ментальных) воздействий. Блокирует эмоциональную реакцию и интуицию, позволяя принимать беспристрастные решения.
        ПАССИВНАЯ СПОСОБНОСТЬ.
        ТРЕБУЕТСЯ: ЭВОЛЮЦИЯ (2), ПЕРЕСТРОЙКА МОЗГА (5), НЕОКОРТЕКС (10), КОЛОССУМ (5), ИСТОЧНИК (5), НЕЙРОЯДРО.
        «ВОЛНОВОЕ ПОЛЕ» - создает многоконтурное силовое поле, поглощающее все виды входящего кинетического, энергетического и азурического урона. Для поддержания требует постоянный приток А-энергии.
        АКТИВНАЯ СПОСОБНОСТЬ. 10000 АЗУР/АКТИВАЦИЯ. 2000 АЗУР/МИНУТА ПОДДЕРЖАНИЕ.
        ТРЕБУЕТСЯ: ЭВОЛЮЦИЯ (2), НЕРВНАЯ СИСТЕМА (5) НЕОКОРТЕКС (5), ТАЛАМУС (5), ИСТОЧНИК (10), НЕЙРОЯДРО.
        «АЗУРИЧЕСКИЙ НЕЙРОШУНТ» - позволяет удаленно подключаться к любым сетям и устройствам, в том числе нейронным разъемам, взламывая защитный контур с помощью криптоанализа (требуется когитор или криптоанализирующий модуль).
        АКТИВНАЯ СПОСОБНОСТЬ. 1000 АЗУР/МИНУТА.
        ТРЕБУЕТСЯ: ЭВОЛЮЦИЯ (1), НЕОКОРТЕКС (5), БАЗАЛЬНЫЕ ЯДРА (5), ГИППОКАМП (10), ИСТОЧНИК (5).
        «Унификат» - один из высших глифов А-механизмов. Аналог «Тиферет», только неорганической природы. Первый и третий аффикс не заинтересовали, а вот второй… Он был явно предназначен для Заклинателя. «Волновое Поле» - тот самый энергетический щит, выдерживший «Копье». Как Моргот вообще мог использовать его?
        МИКО:Воины и Техноманты тоже бывают очень разные, Грэй. Существуют Геномы, биомеханические имплантаты и азур-артефакты, усиливающие номинальный ранг Источника. Вероятно, Моргот использовал нечто подобное. Жаль, нам не достался его Фенотип.
        «Волновое Поле» мне нравилось все больше. Мой «Психокинез» тоже был хорош как защита, но работал только с теми предметами, что я видел или ощущал, поэтому требовал постоянного контроля. А силовой щит, встроенный в Жезл Крысиного Короля, - всего лишь зонтик, который прикрывает одно направление и может быть легко перегружен. Тогда как здесь - практически неуязвимость, правда, требующая постоянной подпитки А-энергией…
        МИКО:Неуязвимости не существует. «Волновое Поле» можно перегрузить, как любой силовой щит. Но - с помощью управления Азур мы можем создать дополнительный канал подпитки азурического защитного контура. Таким образом, возникнет производная от мощи нашего Источника, которая значительно увеличивает потенциал этой А-способности.
        Мико, выражайся, пожалуйста, яснее, - мысленно попросил я.
        МИКО:Надо брать, Грэй!
        Я и сам склонялся к этой мысли. Не так часто попадаются Геномы, способные настолько пригодиться в бою, к тому же у меня занято всего 8 из 24-х доступных слотов имплантации. Нет смысла экономить, тем более сейчас, когда мы встретились с врагом, отнюдь не уступающем в силе.
        Решено. Я сформировал из трех Нейросфер Нейроядро, и Геном Унификата мерцающей печатью занял девятое место в спирали модификаций.
        - Ого. Что это было, дистанционное поглощение Азур? - с профессиональным интересом спросил Сталкер. - Как ты это делаешь? Геном? Десница? И каков радиус?
        - Да, - не стал я вдаваться в подробности. - Тебя это удивляет?
        - Пожалуй, нет, - сказал Сталкер. - Я знал Прометея.
        - Я больше не он.
        - Наслышан об этом, - он неожиданно положил руку на мое плечо. - Рад снова встретиться, Грэй.
        С помощью психокинеза я нашел свой Жезл и поднял из пепла несколько уцелевших элементов снаряжения Моргота - «Гнев Электроманта», поврежденные «Технодендриты» и что-то вроде выгоревшего шлема-маски, который система определила как «нейрооптический модуль». Все предметы являлись азур-артефактами с мощными аффиксами и требовали разблокировки, а также серьезного восстановления. Прямо сейчас их использовать было нельзя.
        - Что ты собираешься с ними делать? - спросил Сталкер, с любопытством глядя на висящие в воздухе предметы.
        - Пока не знаю. Нужно восстановить их и снять блокировку. На «Мстящем» сделают.
        - Не торопись. У меня есть идея получше. Давай азур-артефактами займутся мои люди.
        Я планировал отдать предметы Арахне, но неожиданно задумался. Это же вещи ее бывших товарищей, с которыми наверняка связано немало воспоминаний. Какими бы они ни были, пробуждать ненужные эмоции, напоминая о гибели Одержимых, было бы не очень мудро. С другой стороны, я совершенно не знал легата Седьмой, хоть мы и являлись союзниками.
        Видя, что я колеблюсь, Сталкер добавил:
        - А я помогу с защитной экипировкой. Твоя не держит удар, нужно что-нибудь посерьезнее.
        Через пару часов бой завершился окончательно. Разбитые враги, принадлежащие к трем различным Конвоям, в панике бежали к Первой Стене, а орноптары Авалона преследовали их по пятам, безжалостно уничтожая с воздуха. Удалось захватить немало боевых трофеев, оружия и техники, которых нам так не хватало.
        Чадящая скорлупа мегасубмарины теперь догорала на побережье, похожая на гигантскую выпотрошенную рыбину. Это сделала Седьмая и ее Инки. Спец-Когорта оказалась на удивление немногочисленной - всего четыре с половиной сотни бойцов, шесть винтокрылов и неожиданное отсутствие «тяжелой» центурии. Но это не помешало «звездным» и их Инкам уничтожить глубинников и стремительным марш-броском захватить то, что осталось от цитадели на главных Вратах.
        Первая битва была выиграна. Однако у всего есть цена. В нашем случае ею оказались длинные ряды тел, накрытые пропитанными кровью плащами. Триста четырнадцать человек погибло во время высадки и ночного боя на побережье. И столько же раненых. То, что противник потерял в несколько раз больше, совершенно не утешало. Я знал, что наша операция будет кровавой, но лишь сейчас отчетливо понял насколько. Ведь Инки не могут защитить всех, а мы еще не столкнулись с главными силами врага.
        Ранним утром я уже стоял на вершине цитадели Первых Врат, которая совсем недавно была нашей основной базой. Тут я впервые увидел Гелиос, познакомился со многими Инками Легиона, здесь базировались мятежные Когорты во время восстания.
        Мы думали создать в крепости опорную базу, но… Не хотелось верить глазам. Одно дело - видео и сухие сводки, совсем другое - видеть воочию, чуять кислый запах гари, пороха и падали.
        Монументальная твердыня Пятой Когорты превратилась в выгоревшие черные руины. Тысячи, настоящие горы трупов ракоскорпионов вокруг, многочисленные остовы разбитой техники Бродяг и Легиона. По испещренным выбоинами развалинам можно было представить масштаб и ожесточение происходивших здесь боев. Я слышал, что «Солнцерукие» удерживали крепость до конца, их вывозили из полного окружения. А затем захватчики, вероятно, отвели душу, взорвав и разграбив все, до чего смогли добраться.
        Первые Врата оказались полностью разрушены. Пелена сотен далеких и близких пожаров застилала небо. Радиационный фон был повышен в несколько раз. Невооруженным взглядом виелись огромные кратеры и черные горы мертвых сцилл. Прежде чем закончились ресурсы, Легион уничтожил не менее двух десятков прорвавшихся за Стены Тварей. И это, на самом деле, было настоящим подвигом - я помнил, чего стоило остановить одну-единственную сциллу и к каким жертвам и разрушениям привело.
        Что дальше? Плацдарм был захвачен, начали переправляться и разворачиваться остальные части. По нашим расчетам, это должно было занять не менее суток. Пока же главной задачей было прижать хвост наступающей вражеской армии, не позволив ей сбросить нас в океан. И попытаться уничтожить основные угрозы, нависшие над Легионом. Упускать инициативу было нельзя, теперь враг знал о нас и неизбежно должен начать противодействовать.
        - Есть связь, - ко мне подошел Сталкер. - Пойдем, Грэй.
        Техноманты противника блокировали вокс-сети и глушили ретрансляторы Города, поэтому пришлось разворачивать специальный комплекс, аналогичный тому, что мы использовали в Нео-Арке. Голографическая проекция Кастора то и дело сбоила, искажаясь странными помехами.
        - Оранжевая Тревога, - сказал командир Легиона вместо приветствия, и мой интерфейс подтвердил директиву системы Стеллара.
        ОРАНЖЕВАЯ ТРЕВОГА
        УСТРАНИТЕ УГРОЗУ РАЗРУШЕНИЯ ГОРОДА И ГЕНОЦИДА ЧЕЛОВЕЧЕСКОГО СОЦИУМА. НЕ ДОПУСТИТЕ УНИЧТОЖЕНИЯ ИЛИ ЗАХВАТА СИСТЕМЫ СТЕЛЛАРА.
        НАГРАДА: НЕИЗВЕСТНО
        Что такое Оранжевая Тревога? Пограничное состояние между Синей, региональной, и Красной, общепланетарной. Оранжевая Тревога может угрожать целому континенту и потенциально перерасти в Красную.
        Мы молча переглянулись. Слова были не нужны - и так ясно, если Стеллар объявил такую Тревогу, впервые за последние сто лет, значит, все очень и очень плохо. Вражеское вторжение угрожает самому существованию системы.
        - Что произошло, Кастор?
        - Они… идут на нас. Звезда требует эвакуировать Стеллар. Немедленно. Пока мы удерживаем Стену и Космодром, это еще возможно.
        - Кастор, я запрещаю это делать. Ты меня слышишь?
        - Я тебя слышу. Грэй, действуйте быстрее. Иначе… не успеете.
        Он говорил тяжело, устало, как будто опасаясь выдать нечто важное. Все время смотрел только на меня - и в глазах легендарного командира Легиона я видел странную мольбу.
        Их атаковали со всех сторон. Легион удерживал последний рубеж - Стену Зигфрида. «Белая Звезда» и «Хвост Дракона» были пробиты во множестве мест, их пришлось оставить, чтобы не потерять вообще все. Мико обновила список Тревог, система засыпала целым ворохом Синих, Желтых и обычных боевых директив. На виртуальной карте горела густая россыпь точек, целей для атаки имелось в преизбытке.
        «Титан» застрял, блокированный Святыми. Десятая Когорта перешла в глухую оборону, пытаясь задержать стремительное наступление азур-фанатиков и их Тварей. Возле мобильной крепости прямо сейчас разворачивалось грандиозное сражение. Там творилось вообще нечто невообразимое, от донесений стыла кровь и волосы вставали дыбом. Я мало что знал о Святых, мы никогда не сталкивались ранее, но, судя по всему, они оказались одной из главных и самых непредсказуемых угроз.
        Однако самое опасное - это три уцелевшие Сциллы. Судя по траектории их движения, подводные сверхгиганты были неуправляемы и действовали скорее инстинктивно, чем сознательно. Да, внутри находился эффектор, однако, видимо, без Левши они не могли координироваться со Святыми или Одержимыми.
        Одну из них сегодня ночью уничтожил «Мстящий», атаковавший синхронно с нашей высадкой. Секретная и очень рискованная операция, о которой знали только я и Зак - потому что Звезда висела над Городом и могла в любой момент уничтожить мятежный корвет. Объяснить командованию орбитала, что корабль отныне наш союзник, не представлялось возможным. У нас не было прямой связи, посредник в виде Кастора допускал утечку информации, да и имелись определенные сомнения насчет командора самой Звезды.
        Поэтому звездный корабль ударил неожиданно для всех, выйдя из гост-режима на максимально короткий промежуток времени. Судя по последним донесениям, от подводного сверхгиганта мало что осталось. Теперь Одержимые срочно меняли место дислокации, чтобы самим не стать целью.
        Второе чудовище совершало странные передвижения в западном секторе второго кольца, а вот третья Сцилла, самая большая из всех, неумолимо приближалась к последней Стене. Сверхгиганта сопровождала огромная свита ракоскорпионов, которые могли устроить настоящий террор, проникнув в густонаселенное первое кольцо, а оттуда - уже в сам Город.
        Кастор неизбежно рассредотачивал силы по Стене, пытаясь удержать Одержимых со Святыми и одновременно не допустить прорыва кольцевого периметра глубинными монстрами. Одержимые и Ши, оседлавшие узлы захваченной Стены, прекрасно это понимали. Они знали слабые места Легиона и умело использовали растянутость обороны. До сегодняшнего утра в их действиях прослеживалась четкая логика - они никуда не торопились, используя сцилл и ракоскорпионов как живой таран, а летучие отряды Бродяг - как пушечное мясо. Но после нашей высадки все враги резко зашевелились, и стало ясно, что они готовятся к решительному штурму, не дожидаясь, пока им ударит в спину наша свежая армия.
        Значит, они решили разгромить Легион, чтобы не оказаться между молотом и наковальней. Не считаясь с потерями и жертвами. А потом повернуться и разобраться с нами. Допустить такого исхода было нельзя. Кастору требовалась наша помощь немедленно. Если Сцилла разрушит Стену, фронт будет прорван, Легион окажется в окружении и даже не сможет отступить под защиту Купола.
        Расклад был ясен и очень неприятен.
        Посовещавшись, штаб пришел к единому знаменателю. Мы не могли прямо сейчас атаковать их основные силы. Слишком большое расстояние, слишком мало транспортной авиации, да и переброска клановых когорт пока только началась.
        Но наши Инки могли попробовать ликвидировать двух уцелевших сверхгигантов. Вычеркнуть их из уравнения войны. Это серьезно снизит угрозу. Без Сцилл все станет намного проще. У Кастора будут развязаны руки, он сможет бросить все резервы на опасные участки и удержит Стену.
        Как до них добраться? Между нами - четыреста миль и два внутренних кольца, а также Стена Прометея, захваченная вражескими отрядами. Единственный вариант - атака с воздуха. У врага имеются средства противодействия, есть свои Инки и вингеры, есть летающие отряды А-ксеносов. Рассчитывать на прикрытие Города не стоило. Небесная Когорта потеряла почти все «Икары» еще во время мятежа, снимая ПВО «Титана», а после последних боев авиация Города вообще зализывала раны, потеряв две трети своей техники. Одержимые подготовились, крайне неприятным сюрпризом оказалось их мобильное ПВО и воздушная поддержка Ши.
        Ту Сциллу, что на западе, брала на себя вторая тройка Седьмой Когорты и Инки-добровольцы. Первую же, ползущую к Стене, решил взять я. Конечно, пришлось выдержать целое сражение со Сталкером и нашим штабом.
        «Грэй, ты не можешь так рисковать собой». «Ты невероятно важен, нужен нам всем». «Без тебя мы потеряем лидера». «Это не дело полководца». В ход пошло даже коронное «Прометей бы не поступил так безрассудно».
        Однако я знал, что больше просто некому. Кто еще? Трио Сталкера не имело дела со Сциллами, а я уже побывал внутри одной такой твари и уничтожил эффектора. Дело осложнялось тем, что Кастор накануне потерял две боевые группы, посланные ликвидировать чудовищ. Они просто пропали, пытаясь выполнить задание…
        Глава 8
        Я летел.
        Сквозь серые клочья низких облаков, с шипением разрезая воздух.
        Эйфория вновь обретенных крыльев. Легкость и ощущение собственной неуязвимости.
        Сталкер не обманул. Он действительно помог с экипировкой, отдав очень ценный трофей.
        Это, конечно, не вингер Ангела, но и не громоздкий «Икар». Альфа-доспех, покрытый гравировкой в виде выпуклых совиных перьев и завитков ветра. Тусклое золото и поцарапанная медь. «Призрачная Неясыть», вингер Кайры, представляла собой модификацию «Гермеса», легкого летающего кидо, не снабженного проекторами силового щита, но зато очень быстрого и маневренного. Бионика, электромагнитный двигатель, режим «гост», невероятная обтекаемость, управление воздушными потоками, боевые когти. Вооружение и защита значительно уступали Крыльям и тем более «Аватару», этот вингер явно затачивали под скоростную разведку и скрытное ночное нападение.
        МИКО:Грэй, внимание, мы приближаемся к опасной зоне. Даю ориентиры маршрута, начинай снижение!
        Мой штурман высветила интерактивную карту, совместив его с мелькающей в разрывах облачности поверхностью.
        Пора.
        Внизу чернела гигантская развороченная борозда - один из следов нужного нам сверхгиганта. Я призрачной птицей скользнул вниз, полетел в тени огромных брустверов вздыбленной земли и камня, укрываясь рельефом местности. Впереди, уже совсем близко, зиял громадный пролом во Второй Стене, который могли контролировать вражеские бойцы. Они избегали приближаться к самой Сцилле, опасаясь ее многочисленной свиты, но пользовались плодами разрушений, тут же захватывая ключевые рубежи и расчленяя оборону Легиона. Интересный симбиоз. Судя по некоторым деталям, Одержимые и Святые каким-то образом могли направлять агрессию Тварей, отпугивая их от своих основных отрядов. Скорее всего, с помощью ментальных А-способностей.
        Чисто. Никого, кроме шныряющих по развалинам редких ракоскорпионов. Пролетая сквозь пролом, я в очередной раз поразился масштабу катастрофы. Пущенная в ход мощь превосходила все наши ожидания. Брешь достигала полумили, остатки фортификации были разбросаны в огромном радиусе. Масса сгоревшей, раздавленной, брошенной техники, перевернутые машины и импровизированные баррикады. Отметины от пуль и взрывов, многочисленные полураздетые мертвые тела со следами химических ожогов. Не повезло тем, кто находился здесь в момент прорыва…
        Разрушив Стену, Сцилла пробороздила в плотной застройке второго кольца огромную полосу, безжалостно сминая все на своем пути - дороги и здания, асфальт и пластобетон, линии монорельса и модульные цеха Фабрик. Искореженная колея пролегала причудливыми поворотами и восьмерками, словно чудовище бесцельно бродило, попутно разрушая инфраструктуру Города. Серебристые дуги мостов торчали рваными краями, аккуратные водохранилища превратились в грязную лужу, залившую огромное пространство. Водозаборы и гидросооружения были безжалостно взорваны. Неподалеку то и дело раздавался треск очередей - скорее всего, это летучие шайки Бродяг-мародеров отстреливали шальных ракоскорпионов, которые мешали им грабить разгромленные складские и фабричные комплексы.
        Сердце буквально обливалось кровью при виде этого хаоса. То, что созидалось годами и десятилетиями, могло погибнуть за несколько дней. Я скрипнул зубами - мой предшественник, построивший Город, вряд ли был бы доволен открывшимся зрелищем.
        Второе кольцо намного уже первого и визуально просматривалось насквозь. Черная гора движущегося чудовища выделялась на фоне последней Стены. Она медленно ползла, напоминая дымящийся вулкан. Я вновь нырнул в неровные складки грандиозного следа, полетел над самой землей, едва не касаясь вывороченных валунов, торчащих элементов разрушенных конструкций и раздавленных ракоскорпионов, во множестве попадавшихся вокруг. К сожалению, их Азур давно рассеялся, даже поживиться было нечем.
        По нашим разведданным, зонтик вражеского ПВО прикрывал только их отряды и ключевые узлы захваченных фортификаций. Осадного кольца не существовало, для единого фронта потребовалось бы на порядок больше сил. Но тем не менее любая крупная переброска оказалась бы замечена и с высокой вероятностью перехвачена. Одержимые уже доказали, что обладают хорошей организацией, мобильностью и активно используют летающие рои Бина Ши. Легиону пришлось заплатить за это знание большей частью своего воздушного флота в самые первые дни.
        Мы надеялись, что проскользнем незамеченными - вингер Кайры обладал подобием режима «гост», экранирующим визуальное, радарное и сенсорное обнаружение, а моя «Непроницаемость» обеспечивала скрытность в большинстве прочих диапазонов. Я не использовал пси-восприятие, помня о том, как в Нео-Арке Тирея Мун легко обнаружила меня.
        Группа Сталкера и Алиса летели следом на небольшом, юрком и малозаметном «Голубе», как две капли воды похожем на аппарат Львиноморда, найденный в гнезде руха. Он забрался на максимальную высоту и должен был проскочить дырявое решето вражеских позиций. К сожалению, рейдовый флаинг не обладал моей скрытностью, но мы рассчитывали на толику удачи - маршрут был проложен таким образом, чтобы основные силы врагов оставались далеко в стороне.
        Стоило подумать об этом, как плохие мысли материализовались - Мико приняла тревожный вокс-сигнал от Сталкера.
        - Нас обнаружили. Засек группу неопознанных целей. Идут на перехват.
        Спустя секунду он добавил:
        - Ши! Прорваться, наверное, смогу, но они будут преследовать. Нужна твоя помощь!
        Дерьмо Ангела! Вот и полетела к дьяволам наша незаметность. Я молча вынырнул из следа Сциллы и взмыл вверх, используя все скоростные ресурсы вингера. Одновременно приводил в состояние готовности боевые системы трофейного доспеха. К сожалению, их имелось не так много, но выбирать сегодня особо не приходилось.
        За облачным слоем серую точку «Голубя» атаковал шлейф более мелких силуэтов. Да, это оказались Бина Ши, но совсем другие, нежели я встречал в Нео-Арке. Гораздо крупнее, узкие и быстрые, как огромные осы. Те были скаутами, эти - убийцами. Жесткие жужжащие крылья могли разрубить человека одним ударом, а сложенные передние конечности выглядели подобием боевых клинков богомола. Слитный стрекот в ультразвуковом диапазоне по мере приближения все сильнее ввинчивался в уши скрежещущим крещендо.
        МИНОР БИНА ШИ.
        А-КСЕНОС. ОДНА ИЗ ПОЛИМОРФИЧЕСКИХ, ГЕНЕТИЧЕСКИ МОДИФИЦИРОВАННЫХ ОСОБЕЙ ТАКСОНА «БИНА ШИ». МЛАДШАЯ ОСОБЬ. ВЕРОЯТНЫЙ ПОДВИД - ЛЕТАЮЩИЙ ВОИН, УБИЙЦА, ПЕРЕХВАТЧИК.
        РАНГ ОПАСНОСТИ - КРАСНЫЙ
        КЛАСС «МИНОРЫ БИНА ШИ»
        Если таковы «младшие», то каковы «старшие»? Меня замутило от одного вида этих хищных насекомых. Рой разворачивался наперерез «Голубю», флаинг маневрировал, стремясь избежать столкновения, но не успел, на скорости промчался прямо сквозь стаю. Ши безо всякого страха бросались на таран, большинство с хрустом разнесло в клочья, однако несколько особей удержались на нем, облепив со всех сторон - и я увидел, как зазубренные конечности мнут и пробивают пласталь, пытаясь содрать обшивку аппарата. Да они же его сейчас просто в клочья разорвут!
        - Флаинг поврежден, они зацепились. Сможешь их почистить?
        Я пролетел сквозь стаю несколькими секундами позже. Активировав «Воздушный Вихрь», произвел настоящее опустошение в рядах Ши. Вингер, как колючий волчок, рубил и разрывал на куски всех, кто оказался поблизости, а созданное завихрение отбрасывало части тел в разные стороны. Оказавшись возле флаинга, с помощью «Боевых Когтей» на лету сорвал с обшивки закрепившихся тварей. Голубой хитин ксеносов уступил измененному металлу альфа-снаряжения. Трехпалые когтистые клешни, в которые трансформировались мои руки, с хрустом разрывали Ши, нанося страшные раны, беснующийся воздушный поток довершил тело, сбросив с аппарата всех остальных.
        69500/93500 АЗУР.Небольшой приток А-энергии. Возникшая мощная турбулентность не повредила «Голубю», флаинг стремительно проскочил мимо, превращаясь в удаляющийся силуэт.
        - Спасибо, что прикрыл. Двигаюсь к цели. Обруби хвосты.
        Ценный, но запоздавший совет! Выжившие Ши не отступили, яростный стрекот не утихал. Их оставалось немного, но они были быстры, а новый вингер не имел защитного поля. Первый же пропущенный удар почти пробил броню, а еще один погнул забрало шлема и отправил в воздушный кульбит, едва не нокаутировав с хода.
        Очень жесткие и опасные твари! Я их недооценил. От столкновений чуть не вылетели зубы, интерфейс Доспеха замигал алыми предупредительными иконками. Угрозу представляли не только конечности, жвала и крылья, но и изогнутые жала, выпускающие энергетические импульсы. Пришлось применить мои собственные А-способности, не подпуская их вплотную. В небе вспыхнули горящие факелы, пылающие ксеносы градом посыпались вниз. Все-таки миноры - не противники Инкарнаторам! Мико хладнокровно размечала цели, я поймал боевой кураж и убивал их, пока не понял, что больше врагов нет, небо чисто.
        И Сцилла значительно ближе.
        Бой демаскировал, оставалось надеяться, что враги не рискнут приблизиться к чудовищу, окруженному полчищем ракоскорпионов и мощнейшим А-полем. И что мы успеем сделать все быстро.
        Сцилла прекрасно просматривалась с высоты птичьего полета. Эта Тварь была даже побольше той, что выползла из океана первой, но и Легион поработал над ней получше. Изуродованная язвами попаданий, потерявшая половину двигательных конечностей, дымящая как сто тысяч пожаров, она медленно и упорно ползла, похожая на уродливую помесь горбатой гусеницы с исполинской креветкой. На то, что осталось от головного сегмента, было страшно даже смотреть. Раненая Сцилла серьезно кровоточила, оставляя за собой густые потеки стекловидной зеленоватой субстанции. В ней барахтались и вязли отдельные неудачники-ракоскорпионы, следовавшие в арьергарде чудовища.
        И тем не менее она двигалась, явно не собираясь останавливаться. Миксантропов вокруг имелось преизрядно, они кишели возле матки, но все-таки было заметно, что королевскую свиту нехило проредили авиаудары и бомбардировки. И новых больше не появлялось - вероятно, резерв пополнений оказался исчерпан. До Стены оставалось всего четырнадцать миль, даже с текущей черепашьей скоростью Сцилла должна была достичь ее максимум через пару часов.
        И все-таки - она огромна. Просто гора. Сколько времени и усилий потратил Левша, чтобы вывести такого монстра, и как он смог поместить внутрь эффектор, сделав его нервным центром чудовища? Те Инки, кто разбирался в А-Тварях, говорили, что Сциллы обладают зачатками мышления и крайне редко покидают глубинные А-Зоны. То, что чудовище действует под чужим управлением, не вызывало никаких сомнений, ведь живое существо, даже подводный «Тиферет», по своей воле не будет сквозь боль и раны двигаться в чужой среде обитания, где нет ни пищи, ни привлекающей его А-энергии. То, чего хотели Одержимые и Святые, мы примерно понимали. Но какая цель заложена в эффекторы Левши, оставалось загадкой. Сломать Стены и разрушить Город? Но только ли это?
        Кастор потерял две боевые группы Инков, пытаясь ликвидировать этого сверхгиганта. Никого из первой команды я не знал, они сражались против нас во время мятежа. А вот вторая группа была слишком хорошо известна.
        «Солнцерукие». Крестоносец, Гелиос и Часовой. Первые из Легиона, признавшие меня наследником Прометея, Инки, с которыми мы сражались плечом к плечу в Тимусе и лабораториях Орфея. Мы впервые встретились во чреве Сциллы, и теперь история повторялась - точно такая же Тварь, похожие обстоятельства.
        Это и стало одной из причин, почему я сейчас здесь. Команда Гелиос перестала выходить на связь всего несколько часов назад, оставались шансы, что их можно выручить. Я не верил, что одна из лучших команд Легиона может погибнуть от какого-то подводного куска дерьма, пусть и невероятно огромного.
        Что же с ними произошло? Я заложил длинный вираж, облетая монстра. Визуально - ничего подозрительного. Никаких следов Инков, ни наших, ни враждебных. Проверить с помощью пси-поля не представлялось возможным - мощнейший фон А-излучения забивал восприятие обжигающим белым пламенем. Слишком сильная концентрация Азур, чтобы «Азур-Зрение» и «Азур-Манипуляции» могли чем-нибудь помочь.
        Кажется, чисто. Мико выделила искореженный «Голубь», севший между костяными наростами чуть ниже горба Твари. Я спикировал к нему, вошел в дымное облако, осторожно приземлился на бугристый, покрытый многочисленными трещинами хитин.
        Посадка вышла явно аварийной. Нос летательного аппарата был помят, одна из дверей напрочь сорвана, по обшивке тянулось множество глубоких царапин и сквозных дыр - следы общения с летающими минорами Ши. Возле флаинга уже суетились трое Инков Седьмой во главе со Сталкером и Алиса, хорошо заметная в серебристом хайвере. Они деловито разматывали с бобины толстые упругие трассы и выгружали огромные, в два человеческих роста, металлические загогулины, похожие на зазубренные рыболовные крючки.
        - Все? - показал я на флаинг.
        Сталкер, полностью закованный в броню, неотличимую от обычного «Гардиана», коротко кивнул:
        - А-излучение! Все системы вышли из строя. Взлететь мы уже не сможем.
        Да, фон здесь зашкаливал. Двести-двести пятьдесят Азур в минуту. Электронное оборудование не могло существовать в такой среде, металлы и компоненты изменялись, превращаясь в изотопы с неизвестными свойствами. Даже нашим организмам, рассчитанным на поглощение А-энергии, было опасно находиться в такой концентрации, это могло привести к непредсказуемым последствиям.
        - Ничего страшного. Выберемся другим путем. Наверное, - спокойно произнес Сталкер. - Ну что, за дело?
        Глава 9
        К счастью, хитрые имплантаты Сталкера работали даже в таких суровых условиях. Наши когиторы объединились в общую сеть для координации и связи. Инки Седьмой давно понимали друг друга с полувзгляда и действовали очень слаженно, но и мы с Алисой не собирались ударить в грязь лицом.
        Пока они готовили свои игрушки, я попробовал первый из двух собственных вариантов. Активировал «Десницу» и направил ее на Сциллу. На этот раз голубая сетка, создававшая трехмерную копию объекта, оценивая затраты для «Дезинтеграции» около минуты только анализировала что-то, после чего выдала сакраментальное:
        ВНИМАНИЕ: АНАЛИЗ НЕВОЗМОЖЕН. НЕДОПУСТИМАЯ ОПЕРАЦИЯ. ЗАТРАТЫ АЗУР ПРЕВЫШАЮТ ДОСТУПНЫЙ ЗАПАС.
        Я подозревал нечто подобное, но теперь стало окончательно ясно, что Десница не сможет аннигилировать даже фрагмент панциря, не говоря уже о самой Сцилле. Да, Прометей сделал так, что она использовала А-энергию объекта при «Дезинтеграции», однако, как оказалось, возможности перчатки далеко не безграничны. Вероятно, миллиона Азур не хватало даже для одномоментного охвата всего объекта и запуска процесса.
        Ладно, тогда вариант номер два. Энергетический резерв Сциллы казался огромным, к тому же постоянно пополнялся собственным невероятно мощным излучением. Я попробовал подпитаться от него, как в предыдущей схватке…
        Максимальная скорость поглощения определилась очень быстро - созданные каналы позволяли откачивать не более 800-1200 Азур в секунду. Очень много, но совершенно недостаточно. Быстрее можно пополнять Десницу, но не мой Источник, и она моментально оказалась забита под завязку. По самым грубым прикидкам Сцилла содержала десятки миллионов А-энергии, и осушать ее пришлось бы несколько часов подряд. А скорее всего, гораздо дольше. Мико предупредила, что подобные функции напрямую зависят от азурического развития Источника, Меридианов и Средоточий. Но даже при максимальном апгрейде проще выпить маленькими глотками озеро, чем выкачать естественный резервуар чудовища.
        Тем не менее, я не собирался упускать свой шанс ускоренного развития. А-энергия потекла внутрь, пугающе быстро наполняя шкалу накопления. Свежие Нейросферы не помешают, мне есть куда их использовать.
        Итак, и первый, и второй вариант не сработали. Имелся еще и третий, запасной, но к нему стоило прибегнуть, только если провалится план Сталкера.
        А вот времени на эксперименты нам никто давать не собирался. Почуяв с помощью своего Генома живую кровь, на панцирь чудовища живо полезли ракоскорпионы. Здоровенные, матерые Твари, даже покрупнее тех, что мы когда-то убивали на побережье. Пока Инки Седьмой бурили и плавили хитиновую броню, надежно закрепляя монструозные крюки, нам с Алисой пришлось дать им бой, не позволяя приблизиться.
        Драка среди леса костяных шипов, на гребне ползущего мега-чудовища. Муравьи против блох - так, наверное, это смотрелось со стороны. Я стрелял с двух рук, используя «Позолоченный Сад» и старую добрую «Крысу», а Алиса яростно колола, замораживала и разбивала на куски с помощью «Льда». Стремительные движения напарницы были столь смертоносны, что даже суровый Игнис, сначала присоединившийся к обороне, удивленно и уважительно освободил ей пространство.
        Минута, две, десять? Я не считал время, они лезли и лезли, а крючки требовалось надежнейшим образом заглубить, от этого зависел успех нашего плана. Сталкер и Туман использовали огромные буры и свои А-способности. От запечатанных якорей тянулись длинные трассы толщиной в мужскую руку, явно созданные Техномантами - помимо измененного металла, внутри их структуры угадывалась тонкая нить упорядоченной А-энергии. Вероятно, именно она придавала сверхпрочность - когда мы обсуждали детали операции, Сталкер уверенно заявил, что они в любом случае не оборвутся, главное, чтобы выдержало основание.
        Я поднырнул под ливень кислоты, выходя из очерченной когитором алой зоны поражения, поднял в воздух сразу трех миксантропов, телекинетическим щелчком отбрасывая их прочь, ударил «Солнечными Импульсами» по остальным, устроив небольшой пожар. Экономить Азур не имело смысла, поступление превышало все разумные пределы. Я уже получил четыре апгрейда, Мико вложила Нейросферы в МЕРИДИАНЫ (5), таким образом еще сильнее увеличив поглощение и вариативность действий. Полностью развитые Меридианы позволяли варьировать мощность «заклинаний», выбирая любой из доступных рангов А-способности.
        МИКО:Грэй, Сталкер закончил, наш выход!
        Сигнал к сбору. Я и Алиса начали медленно отступать. Абсолютно не ведающие страха смерти миксантропы прорывались сквозь пламя, но вдруг один, второй, третий почти одновременно лопнули, разлетаясь на куски. Как будто произошел внутренний взрыв. Та же судьба ждала всех остальных Тварей в пределах видимости. Азурическое восприятие, несмотря на кипящий фон, все-таки позволило различить голубые извилистые нити, соединившие ракоскорпионов и скользящие по ним стремительные искры. Источник линий находился где-то за спиной - оглянувшись, я увидел в нескольких десятках шагов Сталкера. Легат Седьмой забрался на большой хитиновый выступ и с невероятной эффективностью отстреливал Тварей, используя какую-то мощную способность или артефакт.
        Неподалеку от него Туман создал грязно-желтую дымку, кольцевой волной хлынувшую к противнику. Алиса ее перепрыгнула, а я на мгновение взмыл в воздух, выполняя резкую команду нейросети. Странный стелющийся туман искрил, потрескивал и ворчал, как маленький шторм. Проскочивший миксантроп мгновенно умер, пронзенный ветвистыми копьями разрядов, его тело стало на глазах съеживаться. Остальные, попавшие в волну, тоже дохли как отравленные мухи. Что за дерьмо?
        МИКО:Мы в синергии, Грэй. Это «Квантовые Пули», «Гроза» и «Токсичная Мгла», смертельное сочетание.
        Сталкер без слов бросил сверху конец трасса, свитый кольцом. Затем второй и третий. Тяжелые штуки - пожалуй, без сервоприводов вингера я бы не смог бы их даже поднять. Точно такой же с другой стороны их цеплял к своему «Аяксу» Игнис. Он действует справа, я с Алисой - слева. И будем надеяться, что все сработает!
        Таща за собой звенящие канаты, я взмыл в воздух и начал медленно облетать Сциллу. Напарница следовала за мной, ловко карабкаясь по крутому уклону панциря и помогая распутывать переплетающиеся трассы. Приходилось действовать аккуратно и методично, обходя препятствия. Снижаясь, увидел цель - огромные ходильные конечности чудовища.
        Их восемь с каждой стороны - три грудных, сегментарных, укрытых прочных панцирем брони, и пять брюшных, более коротких, оканчивающихся чем-то вроде чашеобразной присоски. Они размеренно двигались, как поршни исполинского механизма. Конечно, Легион пробовал остановить Сциллу, пытаясь ударить по ним, расставляя на пути мины или используя кинетические заряды. Часть конечностей отсутствовала, вырванная с корнем, некоторые были серьезно повреждены, но это не остановило сверхгиганта. Стекловидные потеки заполняли раны, твердели и тянулись густыми нитями к земле. Кошмарное зрелище. Тварь истекала собственным ихором, регенерировала на ходу и все равно упорно ползла к цели.
        Основная проблема дистанционного уничтожения Сцилл - это их защитный панцирь, который по зубам только «Абсолюту», сверхкрупному гауссу или древним ядерным ракетам. Город истратил весь арсенал доступных средств, пытаясь нащупать слабое место, но так и не нашел ультимативного решения. Мощные бризантные боеприпасы, способные разнести Тварь на куски, у Легиона имелись, а вот средств их доставки, помимо Инков, проникающих через естественные отверстия, не было. Несколько особей ликвидировали, взорвав изнутри, но с этой номер не удался дважды - значит, скорее всего, там скрывался неприятный сюрприз. Мы все это прекрасно понимали и не собирались играть на руку врагам. Лезть сейчас внутрь, к ядру-эффектору, в зубы поджидающему в засаде противнику - безумие, нужно действовать наоборот…
        Выбрав место, я ударил «Копьем Ра» в одно из сочленений ходильных конечностей. Как и подозревал, даже моя сильнейшая А-способность повредила не больше, чем иголочный укол. Уродливый черный шрам глубоко рассек хитиновую броню, но и только. Сцилла как будто даже не заметила укус букашки. Чтобы разрубить этот сустав, потребовалась бы мощь, превосходящая на несколько порядков. Приблизившись, я продолжил операцию, с помощью «Светового Оружия» выжигая в хитине круговое кольцо, достаточно глубокое, чтобы канат не соскользнул.
        Мико вывела схему хитрого двойного узла, который предстояло повторить на всех грудных конечностях. Я сделал несколько оборотов и петель, Алиса в меру сил помогала, вытягивая и удерживая канаты среди костяных выступов.
        Вот так… Теперь каждый шаг Сциллы будет укорачивать поводок, намертво фиксируясь последней самозатягивающейся петлей. Таким образом, когда слабина окажется выбрана, чудовище поймает на крючок само себя - и будет вынуждено вытаскивать якорь всей своей мощью, либо сдирая собственный панцирь, либо стреноживая себя же.
        Нас устраивали оба варианта.
        Я на лету вязал петли и затягивал узлы толстых металлических трассов. Обычный человек ни за что ни справился бы с этой адской работой - даже мне, с помощью Алисы приходилось очень тяжко. Сцилла как будто не обращала внимания, продолжая мерно двигаться, внизу мелькали силуэты миксантропов и доносился жуткий грохот разрушаемых строений.
        Кажется, все! Я до предела затянул последний узел и отлетел чуть в сторону, наблюдая, как канаты на глазах натягиваются. Звенящие струны хрустом сшибали костяные наросты и дымились, затягиваясь в опаленных хитиновых шрамах. Алиса поспешно карабкалась подальше, прячась в складках под брюхом чудовища.
        Невероятная мощь Сциллы обратилась против нее же. Еще один шаг - и трассы басовито, страшно загудели. Казалось, они вот-вот лопнут, не выдержат нагрузки, но панцирь сверхгиганта оказался менее прочным. Раздался страшный хруст. Щель между сегментами брони дрогнула, на глазах расширившись на полметра. Тварь остановилась, и я впервые услышал, как она издает звук - на высокой, почти ультразвуковой ноте, так пронзительно, что в мозг ввернулись иглы боли, а фильтры вингера мгновенно заблокировали внешние звуковые диапазоны.
        Наш план сработал.
        Она попалась на крючок. Но все равно продолжила движение, словно подхлестнутая неумолимым алгоритмом. Представьте, что вокруг ваших ног обмотали леску, обратный конец которой на крючке в вашей же заднице. И каждый шаг с новой силой вырывает его из плоти. На мгновение мне даже стало жаль несчастную тварь, вынужденную вопреки всему исполнять приказ. Якоря Инков Седьмой, надежно вонзившись в край хитинового сегмента, заставляли сдирать огромный броневой пласт, отделяя его от нежного внутреннего содержимого. Вниз потекли реки мутного ихора, во все стороны брызнул град острых обломков.
        Шаг. Еще один. И еще. Страшная картина - по панцирю с треском побежали дымящиеся трещины. Громадный кусок карапакса, на котором могла уместиться вся городская Меркада, дрожал, хрустел, осыпался, но медленно поднимался, образуя огромную, кровоточащую щель на спине Сциллы. Захваченные конечности окутало дымное облако, там от стремительного трения канатов хитин горел и плавился, и недалек был тот момент, когда сверхпрочный металл одолеет броню и начнет перепиливать плоть и нервные окончания, лишая Сциллу подвижности…
        Теперь стоило немного выждать. Если противник сидит внутри, его очередь делать ход. А наша задача - наблюдать и не упустить момент.
        У сверхгиганта три природных отверстия. Пасть, задний проход и многочисленные тоннели яйцекладов в подбрюшье. Сталкер дежурил у первого, наиболее маловероятного, Туман - взял на себя второе. Мы же с Алисой и Игнисом (который скрывался где-то далеко на противоположном крае исполинского существа), контролировали нижнюю, наиболее опасную часть.
        Шаг за шагом. Она двигалась рывками и орала при каждом. Огромный кусок панциря взорвался, разломился, горным обвалом обрушился вниз, обнажив изорванную, серо-коричневую плоть. Один из наших якорей вырвался, болтался сбоку, пять остальных продолжали работать, но буквально через несколько шагов одна из головных конечностей со стороны Игниса подломилась, живая гора вздрогнула, остановилась. Снова поползла вперед, но уже гораздо медленнее, с колоссальным усилием, не переставая страшно верещать.
        Ну, где же вы?! Вылезайте!
        Никого. Хотя участь Гелиос очень сильно волновала, сейчас требовалось сохранять хладнокровие. Ход на стороне противника, Азур продолжал течь полноводной рекой. Мико вложила еще четыре Нейросферы в Источник, усилив его до максимального сейчас, тридцатого уровня. Два апгрейда - в «АУРУ СВЕТА», добивая пятый ранг, еще два - в «СВЕТОВОЕ ОРУЖИЕ», преобразовав его в «ФОТОННЫЕ ЛЕЗВИЯ» (7). Изучать конкретные свойства сейчас было некогда, я попытался с новыми силами проникнуть внутрь сциллы, прикоснуться к тому, что там находится…
        Невозможно! Азурический фон забивал пси-восприятие. Как разобрать мелодию во время рева бури? Я чуть-чуть продвинулся и как будто нащупал что-то, какие-то стремительные тени, мелькнувшие в пламени. Они двигались к нам и были уже совсем близко.
        Спустя секунду я не увидел - ощутил их, призрачные силуэты, выскользнувшие из черных провалов яйцекладов. Бескрылые, невидимые и стремительные. Двое удивительно напоминали манерой полета Инков в древних вингерах. Третий сам по себе странный - то ли А-морф, то ли Инк в боевой трансформации, похожий на огромную хищную бабочку.
        Они не видели меня, парящего в «призрачном режиме» и непроницаемого для прочих видов зрения, но мгновенно нашли Алису, замершую на одном из костяных наростов под безопасным краем панциря. И разошлись веером, с трех сторон атакуя ее.
        ВНИМАНИЕ! ОБЪЕКТЫ ПРИНАДЛЕЖАТ К СИСТЕМЕ СТЕЛЛАРА!
        ВНИМАНИЕ! УНИЧТОЖЕНИЕ ОБЪЕКТОВ РАЗРЕШЕНО В РАМКАХ ЛИКВИДАЦИИ ОРАНЖЕВОЙ УГРОЗЫ!
        МИКО:Есть опознание! Это «Тинкеры»! Бражник, Каин и Мэв!
        Значит, Инкарнаторы. Не Одержимые и не городские, а те, что пришли сюда вместе со Святыми. Я краем уха слышал о них, но никогда не встречал. Мико мгновенно скинула информацию Инкам Седьмой и самой Алисе. Напарница не видела врагов, но ее Ричи мог использовать мои данные. Итак, потанцуем!
        Я уже держал наизготовку Жезл Крысиного Короля. Пора попробовать в деле новые модификации Арахны. «Умный Прицел» отметил рамочкой сопровождения всех троих, но я выбрал «Бражника», наиболее крупного и на первый взгляд самого опасного.
        «Импульс»! Энергетическая вспышка по крутой дуге понеслась к цели, я демаскировал себя и тут же стал мишенью для ответного огня - но на прежнем месте меня не было, я стремительно виражил, бросившись к новым целям.
        Казалось, «Бражнику» не избежать попадания. В последний момент он вдруг сложил огромные крылья, закрывшись ими подобно кокону - и мой «Импульс» разбился, высветив блеснувшую пленку полусферы силового щита. А противник, стремительно развернувшись, нырнул наперерез.
        Спустя несколько мгновений мы схлестнулись на встречных курсах.
        Он был огромен, раза в два крупнее человека. Судя по габаритам - Воин. Покрытые мельчайшими чешуйками крылья, агрессивный черно-желтый окрас. Чем-то смахивал на старого Ворона из Башни Пустоты - такое же хищное, ядовитое насекомое, выросшее на человеческой основе. Только Ворон брал скоростью, хитростью и мастерством, а этот явно уповал на напор и физическую мощь.
        Столкновение было бы жестким. Но оно не состоялось. В последний момент я увернулся, проносясь мимо в воздушном вихре, созданным вингером Кайры. Ядовитые клешни щелкнули напрасно, а вот мое оружие оказалось гораздо эффективнее. «Фотонное Лезвие», серповидный клинок света, внезапно выросший на десять ярдов, перечеркнул его тело пополам, разделив на два неровных куска. Прежде чем они рухнули вниз, кусков стало четыре.
        Никакой жалости к этому «Бражнику», потерявшему человеческий облик, у меня не было. Я прижег место падения «Копьем Ра» - теперь точно не инкарнирует, кто бы он ни был.
        Где остальные? Они с лета атаковали Алису, пытаясь взять в клещи, но внезапности не вышло. Потому что оборотень не защищалась, а нападала. Приняв боевую форму, она бесстрашно прыгнула навстречу, сцепилась с невидимкой в воздухе, царапая и кусая его, сбила с курса, вместе с ним стремительно полетела вниз - прямо в руины под брюхом движущейся Сциллы.
        Я не успевал - они рухнули вдвоем, взметнув тучу пыли. Пришлось менять план на ходу, чтобы подстраховать Алису. Ринулся вниз, одновременно уворачиваясь и парируя «Психокинезом» мощный энергетический обстрел, которым меня подверг второй вражеский вингер. Внезапно почувствовал ментальное прикосновение - противник тоже был Заклинателем - но не колюче-атакующее, а ползущее, усыпляющее, откровенно женское. На мгновение я принял чужую частоту - услышал прекрасную мелодию, завораживающий знакомый голос, ощутил, что она - не враг, а друг, что за забралом летающего Доспеха скрывается кто-то близкий и родной…
        МИКО:«Пение Сирен»! Грэй, не поддавайся, блокируй!
        Ответил мощным псионическим ударом в стиле Немезиды. Вингер Заклинательницы закувыркался в воздухе, а я приземлился рядом с упавшей Алисой, попытался «Фотонным Лезвием» достать уже воскресшего врага, но тот молниеносно увернулся, взмыл вверх, обжигая шлейфом синего огня. Теперь я разглядел угольно-черный старинный «Борей» у него - Каина и такой же, только серебристый у нее - Заклинательницы Мэв.
        - Алиса, сюда! - я поднял живую, рычащую и окровавленную напарницу из небольшой воронки, образованной их приземлением. Накрыл нас «Волновым Щитом». В следующую секунду огненный дождь выжег вокруг вообще все. Без азур-контура, подвязанного к Источнику, мы бы наверняка превратились в аппетитные, хорошо прожаренные головешки.
        Парочка «Тинкеров» уже повторяла заход. «Борей» - альфа-модификация потяжелее «Гермеса» и гораздо опаснее обычного «Икара». Штурмовой летающий кидо, подобный носила погибшая Кассандра. Хорошо защищенный и маневренный - силовой щит Каина без проблем отразил еще один «Импульс» Жезла, а Мэв издевательски легко увернулась от запущенного «Копья Ра».
        Они очень опасны. На кураже и внезапности я срубил Бражника, но эти двое - опытнейшие бойцы. Теперь карты раскрыты, они будут биться насмерть. Инка в боевом Доспехе может остановить только подобный Инк в Доспехе, но в воздухе двоих мне не одолеть, а на земле…
        На земле со всех сторон вокруг смыкалось море ракоскорпионов.
        Глава 10
        Алиса что-то кричала. Она рвалась в бой, но сейчас нам лучше находиться внутри пузыря «Волнового Щита». Два сильных Инка сверху и целая толпа ракоскорпионов на подходе. Последние были ближе, сплошная волна серо-зеленых панцирей, острых клешней и ядовитых жал, которая грозила захлестнуть нас с головой. Даже моя бесстрашная спутница не выдержит боя с таким количеством Тварей, они просто облепят со всех сторон и разорвут на части.
        75900/101200 АЗУР. «Солнечные Импульсы» выжигали широкие бреши в рядах атакующих, но почти сразу стало ясно, что они не помогут. Мы прямо в сердце их армии, центр притяжения, а этих тварей не запугаешь, не победишь, не остановишь. Их можно только поубивать, всех до единой!
        - Грэй! - яростно крикнула Алиса, глядя на меня снизу вверх. Я не услышал - считал по знакомому движению губ. Она одной рукой вцепилась в мое плечо, а «Льдом» показывала на тучу пыли, в которой мелькали приближающиеся Тварей, - Заклинатель!
        Я понял, о чем она. И разблокировал шлем, чтобы надеть амплификатор. Переделать трофейный Доспех под его использование не успели. Вдохнул горький, горячий воздух вперемешку с дымом. В уши ворвался пронзительный вой раненой сциллы, грохот ее шагов, скрежет хитиновых конечностей сотен миксантропов и надсадный, злой рев вражеских вингеров, рассекающих воздух.
        Предпоследняя батарейка Цирцеи замигала, вливая дополнительный Азур. Для того, что я собирался сделать, пришлось отключить каналы поглощения, сейчас потребуется вся сила, вся концентрации, вообще все, на что я способен.
        Я освободил мощь пси-поля, захватывая им как можно больше. Все сознания миксантропов, находившихся сейчас в свите Сциллы. Эти существа - искусственные биохимеры, ведомые лишь ниточками примитивных инстинктов. Взять под контроль с помощью «Повелителя Стаи» всю эту ораву невозможно, но отдать им один-единственный приказ, продиктовав свою волю - вполне.
        Прочь. Уходите. Убирайтесь.
        Они остановились.
        А затем шевелящееся море хлынуло от нас, разбегаясь в разные стороны. Когда они покинут пределы моего восприятия, навязанный импульс перестанет действовать, но все, что нам сейчас требовалось - это выиграть немного времени.
        МИКО:Грэй, внимание!
        Она высвечивала двойку «Тинкеров», завершающих маневр. Сверкнули сиреневые лучевые шпаги. Купол «Волнового Щита» вспыхнул ослепительными кляксами попаданий. Виски пронзила резкая боль, баланс А-энергии понизился - враги использовали азурическое оружие. Этот удар пронзил бы простой силовой щит, даже не заметив и, скорее всего, повредил бы энио обычного Инкарнатора.
        Время шуток вышло. Я сосредоточился, ловя взглядом врагов, попытался «Психокинезом» достать, сжать, сдернуть с небес два атакующих вингера. Тридцатый ранг Источника - это далеко не шутка, это предел большинства Заклинателей, а сейчас, под амплификатором, я чувствовал в себе силу, способную поднимать в воздух тысячетонные блоки.
        Опять не получилось. Они видели или ощущали мои психокинетические пальцы и вовремя избегали их. Как сквозь решето, ловко прошли через тучу разнообразных обломков, которые я взметнул с земли им навстречу. При этом продолжали вести огонь - «Волновой Щит» держал удар, но Мико вдруг тревожно закричала, выделив новую составляющую в атаке - от Каина отделились стремительно пикирующие сферы, похожие на огромные мыльные пузыри. Нейросеть опознала это оружие, потому что его ранее использовал Часовой, Техномант из группы Гелиос.
        Направленные сферы L-поля! Они выключали А-компонент всего на мгновение-другое, но этого могло хватить для вскрытия моей защиты. «Тинкеры» сообразили, что имеют дело с сильным Заклинателем и изменили тактику, чтобы выключить из игры А-способности.
        Грамотно, но они не подозревали, с кем именно связались и что еще есть у меня в рукаве! Я ощутил только холодный, злой азарт, глядя на приближающиеся сферы и пикирующие следом вингеры - они бросились вниз подобно коршунам, вероятно, рассчитывая после выключения «Волнового Щита» разделаться с нами на короткой дистанции.
        - Алиса, ближе! - я практически прижал напарницу к себе. И активировал собственное L-поле, как только рядом взорвался первый «мыльный пузырь».
        Взрыв! Нас откинуло и понесло по воздуху. Удар, еще один, мы покатились по жестким руинам, расцепляясь. Оба живые - меня спас Доспех, Алису - хайвер и невероятная регенерация. А вот «Тинкерам» повезло меньше - высвобожденная энергетическая волна ударила им прямо в лицо. Дымясь, как два болида, они рухнули, с грохотом врезавшись в землю в несколько десятках ярдов. Трюк, проделанный с Одержимыми в Нео-Арке, снова сработал, но схватка еще не была закончена.
        Вскочив на ноги, я ударил «Копьем Ра» в упор. Не следовало давать им ни единого шанса. Тут же, почти одновременно с Алисой бросился к месту падения, пытаясь что-то разглядеть сквозь пляшущие языки пламени.
        Странно, но даже мое «Копье» не до конца их прикончило. Ничуть не мертвая Заклинательница шевелилась в дымящейся воронке, выходя из легкого азур-шока, а Каин уже инкарнировал, вставал навстречу. Я подготовил «Фотонное Лезвие», но не успел - на дезориентированного противника из клубов дыма вылетела туманная полоса, обратившаяся Игнисом. Его громадный техномеч со скрежетом вгрызся в черный вингер, отделив правую руку от туловища. Травмированный Каин пытался сопротивляться, перехватив клинок Воина боевыми лезвиями на левой, но его голова вместе со шлемом вдруг взорвалась, разлетевшись тучей кровавых брызг. Второго шанса ему не дали - визжащий на высоких оборотах техномеч мгновенно превратил «Тинкера» в неопрятную груду мяса и поломанного железа. Очень сильно это напомнило, как Фурий раздавил Кассандру. Я ощутил, как анима Каина стремительным мотыльком покинула тело. Попытался ее схватить, но она испуганно бросилась прочь, как скользкая рыбешка, потерялась в слепящей азурической ауре Сциллы.
        Мэв выползла из воронки, пытаясь прийти ему на помощь. Поздно, слишком поздно. Стоило высунуться, она получила невидимый удар, пошатнулась, выронила золотой технолук. Древний серебряный Доспех, вблизи очень похожий на Крылья захрустел, вспучиваясь изнутри, сквозь появившиеся отверстие брызнула кровь. Подскочившая Алиса от души врезала противнице «Льдом», опрокинув на колени. Спустя еще мгновение Мэв охватил искрящий силовой аркан, спутав руки и ноги, она рухнула наземь, загудела сервоприводами Доспеха в напрасной попытке освободиться.
        Из пелены дыма наконец-то появились остальные Инки Седьмой Когорты. Туман удерживал поводок лассо, а Сталкер - а это именно он «Квантовыми Пулями» добил Каина, коротко бросил:
        - Хорошо их приземлил, Грэй. Экспресс-допрос!
        Они действовали по уже известной мне схеме. Безжалостно содрали раскуроченный вингер и все артефакты, защелкнули на горле бериллиевый ошейник, связали, быстро откачали Азур. Комбинезон Заклинательницы был пропитан кровью, в животе зияла страшная рана, она хрипела и отплевывалась, но, кажется, вовсе не собиралась умирать. Без шлема и Доспеха Мэв казалась хрупкой, совсем не опасной девушкой. Золотистые вьющиеся волосы, испуганное лицо ангела, трясущиеся окровавленные губы.
        Но я уже познакомился с ее био в профиле. Невинность - не более чем маска, в реальности на ней негде ставить пробы. Узурпация власти, обращения в рабство, массовые казни, похищения, пытки, диверсии, шпионаж. Давняя взаимная ненависть с Легионом, заказные убийства других Инкарнаторов. Дважды Мэв попадала в списки DOА, но все время как-то выкручивалась. Несмотря на то, что «Тинкеры» продолжали считаться Инками Стеллара, они были независимыми и неразборчивыми наемниками с руками в крови по самые плечи. Одни из тех бессмертных, что плевали на мораль, законы и условности, преследуя лишь свою выгоду. Периодически восстанавливали статус, выполняя директивы Стеллара в одном из потерянных терминалов. Видимо, именно поэтому ее системное звание было низким - гард-аларх, а статус сейчас горел оранжевым клеймом «опасного преступника». И к тому же…
        Я поднял оброненный Мэв технолук. Золотой артефакт, пусть покрытый копотью и царапинами, нельзя было не узнать - последний раз я видел этот оружие в руках Гелиос. Значит, боевой трофей? А жезл, которым Каин в полете отправлял L-сферы, подозрительно напоминал копье Часового. Попасть в руки к «Тинкерам» эти предметы могли только одним способом.
        От ненависти свело скулы. Если они прикончили Корвина, Гелиос, Часового, я это сейчас узнаю. И им придется ответить передо мной.
        - Ильза, ты не представляешь, как я рад тебя видеть, - произнес Сталкер, присаживаясь возле нее на колени, - Сколько лет, сколько зим. Скажешь что-нибудь теплое?
        - Гори в аду! - в ответ она плюнула в него кровью. Игнис врубил свой техномеч на высоких оборотах, отчего лицо Мэв (да и все мы тоже) мгновенно покрылось мелкой кровавой сыпью и рявкнул:
        - Отрезать ей что-нибудь лишнее?
