Другие берега Евгений Прядеев
        Водяной [Прядеев] #3
        Водяной, вроде бы, остался в прошлом. Я не хотел возвращаться в виртуальность, предпочитая наслаждаться реальностью, и всё было более чем прекрасно. Но, судя по всему, моим мнением никто не интересовался…
        Евгений Прядеев
        Водяной. Другие берега
        Глава 1
        - Эй, Честер, не тупи!
        Ой, это же я Честер! Серый комок шерсти уже почти успел проскочить между моих ног, когда я наконец включился в действительность и опустил на голову зайца дубину. Ну как дубину, тяжёлую ветку, обломанную с дерева. На что-то осязаемое, способное назваться оружием, у меня попросту нет денег. Впрочем, для местных зайцев пока хватает и ветки.
        Ценный мех под моими ногами задёргался в муках страсти, и я от души шарахнул по нему ещё раз.
        Убит серый заяц. Прогресс выполнения задания «Пирог для дружины» - 25 из 50. Получено опыта 2.
        - Молодец, Честер!
        Да иди ты! Четыре часа уже веткой махаю. Надоело!
        Но надоело или нет, деваться мне всё равно некуда. Никто, кроме меня, Кнопке не поможет. Надо качаться! Или не надо? Я пока ещё не до конца понял, что именно мне предстоит сделать в этой игре, но не просто же так меня сюда запихнули… Впрочем, в любом случае из этого учебного кластера… локации… района… дурдома… какой ещё эпитет подобрать? Из этой песочницы надо будет как-то выбираться, а нулёвка первоуровневая многого добиться не сможет. Кто его знает, что с меня потребуют за лечение Кнопки…
        Так что надо качаться, а с заданиями пока как-то не очень. Вернее, они есть, но все какие-то скучные и до боли однообразные.
        «Разгрузи повозку с товаром для владельца лавки - получишь прибавку к силе и немного опыта». Очередь к телеге стояла человек в тридцать, причём от нечего делать ещё и комментировала усилия того, кто выполнял квест сию секунду.
        «Отнеси записку бабушки Лады в храм и получишь яблоко». Не знаю, можно ли наесться с яблока, но кто-то же бегает… Впрочем, сам храм красивый. Стоит на одной из площадей песочницы и посвящён Велесу. Говорят, что, когда количество пожертвований перевалит за определённую границу, в игре откроется ветка персонажей-оборотней. Я попытался вспомнить ещё каких-нибудь славянских богов, но понял, что никогда особенно этой тематикой не интересовался. Порылся в справке по игре, но там тоже ничего по этой теме не нашёл, кроме куцего описания того же храма Велеса. Поживём-увидим…
        «Собери для кузнеца десять мер железа». Соберёшь - добавят репутации… Ну и опыта… Или даже монетку серебряную?
        С деньгами туговато, конечно, хотя без них вообще ловить нечего. Нормальные оружие и одежда, ну те, которые статы и характеристики добавляют, на дороге почему-то не валяются. Они весят на вешалках и разложены на стеллажах в лавке, цены в которой очень сильно напоминают цены в московском ЦУМе. По крайней мере, я вёл себя примерно также. Ходил, ахал и боялся прикоснуться к чему либо, чтобы вдруг случайно ни за что платить не пришлось.
        Хотя, с другой стороны, при наличии оружия можно отправиться в казармы дружинников и там прокачать воинские умения. Я видел богатеньких Буратино, которые закупались в лавке под завязку и шли становиться бойцами-нагибаторами. Витязи учили фехтованию на мечах, стрельбе из лука и обычному кулачному бою. Последнее можно освоить и без оружия, но при наличии пятого уровня и прокаченных характеристиках силы с ловкостью. Откуда я знаю? Оттуда! Мне это объяснял НПС-витязь, пока нёс меня за шкирку до порога, за который и выкинул, велев второй раз не появляться. В смысле, пока не прокачаюсь до нужных характеристик.
        Кстати, странная история. Есть витязи НПС, а есть игроки. Но НПС, как я понял, значительно сильнее по уровню. А почему тогда игроки тоже витязи?
        Знал бы, где упасть, соломки подстелил. Я пять лет старался забыть про игры и всё, что с ними связано. Кто ж знал, что судьба совершит такой пируэт, причём абсолютно не интересуясь моим мнением. Ладно, поныли, будем качаться!
        Я расставил ноги, перехватил ветку-дубину поудобнее и попытался заставить себя думать о чём-то хорошем.
        Слева от меня шагах в двадцати орудовал веткой, как копьём, игрок с банальным ником «Громовержец», справа размахивал веткой точно такой же персонаж. Ник, наверное, другой, а так внешне практически неотличимый. Песочница она и есть Песочница.
        Все новые игроки появляются в этой локации из небольшого города и абсолютно безопасных территорий для начальной прокачки, хватают по два-три уровня и устремляются в огромный мир для самостоятельного плавания.
        Если я правильно понял, то в Песочнице теоретически прокачаться можно да двадцатого, но в реальности никто столько не вытерпел. Даже до десятого мало кто добирается, потому что это долго и муторно. Гораздо проще завербоваться в какую-нибудь дружину и попытать своё счастье там, благо пушечного мяса всем нужно много.
        Странная игра, банальная даже, я бы сказал. Есть огромный мир, разделённый большой рекой на две части. Наша часть, включая песочницу, это светлые. Или хорошие? Или просто люди? Ну, в общем, что-то из этой серии. Короче, тридевятое царство с Финистом Ясным Соколом во главе.
        А за рекой тёмные. Тут, мне кажется, без вариантов. Кащей и его слуги няшами быть не могут, значит тёмные.
        И длится битва между добром и злом, и нет ей конца!
        Эти слова, кстати, надо произносить пафосным тоном, причём в идеальном варианте с зажатым носом. Потому что, в чем состоит иная цель у игры, я пока не понял.
        Нет, глобально то всё понятно. Либо мы победим, либо они! Просто элементарная логика мне подсказывает, что такого разработчики никогда в жизни не допустят. Как только чаша весов начнёт ощутимо клониться в одну сторону, на другой стороне баррикад сразу же появится какая-нибудь крутая плюшка, уравнивающая шансы. Ну а как иначе? Разработчикам же тоже кушать хочется…
        Поэтому пока развитие событий банальное до невозможности. Собрали отряд, переправились через речку, пограбили… Всё! Дальше вариантов два, либо успели смыться домой, либо не успели. Игроки объединяются в дружины, дружины заключают союзы, периодически организуются чуть ли не эпические вторжения, но глобальное равновесие до сих пор остаётся неизменным. Наши здесь, а не наши там.
        При регистрации можно было выбрать сторону, и соответственно оказаться как на одном, так и на другом берегу, но меня о таком выборе проинформировать забыли. Человек, имя в игре Честер, и я абсолютно не понимаю, что вокруг меня происходит.