        - Смотри себе яйца не отрежь, выродок! - Мэв издала странный звук, похожий на смех. - Или там уже ничего нет?
        - Ты в полном дерьме, Ильза! - жестко произнес Сталкер, - Мне некогда с тобой возиться, ты можешь не выжить. Сэкономим время друг другу. Сколько вас? Кто еще внутри? Кто координирует операцию? Что произошло с нашими командами?
        Мэв скорчила гримасу, дразня высунутым язычком.
        - Дерьмо - это ваша жизнь. Сдохните, твари!
        - Ладно, - вздохнул Сталкер, - Не хочешь по-хорошему, сделаем по-плохому. Туман…
        Она не боялась. Пытать Инка - не очень хорошая затея. Конечно, сломать можно любого, но для большинства из нас физическая боль привычна, а смерь долгожданнее жизни. Если Мэв не согласилась говорить сразу, все это можно растянуться надолго, а у нас нет времени разгадывать загадки, нужно выяснить судьбу наших пропавших команд и закончить со Сциллой.
        - Подожди. Давай я попробую, Сталкер, - сказал я, решительно отодвигая в сторону легата Седьмой. Присел перед пленницей на корточки, позволяя осмотреть себя. Вдохнул ее эмоции. Мэв истекала кровью, боялась умереть и в тоже время с судорожной надеждой искала вариант для спасения. Ощутив мое прикосновение, тут же замкнулась в коконе пси-защиты.
        - Знаешь, кто я? - спросил я спокойно. - Ведь догадалась наверняка?
        - Догадалась. У тебя на лбу написано «тупой»! - выплюнула она. - С ошибкой.
        - Простой выбор. Если ты ответишь на наши вопросы, я прямо сейчас обнулю тебя приказом гранд-легата. Ты начнешь сначала, с нуля, получишь вторую жизнь и второй шанс. Если нет - я все равно вырву из тебя ответы. Нет, не пытками. Ты знаешь, как.
        - Надеюсь, сдохнешь при этом. Я тоже хочу получить удовольствие.
        Насмешки были броней, придающей ей уверенности. Я взял ее лицо в ладони, сжал виски. Она попробовала вырваться, но ничего не получалось. Снова активировал амплификатор. Поймал ее ненавидящий взгляд, прикоснулся к ледяной сфере, окружающей сознание Заклинательницы.
        И вот тут она испугалась. Потому что сразу поняла, что не выстоит. Почти все Инки и многие люди владеют навыками защиты от прямого ментального воздействия, но это не значит, что они абсолютно защищены. Когда-то Немезида взломала мою собственную броню и распотрошила сознание, пытаясь добраться до секретов Прометея. Она поплатилась, но это был хороший урок. При силе моего Источника, под амплификатором, используя «Повелитель Стаи» я легко смогу сделать тоже самое с Мэв.
        Наверное, со стороны это выглядело жутковато. Из моих глаз полился физически осязаемый свет, связавший нас двумя сияющими струйками. Пси-поле «Повелителя Стаи» вторгалось в сознание Заклинательницы неумолимым прессом. Ее лицо затряслось, задергалось, страшно задрожали губы. Защитная сфера поплыла, начала таять. Мэв вырывалась, извиваясь как змея, пытаясь разорвать псионическую связь - пришлось прижать ее коленом к земле, плотно зафиксировав и давить, давить, давить дальше…
        Говори!
        С треском защита рухнула, распадаясь на куски. Я ворвался в ее сознание, наполненное мучительной болью, отчаянием, страхом смерти и чем-то еще, неосязаемо чужим. Это было гораздо проще, чем бороться с жутким разумом Зверя или ломать нечеловеческую волю Дива. Я слился с ней, с водопадом воспоминаний и эмоций, перебирая, просматривая и отбрасывая незначительное. Мэв не хотела показывать их мне, выла и тряслась, отчаянно пытаясь вырваться. Но я был сильнее.
        - Я… не могу. - вдруг прохрипела она. - Нельзя! Нет! Нет! Не-ет!
        Я увидел ее глазами черные внутренности Сциллы и подготовленную засаду. Услышал «Пение Сирены» и увидел жестокий бой, в котором «Тинкеры» тоже понесли потери. Изначально их было пятеро, один погиб безвозвратно, второй утратил носителя - это отпечаталось ярко. Вспомнил сваленные в груду знакомые трофеи и засасывающее жерло «хранилища душ». Вражеских Инков просили не убивать, а захватывать. Кто, почему? При этой мысли я увидел странный силуэт, похожий на азурическое создание, ощутил пронзительную боль в груди и вдруг почувствовал, как наше слияние распадается, Заклинательницу охватывает дикий, животный ужас, а меня выталкивает из ее сознание нечто обжигающе-холодное, рвущееся у нее изнутри.
        - Грэй! - меня отдернули в сторону чужие руки. Кажется, Алиса.
        А с Мэв происходило что-то странное. Она выгнулась в пароксизме страшной боли - и взорвалась пучком острых ледяных кристаллов. Они проросли изнутри Заклинательницы колючей звездой, мгновенно разорвав ее тело на части. Один из них, самый длинный, пронзил бы меня насквозь, не среагируй вовремя напарница. Полупрозрачные ледяные лезвия еще и брызнули во все стороны сотнями осколков бритвенной остроты, которые со звоном рикошетили от нашей брони и вонзались в лица.
        - Дьявол! - выругался Сталкер, выдергивая из щеки ледяную занозу. - Отрава! Инкарнация, немедленно!
        Проклятые осколки жгли, как раскаленные угли. Мико тревожно сообщила о неизвестном виде неорганического яда и тут же запустила инкарнацию. Активированная внутри Мэв бомба должна была убить всех, кто находился поблизости. И ее саму - в первую очередь, я четко ощутил, как ее энио мгновенно разорвалось на части вместе с носителем.
        Это была мина, подобная нейропломбе Прометея, только еще более опасная. Тот, кто поставил ее, отлично знал, как убивать Инков.
        - Что это было, Грэй? - крикнул легат Седьмой после того, как мы все возродились, - Какого дьявола?!
        - Не знаю. Кто-то не хотел, чтобы она проболталась, - я глубоко вдохнул, - Твой допрос окончился бы точно так же. Это сидело в ней, давно.
        Ледяные кристаллы, выполнив свою роль, тут же начали таять, растекаясь грязной кровавой лужей. Подобно тому, как самоуничтожился носитель Моры в Нео-Арке, труп Мэв тоже стремительно распадался, шипя в странной зеленоватой жидкости. Ни Геномов, ни Фенотипа - Мико четко обрисовала алый ореол биологической опасности вокруг тела Заклинательницы. Нам пришлось отойти на десяток шагов, чтобы не попасть в него. Не отрывая взгляд от исчезающего носителя, Туман вдруг произнес:
        - Эней.
        - Иней? Возможно, - Сталкер с шумом втянул воздух, - Лед, яд, вода. Его почерк. Значит, они не нанимали «Тинкеров», а решили вот так?
        - Кто такой Эней? - спросил я, услышав незнакомое имя, очень похожее на позывной Инкарнатора.
        - Один из Святых. Потом расскажу, - ответил Сталкер, - Тебе удалось хоть что-нибудь выяснить?
        - Да. «Тинкеров» было пятеро. Двое выбыли, один навсегда, внутри Сциллы чисто. Наши группы частично погибли, частично захвачены в плен. Их анимы в хранилище душ у кого-то из «Тинкеров». Нужно обыскать трупы, забрать крипторы, там должны быть анимариумы и трофеи.
        - Это… точно? - помедлил Сталкер, чуть светлея, - Тогда обыскиваем здесь все, и я вызываю авиацию. Пора кончать с этим дерьмом!
        Он указал на удаляющуюся Сциллу. Она уже прошла над нами и медленно ползла все дальше. Часть панцирного сегмента на спине раскрошилась, обнажив неровную полосу кровоточащей плоти шириной с Эспланаду, половина якорей уже вылетела, но они больше и не были нужны. В непробиваемой чешуе дракона появилась уязвимая брешь, в которую можно было вгонять нож.
        На телах Каина и Бражника нашлось то, что мы искали. Фрагменты снаряжения наших товарищей, азур-батарейки, анимариумы и несколько крипторов, которые предстояло взломать. И много других интересных вещей. В том числе два любопытных Генома, правда, больше подходящих для Воина, чем Заклинателя. Один забрал я, второй - Инки Седьмой.
        На небе вскоре появились несколько точек, шедших со стороны Города. Я узнал хищный силуэт большого боевого флаинга Ракши - именно он в день мятежа пронесся над Эспланадой, высадив десант «Волчьих Голов», приведшей в панику старый Совет Архонтов. Его сверху прикрывали два серебристых аппарата поменьше. С гулом снижаясь, звено сделало боевой заход на ползущее чудовище. Гроздь черных точек, кувыркаясь, отделилась от него - высокоточные корректируемые бомбы, сами больше напоминающие небольшой летательный аппарат. Вероятно, предназначенные для поражения хорошо защищенных бункеров - потому что, нырнув в мягкую плоть чудовища, они рванули только внутри, через добрых десять секунд.
        Чуть дрогнула земля. На горбе Твари взметнулся огромный фонтан огня и крови. Мы предусмотрительно спрятались за стенами уцелевшего здания, но горячая волна дыма, пыли и горящих ошметков докатилась и сюда. Когда поднятая пелена чуть рассеялась, стала видна черная гора Сциллы.
        Еще живой.
        Она лежала, завалившись на бок, ворочалась и дергала уцелевшими конечностями, все еще пытаясь ползти. Взрывы образовали огромный каньон в спине чудовища, почти разорвав его пополам и было уже понятно, что больше она никуда не дойдет. Сцилла агонизировала, движения становились все более замедленными. Я наконец-то осознал, каким подвигом было уничтожение каждого подобного сверхгиганта, и сколько сил потратил Легион, прибивший больше двух десятков этих Тварей.
        Стоило проверить, разрушен ли взрывом эффектор. И забрать Азур и Геном, естественно, когда разбежится вся эта орда неуправляемых миксантропов.
        Словно услышав мои мысли, боевые флаинги сделали еще один заход. На этот раз они накрыли цель плащом жидкого огня, жадно обгладывающего любую поверхность. Языки взвились на добрый десяток метров, умирающая Сцилла и пятно радиусом в милю вокруг нее стали территорией сплошного пожара. Нас чудом не зацепили, а может и не чудом - я с удивлением увидел, как Сталкер выходит на открытое место и подает руками какие-то знаки.
        Черный флаинг с оглушающим ревом пошел на снижение. Огромный, крылатый, обвешанный радужными от перегрева гаусс-турелями и тяжелыми гроздьями ракет. После мастерского короткого разворота эта махина зависла над землей всего в полусотне шагов от нас. В открывшемся десантном люке виднелись стволы и голубые плащи легионеров Второй Когорты. Мгновением спустя на нашем субвокальном канале раздался знакомый хрипловатый голос Ракши:
        - Чего ждете, потеряшки? - раздраженно спросила она, - Залезайте, возвращаемся в Город!
        Глава 11
        Пилотский ложемент флаинга занимала Ракша. Мы не очень хорошо ладили, но сейчас я действительно рад был ее видеть. Легат «Волков» хрипло каркнула, отдав легионный салют:
        - Айве! Все живы? С возвращением в ад. Пристегивайтесь!
        - Мы не забрали Азур и Геномы, - возразил Сталкер.
        - Она еще не сдохла! - Ракша ткнула пальцем в обзорный экран, где Сцилла шевелилась в сплошном море огня и дыма, - Кайт сейчас сделает второй заход!
        - Предлагаешь оставить добычу врагам?
        - У меня приказ привезти ваши задницы Кастору! - рявкнула Ракша, недобро сверкнув бионическим глазом, - Азур выкачают специально обученные люди. Флавий уже на подходе.
        - Подожди, Ракша! - я наконец-то отщелкнул поврежденный шлем вингера, - К чему это? Я могу сам забрать Азур.
        - До дележа все Инки братья! - фыркнула легат «Волков» - Заберешь? У тебя есть супер-конденсатор? Нет? По Сцилле работали не только вы!
        Ах, вот в чем дело. Сциллы являлись огромными азур-батарейками, а Легион сейчас остро нуждался в А-энергии. Слишком жирный кусок для одного Инка. Я должен был признать, что наши команды выполнили только часть работы, смертельный удар нанесла авиация Города. По древнему закону Первого Легиона, Азур принадлежала всем победителям, а не самому удачливому или первому. Сейчас это работало против меня, но тут ничего не поделать - ведь у истоков правила стоял сам Прометей. Супер-конденсатор, значит? Мико пожала плечиками, но Инков Седьмой Когорты слова Ракши полностью удовлетворили, и я решил последовать их примеру.
        - В общем, пристегивайтесь и сидите на жопе ровно, герои! На сегодня ваша работа закончена.
        Флаинг, против моих ожиданий, полетел не в Город и не на базу Небесных, а вдоль последней Стены, защищающей Город. Через каждую милю на ней возвышались мощные фортификационные выступы, ставшие узлами обороны. На виртуальных экранах были хорошо видны их обгорелые, закопченные громады, пестрящие множеством выбоин, тяжелая техника в капонирах, отряды легионеров, рассредоточенные на огневых позициях. Кое-где вспыхивали огни выстрелов, отгоняющих миксантропов. Набили их преизрядно - у подножия Стены виднелись целые завалы дохлой хитиновой мерзости.
        У пандусов, ведущих на гребень, наблюдалось хаотичные скопления машин и движение вокруг них. Там курились дымки полевых кухонь, белели развернутые модули медкомов и длинных фургонов биологической защиты.
        На основных трассах, ведущие в Город, в пределах видимости ворочалась тяжелая строительная техника. Дороги перекрывали баррикадами и блокпостами из огромных блоков пластобетона, рылись окопы и возводились земляные брустверы. Работали сотни, если не тысячи мобилизованных гражданских, и выглядела эта лихорадочная деятельность так, будто Кастор готовился к прорыву последнего оборонительного рубежа.
        Кажется, Легион собирался стоять здесь насмерть. И это было хорошо объяснимо: на кону Город. В Тимусе, на занятиях по тактике, нам рассказывали, что после падения всех Стен мегаполис становится практически беззащитен. Третье кольцо - это мягкое подбрюшье Города, здесь находятся все главные объекты жизнеобеспечения, громадные экофермы и сельскохозяйственные угодья, энергетические накопители и водяные резервуары, основные базы Легиона, Космодром, Тимус, и, вероятно, Куб… Доберись до всего этого враг - и Город обречен погибнуть от голода. Миллион ртов - не шутка, невозможно создать такие запасы продовольствия и воды, чтобы пересидеть под Куполом осаду.
        Как я и предполагал, Кастор держал свой флаг на Вратах Сигурда - основном узле обороны «Змеи». Крепость-близнец тех, что защищали главные врата предыдущих Стен. Цитадель прикрывали развернутые зонтики силовых дефлекторов, на посадочных плечах застыли ровные ряды винтокрылов. Здесь в воздухе чувствовался дух Легиона - порядок и дисциплина, молчаливые легионеры на постах, знамена с сигнами боевых Когорт, трепещущие по ветру.
        Флаинг проскользнул в открывшийся лепесток, в коротком вираже сбросил скорость и завис точно над посадочным кругом. Чувствовалась уверенная рука, виртуозно управляющая этой огромной боевой машиной. Ракша вдруг произнесла, обращаясь ко второму пилоту в соседнем ложементе:
        - Отличный вылет, Голди. Я доложу Кастору, что ты полностью восстановила навыки.
        - Благодарю, мэм.
        Место второго пилота занимала светловолосая женщина. Верхняя половина лица была скрыта сложным шлемом-визором, но мелодичный голос показался неожиданно знакомым. Я присмотрелся к ее азур-нимбу. Очень странно - затейливое плетение выглядело туманным, будто скрытым какой-то маскировкой. Даже не понятно, сильная одаренная или Инк, я с трудом определил только тип Источника - темно-рыжий, почти бронзовый оттенок энергии «игни».
        МИКО:Грэй, ты правильно догадался. Это она. Совпадение с Архивом - 100 %.
        Нет. Не может быть.
        Но систему Стеллара не обманешь.
        Аурелия «Голди» Хоук. Инкарнатор Стеллара со скромным званием «рядовой» и новым-старым именем. Судьба подбрасывала неожиданные встречи. Значит, ее тоже поставили в строй. Что ж, следовало этого ожидать.
        - Кастор скоро прибудет. Отдыхайте - потом будет некогда!
        Подавая пример, Ракша во главе своих штурмовиков пошла к цитадели. Инки Седьмой последовали за ними, и я легким жестом отправил Алису к ним. Напарница чуть слышно недовольно зарычала - ей до сих пор не по себе было среди Инков Легиона, но подчинилась.
        Я же намеренно немного замешкался у флаинга. Второй пилот Ракши появилась на трапе через минуту, уже без шлема-визора. Золотистые волосы, лицо, походка - перепутать невозможно. Увидев меня, она остановилась, как будто наткнувшись на препятствие.
        - Здравствуй, Голди, - произнес я, глядя в синие глаза Немезиды, - Я Грэй.
        - Я тоже тебя опознала. Архив Стеллара, - она прикоснулась к виску и слабо, неуверенно улыбнулась.
        - Что тебе рассказали? - спросил я.
        - Все. Или почти все, - она спокойно выдержала мой взгляд, - Говорят, моя предшественница натворила много всяких бед. Но ее больше нет.
        - Понимаю тебя. Я постоянно это всем повторяю, - улыбнулся я.
        - О тебе мне тоже рассказали… - медленно произнесла она, глядя так, будто мучительно пыталась что-то найти или вспомнить - и не могла. - Это ведь ты обнулил ее, верно?
        - Да. Я был вынужден это сделать.
        - Я тебя не осуждаю. Ты делал то, что должно, - она чуть усмехнулась, показав белоснежные зубы, - Я прошла регистрацию в системе Стеллара и выбрала новое имя. Благодаря тебе у меня есть шанс пройти путь заново.
        Она совсем не походила на ту уверенную, жесткую Аурелию что я знал в Тимусе. Внешность осталась прежней, но выражение лица и взгляд были совершенно другими. Эта Аурелия сама больше походила на трибута, чем на опасную хищницу.
        - Если ты захочешь узнать, как…
        - Нет, не нужно! Я ничего не хочу знать о себе прошлой. - поспешно воскликнула Аурелия, - Сейчас не время для сомнений! Я Инкарнатор Стеллара. Я хочу служить Городу и Легиону.
        На мгновение в упрямом блеске синих глаз, в повороте головы в ней проявился стержень той Немезиды, что я видел. Все-таки старые Инки правы, с камня можно стереть рисунок, но всегда останутся следы. Остается только надеяться, что анимафикация не толкнет ее на прежний путь. Хотя что я знал о прошлой Немезиде и ее тайной деятельности? Кроме того, что ее ненавидели многие Инки якобы за убийство Прометея, почти ничего…
        - Надеюсь, у тебя все получится. Айве! - я вскинул руку в салюте Легиона.
        - Айве! - она повторила мой жест.
        Кастор появился примерно через час. И выглядел он дерьмово - как будто с момента нападения на Город не сомкнул глаз. Возможно, так оно и было. А Доспех главы Легиона будто слегка пожевал и выплюнул дракон. Я вдруг увидел его со стороны - мрачный и суровый, а то и откровенно злой, он излучал ауру силы, морально подавляя всех, кто находился рядом. Все Инки обладают мощной харизмой, но Кастор выделялся, как вожак в львином прайде. Стало ясно, почему именно он стал главой Легиона и почему Шепот захотел избавиться от такого сильного соперника.
        Но меня трудно было смутить такими вещами. К Кастору имелось очень много вопросов. Я доверял ему, мне казалось, что он благороден и никогда не пойдет на низкий поступок. Но никто другой не мог запустить «Абсолюты» по Нео-Арку, несмотря на наши договоренности. Он мог уничтожить меня, Алису и Ворона, возможно, он и рассчитывал на нашу гибель. Ведь никто не любит делиться властью, а Кастор получил ее из моих рук. Я был готов ко всему - даже пустить в ход оружие, вложенное в меня Прометеем, если того потребуют обстоятельства.
        Главу Легиона сопровождала его группа. Черноволосую, очень высокую Заклинательницу Агни я уже знал, а вот Техноманта Флавия видел впервые. Худощавый и тонкогубый, он больше напоминал ученого, чем солдата. Древние золотые очки на переносице напомнили о Яне Хартмане из Водных Городов.
        - Грэй. Сталкер, - медленно сказал Кастор, - Благодарю за помощь. Вы сделали невозможное. Теперь у Города появилась надежда.
        - Кланы пришли, - я положил руку на плечо Алисы, глядя на командира Легиона, - Надеюсь, ты помнишь наш разговор и свою клятву, Кастор!
        Громадный Воин прикрыл веки, в его взгляде мне почудилось отчаяние и некая мольба.
        - Грэй. Я все помню. Но есть силы выше нас. Давай обсудим это позже, с глазу на глаз.
        - Что с группами Секрета и Гелиос? Вы выяснили, кто выжил? - спросила Агни.
        Сталкер положил на стол «ловушку душ», найденную на теле Каина. Как две капли воды, анимариум напоминал взятый у Оскала - округлый бериллиевый цилиндр, покрытый завитками идеограмм Бина Ши.
        - Они здесь. Сколько там душ, неизвестно. Допрос сорвался, Ильза…
        - Пусть когиторы скинут отчет, - прервал его Кастор, - Агни, анимариум - в Криоцентр, немедленно! Нам нужны все Инки, до одного.
        - Кастор, Азур… - Заклинательница вопросительно взглянула на мужа, забрав наш трофей. - В хранилище Криоцентра опять пусто.
        - Опять? - поморщился Кастор, - Ладно, тогда о дерьме поговорим позже, давайте сначала о хорошем, его не так много. Флавий!
        Узколицый Техномант извлек из пустоты и, удерживая двумя руками, поставил на стол странную штуковину.
        Обвитый Синей Сталью осколок Черной Луны. Массивный, размером с мужскую голову и очень тяжелый на вид. Оправа представляла собой сложное технологичное устройство, лучащееся А-энергией. Внутри ощущалось мощнейшее, концентрированное ядро Азур - я даже поежился от мощи его пламенного сердца. Но предмет не был А-излучателем, наоборот, он служил накопителем.
        ИСКУССТВЕННОЕ АЗУР-ЯДРО.
        АЗУР-АРТЕФАКТ. СУПЕР-КОНДЕНСАТОР. КСЕНОТЕХНОЛОГИЯ БИНА ШИ.
        ИЗГОТОВЛЕН ИЗ ИЗМЕНЕННОГО МЕТАЛЛА И ИЗМЕНЕННОЙ АЗУР-МАТЕРИИ ЧЕРНОЙ ЛУНЫ.
        СОДЕРЖИТ 10089000/50000000 АЗУР
        Таких больших азур-батареек я еще не видел. Вместимость - пятьдесят миллионов А-энергии! Этот предмет явно не принадлежал системе Стеллара - да и откуда в его хранилище до Импакта могли появиться осколки Черной Луны?
        - Это один из супер-конденсаторов древних Бина Ши, найденный в экстрамерных полостях Осколков, - сказал Флавий, поймав мой удивленный взгляд. Он погладил вершину артефакта, где имелось цилиндрическое углубление, точь-в-точь совпадающее с диаметром обычной азур-батарейки, - Наши Техноманты доработали приемное устройство и интерфейс взаимодействия.
        - Здесь десять с небольшим миллионов Азур, - сказал Кастор, - Все, что собрали со Сциллы и ее свиты. Вы знаете, что Азур делится на всех Инков, принимавших участие в битве. Поэтому пять десятых принадлежат Легиону. Другие пять десятых - ваши, по миллиону на каждого.
        - Азур принесет больше пользы другим, - сказал Сталкер, - А нам, пожалуй, будет достаточно «Синей Звезды» за ликвидацию Тревоги. Если вы не против, конечно.
        - Спасибо, Сталкер. Три ваших доли уйдет Инкам, потерявшим носителей, для экстренной прокачки новых, - кивнул Кастор, - Насчет «Звезды» я не против, это справедливо. Грэй?
        Сталкер благородно отказался - понятно почему, у его Инков наверняка полный набор Геномов и Эволюция, за пределы которой выходить опасно - поэтому «Синяя Звезда» важнее, она ступенька к званию гранд-стратега. А вот мне этого делать нельзя, многие пункты плана Мико выполнены лишь частично. Поэтому играть в благородство не стоит - мне Азур нужен не меньше, чем Инкам, прокачивающим свежих носителей.
        - Согласен. «Синяя Звезда» по справедливости уходит Седьмой - они придумали и воплотили план, - сказал я, - Тогда, получается, две доли из десяти - наши с Алисой?
        - Да, все верно. Есть еще Геном, - Кастор щелкнул пальцами, над которыми появилось призрачная ДНК-спираль. - В Банке шесть таких свободных. Тебе он нужен?
        Я вызвал свойства. Да, Геном Сциллы оказался зеркальным тому, что однажды побывал у меня в руках. «Клеточная Мембрана», «Минерализация» и «Азур-Поле». Интерес представляла исключительно последняя способность, мощная азурическая атака, завязанная на Источник. Когда этот Геном впервые попал ко мне в руки, требования имплантации казались запредельными, срочно была нужна А-энергия для более актуальных апгрейдов, поэтому я сдал его в Банк Геномов. Сейчас же - совсем нет.
        - Да, нужен, - произнес я, снимая с помощью «Азур-Манипуляций» синий блик Генома с пальцев Кастора. Командир Легиона удивленно приподнял бровь, а я попытался прикоснуться невидимым щупом к синему ядру супер-конденсатора, но он был столь же непроницаем для откачки, как обычный осколок Черной Луны. Интересно, получается Бина Ши знали способ накачивать Азур в измененную материю? Это очень бы пригодилось для восстановления иссякшего источника Крыльев Ангела.
        - Как пользоваться это штукой? - спросил я, показывая на артефакт.
        - Просто прикоснись. Или вставь батарейку в верхний разъем.
        ПРОВЕРКА - АВТОРИЗАЦИЯ. ДОПУСК ПОДТВЕРЖДЕН.
        ДОСТУПНАЯ ДЛЯ ПОГЛОЩЕНИЯ ЭНЕРГИЯ - 10089000 АЗУР.
        Замигал черный квадратик, предлагая ввести произвольное количество. Видимо, это и означало «интерфейс взаимодействия». Я вбил единицу с шестью нолями и тут же получил череду мощных импульсов - свободная А-энергия вливалась в Источник секунд десять, на ходу формируя целую армию Нейросфер. Когда все закончилось, на внутренним индикаторе замигали новые значения:
        ПОГЛОЩЕНО 1000000 АЗУР. ТЕКУЩЕЕ КОЛИЧЕСТВО 81200/111100 АЗУР
        СФОРМИРОВАНО 9 НЕЙРОСФЕР.
        - Непередаваемые ощущения, верно? - усмехнулась Агни, - Алиса?
        - Отказываюсь. Грэй. Ему. - в своей отрывистой манере высказалась напарница.
        - Эволюция. Третья. Дальше. Не хочу, - она скрестила руки на груди. - Забирай. Заклинатель.
        Я покачал головой - альтруизм моей спутницы зашкаливал. Однако по раздраженным эмоциональным флюидам пси-поля Лисы понял, что дело в том, что она просто не желает развивать свое тело дальше. Следующая эволюция изменит носитель еще больше, и она может потерять все остатки своей женственности.
        Спорить с ней не имело смысла. Я залил семьсот тысяч Азур на все имеющиеся в наличии батарейки и впитал еще триста себе. 44600/114400 Азур. Двенадцать свободных Нейросфер. Мико, улыбаясь, показала большой палец - у нее уже имелся заготовленный план развития.
        - Закончил? - дождавшись моего кивка, Кастор передал супер-конденсатор и анимариум Инкам своей команды, тут же покинувшим Врата. Они отправились в Криоцентр - хранилище запасных тел для Инков Легиона. А нам предстоял очень серьезный разговор.
        - Теперь плохие новости. Вторую Сциллу ликвидировать не удалось. Защищать ее прилетела целая туча Ши. Насколько мне известно, твоя тройка успела отступить, Сталкер.
        - Предлагаешь нам заняться ей? - с усмешкой спросил командир Седьмой Когорты.
        - Нет. Это крайне опасно. Это последний сверхгигант, они будут тщательно охранять его. Но эта Тварь пока далеко, хоть и во втором кольце… Меня больше интересует, как быстро вы сможете переправить армию и ударить им в тыл? - спросил Кастор, спроецировав над столом виртуальную карту Города.
        Наше положение выглядело дерьмово - кольцо синих огоньков - Легион - окружали многочисленные желтые, алые и ядовито-зеленые звездочки врагов, протягивающих хищные щупальца своих отрядов практически со всех сторон. Я пригляделся - вражеское расположение казалось разрозненным, несколько хаотичным. Неровный рваный полумесяц вокруг третьего пояса Стен. Пока я разглядывал проекцию, докладывал Сталкер:
        - Это займет минимум два-три дня. Высадка уже идет полным ходом. Но кланы плохо вооружены. Катастрофически не хватает техники, оружия, снаряжения и боеприпасов. Нужно практически все!
        - Альфа и бета-техника у нас самих наперечет, очень большие потери. Но легкого легионного вооружения в Арсенале много. Мы откроем воздушный коридор и сегодня же начнем переброску припасов. Ши мешают, конечно, но мы что-нибудь придумаем, - проговорил Кастор, - Значит, ближайшие дни все решат.
        - Каково вообще наше положение?
        - Оно дерьмовое, Грэй! - холодно взглянул на меня Кастор, - «Абсолюты» и ядерное оружие на нуле. У нас огромные потери, я не помню такой звезды со времен удара Одержимых! В строю осталось меньше половины личного состава. В минусе двадцать Инков, а большинство выживших несколько раз меняли тела. Авиация и тяжелая техника в еще худшем состоянии.
        - Как эти шивы оказались способны на такое? - мрачно спросил Сталкер, - Мы что, их недооценивали?
        - Сциллы! Чертовы Сциллы, - сжал громадный кулак командир Легиона, - И миллионы их прихвостней. Жаль, вы этого не видели. Мы били чем только можно. Но их не становилось меньше.
        Я видел кадры наступления на Город - черные горы Сцилл и бесконечный, живой океан ракоскорпионов, выползающих из морских глубин. Шевелящееся до горизонта побережье. Страшное зрелище - поэтому вполне мог представить Сцилл, пробивающих новые бреши, ожесточенные битвы возле каждого пролома, волны Тварей, захлестывающие цитадели по горам собственных трупов. По сути, когда высадились Бродяги и Одержимые, Легион удерживал лишь часть оборонительных узлов, многие из которых были отрезаны от основных сил - они стали легкой добычей для вражеской орды.
        - Кроме того, - мрачно добавил Кастор, - Не забывай, что после мятежа две Стены были пробиты, «Титан» потерял свое ПВО, а Небесная Когорта лишилась почти всех вингеров. К звездам, не хочу говорить об этом, но наша свара с Шепотом едва не развалила Легион! Мы ослабли. Поэтому враги и ударили сейчас, пока мы в дерьме. Я сделал все, что мог! Но они просчитали все заранее.
        - Что насчет резервов? - спросил я, особо не надеясь на положительный ответ, - Городские добровольцы, Инки, вышедшие на покой?
        - Легион уже мобилизовал сто тысяч людей, - рявкнул Кастор, - Но они годны только копать окопы и разгружать боеприпасы! Прямо сейчас в Тимусе формируют и вооружают новые Когорты. Но чему людей можно обучить за несколько дней? Нажимать на курок и надевать броню? Они не солдаты, это мясо, смазка для Святых и Одержимых. Что до Инков, мы поставили в строй всех, даже бывших сторонников Шепота!
        - Что ты думаешь? Сейчас есть у нас шансы?
        - Сейчас, после вашего прибытия - да. Но нам нужно удержать Стену несколько дней, любой ценой. Тогда победим. Иначе - они разобьют нас по частям. Сначала уничтожат Легион, а потом развернутся и примутся за вас.
        - Главное - выстоять, - повторил он, - Святых пока сдерживает «Титан», там Третья, Девятая и Десятая Когорты, наши лучшие Инки… Но Одержимые и высшие трибы Бина Ши готовятся к штурму Стены. Бить, по всем признакам, будут здесь и здесь… Или здесь.
        На увеличенной проекции Стены вспыхнуло несколько алых отрезков, находящихся на значительном удалении друг от друга. Как я и предполагал, враги заставляли Легион растягивать силы.
        - Жара начнется в течение нескольких часов. Придется задействовать все, Грэй. Надеюсь, ты тоже поможешь, у нас мало боевых Заклинателей и еще меньше вингеров.
        - А зачем, по-твоему, я сюда прибыл? - я ощутил, как в груди разгорается злая ярость и позволил ей выбраться наружу.
        - Что с твоей миссией в Нео-Арке? Она провалилась, как я понимаю? - спросил Кастор.
        - Нет. Разве ты не видел изменения Синей Тревоги? Команда «Мстящего» и часть Одержимых перешли на мою сторону.
        - Не может быть. Они тебя просто используют.
        - Тебе придется поверить, Кастор. Ты же знаешь, что ночью «Мстящий» уничтожил одну из последних Сцилл. Это был мой приказ.
        - Так вот откуда…. Хорошо. Пусть будет так, - угрюмо кивнул Кастор.
        Он меня удивил. Непримиримая ненависть к Одержимым в крови у многих Инков Города: поэтому я не афишировал состав восстановленного Первого Легиона. Однако глава Легиона отреагировал так, словно ожидал подобную новость. Она ему не нравилась, но он ее принял как данность.
        - Не думал, что ты спокойно воспримешь союз с Одержимыми, - сказал я.
        - Я не жалею, что поверил тебе. И с недавних пор стал немного по-другому смотреть на прошлое, - мрачно сказал глава Легиона, - Нам нужно поговорить с глазу на глаз, Грэй.
        - Я вас оставлю. Айве! - Сталкер сделал шаг в сторону выхода, но вдруг повернулся ко мне, - Грэй, найди меня, когда освободишься.
        Когда он и Алиса вышли, Кастор поднял тяжелый взгляд.
        - Никогда не думал, что буду просить об этом, - сказал он, - Но, для твоего же блага, немедленно отключи когитор и выслушай меня, Грэй.
        Глава 12
        До этого с подобной просьбой ко мне обращались только Одержимые. По спине пробежал неприятный холодок, а Мико печально вздохнула и выразила дежурный протест. Он не возымел действия - я принудительно отключил виртуальную помощницу. Нейросеть, конечно, в некоторых моментах была незаменима, но высший приоритет для нее - директивы системы Стеллара. Правда, не очень понятно, как это работает - потому что приказ Прометея, например, принудительно активировал даже отключенных когиторов. Да, находясь вне синхронизации со мной, Мико не получала информации, но в аналогичной ситуации это не помогло Вессону скрыть следы связи с Одержимыми. Когитор - «человеческая надстройка» анимы и знать его настоящее назначение и функции могли только таинственные создатели системы Стеллара.
        Поэтому смысл отключения - это отсутствие немедленной реакции когитора, скрытие преступлений в «серой» зоне, либо нежелание сливать в Архив неизвестный массив личных данных. При этом необходимо обладать способностью настолько контролировать свой мыслительный процесс, чтобы при следующей синхронизации с нейросетью данные не всплывали в памяти.
        Я смотрел на Кастора, он - на меня. Взгляд командира Легиона был откровенно угрюмым и не предвещал легкого разговора.
        - Грэй, - сказал он, тяжело роняя слова, - У тебя, или твоих Одержимых еще есть нейтральная Умбра?
        Что? Я не поверил своим ушам. Умбра? Зачем она ему? Или это проверка?
        - Я не понимаю тебя, Кастор.
        - Я не вижу другого выхода, Грэй. Никогда не думал, что скажу это, но сейчас завидую Одержимым. Они свободны от директив Стеллара. А мы - нет.
        Пси-аура огромного Воина наполнилась флюидами тоски и обреченности. Я осознал, насколько глубоко его отчаяние, похожее на чувства затравленного зверя, попавшего в ловушку и уже готового отгрызть себе лапу. Он, легендарный Кастор, главный враг Одержимых, всегда ненавидевший Тьму, был готов сам стать одним из них - лишь бы сбросить сковавшие его невидимые оковы системы. Это ощущалось совершенно точно. Что же такое произошло?!
        - У меня нет Умбры, Кастор. И я никогда не позволил бы тебе стать Одержимым. Это не твой путь.
        - Путь! - криво усмехнулся огромный Инк, - Бывает, путь выбирают за нас! Грэй, ты готов принять командование Легионом?
        - Что? - неподдельно удивился я.
        - Я не знаю, чем закончится наш разговор. Есть то, что сильнее нас. Возможно, придется начать все заново. И тебе, и мне.
        «И тебе, и мне». Угроза или предупреждение? Я вдруг интуитивно понял, о чем он говорит. Кастор опасался, что его обнулят. Но не я - наоборот, причиной может послужить информация, которую он мне сейчас хочет рассказать. Это означало, что…
        - Стой. Есть вещи, которые лучше не трогать, - сказал я, - Это предупреждение, верно? Но я могу тебе помочь без Умбры? Как?
        Кастор тяжело вздохнул, словно досадуя на мою тупость.
        - Слишком многое стоит на кону, Грэй. Очень большой риск. Я не знаю.
        С ним явно было что-то не так.
        - Из любой ситуации существует выход, - спокойно произнес я.
        - Выход… Помнишь лаборатории Орфея? Архонты иногда приходили туда, позабавится с нами, - ответил Кастор, прищурившись. Воспоминания явно не доставляли ему удовольствия, но Воин продолжил:
        - Шепот и Немезида. Они ломали нас, хотели узнать все наши тайны, - он постучал себя пальцем по лбу, - Ты ведь тоже Заклинатель-ментал, Грэй. Ты можешь посмотреть сам. Только… очень и очень осторожно. Помнишь, что в итоге случилось с Немезидой? И… с тобой?
        Я наконец-то все понял. Кастор не мог говорить открыто, ему мешали какие-то системные директивы. Он предлагал мне просканировать его разум и самому найти информацию. Его туманные намеки могли означать только одно: знание защищала такая же ловушка, нейропломба, новая директива Стеллара. И если командир Легиона готов принять Умбру, чтобы обойти запрет, значит речь идет о чем-то невероятно важном.
        Но если ты знаешь об опасности - ее реально избежать. Можно выяснить истину из контекста, из обрывков, из сопутствующих воспоминаний. Если бы Немезида знала о существовании нейропломб Прометея, она бы не полезла к его посланиям напрямую, а сначала выпотрошила из меня из меня все остальное. Так стало бы ясно очень многое…
        Я осторожно коснулся открытого сознания Кастора. Там, в глубине, скрывался ответ, который он не мог дать. Удивительно - но после минувших апгрейдов Источника пси-поле как будто стало гораздо чувствительнее, подстроилось под мои желания, превращаясь в хирургический инструмент. Тонкие нити ментальных щупов осторожно зондировали собеседника, Кастор поморщился и потер виски. Он не закрывался - и мне даже показалось, что едва ощущает мой импритинг, не более, чем обычный человек.
        Я помнил, как Немезида пыталась вывернуть меня наизнанку. И как тоже самое я сам пытался проделать с Мэв. И в том, и в другом случае ментальное воздействие наткнулось на заложенную мину. Оба раза миной была информация, которую требовалось защитить, оба раза срабатывал триггер по правилу «если, то», когда Заклинатель добирался до цели и тем самым нажимал невидимый взрыватель.
        Не стоит повторять чужих ошибок. Ну же! Я вглядывался в командира Легиона, осторожно снимая слой за слоем сумбур его мыслей - и словно наяву видел внутри чужую печать, все ярче горящую при моем приближении. Визуализация воображения или я действительно стал сильнее?
        Ну же, Кастор! Дай мне увидеть, чтобы понять… Вспомни, вытолкни на поверхность…
        Кажется, он меня наконец-то понял. И я провалился в волну чужих воспоминаний.
        … В глазах все плыло, превращаясь в мутные пятна. Пустой коридор с символом Стеллара - выход из зала главного ретранслятора Иглы. Впереди бесшумно разъехались гермостворки. Движения казались неестественными - навстречу метнулся силуэт, который превратился в Агни.
        - Кастор? Что с тобой?
        Кастор споткнулся - это с его-то великолепной координацией и схватился за плечо Агни, чтобы не упасть. Глубоко вздохнул, пробормотал:
        - Дерьмо…
        - Кастор, что случилось?!
        - Агни, - он наконец сфокусировал зрение, ее смуглое лицо обрело четкость, словно увеличили резкость, - Мои последние приказы Легиону. Посмотри. Немедленно.
        Взгляд Заклинательницы стал отстраненным, задумчивым - она явно подключалась к вокс-сети. Затем ее черные глаза вспыхнули гневом, Агни яростно, с неженской силой встряхнула своего командира и мужа:
        - Ты что, сошел с ума? Приказы не обсуждаются, но… Зачем бить по Нео-Арку, сейчас, пока там наши?! Отмени это, сейчас же!
        - Нет. Нельзя! Не могу!!!
        Стена задрожала от удара огромного кулака. В пластобетоне появилась впадина, от которой разбежалась паутина трещин.
        - Дерьмо!!!
        - Успокойся! Что такого сказал тебе координатор Звезды?
        - Мы должны спешить. Мора. Ты говорила, что знаешь, как ее найти?
        - Я знаю, где она прячется, - произнесла Агни, - Но ты можешь объяснить, зачем ты отдал второй приказ? О подготовке отправки Стеллара на Звезду?
        Импритинг вдруг оборвался. Печать в сознании Кастора ярко полыхнула, а передо мной развернулись огненные строки.
        ПОЛУЧЕНА ДИРЕКТИВА СТЕЛЛАРА!
        «ТРАНСПОРТИРОВКА ЯДРА»
        ВНИМАНИЕ, ПЕРСОНАЛЬНЫЙ СЕКРЕТНЫЙ ПРИКАЗ!
        ВНИМАНИЕ: РАЗГЛАШЕНИЕ ПРИКАЗА ЗАПРЕЩЕНО. ПРИ РАЗГЛАШЕНИИ ИНКАРНАТОРЫ СТЕЛЛАРА ПОЛУЧАЮТ ДУБЛЬ-ДИРЕКТИВУ, ПОСТОРОННИЕ ЛИЦА ДОЛЖНЫ БЫТЬ ЛИКВИДИРОВАНЫ ЛИБО ПОЛНОСТЬЮ ОБНУЛЕНЫ.
        ЗАДАЧА: В КРАТЧАЙШИЕ СРОКИ ПОДГОТОВИТЬ И ОСУЩЕСТВИТЬ ПЕРЕМЕЩЕНИЕ ОБЪЕКТА «ЯДРО СТЕЛЛАРА» НА ОРБИТАЛ «ЗВЕЗДА-3». ПОДРОБНЫЕ ИНСТРУКЦИИ ПРИЛАГАЮТСЯ.
        НАГРАДА: НЕТ
        ПРОВАЛ: ПОЛНОЕ ОБНУЛЕНИЕ ЛИЧНОСТИ, СТАТУСА И ЗВАНИЙ В СИСТЕМЕ СТЕЛЛАРА.
        Это было уже не чужое воспоминание. Я все-таки ошибся, попал в ловушку, сорвал взрыватель - и получил ту самую дубль-директиву. Кастор пытался предупредить, но закладку ставил некто, очень хорошо понимающий, как работает система Стеллара…
        Дьявольщина!
        Только этого не хватало. Нужно отправить Ядро Стеллара на Звезду, а если не выполнить приказ - я буду обнулен. Также как Кастор. Как Агни. Как неизвестное количество Инков, уже получивших эту дубль-директиву. Крючок, засевший в самое мясо - тут, действительно, впору задуматься об Умбре, чтобы сохранить свою личность!
        - Прости, Грэй, - тяжело вздохнул Кастор, - Я хотел этого избежать. Но, боюсь, это было невозможно. Понимаешь теперь, почему мы любой ценой должны не дать врагам прорваться за Стену?
        Как ледяной поток, меня окатила холодная, пронизывающая, рациональная ярость. Он мог бы ничего не говорить. Теперь стало кристально ясно, что произошло, и кто послужил причиной.
        Я давно это подозревал, еще одна деталь паззла встала на место. Приказ персональный, он сформирован не системой Стеллара, а конкретным человеком. И больше не нужно гадать, кто это. На Звезде есть действующий гранд-легат Стеллара, либо кто-то, равный ему по функциям. Его маска - координатор, и все предыдущие верховные архонты, скорее всего, тоже были марионетками.
        Кастор, должно быть, оказался крепким орешком. Недаром в свое время Шепот избавился от него. Командир Легиона не позволил себя уговорить, пришлось использовать прямые директивы. Он отдал приказы под внешним управлением координатора Звезды - вероятно, в этот момент его контролировал когитор. Этим объяснялось неестественность движений при выходе - я уже замечал такую странность у Инков в зале Иглы, да и самого себя, когда возле Ядра Мико выполняла директиву Прометея. Также, для верности исполнения, Кастор получил персональные приказы, в случае провала грозящие ему обнулением. И нейропломбы, раздающие дубли тем, кто мог помешать. Конечно, в самом начале существовала вероятность, что он предпочтет потерять звание и личность, но не сдаться, но его чувство долга прекрасно просчитали и использовали - Кастор не мог бросить Город и Легион в момент опасности, даже поступившись своей честью. Да и что бы это решило? Такие же приказы получил бы следующий Инк, поднявший знамя Легиона…
        - Где сейчас находится Ядро Стеллара? - спросил я.
        - Уже на Космодроме. В экстрамерном Осколке вместе с Синей Птицей. Готовится к отправке на Звезду.
        - Как это технически возможно?
        - Все спланировано, там есть подробные инструкции. Доставать Ядро из экстрамерности строжайше запрещено. Мы построили экранирующий контейнер-саркофаг для Осколка. Его поднимут на орбитальном лифте…
        - Когда?
        - В ближайшее стыковочное окно. Через четырнадцать с половиной часов.
        - И отменить приказ невозможно.
        - Нет ничего невозможного, - горько усмехнулся Кастор, - Но ты прекрасно понимаешь, что произойдет с нами в случае провала. Пути назад уже нет!
        Значит, Звезда больше не рассчитывает на Город. Они хотят забрать Ядро на орбитал, потому что больше не уверены в его безопасности на Земле. Город, Легион и Инки Стеллара для Звезды уже отыгранная карта, иначе координатор бы не пошел бы на столь грубое вмешательство. Но сейчас все это уже не имеет значения, потому что мы все для них заранее мертвы. Даже если я немедленно отстраню Кастора от командования, своей властью отменю его приказы, посажу под замок или вообще обнулю, это ничего не решит - таинственный гранд-легат просто отдаст новые директивы или проделает со мной и ключевыми Инками тоже самое, что с Кастором.
        Им нужен Стеллар. И нужен именно сейчас. Потому что вытащить его из-под Купола, когда падет последняя Стена и Космодром окажется в окружении врагов, будет практически невозможно. Чертовы космо! Какова их окончательная цель, помимо декларируемой защиты Земли от осколков, почему они торчат на орбите, не допуская к себе никого?!
        Я глубоко вздохнул, пытаясь просчитать события. Требовалось действовать нестандартно. Кастор был прав, потребовав отключить когитора - информация касалась Стеллара, и никто не мог предсказать, как поведет себя умница Мико, если я решу действовать наперекор системе.
        - Надо подумать, что делать дальше, - произнес я, - Мора вернулась в Город? Мне нужно с ней поговорить.
        - Мы ее найдем, - сказал Кастор, - Но сначала придется отстоять Стену. Готовься, Грэй. Используй Азур, нам потребуется вся сила Инков. В ближайшие часы будет битва.
        Повернувшись, громадный Воин вышел. Он был необходим Легиону, незаменим в дни, когда к последней Стене подступают орды врагов. Без него оперативное командование рассыплется в самый неподходящий момент.
        В коридоре меня перехватил Сталкер. Кажется, Легат Седьмой специально поджидал, когда закончится наш разговор.
        Глава 13
        - Ты выглядишь странно, - сказал он, пристально взглянув на меня, - С Кастором… все прошло нормально?
        - Почему ты спрашиваешь?
        - Знаешь, в Сайберии говорят, что два медведя не уживутся в одной берлоге, - хмыкнул Сталкер, - Я просто знаю Кастора. Он прекрасный генерал, но правитель должен быть… более гибким, что ли.
        - Скучаешь по Шепоту? - зло усмехнулся я.
        - Нет. Я многое знал о Совете Архонтов, - он пристально взглянул на меня, - Моя Когорта ведь занималась специальными операциями. Внешняя разведка. Шпионаж. Работа с особо опасными объектами. Много информации Шепот получал именно от моих людей.
        - Я слышал об этом. Ты ведь хотел рассказать что-то важное?
        - Да. Тот ядовитый лед, уничтоживший аниму Мэв. Его создал Эней.
        - Эней?
        - Также известный как Иней. Инк-ренегат. Один из Святых.
        - Святые… Кто они вообще такие? Чего хотят?
        - Азур-фанатики! - Сталкер оставался непроницаем, но в его пси-поле появилось отвращение, - Они живут в А-Зонах и поклоняются азурическим Тварям. Много последователей на юге, в заброшенных городах есть целые поселения… Они считают, что Азур должна изменить мир, в этом благо человечества и высшее предназначение Инков. Это нечто вроде их религии. Надо сказать, что среди этих шив полно сильных одаренных, и они лучше нас научились обращаться с Тварями. Первый Легион выжигал их гнезда, но после Войн Одержимых зараза опять расползлась. Сейчас мы пожинаем плоды.
        - Эней - это их лидер?
        - Скорее всего. Они состоят из множества сект, в каждой из которых есть свои Святые. После гибели Левши Эней, возможно, сильнейший из всех. Пятая или даже шестая эволюция. Энергия «виши», стихия Воды, Яда и Льда. Неизвестный набор Геномов. Он смертельно опасен, Грэй. Он убил много не самых слабых Инкарнаторов.
        - На каждого зверя найдется свой охотник, - ответил я, - В Легионе ведь наверняка есть Инки и покруче?
        - Не уверен. Большинство Инков Легиона остановились на третьей, максимум - четвертой Эволюции, - произнес Сталкер, - Святые не связаны нашими ограничениями…
        - Какими ограничениями? Не потерять человеческий облик?
        - И это тоже, но не только, - удивленно взглянул на меня Сталкер, - Ты не помнишь? Давно доказано, что третья-четвертая эволюции наиболее эффективны. У тебя сейчас какая?
        - Вторая. Я собираюсь пройти третью.
        - Вторая? Ты непроницаем, но я же видел, что творишь в драке, - нахмурился Сталкер, - Ты нас удивил. Телекинетика такой мощи и то, что ты делал - это уровень четвертой эволюции, Грэй!
        - Я тебя не обманываю, Сталкер. Мой Источник просто немного сильнее обычного.
        - Немного?! Хм-м… - подозрительно пробурчал легат Седьмой, - Я слышал о подобном, но такие носители большая редкость. Каков был изначальный ранг Источника? Средний? Сильный?
        Мне не нравились такие подробные расспросы, и я коротко обрезал, не погрешив против истины:
        - Наследство Прометея. Так что там ты говорил про эффективность Эволюций?
        - Ах, вот оно что, - задумчиво сказал Сталкер, - Понятно… Насчет Эволюций - эффективность очень сильно зависит от количества Азур, требуемого для инкарнации. На третьей это пятьдесят тысяч. На четвертой сто. На пятой - двести. На шестой - равно объему максимального Азур Инка. То есть, чем выше эволюция, чем могущественней носитель, тем меньше у него боевых воскрешений. После четвертой, как правило - у Инка всего одна-две инкарнации в запасе.
        Я наконец-то понял. Да, дело не только в человеческом облике, хотя это тоже играет важнейшую роль. За силу нужно платить. Носитель Инка высших эволюций уязвим, потому что у него мало «жизней». Необходим просто огромный запас Азур, чтобы иметь энергию и для применения А-способностей, и для инкарнации. Такого носителя и развивать долго и потерять жалко. Конечно, можно обвешаться батарейками, но супер-конденсаторы - редкость, а таскать с собой обычные - не самый надежный вариант. Видимо, Инки Стеллара давно просчитали оптимальное соотношение боевой мощи, доступных инкарнаций и запаса Азур. И третья-четвертая эволюция - это потолок, за которым овчинка не стоит выделки. Ворон был исключением из правил, созданным и заточенным для Города специальным инструментом.
        - Существуют Геномы или А-способности, которые снижают затраты Азур на инкарацию? - задал я давно интересующий вопрос.
        - Нет. Это же не биологический процесс, а базовое свойство онтоприона, - опять удивился Сталкер, - Многие Инки искали такую возможность, никто не добился успеха. Но мы отошли от темы. Так вот, Эней…
        По его словам, Инки-Святые индивидуально превосходили почти всех бессмертных Города. Эней так вообще считался больше азурической Тварью, чем человеком. Сталкер хотел предупредить меня, что прямое столкновение может быть крайне опасно и необходимо найти какой-то способ победить их за счет командной работы - того, чем всегда славился Легион.
        Пусть так. Эней, Святые, Тинкеры - были ренегатами Стеллара, со спящими когиторами. У меня был шанс использовать нейростраж и обнулить их всех при личной встрече. Главное, чтобы не вышло как с Левшой, когда получивший свободу Ахриман оказался опаснее самого Инкарнатора…
        Гораздо больше волновала проблема Звезды и свежая директива. Понятно, что отдавать Ядро на орбитал - крайне тревожная затея, которая ставит крест на основной задаче Прометея. Потому что потом Ядро никто не отдаст, а брать штурмом военный орбитал - затея, заранее обреченная на провал.
        Меня волновал главный вопрос. Первый - зачем Ядро Звезде? Космо шарахались от А-измененных, а Ядро, как и Осколок, в который помещены останки Синей Птицы - излучает А-энергию. Ну, хорошо, Кастор говорил о защитном саркофаге. Но любая попытка извлечь Ядро из экстрамерности, либо войти туда обычному человеку - вызовет захват Ядром анимы и появление нового Инкарнатора. Если Левша не солгал, рассказывая о Сибирском Инциденте.
        Значит, у них есть свои Инки, способные работать с Ядром напрямую. Как я убедился на собственном опыте, изменения в ключевые алгоритмы можно внести, только находясь непосредственно в Ядре. Иначе Прометею не понадобилась вся эта эпопея с нейропломбами, Десницей и путешествием в Город.
        Следующий логичный вывод - Звезде нужно Ядро, чтобы внести свои коррективы в алгоритмы системы Стеллара. Либо… убрать то, что сделал я. Космо полностью устраивало, что Ядро находится в Городе, пока…
        Когда все это началось? Сразу после мятежа, после низвержения Шепота, моего спуска в Ядро и изменения старых Тревог. Буквально на следующий день мы с Кастором впервые говорили с координатором Звезды, это было накануне моего отбытия в Нео-Арк. Почему он тогда, сразу не отдал нам персональные директивы на подъем Стеллара, а попытался договориться?
        Ответ только один - по той же причине, что не может спуститься в Город и посетить Ядро лично. Не хочет нарушить инкогнито неизвестного гранд-легата. Потому что это вызовет множество вопросов, в том числе о…
        Я едва не сдержался, чтобы хлопнуть себя по лбу. Конечно! Он же просто боится, что гранд-легата Звезды мгновенно свяжут с историей удара по Игле. Слухи, что «Абсолют», уничтоживший цвет Первого Легиона, запустили отнюдь не Одержимые, весьма упорны. А если станет известно о гранд-легате на Звезде, прямых директивах и контроле над когиторами, то история мгновенно предстанет в ином свете. И Звезда станет врагом, а многие, подобно Кастору, решаться принять Умбру…
        А сейчас, выходит, им уже все равно. Город обречен, а все мы - будущие мертвецы. Возможно, после отправки Ядра Звезда даже поможет - но совсем не нам, а просто уничтожит тектоническим оружием и нас, и Город, и вражеские армии, чтобы снова замести следы.
        Чего они хотят? На что рассчитывают без поддержки Инков?
        Осталось четырнадцать часов. Обнародовать информацию другим Инкам не имело смысла - сейчас это приведет только к дубль-директивам, панике и разброду в рядах Легиона. Кастор, скорее всего, тоже догадывается, поэтому так мрачен и зол. Может быть, Умбра - это действительно единственный выход?!
        Нет. Интуиция подсказывала, что выход есть. Даже из ситуации, которая кажется безнадежной. Я почувствовал, как губы сводит злой усмешкой. Звезда хочет получить Стеллар? Она его получит.
        Но сначала - Мора, мне нужна Мора…
        Я постарался успокоиться. Собрать нервы в кулак и потратить свободные Нейросферы. Кастор прав - впереди битва, и скорее всего, далеко не одна. Я нашел отсек, отведенный нам для отдыха - на одной из коек уже свернулась в клубочек, посапывая, Лиса, и сосредоточился на своем развитии.
        Двенадцать штук, так много «очков апгрейда» у меня еще никогда не было. Плюс восемьсот тысяч Азур, перелитые в батарейки - весьма солидный запас. Плюс полностью заполненная Десница - а из нее при желании можно забрать необходимое количество А-энергии.
        Ну что ж, пора становиться сильнее, Инкарнатор Грэй.
        Так сказала бы Мико, но сейчас ее со мной не было. Я вызвал давным-давно составленный план развития и открыл окно «Трансформации».
        Сначала закроем старые хвосты - доведем до максимума все возможные простые апгрейды Тела.
        УСИЛЕНИЯ ЭНДОКРИННОЙ СИСТЕМЫ - три Нейросферы. Пятый ранг. Это означает идеальную работу желез внутренний секреции, возможность подавлять или усиливать выработку естественных человеческих гормонов, мгновенная адаптация к изменению условий, регуляция гомеостаза и прочих мелких приятностей, включая мощнейший иммунитет, сохранение и восстановление энергии, идеальный сон по желанию, управление эмоциональным состоянием и многое другое… Важное базовое усиление, которое открывает возможность дальнейшего развития целого ряда желез внутренней секреции, но у меня они пока не входят в число необходимых…
        СИСТЕМА КРОВООБРАЩЕНИЯ - три Нейросферы. Пятый ранг. Помимо идеальной работы большого и малого круга кровообращения и общего апгрейда капилляров, вен и артерий, это еще и дополнительная защита - кровь имеет серьезный регенерационный потенциал, раны закрываются мгновенно и заживают гораздо быстрее. Нейтрализация слабых ядов, мощнейший иммунитет, контроль терморегуляции организма. Чтобы умереть от потери крови, нужно очень постараться, а удары в артерию теперь не смертельны. Важное связующее усиление, открывающее дорогу к детальному улучшению сердца, контролю пульса и давления вплоть до критического замедления.