        Я, конечно, пытаюсь быть, как все, но получается пока сильно не очень. Отвлекаюсь на размышления часто. Вернее, на процесс самоидентификации, или говоря простыми словами, определения своего места в пространстве. Что я здесь делаю? Почему именно здесь? Зачем кому-то надо, чтобы я играл?
        Само по себе задание было абсолютно несложным. Стоишь на поляне и убиваешь зайцев, которые выскакивают из леса и носятся туда обратно по абсолютно непостижимой траектории. Зверушки шустрые, но добрые. Кусаться не пытаются, и вроде как даже не обижаются на то, что их на этой поляне сотнями изничтожают.
        Скучно только. Впрочем, может быть, это просто я какой-то неправильный. Вон, окружающим вроде как даже нравится. За сегодня это уже третья компания, с которой я зайцев крошить пытаюсь. Получается правда не очень успешно, но думаю, что мне простительно.
        Очередной комок шерсти выскочил откуда-то из зарослей, и я на автомате опустил свою дубинку ему на голову. О, как! С первого раза!
        Убит серый заяц. Прогресс выполнения задания «Пирог для дружины» - 26 из 50. Получено опыта 2.
        Если я всё правильно понял, то как раз пятьдесят зайцев дадут возможность получить второй уровень, и я перейду из разряда «нуб» в подвид «нуб продвинутый». А вот дальше зайцев понадобится уже больше. Второй уровень - сто очков опыта, третий - двести, четвёртый - четыреста. На автомате прикинул, что для двадцатого уровня нужно уже двадцать шесть миллионов двести четырнадцать тысяч четыреста очков опыта.
        Представив безразмерное стадо зайцев, заполонившее всё вокруг на десятки километров, я от души расхохотался. Выступившие на глаза слёзы на миг ослепили меня и помешали разглядеть очередного зайца, который радостно юркнул у меня между ног и безмерно счастливый ускакал куда-то в неизвестном направлении.
        - Честер!! - заорал кто-то справа от меня. Я повернулся в том направлении и виновато улыбнулся. Однако это не произвело на возмущённого игрока никакого впечатления. Его простоватое, явно не обезображенное графическим редактором лицо раскраснелось, а копна светлых волос на голове буквально встала дыбом от злости.
        Надпись над головой сообщала, что этого недовольного зовут Ратибор и он пока такого же, как и я первого уровня. Впрочем, для последнего было совсем необязательно читать надпись над головой. Достаточно бросить взгляд на холщовые штаны с рубахой, которые автоматически появлялись у каждого игрока вместе с плетёными лаптями.
        - Ты задрал уже упускать добычу! - продолжал бесноваться Ратибор, направляясь ко мне и размахивая руками, как мельница. - Не хочешь сам играть, не мешай окружающим!
        - А я тебе как-то мешаю? - обвинение было настолько абсурдно, что не могло вызвать ничего, кроме улыбки. - У нас же нет группового задания, да и опасности для тебя никакой нет.
        - Ты упускаешь зайцев, которые могли стать моей добычей, - ещё сильнее распалялся Ратибор. - Если бы тебя не было, то они бежали бы в мою сторону.
        - Э-э-э, - растерялся я от такой логики. - С чего ты это взял?
        Глядя на крики Ратибор, охоту прекратили и другие члены нашей команды. С разных сторон к нам подтягивались другие игроки, все в абсолютно одинаковой одежде.
        Светлые штаны из грубой ткани, такого же кроя рубаха. На ногах у всех сапоги, на мне сейчас красуются точно такие же. Причём на босую ногу, а кожу не натирают. В чем-то у виртуальности явные преимущества перед реальностью. А так всё у всех одинаковое. Стартовый комплект, получаемый по умолчанию.
        Различались только лица и телосложение, здесь при регистрации игрока можно было изгаляться, как угодно. У всех в руках палки, поднятые или выломанные в лесу. Они с любопытством прислушивались к нашей перепалке, причём насколько я понял, заранее были согласны с точкой зрения моего оппонента. Видимо, я и вправду многих раздражал своей неуклюжестью.
        Впрочем, мне было абсолютно плевать на их отношение, как и на недовольство Ратибора. А вот его мнение о принципах игры показалось мне любопытным. С чего он взял, что если бы не я, то все зайцы бежали бы к нему?
        - Элементарное знание принципов работы искусственного интеллекта, - самодовольно заявил мой собеседник. - Я учусь на программиста, поэтому знаю, о чём говорю.
        - А-а-а, ну тогда, конечно, - усмехнулся я. - Странно только, что ты ещё игру не взломал и не стал меганагибатором.
        - Ах ты! - замахнулся на меня своей палкой Ратибор, но немедленно был остановлен начальственным рыком.
        - Стоять! - и всё пространство передо мной закрыла фигура рослого витязя в кольчуге. Если честно, то я так и не сообразил до сих пор, чем вызвана такая забота о новых игроках, но в нашей Песочнице было огромное количество таких многоуровневых игроков, которые набирали группы для кача и добросовестно водили новичков по простейшим заданиям по типу геноцида зайцев.
        - Ты что, на солнце перегрелся? - грозным басом прорычал витязь, глядя на Ратибора. - Забыл, что в Песочнице запрещено нападать на других игроков? Получишь бан на неделю и полное обнуление всех результатов.
        - Да это он всё, - залепетал начинающий программист, глядя на витязя с прикольным на мой взгляд ником «Арёль». Интересно, он правда его сам себе выбрал или его заставили? - Сам не качается и другим мешает. Давайте уберём его из команды!
        - Здесь я решаю, кого брать, а кого убирать, - рыкнул витязь, а затем обернулся в мою сторону. - Ну а ты что скажешь, Честер? Долго собираешься живность на волю выпускать? Или ты из этих, защитников дикой природы?
        - Да нет, - покачал я головой. - Бог уберёг как-то.
        Мысль про ник вцепилась в мою голову, и я изо всех сил старался не улыбаться. Представьте, стоит рыцарь, опустившись на одно колено, а перед ним король или кто там у дружинников главный…
        «Нарекаю тебя, славный витязь, гордым именем Арёль! Будь смелым и сильным, как Арёль! И гордым как эта птичка!»
        Так, только не ржать! А то больше меня сюда не возьмут, зайцами у нас либо этот витязь заведует, либо кто-то из его друзей… Я неопределённо помотал головой, как бы говоря, что сам не понимаю своего поведения, а на самом деле, разминал сведённые судорогой лицевые мышцы.
        - Ну а что тогда не так? - искренне удивился Арёль. - Ты же действительно в лучшем случае одного зайца из пяти убиваешь. Собираешься всю жизнь в песочнице просидеть?
        - Не знаю, - пожал я плечами. - Поживём-увидим! Но думаю, что юноша прав. Мне и впрямь лучше не мешаться у вас под ногами.
        - Обиделся? - с непонятной интонацией в голосе кто-то из стоявших вокруг игроков.
        - Да нет, - крутанул я вокруг головой, но так и не понял, кто именно задал вопрос. Все окружающие игроки были для меня на одно лицо. Единственным выделявшимся из общей массы персонажем, не считая, конечно, витязя, была девушка по имени «Береста». Явно подретушированная в редакторе внешность притягивала взгляд.
        Думаю, что когда она немного подрастёт в уровнях и разбогатеет, то будет сражать неприятеля одними изгибами своего тела, но сейчас её вид вызывал у меня только тоску в душе и настойчивое желание кричать. Даже не так. Выть во всё горло, не останавливаясь.
        Но это мои личные проблемы. Стоявшие вокруг игроки пришли в виртуальность развлекаться. Отвлечься от реальных проблем, забыть про быт и опостылевшую работу. Наверняка, они заплатили за эту игру приличные деньги и не совсем понимают, почему должны терпеть игрока, который откровенно мается дурью и сачкует. Не хочешь играть - не играй! Зачем вообще было лезть в виртуальность?
        Ну не объяснять же им сейчас, что я здесь абсолютно не по своей воле…
        Проглотив ком в горле, я посмотрел на витязя и негромким голосом предложил:
        - Я, наверное, пойду?
        - Иди, - кивнул Арёль. - Игра - дело добровольное.
        Я развернулся и пошёл сквозь гурьбу игроков по направлению к лесу. По пути попытался заглянуть им в глаза, но не нашёл во взглядах никаких эмоций, кроме равнодушия. Впрочем, а чего ещё я от них ждал? Этот бесконечный мир создан увести людей от реальности, поэтому вряд ли они должны проникаться сочувствием или состраданием к первому встречному. Они пришли сюда вовсе не за этим. Отвлечься от повседневности, почесать чувство собственной важности, получить игровой статус, несоизмеримый с реальным…
        Им нет дела до моих проблем.
        Выскочивший из-под ног заяц испугался меня не меньше, чем я его, но моя инстинктивная реакция оказалась быстрее. Не успев даже понять, что или кто передо мной, я пнул серый комок ногой и с каким-то детским восторгом понаблюдал за его стремительным полётом между деревьев. Пролетев метров пять, зверушка ударилась о ствол ели и повисла на крючке, мелко дрожа всем телом.
        Я заворожённо смотрел на его трепыхания, не понимая, как правильно надо реагировать, как заяц вдруг растворился в воздухе, а перед глазами появилось очередное оповещение.
        Убит серый заяц. Прогресс выполнения задания «Пирог для дружины» - 27 из 50. Получено опыта 2.
        Я усмехнулся столь неожиданному подарку. Для футболистов охота на Зайцев вообще должна не составлять никаких проблем. И тренировка, и кач в одном флаконе.
        Я уже собрался идти дальше, как новое сообщение перед глазами заставило замереть на месте и прочитать его ещё раз.
        Поздравляем! Вы применили скрытое умение «Бью, не думая», которое принесло положительный эффект. Это случается крайне редко в игре, а в жизни вообще не случается. Награда - два золотых и два свободных очка характеристик. Рекомендуем в следующий раз думать, а потом уже делать.
        Вообще-то прозвучало обидно, но я не обиделся. Я до сих пор хожу, как мешком ударенный. Третий день в игре, а осознать, что мне придётся провести в ней месяцы или даже годы, пока не получается. Слава Богу, меня пока никто не дёргает, на адаптацию к новой действительности дали две недели, а вот потом, видимо, возьмут в оборот по-настоящему. Хожу, брожу, слушаю разговоры других игроков, но цельной картинки в голове всё равно не складывается.
        И думать мне особо не хочется, потому что этот процесс вызывает дикую головную боль. Интересно, а содержимое черепа у меня болит взаправду или понарошку? Реальность же виртуальная… Или реальная?
        Осознание происходящего, скорей всего, наступит попозже. Пока остаётся только думать о прошлой жизни и проклинать тех, по чьей вине я здесь оказался.
        Последнее, что я помню из прошлой жизни, это улыбка Кнопки. Моей ненаглядной и любимой жены Даши, которую я упорно продолжаю величать Кнопка.
        Столкнувшись случайно при весьма оригинальных обстоятельствах, мы достаточно быстро поняли, что нам хорошо вместе. Пять лет счастливой семейной жизни! Мы часто спорили, но никогда не ругались. Нам было хорошо и интересно вместе, а все сложности никогда не превращались в проблему. Мы знали, что вместе сможем преодолеть всё, что угодно.
        Последнее, что я помню, поездка на выходные в гости к друзьям. Нас позвали на шашлыки в загородное поместье, где мы замечательно провели время. Мясо, костёр, задушевные разговоры и прочие развлечения. Даже в футбол с соседскими мальчишками побегать умудрились.
        Так вот мы ехали домой и наслаждались нашим счастьем… А потом… Что было потом?
        Потом я очутился посреди Песочницы. Вернее, это потом я узнал, что площадь с галдящими людьми в старорусском антураже является городом стартовой локации игры с полным погружением. А в первую секунду мне даже показалось, что я сплю.
        Национальные костюмы, которые я видел только по телевизору. Деревянные постройки, кое где чудно расписанные вывески… И звуки… Шум, абсолютно непривычный уху городского жителя.
        А потом я едва не заорал от испуга, потому что перед глазами появилось сообщение.
        «Игрок Честер! Приветствуем Вас в стартовой локации нашей игры! Раса человек. Уровень первый…»
        В этот момент я окончательно решил, что сплю, и всё, что мне нужно, это просто проснуться.
        Впрочем, подошедший витязь быстро объяснил, что я действительно сплю.
        - Пойдём! - бросил мне воин пятидесятого уровня в блестящей кольчуге и с забавным каплевидным шлемом на голове. Над его головой горел ник Мирослав и какой-то замысловатый значок, что-то наподобие руны.
        - Куда? - и не подумал я тронуться с места. - Ты кто? Мы где?
        Вопросов ещё было много, но Мирослав молча схватил меня поперёк туловища и, не обращая внимания на возмущённые возгласы, потащил куда-то в сторону. Я потрепыхался немного, а потом расслабился, решив, что раз сразу не убили, значит, наверное, объяснят, что происходит.
        Долго расслабляться мне не дали, и буквально через минуту я оказался сидящим на лавке под каким-то навесом.
        - Максим? - скорее утвердительно, чем вопросительно, спросил у меня Мирослав.
        - Ну, допустим, - аккуратно ответил я, ещё меньше понимая, что происходит. Так-то да, Максим Александрович Денисов, директор по развитию корпорации «Нерест». Мы занимаемся разведением различных сортов вкусной и полезной рыбы. Дело нужное, важное, тем более что и в стране нашей есть множество возможностей для такого бизнеса. Множество морей и рек создавали условия для разведения любых видов, как для массового пользователя, так и пестования дорогих пород, так сказать, деликатесов для избранных.
        Вот ваш покорный слуга и мотался по разным концам нашей необъятной Родины, постоянно что-то с кем-то согласовывая, о чем-то договариваясь… дел хватало, да и платили немало. Единственный минус - частые командировки никак не давали устаканиться моей личной жизни… Кнопка, Даша… Где она?