        Костные, мышечные и кожные апгрейды уже на максимальном уровне для Заклинателя. Нервная система - тоже. Остается пищеварительная, репродуктивная и дыхательная. Они тоже базовые, сейчас у меня на нуле, но Мико почему-то пометила их «слабым» приоритетом. Видимо, они не играют такой важной роли. Если будет возможность - их тоже нужно развивать, носитель должен быть полноценным, но сейчас простая задача - выжать максимум боевого потенциала.
        Требования для третьей Эволюции выполнены, но сам ее запуск требует Нейроядро. После его создания свободных Нейросфер осталось три штуки, а в визуальном оверлее вспыхнули огненные строки:
        ВЫ ЗАПУСКАЕТЕ ЭВОЛЮЦИЮ (3)
        СФОРМИРОВАНО СРЕДОТОЧИЕ КИ (0). СФОРМИРОВАНО СРЕДОТОЧИЕ АДЖНА (0).
        СФОРМИРОВАНО СРЕДОТОЧИЕ ВОЙД (0).
        ВНИМАНИЕ, ВОЗМОЖНО УСИЛЕНИЕ ДО ИСТОЧНИКА (35). ВОЗМОЖНО РАЗВИТИЕ А-СПОСОБНОСТЕЙ ИСТОЧНИКА ДО ДВЕНАДЦАТОГО (12) РАНГА. ВОЗМОЖНО УСИЛЕНИЕ МЕРИДИАНОВ ДО ДЕСЯТОГО (10) РАНГА.
        ВНИМАНИЕ, КОЛИЧЕСТВО ДНК-СЛОТОВ ДЛЯ ИМПЛАНТАЦИИ УВЕЛИЧЕНО ДО (36)
        ВНИМАНИЕ, В СВЯЗИ С УСЛОЖНЕНИЕМ СТРОЕНИЯ НОСИТЕЛЯ СТОИМОСТЬ ИНКАРНАЦИИ ТЕПЕРЬ СОСТАВЛЯЕТ 50000 АЗУР!
        На схеме «Трансформации» в моем теле появились сияющие узлы Средоточий. Они находились на местах пересечения Меридианов, похожие на маленький Источник. Всего - семь, но на этом этапе открылось лишь три Средоточия.
        Мико рассказывала мне о них, энергетических узлах, укрепляющих энио и создающих азурический контур Заклинателя. Теперь меня нельзя убить ударом в Источник, нужно выжечь все Средоточия либо полностью разорвать энио. На уровне третьей Эволюции Заклинателя уже очень сложно уничтожить с помощью обычного оружия, нужны знания и А-поражающий фактор.
        Итак, первая Эволюция запускает Разветвление Источника. Вторая - создает Меридианы, которые позволяют управлять градацией мощи А-способностей. А третья - выращивает Средоточия на узлах Меридианов. Они являются необходимыми энергетическими органами для «заклинаний» высших рангов и тоже могут быть улучшены, расширяя доступ к арсеналу основного Источника. Сейчас каждое из трех открытых Средоточий, имеющее свое странное имя, имело нулевой ранг развития. Пятнадцать Нейросфер для идеала, где же их столько взять? У меня оставалось всего три.
        Подумав, я достал три азур-батарейки и поглотил еще триста тысяч единиц А-энергии. В итоге плюс две Нейросферы и 114700/116600 Азур. Почти полностью забитый Источник и пятьсот тысяч в резерве - вполне приличный расклад. Можно, конечно, использовать весь доступный Азур для апгрейдов, но тогда я останусь пустым перед битвой, а учитывая затраты на мои пиковые «Копья», этого делать нельзя.
        Тем более сейчас я собирался превратить их во что-то еще более грозное. Все пять Нейросфер я вложу в Источник, повышая его до тридцать пятого ранга. При начальном «слабом» Источнике, который у большинства представителей нашего вида, это означало аналог с шестой максимальной Эволюцией. Двенадцатый ранг А-способностей - это потолок для Заклинателя. Но у меня-то, получается, впереди еще есть перспектива? Именно об этом говорила Мико, когда обнаружила, что Даат подарил человеческому носителю «могущественный» Источник…
        Итак. Три - в «Копье Ра». Вкладывая Нейросферы, я внимательно наблюдал, как изменяется название А-способности.
        «Дыхание Солнца». На двенадцатом ранге описание гласило:
        ДЫХАНИЕ СОЛНЦА - мощнейший, направленный поток гелиотермической энергии. Наносит термический, электромагнитный и азурический урон в среднем радиусе. Температура может достигать нескольких тысяч градусов.
        АКТИВНАЯ СПОСОБНОСТЬ. 1000 АЗУР/1 СЕКУНДА.
        Не совсем то, на что я рассчитывал. По функциям «Дыхание» больше походило на мощный огнеметный залп, чем на развитие «Копий», но сожалеть не стоило, до ультимативных А-способностей еще предстояло дорасти. Тем более, благодаря Меридианам я могу использовать все двенадцать рангов этого «заклинания», начиная со «Вспышки».
        Две оставшихся Нейросферы - в «Манипуляции Светом». Распыляться на слабые способности нет смысла, да и слишком хорошо сработало «Фотонное Лезвие» в драке с «Тинкерами», с одного удара вырубив огромного Бражника. Нельзя пренебрегать средствами для ближнего боя. На выходе получился «Клинок Ра», девятый ранг. По описанию - высокотемпературное световое лезвие, не уступающее, а то и превосходящее плазменные резаки Утопии. Может удлиняться на десятки ярдов, а в точке концентрации плавить и кромсать сверхпрочные материалы не хуже меча Корвина. Но, как и «Дыхание Солнца», сжирает невероятное количество А-энергии, использовать его получится не больше двух-трех минут.
        Теперь пора разобраться с Геномами.
        ПЕЧАТЬ НИЗШЕГО - может пригодиться на Черной Луне, я не оставлял надежды все-таки оказаться там. Пусть будет в запасе.
        ГЕНОМ МИНОРА БИНА ШИ - спорно, из полезного - слабая маскировка. В Банке Стеллара за него удалось получить всего 10000 Азур - логично, после появления роя Ши в Городе переизбыток таких геномодов…
        ГЕНОМ ПЕНТАНИФОНА, того паука с морского дна - абсолютно бессмысленный на суше. 30000 Азур.
        ПЕЧАТЬ ИНФАНТА - естественная броня исключительно для Воина. Мне бесполезна более чем, но может пригодиться Инкам Легиона, прокачивающим новых носителей. 50000 Азур - хорошая цена, редкая модификация!
        ГЕНОМ АХРИМАНА-ОХОТНИКА - золотой, азурический, настоящая драгоценность. Но я не спешил имплантировать его, памятуя о предупреждениях Арахны. Он может необратимо изменить аниму, подобно Дару Даат. Пока нет жизненной необходимости, трогать его не стоит…
        И последний, ГЕНОМ СЦИЛЛЫ. Я забрал его у Кастора, но прямо сейчас для меня этот геномод оказался недосягаем. Хотя я соответствовал условиям, имплантация требовала НЕЙРОМАТРИЦУ - а для создания этой штуки, следующей ступени Нейроядра, были необходимы целых десять Нейросфер.
        Девяносто тысяч Азур. В доступном мне Банке Геномов было пустовато - в основном ненужный мусор зеленого ранга. Мико когда-то отыскала здесь «Азурическое Зрение», но сейчас чувствовалось, что Инки за последние дни здорово вымели все более-менее сильные модификации. Я искал способность, завязанную на мощность Источника, но перебор ничего не дал.
        Ладно. Сейчас нет смысла экономить. Вырученные Азур ушли, увеличив общий запас до 88100/117700. Последнюю Нейросферу я вложил в СРЕДОТОЧИЕ КИ (1), получив таким образом возможность еще одного апгрейда А-способностей. Я выбрал и довел «Ауру Света» до шестого ранга. Теперь она называлась «ФОТОКИНЕТИЧЕСКАЯ АУРА» и стала несравненно мощнее, обеспечивая не только световое и тепловое излучение, но и поглощая весь урон, направленный в мою сторону. В кратком описании утверждалось, что враги даже не смогут приблизиться, а прямой взгляд на активированную ауру грозит световым ожогом.
        Теперь мой статус выглядел так:
        ИМЯ: ГРЭЙ
        ЗВАНИЕ: ТРИБУН
        БОЕВАЯ ГРУППА: «АМНЕЗИЯ» (ПООЩРЕНИЙ - 24, ЗНАКОВ ОТЛИЧИЯ «СИНЯЯ ЗВЕЗДА» - 4, ЗНАКОВ ОТЛИЧИЯ «БЕЛАЯ ЗВЕЗДА» - 8)
        АЗУР: 88100/117700
        СВОБОДНЫЕ НЕЙРОСФЕРЫ: 0
        ИСТОЧНИК: ТИП ЭНЕРГИИ - РА
        ОСОБЫЕ СПОСОБНОСТИ:
        «ЧАСТИЦА СВЕТА» (3)
        «УСИЛЕНИЕ СВЕТОМ» (3)
        «ДЫХАНИЕ СОЛНЦА» (12)
        «ИСЦЕЛЕНИЕ СВЕТОМ» (3)
        «ФОТОКИНЕТИЧЕСКАЯ АУРА» (6)
        «КЛИНОК РА» (9)
        МОДИФИКАЦИИ ОРГАНИЗМА:
        ЭВОЛЮЦИЯ ДУХА (3), УСИЛЕНИЕ ИСТОЧНИКА (35), РАЗВЕТВЛЕНИЕ ИСТОЧНИКА (5), МЕРИДИАНЫ (5), СРЕДОТОЧИЕ КИ (1), СРЕДОТОЧИЕ АДЖНА (0), СРЕДОТОЧИЕ ВОЙД (0)
        УСИЛЕНИЯ КОСТНОЙ ТКАНИ (5), МЫШЕЧНОЙ СИСТЕМЫ (5), ЭНДОКРИННОЙ СИСТЕМЫ (5), НЕРВНОЙ СИСТЕМЫ (5), НЕОКОРТЕКСА (5), ТАЛАМУСА (5), СИСТЕМЫ КРОВООБРАЩЕНИЯ (5), КОЖНОГО ПОКРОВА (5)
        СЛУЧАЙНЫЕ А-МУТАЦИИ:
        «АЗУР-УСТОЙЧИВОСТЬ» (5)
        ГЕНЕТИЧЕСКИЕ МОДИФИКАЦИИ:
        «БИНОКУЛЯРНОЕ ЗРЕНИЕ» (ГЕНОМ ПТАРА)
        «НЕПРОНИЦАЕМОСТЬ» (ГЕНОМ ДОННОГО КРАБА)
        «ПОВЕЛИТЕЛЬ СТАИ» (ГЕНОМ КРЫСИНОГО КОРОЛЯ)
        «МОЛЕКУЛЯРНАЯ РЕГЕНЕРАЦИЯ» (ГЕНОМ ГИДРЫ)
        «АЗУРИЧЕСКОЕ ЗРЕНИЕ» (ГЕНОМ ДИВА)
        «ПСИХОКИНЕЗ» (ГЕНОМ ТУМАННИКА)
        «ДРАКОНЬЯ КОСТЬ» (ГЕНОМ ПСЕВДОДРАКОНА)
        «АЗУРИЧЕСКИЕ МАНИПУЛЯЦИИ» (МАТРИЦА ЭФФЕКТОРА)
        «ВОЛНОВОЙ ЩИТ» (ГЕНОМ УНИФИКАТА)
        СВОБОДНЫЕ ГЕНОМЫ:
        ПЕЧАТЬ НИЗШЕГО, ГЕНОМ АХРИМАНА-ПОЖИРАТЕЛЯ, ГЕНОМ СЦИЛЛЫ
        Проделав все это, я принудительно заставил себя заснуть. Даже пара часов восстановит запас сил, а они вскоре понадобятся все, без остатка.
        Глава 14
        Все началось даже скорее, чем сказал Кастор. Спустя три часа я стоял на Стене, а ночь пульсировала сотнями огней, гремела и шла на нас.
        Грохот разрывов, треск выстрелов, свистящий стрекот гаусса и змеиное шипение импульсников слились в страшную, непрерывную канонаду. Одержимые начали массированный, интенсивный артобстрел, как будто задавшись целью сровнять Стену Зигфрида с землей. Далекие и близкие прилеты означали, что враг вывел из укрытий Второй Стены свою тяжелую технику. Легион уже активно отвечал по выявленным огневым точкам.
        Импеллеры «Клюванов» и «Драконов» стонали на низких оборотах, из десантных отсеков с ревом выгружалась альфа-техника. «Микадо» по крутым пандусам въезжали в капониры, легионеры спешно занимали стрелковые гнезда во внутренних полостях Стены, «Тарантулы» и «Каракурты» разворачивались прямо на гребне, рассекая темноту алыми лучами прожекторов. Мелькали сигны элитных Когорт - Первой и Второй, пришедших на помощь вспомогательным подразделениям. Перебрасывать подкрепления пришлось прямо под обстрелом, других вариантов не было.
        Кастор не мог защитить весь периметр кольцевой фортификации, но оперативный резерв действовал быстро. Попытки раздергать оборону, выявить огневые позиции и найти слабые места Легиона внезапным артобстрелом предпринимались несколько раз в сутки, но сейчас, судя по концентрации сил противника и интенсивности огня, начался тот самый решительный штурм.
        В Нео-Арке я видел, из кого состоят вражеские отряды - темнокожие, звероподобные шивы с западного архипелага, с ядром в виде потомков кланов Нео-Арка, Кратоса и Иерихона. Невозможно провернуть мясорубку времени назад, но при мысли о них пронзила игла сожаления. Вряд ли они сильно отличались от людей союзных Городу кланов - разве что тем, что поддержали Одержимых и их поселения были стерты с лица Земли Легионом. У них оставалось не так много времени для мести - и они это прекрасно знали.
        На побережье непрерывным потоком прибывали войска кланов. Передовые подразделения Белых Волков и Медведей уже захватили отдельные участки Первой Стены. Кастор протянул воздушный мост, удачно перебросив первую партию оружия, снаряжения и боеприпасов. Еще сутки - и начнется организованное, масштабное наступление, которое должно сломить хребет и Святым, и Одержимым…
        Состав атакующих был очень разномастным. Наряду с шивами и сторонниками Одержимых в авангарде врага шли легкие отряды Бродяг. Их аэростаты и примитивные моторные дельтапланы Небесная Когорта выбила в первые же дни. Но юркие ховеры, глайдеры и киберварги технокочевников в урбанистической обстановке второго кольца чувствовали себя прекрасно. Летучие шайки постоянно обстреливали Стену, на мгновение показываясь из-за защиты развалин - и тут же убирались обратно. А тщательно сберегаемая тяжелая техника - монструозные черепахи-гаубицы и мобильные ракетоносцы, подобные тем, что обстреливали Энджело, находились сзади, прячась среди бесконечных кварталов развороченных Фабрик. Их появление сигнализировало, что лидеры Одержимых пошли ва-банк. Ведь беспилотники, артиллерия и авиация Легиона беспощадно подавляли вражеские огневые точки - единственное, что могло серьезно угрожать сохранности Стены.
        Этот участок был выбран для атаки не случайно. Равноудаленный от прикрытых силовыми дефлекторами бастионов, с разбитыми капонирами и многочисленными следами попаданий, он явно уже подвергался проверке на прочность. Пластобетон дрожал от взрывов, с жутким визгом разлетались осколки. Стена была спроектирована таким образом, чтобы под ее прикрытием можно было безопасно высадить и развернуть многочисленных защитников. Однако Одержимые среди прочих боеприпасов использовали «умные» снаряды, ловко огибающие препятствия. Одно из попаданий удачно накрыло группу легионеров, только что покинувших борт винтокрыла, оставив несколько неподвижных тел.
        Я попытался с помощью «Психокинеза» гасить, перехватывать вражескую кинетику на подлете, и сперва даже удачно - но потом ощутил мощное противодействие, по раскрытому зонтику пси-восприятия ударило нечто вроде электрического разряда, ожегшего виски стреляющей болью. У противника тоже имелись Заклинатели, и очень серьезные - мне показалось, будто вновь ощутил несгибаемую, злую волю Лунной Ведьмы. В Нео-Арке, под амплификатором она превосходила меня в мощи, но я ведь тоже стал значительно сильнее!
        «Азурическое Зрение» и «Азур-Манипуляции» вкупе с моими усиленными глазами позволяли видеть во тьме голубые огоньки чужих азур-нимбов и дрожащие вспышки А-энергии там, где активно использовалась Азур. Дерьмо Ангела, как их много - больших и малых, ярких и не очень. Неужели у них столько одаренных? Потянувшись, я постарался нащупать, локализовать место, где находилась Ведьма, а затем, выпрямившись между зубцами, послал туда «Солнечное Копье».
        Вспышка на мгновение полностью озарила сектор второго кольца, высветив правильные кварталы складских и производственных комплексов, большая часть из которых уже превратилась в почерневшие руины и множество силуэтов. Люди, пешие и на А-Тварях, уродливая техника, и кое-что еще - зазубренные, хищные очертания существ, стремительно мелькающих между развалин. Бина Ши - это они отсвечивали странным спектром А-энергии, и эти особи значительно отличались от всех, виденных ранее.
        Почти треугольные тела, покрытые шипастой броней. Мощные зазубренные конечности, острые даже на вид. Нечто вроде двойных серповидных жвал. Крупнее ракоскорпиона, и намного, намного опаснее! Скорость и мощь - Ши скользили и прыгали, двигаясь гораздо быстрее людей. Интерфейс с небольшой задержкой отреагировал:
        МИНОР БИНА ШИ
        А-КСЕНОС. ПОЛИМОРФИЧЕСКОЕ, ГЕНЕТИЧЕСКИ МОДИФИЦИРОВАННОЕ СУЩЕСТВО ИЗ ТАКСОНА БИНА ШИ. МЛАДШАЯ ОСОБЬ. ВЕРОЯТНЫЙ ПОДВИД: СОЛДАТ, ВОИН, ЗАХВАТЧИК.
        Младшая? Если эта жуткая тварь - тоже минор, обычный солдат Ши, каковы же тогда старшие особи, элита роя? Интуиция подсказывала, что сегодня мне предстоит узнать это.
        Мысли пронеслись потоком, пока мое «Копье» не погасло. Бессильно. Ничего - ни взрыва, ни столба солнечной энергии - его просто перехватили и потушили, поймав чем-то вроде «Щита Частиц».
        Бесполезно, Грэй! Не трать Азур! У них тоже есть спецы.
        Знакомый молодой голос в субвокале. Рядом резко приземлилась серая металлическая птица. Мгновенно трансформировавшись, она превратилась в Кайта - Инка, принявшего командование «Небесными Дьяволами» после Кассандры. Над нами стремительно мелькнули крылатые тени - одно, второе, третье звено орноптаров поднимались в воздух, разворачиваясь широким веером. Захлопали гигантские крылья, из-за громады Стены взмыл боевой рух Легиона, обдав мощным, сбивающим с ног потоком воздуха.
        - Ши. Идут. Кажется, весь рой! - сказал Кайт. Глаза Инка не выражали ничего, и говорил он с бесшабашной легкостью, но заглянув внутрь, я увидел тщательно скрываемый страх, - Ты нам нужен, Грэй. Их надо остановить, не дать захватить гребень!
        Уцелевшие гауссы и зенитки работали, как сумасшедшие. С дальних, невидимых отсюда бастионов вырывались снопы бесконечных трассеров, ударяя куда-то в невидимую ночь. Судя по траекториям, противник атаковал не только по земле, но и сверху.
        - Сколько у тебя вингеров?
        - С тобой нас четверо. Еще трое на «Титане», но там… еще хуже.
        Всего четверо! У Кассандры было не меньше дюжины летающих кидо. А сколько врагов? Осторожно распространив пси-поле, я ощутил много, очень много ледяных сигналов, безошибочно означавших нечеловеческий разум Бина Ши. На земле и в воздухе. Все они казались одинаковыми, всех их наполняла одна цель.
        И этой целью были мы. Я попробовал охватить их, взять под контроль, как миксантропов под брюхом Сциллы, но тут же понял, что проломить броню не получится. Это не безмозглые Твари. Их синапсы, их холодная, бледно-голубая гемолимфа под коркой льда пульсировала чужой волей. Если сконцентрироваться, возможно, я смогу проделать это с несколькими… может, даже со всеми ближайшими - но они лишь малая часть атакующей волны.
        На тактическом экране замигали команды. Ох, как трудно разобраться без помощи Мико! Группы Кастора, Ракши и моя «Амнезия» защищали Стену, Небесная Когорта закрывала небо, а тыл прикрывала команда Медеи. Еще одна группы Инков должна были нанести удар с фланга - и это весь оперативный резерв, что успел выставить на опаснейший участок Легион?! Где Сталкер, где другие Инки? Или Кастор ждет, когда в бой вступят сами Одержимые - ведь их осталось не меньше десятка, чтобы сделать врагам сюрприз?
        - Их много. Держи воздух, если прорвутся! - прокричал Кайт. Его необычный Доспех, снова сложившись железным коршуном, с ревом взмыл вертикально вверх.
        Стена ощетинилась огнем, внизу стало светло как днем. На всем видимом фронте вражеского наступления расцветали пламенные бутоны взрывов, легионеры, «Микадо» и «Тарантулы» вели непрерывный огонь, пытаясь сдержать врага на подступах. Казалось, что никто не сможет преодолеть этот барьер - ведь создатели Стены позаботились о ее неприступности, и чтобы взобраться на вершину, придется в буквальном смысле нагромоздить гору трупов поверх уже имеющихся завалов мертвых миксантропов.
        Однако эти твари оказались гораздо крепче и опаснее ракоскорпионов. Их выбивали на подступах, но далеко не всех. Приблизившись к Стене, Ши прыгали, разом преодолевая десять-двадцать ярдов, вонзали заостренные когти в Стену - и бежали по вертикальной поверхности не хуже, чем по земле! Некоторые легионеры, бесстрашно высунувшись из бойниц, стреляли внахлест Стены, пытаясь сбить цепких противников, но это было не так просто - обычная кинетика не пробивала толстый экзоскелет, тут требовалось оружие посерьезнее.
        Полминуты - и они оказались на гребне.
        Что представляет собой Стена? Это многоуровневая фортификация, одетая слоями сверхпрочного пластобетона и броневой чешуей пластали. Проектировали и строили ее таким образом, что полностью разрушить конструкцию, даже с помощью саперов или обстрела крупным калибром практически невозможно. Внутри Стены - множество бронированных капониров, стрелковых ячеек и специальных ангаров для альфа-техники, а по гребню проходит дорога, на которой без труда разъедутся два «Микадо». С наружной стороны, вроде крепостных зубцов, Стену защищают множество бронированных казематов для легионеров, где находятся стрелковые гнезда. В промежутках между ними, через каждые двести шагов - башни гаусс-установок или импульсных орудий, прикрытые силовыми дефлекторами.
        В общем, Стена кажется неприступной.
        Однако существо, преодолевшее парапет в двадцати шагах от меня, вероятно, об этом не подозревало. Вблизи оно показалось огромным, в два человеческих роста. Боевые конечности длиной в мужскую руку, безглазая голова, щелкающие счетверенные жвалы. На представителя разумного вида сотворившего Стеллар эта особь не походила вообще. Скорее я счел бы ее хищным, эволюционировавшим обитателем А-Зон, если бы не странная обтекаемая симметрия, намекавшая на внеземное происхождение.
        Легионеры, по команде покинувшие укрытия, моментально начали стрелять, пытаясь окружить врага. Полетели осколки серебристо-голубого хитина, Ши зашипел, напружинился, вдруг свернулся, став похожим на огромный колючий шар. Хлопок, свист - и во все стороны, как шрапнель, брызнули хитиновые шипы. Здоровенные, длиной с мужскую руку, и острые, как лезвия. Я инстинктивно отразил ближайшие психокинезом, а Алиса - коротким взмахом «Льда», но легионеры не были столь быстры. Одного шипом пробило насквозь, угодив в щель между сегментами «Гардиана», другого пришпилило к стене. Хватало и раненых, и просто разбросанных - атака Воина Ши произвела не меньше опустошения, чем взрыв осколочной гранаты.
        Еще одна такая же Тварь, перепрыгнув зубцы, с ходу снесла голову легионеру и мгновенно перекусила пополам другого. Коротким ударом отшвырнула с дороги бойца в тяжелом кидо. Судя по тому, как они двигались и убивали, это особи значительно превосходили обычных людей - я не сомневался, что Легион понесет в бою с ними огромные потери. По-хорошему тут нужны одаренные или Инки - иначе Ши устроят на Стене кровавую бойню!
        Я использовал «Психокинез», пытаясь сковать Воина, поднять его в воздух и вышвырнуть со Стены. С ракоскорпионами этот фокус удавался без труда, но сейчас внезапно появилось мощное сопротивление. Воин Ши был сильным одаренным - А-существом с ядром, наполненным пульсирующей А-энергией, и он активно противодействовал! Возможно, такие способности заложены в самой их природе - ведь таксоны Бина Ши гораздо более восприимчивей людей к энергии Грани.
        Заклинатель с Источником моего уровня все равно сильнее. Просто пришлось сконцентроваться, чтобы вышвырнуть его. Второго взяла на себя Лиса - как ни крути, она превосходила их в скорости так же, как сами Ши - обычных людей. За напарницу беспокоиться не стоило и я развернулся к новым врагам, взобравшимся на Стену.
        «Солнечные Импульсы» заставляли их корчиться и гореть, но не убивали сразу. Применять «Копье» и «Таран» возле множества людей было крайне опасно. Значит, «Фотокинетическая Аура» на полную катушку, «Усиление Света» в Когти Доспеха и «Клинок Ра» - придется сойтись накоротке!
        Первый же удар нестерпимо сияющего светового меча пронзил насквозь Воина Ши. Я мог удлинять его по своему разумению, и единственной сложностью тут было не задеть своих - и найти нужное количество Азур для поддержания А-способности. Лиса быстро адаптировалась к моей тактике и больше прикрывала спину, чем лезла вперед. Я уже был сильнее ее и не нуждался в защите.
        Я не считал, сколько убил Воинов и скольких одолела Алиса. Пришлось выложиться полностью, по-настоящему попотеть, отбивая атаку. Да, это совсем не хрупкие скауты - мощные, быстрые, хорошо бронированные и крайне опасные Твари! Интерфейс вингера мигал багровым - несколько элементов требовали срочного ремонта, сверхпрочные Когти Совы выщербились, пробивая толстенную броню. Кайт недаром просил поберечь Азур. Каждая особь Ши содержала больше десяти тысяч А-энергии, это позволяло поддерживать мою «Ауру» и «Клинок Ра», оказавшийся наиболее эффективным оружием против ксеносов. Когда вокруг вдруг стало чисто, на счетчике было 56300/117700 Азур, а в списке свободных модификаций появился ГЕНОМ МИНОРА-ВОИНА БИНА ШИ.
        - Ши! - выдохнула Алиса, забрызганная голубой фосфоресцирующей дрянью с головы до ног. Яростная схватка даже ее заставила потерять дыхание, - Ненавижу! Ши!
        Стена Зигфрида не сдавалась. Многие легионеры были мертвы, но те, что выжили - продолжали бой. Внизу полыхало море огня, шипящее рявканье «Микадо», треск тяжелых гауссов надсадно били в уши. Кажется, нам удалось заставить врага заколебаться - вражеская пехота залегла в развалинах, ведя ответный огонь. Где Одержимые, где еще Ши? Сдулись, получив отпор?
        - Их тут слишком много! Часть прорвалась, держитесь! Воздух!
        От Кайта пришла тактическая схема, но поздно - я уже видел, где на гребень упала здоровенная голубая стрекоза, стрекочущая не хуже «Клювана». Оседланная - с сегментарного туловища спрыгивали вооруженные люди, тут же открывшие огонь. Не меньше десятка! Еще одна такая же взорвалась в воздухе - мелькнул чей-то «Икар», но Небесная не могла остановить всех - я видел, чувствовал, как еще несколько приземляются на Стену, а другие проносятся над ней, сбрасывая десант нам в тыл.
        «Аура Света»! Я наконец-то включил ее, одновременно извергая «Дыхание Солнца». Ревущий поток гелио-пламени, как выдох дракона прошелся по захваченному врагом плацдарму, сметая вниз кричащие, орущие силуэты. Эта А-способность, в отличие от «Копья» - не пробивающая, но гораздо более опасная накоротке. Кажется, именно «Дыхание» использовала Гелиос, чтобы пробуриться в желудок Сциллы.
        Вроде бы попытка десанта не удалась противнику. Воины Ши как будто закончились, Инки беспощадно уничтожали людей и «стрекоз». Я бросился на ближайший участок, где кипел бой, но там не понадобилась помощь.
        Ракша. Страшная в бою, как настоящий демон. Из Ока вырывался алый луч, прожигающий насквозь людей и Ши, а лезвие из Синей Стали пылало нестерпимо голубым азур-сиянием. Она просто кромсала врагов на части, а ее напарник - кажется, Блайз, прикрывал тыл, добивая выживших короткими выстрелами. Легионеры старались держаться подальше от этой смертельной пары, поглубже вжимаясь в стрелковые гнезда - и я прекрасно понимал, почему - сейчас оказаться рядом с этим пульсирующим А-энергией танцем битвы просто опасно!
        - Стой, Ракша! Мы всех убили!
        - Это все хрень, мясо! - зловеще оскалилась Мать Волков, резким стряхивая с Когтя голубые капли гемолимфы, - Я пока не видела ни одной высшей особи, где они все, астра фатида?!
        Спустя секунду поступил ответ - в виде резкой, тревожной команды Кастора на вокс-канале.
        - Внимание, всем Инкам! Всем! Это отвлекающий маневр, ложный штурм! Под его прикрытием Одержимые и Ши пробили воздушный коридор для десанта в другом месте. Их высшие трибы уже за Стеной.
        - Куда они собираются высадиться?
        - Судя по направлению движения, - хриплый голос Кастора чуть сорвался, а тактический экран отобразил алую стрелку траектории вражеского удара, - Их цель - Космодром!
        Глава 15
        Требовалось молниеносное решение. Атака Ши на Космодром выглядела сущим безумием - если не принимать в расчет, что сейчас там находится Ядро Стеллара. Враги пожертвовали ради обмана солидной частью своей армии, и военная хитрость сработала. Но откуда они узнали?! Вся операция по отправке Стеллара держалась Кастором в строжайшей тайне даже от Инков.
        На счету была каждая секунда. Я решился, открыл секретный вокс-канал и отдал необходимую команду. Ее пришлось повторять дважды - получатель сначала не поверил моим словам. Пришла пора исполнять принесенные клятвы.
        Тем временем в параллельном субвокале голос Кастора налился сталью приказа:
        - Внимание! Всем! Всем командам Инкарнаторов, всем аэромобильным подразделениям! Оранжевая Тревога! Высший приоритет - защита Космодрома! Все, кто может, должны быть там! Немедленно!
        Следом прилетело уже детализованное распоряжение. Почти все подразделения «Небесных Дьяволов» и «Волчьих Голов» снимались со Стены для защиты Космодрома. Только что пережитый ложный штурм практически захлебнулся, оставленных здесь частей оперативного резерва должно хватить для обороны. Прорыв Ши не мог быть еще одним отвлекающим маневром, слишком серьезные силы были задействованы. Судя по разведданным, в нем участвовали почти все уцелевшие ксеносы, собравшись в компактный рой.
        - Грэй! - Кастор обратился ко мне личном канале, - Я поднимаю все резервы из Города, Арсенала и Криоцентра, но им потребуется время. Ши нужно удержать любой ценой!
        Я уже был в режиме полета. Вингер набрал максимальную скорость, с шипением разрезая воздух. Поднимавшиеся винтокрылы с подкреплением, где была и Алиса, стремительно превращались в черные точки позади. Триста миль по прямой до Космодрома, я должен успеть - все-таки вингеры превосходят в скорости летающие трибы ксеносов.
        По правде говоря, моему «Гермесу» требовался срочный ремонт, Воины Ши здорово потрепали Доспех. Алые иконки неисправных узлов давно мигали в оверлее, часть функционала была недоступна. Небесная Когорта тоже наверняка не в лучшей форме после ожесточенной схватки в воздухе. На тактическом экране зеленые точки союзников разделились и стало ясно, что перехватить Ши успеют лишь немногочисленные флаинги и несколько вингеров. Вторая волна, состоящая из орноптаров и винтокрылов, безнадежно отставала.
        Быстрее, еще быстрее! Я выжимал из вингера все, что мог. Ши прорвали фронт в полусотне миль правее и у них была значительная фора. Через несколько минут полета беспощадная система сообщила, что перехватить противника на подступах мы не успеем - максимум, прибудем одновременно с вражеским роем.
        Космодром. Особый, закрытый стратегический объект в первом кольце, всегда находившийся под охраной Первой Когорты. Он существовал гораздо раньше Города, и наверняка был как-то связан с перемещением Синей Птицы в бункер подземной базы из видения Прометея. В дни расцвета Первого Легиона здесь базировались и обслуживались уцелевшие корабли Звездного Флота.
        В предутренних сумерках Космодром казался чужеродным угольным пятном, прорезанным серебристой паутиной дорог. Такой масштабный объект, конечно, могли построить только во времена Утопии. Идеально ровные шестиугольные плиты, на каждой из которых легко разместилась бы центурия легионеров, образовывали огромное поле, будто собранное из черных гексагонов. По периметру виднелись множество строений разной этажности, ажурные конструкции и зияющие шахты подземных доков, а в геометрическом центре находился тот самый орбитальный лифт. Монументальное сооружение, напоминающее разлапистую четырехгранную башню из тусклого металла и черного камня, не уступающее по высоте небоскребам Города. Серебристая пуповина на вершине, которая на самом деле была толстенным ажурным тоннелем из сверхпрочных композитов, сверкающей нитью исчезала в небесах. Где-то на низкой околоземной орбите она оканчивалась приемником космического дока, к которому прямо сейчас должна была уже пристыковаться Звезда. Низкая тревожная облачность, застилавшая небо, не давала разглядеть ее сияние.
        Далекий рокот. Вспышки в тумане. Возле Космодрома уже шел бой. Я заложил крутой вираж, резко снижаясь - и наконец-то увидел врагов.
        Они напоминали стаю громадных, вытянутых летающих кальмаров с гроздью щупалец сзади. Окруженные тучей уже знакомых мне скаутов, перехватчиков и «стрекоз», казавшихся на фоне огромных «кальмаров» роем гудящей мошкары, они стремительно снижались, почти отвесно рушились вниз, не обращая внимания на активный заградительный огонь.
        По всему периметру Космодрома беспрестанно мерцали вспышки выстрелов. Гаусс-зенитки, импульсники, ракетометы и обычное стрелковое оружие - по вражескому рою работало все. Я видел несколько «Микадо», пересекающих черные гексагоны, синие вспышки импульсов разогретой плазмы, вырывающиеся из их стволов и суету легионеров, занимающих круговую оборону вокруг орбитального лифта. Где-то там находился экранирующий саркофаг, в котором покоился Осколок с Ядром Стеллара - то, до чего нельзя было допустить врага любой ценой.
        - Вингеры, за мной! - знакомый голос Кайта дрожал от напряжения, - Делай как я!
        Другие Инки достигли Космодрома чуть быстрее меня. Яркие искорки их вингеров неслись наперерез «кальмарам», блеснули алые лучи, в туче Ши вспухли огненные пузыри взрывов. Несколько громадных Тварей разнесло в клочья, один из «Икаров», насквозь пронзивший вражеский рой, вспыхнул пылающим болидом, с надсадным воем пошел вниз, врезался в землю на окраине Космодрома. Грохот взрыва смешался с противным, подминающим все прочие звуки слитным жужжанием опускающихся ксеносов.
        Я наконец-то сообразил, что «кальмары» - не сами Ши, а просто оболочка их биологического транспортника. Причем одноразового, подобного кокону - касаясь поверхности, они разлетались мыльными брызгами, освобождая массу таившихся внутри существ. В их числе были и Воины, тут же хлынувшие вперед сплошной волной и другие, более крупные создания, внушающие невольный ужас своим видом и габаритами. Неужели эти чудовища и есть Майоры Бина Ши? Если да, тогда понятно, почему даже Инки говорят о них со страхом…
        Ментальное и азурическое восприятие просто обжигал слитный азур-нимб роя ксеносов. Их было много, и все они казались одним, одной системой и единой волей. Это невозможно объяснить в человеческих терминах - псионическая аура Ши просто поражала своей концентрированной мощью. Я хотел ударить в уязвимое место, разорвать их синаптическую связь, нарушить единство - но первое же прикосновение убедило - это не под силу никакому Заклинателю.
        Атака Кайта немного замедлила, но не остановила Ши. Дирижабли-кальмары лопались, высаживая все новые и новые отряды ксеносов. Враг имел количественное преимущество, кольцо легионеров вокруг лифта казалось невероятно хрупким на фоне накатывающей стрекочущей орды. Их отделяло от цели не более полумили древних черных камней, без срочного подкрепления наши шансы устоять казались крошечными.
        Ну что ж, посмотрим! Я ринулся на острие прорыва. Три «Копья Солнца» одним за другим ушли вниз, сминая ослепительными столбами солнечного света фронт наступающих Ши. Запасная батарейка - минус сто тысяч Азур, в резерве еще четыреста… Вперед! Получайте!
        Я резко нырнул вниз, использовал «Воздушный Вихрь», чтобы разбросать летающих перехватчиков и тут же - «Дыхание Солнца». Поток гелио-пламени заревел бурной рекой, как огонь в дюзах звездолета, выжигая все вокруг. Воины, Перехватчики, Стрекозы - все обращалось в прах и пепел! Кажется, я сумел их немного удивить, создав прореху в рядах и замедлив атаку. Вокруг образовалось пустое пространство, в клубах дыма кружился прах и пепел. Вот так! Теперь «Аура Света» - «Волновой Щит» только помешал бы в рукопашной, «Клинок Ра» - и попробуйте пройти мимо меня, Твари!
        Долго ждать не пришлось. Ши не останавливались, их не пугала смерть, они бросались, пытаясь сбить, задавить массой, разорвать. Ослепительный солнечный меч шинковал их, разрезая на части. Минус еще батарейка, несмотря на поглощаемый из жертв Азур. Осталось триста тысяч А-энергии. Еще одна волна… где-то на флангах сражались другие прибывшие Инки, где-то продолжал драться Кайт, я их не видел, я сосредоточился на одном - не пропустить врага!
        Высшие Ши уже приближались. Основная группа почему-то сгрудилась на месте высадки, но отдельные особи шли вперед, возвышаясь над Воинами чудовищными силуэтами. Один из СЦИПИОНОВ, напоминающих гигантских богомолов, походя поднял и отшвырнул громадный «Микадо», давящий низших особей. Сзади двигались НИЗУМИ - Твари с огромными раздутыми головами и ИНФАНТЫ, похожие на неповоротливых жуков-панцирников. Или живые инкубаторы? При их виде вдруг пришло отчетливое понимание, что боевая техника Утопии - «Тарантулы», «Каракурты», более мелкие боты «Секуторы», «Велиты» и «Димахеры», да тот же «Захватчик» с «Мстящего» имеют совсем не земные прототипы.
        Поднявшись над землей, я снова раскидал летающих Ши «Воздушным Вихрем». Ринулся к ближайшему Сципиону, выпуская шип солнечного клинка. И неожиданно, прямо на лету словил нокаутирующее попадание - наказание за эйфорию непобедимости!
        Кажется, это была био-статическая искра, выпущенная Инфантом - недаром по их хищным антеннам пробегали голубые змейки разрядов. Меня шарахнуло так, что вингер сорвало с неба на землю, а визуальном оверлее вспыхнула знакомая, но совсем не радостная надпись.
        НОСИТЕЛЬ МЕРТВ. ЦЕЛОСТНОСТЬ НОСИТЕЛЯ 89 %.
        ВОССТАНОВИТЬ ТЕЛО? ТЕКУЩИЙ ЗАПАС АЗУР: 63400/117700
        Я инкарнировал почти мгновенно, но недостаточно быстро. Эти секунды между смертью и новой жизнью наиболее опасны для Инкарнатора - на моих глазах несколько бессмертных погибли в момент возрождения.
        Пелена липкой слизи! Она накрыла густой массой, ослепляя, забивая сенсоры, сковывая движения. К тому же с разъедающими свойствами - индикаторы вингера протестующе взвыли, отмечая получаемый урон. Высшие Ши пустили в ход свое дальнобойное оружие.
        Чтобы освободиться, пришлось вновь использовать «Дыхание Солнца», сжигая все вокруг. Ушла очередная батарейка. Оставалось две, хватит ли этого? Вингер уже отказывал, не желая взлетать, я с огромным трудом избежал взмахов боевых конечностей Сципиона, одновременно отбиваясь от наседающих Воинов. Удары закованного в голубой хитин гиганта крошили камень, меня бы они просто разрубили на куски вместе с Доспехом. Через несколько секунд пришлось врубить «Волновой Щит» - Ши сконцентрировали на мне свои усилия. Кислота, слизь, шипы, споровые бомбы взрывались вокруг, и если бы не «Аура Света», работающая одновременно с «Щитом», мне бы пришлось еще раз инкарнировать!
        - Грэй, держись! Мы уже здесь!
        Кастор! Над нами низко, со оглушающим гулом промчался «Дракон», сопровождаемый шлейфом летающих Ши. Его уже покрывал сплошной ковер шевелящихся ксеносов, кромсающих броню, но, не обращая внимания, транспортный винтокрыл филигранно развернулся между защитниками и нападающими, на ходу сбросив на Космодром двух гигантских «Зевсов».
        Это отлично, это уже посерьезнее! «Зевсы» - невоспроизводимая альфа-техника, двадцифутовые антропоморфные гиганты, управляемые оператором в хорошо защищенной кабине. Ударная мощь, броня и тяжелое вооружение, не уступающее высшим особям Ши. Поступь боевых механоидов сотрясла плиты Космодрома. Несмотря на габариты, они двигались легко и даже не без изящества. Первый, в штурмовой модификации, поднырнув под выпад, огромным техномеч перерубил пополам боевую конечность Майора, и тут же ударил в упор мощным энергетическим импульсом. Недобитый Сципион взревел, громадные дыры, пробитые в хитине, стремительно заполнялись жидким пламенем. Другой, опрокинувшись наземь, дергал конечностями, выгорая изнутри. Второй «Зевс» начал мощный обстрел - из развернувшихся дырчатых кассет на его плечах вырывались крутящиеся дымные струи - гроздья ракет уносились в сторону кислотно-слизистой артиллерии Ши.
        - Агни, используй Гнев! Гнев, сейчас же, незачем ждать! Бей по Доминанту!
        На тактическом экране наконец отобразилось, что штурмовым «Зевсом» управляет Кастор, а вторым - его жена Агни. От нее исходила мощнейшая пульсация А-энергии - Заклинательница явно готовилась ударить своими азур-способностями. Как и Аурелия, она владела огненной энергией «игни», и спустя несколько секунд показала, на что способна.
        Если мои «Копья» - столб солнечного пламени, а «Дыхание» - концентрированный поток гелиотермического огня, то «Гнев» выглядел настоящим вулканом. Какого ранга это «заклинание»? Фонтан огня и султан дыма, громадный огненный цветок, распустившийся на месте основной группы высших Ши. Он вспыхнул, окруженный расходящимися кольцами дыма, как небольшой ядерный взрыв, мое восприятие закололи невидимые иглы азур-поражающего фактора, долетевшего сюда.
        Но спустя несколько секунд стало ясно, что даже ультимативная А-способность Агни не пробила защиту роя. Азур-пламя бессильно стекло с «черепахи», созданной Ши - хитин высших особей был обуглен, но все они остались живы, а то, что обороняли, сгрудившись вокруг - невредимо. Вероятно, там находился Доминант - одна из ключевых особей Бина Ши.
        - Агни, что произошло?!
        - Не знаю, это невозможно! Кто-то очень сильный экранирует Доминанта!
        - Отходим, нам их не удержать!
        Ши опять хлынули вперед. Стало понятно, что следующую атаку нам не пережить. Сейчас остановить Бина Ши могла только массированная бомбардировка, ядерный или орбитальный удар. Учитывая, что ничего из этого при наличии Стеллара было провести невозможно, оставалось только надеяться, что с рассветом из-за холмов наконец-то подоспеет наша кавалерия.
        В этот момент нам нанесли ответный удар. Неожиданный, ментальный, настолько мощный, что даже мое сознание помутилось, ощутив его. Знакомая ледяная хватка чувствовалась в этом ударе - незабываемый почерк Лунной Ведьмы, до предела усиленной амплификатором. Кастор, застонав, выдержал его - Воины, как правило, менее чувствительны к пси-воздействию, а вот Агни пришлось намного тяжелее. Выпитая досуха применением «Гнева», она коротко вскрикнула:
        - Кастор, я…
        Слова прервались хрипом. В ее механоида ударил мощный, ветвящийся поток А-энергии - и это били отнюдь не Ши, а кто-то, скрывающийся среди них.
        «Зевс» Заклинательницы рухнул навзничь грудой искрящего металла. Сама Заклинательница больше не отвечала и не подавала признаков жизни. Кастор прорубился к ней, безжалостно раскидывая Воинов, но удачный залп липкой слизи сковал его движения, а затем подоспевший Сципион, воспользовавшись неподвижностью, мощнейшим ударом опрокинул «Зевса». Более мелкие Ши мгновенно накрыли механоида сплошной волной. Одни продолжали изрыгать слизь и кислоту, приковывая его к земле, другие пытались отыскать слабое место в броне и добраться до Инка-пилота.
        Кастор и Агни были в смертельной опасности. Я прыгнул к ним, с помощью «Психокинетики» поднял в воздух, оттолкнул всех накрывших «Зевсов» Ши. Ударил «Солнечным Копьем» огромного Сципиона, прожигая голубой хитин кипящим пламенем. И распустил над нами купол «Волнового Щита» - других вариантов защитить Инков не оставалось.
        Кастор оказался заблокирован в груди «Зевса». Он инкарнировал, но не мог выбраться оттуда, зажатый поврежденными сервомеханизмами пилотской кабины. Агни же пребывала на самом краю, в азур-шоке, ее энио был готов распасться. Я сосредоточился, связывая узлы ее души, чтобы удержать аниму в этом мире. И одновременно контролируя происходящее - потому что из расступившихся рядов Ши выступила та, чье присутствие я чуял уже давно.
        Лунная Ведьма. В черном плаще и золотом доспехе Первого Легиона, с сияющей диадемой амплификатора на непокрытой голове. Сейчас она была лидером, предводителем воинов, и под ее сигной стояли остальные Одержимые, не принявшие мою сторону. Шестеро - я знал их всех по именам, в том числе мрачного Вампира и таинственного Экса, составляющих вместе с Ведьмой трио неуловимых «Ночных Странников».
        - Вот мы и встретились снова! - злые желтые глаза Ведьмы горели неприкрытым торжеством, - Надеюсь, Агни сдохла?
        - Не надейся, Ведьма.
        - Надо было убить тебя тогда, в Нео-Арке. Сегодня мы возьмем свое, Грэй. А ты сейчас ответишь за смерть Мора. Щит ведь не бесконечный, верно?!
        Она подняла руку и кольцо из Синей Стали стрельнуло ветвистой молнией войд-энергии, чуть понизив уровень моего защитного поля.
        - Уходи, Тирея Мун, - медленно сказал я, - Убирайся из Города вместе со своими людьми. Немедленно. Я даю вам последний шанс. В следующий раз, когда мы встретимся, ты умрешь.
        Лунная Ведьма как будто окаменела. Затем вздрогнула, уголок рта презрительно пополз вверх. Она посмотрела на меня, потом обвела взглядом Ши, окруживших нас со всех сторон, и нехорошо ухмыльнулась:
        - Серьезно? На что ты надеешься, Грэй?!
        - На Первый Легион, - спокойно сказал я. Последняя батарейка пополнила мой запас Азур - сегодняшняя битва досуха исчерпала резервы и оставалось только надеяться, что этого хватит, чтобы избежать остаточных явлений бомбардировки.
        Потому что Зак Каррахейн уже сообщил о своем прибытии.
        Из невидимости за нами выступила черный силуэт «Мстящего», зависший над Космодромом. Я успел насладиться выражением на лице Ведьмы. Она отступила на шаг назад и оглянулась на своих спутников:
        - Что?! Предатели! Экс, используй… - донеслось до меня, прежде чем орудия звездного корабля выплюнули смерть.
        Над нами с визгом пронеслись исполинские огненные колеса, рассекая черные гексагоны Космодрома двумя пылающими бороздами. Огонь и смерть! Пламенное цунами дохнуло в лицо, накрыло с головой, жадно расплескалось в стороны. Мой Купол выдержал, хоть и сожрал половину Азур, а вот группа Лунной Ведьмы исчезла, потонула в море огня - от них не осталось даже следов, как и от орды Ши. Все вокруг пылало, в клубах дыма витал только прах и пепел. Когда порыв утреннего ветра развеял его, стало видно, что последствия удара «Мстящего» просто ужасны - большая часть ксеносов рассеяна и истреблена. Более того, высшие Ши отступали к своей основной группе, сейчас отделенной от нас полосой бушующего пламени. Их ментальное поле мгновенно ослабло и будто бы сменило камертон, Инфанты вновь сомкнули защитное построение вокруг того, что скрывалось внутри «черепахи».
        А за моей спиной в зеленых вспышках транспортных лучей появлялись другие Одержимые. Арахна, Стрелок, Каннибал…
        Кастору наконец-то удалось разобраться из «Зевса». Командир Легиона мрачно оглядел окруживших нас Одержимых, зависший «Мстящий», отступающих Ши и выругался.
        - Астра фатида!
        - Я тоже рада тебя видеть, Кастор! - промурлыкала Арахна.
        - Что с Агни, Грэй?
        - Глубокий азур-шок. С ней все будет в порядке.
        - Хорошо, - пробурчал великан, выпрямляясь во весь свой немаленький рост, - Теперь нужно покончить с Ши!
        - Подожди, Грэй, - Арахна вдруг положила руку мне на плечо, - Не торопись, очень прошу тебя. Я их знаю. Здесь… Посредник роя. Ты должен выслушать его.
        Глава 16
        Переговоры? Ши отступали по всему фронту своей атаки. Сквозь дым и огонь я видел, как они вливаются в кольцо, усиливая защитный барьер «черепахи». Космодром был усеян множеством мертвых ксеносов, но и Легион наверняка понес потери. Еще немного - и они задавили бы нас и добрались до орбитального лифта.
        Угрожающий стрекот роя стих, а ментальный фон резко сменился. В нем больше не было агрессии - даже показалось, что в шелесте крыльев слышится вибрирующий ритм. Мелодия странного ожидания. В сплошном куполе панцирей внезапно произошло слитное движение - открылся проход.
        Ши явно приглашали внутрь.
        - Ты видишь? Слышишь? - продолжала настаивать Арахна, - Ши хотят говорить!
        Кастор, только что вытащивший полумертвую Агни из второго «Зевса», коротко, зло бросил:
        - Ши не говорят с Инками! Мы для них - ожившие мертвецы, астра фатида!
        - Да, такое случается редко, - взглянула на него Одержимая. - Но сейчас у Ши есть Посредник!
        - Я подозревал, - мрачно кивнул командир Легиона, - Иначе как вы договорились с ними? Кто он? Монада? Мимикрид?
        - Я не знаю точно, - нервно закусила губу Арахна, - Могу сказать одно - нужно говорить! Потом такой возможности не будет, Ши крайне редко идут на контакт!
        Одержимая была права. Бина Ши почти не взаимодействовали с людьми, сведения о них были отрывочны и недостоверны. После последней войны рой ксеносов облюбовал далекий Фиордас - континент на южном полюсе Земли, во времена Утопии называвшийся Антарктидой. Инки были там персонами нон грата, считалось, что «Ши не говорят с мертвыми». Но ведь Прометей и Первый Легион как-то заключил с ними договор о разделе сфер влияния? Значит, возможность все-таки существовала - и сейчас ей стоило воспользоваться!
        - Что такое Посредник? - спросил я.
        - Наши виды… слишком разные. Чужие для понимания. Посредник - это существо, через которое Ши могут объяснить, для чего они прибыли в Город.
        Альтернатива - продолжение битвы. И, хотя сила теперь на нашей стороны, истребление такого количества Майоров обойдется недешево - вряд ли Ши захотят умирать, не сопротивляясь. Даже «Мстящий» не гарантировал нам победы - если они снова атакуют и догадаются рассредоточится, придется заплатить кровавую цену. Но время работало на нас - очень скоро должны подойти подкрепления из Города. И, дерьмо Ангела, на кону Ядро Стеллара! Только ради этого стоило соглашаться.
        - Отбой, Кастор, - произнес я, - Прекратить огонь! Я буду говорить.
        - Мне не нравится эта идея! - с сомнением покачал головой Воин, - Ши не умеют лгать, да. Но они непредсказуемы. Мы пойдем с тобой.
        Идя по черным плитам к кольцу ксеносов, я тянул А-энергию из множества мертвых тел. Не стоило пренебрегать трофеями - за короткую схватку исчерпался почти весь накопленный резерв. Низшая особь содержала от трех до десяти тысяч Азур, высшая - на порядок больше. Четыре заполненных до предела батарейки, 105000/117700 АЗУР на внутреннем счетчике. И плюс две генных модификации - ГЕНОМ СЦИПИОНА и ГЕНОМ ПАНЦИРНИКА. Формировать новые Нейросферы и проверять свойства пока не имело смысла - кто знал, чем все это закончится?
        В полусотне шагов от «черепахи» стрекот Ши вдруг опять сменил тональность. То, что ждало внутри, коснулось нас, накрыло ментальным фоном. Азур-нимб Ши сгустился, как разогретый воздух, транслируя чужую, нечеловеческую волю.
        - Все. Дальше пусть идет Грэй, - сказала Арахна.
        - Откуда ты знаешь? - спросил Кастор.
        - Разве ты не чувствуешь?
        Стоило Инкам остановиться, а мне сделать несколько шагов, как напряженный гул умиротворенно стих. Значит, Арахна была права, Бина Ши действительно недвусмысленно намекали, что внутрь может пройти только один Инкарнатор.
        Странное построение ксеносов вблизи выглядело зазубренной и шипастой полусферой высотой в шесть-семь человеческих ростов. Панцирники Инфанты, богомолы Сципионы, биологическая артиллерия Низуми, намертво сцепились с низшими особями, образовав непроницаемый защитный купол. Их сплетение только с виду казалось хаотичным, в нем угадывалась строгая симметрия и некая гармоничность. Я обратил внимание, что Майоры, помимо габаритов, отличались от Миноров еще и цветом панциря. Он колебался оттенками голубого, от тускло-серого до насыщенного, почти лилового, покрытого причудливой вязью азур-узора. Вновь вспомнилось видение Прометея, не осталось никаких сомнений, что Синяя Птица и эти создания - плоды одного дерева. Как люди в строении своих воздушных судов копировали птиц, так и Бина Ши строили звездные корабли по своему образу и подобию.
        Черный провал прохода. Отвратительный, ни на что не похожий запах. Сигнальные системы организма кричали - быстрее беги отсюда, идиот! Да, страх - полезная штука, тот, кто ничего не боится, погибает первым. Однако сейчас разум и интуиция говорили, что эмоции требуется отринуть, ужас - преодолеть, и наконец-то посмотреть, что представляют из себя могучий Доминант и загадочный Посредник.
        Пригибая голову, я вошел в шевелящейся проход.
        Плотный, мощный ментальный фон, сжимающий мое пси-поле. Здесь властвовала чужая воля и чужая сила. В азурическом диапазоне она казалась колышущимся туманом. Я как будто нырнул в омут, зрение и осязание изменились, все вокруг поплыло, неуловимо превращаясь во что-то очень знакомое. Вместо Ши я увидел стены жилой ячейки, увешанные карандашными набросками, голографическое окно с пылающим закатом и смуглую девушку в прозрачном халатике, протягивающую руки.
        - Так мне больше идет? - улыбнулась Тара Джессика Ли.
        Дьявольщина! Что за мираж? Ши нашли и воспроизвели мои воспоминания? Я сжал разум до предела, пытаясь полностью экранировать сознание. Никто не сможет проникнуть внутрь! Казалось бы, это помогло, призрак Тары исчез, но только для того, чтобы серый бетон форта Энджело превратился в грубые камни Гнездовья, полностью обнаженная Цирцея поворачивалась ко мне от окна, обнимая себя руками и поеживаясь от свежего ветра.
        - Грэй, иди сюда…
        Каким образом Ши делают это?! Что они еще найдут и как используют?! Не осталось никаких сомнений - Доминант сканирует меня, мой мозг, мои воспоминания, и даже нейропломбы Прометея тут почему-то бессильны! Я потребовал, одновременно голосом и пси-посланием:
        - Прекрати! Прими свой настоящий вид!
        - Нет.
        - Почему?
        - Тебе будет плохо, - предупредил испуганный голос Тинки.
        Дерьмо Ангела! Я положил руку на Десницу. Иллюзорность происходящего все больше напоминала разговор с Даат, и мне все больше не нравилось то, что я не контролировал реальность. Если использовать L-поле, то азурическая энергия будет нейтрализована, а мираж развеется. Но не примут ли Бина Ши такой жест за акт агрессии? Судя по тому, что я знал и видел, все Бина Ши, а в особенности Майоры - невероятно азур-восприимчивы. Если для человека даже «слабый» Источник - дар, то ксеносы одарены без исключения, и «сильный» Источник норма даже для рядовых особей. Пожалуй, рисковать не стоило - подсознательно я чувствовал, что безопасность Доминанта для них перевесит цену переговоров.
        - Зачем ты делаешь это? - яростно крикнул я в пустоту.
        - Чтобы понять тебя. Чтобы говорить, - промурлыкала пустота знакомым тембром Арахны.
        Я надел амплификатор, сосредоточился, пытаясь как-то сопротивляться. Вероятно, Доминант мог объединять синаптическую сеть всех особей Роя, получая одуряющую псионическую мощь. Самое странное, что он не взламывал мое сознание - но в этой плотной, липкой, подавляющей ауре Ши просто видели меня насквозь!
        Туман заколебался. Стены приняли вид пещеры, на камне, напротив костра сидел человек с моим лицом. Тот самый, из А-Зоны, Даат, принявший чужое обличье. Он повернулся… и тут все кончилось. Оборвалось. Иллюзия резко развеялась, я наконец-то увидел, что действительно происходит внутри.
        С трудом удержался, чтобы не отшатнутся. Доминант Роя, напоминающий громадную, свернувшуюся кольцом личинку, находился в одном шаге от меня, его длинные усики колебались в пяди над моей головой. Он (или она?) занимал почти всю внутреннюю полость защитной «черепахи». Червь-дракон, намного крупнее любой из высших особей, покрытый сегментарной, яркой броней цвета летнего неба, по оттенку очень схожий с Синей Сталью.