        - Ты что-нибудь помнишь? - задал новый вопрос Мирослав.
        - Я много чего помню, - из вредности огрызнулся я. - Помню, что писался под себя до второго класса… Так вот родители, чтобы диван не вонял, под простынь клеёнку подкладывали, а она, зараза, такая холодная была…
        - Не смешно, - перебил меня Мирослав. - Видимо, ничего не помнишь. Тогда рассказываю. Вы с женой попали в автомобильную катастрофу. Состояние у обоих тяжёлое, но у тебя полегче, чем у жены. Оба находитесь в коме. Прогнозы врачи давать не хотят, но тебя разрешили подключить к виртуальной реальности. Если будешь сотрудничать, то вам с женой будет оказана лучшая медицинская помощь. Понятно?
        - Нет, непонятно, - разочарованно развёл я руками. - Какая катастрофа? С чего вдруг меня запихнули в игру? Кто вы?
        - Я представитель Системы, - тяжеловесно ответил Мирослав. - И моё руководство хочет, чтобы ты немного поработал на государство.
        Твою ж такую дивизию… Прошлое возвращалось страшным кошмаром.
        Глава 2
        Технологии вторгаются в нашу жизнь с каждым днём все сильнее и сильнее. Когда-то давно, во времена моего голопузого детства, не в каждой квартире была такая роскошь, как домашний телефон, а сейчас маленький плоский кирпичик величиной с ладошку хранит наши деньги, открывает дверь в любые города и страны, не говоря уже о том, что позволяет оставаться на связи практически круглосуточно.
        Забыть дома смартфон для многих сродни апокалипсису, не говоря уже про десятки других не менее удобных и полезных гаджетов. Часы, наушники, цифровые метки…
        Мы можем сутками смотреть сериалы, покупать еду, не выходя из дома, а фриланс превратился из роскоши, доступной избранным, в обыденную повседневность.
        Удобство и лёгкость меняют мир вокруг нас.
        Мы незаметно становимся заложниками цифровой экосреды, более того, люди превращаются в составные части этой системы.
        Работая в «Берлоге», я невольно в полной мере прочувствовал всю притягательность цифровой жизни. Признаюсь честно, иногда по ночам, когда сон упорно не хочет забирать в свои объятия, я вспоминал своих друзей из игры.
        Кстати, очень интересный вопрос для современных философов… можно ли дружить с куском программного кода? Не знаю, что сказали бы гуру «матери наук», а вот мне подобный подход казался началом сумасшествия. Как бы ни было интересно общаться с Василисой, она останется нарисованной лягушкой. А обожание, светившееся в глазах русалок, которые считали меня своим мужем, никак нельзя считать заслуженным. Оно всего лишь прописано на программном уровне.
        Но в то же время как прекрасно чувствовать себя сильным, уметь что-то, недоступное всем остальным и повелевать целыми стихиями. Игра притягательна тем, что даёт нам ощущение собственного могущества, того, что очень часто недоступно нам в реальной жизни.
        Но самое большое преимущество игры - отсутствие страха смерти. Только здесь мы можем совершать самые головокружительные пируэты, уверенные в том, что, свернув шею немедленно возродимся в заранее привязанной точке. Гордо подняв меч, мы выходим в одиночку против двух или трёх заведомо более сильных соперников. Мы заново учимся рисковать, испытывая адреналин от собственной отваги, и в то же время зная, что по факту с нами ничего не случится.
        И это затягивает! Затягивает так сильно, что реальность становится серой и неинтересной. Мы перестаём искать что-то новое в реальности, сжигаемые всего одним желанием - как можно быстрее погрузиться в игру.
        Первое время после того, как развалилась компания «Берлога», я искренне считал, что подобная проблема преследует только меня одного. В самом деле, ежедневно в самые разные игрушки режутся миллионы, причём не только подростки, но и вполне себе взрослые половозрелые особи. Здесь не имеет значения, мужчина ты или женщина. Во главу угла ставится только уровень игрового умения, и вряд ли кто решится посчитать, какое количество слез было пролито возле клавиатуры или сколько счастливых минут подарила людям игра.
        Кнопка правда пыталась мне как-то объяснить, что моё сравнение некорректно. С её слов выходило, что капсулы игровой реальности действуют на людей на другом, нейронном уровне.
        Для создания большего уровня достоверности используются электрические импульсы, воздействующие напрямую на наши серые клеточки. Оказывается, умелый доктор вполне способен в ходе нейрохирургической операции заставить любого человека чувствовать самые разные запахи или видеть яркие галлюцинации. В ходе игры происходит примерно то же самое, просто все образы связаны с игровым процессом.
        Если честно, несмотря на логичность и научное обоснование, мне её версия совсем не понравилась. Особенно ярко в голове застряло видео с крысой, жмущей на педальку и трясущейся от оргазмов, вызванных электроимпульсами. Какой только гадости оказывается нет на видеохостингах в разделе наука.
        Почему-то в моей памяти всплыла именно эта крыса. По моим ощущениям, встреча с представителем Системы не могла принести мне ничего хорошего, кроме перспективы сдохнуть в игре, дёргая ножкой в поисках педальки.
        - Расслабьтесь, Максим Александрович, - сотрудник спецслужбы развалился на лавке, непостижимым образом глядя мне в глаза и одновременно куда-то сквозь меня. - Давайте попробуем подружиться. Мне кажется, что разговор нам предстоит достаточно долгий.
        - Вообще-то, звучит не очень логично, - я по привычке пытался составить мнение о собеседнике по его внешности, хотя понимал, что это достаточно глупая затея. В игровом редакторе можно позволить себе нарисовать абсолютно любую картинку, по крайней мере, если попадаешь сюда добровольно, а не принудительно. - И от этого я напрягаюсь ещё больше. Пока всё сказанное вами звучит как откровенный бред. Впрочем, окружающая обстановка выглядит также.
        - Ну зачем вы так, Максим Александрович, - Мирослав похлопал ладонью по бедру, обтянутой кольчугой из мелких колец. - Уж кто-кто, а вы никак не можете называть виртуальную реальность бредом. В конце концов, именно о вас в определённых кругах до сих пор ходят легенды и анекдоты.
        - Анекдоты? - от неожиданности я даже рот разинул. - Это какие же, например?
        - У Водяного было много жён, но радости ему это не доставляло, - судя по оскалу Мирослава, он прямо-таки ждал от меня вопрос про анекдоты и сейчас радовался, что у него появилась возможность рассказать эту байку. - Радость под пузом найти не может!
        И витязь расхохотался, запрокинув голову назад и хлопая в ладоши без остановки.
        - Очень оригинально, - скептически скривился я. - Прямо-таки рыдаю от восторга. Если они все такие, то дальше можешь не продолжать. В любом случае, эти байки из моей прошлой жизни, той, которую я постарался забыть и которой не хочу возвращаться.
        - Максим Александрович, - могу ошибаться, но вот сейчас в голосе сотрудника Системы мне послышалась издёвка. - Вы, наверное, невнимательно меня слушали или неверно услышали. Вы уже в игре! И у вас практически нет других вариантов существования.
        - Я дико извиняюсь, - под пристальным взглядом Мирослава мне было откровенно неуютно, но особого выбора собеседника тоже не наблюдалось. - А моё мнение о предстоящем трудоустройстве кого-то интересует?
        - Надеюсь, что не выгляжу в ваших глазах идиотом, - в тоне говорившего странным образом смешивались насмешка и сочувствие, - но я всё-таки в очередной раз повторю. В сложившейся ситуации, у вас нет ни мнения, ни выбора.
        - Даже так? - попытался изобразить я улыбку. - Тогда постарайтесь объяснить мне ещё раз, более подробно, что же это за ситуация?
        - Повторяю, - голос Мирослава снова стал сухим и деловитым. - Вы с женой попали в автомобильную аварию. И вам и ей требуется высококвалифицированная и соответственно очень дорого стоящая медицинская помощь. Если вы согласитесь помочь нам здесь, в виртуальности, то вас с женой будут лечить. Если же нет, то вы, Максим Андреевич, навсегда останетесь инвалидом, прикованным к койке, а ваша супруга просто умрёт.
        - Шантаж, - непроизвольно усмехнулся я. - Как-то очень грубо и банально. Я как-то был более высокого мнения о вашей структуре.
        - Ну что вы, - Мирослав снова расслабился и посмотрел на меня с чувством собственного превосходства. - Ни о каком шантаже и речи не идёт. Мы с вами просто заключаем взаимовыгодную сделку.
        От этих слов я непроизвольно усмехнулся.
        - Да, не буду врать, - немедленно среагировал на мою усмешку витязь. - Сейчас мы просто используем удачно подвернувшиеся обстоятельства. И мы рады, что помочь нашим планам можете именно вы. Согласитесь, что было бы крайне глупо упустить возможность использовать для общего дела человека, который уже в курсе многих нюансов, недоступных обычному обывателю.
        - Да уж, - тоскливо вздохнул я. - Словесные кружева рисовать вы умеете, в этом вопросе немногие смогут с вами потягаться. Давайте тогда разбираться в ситуации поэтапно. Первое. Где доказательства того, что моя жена действительно жива? Откуда я могу знать, что её лечат, а не просто поддерживают биение сердца на аппаратах, чтобы отключить при первой же возможности?
        Я замолчал, а Мирослав продолжал смотреть на меня, как будто ожидая продолжения. Я же в ответ только бесцеремонно разглядывал собеседника, ожидая пока до него дойдёт смысл сказанного мной. Секунд через десять он, наконец, понял, что я не собираюсь говорить дальше, и в его глазах появилась смесь любопытства с непониманием.
        - Это всё? У вас больше нет никаких условий? - недоуменно спросил у меня Мирослав, а лишь горько вздохнул в ответ.
        - Нам будет трудно, я бы даже сказал, очень трудно.
        Собрав в кулак всё своё самообладание, я постарался говорить спокойно. Это и вправду далось мне невыносимо тяжело. Но всё-таки мой голос предательски дрогнул и это не укрылось от внимательного взгляда витязя.
        - Максим, давайте вы перестанете воспринимать меня, как врага, и поймёте, наконец, что перед вами сидит друг, который хочет вам помочь…
        В голосе Мирослава звенело столько искренности, что на секунду мне и правда стало стыдно, но затем я отогнал от себя внезапное наваждение и упрямо помотал головой.
        - Если вы хотите, чтобы я вам помог, то сначала покажите мне жену. Без этого наша беседа не продвинется!
        - Да как вы себе это представляете? - всплеснул руками Мирослав. - Вы здесь, в виртуальности, она там, в реале. Фотографию что ли показать?
        - Верните меня в реальность, - предложил я. - Там и поговорим спокойно, всё обсудим, а затем, может быть, я соглашусь помочь вам здесь в виртуальности.
        Мирослав досадливо хлопнул себя ладонями по бедру, однако, не стал материться, хотя наверняка ему этого очень и очень хотелось. Я же, в свою очередь, чувствовал, что интуитивно выбрал верный тон для беседы и вполне могу сейчас диктовать свои условия.
        В любом случае, у меня не так много возможностей для манёвра. Этому витязю и тем, кого он представляет, явно что-то нужно от меня, а значит им придётся со мной договариваться. Если принять за рабочую гипотезу, что мы с Кнопкой действительно попали в автокатастрофу, то может быть, я смогу выбить для неё хотя бы достойное лечение.
        Главное, чтобы она оказалась жива.
        От этой мысли сердце в груди сжалось, но мозг продолжал чётко просчитывать ситуацию.
        Я никак не застрахован от банального обмана. Может быть, моя красавица погибла и теперь память о ней просто беспардонно эксплуатируют в своих интересах. В любом случае, начинать диалог надо с предъявления мне Кнопки, а дальше уже будем разговаривать.
        - Послушайте, Максим, - справился, наконец, с эмоциями Мирослав. - Давайте всё-таки поговорим, как взрослые люди. Вы оказались в ситуации, когда здоровье вас и вашей жены зависит исключительно от доброты моих руководителей.
        - Я хочу убедиться в том, что моя жена действительно жива, - упрямо повторил я и сложил руки на груди, как бы подчёркивая, что моё требование окончательно и не подлежит никакому обсуждению.
        - Да что ж ты за баран такой упрямый! - не выдержал всё-таки Мирослав. - Большое желание полюбоваться на овощ? Она под капельницами лежит, забинтованная по самую макушку. Тебе на это посмотреть хочется? Насладиться? Что ты упёрся, как я не знаю кто!
        Да уж, психотерапевт из этого сотрудника Системы так себе…
        Овощ?! Хочу полюбоваться?!
        Именно эти слова накрыли меня волной чего-то, напоминающего тихую истерику. Я не знаю, как мои эмоции проявились внешне, но внутри появилось ощущение дикой трясучки, приведшее к ступору и чувству гнетущей пустоты.
        Даша! Дашенька! Кнопка! Я не верю, что с ней произошло что-то ужасное… Какие страшные и ужасные слова! Превратилась в овощ! Кто угодно, но только не моя самая замечательная девочка на свете!
        Черты лица Мирослава начали постепенно расплываться в пространстве. Я успел заметить гримасу недоумения, а затем услышал слабеющий с каждым мигом крик:
        - Стой! Куда?!
        Он кричал что-то ещё, по-моему, достаточно грязное и матерное, но я уже не слышал всего этого. Меня с головой накрыла спасительная темнота.
        Интересно, мозг человека работает, когда его носитель без сознания? Если да, то у меня, в принципе, больше и вопросов то не возникает, а вот если нет, то с чего тогда я решил, что окончательно умер?
        Яркий свет. Чистый прохладный воздух. Чириканье пташек.