        И он оказался прав - меня едва не вытошнило. Громадная Тварь, выпустив из кончика хвоста тонкое черное жало, исторгала из себя странную кашеобразную субстанцию. Булькающая биомасса тошнотворного вида расползалась по полу. По ней пробежали искры А-энергии, исходящие от Доминанта - и вопреки законам физики грязная груда встала, принимая вид, напоминающий гротескную человеческую фигуру.
        Еще один импульс - и она вспухла рябью деталей, отрастила руки и ноги, кожу и волосы, а прокатывающиеся волны наростов затвердели подобием древнего доспеха Инкарнатора. Широкие плечи, незнакомое мужское лицо, ежик темных волос. Мой интерфейс неожиданно ожил, выдав подсказку.
        ПОСРЕДНИК БИНА ШИ.
        А-КСЕНОС. А-ЧЕЛОВЕК. БИОЛОГИЧЕСКАЯ ХИМЕРА ИЗ ТАКСОНА БИНА ШИ, ДЛЯ СОЗДАНИЯ КОТОРОЙ ИСПОЛЬЗУЮТСЯ ПОГЛОЩЕННЫЕ ЧЕЛОВЕЧЕСКИЕ ГЕНОМЫ. СТАРШАЯ ОСОБЬ. ВЕРОЯТНЫЙ ПОДВИД: ШПИОН, ПЕРЕВОДЧИК, ПОСЛАННИК.
        - Старые знаки стерты, - сказал Посредник странным голосом, словно нащупывая человеческую артикуляцию. - Тебя изменили.
        И тут же, сменив тембр, продолжил:
        - Мы тебя знаем. Ты там был. Не хочешь показать. Нет, не можешь показать.
        Пришло понимание, что это существо говорит об огромной лакуне в моей памяти, стертой Прометеем. И я вновь осознал мудрость моего предшественника - какие бы тайны не таились в его прошлом, он смог их надежно защитить. Видимо, сталкивался вот с такими моментами, когда знание может неожиданно сыграть против тебя самого.
        - Ты меня понимаешь. Говорим, - сказал Посредник незнакомым мужским голосом, абсолютно естественно подходящим к брутальной внешности.
        Я сделал глубокий вдох. На моих глазах созданная из кучи слизи биохимера стала неотличима от человека даже в малейших деталях. Взгляд, мимика, голос, одежда. Продемонстрированный уровень биоинженерии Бина Ши просто поражал. Сколько у них таких шпионов в наших рядах?
        - Хорошо, давай говорить. Зачем вы здесь?
        - Нам нужно…
        Пси-поле вновь сгустилось иллюзией из моего сознания - золотая многоугольная сфера Ядра Стеллара появилась между нами. Я понял-ощутил, как Посредник мучительно подбирает формулировку - в человеческих языках не существовало нужного понятия. Наиболее близко тому, что хотели обозначить Ши, соответствовало «Сердце». И оно было как-то связано с понятием «Мать». Причем с большой буквы - потому что каждого Роя Мать и Сердце были уникальными и единственными в своем роде.
        - Да. Ты видел Сердце, - сказал Посредник, опять уловив мои мысли.
        Собственно, цель Ши - то, что они хотели заполучить Ядро Стеллара, содержащее все древние знания их расы, была очевидной с самого начала. Ксеносы уже нападали на Город, и, хотя Архив Стеллара засекретил все данные, скорее всего, с такой же целью. Я представил, что эти существа получают Стеллар и становятся бессмертными, как Инкарнаторы. Способными возрождаться прямо посреди боя. С обычными Ши и так было нелегко справиться, даже низшие особи превосходили людей, а высшие вообще оказались опаснейшими А-Тварями. Дерьмо, да они же станут просто непобедимы! Кто их тогда остановит?
        Посредник снова прочел меня, как раскрытую книгу. Он усмехнулся, совсем по-человечески:
        - Да, Рой должен стать сильнее. Нам нужно Сердце.
        - Стеллар сейчас принадлежит людям, - медленно сказал я. - В прошлом мы заключили договор, вы не должны пересекать наши границы!
        - Мы другой Рой. У старшего Роя своя Мать и свой Посредник. Они говорили давно. Мы говорим сейчас. Нам нужно Сердце.
        - И почему мы должны его отдать вам?
        - Вы мертвый рой.
        - Ши же не говорят с мертвыми? - усмехнулся я.
        - Ши не говорят с мертвым, - бесстрастно поправил Посредник, - Я Посредник. Я говорю с мертвым. Сердце не для вас. Оно принадлежит Матери. Она создает Рой.
        - Что значит создать Рой? Ваш рой, как я вижу, существует и развивается без Стеллара.
        - Нет. Сердце хранит Память. Без него нет Цели. Оно нужно Матери.
        Доминант, создавший Посредника, резко пошевелился, распуская кольца своего исполинского туловища. Я вдруг понял, что это отвратительное существо - всего лишь переходная форма, что под синей броней зреет огненный многокрылый контур. Ослепительная мощь таившегося внутри создания поражала. Пожалуй, его можно было сравнить с Ахриманом, захватившим тело Левши - молодым и только-только готовым родится на свет. Что выйдет наружу из кокона?
        - Чтобы у Роя выросла новая Мать, нужно много времени, - продолжал Посредник, - У вас его нет. У нас его нет.
        Он показала рукой на небо, где появился образ Черной Луны - сначала привычной, расколотой, во все красе планетарных шрамов, а затем неуловимо превратившейся в идеальную антрацитовую сферу, черную круг, окруженный пляшущим азур-нимбом.
        - Я не понимаю. Объясни так, чтобы я понял! - потребовал я.
        Странное создание совершенно по-человечески вздохнуло, как взрослый, пытающийся растолковать ребенку нечто свыше его разумения.
        - Сердце здесь. Значит, есть опасность. Для вас. Для нас.
        - Опасность? Ты говоришь о Черной Луне? О Шарде?
        - Матери создают новый Рой. Цель. Тьма преследует Матерей, чтобы заразить Рой. Цель. Иначе Рой может уничтожить Тьму. Цель.
        Кажется, я начал кое-что понимать из его рассказа, причем больше из ментального фона, чем из спутанных объяснений. Мы для Ши казались не менее чуждыми и отвратительными, чем они для нас, и сам факт такой беседы очень многого стоил. Посредник пытался донести, что Стеллар должен создать новой Рой Бина Ши, который получит память и знания предков, содержащиеся в Ядре, а также некую Цель. А Шард, и посланная им Черная Луна, соответственно имели Цель искать и уничтожать снова возникающие Рои. Это межзвездная, галактического масштаба война, которая, вероятно, длилась уже бездну лет, война, где охотник преследует жертву сквозь время и пространство. И все это косвенно подтверждало слова Левши и Оскала о том, что Черная Луна все-таки пришла на сигнал Стеллара…
        - Значит, Шард враг Ши? А мы?
        - Вы мертвый рой. Вы убили Мать. Вас мало. Слабый враг. Тьма зараженный Рой. Их много. Сильный враг. Нет, худший враг.
        - Получается, вы хотите сражаться с Шардом и Черной Луной?
        Впервые за время разговора Посредник прямо взглянул на меня. И неожиданно кивнул:
        - Да. Но Рою нужна Мать. Матери нужно Сердце. Нужна Память. Нужна Цель.
        - Одержимые за помощь обещали отдать вам Стеллар?
        - Ты меня понимаешь, - почти удовлетворенно сказал Посредник.
        - Они вас обманули. Цель Одержимых - уничтожить Стеллар.
        - Зачем уничтожать Сердце? Вы мертвое. Мать создаст новый Рой. Сердце даст Рою Память и Цель. Мы сможем уйти.
        - Уйдете? Куда?
        Вместо ответа Посредник вновь создал видение Черной Луны и разразился целой тирадой:
        - Здесь плохое место. Нет, бедное место. Мертвое место. Мало… Азур. Там много Азур. Мать зараженного Роя мертва. Сердце зараженного роя мертво. Оружие зараженного роя живое. Много Азур. Мы уйдем туда. Но Рою нужно Сердце!
        Ши прекрасно знали, что такое Черное Луна. Понимали, что она представляет собой гроздь экстрамерностей. Карманных миров, некоторые из которых были весьма обширными пространствами. Судя по тому, что выяснил о ней Прометей, в них обитали инфицированные Тьмой Ши - те самые, кого Посредник называл «зараженный рой».
        - Черная Луна, - удовлетворенно сказал я. - Вы хотите уйти на Черную Луну. А что дальше?
        - Ты меня понимаешь. Наш Рой, старший Рой уничтожат зараженный рой. Там - врата. Там наше место.
        - Вы хотите получить Стеллар и уйти на Черную Луну, когда Рой будет создан, - подытожил я, - Что произойдет с Черной Луной дальше? Что такое «врата»?
        - Нужна Память и Цель. Матери нужно Сердце, - ответил Посредник. Я понял, что сами Ши имеют смутное представление - либо не хотят делиться информацией. Он замолчал, ожидая моего ответа.
        Мне же, в принципе, все стало более-менее ясно. Как цели и интересы Бина Ши, так наши точки соприкосновения и разногласий с ними. Они пришли сюда за Ядром, которое обещали отдать Одержимые - дрались за него до конца и поняли, что не получат, когда появился «Мстящий» и Первый Легион. Я ошибся, они просчитали ситуацию намного лучше нас, и дело даже не в потерях, жизни Миноров и Майоров не имели значения, а в том, что Ядро скорее уничтожат, чем позволят им завладеть. При этом Посредник всеми силами пытался донести, что Стеллар им очень нужен, что они без него не могут. Компромисс был возможен, отказывать им опасно, но соглашаться - еще опаснее.
        - У нас есть общий враг и общая цель, - медленно сказал я, - Шард. Черная Луна. Я не могу сейчас отдать вам Сердце. И вы не можете взять его силой. Но… в будущем это возможно. У нас тоже есть Цель. И если Рой поможет человечеству убрать Черную Луну с орбиты нашей планеты, то Стеллар нам больше не понадобиться. Ты меня понимаешь?
        Я вдруг понял-осознал, что весь наш разговор предрешен, и, собственно, для самих Ши переговоры начались и закончились в момент моего сканирования, когда был создан Посредник. Уже тогда они знали, зачем я пришел и что предложу, все оценили и приняли решение, а все остальное - пустая формальность, попытка донести до глухого звуки отгремевшей музыки. Невероятная ментальная синергия и абсолютная, отвратительная чуждость.
        - Я тебя понимаю, - сказал Посредник удовлетворенно. - Мы знаем, что. Мы не знаем, как. Теперь давай его.
        - Что?
        - Ты показал. Давай его.
        Я опять понял-осознал, о чем он говорит. И вытащил из криптора ключ к Доспеху Ангела, звездообразный Осколок Черной Луны.
        Камень сорвался с моей руки и левитировал к Доминанту. Завис между его черных усиков и вдруг вспыхнул, налился нестерпимым голубым сиянием. Мои виски пронзила резкая боль, а общий азур-нимб Роя как будто вздрогнул и немного просел по мощности. Уровень А-манипуляций, которые сейчас выполнил Доминант, казался совершенно недостижимым - ведь он только что, на моих глазах, зарядил опустошенный Осколок новой энергией.
        Звездообразный камень вернулся ко мне. И вместе с ним в мою ладонь стрельнула синяя искра, а в интерфейсе вспыхнула новое, совершенно неожиданное сообщение:
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПЕЧАТЬ ДОМИНАНТА БИНА ШИ!
        - Старый знак, - произнес Посредник, - Мы тебя знаем.
        - И что теперь?
        - Теперь мы уходим. Мы говорили с мертвым. Я говорил за свой Рой. Есть старший Рой. Есть другой Посредник. Он знает больше. Он говорит лучше. Приходи говорить.
        После этих слов все вокруг пришло в движение. Защитный купол Ши распался, гудящий рой поднимался в воздух. Высшие, низшие особи - выпускали крылья или образовывали летающую формацию. Полминуты - и я остался один на черных плитах Космодрома. Силуэты группы Инков зашевелились вдали, по-прежнему серебрилась нить орбитального лифта, а в разошедшихся утренних облаках на нас смотрел, сияя, ослепительный глаз Звезды.
        Глава 17
        Туча Ши удалялась, быстро становясь точками в поднебесье. В первых лучах рассвета на черные плиты Космодрома приземлялись «Клюваны», высаживая новые отряды бойцов. Они окружали маленькую группу Одержимых, стоящих в тени зависшего «Мстящего». Из-за неразберихи могло произойти кровопролитие, и мы поспешили назад. Вовремя - свежее подкрепление с ходу едва не атаковало команды Каннибала и Морриган, приняв их за врагов.
        Видя вспышки первых выстрелов и сияние силовых щитов, я активировал побитый вингер, с грохотом приземлился между защитниками Города и Одержимыми.
        - Стойте! Они не враги!
        Легионеры нерешительно останавливались. Их ряды зашевелились, выпуская нескольких Инков. Я узнал знакомые золотые доспехи Гелиос и долговязую фигуру Флавия. Тут же был Сталкер и его трио, а затем ко мне метнулась Алиса.
        - Грэй! Какого черта?! Это же Одержимые!
        - Они уже не Одержимые.
        - А кто же тогда?
        - Первый Легион! - я выпрямился, заслоняя дюжину сгрудившихся Инков, - Хотите стрелять, стреляйте в меня тоже!
        - Опустить оружие! - громко приказал наконец-то подоспевший Кастор, по-прежнему держащий на руках бесчувственную Агни.
        - Не думал, что доживу до такого, - сказал худощавый и темноволосый парень, стоявший рядом с Гелиос, - А я ведь уже не молодой!
        Корвин! Новый носитель Крестоносца совершенно не походил на предыдущий облик, но простая рукоять клинка над плечом и характерный тон безошибочно выдавали говорящего. Такое не подделаешь. Значит, двое Инков «Восхода» выжили… Я искал глазами третьего, но не нашел в толпе никого похожего.
        - А где Часовой?
        - Погиб. Его прикончили Тинкеры, - сказал Корвин, - Я слышал, вы со Сталкером размотали их, как бог черепаху. Айве, Грэй!
        Обстановка наконец-то разрядилась. Мы обнялись, сначала с ним, потом с Гелиос. Кастор не обманул, когда сказал, что бросил на Космодром все подкрепления - даже нулевых Инков, только что получивших свежие носители в Криоцентре. Вокруг становилось все более людно, «Мстящий» привлекал всеобщее внимание, наверняка корвет Одержимых и наш бой уже зафиксировали сенсоры Звезды, злым глазом взиравшей с утренних небес. Опасаться орбитального удара не стоило - вряд ли космо готовы уничтожить вместе с нами Ядро Стеллара, но играть с огнем тоже опасно, и я обернулся к Арахне, безошибочно почуяв ее за левым плечом:
        - Уходите. Пусть «Мстящий» пока исчезнет. Но не далеко, вы очень скоро будете нужны - все до одного. Ясно? А для тебя у меня особенное задание.
        - Личное? Это мне уже нравится, - дразняще улыбнулась Одержимая.
        - Да. Нужно немедленно доставить сюда одну персону. Справишься?
        Арахна молча кивнула - с видимым облегчением. Все-таки находится среди совсем недавно злейших врагов - нелегкое испытание. Одержимые синхронно поднимались на борт в бликах зеленых транспортных лучей. Затем «Мстящий» окутался флером «госта», пропадая на глазах. Все-таки этот режим нельзя назвать совершенной невидимостью - дрожание воздуха выдавало, где находится расплывчатый силуэт корвета, но стоило кораблю немного отдалится, как различить его не смог бы самый внимательный взгляд. Я слишком рано бросил на стол битвы этот козырь, приходилось надеяться, что на Звезде не успеют сделать нужных выводов.
        Ведь у них, как и у нас, оставалось совсем немного времени.
        Я присел на колено возле неподвижной Агни, активировал «Свет Исцеления», параллельно восстанавливая связи ее энио. Это не потребовало много времени - Заклинательница очнулась, закашлялась, приподнялась на локтях. Через несколько минут встала, полностью придя в себя. Не понадобилась даже повторная инкарнация - ее организм благополучно выдержал удар.
        Кастор положил мне тяжелую руку на плечо:
        - Спасибо, Грэй. Пойдем. Расскажешь, что сказали Ши?
        Туча Ши ушла. Мы заключили перемирие - по крайней мере, я так это понял. Кастор отдал приказ не трогать их - в ближайшее время рой должен был покинуть пределы Города. А мне в будущем, видимо, предстояло посетить Фиордас и говорить с Посредником старшего Роя Бина Ши. Стеллар и Черная Луна - мы знали, «что» хотим, но не знали, «как» это сделать.
        Если, конечно, останется это самое будущее. Через восемь часов Ядро должно быть перемещено на Звезду, иначе директивы гранд-координатора обнулят нас.
        После моего рассказа командир Легиона поделился свежими донесениями. Из хороших новостей - войска Одержимых прекратили штурм Стены и в легкой панике отошли на старые позиции. Ночная стычка стоила им серьезных потерь - разведка докладывала, что мы выбили до пятидесяти процентов тяжелой техники. Потери в людях тоже оценивались как значительные, кроме того, у врагов начал возникать дефицит боеприпасов, медикаментов и снаряжения. Все правильно, перерезанное высадкой кланов снабжение уже приносило свои плоды, стратегия вражеской орды не была рассчитана на затяжную позиционную войну.
        Хорошие новости на этом заканчивались. Первой плохой стало известие, что Лунная Ведьма и часть ее группы, скорее всего, уцелели. Кастор связывал это с задержкой между появлением «Мстящего» и выстрелом по Одержимым - якобы, Зак специально сделал паузу, дав старым товарищам возможность увидеть угрозу и успеть сбежать. Команда Ведьмы называлась «Ночные Странники», она всегда славилась внезапными рейдами в тыл врага и неуловимыми исчезновениями. Тирея Мун, по неподтвержденным данным, имела А-способность «Психопортации», азур-транслокации на короткие дистанции. То, что она ушла, было очень скверно - это закрывало возможность предложить сторонникам Одержимых сложить оружие в обмен на безопасный коридор до побережья и сосредоточится на Святых.
        Святые - вторая очень плохая новость. Несмотря на временные успехи, мы не выигрывали войну за Город. Основные боевые действия разворачивались в противоположной стороне второго кольца, где орда Святых заблокировала обездвиженный «Титан». Позиции вокруг него удерживали шесть боевых Когорт, цвет и гордость Легиона. Буран, Метеор, Гнозис и многие другие Инки со своими командами сейчас находились там - но, не считая самих Святых, азур-фанатики выставили против них целую прорву Тварей и множество сильных одаренных. Там творилась настоящая азур-война, преимущество в которой оказалось отнюдь не на нашей стороне. Положение было очень сложным, донесения обрывочными, требовалась срочная контратака, пока ситуация не превратилась в критическую.
        Кастор говорил об этом с тревогой, и я прекрасно его понимал, но сейчас в первую очередь требовалось разрешить вопрос с Ядром Стеллара.
        Орбитальный лифт только издали выглядел тонкой серебряной нитью. На самом деле он представлял собой узорчатый кольцевой тоннель, сплетенный из графена и сверхпрочных сплавов. Не верилось, что он продержался полтысячи лет, пройдя сквозь все катастрофы Импакта и последующих эпох.
        Кастор привел меня в подобие диспетчерской - большое помещение внутри пирамидального основания лифта. Одна из его полусферических стен была огромным окном на стартовую площадку. Я наконец-то увидел саркофаг - металлическую полусферу, купол, собранный из многоугольников бериллиевой бронзы. Подобно запаянному колоколу он скрывал Осколок Черной Луны, где хранилась Синяя Птица и Ядро. Не такой уж и огромный снаружи, что навевало на мысль о том, что экстрамерность внутри скрывает куда большее пространство. И действительно полностью экранированный - мой встроенный детектор молчал, не улавливая малейшего азур-фона. Саркофаг собирали прямо в приемнике орбитального лифта - обтекаемой серебристой капсуле-платформе, похожей на огромный вагон монорельса. Вокруг него суетилось множество людей - судя по виду, гражданских специалистов. Сверкали огни плазменной сварки, гудели сервоприводы механических подъемников - работа шла в авральном порядке и, вероятно, не прекращалась даже во время высадки ксеносов на Космодром.
        - Флавий обещает, что через пару часов все будет готово к отправке на Звезду, - сказал Кастор, - Что будем делать, Грэй?
        Я устало прикрыл глаза. Мы не могли избавиться от директив командора Звезды. Мы не могли саботировать отправку - в этом случае нас все равно обнулили бы, и, скорее всего, задействовали следующего Инка, принявшего командование Легионом - ту же Ракшу, Сталкера или Гелиос. Но и покорно отдавать Ядро тоже было нельзя! Во-первых, это породит вечную зависимость Инков от космо, во-вторых, имелись подозрения, что координатор Звезды хочет внести новые изменения в ключевые директивы Стеллара. Возможно, откатить то, что сделал я под нейропломбой Прометея. Весь замысел моего предшественника, в чем бы он ни заключался, мог пойти прахом. Ядро сейчас - ключевой момент жизни и смерти не только Города, но и всей системы Стеллара.
        - Единственный вариант, который я вижу - отправится на Звезду и решить все там.
        - То есть взять орбитал штурмом? Ты думаешь, я не думал об этом? - горько усмехнулся Кастор, - Но десантная операция, да любая спецоперация невозможны! Звезда полностью неприступна.
        - В обычной ситуации, возможно, Звезда неприступна, - признал я, - Но сейчас есть уникальная возможность. Космо сами открывают нам ворота. Мы спрячем штурмовую группу Инков в экстрамерности, около Ядра. У меня есть Десница Прометея. Я могу туда войти и провести остальных.
        - Нереально, Грэй, - покачал головой Кастор, - Космо, естественно, проверят Осколок и Ядро на предмет такой засады. Они же не идиоты.
        Проверят? Кастор исходил из того, что знал, но он никогда не бывал в Ядре и вряд ли видел Синюю Птицу. Первые Инки недаром тщательно укрыли Стеллар, оставив канал связи только через управляемые терминалы. После откровений Левши стало ясно, что они защищали не столько само Ядро, сколько людей от него, предотвращая запуск несанкционированной инкарнации и появление «сырых» Инков без интерфейса и когиторов. Однако защитное яйцо Осколка одновременно дарило множество возможностей. Например, в его сильном А-излучении можно скрыть азур-нимбы Инков, а в экстрамерности, вместившей полуразобранный инопланетный корабль, можно легко спрятать любой сюрприз.
        - Внутрь Синей Птицы не смогут попасть обычные люди, Кастор! - покачал я головой, - Космо боятся даже азур-фона Осколка, недаром они приказали создать экранирующий саркофаг! Войти внутрь способны только Инки. А открыть проход к Ядру сможет только Инкарнатор с ключом вроде моей Десницы. Гранд-легат Стеллара. Поэтому он там обязательно появится, Кастор. И мы сможем его перехватить.
        - Вот именно, действующий гранд-легат! Даже если мы ухитримся отправить на Звезду штурмовую группу, он просто обнулит всех, как только обнаружит.
        - Поэтому штурмовая группа будет состоять из Одержимых, - медленно проговорил я, - Что касается обнаружения, то у нас тоже есть шансы сделать космо сюрприз. Но мне нужна Мора! Вы нашли ее?
        - Агни прямо сейчас занимается этим. Я понял, зачем она тебе, - Кастор без улыбки смотрел на меня, - Твой план - уговорить Мору спрятать группу Одержимых в Ядре с помощью теневых способностей? Интересный вариант. Но Мора никогда не пойдет на то, чтобы допустить к Ядру инфицированных Тьмой Инков! Ты это понимаешь? Я бы не советовал вообще разговаривать с ней на подобную тему, это может плохо кончиться!
        - От Моры мне нужна только информация. Она не единственный Заклинатель Теней. Твоя же задача, Кастор - немедленно подготовить план операции на Звезде с учетом всех известных обстоятельств. Цель - нейтрализация сопротивления, захват контроля над орбиталом. Любые возможные силы и средства, высшая степень секретности!
        - Так. Не единственный, говоришь? - медленно произнес Кастор, - Мне уже нравится твой подход. Прометей тоже всегда держал в запасе какой-нибудь фокус. Подобный план у меня уже есть, долго ждать не придется. Его нужно только немного доработать под Одержимых и способ маскировки. Хорошо, я все сделаю. Жди, Агни нашла Мору, они скоро прибудут сюда!
        - И еще один момент, - командир Легиона остановился у выхода, - Система Стеллара работает, пока не полностью замкнут саркофаг. Флавий говорит, что после окончания работ связь прервется, Ядро окажется отрезано от общей транслокационной сети. Здесь есть терминал, воспользуйся им, если нужно.
        Вот как? Значит, система не будет функционировать, пока Ядро в пути - до момента, когда космо не соизволят снова подключить его к своим терминалам. Если они вообще захотят это сделать… У многих Инков наверняка возникнут вопросы, если Стеллар будет недоступен. И это еще раз означало, что выбора у нас нет.
        Что ж, пока Кастор и Арахна выполняли мои распоряжения, стоило воспользоваться советом - неизвестно, когда появится следующая возможность. Я открыл интерфейс и пробежался по списку свежих Геномов.
        ГЕНОМ ИНФАНТА почти полностью совпадал с ПЕЧАТЬЮ ПАНЦИРНИКА, ранее полученной от Гренделя - мощная панцирная азур-броня для Воина. Разве что немного отличались дополнительные аффиксы, но мне все они были бесполезны. За него Банк Геномов выдал мне пятьдесят тысяч Азур.
        А вот второй геномод с Майора Бина Ши оказался очень интересным.
        ГЕНОМ СЦИПИОНА
        ФИОЛЕТОВЫЙ, КСЕНО-ГЕНЕТИЧЕСКИЙ
        «МНОГОМЕРНОЕ ЗРЕНИЕ» - особый тип восприятия окружающего мира, сочетающий объемное многодиапазонное зрение, включающее азурический спектр, с исключительно точной оценкой расстояния, глубины и деталей. Охватывает до 240 градусов в вертикальной и горизонтальной плоскости. Позволяет создавать и прогнозировать трехмерную модель движущихся и неподвижных объектов для нанесения точных ударов с любого расстояния.
        ПАССИВНАЯ СПОСОБНОСТЬ.
        ТРЕБОВАНИЯ: ЗРИТЕЛЬНАЯ СИСТЕМА (5), ЭНДОКРИННАЯ СИСТЕМА (5), ИСТОЧНИК (5), НЕОКОРТЕКС (5), НЕЙРОЯДРО
        «НЕЙРОННАЯ РЕЦЕПЦИЯ» - улучшенная нейронная рецепция, позволяющая значительно улучшить естественные рефлексы организма. Ускоряет реакцию, понижает биологический пинг, повышает общую скорость и координацию движений.
        ПАССИВНАЯ СПОСОБНОСТЬ.
        ТРЕБОВАНИЯ: УСИЛЕНИЯ КОСТНОЙ ТКАНИ (5), МЫШЕЧНАЯ СИСТЕМА (5), НЕРВНАЯ СИСТЕМА (5), ТАЛАМУС (5), НЕЙРОЯДРО.
        «ИННЕРВАЦИОННАЯ МУСКУЛАТУРА» - изменяет структуру мышечной ткани с помощью специализированных клеток, повышая количество волокон и нервных окончаний, обеспечивая значительное повышение физической силы и выносливости, а также увеличивая интенсивность мышечных усилий.
        ПАССИВНАЯ СПОСОБНОСТЬ.
        ТРЕБОВАНИЯ: УСИЛЕНИЕ КОСТНОЙ ТКАНИ (5), МЫШЕЧНОЙ СИСТЕМЫ (5), НЕРВНОЙ СИСТЕМЫ (5), ЭНДОКРИННОЙ СИСТЕМЫ (5), НЕЙРОЯДРО
        Геном, очень близкий к золотому рангу! Три очень полезных и простых для имплантации пассивных А-способности. Мико никогда бы не простила бы, упусти я подобную возможность. Только таким образом Заклинатель может хоть немного приблизиться к Воину или Техноманту после первой Эволюции. Невероятное мультиспектральное зрение, заменяющее разом и «Азурическое», и «Бинокулярное», с множеством дополнительных функций - подарок для снайпера, супер-реакция и суперсила, позволяющие выйти за пределы человеческих возможностей. У меня не возникло не малейших сомнений, вопрос только в том, что выбрать?
        А вот свойства Печати Доминанта удивили.
        ПЕЧАТЬ ДОМИНАНТА БИНА ШИ
        «ЗНАК БИНА ШИ» - азурическая метка, изменяющая азур-нимб. Служит опознавательным знаком «свой-чужой» для особей таксона Бина Ши, запрещая им проявлять первичную агрессию по отношению к обладателю метки.
        Внимание - особенности функций Знака до конца не изучены!
        ПАССИВНАЯ СПОСОБНОСТЬ. ТРЕБОВАНИЯ: ИСТОЧНИК (1), НЕЙРОСФЕРА.
        Это не геномод в награду, как я сначала подумал, а всего лишь пропуск на территорию Бина Ши для дальнейших переговоров. Меня пометили, чтобы случайно не сожрать до переговоров. Сейчас, однако, каждая Нейросфера на вес золота, Знак может подождать…
        Через долгие минуты размышлений я вытащил батарейки и закачал себе почти четыреста тысяч А-энергии, сформировав три Нейросферы, а из них - Нейроядро. И имплантировал «Нейронную Рецепцию» в доступный слот. Потому что часть функций зрения у меня уже были, сила не особо поможет в критической ситуации, а вот реакция и скорость смогут выручить. В большинстве случаев я умирал, не успевая за командами Мико или сталкиваясь с более быстрыми врагами. Это брешь, которую нужно исправлять. А что до резерва Азур - в Деснице есть еще миллион, да и за выполненные мелкие задания мне наверняка еще немного причитается - в процессе последних схваток несколько раз обновлялись директивы «Отступники», «Атака на Космодром», «Рой Бина Ши».
        Однако меня ждало жестокое разочарование. При попытке войти в раздел «Директив», интерфейс выдал алую строчку предупреждения:
        ВНИМАНИЕ! КОГИТОР ПРИНУДИТЕЛЬНО ОТКЛЮЧЕН!
        ВНИМАНИЕ! ДЛЯ ПОДТВЕРЖДЕНИЯ ВЫПОЛНЕНИЯ СИСТЕМНЫХ ДИРЕКТИВ И ПОЛУЧЕНИЯ НАГРАД АКТИВИРУЙТЕ КОГИТОР, ПРОВЕДИТЕ СИНХРОНИЗАЦИЮ ДАННЫХ И ПОСЕТИТЕ БЛИЖАЙШИЙ ТЕРМИНАЛ СТЕЛЛАРА.
        Это означало, что на слово система Стеллара мне не верит - необходимо подтверждение когитора. Скорее всего, наши нейросети сливали в Архив аудиовизуальные доказательства подвигов Инков, а, возможно, и весь накопленный «бэкап» информации. В таком случае в скрытых разделах наверняка имелась подробнейшая видео-библиотека жизни всех Инков Стеллара. Вот только как получить к ней доступ?
        Оставалось проверить «Аватар». Я достал из криптора звезду-осколок, заряженную Доминантом и октаэдр упакованного Доспеха. Осторожно совместил ключ со звездообразной выемкой на одной из граней - и ощутил, как изделие Левши вибрирует и наливается приятной тяжестью. Иконки дополненной реальности, вспыхнувшие передо мной, неопровержимо свидетельствовали - Доспех снова готов к бою. Неизвестно, сколько он прослужит теперь, с полным азур-аккумулятором, но в любом случае «Аватар» на порядок лучше, чем трофейный вингер Кайры, серьезно поврежденный в последних боях.
        Гермодверь с тихим шелестом исчезла в переборке. В помещение вошла невысокая фигура в знакомом синем балахоне.
        Мора. Нервная, собранная, звенящая, как натянутая струна. Она обошла меня, как прокаженного, как будто вглядываясь в лицо из черного провала под капюшоном, остановилась в полуметре.
        - Здравствуй, Мора, - сказал я, осторожно прощупывая Заклинательницу пси-полем.
        - Ты меняешься. Появились знакомые черты, - прошептала она.
        - А ты, Мора?
        - Издеваешься? - она резко откинула капюшон.
        Подсознательно я ожидал увидеть тот полусгнивший живой полутруп из Нео-Арка. Но ничего подобного - передо мной стояла тонкая, вполне миловидная девушка с короткими, прилизанными иссиня-черными волосами. Разрез глаз, форма скул выдавали явную уроженку Джайпура. От Моры тут были лишь лихорадочный, фанатичный блеск глаз и скорбно поджатые губы. Любопытно, этот носитель еще не изменился под действием внутренней сущности Инка или такова настоящая внешность Заклинательницы?
        - Ты хорошо выглядишь, - заметил я, - Лучше, чем когда мы виделись в прошлый раз.
        - Если бы я знала, чем все закончится в прошлый раз, то не пришла бы вытаскивать идиотов из-под «Абсолютов», - ледяным тоном отрезала Мора, - Лучше бы вы сгорели там вместе с Нео-Арком!
        - В итоге все сложилось к лучшему, - миролюбиво заметил я, - Я пока жив, ты тоже.
        - К лучшему?! Я потеряла носитель! - почти взвизгнула Мора.
        Я украдкой вздохнул. Под юной внешностью скрывалась сварливая старая карга. Мора принадлежала к Инкам, чей возраст отнюдь не улучшил характер. Жизненный опыт, знания и мудрость превратили ее в крайне неприятную особу, а свежий носитель, судя по всему, обострил эмоциональность. Успокаивать разгневанных Заклинательниц нелегко даже с помощью «Повелителя Стаи» на тридцать пятом ранге Источника…
        - Прекрати истерику, Мора, - сухо приказал я, - Ты жива, ты вернула носитель, обновление пойдет тебе на пользу. В чем проблема?
        - О да, я давно подготовила клона и хороший запас Азур, конечно. Я же не дура! - она со злой усмешкой провела кончиками пальцев по гладкой коже щеки, - Источник нужного типа, свежее тело. Нравлюсь?
        - Обновление пойдет тебе на пользу. В первую очередь мы люди, Мора. По-моему, ты забыла об этом.
        - О, узнаю Прометея, - язвительно произнесла Заклинательница, - Надо всегда оставаться людьми… Но я слышала от него и иные речи. Хранителем Куба ведь может стать не любой Инкарнатор. Это выбор и долг на всю жизнь… ведь так ты учил меня! Ты что, думаешь, мне нравилось быть ходячим полутрупом, потерять человеческие потребности и маскироваться тенями, чтобы просто выходить к людям? Это жертва! Я жила в том теле, потому что не было выбора! Потому что некому больше заменить меня!
        - Что? Объясни!
        - Далеко не каждый ходящий-в-тенях, говорящий-с-тенями, повелевающий-тенями может стать Хранителем Куба. Он должен быть Ловцом Душ, открывать дорогу в Куб и уметь обращаться с Печатями.
        - Ты потеряла эти А-способности? Если сохранился Фенотип, то набор Геномов можно восстановить.
        - Да? Уникальный Геном Руигата? Или Печать Повелевающей Тенью? Ты дашь их мне? - она вновь усмехнулась, на этот раз горько, - Хранитель Куба обладает Фенотипом, основанным на уникальных золотых Геномах. Минимум - четыре, но лучше - шесть. Синергия Источника и Фенотипа позволяет хранить Куб. Нас было всего трое и не осталось никого. Сумрак сгинул на Черной Луне, Ведун поверил Одержимым, предал нас, снял Омегу, и я его убила. А теперь и я сама утратила силу. Я больше не Хранитель, Куб не подчиняется мне.
        - Что это значит?
        - Куб всегда скрыт в Тенях. Но они теряют силу и скоро исчезнут. На Кубе стоят Печати - Омега, Бета, Альфа, приковывающие сильные души. Они рвутся наружу, они изнутри грызут цепи Печати. Я больше не могу сдерживать их.
        - Подожди! - я начал понемногу понимать, о чем она говорить, - То есть, ты не только охраняла место, где находится Куб, но могла и входить в него? Говорить с теми, кто заключен внутри?
        - С ними нельзя общаться! Их нужно сдерживать! Чем ты слушаешь? Нас, Хранителей, специально готовят, чтобы следить за Кубом, за теми, кто в нем, чтобы они не вырвались, не подточили изнутри Печати! Это сильные, измененные души, сотни лет копящие хитрость и злобу! Сейчас они просто сожрут меня. Нет Генома Ловца Душ. Нет Матрицы Эффектора. Нет Повелевающей Тенью. Я никчемная слабосилка. И все это благодаря тебе!
        Я, кажется, наконец-то понял, почему она так зла. Хранители Куба были специализированной кастой Инков, имплантировавших особые геномоды для полноценного управления экстрамерной темницей. Видимо, они выполняли роль неких надзирателей, обновляющих Печати, сдерживающих призрачных сущностей и охраняющих тайное место, где скрывали Куб. Видимо, спрятать и удерживать несколько тысяч мятежных Инков было очень хлопотным занятием, раз Прометей озаботился такими мерами предосторожности. А теперь Куб остался практически беззащитен и Мора ничего не могла с этим поделать без потерянных Геномов. Чтобы сохранить их, Заклинательница не меняла носитель очень много лет, доведя тело до терминальной стадии. А теперь она страдала и мучилась, потому что смысл существования оказался утрачен - скорее всего, жизнь в ней поддерживало только осознание долга, который никто кроме нее не способен выполнить.
        Я ощутил жалость и невольное уважение к этой маленькой старой женщине. Мало кто даже из Инков пошел бы на такие жертвы.
        - Прости, Мора, - сказал я, - Я не знал.
        - Словами ничего не изменишь! - фыркнула Заклинательница, - Так зачем ты звал меня?
        - Помнишь Кошку, с которым мы говорили на скале?
        - Старого прохвоста? - подозрительно прищурилась Мора, - Трусливого торговца личинами? Я никогда не забываю врагов.
        - Не так давно ты сказала мне, что знаешь, кого он ищет, - медленно произнес я, - Мне нужно знать, чью душу Кот хочет освободить из Куба?
        Глава 18
        - Что ты задумал? - подозрительно прищурилась Мора, - Хочешь поторговаться с Кошками? Снять Печати?! Знай - к Кубу ты пройдешь только через мой труп!
        - Если ты потеряла силу, с Кубом все равно придется что-то решать, - я спокойно транслировал «Повелителем Стаи» свою уверенность, - Или это сделаем мы, или Печати снимут наши враги.
        - А ведь ты действительно возродился, - прошипела Мора, не сводя с меня злого прищуренного взгляда. Ее холодная аура полностью замкнулась в моем давящем пси-поле и внезапно пришло понимание, что сейчас я намного сильнее. - Обретаешь прежнее могущество. Но тот Прометей был иным. Что с тобой не так, Инкарнатор Грэй?
        - Просто скажи, кого ищет Кот?
        - Свою подружку, конечно! Ткачиху! - Заклинательница как будто выплюнула это имя.
        - Кто она? Что из себя представляет?
        - Та еще тварь. Я один раз видела ее вживую, - Мора нервно облизнула тонкие губы, - Сущий ангелочек с виду, но могла свести с ума целый город. Ткачиха умела вызывать и овеществлять чужие сны. Делать кошмары реальностью. Могла мгновенно усыпить жертву, а затем убить, заставить покончить с собой, или натравить на своего друга.
        - Суперпсионик?
        - Нечто вроде того. Эта сладкая парочка стояла у истоков клана Кошек. Никто не знает, откуда они взялись, но в первое столетие после Импакта натворили немало всякого дерьма. Вместе с этим хитрожопым дьяволом они были чрезвычайно сильны, недаром ты даже их души разделил разными Печатями.
        - Кот сбежал из-под Омеги, а она сидит под Альфой, - задумчиво сказал я.
        - Да, под Альфой. Как и прочие А-сущности, опасные даже вне тела.
        - Вне тела? Что это значит?
        - Под Альфой заключены очень сильные и злобные твари, - медленно проговорила Мора, - Старые, даже я не знаю многих имен. Они могут пожирать чужие души, захватывать живые носители, убивать мыслью и сводить с ума, будучи азурической сущностью. Они опасны даже для сильных Заклинателей!
        - Ты говоришь, как будто они не Инки.
        - Общего у нас с ними - только происхождение! Есть Святые. Есть изгои. А есть такие Инки, кто никогда не регистрировался в системе Стеллара и навсегда отключил когитор. Или нашел способ его уничтожить. Некоторые настолько изменили свои анимы, имплантируя геномоды азурических тварей, что метаморфозы стали необратимы. Первый Легион охотился на таких. Не знаю, зачем Прометею понадобилось сажать их в Куб - по мне, так им самое место за Гранью!
        Она не знала, зато я предполагал. Мой предшественник пытался вручную сохранить души Инков для новой попытки - потому что проект «Стеллар» оказался мертворожденным. Вернее, изначально сломанным. Вместо полноценного охвата и контроля системой Стеллара всей Земли, со стабильным возвратом онтоприонов в Ядро и ковкой новых Инкарнаторов вышло лоскутное одеяло «серых зон». Прометей пытался упорядочить этот процесс, создавая сеть Монолитов с терминалами-ретрансляторами, но не преуспел. В итоге, на сегодняшний день, спустя неполных четыреста лет после запуска «Инкарнации» Инков осталось всего несколько сотен. И то неизвестное количество душ, что содержалось в Кубе, сейчас было стратегическим резервом человечества. Я даже догадывался, как Прометей собирался поступить с ними, загадкой оставалось лишь - почему он не сделал этого раньше. Опасался анимафикации измененных душ? Или во времена Первого Легиона количество лояльных Инкарнаторов было вполне достаточным для выполнения его целей?
        - Сколько еще продержится Куб, Мора?
        - Не знаю. Не очень долго. Без нужных геномодов я не могу поддерживать защиту. Теневой лабиринт скоро развеется, и Куб перестанет быть скрытым, - прошептала она, - Тогда его почуют многие, слетятся, как Твари на запах крови. Нас ждет битва.
        После разговора с Заклинательницей Теней я задумался. Невозможно выпустить из-под Альфы одну-единственную душу, снятая Печать освободит всех узников. Если слова Моры правдивы, это крайне рискованная, почти самоубийственная затея. Но опасная игра и высокие ставки - две грани одного клинка.
        Мора ушла. Бежали минуты, у нас оставалось все меньше времени, а мой план по-прежнему недосчитывался парочки пунктов. Кастор скинул вокс-сообщением краткую выжимку информации об орбитале и предварительный план действий.
        Данных по Звезде оказалось удивительно немного - скорее всего, Архив тщательно зачистили. Вооружение, план-схемы, гарнизон, даже количество самих космо - никаких точных данных, все держалось в секрете, статьи в Архиве содержали обтекаемые общие формулировки. Оставалось полагаться на косвенную информацию, тайно накопленную Инками. Найденные записи в руинах древних городов и артефакты с уцелевших баз Звездного Флота. Перехваченные сообщения и архивы переговоров. Протоколы допросов тех, кто сталкивался с космо вне Города. То, что удалось выведать у немногочисленных трибутов, обучавшихся в Тимусе.
        Итак, мы знали, что это единственный уцелевший военный орбитал то ли из семи, то ли из девяти Звезд, защищавших Землю во времена Утопии. Его противокосмическое вооружение могло уничтожать объекты на огромном расстоянии, а совместный удар всех Звезд едва не расколол Черную Луны. Станцию окружал мощный ореол L-поля, блокирующий применение азур-способностей на значительном расстоянии, а ее сенсоры плотно контролировали околоземное пространство, не допуская падения осколков Черной Луны. Спектр вооружения позволял уничтожить любой объект на орбите или поверхности Земли и даже достигать Черной Луны.
        Там имелись Репликаторы и утерянные технологии Утопии, позволяющие производить, военное альфа-снаряжение и синтетиков класса «специалист». Было известно, что у Звезды есть эскадрилья собственных флаингов и мощнейшие средства наблюдения за поверхностью, включающие автономные беспилотники типов «Пилигрим» и «Буревестник». Судя по некоторым инцидентам, на борту космической станции сохранился большой арсенал робототехники Звездного Флота. Помимо людей и боевых синтетиков, мы могли встретить военных ботов самого разнообразного назначения.
        Звезда могла произвольно менять свой курс и скорость, быстро перемещаясь и меняя орбиты, а значит, обладала чем-то вроде двигателей. Как источник энергии упоминался некий «абсолют-реактор», о котором вообще ничего не было известно. Инки Города давно вычислили, что орбитал способен постепенно восстанавливать заряды тектонического оружия - простой анализ доказывал, что только зафиксированные пуски давным-давно исчерпали бы любой возможный боезапас. По количеству трибутов и кое-каким косвенным данным, вроде объема поставляемой Городом органики и воды, можно было сделать вывод, что сами космо немногочисленны. Первоначальный гарнизон Звезды насчитывал несколько сотен человек, вряд ли системы жизнеобеспечения могли содержать большее население спустя четыреста лет.
        И, самое главное, там имелся терминал Стеллара, и, по последним данным, кое-кто из высшего звена Инкарнаторов.
        План Кастора, видимо, был составлен давно - командир Легиона по долгу службу обязан быть готов к любому варианту развития событий - и сейчас он просто использовал новые переменные. Меня, Осколок и Одержимых. Его соображения перекликались с моими мыслями - в целом, у нас имелись шансы на успех. Люди и даже боевая техника Утопии не способны противостоять штурмовому отряду Инкарнаторов в прямой схватке, залог победы - попасть на Звезду, обезвредить координатора, отключить L-поле и… надеяться, что там нет других Инков.
        У нас были способы решить все эти проблемы. Неприступность орбитала в первую очередь основывалась на невозможности приблизиться и проникнуть внутрь, но сейчас космо сами открывали ворота, а L-поле, блокирующее азурические способности не действовало в экстрамерности Осколка. Штурмовой отряд должен появиться внезапно и действовать молниеносно, выключив ключевые цели и обезвредив командование Звезды. Так оно предполагалось в идеале, но как пойдет на самом деле - не мог предсказать никто…
        По вокс-сети наконец-то пришло сообщение от Арахны - «Мстящий» доставил нужного пассажира на Космодром. Одержимые тоже прибыли и ждали брифинга, но вначале в сопровождении легионеров ко мне поднялся безоружный, гражданский человек в неизменном дорожном плаще с капюшоном.
        - Интересное место для встречи, - сказал представитель Кошек, мельком глянув на металлические стены единственного изолированного карцера, который нашелся здесь. Я не знал, тот ли это торговец, что разговаривал со мной в Авалоне или его очередной близнец, но это не имело значения. В Гнездовье мы заключили договор. Торговцы сделал очень многое для армии кланов - помогли с транспортом, снаряжением и, самое главное, разведданными, благодаря которым операция прошла почти безукоризненно. Сейчас их роль отошла на второй план, и, хотя меня никто не торопил, пора было исполнить свою часть сделки.
        - Необходимые меры предосторожности, - ответил я. - Ты готов? Ты понимаешь, что произойдет с тобой?
        Он молча кивнул. Еще на Авалоне, когда я обсуждал с торговцем условия нашего договора, зашла речь о новом носителе для пойманной мною души. Тогда представитель Кошек, знакомо ухмыльнувшись, сказал, что с этим не возникнет никаких проблем. Сначала я не понял, а когда объяснили подробнее - ужаснулся, но отступать было поздно.
        Все Кошки имели одну внешность и один Фенотип. И глубинный смысл стал ясен только сейчас - все они были потенциальными телами для Инка - или Инков, скрывающихся под маской торговцев. Самое отвратительное заключалось в том, что все кандидаты об этом прекрасно знали и воспринимали как высшую цель своего сообщества.
        Понять этого я не мог, но страха в темной глубине Кошки не было - скорее, удовлетворение и странное благоговение, некий священный трепет. Этот человек все понимал и действительно был готов на жертву. Более того, он желал ее! Как один из касты фанатичных жрецов, готовый возлечь на алтарь своего бога. Чем больше подобных секретов открывалось, тем больше я задумывался, сильно ли Кошки отличаются от тех же Святых?
        Я достал исцарапанный анимариум, наследство «Вьюги», тот самый, в котором много лет провел Кай. Сейчас внутри томилась иная душа. Еще раз вопросительно посмотрел на торговца.
        - Не тяни, Грэй, - поморщился меркатор, словно прочитав мои мысли, - Умереть просто. На это способен даже маленький котенок. Мы рождаемся и живем ради этого момента. Я помогу тебе.
        Он устроился поудобнее на металлическом стуле, достал из рукава белую капсулу, прикрыл глаза и раскусил ее. Через несколько секунд его сознание медленно погасло, а тело обмякло.
        Я коснулся Десницы, активируя L-поле. Затем из горловины «хранилища душ» серебристой рыбкой выскользнула анима, закружилась по комнате. Я прекрасно видел ее азур-структуру - бесконечно сложную, состоящую из повторяющихся, но уникальных элементов. Анима Кота немного отличалась от виденных ранее - она казалась более плотной и пронизанной необычными темными искорками. Сущность произвольно меняла размер и форму, то растягиваясь длинным шлейфом, то собираясь каплевидным сгустком с непроницаемой сердцевиной. И ее неосязаемое присутствие, чужой взгляд, эманация чужой воли прекрасно ощущалось в реальности, причем на физическом, а не азурическом уровне.
        Значит, он тоже из тех, кто необратимо изменен. Кем или чем - вот большой вопрос. И как со стороны выглядит моя анима, вместившая сотни Инков Первого Легиона?
        - Воплощайся! - хрипло сказал я, - Нам нужно поговорить.
        Анима Кота расплылась напротив меня подобием человеческого силуэта, словно передразнивая. А затем, превратившись в хищную пиранью, бросилась в тело своего близнеца, вошла в него и растворилась. А через мгновение я уловил легкий азур-всплеск и увидел дрожь инкарнации на обмякшем теле.
        - Надо же, ты подготовил мне носитель, - лениво произнес Кот, не открывая глаз, - Значит, крепко взяли за яйца?
        - Тебе не жалко… этого человека?
        - А тебе? Это ведь ты привел его сюда, хотя прекрасно знал, что будет. Хладнокровное убийство, Грэй.
        - Это входило в наш договор, - медленно произнес я, чувствуя, как от сдерживаемого гнева леденеют скулы.
        - Ага, ага. Знаю, мы же Кошки, - сказал возрожденный меркатор, потягиваясь. Он с видимым наслаждением вытянул руки, рассматривая пальцы, - Ладно, не бери в голову. Это, в конце концов было его предназначением. Ваши клоны лежат в морозильниках, а мои бегают по всему миру и делают много полезных вещей.
        - Вижу, ты совсем не удивлен своим освобождением.
        - После сотни лет под Омегой в Кубе несколько недель в анимариуме не имеют значения, - спокойно сказал Кот, - Я-то готовился к более длительной отсидке. Всего лишь вопрос времени, когда ты созреешь для уступок. Кстати, чем кончилось там, на скале?
        - Там остался Шепот, мы с Морой сбежали через теневой портал. Город в наших руках, если ты об этом.
        - Я предполагал такой исход, - зевнул Кот, - А что дальше? Судя по срокам, дай-ка угадаю - началась война, пришел Левша с Одержимыми, да? И теперь вам срочно понадобился я.
        - Не угадал. Левши больше нет, я его уничтожил, - я отрицательно покачал головой, - А большинство Одержимых перешли на мою сторону. Но ты прав в том, что Город в большой опасности, и мне нужна твоя помощь.
        - Левша уничтожен? - усмехнулся Кот, - Любопытный расклад. Впрочем, плакать не буду, он был не очень удобным партнером. И кто же угрожает Городу тогда?
        - Дикари и Святые. Говорят, что их ведет некий Эней.
        - Иней, - коротко поправил Кот, поморщившись, - Да, мы его знаем.
        Он уже полностью освоился в новом теле. Встал, прошелся, внимательно осматривая герметичную камеру.
        - Ты хорошо подготовился. Камера, L-поле… Мы сейчас в Городе, верно?
        - Верно.
        - Но это все детские шалости, Грэй, - зевнул он, - Ты плохо меня знаешь. И не посоветовался ни с кем, кто знает хорошо. Ты реально надеешься меня удержать?
        - Раз ты еще здесь, значит, есть причина, - спокойно ответил я, - И я знаю, какая.
        - Воу-воу, и какая же? - глаза Кота холодно блеснули.
        - Ты очень хочешь узнать, зачем я тебе освободил, - сказал я.
        - Ну, это просто - тебе от меня что-то нужно. Собственно, совершенно неважно что. Важнее, как ты собираешься расплатиться за эту услугу?
        - Я готов принять твои условия, - медленно произнес я, не отводя взгляда. - Я освобожу ее из Куба душу той, ради кого ты все это затеял.
        - И Прометей готов снять Альфу? - удивился Кот, - Разрушить Куб? Что-то мне не очень верится - в прошлый раз под угрозой «Абсолюта» ты говорил совершенно другое. Что изменилось?
        - Я не Прометей. Тогда речь шла всего лишь о моей жизни. А сейчас на кону гораздо большее.
        - Видно, дела у вас совсем дерьмо, - прокомментировал Кот, - И что же ты хочешь от меня в обмен?
        - Всего лишь помочь взять штурмом Звезду.
        Кажется, я его по-настоящему удивил. До этого момента опытный меркатор прочел и просчитал все мои ходы, но сейчас он явно оказался в замешательстве.
        - Ого, - сказал он. - Звезду? Ничего себе. Зачем?
        - У меня есть на это веские причины. Ты ведь торговал со Звездой. Расскажи мне о них. Знаешь их слабые места?
        - Кошки торгуют со всеми, и космо не исключения, - на лице торговца не дрогнул ни один мускул, - Я кое-что знаю о Звезде, да.
        - Ты можешь скрытно туда проникнуть?
        - Что? Нет, конечно, - снова удивился Кот, - Вокруг Звезды постоянное L-поле. А-способности там не работают. А любой экранированный объект они разнесут на подходе, за тысячу миль. Думаешь, ты один такой умный? Пробовали, и не раз, там ведь много всего вкусного - но все обломали зубы.
        - У нас есть план. На Звезду отправляется Осколок из А-вещества. Мы спрячемся в его экстрамерности. Там мощный азур-фон, также ты замаскируешь штурмовой отряд своей А-способностью. Когда наступит нужный момент, перенесешь бойцов внутрь Звезды через «теневую нору». Сможешь?
        - Я одного не пойму. Зачем тебе идти против Звезды? - задумчиво произнес Кот, - Мыши против сыра? Мне кое-что известно об этом, Прометей всегда был союзником Звезды.
        - Времена меняются, - сказал я. - Так можешь или нет?
        - Нужно больше подробностей, но навскидку, чисто технически в этом нет ничего сложного, - пожал плечами меркатор, - Внутри экстрамерности, при сильном А-фоне я могу держать теневую оболочку вечно. На себе, на дюжине бойцов - без разницы. Просканировать ее - в принципе, азур-возмущение можно засечь, но азур-нимб Осколка экранирует слабые сигналы. Тем более космо - отнюдь не знатоки азур-инженерии. Очень странная ситуация. Сдается мне, ты чего-то недоговариваешь. А-материя с экстрамерностью? Осколок Черной Луны? Зачем он Звезде?
        - Это ты узнаешь, только когда попадешь внутрь.
        - В какое дерьмо ты пытаешься меня втравить? - усмехнулся Кот, - Что внутри Осколка?
        - Если я тебе скажу, выбора не останется, - предупредил я, поглаживая синий металл Десницы.
        - Выбор есть всегда. Пойми простую вещь, Грэй. Нельзя быть хозяином кошки. Лучшее, на что можно рассчитывать - стать ее партнером.
        Я произнес, не отводя спокойного взгляда:
        - Прошлый раз ты пытался диктовать мне условия. Сейчас я предлагаю договориться. Без меня ты не доберешься до Куба. Если поможешь со Звездой, и все выгорит, я сниму Печати, и, клянусь, оставлю тебя и твою подругу в мире живых.
        - Звучит очень двусмысленно, - насмешливо покачал головой Кот, - Мой папаша говаривал: старого воробья на мякине не проведешь! Я предпочитаю заключать сделки на своих условиях, Грэй.
        - Могу сказать, что дело касается всех Инкарнаторов Стеллара. В том числе и тебя.
        - Что мне до Инков и вашего Стеллара? - парировал Кот, - Мир только облегченно вздохнет, если вас не станет.
        - Вас? Ты не относишь себя к Инкам?
        - Важно не то, кто мы, а что можем, верно? - возразил торговец, - Давай конкретно, без всех этих танцев. Что, если я не согласен ввязываться в это подозрительное дерьмо? Что тогда? Опять спрячешь меня в лампу?
        - Нет, я сдержу свое слово. Освобожу тебя. Но не сразу, сам понимаешь, что информация, которой я поделился - секретная. Тебя отпустят через несколько часов, когда наша группа уже будем на Звезде. Но учти, как бы не повернулись события, другой возможности у тебя уже не будет!
        - Нашу группу? - вдруг переспросил меркатор, - Выходит, ты тоже принимаешь участие в этом… штурме?
        - Да, конечно. А какое это имеет значение?
        - Очень большое. Многие любят таскать каштаны из огня исключительно чужими лапами, - пробормотал Кот задумчиво, - Если ты отправляешься сам, это немного меняет дело. Значит, вы наконец-то сообразили, кто за всем этим стоит, да? Но мне нужно больше информации, Грэй! Я не заключаю сделок, не зная точного расклада. Расскажи мне, что за Осколок, почему его хочет получить Звезда, и я обещаю подумать.
        Он стоял обеими лапами в открытом капкане и даже не подозревал об этом. Впрочем, всего лишь дело времени, когда это случится - сейчас, или когда торговец окажется внутри экстрамерности и увидит Синюю Птицу…
        - Хорошо, слушай, - произнес я, - В Осколке находится Ядро системы Стеллара. С помощью скрытой директивы командор Звезды приказал нам отправить его на орбитал. Наказание за провал - полное обнуление всех участников.
        После этих слов я на мгновение окаменел, ощутив ледяной укол в висках и неосязаемое чужое присутствие, вдруг заполнившее сознание. В визуальном оверлее мигнула алая иконка.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ РАЗГЛАСИЛИ СОДЕРЖАНИЕ СЕКРЕТНОГО ПРИКАЗА! ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ВЗЫСКАНИЕ! (КОЛИЧЕСТВО ПООЩРЕНИЙ - 23)
        ВНИМАНИЕ! СФОРМИРОВАНА И ОТПРАВЛЕНА ДУБЛЬ-ДИРЕКТИВА!
        Нейропломба с дубль-директивой координатора работала, как часы, даже с отключенным когитором. Меня отпустило, и пришлось сдержать удовлетворенную улыбку, видя перекошенное лицо меркатора. Мой план сработал. Все-таки предводитель Кошек - Инк Стеллара, и теперь мы плывем в одной лодке.
        - Дерьмо! - сплюнул Кот через несколько секунд, поднимая на меня угрюмый взгляд - Ядро гребаного Стеллара. Только не говори, что ты не знал про дубль-директиву и обнуление!
        - Знал, - не стал я отрицать очевидное.