        Только глупая мысль, что рай не светит мне при любых раскладах, заставила мою сумасбродную голову заболеть и напомнить о реальности. Лампы дневного света, кондиционированная прохлада и бурчание чьих-то голосов, уже совсем не похожее на пение райских птичек.
        Повернуть голову и осмотреться у меня получилось не очень, вернее, если быть совсем честным, то вообще никак не получилось. Складывалось ощущение, я полностью парализован. Парализован?
        Вот эта мысль вообще едва не превратилась в панику. С детства боялся любых болезней, ограничивающих мою подвижность, а состояние, когда я лежу и не могу пошевелить даже пальцем на руке, казалось явлением из самого страшного кошмара.
        Так! Глубокий вдох, максимально медленный выдох. Начинаем оценивать ситуацию с самого начала.
        Во-первых, я в реальности. Это явно уже не какая-то нарисованная картинка, тем более что в том, ненастоящем мире, я умел ходить.
        Во-вторых, если хотя бы что-то из рассказов Мирослава правда, то я должен быть в больнице. Какой? Обычной городской или где-то в подвалах, замаскированных под палаты?
        Но как получилось, что Система среагировала так быстро? Не они же сами организовали автокатастрофу?
        Отчаянно заболела голова и я опять провалился в какое-то болото, отчаянно балансируя на границе сознания…
        Где я?
        Белый потолок. Ослепительно белый потолок…
        Интересно, он натяжной или просто очень хорошо покрашен? Ни чёрточки, ни пятнышка. И даже лампы дневного света не гудят. Или гудят? В ушах странное ощущение… Можно подумать, что пока я спал, какой-то шутник мне внутрь ушной раковины напихал ваты, причём, не жалеючи перевязочного материала.
        Где я? После мысли о плохой слышимости ушная раковина начала отчаянно чесаться, я потянулся рукой…
        А, нет, не потянулся. Забыл, что руки не хотят, не могут или вроде как даже не собираются меня слушаться.
        Где я? Что со мной? Как не пытался сосредоточиться, воспоминания не приходили. Отчаянно чесалось ухо, и пока это было единственным цельным размышлением, которое сумело сформироваться в моей голове.
        Постепенно туман в голове рассеивался, и я начал, наконец, различать хоть какие-то звуки. Стрекотание, которое я поначалу принял за пение райских птиц, превратилось в довольно оживлённый разговор, в котором участвовало минимум три человека.
        И ведь они беседовали где-то рядом. Зар-р-раза!!! Почему же я не могу двигаться?
        - Переломы костей таза, скрученный перелом правой берцовой кости, множественные повреждения внутренних органов…
        Голос говорившего казался не очень молодым, но зато спокойным и ровным. Этот человек явно знал себе цену и похоже пребывал в лёгком раздражении от того, что вынужден тратить время на невидимого мне собеседника.
        - Послушайте, доктор, - а вот голос уже звучал более резко и отрывисто. Его обладатель явно любил командовать, причём не просто орать, а ставить задачи и с удовлетворением наблюдать результаты их исполнения. - Кости, органы… Это всё, конечно, важно! Но вы мне расскажите лучше, как у нашего пациента с головой? Он способен адекватно воспринимать окружающую действительность? С ним можно вести какие-то разговоры?
        - А вот это, батенька, - голос первого говорившего чуть-чуть изменился и стал, как мне показалось, даже сочувственным. Он замешкался с продолжением фразы, а затем тяжело вздохнул и продолжил. - Боюсь, что об этом спрашивать у меня или моих коллег бесполезно. Сейчас он настолько нестабилен, что весы могут качнуться абсолютно в любую сторону. Причём, и произойти это может тоже в любую секунду. Кроме того, ваш подопечный демонстрирует какие-то совершенно фантастические показатели, особенно после того, как ваши сотрудники подключили его к виртуальной реальности.
        «Вот сволочи!» - непроизвольно подумал я. - «Оказывается, они здесь надо мной ещё и эксперименты проводить вздумали!»
        - Дмитрий Константинович! - услышал я совсем рядом взволнованный женский голос. Проклятый паралич! И койка дурацкая! Оказывается, всё это время буквально в метре от меня находилась какая-то женщина, а я её даже не почувствовал. - Пациент очнулся!
        На мгновение я увидел склонившуюся надо мной довольно милую девушку с аккуратным каре светлых волос и темно-зелёными глазами. Я успел разглядеть только белоснежный халат и цветок ромашки, вставленный в петлицу, как медсестра улыбнулась мне и вновь исчезла из поля зрения.
        Я в сознании не больше десяти минут: а уже успел сотню раз проклясть собственную беспомощность. Как же это невыносимо!
        Если полагаться только на органы слуха, то разговор неизвестных мне мужчин прекратился, а вокруг началась загадочная суета, смысла которой понять у меня не получалось. Я ни капельки не врач и поэтому не мог даже примерно предполагать, что делают медики, когда приходит в сознание пациент с таким количеством повреждений. То, что неизвестный голос перечислял именно мои ранения, лично у меня сомнений не вызывало.
        - Максим! Максим! Вы нас слышите? - незнакомый мне дядя в белом халате бесцеремонно приоткрыл моё веко и в зрачок на мгновение ударил свет от медицинского фонарика. Это было настолько неожиданно и больно, что непроизвольно я застонал. Зато мозг заработал ещё быстрее и мне удалось идентифицировать человека, минуту назад рассказывавшего о моих многочисленных повреждениях.
        Им оказался мужчина около шестидесяти, подтянутый обладатель вполне себе несмотря на возраст мускулистого телосложения, которое проглядывалось даже под медицинским халатом. Значит, это мой доктор, причём, наверное, достойный специалист. Абы кого Система к себе даже на разовую консультацию не позовёт.
        - Максим! - повысил голос врач. - Меня зовут Дмитрий Константинович Белозёров, я ваш лечащий врач. Вы стали жертвой дорожно-транспортного происшествия, но сейчас находитесь в больнице, где вам оказывают всю необходимую помощь. Попробуйте что-нибудь ответить мне!
        Я напряг голосовые связки, но моего горла хватило лишь на невнятный и, похоже, не очень громкий хрип.
        - Где Д-Даша?
        - Что? - наклонился ко мне ближе Белозёров. - Говорите!
        - Максим Александрович, - властным жестом отодвинул доктора в сторону огромный мужчина в чёрном костюме и накинутом поверх него белом халате. - Я полковник Турецкий, заместитель начальника управления «К». Мне бы хотелось обсудить с вами некоторые предложения.
        - Гд-де Д-Даша? - прохрипел я, понимая, впрочем, что меня уже поставили в неудобную позу, в которой я буду делать всё, что мне прикажут. Система способна раздавить абсолютно любого, как, впрочем, и поднять наверх из любого болота.
        - Она здесь, - голос полковника Турецкого смягчился. - В соседней палате. Врачи говорят, что шансов на выздоровление немного, но они есть. В силах нашей организации обеспечить вашей супруге самый высокий уровень медицинского обслуживания, но только при условии вашей безусловной лояльности.
        Турецкий замолчал и посмотрел на меня испытывающим взглядом. Интересно, чего он ждёт от меня в ответ? Строевой стоечки и бодрого крика «Есть!»??? Так не дождётся. Если он не заметил, то разговаривает с овощем, который не способен даже почесать причинное место.
        Полковник буравил взглядом мою переносицу, от чего создавалось неприятное ощущение, будто мой мозг скандируют неведомым рентгеновским аппаратом.
        - Г-говорите! - прохрипел я, решив, что выбора мне всё равно никто не оставил.
        - Мы хотим предложить вам работу, подобную той, которой вы уже когда-то занимались, и которая позволит вам оплачивать не только ваше лечение, но и лечение вашей супруги, - произнёс мужчина, продолжая смотреть мне куда-то в район переносицы. - По нашей информации, вы являетесь самым успешным Бета-тестером известной корпорации «Берлога», и вам удалось добиться столь впечатляющих успехов, в первую очередь, благодаря нестандартным действиям в игре. Нам необходимо, чтобы вы играли ….
        Короче, половину дальнейших пояснений я прослушал. Глобальная компьютерная игра под управлением искусственного интеллекта, опасность масштабной дебилизации населения, необходимость установления контакта с автором и создателем игры…
        В последнее верилось охотнее всего. Не знаю, как именно можно управлять человеческими массами через компьютерные игрушки, но упустить подобную возможность не позволит себе ни одно государство.
        Именно поэтому Система запустила в игру уже больше пятидесяти человек, надеясь, что хотя бы кто-то из них сумеет подобраться поближе к Искину, управляющему всем процессом.
        - Наши аналитики считают, - вещал Турецкий, судя по всему, весьма далёкий от всего компьютерного. Как его взяли на эту должность такого красивого? - Искусственный интеллект выбрал для себя роль либо Кощея, либо Финиста. Соответственно ваша задача прокачать репутацию с одним из этих персонажей. После того, как вы вступите с ним в непосредственный контакт, к решению задачи подключатся наши программисты. Вам понятно?
        Вообще, мне было ничего непонятно. Но очень сильно интересно. Да и какая разница, что нужно делать. Главное, пускай Дашу лечат!
        Глава 3
        Надо что-то делать… Именно эта мысль настойчиво билась в голове, пока я брёл к городу от поляны с зайцами. Время идёт, а результатов пока никаких. С одной стороны, никто не ждёт от меня показного трудолюбия, так что выполнять все подряд квесты необязательно. А вот если посмотреть на ситуацию под другим углом, то надо признать, что я сижу на коротком поводке, который в любой момент может превратиться в петлю на шее.
        Система не обязана заботиться обо мне и Кнопке до бесконечности, соответственно, в любой момент тумблер системы жизнеобеспечения может быть выключен.
        Так что надо переставать бить баклуши и приниматься за дело по серьёзному. Для начала, что мы имеем?
        Я вновь оказался в виртуальности, которая меня никогда не привлекала. Сверхспособностей нет, навыков и умений нет, сверхзадача есть!
        Полковник сказал, что надо как-то подобраться к Финисту, вот только забыл упомянуть хоть о каких-то алгоритмах достижения цели. Судя по всему, продолжать сидеть в Песочнице абсолютно бессмысленно, надо идти в города, туда, где вероятность столкнуться с Финистом гораздо выше, чем здесь.
        А нафига я тогда иду в город?
        От этой мысли я замер на месте и поначалу даже развернулся в противоположную сторону. Если честно, я не очень хорошо представлял, куда мне надо, но счёл подобные мелочи абсолютно не заслуживающими внимания. Есть я не хочу, шкала сна тоже пока горит зелёным, значит вполне можно начать моё глобальное путешествие.
        Прикинув примерное направление, я глубоко вздохнул и отправился в путь. Может быть для кого-то мой поступок и будет выглядеть удивительно, а скорей всего, даже глупо, но я почему-то был уверен, что действую абсолютно правильно.
        Чему меня научил предыдущий опыт столкновения с компьютерными играми? Они управляются искусственным интеллектом, который, в первую очередь, призван исполнять шаблонные сценарии событий. Какой порядок действий девяносто девять процентов игроков считают единственно правильным при столкновении с игровой реальностью?
        Надо срочно прокачиваться, причём, чем дальше, тем больше, а уже потом, подойдя вплотную к званию «имбы», или говоря по-русски, став сверхмощным и суперкрутым, начинают претендовать на место под солнцем.
        Самое интересное, что для достаточно большой части игроков прокачка умений и характеристик остаётся практически единственным содержанием всего процесса. Данжи, квесты, клановые войны…
        Так и хочется спросить у людей. Вам что, реально не скучно?
        Понятное дело, что владельцы игр тоже не идиоты, а потому ежедневно целая армия гейм-разработчиков придумывает новые квесты и задания, стараясь сделать их всё более интересными и совершенными. Регулярно выходят обновления, меняется антураж происходящего, но вместе с тем ни у кого нет ответа на самый насущный вопрос, который должен время от времени задавать себе каждый думающий индивидуум.
        «А для чего это всё?» Нет? Не задумывались? Я считаю, что подобный вопрос очень важен.
        Как говорили когда-то ребята из классной команды КВН…
        «А вот если глобально? Куда мы идём?»
        Так вот я иду выполнять поставленную передо мной задачу. И если глобально, то искусственному интеллекту нет абсолютно никакого дела до тех, кто живёт в рамках чётко очерченной парадигмы. Тысячи игроков ежедневно выполняют одинаковые квесты, и напрягать мощности электронных мозгов для контроля этого процесса абсолютно не требуется.
        Процесс запускается только тогда, когда происходит событие, не зашитое в границы программного кода. Кто-то нашёл баг в программе, дырку в сюжете квеста, а может быть, просто сломан шаблон в абсолютно типичной ситуации.
        Что-то подобное сейчас собирался сотворить и я. Как? Да очень просто! Попасть на глаза Финисту и предложить свои услуги! Какие, зачем, это уже частности, которые можно придумать в процессе! ГЛОБАЛЬНО они тоже не важны, важность имеет лишь факт подобной хамской выходки, и вот на неё искусственный интеллект обязательно обратит внимание.
        Причём, как мне кажется, внимание будет обеспечено, даже если мне откажут. Здесь же главное не результат поступка, а сам факт его совершения.
        Короче, прошатавшись два дня в игре без толку, я наконец-таки точно определился, что мне надо делать дальше. У меня есть план, которому я буду следовать, потому что даже плохой план гораздо лучше, чем банального отсутствие оного.
        Осознание собственной мудрости даже немного приподняло мне настроение. Не всё так плохо в этом мире! Я обязательно справлюсь с поручением полковника из Системы и Дашу вылечат. Ну разве это не прекрасно?