        - Ты меня подставил, - прошипел Кот, - Ты меня переиграл…
        Он преобразился, на несколько мгновений из-под маски выглянул настоящий хищник. Разъяренный обманом и невероятно опасный. Я отчетливо понял, что нажил себе злейшего врага - этот Инк, кем бы он ни был, не любил, чтобы его использовали. И осознал, что даже если сейчас мы станем вынужденными союзниками, в дальнейшем придется как-то решить эту проблему - потому что Кошка обязательно запомнит и отомстит. Тем не менее, дело требовалось довести до конца.
        - Я тебя предупреждал о последствиях. И предлагал договориться по-хорошему. Ты сам выбрал, сам настаивал на подробностях. Мои условия остаются прежними - если добровольно помогаешь, и у нас все получится - заберешь свою подругу из Куба. Что скажешь теперь?
        - А что, у меня есть выбор? - зло усмехнулся Кот, - Мой папаша говорил: «надо уметь проигрывать». Как я теперь понимаю, все затевается ради того, чтобы не отдавать Ядро Звезде, верно?
        - Верно понимаешь.
        - Тогда мне нужны все детали. Кто еще принимает участие в операции?
        - Скоро увидишь, они уже прибыли.
        Одержимые - двенадцать Инков, за исключением бесплотного Зака, действительно ждали нас. Их сопровождала - или конвоировала - команда Кастора в полном составе. Бросилось в глаза, что Агни и сам Кастор были в боевой экипировке, а Флавий нес два здоровенных серебристых кейса. Тут же была и Алиса. К сожалению, или, скорее, к счастью, отсутствовал Ворон - удержать его от участия в операции было бы просто невозможно. Но мой «крестник» до сих пор не вернулся в Город и даже не вышел на связь.
        Я отмел мысли о Вороне в сторону.
        - Кастор уже рассказал нам о твоем плане, - вместо приветствия произнес Каннибал. Огромный, страшноватый Одержимый почти торжественно поднял руку в салюте Первого Легиона и яростно выдохнул:
        - Мы знали о Звезде. Мы говорили, но нам не верили!
        - Сейчас не время для старых обид, - сказал я, - Вы уже знаете, что мне нужна ваша помощь на Звезде. Вы уже знаете, что это крайне рискованная операция. Может быть, что потасовка на базе Левши окажется легкой прогулкой. Не могу обещать вам победы. Не могу обещать вам даже жизнь. Что скажете?
        - Что скажем? - недобро усмехнулась Морриган, похожая на хищную железную птицу, - Доставь нас на Звезду, и ты увидишь, что мы скажем тем, кто там сидит.
        - Мы мечтали об этом, - сверкнул алыми лучами глаз Каннибал, - Мечтали с момента удара «Абсолютом». О чем тут говорить? Это наше дело!
        - Моя группа тоже пойдет, - мрачно сказал Кастор, - У Агни и Флавия дубль-директивы, нам тоже нечего терять.
        Я секунду раздумывал.
        - Нет, Кастор. Ты остаешься здесь. Как бы не сложилось со Звездой, ты единственный, кто может удержать оборону Города. Мы ведь защищаем людей! Что толку, если мы вернемся на развалины, полные трупов? Я привел на помощь кланы, мы должны выиграть эту войну. Это теперь на тебе, и это приказ!
        Секунду великан раздумывал, сверля меня мрачным взглядом, потом кивнул:
        - Принято. Они не пройдут, пока я жив. Айве!
        - «Мстящий» будет на подстраховке, - сказала Арахна, - Зак справится, а я… вам ведь не хватает Техноманта в группе, Грэй? Мне кажется, мы с Алисой отлично ладим.
        - Алиса остается на Земле, - твердо сказал я.
        Моя спутница яростно зарычала, от нее исходили возмущение и негодование.
        - Нет! - заявила она, - Хватит! Я иду!
        - Дело не в тебе. На Звезде есть гранд-легат. Над Одержимыми он не властен, а вот тебя могут взять под контроль и превратить в оружие против нас. Как это было в Городе, в день бойни на Совете. Ты Инкарнатор Стеллара. Твое присутствие может поставить под угрозу всю операцию.
        - А как же ты? Сам! - прорычала Алиса, - И он! Инк!
        Она ткнула пальцем в меркатора, который усердно, и, надо сказать, весьма успешно изображал из себя пустое место.
        - Я постараюсь не попадаться на глаза, - насмешливо ответил Кот.
        - Это приказ, Алиса. Ты остаешься на Земле.
        На самом деле я опасался не только директив Стеллара. Но и того, что в крайнем случае мне придется снова использовать Дар Даат. Последствия разрушили подводную базу Левши и вызывали Бурю Перемен. Все, кто находился в эпицентре и поблизости, погибли, я уцелел лишь благодаря Деснице и Геному Гидры. Если взять Алису с собой, будет очень сложно убедить спутницу спасаться без меня.
        - Легион сейчас в очень тяжелом положении, - произнес Кастор, - Но сейчас эта операция на первом месте. Все, что у нас есть - в вашем распоряжении. Азур, Доспехи, оружие, артефакты. Флавий!
        Техномант поставил огромных металлических кейса - теперь я видел, что это грузовые крипторы, куда предусмотрительный глава Легиона наверняка спрятал все необходимое для штурма орбитала. Кастор тем временем с помощью жезла центуриона создал трехмерную проекцию Звезды и обратился ко всем:
        - Сейчас я дам краткую выжимку того, что нам известно, обсудим план и познакомимся со снаряжением. Итак…
        Пока он излагал уже знакомые тезисы, моего плеча неслышно коснулся предводитель Кошек.
        - Еще одно, Грэй, - он смотрел на меня без улыбки, - Ставки, как я вижу, очень высоки. Если бы я не согласился - на самом деле не согласился, чтобы ты сделал?
        - Лучше тебе не знать, - ответил я.
        У меня действительно существовал план на случай, если Кошка заартачится. Отпускать такого сильного противника, да еще обладающего инсайдерской информацией не имело смысла - учитывая слабость Моры, он мог представлять реальную угрозу для Куба. Мог переметнуться к врагам, начать торговаться со Святыми, плести новые интриги, да мало ли что он мог натворить, оказавшись на свободе в момент нашей слабости. Поэтому я принял решение использовать нейропломбу Прометея, если договориться никак не получится. Обнулить Кота, стереть ему память - и в таком виде вернуть Кошкам. Мое обещание оказалось бы формально выполнено, а их вполне вероятное возмущение… ну что же, за все нужно чем-то платить. Это был очень плохой, но вполне реальный вариант развития событий. Если мы не вернемся со Звезды, то будет уже все равно, а если вернемся - то победителей не судят.
        - Итак, теперь вы все знаете, - тем временем сказал Кастор, - Все готово к подъему на Звезду.
        Глава 19
        Экстрамерность внутри Осколка почти не изменилась - туманная темнота и кусок тверди, неведомым способом подвешенный в пустоте. Слабый свет источал лишь призрачный цилиндр, окружающий Синюю Птицу, все остальное тонуло во мраке. Интерфейс равнодушно отметил изменение А-излучения - внутри Осколка господствовал «сильный» фон.
        - Знакомое местечко, - с явной насмешкой негромко произнес Кот, - Похоже на Куб, одна рука же. При всех возможностей творца - серая пустота. Как говорил мой папаша: ни уму, ни сердцу.
        Я пропустил мимо ушей явную колкость. Одержимые сгрудились вокруг. Все они, как один, смотрели в одну точку. Ядро находилось совсем рядом - в закрытом головном сегменте полуразобранного инопланетного корабля. Хотя его не было видно, любой А-человек ощущал присутствие Стеллара - как солнце, просвечивающее через закрытые веки. «Азур-Зрение» и «Азур-Манипуляции» позволяли видеть призрачные щупальца Ядра, отныне полностью отрезанного от системы. Они касались нас, словно изучая - испуганно отдергивались от Одержимых, не задерживаясь, проходили сквозь замершего меркатора, и, наконец скрестились на мне. Их прикосновения заставили вздрогнуть, вновь поддавшись невероятной магии пси-контакта с запредельно сложным, чуждым… нет, не сознанием, скорее объектом, что-то искавшим - и не находившим в нас.
        Оно не угрожало. Оно вообще не испытывало эмоций. Оно просто выполняло свою функцию.
        Вспомнился разговор с Левшой. Если он был прав, то Ядро искало свободные души - для того, чтобы выдернуть их из тела и имплантировать онтоприон. Создать азур-сущность нового Инка из обычного человека. Мы не подходили для этой цели и не обнаружив искомого, невидимое Ядро замкнулось чешуей выпуклой золотой брони.
        - Невероятно. Это действительно Синяя Птица? - прошептала Арахна.
        - Да. Я видел ее… в Городе, до того, как спрятали в осколок, - подтвердил Братец Лис, - Только она была… другой.
        Да, от частично разобранного инопланетного корабля сохранился лишь монолитный скелет, как будто целиком отлитый из гладкого металла, без швов и креплений. Уцелевшие фрагменты остова на хрупких лапах-опорах лишь частично воспроизводили чуждо-изящные, многокрылые очертания из воспоминаний Прометея. Из головы не выходила схожесть Синей Птицы с высшими особями Бина Ши. Странная симметрия и невероятно похожая форма.
        - Оно… там?
        - Да. Но туда мы не попадем, - сказал я. - Нужен Ключ.
        - Очень жаль. Я бы не отказалась взглянуть на Ядро Стеллара… - почти завороженно пробормотала Арахна.
        - Осторожнее с желаниями, дорогая, - усмехнулся Кот, - Они иногда сбываются не так, как мы представляем. Левша, насколько я помню, тоже хотел добраться до Ядра. Что с ним случилось, вы говорите?
        - Мы столько лет хотели уничтожить эту штуку! - прямолинейно выразился Каннибал, - И вот в одном шаге, но теперь спасаем ее. Астра фатида!
        Одержимые зашевелились, переглядываясь. Угрозы от них не исходило - скорее, тревожная напряженность и ожидание. Я сосредоточился, пытаясь уловить малейшие признаки возможного предательства - все-таки, уничтожение Ядра - огромное искушение, но не уловил ничего подозрительного. Подвоха следовало ждать скорее от торговца, вынужденного сотрудничать, чем от новообращенных воинов Первого Легиона.
        С одной стороны, было огромным риском приводить их сюда. Если Тьма действительно управляет Одержимыми - сейчас самое время проявить свою суть и попытаться уничтожить или инфицировать Стеллар. Я понимал это и был готов к подобному развитию событий, хотя и не верил в такой вариант. С другой стороны, Одержимые, вступившие в Первый Легион, должны понимать, что получают от меня просто огромный кредит доверия. Они в святая святых Инков Стеллара и судьба всей системы - сейчас в их руках.
        - Я бы не стал говорить об этом здесь, - произнес я.
        - Думаешь… оно слышит? И понимает?
        - Не знаю. Но сейчас вряд ли нужна еще одна Оранжевая Тревога, - усмехнулся я, - Побольше позитива, Первый Легион! Нам ведь еще везти эту штуку на Черную Луну.
        - Мы поехали, - вдруг сказала Арахна.
        Мой вестибулярный аппарат ничего не уловил - но по таймеру обратный отсчет завершился и саркофаг с Осколком стартовал в небо. Скорость подъема на орбитальном лифте росла пропорционально расстоянию, и совсем скоро мы окажемся в дружеских объятиях Звезды. Это означало, что времени оставалось немного и все оно должно быть потрачено с пользой.
        - Готовимся. Кот, приступай, - приказал я.
        Меркатор, мрачно кивнув, шагнул в сторону - и пропал, слившись с тенью. Затем начали исчезать Одержимые. Я наблюдал этот процесс с помощью азурического восприятия, видел, как туманный силуэт, перемещающийся с невероятной скоростью, подхватывает одного за другим моих бойцов, словно выдергивая их из реального мира, и хищной птицей уносит куда-то под невидимый купол Осколка. Выглядело это не слишком приятно, но результаты говорили себя - я больше не мог найти их в доступных диапазонах - и лишь с помощью «Азурических Манипуляций» ощущал странное аномальное движение на общем азур-фона Осколка. Смогут ли его засечь космо? Без наличия сильного Заклинателя или сверхчувствительных А-индикаторов - очень и очень вряд ли.
        Я стал последним. Пронзающее прикосновение ледяных когтей. Мгновенный полет в странном, бесцветном, сером мире. Светящееся сердце Стеллара на темной призме тверди - единственный заметный ориентир. Резкие, ломаные очертания указали границы экстрамерности, скрытые колеблющейся тенью. Внутренняя полость Осколка имела форму сложного додекаэдра с шестиугольными гранями. Но, даже судя по тому, что я видел - она превосходила внешний размер Осколка в несколько десятков раз. При желании здесь можно было спрятать поселение не меньше форта Энджело.
        Одержимые казались стаей каракатиц, замерших чернильными кляксами на темной поверхности. Сам Кот - призрачным теневым сгустком, постоянно меняющим очертания. Я на мгновение увидел его лицо - оно показалось очень молодым, совсем непохожим на реальную внешность, а силуэт состоял из переплетающихся теней. «Повелитель Стаи» объединил отряд общей пси-аурой и первую ниточку я протянул торговцу:
        - Ты… интересно выглядишь.
        - А вот ты непроницаем, как вино в черной бутылке, - отозвался Кот, - И мне это очень не нравится. Что у тебя внутри?
        После освобождения характер торговца явно оставлял желать лучшего. На что он опять намекал, почти дословно повторив слова Моры? Впрочем, задумываться об этом сейчас - лишнее.
        С небольшой паузой все Одержимые отозвались. Неожиданное предупреждение выдала Арахна:
        - Внимание - для живых носителей долгое пребывание под эффектом Рашидова-Шварца губительно. Возможно, при выходе понадобятся реанимационные процедуры или экстренная инкарнация. Будьте готовы.
        - И аккуратнее с пси-активностью, - вмешалась Морриган. - Ее обнаружить проще, чем азур-нимб!
        - Принял. Свертываю контакт. Действуем согласно принятого плана.
        Время шло. Платформа с саркофагом должна была достигнуть приемного устья орбитального лифта, где ждала Звезда. Технология дальнейшей транспортировки, по прежнему опыту отправки на орбиту, заключалась в применении транспортного луча - гравитационного захвата, который перемещал контейнер с крупногабаритным грузом в стыковочный шлюз Звезды. По нашим расчетам, это занимало не очень много времени - но проверить изнутри, как идет процесс, было невозможно.
        Нам оставалось только ждать. Таймер стыковки с приемником равнодушно отсчитывал минуты. А что, если Звезда решит поместить саркорфаг в вечный карантин, и никто не появится внутри? А может, космо вообще не собираются принимать Осколок на борт, вместо грузового шлюза мы в состояние свободного ускорения вылетим из трубы лифта, и, набрав первую космическую, отправимся в путешествие за пределы Солнечной системы? Или вдруг Звезда расстреляет Осколок из абсолют-оружия, покончив с Ядром и всеми нами?
        Я отогнал глупые мысли. Ядро Стеллара - слишком ценный приз, чтобы упускать его. К сожалению, со мной не было Мико, которая всегда трезво оценивала ситуацию и могла подбодрить - но и без нейросети было ясно, что космо обязаны проверить Осколок - и сделать это незамедлительно по прибытию, ведь стоящий на краю гибели Город может пойти на отчаянные шаги! Не стоило недооценивать противника - наверняка стратеги Звезды могли предположить наличие внутри каких угодно пакостей: от штурмовой Когорты Легионы до боеголовки класса «Абсолют» с запущенным таймером…
        Время вскоре вышло. И вышло еще раз. А потом - мигнула черная точка траслокатора на краю рукотворной тверди. Одновременно с ней обновилась директива:
        СЕКРЕТНЫЙ ПРИКАЗ «ТРАНСПОРТИРОВКА ЯДРА» ВЫПОЛНЕН.
        И стало ясно, что мы достигли цели.
        Звезда проглотила наживку.
        Первыми, как и предсказывал Кастор, внутрь залетели разведчики. Двенадцать круглых дронов, размером с мужской кулак, экранированных от А-излучения и оборудованных многодиапазонными сенсорами. Точно такими же пользовался Легион - Схема производства была получена со Звезды, и если космо не изобрели ничего принципиально нового, обнаружить нас они не смогут…
        Почти бесшумные левитирующие устройства разлетелись по всей экстрамерности, сканируя алыми и голубыми лучами чуть ли не каждый сантиметр. Скорее всего, они создавали 3D-слепок внутренней полости Осколка, который сейчас видели перед собой стратеги Звезды. Мы знали, что определить азур-сигнатуры под маскировочным эффектом Заклинателя Теней нереально, но все-таки испытали несколько неприятных секунд, когда один из дронов скользнул сканирующим лучом по грани, где затаился штурмовой отряд.
        Никакой реакции. Он равнодушно пролетел мимо. Через некоторое время вся стайка собралась над Синей Птицей, тщательно просвечивая скелет корабля. Внутрь закрытого помещения с Ядром, естественно, они проникнуть не смогли и вскоре, закончив предварительный осмотр, синхронной стайкой исчезли в транслокаторе.
        Я ощутил дрожь охотничьего азарта. Ведь следующим, если мы не ошиблись, появится должен был тот, кто имел право доступа к Ядру.
        Долго ждать не пришлось. Через пару минут на транслокаторе появился человеческий силуэт. Он несколько секунд был неподвижен, словно осматриваясь, а затем двинулся вперед.
        Командор Звезды. Да, как я и предполагал - тот самый координатор, что вел с нами переговоры. Очень высокая, сухопарая и тонкая фигура в старинном мундире Звездного Флота. Безупречная выправка и уверенная походка напомнили офицеров Легиона. Этот легко сошел бы за легата. У космо в Тимусе я такого не замечал - в большинстве своем трибуты Звезды казались неуклюжими созданиями.
        Неужели все так просто? Когда он остановился перед закрытым отсеком, я приготовился отдать приказ Одержимым. Наш план заключался в нейтрализации командора внутри Осколка и последующем стремительном захвате Звезды. Космо, даже с поддержкой боевой техники, имели мало шансов удержать дюжину Инкарнаторов в открытой схватке. Узких мест было два - деактивация L-поля (но у меня имелось средство) и нейтрализация теоретического гранд-легата, способного управлять системой Стеллара.
        - Внимание, всем приготовиться…
        - Грэй, это ловушка! Он копия, голограмма! - взволнованно перебила Арахна.
        И в ужасный миг я осознал, что она права. Наш план идет к черту. По легкому мерцанию и дрожи, пробежавшей по силуэту командора, чтобы сверкнуть в его руке материализовавшимся Ключом - не таким, как у меня, а древним механическим устройством, я тоже понял, что координатор - не настоящий.
        Автономная голограмма, управляемая снаружи. Спроецированный трехмерный объект, обладающий физическими характеристиками. Такие овеществленные изображения могли создавать Техноманты, эта технология легла в основу создания двойников-эфемеров…
        Настоящий командор где-то снаружи, это - подделка. Причем, скорее всего, способная воспользоваться ключом гранд-легата. Еще одна проверка внутренней безопасности Осколка. В нейтрализации голограммы не было никакого смысла, но и давать ей взаимодействовать с Ядром было нельзя - ведь неизвестно, на что способна такая проекция, существует риск, что могут слететь измененные Прометеем корневые директивы.
        Терять было особо нечего. Я сосредоточился, активируя пси-поле и стремительным, мощным импульсом коснулся ложного командора. Да - голограмма - точно такая же, как у Орфея в секретных лабораториях - и точно такая же незримая нить, канал связи, ведущий к настоящему командору. Я скользнул вдоль нее, уходящей в транслокатор, преодолевая таким образом границы экстрамерного пространства подобно тому, как энергия по скрытому проводу проходит через глухую стену - и через секунду как будто оказался в ослепительном, сжигающем сиянии.
        L-поле! Пси-импульс мгновенно погас, связь оборвалась, но этого оказалось достаточно, чтобы под веками ярко запечатлелась картина того, что было снаружи.
        Черный космос, бело-зелено-голубой диск планеты, занимающий три четверти обзора. Колокол саркофага с Осколком в металлической клешне огромного манипулятора. Длинный гофрированный тоннель, уходящий к исполинскому ободу Звезды. Вблизи орбитал оказался кольцевой конструкцией, колесом с тремя спицами, очень похожими на символ Стеллара. Огромный серебряный тор с круглым утолщением в центре, где сходились «лучи» и поверхностью, состоящей из сложных технологических надстроек.
        Мы находились в непосредственной близости от Звезды - и это означало, что в ход вступал запасной вариант, куда более рискованный для меня лично - но никакого выбора не оставалось! Если космо таким образом хотят спровоцировать возможный «сюрприз» городских Инков, значит, нужно дать им это сделать.
        Когда дверь в отсек с Ядром Стелларом отворилась, и координатор Звезды вошел в помещение - там уже стоял я. Во плоти, безоружный, со скрещенными на груди руками. Мощнейший азур-нимб Стеллара полностью экранировал мое присутствие и не должно было возникнуть вопросов, откуда я здесь взялся. Лучшее место для засады - возле пламени свечи, и координатор Звезды понимал это, раз решил сначала использовать проекцию-двойника.
        Ожидал ли он меня увидеть? Узкое лицо с запавшими щеками и тонкой прорезью рта не отразило ни малейших эмоций оригинала. Голограмма командора остановилась, глядя на меня.
        - Я требую немедленную личную встречу с командованием Звезды! - спокойно и четко произнес я, - В противном случае…
        Я вскинул Десницу, спроецировал луч «Дезинтеграции» в черную границу внутренней полости Осколка и закончил:
        - В противном случае экстрамерность будет разрушена и здесь повторится Сибирский Инцидент.
        Глава 20
        Расчет был очень прост - космо не допустят разрушения Осколка в непосредственной близости от Звезды. Да, после дезинтеграции мы окажемся в зоне действия L-поля, но имеются способы его нейтрализовать. Может повториться Сибирский Инцидент в миниатюре, у них нет и не может быть стопроцентной уверенности в безопасности персонала орбитальной станции. А жизнью своего чистого генофонда космо очень дорожат. Поэтому, после моего обнаружения, у тайного гранд-легата остается только один, совершенно очевидный вариант…
        Поддельный командор смотрел на меня без всяких эмоций. Затем тонкие губы-иголочки шевельнулись, и я скорее прочитал по их движению, чем услышал:
        - Принять приказ. Принудительно активировать когитор. Перехватить управление носителем.
        Все произошло моментально, не оставив и шанса. Вспыхнула иконка Мико. Виртуальная помощница только успела ойкнуть, испуганно зажав рот ладошкой - но мое тело тут же одеревенело, я перестал ощущать его, оставшись безмолвным наблюдателем в собственном носителе, не способным даже поворачивать глазные яблоки.
        МИКО:Грэй, это приказ. Я ничего не могу поделать, прости…
        - Провести синхронизацию, - произнесла голограмма командора. Сомнений больше не было - он обладал возможностями гранд-легата! Мико, вздохнув, печально покачала головой. Виртуальная помощница теперь шарила в моем разуме, чтобы слить всю подноготную Инкарнатора Грэя.
        Я знал, что это произойдет. Готовился к этому моменту. Единственное, что я мог сейчас сделать - это не думать. Вообще. Запретить себе вспоминать о событиях, произошедших без наблюдения Мико. Забыть о словах Кастора, засаде Одержимых в Осколке и собственных планах. Взаимодействие Инков с системой Стеллара и исследования Одержимых подтверждали, что события, произошедшие в период отключения нейросети, теоретически можно скрыть.
        Я также знал, что Прометей защитил информацию от подобного взлома. Прямо сейчас, вообще без моего участия должна была взорваться бомба, которая уничтожила личность Немезиды. Сможет ли гранд-легат обнулить гранд-легата, действуют ли директивы администраторов системы друг на друга? Мой предшественник обнулил себя, так что теоретически это возможно. Но на практике…
        МИКО:Грэй, это невозможно, но…
        Нет. Нейропломба Прометея не сработала. Он прервал ее своей, на полуслове, как уверенный взрослый - ребенка. По гримасе и словам Мико я понял, что встретил кого-то, занимающего более высокую ступень иерархии в системе Стеллара.
        - Изменение стандартных алгоритмов когитора с помощью нейропломб? - без выражения произнес координатор, - Стоп. Остановить синхронизацию. Прекратить передачу данных. Следовать за мной.
        В его мимике наконец-то промелькнуло нечто человеческое. Не обращая внимания на сияющее Ядро в трех шагах, он развернулся - и пошел обратно, к точке входа в Осколок.
        И я шагнул следом. Первые несколько движений были деревянными, скованными, будто сосредоточенная нейросеть подлаживалась под управление человеческим телом - но затем, с каждой секундой они становились все более ловкими. Пожалуй, когиторы действительно могли при необходимости заменить Инкарнатора, и наверняка существовали прецеденты, когда они делали это - вот только разглашение было полным табу системы Стеллара по вполне понятной причине - Инки бы начали искать способы избавиться от таких «помощников»…
        МИКО:Грэй, все не так. Что же ты наделал…
        Я молчал. Звенящая пустота в голове. Нейросеть сейчас была врагом - и она поняла мой настрой, замолчала, сосредоточилась на выполнении чужого приказа.
        Транслокатор. После мягкой полутьмы экстрамерности резкий свет ослепил. Выход находился на внешней площадке черной глыбы Осколка, под низким серебряным сводом саркофага.
        Здесь царила невесомость - ведь мы находились за пределами орбитала. И, вероятно, было адски холодно, потому что зрение слегка затуманилось, а ресницы заледенели. Саркофаг был герметичным, космо вскрыли его, но воздух внутри сохранился, потому что я мог дышать. Вокруг, тщательно сканируя, завертелись все те же дроны.
        Потеряв вес, я воспарил, но пальцы Мико ловко схватили струну троса, натянутого от ограждения площадки и исчезающего в устье отверстия, ведущего в гибкую гофрированную трубу, которая связывала пойманный манипулятором ларец с Ядром и орбитальную станцию.
        Голограмма шла впереди, опровергая все законы физики и не оборачиваясь. Я парил сзади - Мико неожиданно быстро приспособилась и направляла траекторию движения вдоль каната, используя руки и толчки ногами от ребристых соединений тоннеля. Пройдя трубу перехода, мы миновали промежуточную камеру. Здесь под шипение и лязг толстенных шлюзовых люков вернулась гравитация. Мы оказались в огромном ангаре с сомкнутой зубчатой пастью гермозатвора. По серебристому металлу бежали полустертые алые буквы на трех основных языках Утопии, а справа и слева виднелись посадочные стапели со стреловидными силуэтами боевых флаингов в раскраске и символике Звездного Флота. Пять штук - стандартная эскадрилья.
        Тут же находились встречающие лица. Напротив прохода застыл паукообразный «Захватчик» - устрашающий абордажный бот, брат-близнец того, что разгромил Энджело. С ажурных ферм держали на прицеле десяток автоматических турелей, а довершало это великолепие не менее тридцати «Майлзов», рассредоточившихся вокруг. Они были прекрасно вооружены и экипированы в «Аресы» и «Ахиллы» - альфа-снаряжение, доступное лишь элите Легиона.
        Ко мне шагнул космо - непропорционально худая фигура внутри громоздкого экзоскелета. Сквозь забрало виднелось костистое лицо и испуганные глаза.
        МИКО:Грэй, приказано оставить здесь все оружие и снаряжение…
        Я с тоской наблюдал, как в бериллиевом хранилище исчезает вся моя экипировка. Кольцо-криптор и его содержимое, включая азур-артефакты, «Аватар» и даже Десница Прометея. На мне остался лишь эластичный комбинезон. Космо провел вокруг меня чем-то вроде азур-индикатора, и, видимо, оставшись довольным, отступил в сторону.
        Не думать. Так надо. Я шел по шестиугольные переходам, очень напоминающим «Мстящий». Лаконичная простота Утопии, стилизованный символ Звездного Флота на переборках, короткие стрелки-указатели с надписями вроде «Причал 02», «Транслокатор», «Стыковочно-складской модуль». Многочисленные гермостворки исправно работали, везде царил идеальный порядок, хотя по некоторым деталям - вытертым напольным плитам, царапинам на стенах и изношенным поручням можно было понять, что внутренностям орбитала очень много лет. На перекрестках застыли космо в экипировке Звездного Флота и прозрачных лицевых масках. То, что они боялись, было видно даже невооруженным взглядом. Возможно, я единственный гость за Земли за очень, очень долгое время…
        Помещение, где я оказался, выглядело схожим с капитанским мостиком. Огромный купол, ведущий в черную глубину космоса, к бело-голубому диску Земли, покрытому завихрениями облачности. Большой полукруглый терминал в центре, приподнятый на пьедестале - и много других поменьше, за ним.
        Тут никого не было, кроме высокой и худощавой фигуры координатора, со сложенными за спиной руками застывшего у звездного купола.
        - Итак, - сказал он, не оборачиваясь, - Зачем ты вернулся?
        МИКО:Речевые функции восстановлены. Ты можешь говорить, Грэй!
        Видимо, только они, потому что тела я по-прежнему не ощущал. Но лицевые мышцы и речевой аппарат работал, как и некоторые функции осязания. Неприятный привкус искусственного воздуха защекотал небо. Я кашлянул и хрипло выговорил:
        - Вернулся?
        - Да, вернулся. Не помнишь? Твоя старая память стерта не просто так. Ты ведь догадываешься, зачем он хотел скрыть от тебя ключевую информацию?
        - Я догадывался, что раньше бывал здесь, - признал я, - Ведь только поэтому ты не обнулил меня сразу?
        - Дело не в сентиментальности, - бесстрастно ответил командор. - Мне нужна от тебя информация. Ты можешь о ней не знать, но догадываться. Он попытался скрыть ее от таких, как я.
        - О таких, как ты? От других гранд-легатов?
        - Нет. Гранд-легатом в прошлом был ты. Вернее, не ты - а тот, кто придумал все это, тот, кто создал тебя таким, каким ты себя сейчас знаешь. Если ты считаешь, что действуешь по собственной воле - то очень серьезно ошибаешься. Ты марионетка, идущая по цепочке спрогнозированных и запущенных им событий. И запланированный финал весьма печален для тебя лично. Ты это осознаешь?
        - Вполне, - сказал я спокойно, - Так кто же ты такой, командор Звезды?
        Он повернулся ко мне - высокий, худощавый и очень прямой. Черно-синяя форма Звездного Флота с серебряными звездами координатора на воротнике. Полностью лишенный растительности череп и длинное лицо принадлежали типичному космо, но они не могли скрыть достоинства и харизмы того, кто смотрел на меня через эту маску.
        - Пожалуй, рассказывать будет долго, - ответил он, - Чтобы ты понял, лучше кое-что показать.
        МИКО:Принят видеофайл. Начинаю трансляцию.
        Через секунду меня накрыло.
        Дежавю. Я находился в той же самой командной рубке. Но вид был совершенно иным, Звезда располагалась под другим углом - огромный обзорный экран открывал вид на часть орбитального тора и отдаленный, тающий в голубом мареве зазубренный диск Черной Луны. Он дрожал, окруженный огненным ореолом и визуально различимым шлейфом мелких и крупных осколков. А вот Земля внизу выглядела иначе, странно, она казалась не бело-голубой, а покрытой сплошными пятнами грязно-желтых облачных разводов, за пеленой которых то и дело вспыхивали мерцающие проблески. На поверхности как будто что-то беспрестанно взрывалось или бушевали исполинские пожары.
        Тот, чьими глазами я смотрел, не мог отвести взгляда от планеты. Боковым зрением справа и слева угадывались терминалы, за которыми находились люди в обмундировании Звездного Флота. Я был одним из них. А перед нами, слегка заслоняя обзор - стоял человек, в котором я мгновенно опознал командора Звезды.
        Нет, сейчас он не был космо. Благородная седина, нос с горбинкой и резкие черты лица делали его похожим скорее на древнего римского сенатора. Изменился и мундир - жесткий, стоячий воротник был полностью покрыт вязью серебряного орнамента. Узор стилизованных созвездий оплетал плечи и грудь, а тройная планка с миниатюрами древних фалер безошибочно выдавали чин.
        Гранд-координатор. Высшая должность времен Утопии. Насколько я помнил из краткого курса Тимуса, во времена поздней Утопии военные и гражданские гранд-координаторы, «объединяющие усилия», входили в общий совет, который был верховным органом власти на Земле.
        Лицо и тело можно изменить. Но поза, осанка, взгляд, жесты - все это безошибочно свидетельствовало о том, что передо мной именно он. Значит, подозрения были обоснованы - внешность космо просто маскировка для отвода глаз. Но повадки и харизму из себя не вытравишь. На самом деле, как бы дико это не звучало - он бессмертный Инкарнатор, уже сотни лет командующий орбитальным комплексом. Тот самый невидимый кукольник, стоящий за ширмой и дергающий ниточки событий.
        А за иллюминаторами орбитала - гибнущая после Импакта Земля.
        …планетарная А-катастрофа масштаба Красной Тревоги. Положение складывается так, что самые негативные сценарии кажутся мечтой. На данный момент прогноз выживших - менее десяти процентов популяции и эта цифра продолжает снижаться. Ждать больше нельзя. Мы находимся в ситуации «Рагнарок». Принято решение немедленно активировать все имеющиеся протоколы. Эти задачи придется выполнять непосредственно вам. Прошу выслушать приказы…
        Гранд-координатор говорил, как будто рубил словами воздух. Лицо его было угрюмым, глаза горели. Даже мне, постороннему наблюдателю, передалась напряженная и гнетущая атмосфера, царившая в рубке. После его слов откуда-то сзади меня послышался мужской голос:
        - Разрешите обратиться, сэр! А что насчет остальных?
        - Мы не знаем, что с ними. Все орбитальные комплексы уничтожены. Связь с Центром установить так и не удалось. Вы видели донесения и то, что творится на поверхности. Скорее всего, мы - последние, и именно нам предстоит разгребать все это дерьмо.
        Он замолчал и еще раз обвел суровым взглядом слушателей. Их было немного, семь-десять человек, точнее сказать сложно - Прометей неотрывно смотрел на гранд-координатора и Землю, окутанную пылью и дымовыми облаками.
        - Итак, первое и самое важное. Елена! - он обратился к темноволосой, коротко стриженой женщине, стоящей за терминалом справа и чуть впереди, - Первоочередная задача твоей группы - высадится в районе базы «Стеллар», найти и взять под контроль бункер с Синей Птицей. Думаю, не стоит пояснять, зачем это нужно? По последним данным - космодром уцелел, тектоническая активность низкая, азур-фон почти отсутствует. Осторожнее с выжившим персоналом, там могут быть проблемы. На базе протестируйте оборудование и начинайте расконсервацию Ядра. Как только вы сделаете это и выйдете на связь - мы запустим «Инкарнацию» через всю уцелевшую транслокационную сеть и орбитальный ретранслятор. В дальнейшем на тебе организация и защита базы «Стеллар». Там будет наш основной аванпост, где можно развернуть военную, научную и производственную базу.
        Он перевел взгляд на меня и продолжил:
        - Дальше. Ты спускаешься вместе с группой Романовой и на первых порах помогаешь ей. После запуска «Инкарнации» и создания аванпоста ты должен сформировать поисковые партии для сбора и организации новых Инкарнаторов. Сеть работает фрагментарно, но мы не должны пустить этот процесс на самотек. Вербуй и привлекай их любыми способами. Кроме того, необходимо найти уцелевшие терминалы и полностью восстановить транслокационную систему Стеллара. Понимаю, что это одна из самых сложных и опасных задач - но поручить ее больше просто некому. Для остальных есть еще более… безнадежные задания.
        Договорив, координатор позволил себе горько улыбнуться, но тут же снова сурово сжал губы.
        Мой носитель коротко кивнул, подняв руку в знакомом легионном жесте. И поймал пронзительно-синий взгляд обернувшейся брюнетки с короткой стрижкой. Если представить ее с гривой отросших волос, усталыми морщинками в уголках глаз, то один в один угадывалась более молодая и благополучная копия той самый Элен-Элейны из предыдущего видения Прометея. Значит, Белая Звезда, как и сам Прометей - тоже посланница Звезды? Я не понимал, как такое возможно - ведь выходило, что это задание они получили еще до запуска «Инкарнации»?! И, значит, именно они и были теми, кто расконсервировал Ядро Синей Птицы и активировал протокол создания тысяч новых бессмертных?
        Тем временем гранд-координатор продолжал, обращаясь к следующим, невидимым мне людям:
        … схема расположения ковчегов проекта «Ной». Но расконсервация водных колоний должна произойти не раньше, чем тектоническая активность снизится до приемлемого уровня. Задача понятна?
        - Алекс, ты отвечаешь за спасательную экспедицию в Центр и места падения Звезд. Возможно, выжил кто-нибудь из высшего командования. Также твоей группе, больше просто некому, нужно проверить сохранность резервных баз Звездного Флота и складов длительного хранения планетарной обороны.
        - Мигель, на тебе плотное изучение ксено-угрозы и азур-эффектов, возникающих на поверхности в условиях Красной Тревоги. Необходимо выяснить свойства измененной материи и степень исходящей от нее угрозы. Действуй осмотрительно, это крайне опасная задача.
        - Следующее задание. Братья Чен! Ваша группа должна разобраться с Кольцом. Как вы знаете, проект «КОСМО» считался наиболее перспективным защитным протоколом. «Хельга» успела покинуть Кольцо, но «Гедеон» по-прежнему находится в причальной секции. Очевидно, они потеряли время, пытаясь эвакуировать гражданских. Визуальных повреждений нет, но азур-фон очень высокий. Ваша задача - высадится в Кольце, выяснить судьбу командования и гражданского населения, проникнуть на борт «Гедеона», проверить исправность корабельных систем и степень азур-заражения криогенных капсул. Произвести необходимую отбраковку и вывести ковчег в открытый космос, заглушив все сигналы транспондеров. В дальнейшем - действовать согласно инструкциям протокола «КОСМО».
        Теперь оглянулся я, найдя взглядом двух смуглых близнецов-крепышей, явно ведущих родословную из Азии. А слева от них стоял еще один невероятно знакомый человек.
        Левша. Ошибки быть не могло - это именно он. Будущий одержимый Техномант напряженно слушал, сцепив пальцы рук в замок на терминале. Значит, он тоже? Но как же так? Выходит, в будущем они стали врагами? И Прометей обнулил, но не уничтожил Левшу именно потому, что оба принадлежали одной команде?
        - Да, внимание, напоминаю. После запуска «Инкарнации» все вы должны заново зарегистрироваться в системе Стеллара. Выберите новые имена и сохраняйте крайнюю секретность ваших миссий. По прогнозам аналитиков раскрытие информации выжившим может спровоцировать серьезнейший кризис. Есть вопросы?
        - Только один вопрос, сэр! - это произнесли мои губы. Голос Прометея звучал немного иначе, энергичнее и моложе, что ли, - При запуске «Инкарнации» произойдет массовое воскрешение А-людей по всему миру. Без всеобъемлющей системы это абсолютно неуправляемый процесс. Каким образом мы будем контролировать новых Инкарнаторов?
        Мой вопрос не понравился гранд-координатору. Он взмахнул рукой и резко перебил, не дав договорить:
        - Общеизвестно, что это опасный и непредсказуемый протокол. Но я и все вы - это живое подтверждение того, что он должен сработать… По крайней мере, других вариантов я не вижу! Ключи активации проектов и коды разблокировки хранилищ находятся у меня. Базовый функционал Тревог уже внедрен, детали придется отработать на практике. Те, кто будут напрямую работать с Ядром, получат соответствующие права и доступ. Контроль обеспечит возможность менять алгоритмы и корректировать директивы, а также отдавать прямые приказы чужим когиторам…
        Видение вдруг вздрогнуло и замерло остановившимся кадром. На фоне застывшей картины вспыхнула иконка Мико, а я услышал все тот же хрипловатый голос, в котором чувствовалось огромная усталость:
        Значит, мы добрались до Звезды. Или она добралась до нас. Что ж, это должно было произойти рано или поздно. Лучше, конечно, поздно… Надеюсь, ты нашел мой подарок в Башне Пустоты. И уже знаешь многое из того, что узнал я.
        Послушай, что я тебе скажу…
        Глава 21
        Послание Прометея очень многое меняло. Теперь я точно знал, с кем имею дело.
        Мико?
        МИКО:Грэй, я не могу рассчитать возможные последствия…
        Я вновь увидел космическую рубку Звезды и холодный, жесткий взгляд гранд-координатора. Он лучше других понимал, что мой предшественник спрогнозировал цепочку вероятностей. Готов ли он к «возможным последствиям», как сказала Мико?
        Голова шла кругом. Я попробовал сосредоточиться и осмыслить ситуацию, но тут же понял, что единственный вариант - доверится словам Прометея. Сколько же времени мой предшественник потратил на Черной Луне, пытаясь рассчитать все концы и подготовить на них свой ответ? Прометей, совершенно очевидно, был не всеведущ - он не предусмотрел встречу с Даат, одержимого Ахриманом Левшу, Совет Архонтов и еще много чего, но Звезда была важным пунктом в его планах.
        И сейчас он давал мне шанс.
        - Посмотрел? Понял, кто ты и откуда?
        - У меня осталось еще несколько вопросов… - произнес я.
        На тонких губах собеседника появилась недобрая усмешка. Она мне очень не понравилась - такие люди, как гранд-координатор, ничего не делают просто так. И если я здесь, а он говорит со мной, значит, я ему зачем-то нужен…
        - Я отвечу на твои вопросы предельно честно, если ты обещаешь также ответить на мои. Это в твоих же интересах. Согласен?
        - А у меня есть выбор? - глубоко вздохнул я.
        - Тогда спрашивай, - снисходительно разрешил космо.
        - Получается, все мы были первыми Инками еще до запуска «Инкарнации»?
        - Мишель, ты знаешь его как Левшу, ведь рассказал о Сибирском Инциденте. Это засекреченная информация. Тебе известно, что первые Инки появились на Земле в момент контакта с Синей Птицей. Именно они стояли у истоков системы Стеллара. Я был… одним из них.
        - А мы? Те, кого ты послал на Землю?
        - Нет. Вы были экспериментальной группой, набранной из офицеров-добровольцев Звездного Флота. Первыми удачными образцами А-людей, искусственно созданными в рамках проекта «Стеллар» незадолго до Импакта. Скажем так, прототипами Инкарнаторов. На вас отрабатывали технологию слияния человеческой анимы, онтоприона и когитора. И, собственно, успех программы, закончившийся вашим созданием, и стал главным аргументом в пользу запуска «Инкарнации».
        - И ее запустил ты.
        - Ее запустили вы по моему приказу. Был план… на случай «Рагнарока», существовали секретные защитные протоколы, о которых знали только гранд-координаторы. Я оказался единственным выжившим из всех. Я активировал их, чтобы спасти человечество от гибели. «Инкарнация», кстати, была далеко не главной. И не является главной сейчас.
        - В системе Стеллара нет звания гранд-координатора. Получается, ты стоишь выше системы и действуешь вне ее правил?
        Он слабо улыбнулся, будто услышав очень наивный вопрос:
        - Правила системы Стеллара и ее ранги созданы для Инкарнаторов. Систему ведь разработали люди в рамках поставленной нами задачи. Гранд-легаты - администраторы, способные вносить изменения и формировать директивы. А гранд-координатор - это тот, кто ей управляет и назначает гранд-легатов.
        - Назначает?
        - Естественно. А ты как думал?
        Теперь я понял, почему количество гранд-легатов всегда было спорным. Получение этого звания зависело от воли Звезды. Как и доступ к Ядру… И это означало, что Инков все время сознательно вводили в заблуждение. Но как же директива «Гранд-легат», оставленная Прометеем?!
        - Значит, стать гранд-легатом, ликвидируя Тревоги, нельзя? Это звание недоступно для простого Инка, его можешь присвоить только ты?
        - С чего ты решил? Нет. Теоретически это возможно.
        - Но зачем? Я не вижу в этом логики.
        - Логика простая. Мы не могли исключать гибели всех гранд-координаторов, вообще всех, причастных к управлению проектом. Необходима было оставить лазейку, возможность добраться до администрирования системой самим участникам протокола «Инкарнация». Самым верным и упорным, выполняющим директивы по защите человечества. И еще… это отличная морковка.
        - Морковка? - не понял я.
        - Да, морковка. Которая маячит перед мордой лошади, чтобы та бежала быстрее, - сказал координатор, - Хотя ты вряд ли поймешь эту ассоциацию. Забываю, что говорю со стертой личностью, не помнящей старых земных идиом.
        - Я понял. Стимул, - сказал я, - Все остальные эмиссары Звезды, кроме меня, погибли?
        - Почти все. Некоторые… изменились. Предали. Ты видел Мишеля. А-энергия - это огромная сила и одновременно огромный соблазн, - произнес он назидательно, - Без преувеличения, это врата в Ад. Нельзя заглянуть туда и остаться прежним. Все, что мы пытаемся сделать - это закрыть их.
        - Чужими руками? - не сдержался я, - Что вы можете знать об А-энергии, наблюдая в сенсоры за поверхностью?
        - Гораздо больше, чем известно тебе. Во времена, которые вы называете Утопией, тысячи лучших умов человечества изучали Грань и влияние Азур на живые организмы. Чтобы создать протокол «Инкарнации», были проведены сотни экспериментов, а метаморфозы первых Инков разбирали на молекулы лучшие ученые. Мишель кое-что рассказал тебе о Ядре, онтоприонах и создании Инков, но он не восстановил память в полном объеме. Когда он применил свои знания в первый раз, это вызвало Красную Тревогу и его пришлось разжаловать. К сожалению, это его не остановило… Кстати, что произошло на подводной базе? Что вызвало Прорыв и как ты выжил в его эпицентре?
        - Я расскажу, но позже, - ответил я, - Значит, Ядро и онтоприоны. Дело в них, верно?
        - Верно. Чтобы ты понял, я объясню на примитивном уровне. Существуют симбионты человека, вроде бактерий, грибков или микроорганизмов. Все они в некоторой степени управляют нашим телом. Для питания им нужны определенные вещества, а человеку хочется сладкого или соленого. Или он испытывает жажду. Подсознание обрабатывает эти сигналы таким образом, что они кажутся человеку собственными нуждами. В животном мире есть примеры паразитов, заражение которыми полностью подчиняет жертву потребностям незваного гостя. Теперь возвращаемся к Инкам и Азур… Что есть онтоприон Стеллара? Собственно, такой термин выбран азурологами, потому что его агрессивное поведение очень напоминает белковый инфекционный прион, но невыясненной онтологической природы. Он инфицирует не физическое тело, а А-сущность. Кстати, азурологи утверждают, что такое поведение свойственно для хищных созданий Грани, что косвенно подтверждает азурическое происхождение Бина Ши. В целом онтоприон Стеллара, это агрессивный паразитический симбионт, трансформирующий аниму. Но для изменений ему необходима пища. Азур. Энергия А-пространства. Поэтому,
среди прочих негативных эффектов онтоприон вселяет жажду Азур, поглощение которой приводит к неконтролируемым последствиям. Из первых Инков, инфицированных Синей Птицей, выжили далеко не все. У нас ведь не было когиторов и интерфейса. Это… целая серия долгих и кошмарных историй. Многие вообще перестали быть людьми. Именно поэтому А-энергия запрещена на Звезде. Параграфы кодекса Звездного Флота написаны кровью, и только его строжайшее соблюдение сохранило чистыми наш разум.
        - И, зная все это, вы все равно создали Инков, выпустив на волю тысячи онтоприонов? - усмехнулся я, - А-Людей, залогом развития которых является активное поглощение Азур?
        - Да. Попытка использовать невоспроизводимые технологии врага. Инкарнаторы - это инструмент, экспериментальное оружие человечества. Недаром «Инкарнация» была защитным протоколом исключительно для «Рагнарока», конца света из-за внешних азур-факторов! Предполагалось, что она будет запущена, если у человечества не останется других шансов выжить. И «Инкарнация» считалась крайне рискованным проектом именно из-за опасности потери контроля. Ваши когиторы и интерфейс - это попытка сделать процесс прозрачным и управляемым. Контролировать трансформацию, сохранить людям разум и использовать во благо человечества… Но, к сожалению, даже они не дают стопроцентной гарантии, как мы убедились… за эти триста семьдесят лет.
        - Так на кого все-таки работают когиторы Инков?
        - Когиторы не только многофункциональная субличность-помощник, но и стоп-кран для Инкарнаторов. Если Инк слетает с катушек, он дает возможность перехвата контроля и внешнего управления. Естественно, это недокументированная, секретная функция. Но когитор - творение людей, а все, что придумал один человек, может разгадать другой. К сожалению, даже алгоритмы когитора можно взломать или обойти. Ты абсолютно прав, разработка «Инкарнации» был глобальной ошибкой. Будь проклят тот день, когда эта дьявольская тварь, жрущая души, появилась на орбите Земли!
        - Синяя Птица? Ты говоришь о ней, как о живом существе, - удивился я.
        - Ты так ничего и понял, хотя видел ее? Синяя Птица - не инопланетный корабль! Этот миф был внедрен для массовой публики. Синяя Птица - это и есть живое существо, материнская особь Роя Бина Ши.
        Мне вдруг все стало ясно, еще несколько деталек паззла с приятным звоном встали на свое место. Так вот про какую «мертвую мать» говорил Посредник! Координатор говорил чистую правду. Несмотря на гораздо больший размер, форма и симметрия Синей Птицы очень напоминала облик высших Ши. Я вообще не видел у диких Ши механизмов, все их устройства имели биологическую природу. И еще - внезапным озарением я понял, что крылатый огненный силуэт, зреющий внутри Доминанта, очень напоминал это невероятное существо. Неужели сам Доминант - нечто вроде личинки, куколки, из которой может появиться юная Матерь Роя?
        - То есть как живая? Она ведь прибыла через Грань?
        - Мы предполагаем, что эти существа - по сути, вершина эволюции Бина Ши, способны перемещаться в А-Пространстве, - кивнул координатор, - Другое дело, что пребывание там, вероятно, очень сильно изменило ее ткани и внешнюю оболочку - в результате метаморфозы они превратились в уникальный А-материал.
        - Синяя Сталь.
        - Да, его так назвали. Внешне, да и структурно напоминает изотоп металла необычного цвета, что делало матку очень похожей на искусственный объект, - я вновь увидел, как гранд-координатор мрачно усмехнулся, - И путешествие через Грань очень сильно ослабило это существо. Видимо, в Солнечную систему она прибыла полуживой. Это спасло Землю. Люди сначала не поняли, что собой представляет инопланетный пришелец. Те, кто к ней приблизился, мгновенно умирали. Синяя Птица попыталась приземлиться, это посчитали угрозой человечеству, и задействовали аэрокосмическую оборону. В то время она была примитивной, но термоядерное оружие уже существовало…
        - Получается, вы ее убили.
        - Ее прикончили на орбите, - кивнул координатор, - Это было нетрудно, куда сложнее оказалось все остальное - спустить на поверхность, изучить и обнаружить Стеллар. Это заняло несколько лет. Ведь даже мертвая, она продолжала убивать. Как показало дальнейшее изучение Синей Птицы, ее уничтожение было абсолютно оправданным для человечества. Ведь это разумная особь крайне агрессивной ксенорасы, главной целью которой является создание нового Роя Бина Ши.
        - Получается, что Стеллар…
        - Да. Это сущностное ядро Матери. Как выяснили азурологи, подобное формируется у всех А-существ после определенной стадии развития. Оно не живое и не мертвое. Нельзя назвать его разумным, скорее это квази-инструмент, «твердый», овеществленный Источник, обладающий рядом крайне опасных онтологических функций. Стеллар - невероятное ядро существа высшей эволюции Бина Ши. Он содержит наследственную память Роя, способен вырабатывать онтоприоны и является мощнейшим азур-ретранслятором.
        - Как вы узнали все это?
        - А ты не понял? Ты же видел Ядро, контактировал с ним.
        Я вспомнил ментальное слияние со Стелларом и веер ярких видений, который транслировало Ядро, едва не спалив мой разум. Черные Луны в Сфере Дайсона, сонмы Синих Птиц у безжизненных планет и кошмарную лазурную бесконечность Грани… Значит, именно так выглядит прикосновение к наследственной памяти инопланетной расы? Неудивительно, что оно было так болезненно.
        - Понял, - утвердительно сказал командор, - Да, первые Инки могли взаимодействовать со Стелларом подобным образом. Понимаешь теперь, почему доступ к Ядру закрыт? Мы учились десятки лет, прежде чем начали понимать что-то, и многим это стоило разума. Ядро - это не когнитивный центр, Ши не мыслят подобно нам, это биомеханическая, азурическая структура, искусственно выращенная с целью экспансии Роя. Система и интерфейс - это всего лишь наша человеческая оболочка, программа для координации и управления Инкарнаторами. Ядро используется как хранилище ментально-информационных слепков, источник онтоприонов и азурический ретранслятор, связывающий воедино транслокационную сеть. Все вместе и есть система Стеллара.
        - Когда я… контактировал с Ядром, оно показало мне немного иное. Я понял, что Стеллары - искусственные Ядра, созданные расой Бина Ши для экспансии нового Роя.
        - Ты контактировал с Ядром, и оно показало тебе нечто из наследственной памяти Бина Ши, - бесстрастно сказал гранд-координатор, - Ты уверен, что твой разум интерпретировал все верно? Те, кто изучал Ядро до тебя, анализировали все эти данные с помощью научных методов. И пришли к определенным выводам. Сейчас, наблюдая за стадиями развития дикого роя Бина Ши на нашей планете, мы можем говорить, что их теории полностью оправдались.
        - Какие именно?
        - Бина Ши в чем-то подобны земным насекомым. Термитам, пчелам, муравьям. Эусоциальная структура, роевое сознание. Но суть у них совершенно другая. Их предки, вероятно, произошли от азурических тварей Грани, захвативших тела инопланетных общественных насекомых. Все остальное - следствие миллионолетней эволюции. Их цивилизация состоит из неизвестного количества Роев. Когда необходимо, рождается новая Мать, с которой отпочковывается свежий Рой.
        - Каким образом они создали новый Рой на Земле без Матери?
        - Это открытый вопрос. Дело в том, что с Осколками Черной Луны на Землю попало много инфицированных тьмой Ши. Среди них были высшие особи, принадлежавшие к старым зараженным Роям. Кое-кто сумел очистить от ксеноцита некоторых из них, - на губах координатора опять заиграла недобрая улыбка, - Мы считаем, что это не обошлось без помощи азурических существ класса «Даат» или «Сфирот». У очищенных особей, возможно, сохранилась часть наследственной памяти. На Сеятеле, который приземлился в Антарктиде, нашлись криогенные саркофаги с кладкой. Когда Бина Ши нужно, они могут выводить новых особей любого стаза. В том числе Доминантов, которые превращаются в Матерей. Так на Земле возник дикий Рой.
        - Почему вы не уничтожили его сразу?
        Гранд-координатор замолчал и с явной неохотой ответил:
        - На Земле это направление курировал Алекс, известный в системе Стеллара как Инкарнатор Искандер. Такой же эмиссар, как и ты. Но он тоже потерпел неудачу. Когда это стало ясно, все зашло слишком далеко…
        - Получается, что у тех Роев, что возникли уже на Земле, есть своя Мать и свой Стеллар?
        - Не все так просто. Рой Бина Ши, это самоорганизующаяся структура, которая может развиваться двумя путями. Первый - естественный, «дикий» Рой. Такой, как появился на Земле. У него нет Стеллара и бессмертных особей. У Матери Роя имеется лишь зародыш Ядра, но процесс выращивания полноценного Стеллара требует астрономического количества Азур. По нашим оценкам, на Земле невозможно поглотить необходимую для выработки онтоприонов А-энергию. И есть второй путь - быстрая, агрессивная экспансия с помощью Матерей с полнофункциональным Стелларом, которые находят подходящую планету и за очень короткий промежуток времени - короткий, по нашим представлениям, конечно, из местной биосферы создают боевой и практически бессмертный Рой. Есть теория, что Бина Ши таким образом спасались. Они вывели миллионы новорожденных Матерей в Грань. Чтобы в А-пространстве Матери поглотили нужное количество Азур для выращивания Ядра способного формировать онтоприоны. Возможно, для этого они находились в Грани десятки тысяч лет.
        - Значит, Одержимые были правы? Синяя Птица - всего лишь экспансия цивилизации Ши?
        Сказка о мудрой цивилизации, пославшей корабли-предупреждение, чтобы спасти вселенную от злобного Шарда, рушилась на моих глазах. Подозрения насчет этого у меня возникли уже при первых встречах с Ши. Это странные, абсолютно чуждые нам существа вряд ли могли поставить перед собой цель спасения каких-то разумных цивилизаций. А вот экспансия, захват, поглощение - очень хорошо стыковались с тем, что я видел собственными глазами. Однако гранд-координатор неожиданно ответил:
        - Нет. Они правы и неправы одновременно. Это агрессивная экспансия Бина Ши возникла в результате войны галактического масштаба, которая, скорее всего, длится уже миллионы лет. Черная Луна, зримое и реальное доказательство.
        Гранд-координатор повернулся ко мне боком, чтобы указать на деформированный диск Черной Луны, появившийся в голубом мареве.
        - Шард абсолютно реален. Но вот что он из себя представляет: банального «жука в муравейнике», «Сфирот» из Грани, овладевший супер-Стелларом, либо высшее звено эволюции Бина Ши, вышедшее из А-пространства и подчинившее само роевое общество с помощью их же онтоприонов, но переработанных и гораздо более опасных, до сих пор неизвестно.
        - Ты говоришь о Тьме.
        - Именно. Бина Ши оказались инфицированы - и их же конечностями созданы Черные Луны. Цель Шарда до конца не выяснены, но понятно, что для Бина Ши - это смерть и главный враг. Наиболее правдоподобная теория гласит, что Синие Птицы - инструмент создания новых Роев на периферии окраинных галактик для дальнейшего противостояния Шарду. Черные Луны - пули Шарда, выпущенные на охоту за ними. Земную цивилизацию краешком задела и практически уничтожила чужая война.
        - Тогда почему вы сразу не уничтожили Стеллар?
        - Сквозь время кажется самым верным решением, верно? Но тогда мы этого не знали. А потом это уже не имело смысла и только ослабило бы нас.
        - Получается, Ядро Стеллара очень долго хранилось в Городе. Почему вы сразу не забрали его на Звезду? Почему ты приказал доставить его только сейчас?
        - Город… был нашим основным аванпостом. Его построили, им управляли наши эмиссары. Сначала Елена, потом ты. И он вырос вокруг секретного объекта - подземного комплекса хранилищ и лабораторий, экранированного бункера с Синей Птицей. Там когда-то имелось уникальное оборудование для полного цикла производства Инкарнаторов и изучения Ядра. Очень удобное, хорошо защищенное место… в отличии от Звезды. Даже во времена Шепота мы сохранили контроль, он был вполне договороспособен. Но все стремительно изменилось после твоего возвращения с Черной Луны. Мало того, что ты нарушил приказ и не выполнил задание, ты стал песчинкой, которая стронула лавину! Сначала гражданская война, неуправляемый Кастор и его свита, потом нападение Бина Ши, Одержимых и Святых. Совершенно ясно, что им всем, по разным причинам, тоже нужен Стеллар. Абсолютно неприемлемая степень риска! Я приказал доставить Ядро на Звезду, потому что хранить его в Городе стало просто опасно.
        - Я вернулся. Власть в Городе принадлежит не Кастору, а мне, - произнес я, - Почему ты сбрасываешь со счетов меня?
        - Насчет тебя все пока под большим вопросом. Сегодня я надеюсь получить на него ответ.
        - Дело ведь даже не в самом Ядре, а в контроле над системой Стеллара, над Инками, верно? - сказал я, чувствуя, как на скулах вспухают злые желваки, - Больше всего ты боишься его утратить. И именно поэтому ты приказал ударить «Абсолютом» по Городу, когда я поддержал Одержимых, вернувшихся с Черной Луны. Ведь они бы узнали правду о Звезде и «Инкарнации». Плевать на Ядро, плевать на всех Инков, плевать на миллионы человеческих жертв. Значение имеет только контроль?
        Гранд-координатор на мгновение замолчал, словно пораженный моей эмоциональностью. Он повернулся к обзорному экрану, и мне показалось, что он не может найти слов для ответа. Но затем космо указал на Землю, и повинуясь его жесту, она приблизилась, заняла весь экран. Огромный бело-голубой шар, покрытый облачными завихрениями. Океаны, континенты, леса, пустыни…
        - Земля. Материнская планета нашей, человеческой цивилизации. Она огромна, верно? И сейчас уже не принадлежит людям. Я верю в то, что мы должны спасти ее, сделать прежней, устранить азур-фактор. Только в этом случае наш вид сможет заново освоить Землю. Подожди, не перебивай! - он резко взмахнул рукой, не давая мне вставить фразу, - Теперь посмотри, что происходит. Отсюда, сверху, хорошо видно, особенно когда жажда Азур не забивает мозги. Сама система Инкарнаторов деградировала. Организатор атаки на Город - Левша, Инкарнатор. Один из лидеров Святых - Эней, Инкарнатор. Одержимые - тоже Инкарнаторы. Но это частности, ваши мелкие дрязги. У меня есть статистика и факты. За последние сто лет прямой или косвенной причиной почти семидесяти процентов Тревог стали бывшие или настоящие участники системы Стеллара. Азур-катастрофы, призывы сущностей Грани, большие и малые Прорывы… Вместо того, чтобы закрывать врата в Ад, вы открываете ее нараспашку! Пора признать очевидное - «Инкарнация» была огромной ошибкой. Сейчас Инкарнаторы - величайшая угроза для человечества.
        Он снова повернулся ко мне, глядя в глаза и очень жестко закончил:
        - Именно поэтому все они должны быть уничтожены.
        Интерлюдия. Импакт
        Видео было резким, мечущимся, бросающим в омут хаотичной съемки. В уши била звонкая, непрерывная трещотка зуммера, в визуальном оверлее мигали алые надписи:
        БОЕВАЯ ТРЕВОГА! БОЕВАЯ ТРЕВОГА! БОЕВАЯ ТРЕВОГА!
        ВСЕМ ЗАНЯТЬ МЕСТА СОГЛАСНО БОЕВОМУ РАСПИСАНИЮ!
        Невероятное совпадение. Тот, чьими глазами я смотрел, находился в той же самой рубке, за тем же самым терминалом, что и в послании гранд-координатора. Справа и слева виднелись люди в униформе Звездного Флота, а впереди, напротив огромного обзорного экрана, за главной консолью застыла прямая, напряженная фигура гранд-координатора.
        Тоже место, но время действия - другое.
        Звезда двигалась, серебристый тор вращался, земной шар уплывал за край обзора. Рисунок материков в облачном завихрении казался странным. Внезапно я понял, что вижу прежнюю Землю, со старыми, еще не измененным Импактом очертаниями континентов. Но самое интересное происходило в космической пустоте - там двигалось множество огней, гораздо более ярких и близких, чем холодные точки звезд.
        …получен приказ командования. Всем вскрыть директиву EARTHDEF.
        Мои пальцы отбили уверенную барабанную дробь в виртуальном интерфейсе консоли. В оверлее вспыхнуло сообщение
        EARTHDEF
        ЦЕНТР-ЗВЕЗДАМ 1 - 9
        КРАСНАЯ ТРЕВОГА
        ПРИКАЗЫВАЮ: ОБЪЕДИНИТЬ ВСЕ ВОЕННЫЕ ОРБИТАЛЫ СОГЛАСНО СХЕМЕ «НЕБЕСНЫЙ УДАР». НАНЕСТИ СИНХРОННЫЙ УДАР ПО ОБЪЕКТУ ЧЕРНАЯ ЛУНА, КАК ТОЛЬКО ОНА ВОЙДЕТ В ЗОНУ ДОСЯГАЕМОСТИ. АБСОЛЮТ-РЕАКТОРЫ ВЫЖИГАТЬ ДО ПОЛНОЙ АННИГИЛЯЦИИ.
        СХЕМА АТАКИ И КОДЫ РАЗБЛОКИРОВКИ ПРИЛАГАЮТСЯ.
        ЛИЧНАЯ ПРИПИСКА:и да поможет нам Бог.
        Дальше шел длинный список с буквенно-цифровыми кодами. Холодный девичий голос, модуляция которого выдавала когитора, деловито сообщил из пустоты:
        ИНФОПАКЕТ EARTHDEF ПОЛУЧЕН.
        ВВЕДИТЕ КОДЫ РАЗБЛОКИРОВКИ АБСОЛЮТ-ОРУЖИЯ
        ВВЕДИТЕ КОДЫ РАЗБЛОКИРОВКИ ЗВЕЗДНОГО ВЫСТРЕЛА
        ВВЕДИТЕ КОДЫ РАЗБЛОКИРОВКИ ОТКЛЮЧЕНИЯ L-ПОЛЯ
        Звездный Выстрел! Неужели я узнаю, что это? Я видел, как пальцы гранд-координатора отбили уверенную барабанную дробь в виртуальном интерфейсе консоли. Вновь вспыхнули голубые строчки в оверлее, которые когитор продублировала голосом:
        КОДЫ РАЗБЛОКИРОВКИ ПОДТВЕРЖДЕНЫ. ПОСТРОЕНИЕ В ФОРМАЦИЮ НЕБЕСНЫЙ УДАР НАЧАТО. ЦЕЛЬ ОБНАРУЖЕНА.
        Обзорный экран расцвел множеством голубых рамок и алых маркеров, обозначив ими движущиеся огни. Призрачные круги разнообразных индикаторов с рядами меняющихся цифр и полосками диаграмм. В отдаление от сонма искорок появилась большое алое перекрестие цели. Мои пальцы парой кликов создали над консолью объемную голографическую копию этой картины, несколько раз повернули и приблизили ее - и стало понятно, что яркие огни, образовавшие кольцевую формацию - другие Звезды, искорки - боевые корабли и флаинги Земного Флота, а взятая алым перекрестием цель - Черная Луна.
        Она тоже не походила на привычную нам, даже в максимальном приближении. Провал в космосе, черный кусок пустоты, заметный только по бледно-голубому гало. Вокруг нее, по направлению к мелькало множество трассирующих искорок, на мгновение вспыхивающих и тут же гаснущих.
        Прометей показывал мне последнее сражение на орбите Земли.
        Тревожный зуммер и бесстрастный голос когитора вдруг слились в быстрой, ускоренной промотке - видимо, в этих минутах не содержалось ничего важного. Мой предшественник что-то делал с консолью, выполняя приказы, Звезда двигалась, занимая свое место в строю, звучали отрывистые команды гранд-координатора и отчеты операторов систем орбитала.
        На голограмме Черная Луна и кольцевая формация Звезд неуклонно сближались. Орбиталы, Звездный Флот и Земля, судя по всему, вели массированную бомбардировку сверхтяжелым тектоническим оружием - «Копьями», «Стрелами», «Абсолютами» и бог еще знает чем. Потоки трассирующих искр оставляли на черной сфере тысячи светящихся точек, но невзирая на это, она продолжала двигаться - а иконки атакующих кораблей с тревожной быстротой наливались алым и гасли.
        - …пуск первого, второго, третьего! Повторить по готовности!
        - … метеоритные пушки!
        - …цель поражена. Цель продолжает движение.
        - …гравитационные удары и неизвестные эффекты А-излучения!
        - … опасная концентрация Азур!
        Короткий резкий зуммер. И новая тревожная надпись, дублируемая голосовым оповещением:
        - ПОСТРОЕНИЕ В ФОРМАЦИЮ НЕБЕСНЫЙ УДАР ЗАВЕРШЕНО. ЦЕЛЬ В ЗОНЕ ПОРАЖЕНИЯ.
        - Отключить L-поле! - приказал координатор странным, слегка дрожащим голосом, - Активировать абсолют-реактор! Подготовить Звездный Выстрел для синхронного удара!
        ВНИМАНИЕ! АКТИВАЦИЯ АБСОЛЮТ-РЕАКТОРА!
        Мои стиснутые пальцы на терминале задрожали. Вернее, затряслась сама консоль - мощная, непрерывная вибрация пронзила доселе неподвижную конструкцию Звезды. Я не понимал, что происходит, но создавалось полное ощущение, что на включился какой-то исполинский механизм, что сама станция трансформируется, разворачиваясь навстречу черному пришельцу.
        - Ну, с богом! - гранд-координатор скрестил руки за спиной и выпрямился, - Залп!
        ВНИМАНИЕ! СИНХРОНИЗАЦИЯ ВЫПОЛНЯЕТСЯ… ТРИ… ДВА… ОДИН… АКТИВАЦИЯ!
        Импульс отдачи сотряс Звезду - резкий рывок едва не сбил с ног, мой предшественник устоял, только потому что вцепился в консоль. Визуальный оверлей на мгновение покрылся сплошной метелью помех, голограмма мигнула и исчезла. На обзорном экране все звездочки орбиталов синхронно испустили пронзительно-синие, идеально прямые лучи, перекрестившиеся друг с другом и образовавшие один. Стремительно, неуловимо удлинившись, он подобно клинку ударил в антрацитовую сферу Черной Луны.
        ЦЕЛЬ ПОРАЖЕНА! ЦЕЛЬ ПОВРЕЖДЕНА!
        - Характер повреждений, Скай?! - прервал монотонные повторения когитора гранд-коордитор.
        - ОПРЕДЕЛИТЬ НЕВОЗМОЖНО. ВИЗУАЛЬНО ФИКСИРУЕТСЯ ОБШИРНОЕ РАЗРУШЕНИЕ НАРУЖНОЙ ОБОЛОЧКИ ОБЪЕКТА. НАБЛЮДАЕТСЯ БРИЗАНТНЫЙ И ТЕКТОНИЧЕСКИЙ ЭФФЕКТ.
        Ослепительно-синий луч, который создали орбиталы, продолжал яростно сверлить Черную Луну. Он пульсировал и как будто был окружен сияющим ореолом. Даже визуально было заметно, как вокруг места удара появляются клубящееся облако осколков. Но даже этот сверхмощный синхронный выстрел не смог остановить космического монстра. Посланница Шарда продолжала двигаться, неуклонно сокращая дистанцию. Уцелевшие корабли Звездного Флота не прекращали обстрел, а некоторые, ускоряясь до предела, явно собирались пойти на таран.
        ЦЕЛЬ ПРОДОЛЖАЕТ ДВИЖЕНИЕ. ФИКСИРУЮ НЕЗНАЧИТЕЛЬНОЕ СНИЖЕНИЕ СКОРОСТИ ЦЕЛИ.
        - Увеличить концентрацию тахионного потока! - приказал гранд-координатор, - До предельно допустимых значений!
        Вибрация орбитала резко увеличилась на такт. Мечущийся по рубке взгляд Прометея выхватил откровенный страх в глазах Елены-Элейны - она тоже находилась здесь, дрожащие губы другой незнакомой девушки, молитвенно сложивший руки, побелевшие костяшки сцепленных в замок пальцев гранд-координатора. Они все боялись - потому что остановить Черную Луну не удавалось даже совокупными усилиями экспериментального супероружия Звезд.
        ВНИМАНИЕ! ПЕРЕГРУЗКА АБСОЛЮТ-РЕАКТОРА! ОПАСНАЯ КОНЦЕНТРАЦИЯ А-ЭНЕРГИИ В ТОЧКЕ РАЗЛОМА!
        Я наконец понял, что происходит - по обрывочным командам, репликам когитора и крохам той информации, что содержалась в Архиве. Звездный Выстрел - судя по всему, концентрированный поток тахионов, А-оружие невероятной мощи, запитывался Абсолют-реактором, который, вероятно, вырабатывал необходимую А-энергию, открывая контролируемый разлом в Грань. Именно поэтому для его активации требовалось отключение L-поля. Но сам А-реактор тоже имел предел - потому что любое соприкосновение с Гранью чревато Прорывом и колоссальным выплеском «дикой» Азур в материальный мир!
        ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКАЯ ПЕРЕГРУЗКА АБСОЛЮТ-РЕАКТОРА!
        - Скай, сколько… сколько реактор выдержит в критическом режиме? - срывающимся голосом рявкнул координатор.
        НЕТ ДАННЫХ. ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНО, ДО ПОЛНОЙ АННИГИЛЯЦИИ - НЕ БОЛЕЕ ДВУХ МИНУТ.
        - Объявить экстренную эвакуацию экипажа!
        Когитор неожиданно возразила:
        СОГЛАСНО РАСЧЕТНЫМ ДАННЫМ, ЭВАКУАЦИЯ НЕ ИМЕЕТ СМЫСЛА. СПАСАТЕЛЬНЫЕ КАПСУЛЫ НЕ ЭКРАНИРОВАНЫ L-ПОЛЕМ. ВЫПЛЕСК АЗУР ПРИ АННИГИЛЯЦИИ РЕАКТОРА УНИЧТОЖИТ ВСЕ ЖИВОЕ В РАДИУСЕ ВОЗМОЖНОГО ОТДАЛЕНИЯ.
        - Астра фаатида! - коротко выругался гранд-координатор. Оглянулся на нас, глаза у него были совершенно дикие. Синий луч на обзорном экране продолжал терзать Черную Луну. Почти все голубые маркеры союзников уже приобрели алый статус KIA. В строю, похоже, оставалась только формация Звезд - но и к ней неумолимо приближалась смерть.
        - Это бессмысленно, мы ее не уничтожим, - почти беззвучно прошептал гранд-координатор. Он выпрямился, как будто принял какое-то решение и совершенно трезвым и холодным голосом произнес:
        - Я не могу позволить принести нас в жертву. Отбой! Дезактивировать Звездный Выстрел!
        КОМАНДА ПРОТИВОРЕЧИТ ДИРЕКТИВЕ EARTHDEF. ЗАПРАШИВАЮ ПОДТВЕРЖДЕНИЕ…
        - Переключить управление в ручной режим! Дезактивировать Звездный Выстрел! Отключить А-реактор! Включить L-поле!
        Несколько секунд я осмысливал происходящее, а тем временем обзорный экран снова начал резко разворачиваться. Наша Звезда явно меняла курс, и, судя по движению иконки на голограмме перед моим альтер эго, резко сдавала назад.
        Формация НЕБЕСНЫЙ УДАР рассыпалась.
        На моих глазах огни остальных Звезд, связанных паутиной энергетических каналов, одна за другой ярко вспыхивали - и гасли. Синий луч тахионного копья, терзающий пришельца, задрожал, истончаясь на глазах. Мигнул - и пропал. Окруженная расплывчатым маревом Черная Луна вновь приобрела очертания - изуродованная, покрытая страшными шрамами, но не уничтоженная полностью. Как окровавленное, но еще бьющееся сердце, она фонтанировала А-энергией, извергая настоящие протуберанцы Азур из открытых ран. Огромное, пульсирующее облако осколков окружало ее, увеличиваясь с неправдоподобной скоростью - тахионный поток раздробил часть внешней оболочки, и через несколько секунд в атмосфере Земли расцвели десятки, а то и сотни больших и малых огненных болидов.
        - Импакт - устало сказал Прометей за кадром, - Да, так оно и было.
        Теперь ты знаешь, почему все остальные орбиталы погибли, а этот уцелел. Мы просто сбежали. Иногда бывает так, что судьба человечества оказывается в руках труса - и, прикрываясь высокими словами и стратегическими соображениями, он выбирает собственное спасение. А потом бежит от самого себя, всю свою бесконечную жизнь.
        Мы никогда не узнаем, смогли бы люди уничтожить Черную Луну, не выйди наша Звезда из боя. Да, Импакт произошел бы в любом случае… но с его последствиями можно справиться человеческими силами, а вот с этой штукой на орбите, меняющей Землю - нет.
        Когда я это понял, наши пути со Звездой разошлись.
        Если ты сейчас на Звезде, мне сложно помочь напрямую. Я не могу знать обстоятельств, а его звание и власть - выше. И наверняка из тебя захотят вытрясти все. Если не получится договориться, можно попробовать схитрить. Обмануть систему, обойти правила, это даст тебе немного времени. Используй его с умом - ведь второй попытки у нас не будет. Ведь даже гранд-координатор не может отдавать приказы двум Инкарнаторам одновременно…
        Глава 22
        Мне показалось, что я ослышался. Уничтожены? Но зачем? Когда планета покрыта сыпью больших и малых А-зон, не говоря уже об океане, в бездне которого рождаются чудовища вроде Сцилл? Большая часть человечества вне Города имеет те или иные азур-мутации, даже клановые одаренные, потомки Инков - это тоже А-люди, использующие энергию Азур. Даже если допустить, что мой собеседник в чем-то прав, что решит уничтожение Инкарнаторов, которых и так осталось ничтожно мало?
        - Зачем? Ведь основной источник проблемы - Черная Луна, - сказал я, - Без ликвидации ее фактора не имеет смысла лечить симптомы. Ведь Прометей уже пытался это делать, верно?
        - И не только Прометей, - кивнул гранд-координатор, - Мы провели громадную, титаническую работу, ликвидируя Тревоги, зачищая А-Зоны, гася Прорывы и уничтожая вырывающихся из Грани А-существ. В прошлом нашим эмиссарам удалось собрать большую часть лояльных Инков в Первом Легионе, рассеять предателей, безумцев и мятежников и взять под контроль ключевые точки Земли с помощью сети Монолитов. Удалось даже найти и поставить в строй уцелевшие корабли Звездного Флота. Прометей сыграл в этом концерте одну из первых скрипок. И да, ты опять прав, без ликвидации Черной Луны все принимаемые меры - практически бессмысленны. В какой-то момент это стало предельно ясно. Мы разработали план, копили силы и средства для его исполнения. И в конце концов Первый Легион выступил в свой последний рейд.
        - Но почему-то без Прометея. Он покинул Город тайно.
        - Мне это известно, - гранд-координатор опять нехорошо улыбнулся, - Твое участие в операции было запланировано заранее. Ты играл ключевую роль, а отправлялся тайно, потому что должен был привести в действие секретный план по уничтожению Черной Луны. Проникнуть в разломы, заложить в тектонически активных точках специально созданные заряды абсолют-оружия. Их синхронная активация должна была завершить то, что не довел до конца Звездный Флот. Взорвать Черную Луну, расколоть ее на куски!
        Когда мы разговаривали с Одержимыми в Нео-Арке, Ведьма упоминала нечто подобное. Однако сама мысль вызывала ужас - если бы план осуществился, он грозил бы не только уничтожением Первого Легиона, но и непредсказуемыми последствиями. Как минимум, часть осколков неминуемо врезалась бы в Землю!
        - Но ведь это… могло вызвать второй Импакт?!
        - Именно поэтому план был секретным. И о нем полностью знали немногие. Мы делали расчеты и прогнозы, и они были достаточно… благоприятны. Да, все живое на Земле, в том числе А-существа, снова погибло бы от азур-выплесков, тектонических сдвигов и мега-штормов в первые несколько месяцев. Но свободная А-энергия на поверхности развеется, а новые Осколки в начальной стадии достаточно просто локализовать и уничтожить. Без фактора Черной Луны можно сделать вторую попытку реколонизации. Что такое сто лет в масштабах истории человечества? Миг, секунда. Даже если бы никто на поверхности не выжил - это было бы очень хорошо.
        Я внутренне содрогнулся. Этот Инкарнатор - наверное, старейший житель Земли, обладал бесценным опытом и знаниями. И в тоже время он был абсолютно безумен. Координатор хладнокровно говорил о втором Импакте и уничтожении миллионов людей. Для него все они - пешки, фигурки на стратегической доске под названием Земля, которую можно перевернуть, объявив новую партию? Но на что он рассчитывает в ней?
        - Извини, но этот план не выдерживает никакой критики. Чьими силами ты собираешься проводить реколонизацию Земли, если погибнет все живое и не будет Инкарнаторов? Или… для это ты так трясешься над чистотой генетического кода своих космо?
        - Космо? - переспросил он, - Нет, рожденные в пустоте не могут существовать на поверхности. Есть другой способ. Ты почти угадал - он тоже называется проект «Космо». Это был один из приоритетных проектов, над которым открыто работало человечество. Правда, официально считалось, что это проект освоения дальнего космоса. Два корабля-колонизатора. «Гедеон» и «Хельга». Огромные ковчеги. На каждом - полмиллиона людей в криокапсулах. Чистых людей Утопии, прошедших строгий отбор, ученых, технических специалистов, военных. Банк цифровых личностей для имплементации. Набор эмбрионов животных, лаборатории генетической репликации и запас не измененных земных культур. А также Схемы, Репликаторы, прочее оборудование и материалы для запуска реколонизации.
        Я представил масштаб - если он говорил правду, то ковчеги были настоящим вторым шансом человечества. Золотой ларец с сокровищами и технологиями Утопии, многие из которых утеряны, не говоря уже о человеческом ресурсе!
        - Эти корабли уцелели? Где они сейчас?
        - «Хельга», к сожалению, исчезла. А вот «Гедеон» нет, - надменно улыбнулся координатор, - Но это уже секретная информация. Могу сказать только, что у меня есть возможность активировать его возвращение на Землю.
        Теперь открылась еще одна тайна - проект «Космо» и задача братьев Чен, посланных на Мир-Кольцо с приказом вывести в открытый космос один из упомянутых ковчегов. Значит, они выполнили свое задание. Очень любопытная информация, и зловещий замысел гранд-координатор наконец-то стал приобретать понятные очертания.
        - Значит, таков был план изначально? Инки Первого Легиона были обречены на смерть на Черной Луне, как и сам Прометей? И он согласился на это?
        Гранд-координатор замолчал. Заложил руки за спину, отвернулся от меня, взглянув в черную глубину космоса.
        - У него, по сути, не было выбора. Он прекрасно понимал, что единственный вариант - уничтожить Черную Луну, произвести санацию Земли и активировать «Космо». Только таким образом мы сможем восстановить чистую цивилизацию на планете.
        Он снова повторил это, будто убеждая меня и себя в своей правоте. Но я прекрасно считал заминку и то, что прозвучало между строк. «У него не было выбора». Это означало, что Прометей получил смертельную директиву - точно такую же, как Кастор и я сам для перемещения Ядра. Как я успел убедиться, именно таков был стиль действий гранд-координатора. Итак, Прометей, скорее всего, был вынужден отправиться на Черную Луну выполнять приказ! И, молнией вспыхнула догадка, именно поэтому он полностью обнулил себя, создав новую, свободную от директив координатора личность. И потому же он долго не раскрывал мне всех тайн, пытаясь обмануть систему Стеллара - прекрасно понимал, что чем позже Звезда узнает о его возвращении, тем больше я успею сделать…
        Значит, у него действительно был свой план. Прометей не стал исполнять волю координатора, он спас часть Первого Легиона и запустил цепочку событий, которая должна привести меня… куда?
        - У тебя еще есть вопросы? - спросил мой собеседник.
        - Конечно. Как я понимаю, твой план провалился. Черная Луна не взорвана. Что дальше?
        - Мы начнем осуществлять его снова. Абсолют-оружие заложено на Черной Луне, осталось отправится туда и активировать его, - пожал плечами Координатор, - Мы доведем начатое до конца. Но сначала я хочу узнать, что такого произошло на Черной Луне в первый раз. Почему ты не выполнил мой приказ?
        - Ты же можешь контролировать моего когитора. Почему не посмотришь сам?
        - В базе твоей Мико ответа нет. Детально я изучу ее позднее. Я знаю, что Прометей защитил информацию. А взламывать предыдущие нейронные слепки может оказаться гибельно для твоей текущей личности. Так что сначала я хочу выслушать тебя. Прометей ведет тебя вдоль старых вешек, и ты ведь наверняка догадываешься, куда и зачем?
        - Догадываюсь. Судя по тому, что он показал мне… Судя по тому, каким он был и что делал… - мой голос крепнул с каждой фразой, - Прометей защищал людей. А второй Импакт уничтожил бы не только Первый Легион, но и все население Земли. Ты не допускаешь мысль, что он… что я просто не мог допустить этого злодеяния? Хотел предотвратить массовое убийство?
        - Что ж, могу допустить и такое, - произнес координатор, - Учитывая психопортрет Прометея, это кажется вполне возможным. Азур, как я и говорил, меняет всех. Прометей вообразил себя мессией. Защитником человечества. Прекрасно зная, что будущего у этого человечества нет. Есть аналитика и четкий прогноз деградации, превращения в дикарей.
        - Значит, такова судьба человечества.
        - Судьба? Не-ет. Мы не зря предвидели это и готовили защитные протоколы. Потрачены колоссальные ресурсы. Или ты думаешь, что миллион добровольцев - отнюдь не худших людей Утопии, легли в криокапсулы напрасно?
        - Не напрасно. Человеческие и материальные резервы «Космо» можно использовать для восстановления текущей Земли.
        - Пройденный этап. Уже пробовали - с проектом «Ной». Он был земной копией «Космо», разве что масштабом поменьше, и рассчитан на восстановление цивилизации при глобальном затоплении суши - существовал и такой сценарий. Вскрытой кубышки «Ноя» хватило на двести лет, все, что от него осталось - Водные Города.
        В сущности, он говорил верные вещи. Точно к таким же выводам, независимо друг от друга, пришли и Прометей, и Шепот, и наверняка еще многие Инки. Деградация неизбежна, все усилия бессмысленны, человечество обречено стать видом азур-измененных существ, который отнюдь не доминирует на планете. Наше будущее - это дикие племена шив-людоедов, Бродяги и полные А-Тварей пустоши. Так будет, пока существует Черная Луна - глобальный А-излучатель на орбите Земли. С ее ликвидацией проблема не исчезнет, но станет решаемой - зачистка А-Зон и ликвидация Осколков сложная, но в перспективе реальная цель. Прометей в прошлом добился вполне осязаемых результатов… вот только без Инкарнаторов людям придется очень сложно.
        Попытавшись отбросить мысли о глобальной санации Земли, на которую он намекнул, я заговорил:
        - Получается, у нас одна цель. Ты же видел новые директивы Прометея. Чтобы ни произошло, он тоже стремился убрать Черную Луну прочь. Только без второго Импакта и колоссальных человеческих жертв. Если мы доставим туда Ядро - раз Инкарнацию все равно пора сворачивать, и отправим Черную Луну на Солнце - разве проблема не будет решена?
        - Видишь ли, мне это кажется красивым прикрытием, - сказал координатор, - Доставить Стеллар на Черную Луну, чтобы инфицировать ксеноцитом и восстановить управляющий центр - более правдоподобная версия. Все, кто вернулся оттуда, были заражены и стали неуправляемыми Одержимыми.
        - Все, кроме меня.
        - И это кажется мне особенно подозрительным. Операция по внедрению «чистого» шпиона, который сделает грязную работу, руководствуясь самыми правильными принципами. Просчитанная тысячами вариантов, на сотню шагов вперед. Уверен, даже наша встреча в ней предусмотрена - Прометей никак не мог упустить такую возможность. Ведь так?
        - Так, - признал я, - Он даже просил тебя кое-что спросить.
        - Вот как? Любопытно.
        - Я подготовил несколько нейростражей. Не знаю, активировал ли ты хотя бы одного, если нет, Мико объяснит, что это. Она очень умная, слушай ее. Так вот, тот нейростраж, что я даю тебе сейчас, сделан специально для Звезды. Он разово активирует мой старый нейронный слепок. Это позволит на какое-то время выйти из-под чужого контроля. Подготовь инструкцию для Мико. Знаешь, не хочу отказывать себе в небольшом удовольствие, - в хриплом голосе Прометея послышался явный смешок, - Поэтому для активации нейростража задай ему вопрос…
        - Прометей просил спросить, каким образом ты выжил при первой активации азур-ретранслятора Ядра? И что произошло с остальными?
        Я понятия не имел, о чем говорил Прометей, но космо неожиданно побледнел, отвел глаза, а черты его лица заострились - будто ему напомнили о давнем, давно забытом прегрешении.
        - Что? Значит, ты докопался? - процедил он.
        Трусость - мать жестокости. Помимо невероятной власти над всеми Инками, Координатор был человеком, совершившим военное преступление - он сбежал из боя с Черной Луны. Конечно, никто не мог сказать точно, сумели бы Звезды в полном составе взорвать противника, но у Звездного Флота был приказ, который он нарушил. И можно сколько угодно прикрываться красивыми словами, воображать себя спасителем и вершителем судеб человечества, но суть останется одна - он трус и предатель, достойный трибунала. И разговаривать тут бесполезно - из-за страха потерять контроль он не пойдет на компромиссы. Тем более, сила на его стороне.
        Как ему кажется.
        Собственно, я не надеялся на победу. Я вообще не знал, чем закончится авантюра на орбитале. Наш запасной план - взорвать L-поле с помощью Десницы, если не выйдет нейтрализовать гранд-координатора возле Ядра провалился, когда меня разоружили. У Одержимых имелся еще один портативный генератор, и это шанс, но, чтобы использовать его, им придется демаскировать себя, выйти из Осколка и начать штурм. А саркофаг с Ядром в открытом космосе и наверняка на прицеле. Если их не расстреляют сразу, почти все преимущества А-способностей под L-полем будут потеряны, они не смогут с помощью теневого перемещения Кошки атаковать уязвимые точки Звезды…
        Он еще больше изумился, когда я неожиданно шагнул вправо и прикосновением руки активировал ближайшую консоль, подключаясь к системам Звезды. У Ядра гранд-координатор моментально отменил обнуляющую нейропломбу Прометея, но тогда он приказывал мне - а сейчас это было ошибкой. Команда провалилась в пустоту - потому что гранд-координатор пытался приказать трибуну Грэю. А Грэй сейчас был сторонним наблюдателем в теле, принадлежащем гранд-легату Прометею. Это он стоял у терминала и вбивал коды доступа быстрым перестуком пальцев. Бесстрастный голос Скай отчетливо произнес:
        КОД РАЗБЛОКИРОВКИ ПОДТВЕРЖДЕН. L-ПОЛЕ ОТКЛЮЧЕНО.
        Гранд-координатор понял. Тело вновь одеревенело в знакомой судороге - он взял под контроль нас обоих и отменил приказ Прометея, вновь активировав L-поле. Нейростраж позволил выиграть ровно пятнадцать секунд. Что же, вполне достаточно для одного удара…
        - Забавно. И чего ты этим добился? - произнес координатор, - Даже если в Осколке спрятан рейд Инков, они ничего не смогут сделать под L-полем! Или ты рассчитывал на…
        Его прервал взвывший тревожный зуммер, а Скай доложила:
        БОЕВАЯ ТРЕВОГА! ВРАГ НА БОРТУ! ЗАФИКСИРОВАНО ПРОНИКНОВЕНИЕ В ДВИГАТЕЛЬНЫЙ ОТСЕК! ЗАФИКСИРОВАНО ПРОНИКНОВЕНИЕ В РЕАКТОРНЫЙ ОТСЕК! ЗАФИКСИРОВАНО ПРОНИКНОВЕНИЕ В ГЕНЕРАТОРНУЮ L-ПОЛЯ! ЗАФИКСИРОВАНО ПРОНИКНОВЕНИЕ В БОЕВУЮ РУБКУ!
        Мгновением позже она добавила:
        - L-ПОЛЕ ОТКЛЮЧЕНО. ПОВРЕЖДЕН ЦЕНТРАЛЬНЫЙ ГЕНЕРАТОР.
        - Что? Как?!
        Это было его последними словами. Потому что из вспыхнувшей ореолом А-энергии теневой норы вынырнули несколько силуэтов, и первый же, еще не приобретя человеческих очертаний, с ходу ударил Координатора чем-то вроде раскаленного докрасна когтя. Тело космо вспыхнуло, с хлопком разлетаясь облаком пепла, меня обожгла злая волна А-энергии, мощная отдача применения артефакта с азур-поражающим фактором.
        На потолке рубки распустились бутоны огня - начали реагировать контрабордажные турели. Но Одержимые, злые и подготовленные, раскрошили их быстрее, чем мое тело отпустила хватка чужой воли.
        МИКО:Директива контроля недействительна! Грэй, это означает, что…
        Это могло означать только одно - наша штурмовая группа с ходу ликвидировала старейшего Инка Земли. И сделал это никто иной, как мирный торговец Кот. Я не знал, что и как он использовал, но эта А-способность явно разила насмерть, не оставляя даже следов разорванной анимы.
        - Зачем ты убил его? - крикнул я.
        - А что, надо было подождать, пока он опомнится и натравит тебя на нас?! - огрызнулся Кот, - Тебя-то еще ладно, а вот если меня, так вам всем точно крышка!
        Я не был уверен, что он шутит. В любом случае, сейчас было не время пререкаться.
        - Ладно, разберемся потом. У нас много работы, - я повернулся к Одержимым, блокирующим гермодвери командной рубки, - Надо зачистить и взять под контроль Звезду…
        Но наши планы нарушил бесстрастный голос когитора Звезды, снова объявившей сквозь вой боевой тревоги:
        ВНИМАНИЕ!
        КОМАНДНАЯ РУБКА ЗАХВАЧЕНА. РЕАКТОРНЫЙ И ДВИГАТЕЛЬНЫЙ ОТСЕК ЗАХВАЧЕНЫ. ВРАГ ИДЕНТИФИЦИРОВАН. ГИБЕЛЬ КОМАНДОВАНИЯ ПОДТВЕРЖДЕНА.
        СОГЛАСНО ДИРЕКТИВЕ ГРАНД-КООРДИНАТОРА АКТИВИРУЕТСЯ МЕХАНИЗМ САМОУНИЧТОЖЕНИЯ.
        ОБЪЯВЛЯЮ ЭКСТРЕННУЮ ЭВАКУАЦИЮ ВСЕГО ЭКИПАЖА! ВСЕМ НЕМЕДЛЕННО ЗАНЯТЬ СПАСАТЕЛЬНЫЕ КАПСУЛЫ!
        НАЧИНАЮ ОБРАТНЫЙ ОТСЧЕТ ДО НАЧАЛА САМОЛИКВИДАЦИИ!
        Глава 23
        L-поле Звезды больше не работало - по плану Кастора его генератор был приоритетной целью. Кот мгновенно перенес дюжину Инков, разделенных на три группы, в ключевые узлы орбитала, и Одержимые в первые же секунды штурма выполнили задачу.
        Я раскрыл свое пси-поле, мгновенно охватив внутреннее пространство Звезды. Холодные искорки позитронных матриц синтетиков, эманирующие паникой разумы космо, мощная азур-пульсация там, где действовали другие команды Одержимых. Я почти воочию увидел, как Каннибал разъяренным вепрем пробивает перегородки, круша все вокруг, электромагнитные вспышки оружия Гремлина, Эфира, распространяющего странное пси-излучение… Но того, что я искал - анимы гранд-координатора в пределах досягаемости не было - она исчезла в момент неожиданного удара Кота.
        Бесславная смерть. Я ощутил мгновенный укол сожаления - ведь с ним ушло столько знаний и тайн древней Земли, что невозможно представить, но тут же вспомнил о разрушенном Городе, вражде Инков Стеллара и Одержимых и миллионах искалеченных войной судеб. Туда ему и дорога, и хорошо, что все разрешилось так быстро…
        Плохо, что гранд-координатор решил подстраховаться и забрать Звезду с собой в могилу. Когитор орбитала запустил механизм самоуничтожения, и это, естественно, полностью нарушало все наши планы. Начиная от потери уникальной платформы Утопии, напичканной древними технологиями и заканчивая уничтожением саркофага с Ядром, который находился совсем близко.
        Холодный голос Скай оповестил:
        ВКЛЮЧАЮ ОБРАТНЫЙ ОТСЧЕТ. ДВЕСТИ ДЕВЯНОСТО ДЕВЯТЬ. ДВЕСТИ ДЕВЯНОСТО ВОСЕМЬ. ДВЕСТИ ДЕВЯНОСТО СЕМЬ…
        Пять минут на эвакуацию экипажа - инструкции Звездного Флота все-таки давали нам шанс. Очень мало, и невероятно много.
        - Скай! Приказываю идентифицировать меня и переключить орбитал на ручное управление! - громко произнес я, вновь прикасаясь к консоли. Доступ нейронного слепка Прометея по-прежнему работал, это внушало надежду.
        ПРИКАЗ ОТКЛОНЕН. НЕТ ПОЛНОМОЧИЙ.
        МИКО:Грэй, это бесполезно. Скай военный когитор класса «альфа», как Кейт из Монолитов, только спецвыпуск для Звездного Флота. Координатор замкнул управление на себя, у нас нет полномочий ей приказывать, а коды доступа - это всего лишь аварийная лазейка…
        - Прекрасно! - издевательски процедил Кот, - Как теперь будете выбираться из этого дерьма?!
        - L-поле отключено! Ты можешь перенести нас отсюда на Землю? - быстро спросила Арахна.
        - Если у вас найдется, чем заплатить, - ухмыльнулся наглый торговец, - Грэй, наше соглашение выполнено. Спасение ваших задниц в него не входило.
        - Без меня ты не получишь свою награду, - покачал я головой, сверля взглядом прохвоста, нашедшего время поторговаться.
        ДВЕСТИ ВОСЕМЬДЕСЯТ ШЕСТЬ… ДВЕСТИ ВОСЕМЬДЕСЯТ ПЯТЬ…
        - Без тебя - возможно. А без них - вполне, - снова ухмыльнулся Кошка, обведя взглядом Одержимых. - А за все, как известно, нужно платить…
        - Ты сможешь переместить вместе с нами саркофаг с Ядром Стеллара?
        - Ты издеваешься? Мои силы имеют предел, вас и так слишком много.
        - Тогда Ядро будет уничтожено взрывом, - произнес я, - Это конец системы Стеллара для всех Инков. И провал наших планов.
        Торговец пожал плечами, как будто ему было все равно.
        - А какие еще варианты? - ответил он, - Если вы так его любите, оставайтесь и сдохните рядом с ним, все вместе.
        - К дьяволу тебя! - хрипло рявкнула Морриган, - У нас есть «Мстящий». Лидия, вызывай Зака!
        - Уже, - сосредоточенно кивнула Арахна, - Есть проблема. Зак говорит, что «Мстящий» не сможет подойти близко, пока защитные системы Звезды работают. Скорее всего, рейдер расстреляет в упор автоматика.
        - Грэй, что делать?
        Они требовательно смотрели на меня. Я обвел взглядом Одержимых: здесь, помимо Кота и Арахны, присутствовала Морриган со своей боевой группой: Стрелок и Братец Лис. Кот скрестил руки на груди, оперся о переборку и демонстративно наблюдал, явно не собираясь идти на попятную.
        ДВЕСТИ ШЕСТЬДЕСЯТ ПЯТЬ…
        Ставки очень высоки. При самоуничтожении Звезды наверняка сдетонирует абсолют-реактор, а это означает, что отсюда не выберутся даже наши анимы. Скользкий меркатор - запасной вариант, он не позволит погибнуть своему ключику к Кубу. Просто пытается набить себе цену. В крайнем случае он вытащит отсюда нас. Но уничтожения Ядра допустить нельзя! Значит… Как бы поступил на моем месте Прометей?
        - Без паники. Продолжаем захват корабля. Арахна, передай Заку, пусть подходит ближе и держится в «госте» на минимальном расстоянии. Среди вас есть Техноманты, способные взломать системы управления Звезды? Нейтрализовать когитора, отключить самоуничтожение?
        - Без кодов доступа это невозможно, - покачала головой Одержимая, - Наверное, мог бы сделать Айс, но не я…
        - У меня есть коды доступа. От Прометея.
        Я вновь вспомнил его последнее видео, засвеченные колонки буквенно-цифровых шифров в директиве Центра. Отключение L-поля сработало, значит, остальные тоже не утратили силу - вернее, были бессрочными, как указания центрального штаба.
        - Тогда можно попробовать, - нервно облизнула губы Одержимая, - Присылай инфопакет, скорее!
        Она встала за центральный терминал, подключаясь к интерфейсу. Быстрые, точные движения пальцев на консоли говорили о большой практике. Хотя специализация Арахны совсем иная, она была членом экипажа «Мстящего» и за столетия наверняка разобралась, как работают корабельные системы. И корвет, и орбитал принадлежат Звездному Флоту, технология и принцип работы идентичен, значит, есть шанс, что она сможет что-то сделать…
        - Кое-что получается… - не оборачиваясь, сообщила Одержимая, - Мы в системе. Сейчас попробую снять блокировки…
        Она плотоядно улыбнулась, но тут снова послышался голос Скай.
        ВНИМАНИЕ! НЕТ ПОЛНОМОЧИЙ. ЗАФИКСИРОВАНА ПОПЫТКА ВЗЛОМА. БЛОКИРУЮ ВСЕ ТОЧКИ ДОСТУПА К УПРАВЛЕНИЮ СИСТЕМАМИ ОРБИТАЛА.
        Спустя секунду все консоли, голограммы и свет в рубке погасли. Мы остались в полутьме, озаряемой лишь алыми вспышками аварийного освещения и монотонным повторением таймера взрыва:
        ДВЕСТИ ДВЕНАДЦАТЬ… ДВЕСТИ ОДИННАДЦАТЬ…
        - Дьявольщина! Не вышло, - хрипло призналась Арахна, - Эта стерва полностью заблокировала системы и отключила энергопитание!
        В холодном окне космоса на обзорном экране промелькнуло несколько искорок - начинали стартовать спасательные капсулы. Космо подчинились последнему приказу, но был ли у них шанс выжить на дикой Земле?
        Что же делать?
        - Кхе-кхе, - невзначай кашлянул торговец, напоминая о себе.
        - Чего ты хочешь? - яростно выкрикнула ему Морриган. Эта Одержимая, внешне похожая на хищную железную птицу, была опаснейшим скоростным Воином, причем неизвестного мне типа: явная смесь развития Тела с Источником или Геномами, больше подходящими Заклинателям. Исходящая от нее угроза ощущалась даже физически, но на абсолютно спокойного Кота это явно не производило никакого впечатления. Как он сказал мне на скале, перед ударом Копья по Шепоту? «Легче всего принимать решения на краю пропасти?»
        - Воу-воу! - сказал он, скрестив руки на груди, - Давайте только без экспрессии, мы же деловые люди? Хотите, чтобы я вытащил ваши задницы? Это чего-то стоит, как я полагаю, помимо устных благодарностей.
        - Я отблагодарю тебя так, что никогда не забудешь, обещаю, - пропела Арахна. Она приняла соблазнительную позу и сладко улыбалась, но в глубине синих глаз таился мертвый лед.
        - Звучит двусмысленно. Не беспокойся, твоя девичья честь мне не нужна, - отмахнулся Кот, - Думаю, мы сойдемся на одной ответной услуге, которую вы - вы все, мне окажете, когда придет время.
        Плохая сделка, которая могла означать все, что угодно. Кошкам нельзя доверять. Наверняка у Заклинателя Теней был способ наказать тех, кто откажется ее выполнять, поэтому Одержимые не торопились с ответом. Более того - они больше смотрели на меня - и мне придется принимать на себя это решение.
        СТО ВОСЕМЬДЕСЯТ ШЕСТЬ…
        - Ладно, ребята, - продолжил Кот, - Часики тикают. Время-деньги, как говорил мой папаша. Я посмотрю, может тут есть чего интересного, а вы пока решайте. У вас есть… две минуты.
        Он шагнул в сторону и исчез в полутьме, пронесшись мимо неуловимым теневым сгустком. Видимо, решил не терять времени - на Звезде действительно можно было найти немало ценного, начиная от уникальных Схем и заканчивая альфа-снаряжением и артефактами Утопии.
        МИКО: Грэй, я все просчитала. Единственная и очень низкая вероятность спасти Ядро - это немедленно начать отбуксировку саркофага с помощью «Мстящего». Но, чтобы операция получила хоть какие-то шансы, одновременно минимум три звена вингеров должны обеспечивать противокосмическое прикрытие.
        - Придется рискнуть, - сказал я в наступившей тишине, - Арахна, дай канал связи с Заком.
        - Не успеем. Зак подсказал мне кое-что еще, - ответила она. - Мы можем сохранить и Звезду, и Ядро Стеллара.
        - Что ты предлагаешь?
        - Есть еще один верный способ. Мы его опробовали на «Мстящем». Но мне нужен прямой доступ к корабельному ядру.
        - Так ты хочешь… - не договорила Морриган, затем сморщилась и выругалась - Астра фатида! Ты уверена?!
        - Да. Давайте не терять времени!
        - Где оно? Как нам его достать?
        - Оно в самом безопасном месте орбитала - в командной рубке, под нами, - Одержимая указала на кольцевую площадку в центре мостика, между главным терминалом и остальными. Палуба с первого взгляда казалась монолитной, но «Бинокулярное Зрение» мгновенно отыскало тонкие, как паутинка, следы сомкнутых щелей - да, здесь находился скрытый механизм. - Вскройте коммуникационный колодец, быстро!
        Я хотел использовать «Клинок Ра», но Морриган опередила. Вспышка, скрежет, пахнуло кислым дымом и раскаленным металлом. На указанном месте образовалась дыра с рваными краями, открывающая глубокий черный колодец, в который легко бы смог спуститься человек.
        - Все подъемные системы заблокированы!
        - Ну, это мне как раз не помеха, - пробормотала Арахна. По ее руке пробежал серебряный металлический паук размером с ноготок, на ниточке спустился вниз и шустро миновал нас, исчезнув в черном отверстие колодца. Одержимая расправила руки - с них один за другим спрыгивали микроскопические дроны-паучки, двумя серебристыми ручейками устремляясь за первопроходцем. Откуда она их берет, оставалось для меня загадкой. На черном хайвере, облегающем гибкую фигуру Арахны, не было никаких дополнительных приспособлений.
        Поймав мой взгляд, Техномант бледно усмехнулась:
        - Я же говорила тебе, что другого раза может не быть. Как чувствовала.
        - Что ты имеешь в виду?
        Она смотрела на меня с каким-то странным выражением - печаль и сожаление вперемешку со непоколебимой решимостью.
        - Нам ведь нужна Звезда, верно?
        В глубине колодца раздался гул, а затем - возникло движение. Из него медленно выдвинулся кристаллический столб, закованный в оправу из бериллиевой бронзы. По нему деловито бегали паучки Арахны, а внутри золотился сложнейший узор, напоминающий микросхему. Корабельное ядро - вычислительный и когнитивный центр, обитель когитора, сердце и мозг орбитала, откуда по каналам разносятся импульсы, приводящие в движение все системы.
        ЗАФИКСИРОВАН ВЗЛОМ СИСТЕМ КОРАБЕЛЬНОГО ЯДРА. СОГЛАСНО ДИРЕКТИВЕ ЗВЕЗДНОГО ФЛОТА «О ЗАХВАТЕ», АКТИВИРУЮ ПРИНУДИТЕЛЬНОЕ СТИРАНИЕ ВСЕХ ИНФОРМАЦИОННЫХ БАЗ.
        - Никуда ты теперь не денешься, красавица, - промурлыкала Арахна. Она сделала шаг вперед и нежно, почти с любовью провела кончиками пальцев по поверхности кристалла.
        - Что ты собираешься делать?
        - Собираюсь стать новой звездой, - усмехнулась она, не отрывая рук. Повернувшись, неожиданно подмигнула мне, - Сохраните мой носитель. Может, еще…
        ДЕВЯНОСТО ДЕВЯТЬ… ДЕВЯНОСТО ВОСЕМЬ…
        Прервавшись на полуслове, она прижала ладони к кристаллу корабельного ядра, словно собираясь столкнуть его с места. Резко, со всхлипом выдохнула. Пальцы Арахны на мгновение стали черными, по ним пробежала знакомая тягучая рябь, темной кляксой расплываясь по поверхности кристалла.
        Тьма. Умбра, в которой заключена сущность Одержимого Инка, покидала носитель. Она впитывалась в трещины и выбоины, просачиваясь внутрь, черные струйки пронзили прозрачную колонну паутинной сеткой, окутывая узор ядра, странным образом перекликающийся с поверхностью Стеллара.
        Колонна дернулась, резко поехала вниз. Я подхватил падающее тело, поднял его на руки.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ 107000 АЗУР.
        СФОРМИРОВАНА НЕЙРОСФЕРА. ТЕКУЩЕЕ КОЛИЧЕСТВО АЗУР 93200/118800
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ГЕНОМ ЛАМИИ. ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПЕЧАТЬ СПАЙДЕРА.
        Это могло означать единственное - Одержимая только что разорвала энио и покинула свой носитель. Она сделала тоже самое, что когда-то Зак Каррахейн - пожертвовала собой, чтобы вселится в корабельное ядро. Тьма, в отличии от онтоприона, позволяет брать под контроль не только органические носители, и новым телом Арахны должен была стать сама Звезда. Я приподнял на локте ее голову, осторожно прикрыл веки, с трудом сдерживая невыносимое чувство потери, рвущееся из груди. Я не любил ее, и она не умерла окончательно, почему же так больно, дерьмо Ангела?!
        ШЕСТЬДЕСЯ…
        Голос Скай вдруг прервался на полуслове долгой, неестественно растянутой нотой.
        Колонна с корабельным ядром опустилась вниз. Мы замерли в невероятном напряжении - Мико вывела в оверлей новый таймер, за черным экраном рубки мелькали искры спасательных капсул - экипаж космо продолжал покидать орбитал.
        На сороковой секунде включилось освещение, вспыхнули голографические дисплеи консолей. На обзорный экран вернулись накладки дополненной реальности.
        - Непривычное ощущение, - раздался из пустоты голос Арахны, - Я отключила самоуничтожение. Жду аплодисментов!
        Ее голос звенел напускным торжеством, но за ним угадывалась нотка печали. Едва ли, отправляясь сюда, Одержимая представляла такую судьбу…
        - У тебя получилось, - медленно проговорил я, - Не знаю, что сказать, Арахна. Нет таких слов. Спасибо тебе. Ты спасла всех нас и всех Инков Стеллара.
        - Приятно видеть со стороны, как ты держишь меня в объятиях, - хихикнула Одержимая, как девчонка. - Мне, надеюсь, выпишут орден? Может, даже поставят памятник?
        - Как ты… себя чувствуешь?
        - Сложно описать. Явно буду скучать по своему старому телу. В общем, есть две новости. Хорошая - все, кажется, под контролем, я успешно заняла матрицу Скай. Плохая - перед вторжением она успела безвозвратно уничтожить всю накопленную информацию. Мне придется разбираться с нуля. Сейчас пробую заблокировать спасательные капсулы и отключить защитный контур…
        - А где Кошка? - неприязненно спросила Морриган, - Сбежал?
        - Оу! Я его временно заблокировала, - она снова хихикнула, - В производственном комплексе, гермостворками и резервным L-полем. Нечего ему тут хозяйничать, это ведь все теперь наше, верно?
        Меня медленно отпускало. Впереди было еще очень много всего - взятие орбитала под полный контроль, зачистка враждебной робототехники, работа с пленными космо и многое другое, но главное сделано сейчас - мы победили, Звезда теперь в наших руках.
        И, возможно, здесь имеет смысл организовать главный штаб возрожденного Первого Легиона… Однако сейчас больше всего меня беспокоил уязвимый саркофаг с Ядром в открытом космосе, поэтому я приказал:
        - В первую очередь отключи внешнюю защиту. По готовности пусть подойдет «Мстящий» и примет на борт Ядро Стеллара.
        - Ты собираешься возвратить его в Город?
        - Да.
        - Я бы не спешила с этим, - промурлыкала Арахна, - Здесь более безопасное место. В Городе творится что-то странное…
        - Что именно? - насторожился я. С момента расставания с Кастором прошло немного времени, ситуация была тяжелой, но Легион удерживал «Титан» и последнюю Стену. Неужели что-то критически изменилось за несколько часов?
        - Я не понимаю… Посмотри сам, сейчас попробую настроить сенсоры…
        Через мгновение она дала картинку. Голографическое изображение было нечетким, оно дрожало и транслировалось с очень большой высоты, но даже нескольких секунд увиденного было достаточно, чтобы понять - в Городе происходит полное дерьмо.
        Интерлюдия. Город
        «Клюваны» садились резко, один за другим, как хищные рухи, из поднебесья бросающиеся на добычу. Не успевали впиться в землю трехпалые когти псевдоупоров, а из чрева уже сыпались легионеры, разбегающиеся под гул импеллеров.
        - Занимаем позиции, быстрее!
        Зеленые искорки и стрелочки в оверлее «Гардиана» двигались к желтым отметкам, злой голос центуриона в вокс-канале подстегивал не хуже доброго пинка. Бегом, быстрее, пригибайтесь! Подразделению Блая выпало занять первый этаж в правом крыле обгорелого, полуразрушенного здания. Совсем недавно здесь находилась узловая станция монорельса, одной из восьми ниток, пронизывающих все сектора Города, ну а сейчас от нее остались дырявые, обгорелые руины, разбитые почти до фундамента. Причем поработала тут явно артиллерия или авиация Легиона. В очередной раз Блай подумал, как быстро война превращает в дерьмо плоды человеческого труда, а потом отметил, что будь его воля, выбрал бы позицию получше. Хаос, каким сопровождалась их внезапная переброска, не предвещал ничего хорошего.
        Что за дерьмо! Еще час назад третья центурия Семнадцатой Вспомогательной Когорты обороняла Стену Зигфрида, уютно и относительно безопасно устроившись в стрелковой анфиладе в сотне миль отсюда, а теперь они - на самом переднем крае, вместе с поспешно переброшенными частями «Волчьих Голов», которых, как всем известно, всегда кидают в самую резню. А ведь они резервная часть, почти на треть укомплектованная новобранцами!
        - Не мельтешите перед окнами, не высовывайтесь! - рявкнул Блай, сам осторожно выглядывая наружу через выщербленный, скалящийся кривыми осколками стекла проем. Противный белесый туман, скрывающий обгорелые деревья и раздолбанные ангары, мало что позволял разглядеть даже выкрученным до предельной резкости глазным имплантатом. Отчетливо проступал только уродливый силуэт «Титана» милях в десяти, застывшего на подломанных лапах. Там нехило так сверкало и громыхало, но предполагаемые вражеские позиции, как и всегда, скрывало густое, непроницаемое марево.
        На азур-индикаторе мерцал значок слабого потока А-излучения. Выругавшись про себя, Блай грозно рявкнул:
        - Марлоу! Доклад!
        - Все чисто… Ничего не чувствую, сэр, - доложила молоденькая темнокожая афро, одна из двоих трибутов, приданных в его алу вместо выбывших бойцов.
        - Точно?! А откуда азур-фон?!
        - Туман. Это от него! Он нехороший… - пробормотала Марлоу. Блай сам был из афро, хотя пятнадцать лет назад покинул Мумбаи, потому и взял над соплеменницей некое шефство. Тем более, она считалась Заклинательницей, слабенькой, но крайне полезной в нынешних условиях, когда враг использует поганую азурическую нечисть. Живой детектор невидимых А-существ и прочей хрени, которую не берет честное оружие. Будь его воля, Блай бы оставил девчонку в глубоком тылу - она не прошла полную подготовку, но сейчас Легион выгребал все резервы, и любой одаренный был на вес золота.
        Туман, значит…
        - Шлемы ни в коем случае не снимать! - предупредил он.
        Его ала была неполной - шесть легионеров и два рекрута-трибута. Тяжело дышащие после броска с винтокрылов бойцы обживали помещение, расположившись между проемами и кучами мусора. Они проверяли оружие и прислушивались к рокоту долетавший со стороны «Титана» канонады. С каждой секундой в нее вплетались новые нотки, что не предвещало ничего хорошего.
        - Что думаешь, Блай, скоро начнется? - спросил аларх Тим Уайт, десять лет ходивший бок о бок с Блаем, и потому пользовавшийся особым расположением.
        - Скоро. Иначе зачем мы здесь? - буркнул Блай, - Что, не слышишь? Синенькие зашевелились…
        - Говорят, наши кланы на подходе, вот-вот здесь будут… - с надеждой вставил Даймон, второй трибут-новобранец из прикомандированной к але Блая двойки.
        - Дуралей! Потому мы и тут… Ты знаешь, значит - и они знают, - Блай ткнул пальцем в сторону марева за окном. - Синие не дурнее тебя. А значит, попытаются дать нам просраться, прежде чем кланы надерут им задницу.
        - А почему синие? - вдруг спросила Марлоу.
        - А рожи у них такие, разрисованные. Увидишь раз, не забудешь! - буркнул Тим, - А некоторые сами синим светятся, прежде чем тебя чем-нито… угостить. Как там по науке эта штука называется? Блай?
        - Азур-нимб.
        - Видимый? Откуда у них такие способности? - удивилась афро.
        - Они в А-Зонах родились, - Тим споро прилаживал к оконному проему кронштейн тяжелого шестиствольного гаусса, управиться с которым мог только такой здоровяк, как он, - Там все такие через поколение. Дальше-больше. И лед жрут.
        - Лед?
        - Азурическая наркота, вытяжка из А-Тварей. Здорово разгоняет способности.
        - Наверное, поэтому и синеют, - вздрогнул Даймон, - Я слышал, к ним в плен лучше не попадать…
        - В точку. Святые еще хуже Бродяг, - убежденно сказал Тим.
        - Ясное дело. Бродяги, если подумать, хоть и шивы, но все-таки тоже люди. А Святые… видели их Тварей? Одна другой страшнее.
        - Какая самая поганая, по-твоему?
        - Прозрачные! - снова сплюнул легионер, - Оркуса, щелкунчика или ревуна можно пристрелить. А прозрачного не увидишь, пока он не решит тебя сожрать. А если и увидишь - то ни хрена ему не сделаешь без Заклинателя!
        - Без паники, парни, - Блай решил вмешаться, присел рядом, - Клинки с азур-камнями у нас есть? Есть. И не забывайте - у нас есть Инки.
        - Ага, и у них тоже…
        - Идут, - вдруг отчетливо сказала Марлоу.
        - Что? - гард-аларх взглянул на запястье, где сияние голубого огонька на азур-индикаторе оставалось едва заметным, - А-фон не изменился! Ты уверена, Марлоу?
        - Идут, идут, идут… - сжав шлем руками, пробормотала темнокожая девчонка, словно в бреду.
        Легионеры обменялись встревоженными взглядами.
        - К оружию! - коротко приказал Блай, надевая шлем, - Девчонка умеет чуять. Видать, и правда идут.
        Поредевшая ала быстро распределилась по укрытиям, сжимая оружие. Ожил вокс-канал центурии, пришла команда готовится к активной обороне - Марлоу не ошиблась, противник действительно быстро приближался. Неизвестный противник в неизвестном количестве.
        - Где, дерьмо, разведка? - бормотал себе под нос Блай, прислушиваясь к каждому шороху снаружи, - Где беспилотники? Где, мать его, наши Инки?
        Он сам знал примерные ответы - что патрули разведки сгинули бесследно, как и все предыдущие, рискнувшие приблизиться к вражеским позициям, что беспилотники отключаются в жутком азур-мареве, а Инков осталось так мало, что их бросают исключительно на самые опасные участки. И что страшноватые слухи в большинстве своем правдивы - Святые скверный, очень дерьмовый враг, в их А-поле глохнет электроника, не взрываются снаряды, отказывает нормальное оружие, и положиться можно разве что на простой, как молоток, механический «Суворов» и дурацкий клинок с азур-ядром в яблоке эфеса…
        - Идут! - резко, истерично закричала Марлоу, - Здесь!
        Туман разорвало ревом. Как от взрыва, взметнулась земля, влетая в проемы множеством рассыпающихся комьев. Здание дрогнуло от мощнейшего удара, здоровенный кусок стены обрушился внутрь, с грохотом похоронив под обломками одного из бойцов Блая.
        В открывшемся проломе было хорошо видно, как из разверзнувшейся земли вылезает огромный червяк, покрытый роговыми наростами и отвратительными, горящими голубым азур-сиянием щетинками. Это он ударом бронированной, тупоносой головы только что разрушил часть здания. Из открывшейся норы тут же хлынула орда похожих тварей - поменьше, конечно, напоминающих полупрозрачных зубастых пиявок, на ходу плюющихся ядом.
        - Огонь! - взревел Блай, видя, как они врываются в проломы и окна настоящим слизистым полчищем. Им, дерьмо, посчастливилось попасть на острие атаки или это происходит во всем здании?!
        Легионеры стреляли в упор, но врагов было слишком много и вылезли они слишком близко. Нечеловечески заорал солдат, вытянутый наружу и раздавленный главной Тварью. Рухнул еще один, дымящийся от зеленых потеков ядовитого залпа. Тим Уайт, ревя как медведь, боролся на полу с тремя или четырьмя «пиявками», пытающимися прогрызть его «Гардиан».
        Блай почти моментально опустошил магазин, пристегивать новый не оставалось времени. Твари Святых мельтешили повсюду. Он выхватил заточенный с одной стороны легионный клинок - так и знал, что дойдет до этого дерьма! - и разрубил пополам ближайшую тварь. Одну, вторую, третью! Скользкие тела распадались под отработанными ударами - здоровью инструктору клинкового боя, пригодилась наука! Толкнул к выходу чудом уцелевшую Марлоу, тщетно пытающуюся перезарядить заклинивший «Суворов»:
        - Уходи, дура!
        Новый удар потряс строение до фундамента. От внешней стены осталось одно название, по шлемам застучала шрапнель обломков. Главный червь снаружи предстал во всей красе - свернувшийся кольцом, окруженной светящейся азур-аурой и раскрывший огромную шипастую пасть. Следуя инструкции, Блай вытащил из разгрузки термическую гранату и быстро зашвырнул ее в темный провал глотки. Четко, как на полигоне.
        Не промахнулся, зря учили, что ли?! Три секунды задержки. Внутренний взрыв сотряс Тварь, она дохнула огнем и дымом, подобно дракону, завертелась на месте, с ревом давя своих и чужих. Конвульсивный удар хвоста с жутким хрустом вмял гард-аларха в стену, выбив весь воздух из внутренностей.
        Дым и пыль. Но он еще жил, хрипел, пытался подняться. Гулко полыхнуло огнем. Пылающая стена словно отрезала от внешнего мира, пожирая землю, обломки, мерзких Тварей. Видел, как трибут Марлоу, в ужасе ползет прочь от ревущего, объятого пламенем червя.
        В следующий миг опять громыхнуло, просвистело. Горящая Тварь рухнула - совсем рядом с ним, сокрушая останки здания. На загривке монстра находился неизвестно откуда появившийся и огромный, как два немаленьких Блая, Воин в модифицированном «Геракле». Он яростно кромсал главного червя, раз за разом погружая в него раскаленный, брызжущий искрами техномеч.
        - Жив? Ранен? - Над ним склонилось смуглое и остроскулое женское лицо. Как и Воин, она была облачена в элитный Доспех, на наплечнике блестели легатские звезды.
        Инкарнаторы.
        Блай хотел сказать, что негоже тут ходить без шлема - азур-туман, но обнаружил, что говорить не может, только булькать, а в груди при каждом вдохе разливается саднящая боль. И шевельнутся тоже не в состоянии. Дерьмо!
        - Ясно. В медком, быстро! - приказала женщина кому-то сзади. Она обернулась к Воину, все еще добивающему гигантское чудовище и бросила:
        - Что это за Тварь, Кастор?
        - Судя по Геному, «Саурон»! - Кастор с трудом выдернул завязший между роговых пластин клинок. - Со свитой. Пушечное мясо Святых! Они атакуют по всему фронту, не хотят, чтобы мы мешали им разобраться с «Титаном»!
        Ему не требовались инструменты для усиления зрения, с этим прекрасно справлялось само тело Воина. Легат видел очертания мобильной крепости и обугленные позиции вокруг него, до сих пор удерживаемые четырьмя лучшими Когортами.
        И на них перли вражеские полчища.
        Кого там только не было! Кастор видел доклады легионных разведчиков и кое-какие протоколы вскрытия тварей Святых - некоторые существа вообще не фигурировали в Архиве Стеллара. Азур-фанатики выводили не только громадных боевых оркусов или послушных А-Морфов, они использовали «Сауронов» и диких Инков-изгоев, вроде Красной Лисы, усовершенствованных в тайных лабораториях с помощью генной инженерии.
        Самое же страшное - у Святых в запасе были покоренные А-сущности. Сильнейшие Заклинатели древности могли покорять «Дивов» и даже «Ахриманов», заставляя выполнять свою волю. Прометей когда-то запретил изучение и применение подобных практик в Первом Легионе, а вот враги совершенно не чурались рискованных методов и даже творчески развили их. Именно такие создания - призрачные, кровавые силуэты сейчас вздымались над рядами вражеской армии. Десять, двадцать, тридцать?! По меньшей мере несколько десятков.
        Первоначально Святыми, собственно, назывались только лидеры культов - большей частью Инки-ренегаты, отвергнувшие систему Стеллара. Постепенно это название перекочевало на их паству - синелицых, разрисованных странных узорами жителей А-Зон. Почти все они обитали в руинах древних городов в А-зонах на далеком юге, который Легион когда-то пытался полностью зачистить от подобной мерзости, но помешала война с Одержимыми…
        Кастор знал, что бой обычно выигрывает тот, кто навязывает свое время и место сражения. Диктует свои условия. Эта кампания складывалась так, что Легион все время оказывался в роли догоняющего. Высадка кланов должна была переломить ход войны, союзники быстро продвигались и уже буквально через сутки могли подпереть противника, ударить в его незащищенный тыл, взять в кольцо. Проблема была в том, что враг тоже это прекрасно понимал.
        Сутки им никто не даст. Битва состоится здесь и сейчас.
        «Титан» - центр мобильной обороны, застрял у врагов, как кость в заднице. Его мощнейшие вооружение нельзя игнорировать, хотя свой главный калибр - «Стрелы», сверхкрупное гаусс-оружие, ходячая крепость расстреляла в первые дни вторжения. На корпусе можно было нарисовать шесть звездочек - именно столько Сцилл уничтожил «Титан» в первом и втором кольце Стен. Расклад был таков, что бросить осаду цитадели Святые никак не могли - просто потому, что она (и обороняющие ее лучшие Когорты Легиона) неминуемо двинется следом и ударит в тыл вместе с войсками кланов.
        Но сейчас ситуация изменилась. Согласно свежим докладам разведки, одновременно с массированной атакой Святых последний подводный сверхгигант резко изменил направление движения. Но он шел не к Стене, а к позициям Святых. К «Титану». Случайностью это быть не могло, каким-то образом противник смог направить чудовище. Кастор прекрасно понимал, что задумал враг - и остановить его, удержать «Титан» нужно было любой ценой.
        За его спиной садились новые «Клюваны» и «Драконы», выплескивая волны легионеров и техники. Фланговый контрудар последними силами, чтобы отвлечь Святых, поддержать гарнизон «Титана», уже четвертый день находящийся в непрерывном сражении. В бой шло все, включая резервные и отведенные для укомплектования части Легиона - здесь и сегодня решалось, кто кому сломает хребет.
        Наконец-то загрохотала артиллерия, покрывая все видимое пространство дымными султанами взрывов. Как и предыдущие попытки, обстрел был малоэффективен - Святые блокировали бомбардировку, используя разнообразные А-способы. Целый спектр - силовые зонтики, телекинетика, самоподрыв, перехват управления и многое другое. Созданная вокруг их воинства мощная А-Зона была их щитом и мечом.
        Черная дымящаяся гора Сциллы быстро приближалась - ее можно было увидеть невооруженным взглядом. Кастор уже потерял звено «Грифонов», два флаинга и боевого руха в безрезультатных попытках уничтожить ее. Оставался последний вариант - Инкарнаторы.
        Над их головами с ревом промчалось звено вингеров. Командир Легиона проводил взглядом последнюю пятерку Небесной Когорты. Он надеялся, что Кайт не подведет.
        С высоты Кайт отлично видел черную тушу Сциллу. Он выпустил беспилотников и заложил длинный вираж, обходя позиции Святых по широкой дуге. Инки Легиона в первые дни убедились, что воздух над муаром пульсирующего азур-марева не менее опасен, чем земля.
        Все за мной! Делай как я!
        Пятерка за его спиной - трое Инков, двое одаренных, ушла в синхронный кульбит, подныривая за громаду Второй Стены. По расчетам Кайта, они должны выпрыгнуть из-за нее неожиданно, всего в паре миль от Сциллы, на форсаже преодолеть самый опасный участок дистанции - и через естественные отверстия проникнуть внутрь чудовища. Несколько маленьких, но мощнейших А-зарядов, расположенные в правильных местах, нанесут сверхгиганту несовместимые с продолжением движения повреждения. Способ был рабочим, Легион уже уничтожил таким образом нескольких Тварей, Кайт участвовал в одной из операцией и имел необходимый опыт. Впрочем, враг быстро учился и до последнего защищал уцелевших Сцилл, так что внутри (или снаружи) наверняка поджидает теплая встреча…
        Так и оказалось. Стоило выскочить из-за прикрытия Стены, на них обрушился настоящий ливень зенитного огня. Работали, судя по всему, как уцелевшие установки Одержимых, так и неизвестные А-способности Святых. Вингеры яростно маневрировали, но одному из «Икаров» не повезло - получив прямое попадание, он дымящимся болидом рухнул в расположение противника.
        Летающий Доспех Кайта был особым трансформирующимся кидо. В полетном состоянии он напоминал огромную стальную птицу с высочайшими аэродинамическими характеристиками. Обстрел не представлял для него большой опасности - маневренность и навыки позволяли без проблем уклоняться от вражеского огня. Инки его группы - Буря и Яркий, тоже были опытнейшими летающими бойцами, они следовали за Кайтом, как влитые, вышивая сложные спирали противозенитных маневров.
        На шкуре Сциллы, как всегда, кишели ракоскорпионы. Когитор мгновенно классифицировал цели согласно приоритету, особо выделив группу людей, открыто стоящих на самом загривке сверхгиганта. Они, подобно поводырям этой ползущей горы, даже не пытались маскироваться, нагло демонстрируя свои азур-нимбы.
        Одержимые или Святые.
        Кайт разметил врагов алыми маркерами и выпустил целую гроздь управляемых ракет. Они беспрепятственно накрыли цель, вырастив на гриве чудовища череду огненных султанов. Цель поражена… однако радоваться было преждевременно, из дымных клубов навстречу прянула целая туча ледяных копий. Нечто вроде града, только падающего снизу вверх, да со страшной свистящей скоростью! Каждое несло злую искру А-энергии и было очень, очень, очень опасно! Кайт мгновенно закрутил вираж - включать силовой щит в полете грозило значительной потерей аэродинамики, ловко уклонился, но не все в его звене оказались столь же расторопны. Один из вингеров снесло длинным полупрозрачным острием, пробило навылет, мгновенно превратив в шипастый кусок льда.
        Их осталось трое. Кайт мгновенно принял решение. Он не собирался сейчас сражаться, его задача была иной, более важной, поэтому командир Небесной Когорты приказал:
        - Буря, Яр, прикройте! Удержите их, сколько можно!
        Он в резком пике бросился вниз, к клювообразной голове чудовища. Буря и Яркий сзади яростно атаковали противника, отвлекая внимание на себя, а он должен прорваться внутрь и уничтожить Тварь!
        Чисто! Он влетел в пещеру ротовой полости, молниеносно ринулся в черный тоннель глотки. И с размаху, со страшным скрежетом и хрустом врезался в неожиданное препятствие, возникшее на пути.
        Лед. Ледяная стена, перегородившая проход сверху донизу. Иссиня-черная, украшенная звездой трещин в месте, куда пришелся его удар. Секунду назад ее не существовало, столкновение на миг дезориентировало Кайта, а когда он трансформировал Доспех и вскочил, было уже поздно.
        Инкарнатор застыл ледяной статуей, в броске к врагу. Вся жидкость в его организме замерзла, жизненные процессы мгновенно остановились. Лед стремительно нарастал со всех сторон, превратив Инка в безжизненную стальную птицу, заключенную в полупрозрачную глыбу.
        Со стороны внешнего мира мрак рассеяло голубоватое сияние, излучаемое левитирующей фигурой. Она больше походила на азурического духа, чем на живое существо, но когитор безошибочно опознал пришельца.
        Эней. Иней. Святой.
        - Глупо попался, - равнодушно сказал он, приблизившись почти вплотную и разглядывая Кайта сквозь слой льда, как неприятное, диковинное насекомое.
        Кайт не собирался сдаваться. Инкарнация! Трансформация! Перегрев! Кажется, лед начал плавиться…
        - Вы так полагаетесь на свои Доспехи, - презрительно продолжил Святой, - Механику. Технику. Артефакты. Усиливаете тело, нелепые глупцы. Все это не имеет смысла. Настоящая сила заключается только в Азур! Почему ты не бросаешь носитель и не бежишь, упрямец? Ведь тебе конец.
        Ничего не получалось! После инкарнации его замораживало мгновенно, снова, не давая ни единого шанса. Кайт мысленно застонал - если бы он мог хотя бы коснуться криптора и активировать А-заряд, забрав с собой этого выродка!
        - Нужен ли мне такой глупый и упрямый раб? - продолжил свой монолог Эней. В призрачной руке сверкнула голубая искра, принявшая вид сияющей А-энергией острой льдинки.
        - Пожалуй, нет, - заключил он, шагнул вперед и разбил ледяную статую Кайта на тысячу кровавых осколков.
        Эней втянул Азур и Геномы из груды металлического хлама. И неуловимо скользнул по черному ребристому пищеводу в глубину Сциллы - туда, где в скрытой полости находилось управляющее Ядро. Там, где работала одна из жертв азурической мощи, сломленная и покоренная его волей.
        Тирея Мун стояла на коленях. Она держала руки на парящей сфере эффектора, словно обнимая ее - и обнаженные предплечья покрывала маслянисто-черная субстанция, пузырящаяся и медленно ползущая по телу Заклинательницы дальше. Отдельные потеки Тьмы забрались уже на плечи и шею, сплетаясь с ее Умброй, контактируя с ней в общем ментальном поле. Глаза Ведьмы блестели антрацитовой пленкой, лицо искажала гримаса страдания.
        Она ощутила резкую пульсацию эффектора, повернула голову. Чужой! Благодаря гению Сумрака Одержимые не были для алгоритмов ксеноцита целью, но любой другой - да. С черного шара, покрытого сложнейшим рисунком, ударило несколько азур-разрядов, поразив полупрозрачный силуэт Энея, медленно вплывшего в зал. Плети голубых молний, убийственных для любого Инкарнатора, оплели его, но Святой, казалось, вообще не обращал внимания на такие мелочи. Более того - невредимый Эней пил их энергию, жадно поглощая Азур. В очередной раз Ведьма поразилась его силе - этот Инк манипулировал А-энергией на непостижимом для нее уровне.
        - Ты выглядишь отвратительно, - процедил он, - Но наш эксперимент, как я вижу, успешно продолжается.
        - Оно сожрет меня, если мы не остановимся, - прохрипела Тирея Мун, - Это… невозможно… вытерпеть…
        - Заткнись, фемме, - произнес он равнодушно, хлестнув ее по щеке, - Направляй ее. Иначе…
        От обжигающего прикосновения половина лица сразу заледенела. Внутри вновь шевельнулся колючий лед, напоминая о себе. Пожалуй, она предпочла бы тысячу раз умереть, лишь бы не испытывать этого унижения и боли, но цель - ее цель пока не достигнута, а значит, надо выдержать даже это…
        - Имеет значение только сила, - назидательно произнес Эней, - Достоинство ни к чему ни мертвым, ни живым. Верно, фемме? Все должны знать свое место. Твое на коленях, передо мной. Направляй ее!
        Стараясь не слушать надменного ублюдка, Ведьма сосредоточилась. Ментальная синергия с эффектором позволяла смотреть глазами управляемой Сциллы - и она видела, что до цели совсем близко.
        - Она совсем близко!!!
        Кастор прекрасно это видел. «Титан» развернулся навстречу подходящей Сцилле, но две поврежденные конечности не давали ему возможности эффективно передвигаться. Мобильная цитадель ощетинилась огнем, разрывы окутали чудовище пламенными вспышками и дымными клубами. Однако сверхгиганту, управляемому чужой волей, любые внешние повреждения были безразличны. Сцилла пылала и дымила, как небольшой вулкан, но совершенно не собиралась умирать, упрямо ползла вперед, и стало видно, что подводный морф почти не уступает в размерах исполинскому механизму Утопии.
        Вот они столкнулись. Донесся чудовищный грохот. Визг и рев раздираемого металла. Несколько мгновений многоэтажная крепость пыталась устоять под напором, они сцепились со Сциллой, как два гигантских борца, но затем с пронзительным скрежетом одна из паучьих опор цитадели подломилась, и она с грохотом рухнула вниз, наискосок врезавшись в землю. Что-то сдетонировало внутри и туча огня и дыма скрыли место схватки исполинов.
        Командир Легиона на мгновение прикрыл глаза, стараясь не видеть миг своего поражения.
        «Титан» был сокрушен. Сцилла, как огромная гусеница, переползла через него, давя перекрытия и конструкции крепости своим невероятным весом. Страшно было думать, что произошло с людьми и Инками, находящимися внутри. Сверхгигант с хрустом проползла сквозь поверженного противника, пропахала позиции Легиона, и как ни в чем ни бывало двинулась к последней Стене. Их разделяло не больше двадцати миль, и Кастор знал, что остановить ее больше нечем. Это означало, что менее чем через час в Стене Зигфрида возникнет огромная брешь, открывающая дорогу полчищам Святых к самому Городу.
        Терять время было нельзя, и Кастор мгновенно принял решение. Жестокое и практически самоубийственное, но выбора не оставалось.
        - Агни! Флавий! Все командиры подразделений Легиона, кто меня слышит… - приказал он по вокс-каналу, - Немедленный отход! Отводите Легион со Стены, сейчас же!
        Глава 24
        Там, в Городе, отчетливо прослеживались вспышки, настолько ярко-голубые, что заставляли прищуриваться и невольно отводить взгляд. Одна за другой, много - в разных местах, но мгновением спустя я понял, что есть система, вспышки идут цепочками, сливаясь в громадный пылающий круг. Мико наложила карту дополненной реальности на трехмерную голограмму и стало ясно, что…
        - Фиксирую мощный выброс А-энергии, - произнес встревоженный голос Арахны, - Индикаторы зашкаливают! Во взрывах присутствует А-поражающий фактор! Судя по всему, это происходит на всем протяжении Стены Зигфрида!
        - Что, к звездам, это такое?! - шумно выдохнула рядом Морриган, - Штучки Святых?! Ядерное оружие?!
        - Нет, - сказал я. - Дай максимальное приближение!
        Разрешение сенсоров Звезды давало поистине фантастическую картинку - легко можно было разглядеть царапины на наплечниках легионеров, группы которых в беспорядке отступали в разных направлениях. А на месте серо-стальных контрфорсов и массивных цитаделей Стены били исполинские огненные фонтаны, вряд ли уступающее ей в высоте. Ослепительно-белые, как плазменная сварка и ярко-синие, как дюзы звездолета, окутанные призрачным рыжим флером. Даже смотреть на них оказалось больно. Титаническое укрепление обратилось пламенной стеной, расплескивающей раскаленные искры. Тот, кто находился на ней, наверняка мгновенно превратился в пепел, и даже поблизости вряд ли кто-то мог уцелеть из-за чудовищного жара.
        Это могло означать одно - дела пошли настолько паршиво, что Кастор решил задействовать «Огненное Кольцо». Оружие последнего шанса, которое предполагалось пустить в ход, когда враг захватит Стену Зигфрида. И, чем бы она не была, закладка Прометея сработала, да так, что резко поплохело даже небу.
        - Астра фатида! - выругался рядом кто-то из Одержимых. Я полностью понимал его чувства - ничего подобного по грандиозности мне видеть еще не приходилось.
        В нескольких местах расплывались грибообразные облака дыма. Арахна медленно вела съемку вдоль линии огня, и мы увидели, что послужило причиной - огромную черную тушу Сциллы. Она сокрушила Стену, но не проникла дальше - собственно, от сверхгиганта осталось две разрезанных пополам части, чадящих, как сто тысяч пожаров.
        - Грэй, ты понимаешь, что происходит?
        - Да. Покажи мне «Титан». И как скоро прибудет «Мстящий»?!
        Зак должен был появится в течение нескольких минут, а вот «Титана» больше не существовало. Я не верил своим глазам - на месте, где находилась ходячая крепость, теперь громоздился дымящийся холм. Лишь подломанные исполинские опоры, похожие с высоты на оторванные и разбросанные паучьи лапки, напоминали о присутствии мобильного центра обороны. И на этом искусственном холме, а также около него, под прикрытием линзы туманного марева беспрестанно сверкали вспышки и виднелось смутное движение, как будто там закручивался исполинский водоворот. Странный азур-муар расползался и дальше, съеживаясь только возле огненной стены. Вокруг него, под ним двигались тысячи мелких фигурок людей и техники. Полный хаос, одни бежали к Стене, другие в противоположном направлении, невозможно было понять, где свои, где чужие. Я видел «Грифоны» и «Клюваны», заходящие в атаку на бреющем, и целую тучу орноптаров за ними. Небо перечеркивали трассеры и инверсионные следы, на земле виднелись огненные клубы разрывов, пятна пожаров и густые столбы черного дыма. Ясно было одно - сейчас там происходит грандиозное сражение, и
складывалось оно крайне неблагоприятно для Легиона, раз в ход пошло секретное оружие Прометея.
        - Попробуй связаться с Городом. Мне нужен Кастор или кто-то из командиров Легиона. Немедленно!
        - Связь с Башней есть… - ответила Арахна после небольшой паузы, - Но Кастор недоступен. Командиры Когорт тоже. Никого из Инков сейчас нет в Городе.
        Я зло усмехнулся. Следовало ожидать. Кастор, насколько я его успел узнать, не принадлежал к полководцам, командующим армией из безопасного штаба - он всегда присутствовал на передовой, метался между частями и сам нередко вступал в сражение на самых опасных участках, поднимая боевой дух солдат. Наверняка сейчас он - в гуще битвы, пытается остановить Святых, ошеломленных «Огненным Кольцом». И там же сражаются все остальные Инкарнаторы Стеллара.
        Все, кроме меня.
        - Арахна. Сколько тебе нужно Одержимых, чтобы навести здесь порядок и обеспечить сохранность Ядра?
        На пару секунд она замолкла, а затем неуверенно ответила:
        - Две группы, шестеро. Ты что, хочешь…
        - Пока - да. Я оставляю тебе троих - кого, выбирай сама, - прервал я ее. - Остальные - на «Мстящий». Мы немедленно возвращаемся и атакуем Святых. Вы видите, что там происходит, нельзя терять время. Возможно, именно наш удар станет решающим!
        Говоря это, я ни капли ни лукавил. Корвет Звездного Флота и десять боевых Инков - это очень серьезное подкрепление для Легиона. Кланы близко, и нам нужно всего лишь выиграть немного времени.
        - Что делать с Котом? - осведомилась новый командор Звезды.
        - Выпускай его, - после секундного раздумья приказал я, - Он нам тоже пригодится.
        «Мстящий», несмотря на класс легкого рейдера-разведчика, обладал достаточно серьезным боевым обвесом. Помимо импульсных орудий и тяжелых рельсотронов, способных раздробить небольшой астероид, основную огневую мощь корабля составляли шесть многофункциональных пусковых установок, использующих «умные» ракеты вплоть до «Абсолюта». Полностью снаряженный корвет мог превратить в руины средних размеров город. К сожалению, к моменту нашей встречи основной боезапас был давным-давно расстрелян, в арсенале Зака остались лишь несколько боеголовок на «черный день», и большая часть из них ушла на недавнее уничтожение Сцилл.
        - Мы готовы ударить, Грэй, - сказал призрачный капитан, когда мы наконец-то вошли на мостик звездного корабля, - Будем над Городом через тридцать минут. Арахна докладывает, что восстановила доступ к системе вооружения Звезды и может поддержать нас с орбиты.
        Орбитальный удар? Прежде чем бить, следовало разобраться с приоритетными целями. Я не понимал, что происходит внизу, где наши и где враги, визуальные съемки с орбиты только усугубляли общий хаос. Необходимо было выйти на связь с Кастором или кем-то из командиров Легиона или восстановить доступ к сетецентрической системе управления, объединяющей весь Легион информационной сетью. Рядовые бойцы таким образом получали приказы, офицеры осуществляли координацию и управление огнем, но все информационные потоки стекались к высшему командованию, и только они могли видеть полную картину. Я тоже имел доступ - но, чтобы подключится, требовалось быть там, в зоне действия общей вокс-сети.
        - Пока рано говорить об этом. Зак, выдвигайся немедленно. Готовимся к бою.
        Я обвел глазами Первый Легион. Здесь были группы Каннибала и Морриган. Протей, Гремлин и Ехидна остались на Звезде с Арахной. Я очень надеялся, что они смогут разобраться с космо и сохранить Ядро Стеллара - рисковать им в грядущей битве совершенно немыслимо. Непонятно, выживет ли вообще Город. Устоит он или падет - это решится сегодня!
        - Знаю, мало кто из вас хотел бы драться за Город, - сказал я, глядя на Одержимых, - Вы привыкли считать Инков Стеллара своими врагами. Но наша история знает немало периодов, когда человечество выстояло только благодаря единству. Сегодня мы должны забыть о старых распрях и сражаться вместе. Чтобы победить и начать нашу историю заново. Для этого я здесь, для этого я и вернулся. Вы со мной?
        - Айве, - поднял тяжелую когтистую руку Каннибал. - На этот раз - до конца.
        - Мы принесли клятву снова, зачем спрашивать? - произнесла Морриган, - Мы здесь, и этого достаточно. Святые нам не друзья и никогда ими не были.
        - Святые - да. Но там может быть Тирея Мун.
        - Когда-то она была лучшей из нас, - неожиданно вмешался Зак, - Как и Айсберг. Но все меняется, и Инки тоже. Она выбрала свой путь, а мы - свой. Ничего нельзя изменить, и у каждого - своя боль и своя правда. Мы будем сражаться с ней, если нужно.
        - А я вот спрошу, с вашего позволения. Клятвы я не люблю, красивые слова ничего не стоят, - Кот вольготно присел на одно из пустых операторских мест. - Пустой звук - растаял, вот уже и нет его.
        - Послушай. Волей или неволей ты оказался на нашей стороне, и кровно заинтересован в победе, - сказал я, - У меня есть для тебя еще одно поручение.
        - Поручение? - он презрительно фыркнул, - Я тебе не мальчик на побегушках. Я исполнил наш контракт и жду обещанной награды.
        - Именно поэтому ты и должен помочь. Если мы проиграем, все контракты утратят смысл, ибо их некому будет исполнять.
        - Так просто ты от меня не отделаешься, - ухмыльнулся он. - Даже не думай, я везде тебя найду.
        - Если я тебя не придушу до этого, выродок, - прошипела Морриган, - Мы запомнили, кто ты есть.
        - Воу-воу! Хочешь рискнуть и попробовать? - холодно поинтересовался меркатор. От него на мгновение вновь потянуло опасностью. Я вспомнил, как он одним ударом пылающего азур-когтя расправился с гранд-координатором и внутренне поежился - с этим Инком нужно было держаться крайне осторожно, под личиной мирного торговца скрывался опаснейший хищник.
        - Я исполню свое обещание, - сказал я спокойно, - И не прошу выполнить мое задание бесплатно. Назови свою цену, торговец.
        - В чем оно заключается? - скривился Кот.
        Выслушав меня, он кивнул - как будто ожидал нечто подобное и давно все взвесил - а может, так оно и было?
        - Непростое дело, но я действительно могу помочь, - усмехнулся он, - Однако ставки крупные, а как говаривал мой папаша, риск должен оплачиваться отдельно. Поэтому и цена будет высока. Сможешь ее потянуть, Инкарнатор Грэй?
        Он назвал свою цену. Я замер, подумав, что ослышался - но нет, наглый тип был совершенно серьезен. Главный Кошка, что, решил поймать за хвост удачу и выдрать ей все перья? Или он заведомо ставит невыполнимые условия?!
        - Ты шутишь? Или сошел с ума?
        - Что-то не устраивает? Тогда найди другого Заклинателя Теней и поторгуйся с ним, - издевательски предложил Кот.
        Глядя на него, я принял решение - наверное, такое же тяжелое, как принимал Прометей, впервые заключая главу Кошек в Куб. И отрицательно покачал головой:
        - Нет. Этого ты не получишь.
        - Ну, как знаешь, - пожал плечами Кошка, - За тобой должок, Грэй. Мы попрощаемся, как только вы соизволите выключить L-поле, но я всегда буду близко. Помни об этом.
        Его слова отдавали скрытой угрозой, однако я больше не собирался тратить драгоценное время на скользкого торговца. Тысячу раз были правы те, кто предупреждал, что связываться с Кошками не стоит. Пусть идет своей дорогой - а мы пойдем своей, и посмотрим, где столкнемся следующий раз.
        «Мстящий» шел прямым курсом, серебряный обруч Звезды превратился в тусклое пятнышко. На обзорном экране расстилалась белоснежная пушистая равнина, в разрывах которой зеленели очертания приближающегося субконтинента. Острые горные пики, окружавшие Город, прорывали облачный покров черными громадами заснеженных вершин. У нас оставалось совсем немного времени, и я попросил Мико использовать все наши возможные резервы.
        МИКО:Сейчас посмотрим, что ты натворил без меня… О, «Нейронная Рецепция», одобряю. Ты что, прикончил высшую особь Бина Ши? А это что за геномоды, давай посмотрим?
        Она развернула описание Генома Ламии и Генома Спайдера, доставшихся от Арахны. Первый нейросеть сразу отвергла - Геном Ламии контролировал управление феромонами - то самое неудержимое соблазнение, что использовала на мне Одержимая. Я мельком посмотрел доступные модификации - интересно, конечно, но они абсолютно бесполезны для боевого Заклинателя.
        А вот от А-способности Генома Спайдера оказались крайне интересными. Неизвестно, что за существо подарило ее Одержимой, но особые железы, способные выпускать органическую паутину, супергибкость и отличное чувство равновесия, а также «паучье» чутье не помешали бы любому Инку. Мико тут же подсветила последний пункт:
        «ПАУЧЬЕ ЧУТЬЕ» - А-способность, наделяющая экстрасенсорным чувством, заранее предупреждающим об опасности. Основывается на перестройке нейронов, позволяя неосознанно улавливать малейшие признаки опасности. Может вызывать болезненную реакцию, косвенно зависит от мощности Источника.
        ТРЕБОВАНИЯ: ЭВОЛЮЦИЯ (1), ИСТОЧНИК (5), НЕРВНАЯ СИСТЕМА (5), НЕОКОРТЕКС (5), ТАЛАМУС (5), НЕЙРОСФЕРА.
        Да, она была абсолютно права. Паутина мне не подходила (всегда оставайся человеком), равновесие и гибкость можно развить другими способами, а вот интуитивное ощущение опасности, к тому же завязанное на азурическую мощь Источника - это то, что может спасти жизнь. Особенно хорошо такой геномод будет работать в совокупности с «Нейронной Рецепцией», наделившей меня повышенной скоростью и реакцией. Раздумывать было особо некогда, и я имплантировал Геном, истратив единственную доступную Нейросферу. Индикатор Азур был заполнен до предела - 119000/121000, но формировать еще одну я не хотел - весь запас мог пригодиться в ближайшем будущем.
        - Приближаемся. Расчетное время прибытия - пять минут, - сообщил Зак. Я вскинул глаза - на обзорном экране уже виднелись очертания круговых Стен и двойной шпиль Иглы под включенным защитным Куполом.
        Близко. Значит, пора.
        «Аватар Прометея». Я достал тяжелый октаэдр Доспеха - его вернули мне вместе с Десницей и остальными вещами и активировал вингер, прижав к солнечному сплетению. После схватки с Левшой впервые - и испытывал некоторое волнение. Сработает «зарядка» Доминанта?
        Да. Серебристо-алые пластины за мгновение обняли тело второй кожей непроницаемой брони. На оверлее, совмещенном с системой Крыльев, замигали иконки синхронизации. Несколько шагов, несколько мгновений - и я перестал чувствовать тяжесть громоздкого Доспеха, вернулось ощущение собственных рук и ног. За спиной слитно шевельнулись металлические крылья.
        МИКО:Провожу тестирование всех систем… Все функции - норма. Ого, Грэй! Максимальный азур-запас! Как ты это сделал?
        Моя помощница ведь ничего не знала о встрече с Доминантом Ши. Прочитав мои мысли, она удивленно ойкнула. И требовательно заявила:
        МИКО:Нам с тобой предстоит серьезный разговор, Грэй! Я больше не намерена терпеть к себе такое отношение! Я субличность, а не какой-то там деревянный военный когитор! Мне обидно, между прочим!
        Я мысленно улыбнулся. В конце концов, нейросеть доказала свою преданность, выполнив приказы Прометея, помогла мне выиграть время, чтобы отключить L-поле на Звезде. Любой разговор, только не сейчас. Сейчас гораздо важнее найти возможность как-то связаться с Городом и получить доступ к информационной системе Легиона. Стоило подумать об этом, как когитор откликнулась.
        МИКО:Грэй, есть контакт с вокс-сетью Легиона.
        Передо мной развернулась тактическая карта со множеством отметок, а слух воспринял непрерывный поток субвокала. Как будто приемник настроили на сотню волн одновременно. Там кричали, умоляли, отдавали команды, требовали помощи и сообщали о потерях. Разобраться в этом хаотической мешанине двигающихся иконок и чужих голосов оказалось непросто, но нейросеть работала, тщательно фильтруя данные - и через пару минут я уже более-менее понимал, что происходит.
        Армия Святых оказалась остановлена «Огнем Прометея» - ее авангард сгинул в пламени вместе со Сциллой. Но огненное кольцо - оружие о двух концах, когда огонь угаснет, Стена перестанет быть преградой для вражеских орд. Как я понял, на месте нападения не оказалось достаточных сил Легиона, и Кастор сейчас изо всех сил пытался даже не уничтожить - а удержать Святых, купируя прорыв на незащищенные территории вокруг Города.
        И выглядело это прескверно.
        Легион все еще удерживали разбитый «Титана» даже после его падения, сейчас возле его обломков шел ожесточеннейший бой. Сигны более чем трех десятков Инков в одном месте - я узнал вихревой завиток Бурана, солнце Гелиос, алый восьмиконечный крест Корвина, золотой шлем Гнозиса и иные, не столь знакомые. Потери среди личного состава потрясали - по сути, из четырех боевых Когорт можно было легко сформировать одну полноценную. Судя по всему, уцелевший цвет Легиона оказался в «оке бури» - их со всех сторон окружали враги. Целый сонм алых маркеров, обозначавшие отряды противника, с самыми разными глифами - «Саурон», «Тиферет», «Шива», «Див», «Оркус» и многие другие, словно Святые задались целью собрать в одном месте весь зверинец системы Стеллара.
        Другие подразделения Легиона виднелись на фланге вражеской орды. Изломанная линия зеленых прямоугольников, перемешанная с алыми кружками противника. Там тоже творился настоящий ад. Группы Кастора, Ракши и Сталкера находились в гуще схватке - очевидно, это был массированный фланговый удар, но продвинуться им не удалось - скорее наоборот, бойцы несли потери.
        Даже без подсказок Мико было ясно, что Легиону - конец. «Огненное Кольцо» не стало спасением, оно всего лишь уничтожило Сциллу, но основные силы врага - уцелели. Тех наших, кто на холме в окружении, они сожрут очень быстро, а потом развернутся и проглотят всех остальных. А когда погаснет пламя - а его языки уже теряли высоту и жар, обнажая оплывшую, почерневшую и разрушенную Стену - Святым ничего не помешает войти в беззащитное подбрюшье Города и овладеть там всем, чем пожелают.
        МИКО:Грэй, единственный вариант - пробить коридор к окруженным Когортам у «Титана», расчистить им путь, соединить Легион и попробовать организованно отступить.
        Когиторы подсказывают одинаковые варианты всем Инкам - именно так и действовал Кастор. И не преуспел, завяз, получил контратаку противника. Нам нужен иной план, более гибкий - бить туда, где тонко, туда, где они не ожидают удара…
        После анализа ситуации стало ясно, что орбитальный удар отменяется. Он не может быть точечным, достанется всем - и Святым, и окруженным Когортам на развалинах «Титана», и, разрозненным частям Легиона, подпирающим фланг. Кроме того, применение тектонического оружия так близко от мегаполиса может спровоцировать мощное землетрясение, волны которого докатятся до Города. Когда Шепот пытался уничтожить меня, место встречи находилось далеко за пределами Стен, за сотни миль, но и тогда тряхнуло совсем не слабо, а сейчас «Копье» и вовсе может превратить половину Города в руины.
        - Что представляет собой этот азур-туман, скрывающий Святых?
        - Щит, меч и плащ, - ответила Морриган, - Маскирующее и защитное энергетическое плетение. Оно как бы притягивает и питает Святых и их Тварей, придает им силу, и одновременно ослабляет врагов. Внутри поддерживается сильный уровень А-излучения, это похоже на рукотворную А-Зону.
        - У них есть Осколок или это способность кого-то из Инков Святых?
        Долгая тишина. Одержимые переглянулись, словно в поисках ответа друг у друга, затем послышался голос Зака:
        - Святые сотни лет изучали Азур, они создают вещи, принципа действия которых мы не понимаем. Этот азур-феномен, скорее всего, создан не одним Святым, а целым конклавом. Возможно, использовались артефакты, возможно, помогли существа Грани… Мы не знаем, Грэй.
        Я вновь пригляделся к полупрозрачной линзе странного азур-марева внизу. С высоты оно напоминало светящийся туман, под пеленой которого сложно различить что-то определенное. Мы находились уже достаточно близко, и я мог попробовать, не впадая в транс дальновидения, пощупать эту штуку.
        Зажмурившись, но зрячий, я протянул тонкий луч пси-восприятия.
        Защитный плащ? Оно напомнило мне общее пси-поле Роя Бина Ши, удушающее и подавляющее своей властью. Заклинателю, сколь бы силен он ни был, никогда не развеять подобную мощь, как самому сильному Воину не суждено поднять гору. Оно жило и дышало невыносимым смрадом и неприкрытой угрозой. Внутри, помимо тучи гудящих сознаний, скрывалось нечто большее, чудовищное, отвратительное, с чем я не хотел бы столкнуться, нечто, напомнившее кошмарный взгляд из синей глубины Грани. Чтобы не питало эту штуку, природа ее была отвратительна человеческой сути, и я отдернулся, не рискуя проникать дальше.
        Однако сочетание «Азур-Зрение» и «Азур-Манипуляций» позволило мне различить детали. Марево не было неподвижным. Вьюга. Метель. Потоки А-энергии странным образом сплетались сложным рисунком, его невозможно было понять, но я прочувствовал главное - энергетические линии имеют единый центр, некий исток, который питает азурическую конструкцию.
        - Что скажешь, Грэй? - спросил Каннибал. - Что думаешь?
        - Ударим вот сюда, - я ткнул пальцем, создавая на голографической карте алый маячок, - Мы можем бить в любую точку, это преимущество необходимо использовать. Судя по концентрации А-энергии и движению ее потоков, здесь находится нечто вроде источника этой мути. Там что-то есть. Сначала Зак все расчистит залпом. Затем под его огневым прикрытием высадимся мы и попробуем разобраться на месте. Готовьтесь, бой будет нешуточный.
        - Да уж надеюсь, астра фатида! - кровожадно ухмыльнулся Одержимый, - На Звезде вышло только слегка размяться.
        - Безумие, - холодно оценила мою идею Морриган, - Там Святых больше, чем муравьев в муравейнике. И дьявол знает кто еще с ними.
        - Верно, их там полно, - я не сводил с нее взгляда, - Значит, это важная для них точка. Именно поэтому мы в нее и ударим. Или у тебя есть идеи получше?
        - Только одна - держаться от этого дерьма подальше, - зло сверкнула Одержимая зелеными раскосыми глазами, - Но мы ведь не за этим сюда прибыли, верно? Айве!
        Она кивнула мне, защелкиваясь в скорлупу брони черного вингера - и сразу став похожей на стремительную хищную птицу. Спустя секунду ее примеру последовал Каннибал и все остальные Инки их команд. Они выстроились на мостике, устрашающие супер-люди в боевых Доспехах, больше напоминающие каких-то смертоносных металлических монстров, хотя и сам я в «Аватаре» выглядел примерно таким же образом.
        - «Мстящий» на оптимальной позиции, - послышался голос Зака Каррахейна, - Удар по заданным координатам будет нанесен через шестьдесят секунд. Прошу всех приготовиться к высадке через десантный шлюз!
        Глава 25
        Удар оружия «Мстящего» мы ощутили вибрацией корпуса и страшным, раздирающим уши визгом-скрипом. Затем долетел грохот, да такой, что перекрыл раскаты артиллерийской канонады как рычание льва тявканье шакалов.
        На таймере обратного отсчета мигнули нули. Загудела гермостворка, впуская свистящий ветер. Я, стоящий впереди Одержимых, увидел в круглой дыре десантного шлюза вздымающиеся черно-огненные клубы внизу, а справа и слева - голубые вспышки плазмы и сверкающие блики гаусс-очередей. Снаружи гремело, свистело и шипело так, что фильтры Доспеха мгновенно приглушили звуки внешнего мира.
        Вперед! Я первым сорвался вниз, в долгожданном порыве расправляя Крылья. Следом за мной на вингерах помчались Морриган и Братец Лис, а остальные Одержимые, во главе с Каннибалом просто бросались вниз, сопровождаемые транспортными лучами корвета.
        Ярко-голубое небо, перечеркнутое трассерами и инверсионными следами. На земле - пожарища, султаны разрывов повсюду, множество дымных столбов. «Огненное Кольцо» на горизонте уже почти угасло, синие пламенные фонтаны сменились рыжей завесой колоссального, но обычного пожара, гложущего почерневшую кромку Стены.
        Ситуация внезапна напомнило безумную атаку на Конвой возле форта Энджело - точно так же я несся над вражеской ордой. Но сегодня, дерьмо Ангела, масштаб битвы иной, я был не один, да и успел кое-чему научиться!
        Мико не могла толком разметить цели под искажающей пеленой азур-марева Святых. Туда из всех стволов бил «Мстящий», зависший над нами, в облаках огня и дыма угадывалось смутное движение множества больших и малых силуэтов. Они вроде бы разбегались, но азур-активность внизу резко возросла, настолько сильно, что разобраться в деталях не представлялось возможным, ясно было одно - врагов там больше, чем достаточно!
        Я активировал гелио-пушку Доспеха, в полете обстреливая вражеские позиции. Ее импульсы были примерно эквивалентны по мощности «Солнечным Импульсам», но самое главное - не тратили мой собственный Азур. Череда мощных взрывов наискосок пересекла порядки разбегающихся Святых, справа и сзади сверкали плазменные вспышки - Одержимые тоже отрабатывали чем-то энергетическим.
        Голову кольнула необычная боль в висках, вспыхнула иконка сработавшего «Паучьего Чутья». И одновременно закричала нейросеть:
        МИКО:Грэй, маневр уклонения!
        Значит, так предупреждает новый Геном?! Снизу ринулись красноватые сполохи, справа закрутились белые хвосты ракет. Враг среагировал, следовало ожидать! Хорошо, что они били по мне, летящему в вершине треугольника - посчитав противозенитный маневр лишним, я резко пошел на снижение, одновременно включая «Протуберанец».
        Защитный вихрь солнечной энергии, окруживший бешено вращающийся вингер, успешно отразил атаку. Небольшая болтанка, не более того. На огромной скорости я резко изменил направление полета, с ревом понесся над самой землей, ворвавшись в туманный муар азур-плетения Святых. «Аватар» пылающим болидом таранил его, разрывая тонкие потоки А-энергии мощным напором. Все-таки Левша был настоящим мастером и Доспех он модифицировал на славу!
        Взрывы, мелькание людей и Тварей внизу, горящих, бегущих, прячущихся в развалинах каких-то строений. Вновь резкая предупреждающая боль. Я инстинктивно уклонился, почти ушел, но били в упор, и удар краешком задел меня, нарушив траекторию движения, заставив выполнить незапланированный маневр. И он оказался неудачным - вингер с размаху, с хрустом и треском врезался в огромное как дом, пылающее и ревущее существо.
        Удар! От столкновения я на миг потерял ориентацию. Инкарнировать не пришлось - даже обычный «Икар» легко прошибает бетонные стены, что говорить о «Аватаре Прометея», модифицированном настоящим мастером. Со стороны могло показаться, что сбитый вингер рухнул, но все системы работали нормально, а силовой щит был разряжен всего лишь на треть. Больше не повезло огромной Твари, которую удар практически размозжил, превратив в кровавое месиво.
        МИКО:Упс! Не очень удачно вышло!
        Мягко сказано! Противник не спал - сработало «Чутье», со всех сторон протянулось множество угрожающих сполохов. Мико наконец-то выделила алыми маркерами чужие силуэты, большие и малые - я оказался прямо в гуще вражеской стаи. Или стада, чем бы оно не было.
        «Солнечный Вихрь»! Энергетический ураган закружился вокруг меня, распространяясь во все стороны, оставляя за собой выжженый след! Я добавил в самую гущу противника «Копьем Ра», чтобы окончательно расставить все точки. Ревущий столб солнечной энергии ввинтился в ряды противника, разбрасывая и сжигая визжащие, кричащие, мелькающие фигуры людей и монстров.
        Среди Святых воцарился настоящий хаос - удар «Мстящего», а затем наш, внес огромное опустошение в их орду, создав опаленную, извергающую черный дым проплешину. Из его клубов с трубным ревом вырывались горящие А-Твари, похожие на длинношеих кутах, и иные, напоминающие покрытых роговым панцирем огромных черепах. Видимо, Святые использовали гигантских морфов как ездовых животных, а также альтернативу боевой технике Легиона.
        А я их немного сократил их поголовье. Множество трупов, людей и монстров, обугленные и разорванные на части, устилали землю вокруг. Это уже моя работа, а не «Мстящего». Сила Заклинателя… оказалась невероятно смертоносна. Странно, но не было даже малейшего сомнения или сожаления в содеянном - они враги, пришедшие на чужую землю ради войны и убийства. Я на мгновение пригляделся к убитым Святым, анализируя собранные Мико детали. Большинство тел пострадали очень сильно, но уцелевшие наконец-то позволили понять, с кем мы имеем дело. Голубые плащи-балахоны, просторные куфьи, покрытые темными пятнами крови, очень напоминали те, что носили Оскал и Ивил. Кожа фанатиков, особенно лица, выглядели жутковато - их полностью покрывало синее переплетение азур-узора, и я не мог понять, искусная ли это татуировка или само строение кожного покрова повторяет рисунок, знакомый каждому, кто видел Черную Луну. Святые внешне казались людьми - в том смысле, что имели руки, ноги и головы, но нейросеть мгновенно отметила множество азур-мутаций: начиная от необычного строения глаз, ушных раковин, зубов и заканчивая
неопознанными органами, деформациями костной ткани или лишней парой рук.
        Некоторые еще жили - в паре ярдов от меня упорно ползла, зарываясь окровавленными пальцами в землю, верхняя часть туловища одного из синелицых, распотрошенная донельзя, но с заживающими на глазах ранами.
        Дерьмо Ангела! Если они все такие, нам придется трудно! Пришлось выстрелить из гелио-пушки, закончив мучения фанатика. Вооружены враги, кстати, были отнюдь не огнестрелом, хотя у некоторых он имелся. Большинство же отсвечивали аурами разнообразных азур-артефактов - кольца, жезлы, браслеты, клинки, какие-то странные костяные копья. Святые полагались на А-энергию, а вовсе не на технику или снаряжение.
        Я вдохнул, вбирая ближайший Азур. Сформировалась Нейросфера, количество энергии прыгнуло до 89000/122100. Вместе с ней прилетел зеленый Геном и еще несколько неопознанных обрывков, которые система Стеллара забраковала как «мусорный генетический материал».
        Я вновь взмыл вверх. В клубах дыма, чуть дальше места, где я оказался, дрались остальные Одержимые. Я увидел Каннибала в бою - настоящего, страшного, обуянного жаждой битвы. Громадный Воин в панцире черной брони пер напролом, как свирепый кабан, разнося все на своем пути. Настоящий берсерк - на моих глазах он отшвырнул громадного чешуйчатого оркуса на полсотни метров, и одним ударом раздробил бронированную черепаху Святых. Эфира, окруженного шлейфом странной усыпляющей аурой, охраняли Стрелок и Ящер, а чуть дальше атаковали Череп и Коготь. Наш удар после залпа «Мстящего» оказался для Святых настоящей неожиданностью, их ряды оказались смяты, а сами враги в панике бежали в разные стороны. Но задача еще не была выполнена, хотя алая отметка на карте, обозначающая таинственный исток азур-плетения Святых, горела совсем рядом!
        Там, в клубах огня и дыма, за пеленой плотного азур-свечения ворочалось нечто ужасное, безумные сгустки силы и злобы. Я явственно ощущал, как они объединяют усилия, наращивают мощь - с закрытыми глазами видел, как растет невидимая, но чудовищная фигура в клубах дыма. Азур-пульсация оборвалась нечеловеческим вздохом, пронзившим ледяным ужасом.
        - Смотрите, «Мстящий»! - закричал кто-то на субвокальном канале.
        Я вздрогнул от мощного разряда А-энергии неподалеку, оглянулся. Голубая азур-молния сверкнула, соединив пульсирующей нитью звездный корабль, зависший над полем битвы и невидимые сущности внизу. Жадные побеги молний высветили полусферу силового щита, окружавшего «Мстящий» подобно мыльному пузырю, но корвет как будто вздрогнул, получив мощный удар в скулу, прекратил огонь и начал разворачиваться!
        - Туда, быстрее!
        Снова драка, пришлось приземлиться, искажающий туман на подступах густел, становясь почти осязаемой преградой. Из него, навстречу, с ревом вырывались черные уродливые Твари, оседланные разрисованными, орущими Святыми. Но они представляли собой меньшую угрозу, чем бешеные «Дивы». Призраки не были похожи на тех, что я видел раньше - огромные сгустки А-энергии, принимавшие то человекообразную, то чудовищно-звериную форму. Невидимые в реальном мире, но абсолютно точно способные терзать и убивать, источающие безумную злобу и жажду смерти. Поддержка «Мстящего» хорошо проредила людей, но этим Тварям физическое оружие вообще не страшно, против них работают только А-способности Заклинателей…
        Взрывы. Вспышки А-энергии. Кровь. Смерть. Безумная рубка на подступах к чудовищной конструкции, чьи очертания уже начали проступать в дыму и тумане. Я убивал без всякого сожаления, сосредоточившись в основном на призрачных Тварях. В ход пошло все - свойства Доспеха, «Копья Ра», «Клинок», «Фотокинетическая Аура», «Психокинез», «Дыхание Солнца». Все вокруг пылало и горело, и даже Одержимые старались держаться подальше. К счастью, щедро растрачиваемую А-энергию тут же можно было пополнить, поглощая Азур поверженных жертв и впитывая с помощью «Азур-Манипуляций» текущее А-излучение. А оно все усиливалось - мы пробились к источнику искажения.
        Дерьмо Ангела!
        Как в А-Зоне, землю пронизывали голубые азур-жилы. Их линии образовывали огромный сложный рисунок, который полностью можно было разглядеть разве что с высоты - если бы отсутствовало это проклятое марево! Исходили же они от гигантской конструкции, напоминающий шипастый пятиугольный зиккурат. Он состоял как будто из окровавленного ледяной глыбы, густо пронизанной плетением азур-линий, источал А-энергию и левитировал над самой землей. В глубине льда из кровавой мути проступали очертания искаженных ужасом лиц, фрагментов тел, рук и ног, спрессованных вместе, будто зиккурат был сотворен из единого пласта замороженных мертвецов.
        Каждая ступень усеяна множеством черных острых шипов - заточенных Осколков Черной Луны. На них виднелись нанизанные жертвы. Мужчины, женщины… дети. Некоторые в остатках легионной брони, другие - абсолютно голые, изуродованные, покрытые страшными ранами и потеками засохшей крови. Я с содроганием понял, что вижу сотни пленников Святых - причем среди них имелись не только люди Города, но и Бродяги, и сами синекожие фанатики. Самое страшное, что большинство из них были еще живы и мучились - зиккурат каким-то образом не давал им умереть. Сложная сеть азур-каналов опутывала ледяную пирамиду, связывая жертвы, Осколки, саму конструкцию и стекалась к ее вершине.
        МИКО:Грэй, в Архиве зафиксированы схожие наблюдения. Эта штука - рукотворный артефакт, нечто вроде аккумулятора. Здесь происходит какой-то странный ритуал, связанный с духами Грани. Они питаются жертвоприношениями и одновременно создают, и питают это азур-искажение вокруг Святых. Это грозит Прорывом, формирую Желтую Тревогу…
        Вспыхнула новая директива. Но мне было не до ее изучения - я смотрел на плоскую верхушку зиккурата, где в зловещем скрещение черных шипов Осколков стояли несколько светящихся азур-нимбом Святых.
        Инкарнаторы - в этом не было никаких сомнений. Они объединили усилия, невидимыми цепями притягивая к себе вьющихся вокруг духов Грани, словно пожирая их одного за другим - и питая общий центр силы, чудовищную призрачную сущность, извергающую в сторону «Мстящего» плеть А-энергии. Наверное, именно появление звездного корабля помогло нам пробиться, отвлекая их внимание - потому что обрушь они подобную мощь на нас, не выжил бы никто.
        Их надо убить. Всех и немедленно.
        Мы ударили одновременно с Морриган, Эфиром и Лисом. Я - «Копьем Ра», чем Одержимые - не знаю, но наша попытка бессильно угасла - Святые обладали защитой не хуже «Волнового Поля». Они наконец-то обратили на нас внимание, энергетическая нить, направленная в «Мстящий», исчезла, закололо «Паучье Чутье», отчаянно закричала Мико - пришлось немедленно разделяться, уходить свечкой на высоту, чтобы не стать целью ответного удара. Внизу, вокруг зиккурата, вспыхнула жадная плеть А-энергии, исполинский вариант «Бича Пустоты». Моя защита, даже выкрученная до предела, вряд ли бы могла пережить этот удар. Я не знал, что произошло с Одержимыми, вокс-канал умер, интерфейс мерцал и подергивался от волн А-энергии, пущенной в ход.
        Святые оказались опаснейшим противником. Но и я еще не кинул все козыри на стол. Ощущая холодную, яростную решимость, я набрал высоту - и резко развернулся, сложив Крылья. Уход в обратное пикирование, злое, свистящее, ревущее, разрезающее воздух ослепительными вспышками «Протуберанца».
        Страшно?! Да! Вингер, вращаясь как юла, окруженной ореолом энергии Ра, набрал максимальную скорость - и пробив плотное азур-марево, солнечным клинком ударил прямо в вершину зиккурата, в призрачную сущность, окруженную светящимся фигурами Святых. В последнюю секунду я активировал «Гнев Прометея», ультимативный аффикс «Аватара», способный разрушить Доспех, но невероятно мощный. Единственное применение пробило броню «Титана», подарив победу в битве за Город, и сейчас он должен сработать не хуже!
        Удар! Взрыв получился невероятно мощным - даже для меня. Видимо, полный заряд Доспеха повышал энергию «Гнева» - все вокруг в буквальном смысле взлетело на воздух, превратившись в смесь гелиотермического огня, обломков и дыма. Азур бушевала так, что отрубился интерфейс и погасла иконка Мико. Я осознал, что лежу в огромной выжженой воронке, густо присыпанный землей, а вокруг все усеяно глыбами окровавленного льда, частями разорванных тел и прочим непотребством. В клубах дыма ничего нельзя было понять, но азур-марева не существовало, оно рассеивалось, а жуткий зиккурат оказался расколот на множество больших и малых частей.
        Мы это сделали! Однако бой был далеко не закончен, пси-восприятием я отчетливо ощущал Инков поблизости. Знакомые ауры Морриган, Каннибала, Эфира - и другие, наполненные безумием и злобой, как будто уже нечеловеческие, а принадлежащие хищным духам Грани. Неужели «Гнев» не уничтожил Святых? Кажется, они дрались, вот одно из сознаний погасло, как задутая свеча, на мгновение полыхнув флюидами боли, а другое, почуяв мое присутствие, стремительно метнулось навстречу.
        Вновь кольнуло затылок, предупреждая об опасности. Даже Мико подала сигнал тревоги несколькими миллисекундами позже. Благодаря «Нейронной Рецепции» даже в Доспехе я мог реагировать значительно быстрее, наконец-то не запаздывая выполнять указания когитора. Место, где я только что стоял, накрыл пульсирующий желтый овал, подобный солнечному зайчику, но отнюдь не такой же безобидный - земля просто вскипела брызгами раскаленного расплава, а интерфейс дрогнул от отдачи А-поражающего фактора.
        Из дыма выплыл светящийся силуэт. Окруженный ярким нимбом Святой метнул в меня новый азур-импульс, но на этот раз я был наготове и отразил его «Волновым Полем». Приготовился ответить ему «Клинком» или «Копьем», но черный вингер Морриган оказался быстрее. Вынырнув из дыма, она с ревом просто снесла светящегося, в полете разрубив его на два или три куска окровавленной плоти.
        Одержимая сбросила скорость, приземляясь - и тут же, с хода метнула свое оружие - двурогое зазубренное копье, удивительно напомнившее гарпун Нагаты.
        Разрубленный Святой уже инкарнировал, вставал, целый и невредимый, и пытался отклонить его чем-то вроде «Телекинетики», но я усилил бросок Морриган, преодолевая чужое сопротивление. Черный железный шип насквозь пробил Источник противника, он покачнулся, осел на землю, хватаясь за древко и пытаясь вырвать его, но Одержимая была уже рядом, с яростным криком крутанулась, превращая врага в настоящий кровавый фарш.
        - Осторожно! - я закрыл ее психокинетическим щитом, потому что труп неизвестного Инкарнатора Святых внезапно вспучился гроздью ледяных кристаллов, взорвался градом острых отравленных льдинок - точь-в-точь как Мэв из «Тинкеров» при попытке допроса. Его тусклая, почти погасшая анима пропала, исчезла, мгновенно разодранная в клочья.
        - Дьявольщина! Грэй, ты в порядке? - крикнула она, - Живой?
        - Да! Благодарю за помощь!
        - Арахна попросила за тобой присмотре… - она не договорила, издав страшный булькающий звук.
        Ее голова неестественно запрокинулась, а хищный силуэт вингера словно съежился. Из пробитого, вспучившегося нагрудника показались ослепительно-синие кончики когтей. Огромная черная Тварь, стремительно вынырнувшая из дыма, сгребла Морриган, просто разрывая ее на части, одним движением откусила голову и отбросила окровавленное тело Одержимой, как смятую, ненужную бумажку. Обостренным пси-восприятием я осознал - она не воскреснет, Морриган больше нет, светящиеся когти чудовища пробивают металл Доспеха и наносят мощный азурический урон.
        Дьявольщина! Черная шипастая Тварь больше всего напоминало Зверя Алисы - но раза в полтора крупнее. Оно двигалось так быстро, что только «Нейронная Рецепция» спасла от прямого столкновения. Демон - я не знал, как более точно назвать это создание, лишь успел с лязгом задеть меня когтями, оставив на нагруднике глубокие белесые царапины. «Дыхание Солнца» вообще не стало для него помехой - гелиотермический огонь стекал с черной сегментной брони, покрытой прожилками азур-узора, как безвредная водичка.
        МИКО:Это Инк, Грэй! Инк - оборотень!
        Я уже сообразил, что имею дело с кем-то вроде обратившейся Лисы. Только несравненно более опасным. Тварь оказалась невероятно скоростной. Второй удар я пропустил, даже не успев заметить, как она до меня добралась, и он оказался гораздо тяжелее, удар отбросил на десяток метров, сбив с ног. Следовало сразу включить «Волновое Поле», я переоценил свои возможности и сейчас расплачивался - следующим прыжком оборотень накрыл меня, вцепился и прижав к земле. Захрустел металл, протестующе заскрипели сервоприводы шлема, когда он попытался оторвать мне голову.
        Раскаленные синие когти царапали и плавили Доспех, они представляли огромную опасность! Собравшись с силами, я резко освободил одну руку, сжал кулак, засовывая ее прямо в разинутую клыкастую пасть. Тварь наверняка могла откусить или оторвать ее, и мои действия показались безумием - если не знать о «Клинке Ра»!
        Обжигающий гелио-резак активировался прямо в горле оборотня. Я удлинил и расширил его, проталкивая до самого нутра захлебывающейся визгом Твари. Не нравиться?! На еще, получай!!!
        Но даже удар в уязвимое место не убил противника. С выжжеными внутренностями, истекающий дымом, кровью, разрезанный почти напополам - жуткий оборотень все еще жил и пытался меня убить. С помощью «Психокинеза» я отбросил Святого подальше, трижды ударил, разрезая неподатливую броню солнечным клинком, оттолкнул шевелящиеся части тела в разные стороны… И в упор выстрелил «Копьем», выжигая их начисто, превращая в пузырящуюся жижу - вместе с самой сущностью жуткого Инка.
        Кажется, все… Я с трудом стоял на ногах, мир вокруг вращался сумасшедшим хороводом. Драка с этой Тварью оказалась тяжелым испытанием. Множество ран и переломов, сильное кровотечение… Необходима инкарнация…
        Инкарнация - это последнее, что я успел сделать.
        Жгучая боль! Частичный азур-шок! Удар оказался настолько неожиданным и мощным, что Мико мгновенно исчезла, как и интерфейс Стеллара, а системы Доспеха тревожно замигали алым. Вероятно, я не вырубился только из-за защитного покрытия «Аватара» и повышенной «Азур-Устойчивости» собственного организма. Это само по себе было практически чудом.
        Еще один Святой - на этот раз в человеческой форме, полуголый и покрытый пульсирующей вязью азур-вен. Он появился неожиданно и ему не потребовался артефакт вроде «Бича Пустоты» - подобные азур-молнии он выпускал вытянутыми руками, и их мощь сначала повергла меня на колени, а потом медленно подняла в воздух. Сознание отказывало, тело не подчинялось, его как будто одновременно пронзали сотни раскаленных игл.
        Я услышал собственный хрип. С трех сторон к обугленной воронке, образованной ударом «Гнева Прометея», снова подступали враги. Сквозь дикую боль, тускнущим сознанием я видел голубые лица и слышал их голоса. Где Каннибал, где другие Одержимые?! Неужели мы… проиграли? После поединка с Инком-оборотнем не оставалось Азур даже на инкарнацию, не говоря уже о других А-способностях. Из-за парализующей боли и блокированного интерфейса я не мог вытащить батарейку или использовать Десницу. Статус поврежденного Доспеха в оверлее наливался алым, азур-молнии Святого заключили в светящийся, пульсирующий кокон, они проникали сквозь металл и плоть, беспощадно вгрызаясь в Источник. Я боролся, видя на татуированном лице Святого растущее удивление - почему жертва так долго не подыхает, и все острее ощущал собственную беспомощность.
        Боль стала невыносимой. Я неожиданно понял, что еще немного - и я умру.
        Сияющий, небесно-голубой азур-импульс. Очень знакомая вспышка. Она начисто снесла верхнюю часть туловища, превратив торс в обугленный, безрукий и безголовый обрубок. Освобожденный, я рухнул наземь. Мимо, почти по мне с ревом и топотом пронесся белоснежный морф - медведь Сайберии в черных ремнях упряжи и серебристых пластинах брони. На спине мелькнул всадник, на ходу стреляющий из «Суворова», а за ним по пятам хлынули остальные - медвежьи наездники Сайберии и Белые Волки Арктиды, а также целая толпа иных, с боевым кличем врубившихся в ряды ошеломленных Святых. Они мгновенно смяли их и перемешались, воздух наполнили выстрелы, взрывы и звуки рукопашного боя. Надо мной низко, с гулом прошел «Грифон», стреляя из всех стволов, на корпусе виднелась сигна Седьмой Когорты - легионеров, наступавших вместе с армией кланов с тыла. В груди стало тесно, дыхание перехватило от нахлынувшего облегчения - значит, кланы все-таки пришли на помощь, они успели… Но как смогли так быстро? Они же были далеко! Неужели…
        - Вставай, Грэй! Хватит валяться, тут полно дел!
        Я поднялся, ухватившись за протянутую руку. Кривая усмешка на смуглой роже Ворона показалась почти родной. Убийца Одержимых стоял, вскинув на плечо «Звездную Иглу» - именно из нее он только что уложил убивавшего меня Святого, знакомый и неуловимо другой, явно поднабравший хищной стати. Рядом с ним я увидел еще одного недавнего знакомого - Алекс Вессон, собственной персоной, полностью экипированный и вооруженный. Он серьезно кивнул мне, подняв руку в легионном жесте.
        - Вот, небольшое пополнение, - словно извиняясь, сказал Ворон, - Надо отдавать старые долги.
        - Но как?!
        Вместо ответа он показал себе за спину - туда, откуда валила толпа элитных клановых бойцов и один за другим появлялись низколетящие винтокрылы. Активировав Крылья, я поднялся над землей и наконец разглядел в какой-то сотне ярдов трепещущую голубыми азур-молниями черную пасть «Теневой Норы». Эта была просто огромной, по сравнению с виденными ранее порталами - как тоннель для монорельса и пропускала не только сотни людей, но и боевую технику. Значит, Кот все-таки выбрал, на чьей стороне сыграть эту партию.
        - Здесь Одержимые, - предупредил я Ворона, - Осторожно, они…
        - Знаю, - небрежно кивнул он, - Я видел Сталкера, он тоже с нами. Кому нужны Одержимые, когда здесь полно Святых? Надеюсь, мне оставят хотя бы парочку?!
        Ворон кровожадно ухмыльнулся и исчез в толпе - мгновенно, как будто его унес ветер. Вессон последовал за ним, а я недоуменно покрутил головой - где и как они встретились? Эта часть истории ускользнула от меня. Выходит, старый убийца Одержимых решил обзавестись учеником, перевоспитав обнуленного Инка, как я когда-то совсем недавно пытался перевоспитать его? Возможно…
        Я увидел громадную фигуру Каннибала, устало выходящего из дыма. Другие Одержимые держались за ним, но их было гораздо меньше, чем вначале. Клановые бойцы и легионеры Седьмой огибали их на почтительном расстоянии.
        - Морриган? - выдохнул Каннибал, приблизившись и глядя на ее неподвижное тело.
        - Мертва. Я не успел ее спасти, - покачал я головой, - Что у вас? Тоже потери?
        - Эшри и Череп, - мрачно пророкотал великан, забрызганный кровью с головы до ног, опускаясь на колени у тела Морриган, - Мы убили троих, кажется…
        - Вы нашли Энея? Он здесь был?
        - Нет, - рядом со мной материализовался Кот. Он все-таки исполнил мое поручение, высказанное на «Мстящем» - открыл теневой портал, чтобы ускорить прибытие армии кланов, значит, в черствой душе торговца осталось что-то человеческое. Я с максимальной благодарностью сжал его плечо, но глава Кошек неприязненно сбросил мою руку:
        - Не благодари. Я сделал это не ради тебя - а потому, что ты нужен сейчас в другом месте. Наш контракт под угрозой. Чтобы не случилось на этом поле, до вашей победы еще далеко! - презрительно усмехнулся меркатор, - Настоящая битва происходит совсем в другом месте.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Совсем недавно умерла Мора, - раздельно произнес Кот, - Я чувствую ее, как и она меня; так вот, Мора убита, Теневой Лабиринт вскрыт и в него вошли двое. Я думаю, это Иней и Ведьма.
        Я молча смотрел на него, пытаясь осознать услышанное.
        - Они идут к Кубу, - продолжил Кот почти бесстрастно, - Когда Иней снимет Печати, здешний армагеддон покажется вам детским праздником.
        Он протянул мне руку - холодную, как лед.
        - Ты обязан остановить их.
        Глава 26
        Мора мертва? Эней у Куба? Дерьмовые новости сыпались одна за другой. Я отвел взгляд от Кошки, посмотрев на свежие войска и технику, наводнявшие все вокруг подобно половодью. Они прибывали не только через теневой портал, на горизонте появилось несколько крылатых силуэтов - клановые рухи, за которыми следовала целая россыпь черных точек - лавина орноптаров, оседланных воинами Авалона. Значит, это полноценная десантная операция и очень скоро здесь будут тысячи союзных бойцов. Получается, что мы неожиданно высадились прямо в тыл вражеской орды, мерзкое азур-марево исчезло, культовые лидеры Святых отсутствовали или погибли. Оставалось пробиться к окруженным Когортам на руинах «Титана» и соединиться с силами Легиона на фланге, чтобы выиграть эту битву и навсегда покончить с угрозой Городу!
        - Кастор справится, не сомневайся, - сказал Кот, словно прочитав мои мысли, - Я сделал, что ты просил. Очередь за тобой - не дай Энею снять Печати!
        - Разве не этого ты хочешь?
        - Этого, - он нервно облизнул губы, - Но не так. Видел убивающий лед? Это работа Энея. Он обращает в рабство чужие души. Если он идет к Кубу, его рабами могут стать многие, кого я предпочел бы видеть свободными.
        - Значит, вскрыв Куб, он сможет обзавестись новой командой подчиненных Инков?
        - Скорее, армией. Здесь много Азур и полно свежих тел, - Кот мрачно кивнул на поле битвы, - Нельзя медлить, Грэй!
        До меня начал доходить истинный смысл его слов. Да, освобожденные из Куба души сами по себе вызовут настоящий ад в Городе, но если торговец не преувеличивает, то нам грозит гораздо худший исход - атака сотен, если не тысяч разъяренных Инков под командой полубезумного Святого. Алиса рассказывала, что после снятия Омеги начался кровавый хаос, а сейчас масштаб опасности в несколько раз больше!
        - Хорошо. Но мне нужна поддержка, - сказал я, - Моя группа. Алиса и Ворон!
        - У нас очень мало времени, Грэй! - нахмурился он.
        - Без них у нас нет шансов. Я сам сейчас найду Ворона.
        - Подожди, - остановил меня торговец, - Хорошо… я их тоже захвачу. Это не займет много времени.
        - Ты знаешь, где находится Куб? Можешь перенести нас туда?
        - Многие уже знают, Теневой Лабиринт начал развеиваться, - он мерзко ухмыльнулся, - Могу.
        Доверять ему не стоило - но все остальные были заняты в гуще кипящей битвы. А ставки слишком высоки - и медлить действительно не стоит. Я принял протянутую ладонь и рукопожатие меркатора показалось холодным, как у мертвеца.
        Прыжок в выцветшем мире, мгновенный и невероятно длинный. Звуки как будто замедлились, а серый ландшафт внизу растянулся бесконечной смазанной полосой. Когда Кот разжал ледяную хватку, осознал, что стою на краю пропасти, в окружении серых скал, под ногами хрустит снег, а лицо обдают колючие порывы ветра. Совсем близко к небесам возносилась величественная заснеженная вершина, а в нескольких дюймах внизу обрывается головокружительная пропасть, глубина которой скрыта облачным туманом. Несмотря на то, что сохранить равновесие для Инка с моими Геномами пара пустяков, да и крылатый вингер спас бы в случае падения, я отступил на шаг назад, инстинктивно ища точку опоры.
        - Боишься, - ухмыльнулся торговец, наверняка специально поставивший меня так близко от края, чтобы не отказать себе в маленькой мести, - Никуда не уходи, я сейчас вернусь.
        А куда я тут мог уйти? Местность выглядела абсолютно дикой - судя по всему, он забросил меня к самой вершине одной из трех исполинских гор, окружавших Город. Сквозь редкую пелену облаков можно было различить очертания кольцевых Стен, огни небоскребов и шпиль Иглы под Куполом, далекие вспышки и дымы на горизонте, где сейчас гремела битва. Мы находились в пределах первого кольца, не очень далеко от Тимуса - насколько я помнил, военная школа Легиона распологалась как раз на отрогах этой горной гряды.
        Значит, где-то здесь, над облаками, между небесами и землей, все время хранился Куб? Учитывая, что добраться сюда могут только птицы… или Инкарнаторы, не самое удачное место - хотя Мора намекала, что Куб скрыт и найти его обычному человеку - нереально. Ну что ж, посмотрим…
        Я осторожно распространил свое пси-поле - и сразу ощутил, что с окружающим миром что-то не так. Странное чувство - совсем недалеко он словно искажался непроницаемым завитком, за который я не мог проникнуть. Край, невидимая, но непреодолимая граница. Там находилось что-то скрытое от посторонних глаз. Возможно, это и есть тот самый Теневой Лабиринт?
        Спустя мгновение рядом материализовался Кот, а возле него - Ворон и Алиса. Увидев меня, девушка молча стукнулась лбом о наплечник «Аватара», прислонившись ко мне. Я ощутил взрыв горячего облегчения - Лису не интересовало, что и как произошло на Звезде, она молча радовалась, что я вернулся живой и сейчас здесь. От этого чувства внутри разливалась щемящая теплота, и я осторожно стиснул оборотня металлическими руками Доспеха.
        Ворон же зорко осматривал окрестности.
        - Куб. Ведьма и Иней, - произнес он вполголоса, - У вас полный запас Азур?
        Алиса кивнула, а я съел батарейку - последняя схватка со Святыми выжала всю энергию. К счастью, «Аватар» восстанавливался сам за счет «живой материи», и нанесенные Инком-оборотнем повреждения были практически устранены.
        - У нас есть какой-то план? - продолжил убийца Одержимых.
        - План? - глава Кошек пожал плечами, - Я проведу сквозь Теневой Лабиринт, а дальше - думайте сами, как их остановить. Кто тут Первый Легион?
        - А ты нам не поможешь? - спросил я абсолютно серьезно, - На Звезде ты неплохо проявил себя в бою.
        - Это другое дело, - Кот зябко поежился, - Мой папаша говорил: кот, загнанный в угол, становится тигром. А вот Инею я предпочел бы вообще не попадаться на глаза.
        - Чем он так страшен?
        - Заклинатель пятой, а может и шестой эволюции. Артефактами не пользуется, предпочитает манипулировать чистой А-энергией. В совершенстве владеет стихией воды во всех агрегатных состояниях. Может подчинять и уничтожать А-сущности, в том числе анимы Инков, с помощью неких «Осколков». И в придачу долбанутый на всю голову выродок.
        - Владыка Льда, - кивнул Ворон, - Я слышал о нем. Значит, он набрал такую силу, пока я сидел в Башне Пустоты? Ладно… Если у вас нет плана, то предоставьте это мне. Грэй?
        Дождавшись моего кивка, он мрачно усмехнулся и продолжил:
        - Уязвимость любого Заклинателя - это потребность в А-энергии. Если не удастся подстрелить издали, нужно блокировать его А-способности. L-поле или прямая откачка Азур. Грэй, это на тебе. Также блокируй всю азурическую дрянь, что от него полетит. В общем, на тебе защита и поддержка. Прикрывай, остальное я сделаю сам… Алиса, с тебя Ведьма. Делай что хочешь, займи ее, а лучше всего - постарайся прикончить сразу, пока мы с Грэем разбираемся с Инеем. Кстати, что с ее группой? Она там точно одна?
        - В Теневой Лабиринт вошли только двое, - ответил меркатор, - А ее группа… вы их скоро увидите.
        Как бы ни хотелось уступать лидерство, стоило признать, что убийца Одержимых гораздо более опытен в таких делах и говорит верные вещи. Как пойдет на деле - неизвестно, но пока стоило согласиться с предложенной тактикой. Я спросил только:
        - А тебе хватит сил справиться с Заклинателем пятой эволюции?
        - После Нео-Арка я пробежался по старым схронам, - мрачно улыбнулся Ворон, - Где я пропадал, по-твоему? До прежних кондиций, конечно, еще далеко, но в кое-какую боевую форму этот носитель я привел. Так что не сомневайся.
        Он действительно изменился, хоть старался не показывать этого. Экипировка выглядела потрепанной, но уже далеко не рядовой - черно-металлический хайвер, маскировочный плащ, отливающий тусклым блеском бериллия технопояс и такие же наручи. Но самое главное - вокруг убийцы Одержимых дрожала странная полупрозрачная аура, скрадывающая силуэт, а его Источник налился синими переплетениями и яркими голубыми звездами в груди, голове и запястьях. Ворон явно прошел парочку эволюций с момента нашей операции в Нео-Арке и сейчас представлял собой грозную силу. Оценив это, я снова согласно кивнул, и произнес:
        - Не будем терять времени. Кот, веди!
        На скальных утесах не имелось никаких троп, но нам это не помешало. Мы скользили сквозь снежную круговерть, пока меркатор не остановился у сплошной скальной стены, ощерившейся острыми каменными клыками.
        - Мы пришли, - тихо сказал торговец, - Здесь начинается Теневой Лабиринт.
        - Здесь? - переспросил Ворон, - Где?
        Кошка повел рукой, и я внезапно понял, что вижу не косую тень на камнях, а трещину, вход в узкое ущелье. Оно казалось каким-то странным, неправильным, что ли. Приглядевшись, я понял (а вернее, подсказала Мико), что тени на снегу и камнях лежат не так, как им положено. Они дрожали, шевелились и переползали с места на место, как живые - и это потустороннее движение пугало больше, чем клыкастые рожи Тварей из выводка Святых. «Азур-Манипуляции» и «Азур-Зрение», впрочем, не помогли разобраться, это место… оно казалось нарисованным, а не реальным. Внезапно я понял, в чем проблема - мы смотрели в экстрамерность, не переходя его границу.
        - Что он такое? - спокойно спросил Ворон.
        - Переход между этим миром и местом, где скрыт Куб, - сказал Кот, подтвердив мою догадку, - Если бы он не начал развеиваться без поддержки Моры, мы бы никогда не нашли вход. Смертельное место для незваных гостей. Помнишь?
        Он взглянул на Алису. Оборотень кивнула, причем в ее жесте, как и эмоциональных флюидах, не чувствовалось особой радости.
        - Все… другое, - с трудом произнесла она.
        - Здесь всегда все по-разному. Идите за мной, - жестко приказал торговец, - И старайтесь не касаться теней.
        - Почему ты просто не перенесешь нас?
        - Куда? - на лице Кота мелькнула тень усмешки, - Это Теневой Лабиринт. Множество пространств, закрученных таким узлом, что никогда не угадаешь, где окажешься. Здесь можно блуждать вечно. Но нам повезло, он развеивается, без Хранителя тени почти потеряли силу. Я знаю дорогу…
        Мы вошли. Неуловимая граница экстрамерного тоннеля - я даже не мог представить, с помощью каких технологий его создали - дрогнула, а ожившие тени потянулись к нам хищными пальцами. Выглядело это сюрреалистично, но, судя по дыханию А-энергии, преобразованной в странную форму, представляло вполне реальную опасность. Нечто вроде войдов, только абсолютно лишенное разума, некие искусственные флюиды Азур, выполняющие роль слепых стражей. Они испуганно отшатывались от идущего впереди меркатора, а мы следовали за ним по образованному свободному коридору.
        Ущелье было узким и снаружи напоминало горную расщелину, но стоило войти внутрь, превратилось в грубый сводчатый тоннель, наполненный полутьмой. Жутковатое местечко. Необработанные стены испещряли многочисленные дыры формы слишком правильной, чтобы быть игрой стихий. За ними скрывались другие тоннели, лестницы, переходы, и когда Кот внезапно нырнул в один из них, я понял, почему это место называют Лабиринтом Теней - через ребристый тоннель мы выбрались в точно такой же параллельный коридор. Не зная правильного маршрута, здесь можно бродить вечно, и я задался вопросом, как Кот узнал дорогу, и, главное, как его нашли Иней и Ведьма?!
        Переход. Еще один. И еще. Наш проводник уверенно лавировал в хитросплетении путей, будто каждый день возвращался здесь домой. И вдруг остановился в конце очередного прохода, подняв руку.
        - Дальше мне с вами нельзя, - холодно произнес он, - Вход в центре. Поспешите, тени не будут ждать…
        - Но почему…
        Вопрос канул в пустоту, глава Кошек исчез. Я смог уловить только стремительный рывок, импульс, азурическое возмущение, когда он шагнул в стену и слился с густым сумраком. Как и всегда, без всяких объяснений.
        - Что за подстава? - вполголоса выругался Ворон, - Грэй, этому типу точно можно доверять?
        - Нет, - ответил я. Происходящее мне не нравилось все больше, мы оказались в центре запутанной экстрамерности без проводника, но других вариантов, кроме как двигаться вперед, просто не оставалось.
        - Там. Другое. - Алиса втянула воздух носом - единственная из нас без закрытого шлема, - Запах. Смерть!
        Мы действительно стояли на пороге совсем иного помещения. Видимо, Кот вывел нас в центр Лабиринта - большой квадратный зал с круглым черным постаментом в середине. Он походил на старинный транслокатор, а рядом виднелись пьедесталы поменьше, как будто подставки для статуй. Скорее всего, так оно и было - я заметил груды разбитых, почерневших камней посреди зала. Видимо, когда-то они изображали Инкарнаторов в полном Доспехе, охраняющих вход, но сейчас были расколоты в мелкое крошево, сохранились лишь фрагменты - часть лица с глазом, эфес сломанного меча, покрытая выпуклыми перьями половина крыла… Словно кто-то в ярости и злобе расколотил на части каменных стражей, да еще потоптался на их останках.
        Но было здесь и кое-что иное. Ворон присел над неподвижным телом, скорчившимся среди груд обломков. Оно выглядело почти невредимым, разве что немного помятым, но совершенно точно не таило даже малейших признаков жизни.
        - Один из Одержимых, - прошептал Ворон, - Похоже, что Экс. Азур и Геномы забрали…
        - Что его убило?
        - Удар в Источник. А это Вампир, узнаю ублюдка, - убийца Одержимых указал на силуэт, выжженый в скале. От него остались черные опаленные кости, намертво вплавленные в камень, - А это…
        - Мора, - сказал я, глядя на груду тряпья у самого черного постамента. Значит, здесь Заклинательница Теней приняла свой последний бой? Знакомый балахон с капюшоном, вот только…
        Ворон предостерегающе посмотрел на меня, но я и сам видел, что от Моры остался лишь прах и пепел, набившийся в лохмотья и осевший поблизости, а на знакомом балахоне с капюшоном, в области спины, виднеется длинный разрез с почерневшими краями. Чтобы не убило Заклинательницу, оно использовало отнюдь не лед.
        - Не нравится мне это, Грэй, - проворчал Ворон, - Очень не нравится. Не осталось даже клочка, кто мог такое сделать?
        Я вдруг вспомнил раскаленный коготь Кота, мелькнувший в рубке Звезды и тело гранд-координатора, разлетевшееся вихрем пепла. Первый и единственный раз меркатор продемонстрировал свой боевой потенциал - и то, что мы видели сейчас, было очень похоже на следы его действий.
        - Мору убили не Одержимые, - медленно сказал я.
        - Значит, это ловушка! - прошипел Ворон, оглядываясь по сторонам.
        Но и тут, и поблизости, никого не было, кроме сгущавшихся теней. Я поднял руку, призывая к молчанию, зондируя пси-полем окрестности, пытаясь понять, где мы оказались и нет ли рядом затаившихся врагов…
        Теневой Лабиринт представлял собой экстрамерность, вырваться за пределы которой мое сверхчувствительное восприятие не могло. Но существовала лазейка, щелка в ее броне - транслокатор, и я уже делал подобное, проникая по струнам за пределы искусственной реальности…
        Снаружи был камень. Непроницаемые скальные наслоения, которым тысячи лет. Я продирался сквозь их холодную, мертвую глубину, как пловец, стремящийся на поверхность, к свету - и ощущал, как отдаляется странное эхо, болезненно терзающие восприятие. Так, наверное, могут кричать грешники в мифологическом древнем аду - на разные голоса, с тоскливым отчаянием и яростной злобой на весь мир. Неужели это то, о чем говорила Мора? Голоса заточенных в Куб, которые нельзя слушать?
        Наконец-то камень сменился свободной пустотой. Я не мог видеть снежные склоны и небо, но понял, что прорвался наружу и тут же услышал нейросеть:
        МИКО:Достаточно, Грэй. Я поймала сигнал, есть примерная геолокоция. Это невероятно…
        Она развернула передо мной голограмму дополненной реальности, стремительно уменьшая ее в масштабе, и я увидел, что Теневой Лабиринт представляет собой спутанное, шарообразное паутинное плетение, расположенное глубоко внутри горы, в ее толще ближе к подножию - мы незаметно преодолели большое расстояние, ведомые Котом. А внутри лабиринта, серым коконом окружавшего некий геометрический центр, и находилась та самая полость, отрезанная от внешнего мира милями непроницаемой скальной породы - та, откуда доносились ужасные, сводящие с ума стоны.
        Куб.
        - Грэй! - меня выдернул из прострации резкий голос Ворона. Он и рычащая Алиса медленно отступали в центр зала, к черному транслокатору, выхватив оружие, а от стен и пола тянули жадные щупальца ожившие тени. «Почти потеряли силу», сказал Кот? Если это так, то я не хотел бы оказаться здесь, когда они были в хорошей форме. Ледяные эманации А-энергии заставляли дрожать, им не было числа, а в проходе сгустилась совсем чернильная тьма, приобретая вполне осязаемые очертания.
        - Что это?!
        - Тени Лабиринта. Сражаемся или уходим? - произнес Ворон напряженно.
        Мы одновременно посмотрели на черный пьедестал круга перемещений. Ясно было, что нас загоняли туда, окружив со всех сторон, и можно попробовать сразиться с тенями, но мы же пришли сюда не за тем, чтобы тратить Азур и силы, отбиваясь от бесконечных стражей Лабиринта? Я принял решение:
        - Идем к Кубу. Экранируйте сознание, полностью закройте пси-восприятие. Их голоса… нельзя слушать. Все вместе - вперед!
        Мы синхронно шагнули на транслокатор.
        Вспышка. Перемещение.
        Первое, что бросилось мне в глаза по прибытию - это Куб, левитирующей в полутьме, которая скрывала истинные размеры этого места. Он оказался сравнительно небольшим - поперечиной в человеческий рост, антрацитово-черный и покрытый светящимися азур-узорами. Куб дышал А-энергией и медленно вращался в золотом столбе света, как будто нанизанный на него. Несомненно, Осколок Черной Луны, которому человеческие руки придали правильную форму. Я заметил нечто вроде ажурной оправы из бериллиевой бронзы, почти невидимой клеткой оковывавшей его грани.
        И из него рвались души. Их беззвучный крик оглушал любого пси-чувствительного Инка, а обычного человека, как я сильно подозревал, мгновенно отправил бы в обморок. Хотелось зажать уши, чтобы не слышать многоголосый жуткий вопль, убежать и спрятаться подальше - выдерживать этот напор казалось невозможным. Я видел туманные силуэты А-сущностей, рвущихся из Куба, видел призрачные цепи Печатей, истонченные, как будто обглоданные - и содрогнулся, не представляя, как Хранители вообще могли находиться здесь, сохраняя здравый рассудок. Поспешно свернутое пси-поле, экранирование сознание и выкрученные на максимум защитные фильтры Доспеха смягчили удар, но всеобщий стон все равно давил
        Глаза также мгновенно отыскали на фоне Куба левитирующий в воздухе, светящийся азур-нимбом силуэт Святого, больше напоминающий азурический дух, чем человека и коленопреклоненную, сжавшуюся на полу Ведьму. Я не знал, ждали они нас, или появление трех Инков стало полной неожиданностью - во всяком случае, обе фигуры резко обернулись.
        - Ну что же, я выполнил свое обещание, - долетел из темноты напряженный голос Кота, хотя я не мог угадать, где снова прячется этот обманщик, - Теперь дело за вами!
        Глава 27
        Никто не собирался вступать в переговоры. Бой начался мгновенно.
        Они нас ждали. То, что Кот предал - скорее всего, именно он расправился с Морой, расчистив дорогу к Кубу отряду Энея, стало абсолютно ясно. Мошенник играл сразу за обе команды! Мне он рассказал о Инее и провел через Лабиринт, и, вероятно, тоже самое сделал для него, пообещав мою голову. Кто бы ни победил - меркатор оставался в выигрыше, он получал свое, даже если все мы умрем здесь, перебив друг друга.
        На нас обрушился дождь ледяных копий, светящихся бликами Азур. Казалось, они прянули со всех сторон одновременно, и, несомненно, превратили бы «Амнезию» в обледенелых дикобразов, не держи я наготове «Волновое Поле». Однако удар оказался неожиданно тяжел для щита, завязанного на мой феноменальный Источник. Совокупная мощь А-способности Энея значительно превосходила все, с чем приходилось сталкиваться ран ее! Прочность «Поля» просела на две трети, потребовав мощного азур-вливания и стало понятно, что второй подобный удар мы не переживем.
        - Грэй, работаем! - хлестнул злой голос Ворона. Его стремительная тень метнулась куда-то в сторону, распадаясь на десятки призрачных копий и одновременно исчезая. Все Вороны, и настоящие, и фантомы, стреляли из «Звездной Иглы», создав целый рой смертельных азур-вспышек, летящих во вражеского Инка. Алиса же, превратившись в смазанную полосу, ринулась к Ведьме.
        Все решали секунды. Я сосредоточился на Инее, пытаясь блокировать его с помощью «Психокинеза», а также приказал Мико активировать нейростража Прометея - хотя абрис Святого горел багрово-черным ореолом преступника, он Инкарнатор, принадлежит к системе Стеллара, а значит - я могу попытаться обнулить его…
        Ничего не вышло. Ни у одного из нас.
        Смертельные выстрелы Ворона Эней даже не стал останавливать - поглотил их своим разгоревшимся азур-нимбом, причем, судя по скачку энергии, они усилили его, ничуть не повредив. Алиса врезалась в ледяную стену, вдруг выросшую на пути, проломила ее, как пушечное ядро, но на излете замедлилась, на глазах обрастая кристаллами льда, пока не остановилась застывшей ледяной статуей - в броске, вытянув рапиру, кончик которой застыл в шаге от лица поднявшейся на ноги Ведьмы. «Психокинез» наткнулся на равное, как минимум, сопротивление, а попытка обнуления оказалась страшной ошибкой - пока Прометей начал читать свою мантру, а Мико отправляла инфопакет с директивой гранд-легата, я утратил контроль над телом и потерял драгоценные секунды для оперативного противодействия.
        МИКО:Грэй, обнуление не прошло, у него отсутствует когитор! Фиксирую «Пожирание Азур»! Фиксирую «Адаптацию»! Фиксирую «Азур-Манипуляции» высшего…
        Больше она сказать не успела, прерванная азур-откатом настигшего нас второго удара.
        Я умер мгновенно. Ошибся, положившись на испытанное оружие и не сумев просчитать действия врага. К тому же Эней был предупрежден о нашем приходе и подготовился. Не помог ни «Психокинез», ни «Волновое Поле», потому что он использовал А-способности высшего порядка. Интерфейс Стеллара замигал алым - вся жидкость в организме оказалась заморожена, низкая температура мгновенно прекратила работу внутренних органов и мозга, превратив тело в заледеневший, безжизненный труп. Со всех сторон нарастали пластины нового льда, заключая носителя в отливающую синевой глыбу, как насекомое, застывшее в куске янтаря. Сквозь мутную, полупрозрачную толщу я видел движение, череду вспышек и грохот, а потом сверху рухнула замороженная крылатая фигура, чудом не расколовшаяся при падении.
        Ворон. Против способностей Заклинателя высшей эволюции не помогла его сноровка и боевой опыт. Как же так?!
        - Очень… слабо, - я услышал незнакомый, скрипучий субвокал и увидел сквозь лед расплывчатый светящийся силуэт, - Это и есть реинкарнация Прометея? Я ожидал большего.
        Пси-аура Святого жгла ледяным огнем, как колючая звезда, ее мощь подавляла, на мгновение заглушив даже ненависть стонущих душ. Инкарнатор такой силы был сравним с духом Грани, это ее бездонная глубина дышала от левитирующего светящегося существа, в котором не осталось ничего человеческого. Если это и есть плата за силу Заклинателя - мне не нужна такая сила!
        Иней подплыл еще ближе.
        - Я долго мечтал об этой встрече, - прошипел Святой, неотрывно глядя на меня, - Загнанный в пустоши, преследуемый твоими псами, потеряв все, что имело смысл, я представлял, как разрушу весь твой мир. Готовься оплакать своих друзей, Прометей! Кого мне убить первым? Его? Или… ее? Ко мне, фемме!
        На последней фразе тон Энея изменился, став откровенно презрительным. Тирея Мун приблизилась, и он бросил ей нечто, казавшееся зазубренным ледяным кинжалом, сияющим от вложенного Азур. - Убей женщину. Медленно. Так, чтобы он видел…
        - Но… сначала…мы должны выяснить, где Стеллар! - вырвалось у Ведьмы.
        - Заткнись, фемме, - один взгляд Энея поставил ее на колени, заставив вскрикнуть от боли, - Еще одно слово - и я вырву твой глупый язык.
        Казалось, Святой наслаждается каждым мигом своего триумфа. Беспомощные жертвы в кристаллах льда и покорная его воле Одержимая, выдрессированная как послушная собачка. Я не ожидал увидеть Ведьму в такой ипостаси. Однако ждать пока он наиграется, тоже не собирался. Если не убил сразу, нужно этим воспользоваться!
        МИКО:Грэй, для мгновенного убийства он использует «Криогенный Стазис». У нас есть возможность блокировать, если попробовать воздействовать на базовый поток А-энергии с помощью «Азур-Манипуляций». Смотри…
        Я понимал, о чем она. Любая А-способность основана на применении А-энергии определенного типа. Дистанционная - тем более, и превращение жидкостей в лед А-способность совершает, дотянувшись до этих самых жидкостей. Это происходит за миллисекунду, потому что Азур сходно по свойствам с излучением, но тем не менее, «Нейронная Рецепция», «Азур-Манипуляции» и «Азур-Зрение» дают мне определенные шансы…
        Инкарнация! С помощью Десницы я дезинтегрировал глыбу льда, одновременно отшвыривая Ведьму от Алисы психокинетическим толчком. Я ударил ее со всей доступной ментальной силой, и попал, проломил ее защиту, отбрасывая глубоко во тьму.
        Но основной угрозой была не Одержимая, а Эней, от которого стрельнула призрачная синяя лента А-энергии. Импульс, активирующий «Криогенный Стазис». Я перехватил и рассеял его, используя «Азур-Манипуляции». Получилось!
        Наши когиторы - мой, Ворона и Алисы держали непрерывную связь. Как только я начал второй раунд, они тоже использовали инкарнацию. Ледяной кристалл, удерживающий Алису, взорвался, выпуская разъяренного оборотня. Забыв все команды и заранее обговоренную тактику, Лиса с ревом бросилась на Энея, а Ворон, неведомым образом соткавшись из нескольких частей, крылатой свечой взмыл вверх.
        Как мне показалось в первые секунды, Святому конец. Но нет, противник оказался готов подобному повороту событий. Он доказал свой высокий класс, оперируя А-энергией с такой скоростью, что я не успевал отслеживать и парировать все его действия.
        Алиса со звоном наткнулась на ледяную преграду, отлетела в сторону, вокруг нее полезли ледяные шипы, смыкаясь в непроницаемую трехгранную клетку. Она с ревом крушила их, пытаясь освободиться, но появлялись все новые, раня оборотня, не давая ей прорваться к врагу.
        Ворон же, помня о «Пожирании Азур» и «Адаптации», на сей раз он избрал другую тактику. Молниеносно оценив действия противника, используя Алису как щит, Ворон - вернее несколько Воронов, фантомных и настоящих, атаковали Святого со всех сторон. Блеснули серебряные когти - вместо «Звездной Иглы» убийца Одержимых использовал свои ядовитые кинжалы, сойдясь с врагом в бешеной рукопашной.
        Он прорвался. Заклинатель должен уступать в физическом поединке Техноманту или Воину - но, опровергая этот постулат, Эней с металлическом звоном парировал удары Ворона. За голубым пламенем азур-нимба, охватившего убийцу Одержимых, подробности схватки невозможно было различить, однако спустя какой-то мгновенный обмен ударами я увидел Энея, выдергивающего и отбрасывающего серебряный кинжал из своего светящегося тела и застывшее ледяное изваяние моего друга.
        - Не прикасайся к нему! - прокричал Ворон голосом, дрожащим от ярости, - «Ледяная Кровь», ни в коем случае ни…
        Эней молча разбил застывшую статую убийцы Одержимых, расколол на несколько частей вместе с его телом. Удар должен был стать смертельным, но я успел развеять азур-составляющую, так что Ворон всего лишь потерял носителя, но сохранил аниму.
        Видя, что мы опять проигрываем, что мы гибнем, слыша хриплый вскрик Ворона, получившего азур-шок, вой и крики раненой Алисы, бьющейся в ледяной клетке, понимая, что она станет следующей жертвой, я обрушил на Святого всю свою ментальную и психокинетическую мощь, хотя, казалось, выжать больше нечего.
        Это был поединок чистой энергии. Следующий уровень познания Азур. Мы застыли друг напротив друга, полностью сосредоточенные борьбой. Пси-аура Иней напирала холодной колючей звездой, пытаясь прорвать защиту «Повелителя Стаи», а сам Заклинатель завис в полуметре от поверхности, широко раскинув руки и полностью замерев.
        И длилось это всего несколько секунд.
        Затем Эней пошевелился и возле него появились три сияющие точки. Небольшие острые осколки льда, содержащие злую азур-искру. Они закружились и вдруг стремительно ринулись в трех разных направлениях - ко мне, Алисе и Ворону.
        МИКО:«Осколки Льда»!Грэй, это смертельно опасно!
        Я остановил их «Психокинезом». Мы снова замерли, прощупывая силу друг друга, я пытался удерживать напор, вцепившись телекинетическими клещами в смертельные осколки. Одновременно пытался их развеять и контролировать новые атаки, но все вместе оказалось совсем уж невозможным, тем более Святой давил не хуже многотонного пресса.
        - Интересно… - проскрипел Иней, - Тебе помогли… стать сильнее… но ты же не думаешь, что единственному?
        Дюйм за дюймом осколки приближались - ко всем троим. Я совершенно точно знал, что нельзя давать ему довести дело до конца - это будет означать нашу гибель и старался изо всех сил, но природу невозможно обмануть - Заклинатель пятой эволюции все равно превосходил меня в силе. Он еще раз попытался использовать «Криогенный Стазис», а затем - «Ледяные Копья», я отвлекся, блокируя их на ранней стадии, и осколки рывком проскочили почти ярд. Близко, очень близко - они готовились погрузиться в наши Источники.
        - Я… сильнее… - торжествующе проскрипел он, - Я сделаю… вас… рабами… Или убью… одного… за другим…
        МИКО:Грэй, нам не победить, играя по его правилам! Используй L-поле!
        L-Поле! Я мог применить его - но как подействует область, блокирующая Азур, на Печати, удерживающие души в Кубе? Интуиция подсказывала, что Прометей должен был защитить тюрьму для Инков от такого примитивного способа освобождения, к тому же сам Куб - явная экстрамерность, внутри которой действуют собственные законы. Риск существовал, но других вариантов не имелось, как и времени на раздумья - «Осколки Льда», преодолевая мое отчаянное сопротивление, зависли в каких-то дюймах от наших носителей. Счет пошел на секунды. Еще немного - и…
        Активация L-поля!
        Отблеск азурических цепей-Печатей исчез. Куб просто потух, как и золотистый столб света, удерживающий его в воздухе, и с грохотом рухнул вниз. От столкновения неожиданно дрогнул пол, да и все вокруг, словно квадратный Осколок весил много тысяч тонн. По граням Куба разбежались длинные трещины. Стон душ угас, как задутая свеча, но лишь для того, чтобы начаться с новой, торжествующей ноткой, будто я совершил то, чего они давно добивались. Мико выделила смазанный силуэт, метнувшийся к Кубу из окружающей тьмы. Он исчез в нем, и я понял, что Кот продолжает свою игру.
        Но сейчас было не до торговца. Иней утратил свой ослепительный азур-нимб и прекратил левитацию. Теперь он стоял напротив и за короткий миг я успел хорошо разглядеть, во что превратилось его настоящее тело.
        Иссиня-черная кожа, туго обтянувшая узловатый, нечеловеческий скелет. Бугрящийся странными шипами череп, горящие синевой провалы на месте глаз, носа и рта. Святой походил на мортуса, ожившую нежить из А-Зоны, полусгнивший носитель Моры мог дать ему сотню очков вперед. Чудовище. Никакого оружия, кроме длинных, отливающих синевой когтей.
        «Ледяная Кровь». Предупреждение Ворона означало, что любое его прикосновение замораживает, но действует ли эта А-способность под L-полем?
        В руках оказались револьвер Вессона и его же «Кара». Керамический клинок со свистом резал воздух. Ну, сейчас посмотрим, кто кого!
        После первого же столкновения я вспомнил драку с Оскалом в лагере Бродяг, где он отделал меня, как щенка. Скелет Энея казался сделанным из замороженного железа. «Рунные Пули» со звоном рикошетили от него, а клинок с жалобным треском сломался, когда Святой поймал его скрещенными когтями. Он старался добраться до меня с удивительной для Заклинателя скоростью и ловкостью, дважды зацепив когтями Доспех - «Ледяная Кровь» все-таки не работала под L-полем, а я отвечал из всего доступного арсенала, используя преимущества Доспеха.
        Удар Крыльями! Плазменный резак! Гелиотермические импульсы в упор!
        Показалось даже, что я его ошеломил. Но ничего подобного - черный скелет не утратил прыти и как будто вообще не обращал внимания на гложущий тело огонь. Он оказался более живучим, чем штурмовой бот в Энджело, но и я чувствовал железную решимость довести дело до конца.
        МИКО:Грэй, внимание! Сзади!
        Поздно - увлеченный дракой с Энеем, я не заметил, как он мастерски повернул меня спиной к новой угрозе.
        Забытая всеми Ведьма выползла из тьмы. И ударила, да так, что меня швырнуло вперед лицом. Вспыхнула дикая боль, замигали индикаторы «Аватара», но я все еще жил, Доспех в очередной раз выручил. Эней прыгнул сверху, но я успел перехватить запястья противника, сцепился с ним в последнем клинче, отчаянно пытаясь приподняться. Когти заскрежетали по броне «Аватара», протестующе завизжали сервоприводы - как два борца, мы удерживали друг друга, не давая двинуться с места.
        Но я остался один, а врагов было двое. Я увидел совсем близко лицо Ведьмы и занесенный, зазубренный ледяной кинжал. Выглядела Одержимая ужасно, хотя и раньше не считалась красавицей. Разбитые доспехи потускнели, на запавших щеках, как клейма, синели отпечатки когтистой ладони, на руках и шее виднелись страшные черные потеки - такие я видел только у поднятых Тьмой, преследовавших меня в А-Зоне.
        Она выглядела изуродованной и очень изможденной, а в глазах стояло отчаяние. Хотя Ведьма была врагом, я неожиданно ощутил жалость, вспомнив нашу первую встречу, гордую Одержимую на сером песке Нео-Арке. Что вообще от нее осталось? Жалкой обмылок былой славы? Битва проиграна, все, кто пошел за ней - мертвы, а сама гордая Тирея Мун стала послушной собачкой отвратительного Энея. Который ненавидит бывших соратников Прометея и убьет ее, как только она перестанет быть полезной. И даже мечта - уничтожение системы Стеллара, не может быть исполнена, потому что Ядро надежно укрыто на Звезде.
        Одержимая была мощнейшим Заклинателем-псиоником, чья геномная модификация действовала и сейчас. Несмотря на L-поле, она ощутила мои эмоции и горько скривилась. Чужие мысли ранили сильнее, чем любое оружие - потому что были правдой. Глядя в сузившиеся желтые глаза Ведьмы, я прошептал, словно вновь увидев перед собой легендарную Чудесницу в золотых доспехах, в зените славы, под сигнами Первого Легиона:
        Айве, Тирея Мун, легат Первого Легиона!
        - Убей его, фемме! - приказал Эней тонким, вибрирующим от напряжения сил голосом, уже совершенно не похожим на человеческий.
        Тирея Мун занесла кинжал и с отчаянным криком ударила.
        Но не меня. В последний момент она изменила направление движение - и горящий синевой А-энергии зазубренный ледяной клинок по рукоять вонзился в спину Святого - прямо напротив того места, где у людей находится сердце, а у Инкарнаторов - Источник.
        - Айве! - торжествующе выдохнула она.
        Тело Одержимой встопорщилось ледяными иглами. Ее мгновенно разорвало на куски - как Мэв и Святого, зараженных «Осколками Льда». Тирея Мун, легат Первого Легиона, известная среди Одержимых как Лунная Ведьма, а среди Инков Стеллара как Чудесница, навсегда ушла за Грань. Ушла достойно, отдав последний салют.
        Эней вздрогнул, согнулся, отпустил меня. Он заскрипел-засвистел так прерывисто, что стало ясно - чем бы не был заряжен тот кинжал, его содержимое не понравилось самому создателю. Однако неожиданный удар ранил его, но не убил окончательно.
        И тогда я врезал ему, на мгновение отключив L-поле. Сначала «Копьем Ра», и сразу же - «Дыханием Солнца», мощнейшим из доступных мне А-способностей.
        Огонь против льда.
        Эней не успел парировать. Ослепительный огненный нимб охватил черный силуэт, полностью скрыл его. Жаркое дыхание пламени Ра прокатилось по залу, опалив треснутый Куб, на мгновение высветив истинные размеры помещения, заиграв бликами на тусклой бериллиевой бронзе, полностью покрывавшей стены и потолок полусферического каменного пузыря.
        Я снова включил L-поле, чтобы не дать ему возможности использовать А-способности для исцеления, защиты или инкарнации, приготовился добить - но этого не понадобилось. Солнечный огонь победил. Его дух угас, сгорел, лишенный поддержки А-энергии, на камнях чернел лишь изломанный, обгорающий скелет. Из чего бы он ни состоял, пламя жадно глодало останки, превращая их в шипящие, разваливающиеся угли.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ 480000 АЗУР! ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ГЕНОМ ЛЕДЯНОГО ВЛАДЫКИ! ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ФЕНОТИП ЭНЕЯ!
        Мертв.
        Все.
        Выждав несколько секунд, я отключил L-поле, чтобы дать товарищам возможность инкарнации. Ледяная клетка распалась, дрожащая Алиса ткнулась в плечо, и я ее крепко обнял. Ворон тоже восстал из мертвых, огляделся, неторопливо отряхнул плащ от пепла.
        - Ты жив.
        - Меня не так легко прикончить, - качнул головой убийца Одержимых, - Но сегодня было близко к тому. Дерьмовый бой, Грэй. Что с Кубом?
        - L-поле! - отрывисто произнесла Алиса, - Включи! Немедленно!
        А с Кубом происходило нечто странное. Я последовал совету спутницы, но паутина трещин на его гранях вспыхнули синим азурическим свечением, словно наливаясь пламенем изнутри. Вопль душ поднялся на несколько тонов выше, став совсем уж нестерпимым. А затем щели начали расширяться, расходиться в стороны, исторгая огонь - и стало ясно, что Куб медленно раскрывается, как диковинный цветок.
        И мы не могли ничего поделать с этим процессом.
        - Круг! - крикнула Алиса, показывая на черный пьедестал транслокатора, - Уничтожить! Отключить!
        Молодец - она среагировала правильно и быстрее всех, потому что уже бывала в этом месте и понимала, что транслокатор - единственный выход отсюда в мир живых. Души, как я мог убедиться на собственном опыте, в определенной степени материальны и не могут вырваться из полностью герметичной горной полости.
        Как отключить транслокатор, я не знал, поэтому поступил проще - использовал «Дезинтеграцию». Да, мы отрезали и себе путь к отступлению, замуровываясь здесь, но мы - Инки и в любом случае сможем выбраться, а вот то, что выйдет из Куба, никак нельзя выпускать наружу…
        - Грэй, что ты делаешь?! Они сейчас вырвутся! - прошипел Ворон, - Они могут нас сожрать! Ты долго сможешь удерживать L-поле?!
        Я не ответил, хотя мысленно много раз прорабатывал этот вопрос. Оставалось только надеяться, что мой план сработает…
        Куб окончательно распался, развалился на множество больших и малых осколков. Они пылали азур-нимбом, Печати и экстрамерная тюрьма пала - и изнутри вырвался воющий, кричащий, торжествующий рой душ.
        Жуткое зрелище - даже под L-полем, где анимы освободившихся Инков не могли причинить нам вреда. Они стали настоящим вихрем, окружившим нас бесплотной, но все вполне осязаемой сворой, разлетелись повсюду в поисках выхода.
        Вой. Нечеловеческие крики. Отчаяние. Ледяные прикосновения чужих сознаний, наполненных ненавистью и злобой. Алиса и Ворон подперли меня с двух сторон, девушка покачивала «Льдом», угрожающе подняв верхнюю губу, убийца Одержимых держал у плеча «Звездную Иглу».
        - Потрясающий поединок! - донесся сверху голос Кота, - Жаль, что я его не видел, конечно. Спасибо за помощь, Грэй! Наш договор исполнен.
        Он стоял прямо на большом осколке Куба и насмешливо смотрел сверху вниз. Выглядел торговец так, словно оправдались все его надежды и не произошло абсолютно ничего такого, за что стоило бы дать объяснения. Кричащие души Инков облетали его стороной, лишь одна из них держалась возле главы Кошек, совсем близко. В азурическом спектре она выглядела размытым девичьим силуэтом, вцепившимся в локоть и плечи меркатора, словно обнимая его. Та самая Ткачиха?!
        - Предатель! - прорычал я.
        - Предатель? - невидимый меркатор громко расхохотался, - Воу-воу, полегче. Я предатель? А что насчет тебя самого? Думаешь, я не просчитал, что ты хочешь обнулить меня после расплаты?! Весьма наивно, это стало ясно еще на Звезде! Честную сделку ты отверг, а я очень не люблю, когда меня используют, только и всего!
        - Ты сказал, что тебе нужна Десница, чтобы снять Печати.
        - Как запасной вариант, - пожал плечами Кот, - Я же Заклинатель Теней, как и твои Хранители. И готовился к этому много-много лет. К сожалению, Эней уже был в Теневом Лабиринте, пришлось с ним как-то договариваться. Мне просто нужно было попасть к Кубу. И один из Геномов Моры, но это уже мелочи…
        - И ты ее убил, - тяжело сказал я.
        - Я не убил ее, хотя стоило это сделать, - усмехнулся Кот, - Ее душа цела, если хочешь знать. И я могу обменять ее - на свободный выход. Отключи L-поле, и, клянусь чем хочешь, ты меня больше никогда не увидишь.
        Ворон отрицательно покачал головой, продолжая держать его на прицеле. Алиса гневно зарычала. Я же молча смотрел на него и призрачную фигуру девушки, вспоминая мою просьбу на «Мстящем» и его ответ, когда Кот попросил в обмен на помощь Звезду со всем ее содержимым, предательство в Теневом Лабиринте и игру на обе стороны. Все, что рассказывали о коварстве Кошек, оказалось правдой, и скорее всего то, что говорила Мора о Ткачихе - тоже. Нельзя оставлять у себя за спиной новых врагов, чем бы они ни клялись, нужно доводить дело до конца.
        Слишком высоки ставки, и душа Моры не перевесит его вины.
        Время торга прошло. Пришло время приговора. Зеленые маркеры Мико разметили все без исключения души Инков, роящиеся в темном зале, включая Кота и прильнувшую у нему Ткачиху.
        «Используй все способы, в том числе онтоприоны Ядра и Куба».
        МИКО:Девятьсот семьдесят пять, Грэй. Активировать?
        Я поднял руку, словно отдавая салют Первого Легиона и почувствовал, как губы, ставшие вновь чужими, во второй раз за этот день хрипло произнесли:
        - Внимание, властью действительного гранд-легата Стеллара приказываю…
        Эпилог
        СТАТУС: ПРАВИТЕЛЬСТВЕННЫЙ УКАЗ
        КОМУ: ДЛЯ ВСЕОБЩЕГО ОЗНАКОМЛЕНИЯ, ИСКЛЮЧАЯ СЕКРЕТНЫЕ ПАРАГРАФЫ
        ВРЕМЯ ИСПОЛНЕНИЯ: НЕМЕДЛЕННО
        Властью Прометея, действительного гранд-легата Стеллара, а также командования Легиона и временного Совета Архонтов, приказываем:
        1. Согласно взаимным интересам, полностью и безусловно денонсировать все пункты Клятвы между Городом и Семью Кланами. Заключить новый союзный договор согласно желаниям и намерениям сторон.
        2. Объявить полную амнистию Одержимым и поддерживающим их поселениям.
        3. Открыть границы Города для свободной миграции и торговли.
        4. Расформировать Тимус. Освободить всех офицеров, рядовых, трибутов Легиона, рожденных в Семи Кланах, от присяги и службы в Легионе согласно их желанию. Присвоить всем трибутам внеочередное офицерское звание, наградить согласно участию в боевых действиях, выдать все положенные по статусу привилегии и компенсации.
        5. Распустить Совет Архонтов. Признать верховным органом власти Города военное командование Первого Легиона согласно его существующей иерархии. Сформировать административный парламент из населения Города путем свободных выборов.
        6. Реорганизовать Легион с сохранением сигн, воинских званий и наименований боевых Когорт, вернув ему прежнее название - Первый Легион. Набор в Первый Легион осуществлять исключительно в добровольном порядке.
        СЕКРЕТНЫЕ ПАРАГРАФЫ ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО ДЛЯ КОМАНДОВАНИЯ ПЕРВОГО ЛЕГИОНА:
        7. На базе Тимуса и Полигона создать закрытую военную школу для обучения с нуля новых Инкарнаторов Стеллара. Используя мощности Криоцентра и доступный биологический материал, подготовить нулевые носители для девятьсот семидесяти пяти рекрутов.
        КОНЕЦ ШЕСТОЙ ЧАСТИ

* * *
        ОТ АВТОРА
        ОТ АВТОРА
        Шестой Стеллар закончен.
        Завершена глобальная арка в жизни героя, поставлены некоторые точки и раскрыты многие секреты. Еще будет корректура, кое-какие добавления и косметическая правка, а потом перезаливка почищенного текста, но глобально ничего не измениться.
        Хочу сказать, что книга далась мне тяжело, но результатом я очень доволен - на мой взгляд, шестой «Стеллар» уступает только первой части, да и то - совсем чуть-чуть.
        Надеюсь, остались довольны и вы.
        Если так - поставьте лайк, оставьте коммент для новых читателей, автор будет благодарен.
        В свою очередь хочу поблагодарить всех, кто с нами уже шестую книгу, а это, на минуточку, почти два года жизни. Всех, кто покупал подписку и дарил награды, комментировал, ставил лайки, искал очепятки и активно участвовал в жизни комьюнити Стеллара.
        Может сложиться впечатление, что я не принимаю правки, но на самом деле ваша деятельность бесценна, и без вас всех эта книга была бы совсем другой, а может, не была бы написана вовсе. Искреннее спасибо вам всем!
        Будет ли продолжение?
        Конечно, будет. Ведь история Грэя не завершена, впереди Первый Легион, проект «Аврора», Звездный Выстрел, Даат, Ши и Черная Луна. Я начну выкладывать текст седьмой книгу в конце мая-начале июня.
        В этот раз я решил немного отойти от правил и разместить заготовку с обложкой заранее - по многочисленным просьбам читателей, чтобы вы могли подписаться и спокойно ждать уведомлений об обновлении.
        Увидимся!