        Идти по дороге, улыбаясь, оказалось не в пример легче, чем едва перебирать ногами, страдая и жалея самого себя за никчёмность. В какой-то момент я даже начал с интересом вертеть по сторонам головой и подмечать особенности местного пейзажа.
        А он был прекрасен! Вот чему я не перестаю удивляться внутри игры, так это могуществу гейм-дизайнеров. Ну ведь правда, это же наверняка круто, иметь возможность буквально несколькими щелчками мыши создать над головой настолько голубое небо!
        Может быть, конечно, я и утрирую, и на самом деле процесс графического рисования более трудоёмок, но это никак не отрицало величины возможностей создателей виртуальной реальности.
        Спору нет, в каждый листочек на ветвях дерева вложено огромное количество труда и времени, но всё вместе делало окружающий мир настолько настоящим, что становилось очень легко захотеть поменять виртуальность и реальность местами.
        Вот, например, дорога под ногами. Не каменная магистраль из жёлтого кирпича, конечно, но и плохо прорисованной тропинкой этот тракт язык уже назвать не повернётся. Полное ощущение, что находишься вдали от больших городов в сельской местности. Где-то позади дом твоей бабушки, а ты шагаешь на хутор к большеглазой красавице Аньке.
        Ветерок дует, солнышко светит и даже немножко припекает, а где-то в стороне о чем-то своём чирикают синички. Из таких мелких деталей и складывается что-то большое, заставляющее забыть о том, что всё вокруг ненастоящее. Чувствуются даже мелкие камушки под ногами.
        И все эти детали вокруг яркие, сочные, такие, что хочется просто любоваться ими и наслаждаться картинкой.
        Наверное, именно это и привлекает большинство игроков в виртуальной реальности. Ненастоящее раскрасить всегда легче. Трава возле дома всегда недостаточно зелёная, небо над головой затянуто тучами и вот-вот нам на голову прольется дождик. Даже свежеокрашенная в яркий канареечный цвет стена здания быстро потеряет свой лоск и опять сольётся с окружающим пейзажем.
        Можно спорить со мной сколько угодно, но настоящее без шансов проигрывает войну фантазиям. Слишком часто повседневная реальность видится нам серой и поблёкшей.
        Гейм-дизайнеры подобны богам и легко могут избавить игру от подобных мелочей. Если специалист создаёт в графическом редакторе дерево, то будьте уверены, что все его ветки будут одинаково здоровыми и красивыми. Лес из таких деревьев будет манить к себе и притягивать не хуже самого мощного магнита.
        Или поле, мимо которого я сейчас иду по дороге. Крупные налитые колосья сделают честь лучшему фермерскому хозяйству. Да за такой урожай в реальности любой агроном не то что душу, он ещё и печень в придачу продаст не задумываясь.
        Игра сегодня даёт нам возможность прикоснуться к тому, что мы никогда не сможем почувствовать в реальности, именно поэтому столько взрослых и сбегает сюда подальше от повседневности.
        В чем-то я их даже понимаю. Где ещё в наше время можно хоть ненадолго забыть обо всех бедах и неудачах?
        Мысли настолько захватили меня, что непроизвольно я даже удивился, поняв, что начал идти по дороге гораздо быстрее. Вернее, сначала я понял, что ноги и виртуальности болят практически также, как в реальной жизни, а во-вторых перед глазами возникло вполне недвусмысленное предупреждение.
        Игрок Честер! Вы срочно нуждаетесь в отдыхе, иначе ваше дальнейшее путешествие закончится весьма печально. Не торопись и посмотри вокруг, возможно, твоё счастье где-то совсем рядом?
        Не знаю, какое именно счастье имели в виду разработчики, но вот полежать и правда сейчас не помешает.
        Я растянулся на траве, раскинув руки-ноги в разные стороны, и принялся глубоко дышать, прикидывая, что же такого можно изобрести, чтобы получить доступ к тушке местного владыки. Интересно, Финиста программировали с натуры? Ну в том смысле, что былины про него читали, фильмы смотрели?
        Если да, то по идее, шансы у меня очень даже неплохие. Местный предводитель должен быть добрым, отзывчивым и хотеть общаться со своими подданными. Ну а мы люди не гордые, ради благого дела и поклониться пару раз можем…
        В конце концов, для начала надо просто оказаться в одной локации с князем, а уж найти вариант, как к нему подмазаться - дело техники. В жизни не поверю, что разработчики игры такого варианта не предусмотрели. Всё-таки у любого теста должно быть несколько путей для выполнения…
        Внезапно, моё внимание привлёк странный шум. Сначала я даже не сразу сообразил, что доносящиеся крики резко выбиваются из окрестной какофонии, а потом прислушался и понял, что где-то неподалёку идёт драка. Причём рукопашная. Никакого звона металла или глухих ударов дерева. Просто смачные оплеухи, сопровождающиеся какими-то залихватскими выкриками.
        Пришла моя очередь признать, что меня удивили. Я бы даже сказал, сломали шаблон! Мне и в голову не могло прийти, что в виртуале кто-то решит устроить битву на кулаках. Какой в этом смысл? Арены в Песочнице нет, бои без правил до игры не добрались, да и некогда местным особо созерцать подобное зрелище… Короче, чудеса, да и только.
        Порассуждав немного про себя, что любопытство сгубило не одного блохастика, я все-таки поддался искушению и, поднявшись, не торопясь пошёл в сторону заинтересовавших меня звуков.
        Идти оказалось недолго, а открывшаяся взору картина заставила остановиться, разинув рот от изумления. На небольшой лесной полянке два абсолютно одинаковых гаврика самозабвенно дубасили друг друга по мордасам!
        Причём не с какой-нибудь злостью или ненавистью. Нет! Они радостно улыбались друг другу и лишь тихонько постанывали при особо удачном попадании конкурента. Судя по всему, происходящее действо нравилось им обоим, потому что они упорно не замечали меня, хотя я и вышел из леса буквально в десятке шагов от места спарринга.
        Моя логика пискнула и начала медленно отползать куда-то внутрь границ сознания.
        Может мазохисты? Где-то в настройках снизили уровень восприятия боли и теперь оттягиваются на всю катушку. Извращенцы несчастные, таких только пожалеть хочется.
        Пожалеть я никого не успел, потому что в этот момент парочка прекратила взаимное избиение и в четыре глаза с интересом уставилась на мою персону.
        - Э, привет, - нерешительно помахал я рукой мазохистам. - Как дела?
        - Здорово, - радостно осклабился один из них. - А ты кто?
        - Игрок, - уклончиво ответил я на столь прямолинейный вопрос. - Шёл мимо да услышал, как вы развлекаетесь.
        - Чего это развлекаемся? - возмутился второй мазохист. - Мы тренируемся. Сейчас скиллы прокачаем и нас сразу в дружину возьмут.
        - Кого прокачаете? - не понял я, неосознанно почувствовал себя старым. Да уж, молодёжный сленг никогда не был сильной стороной моего общения.
        - Дядя, ты совсем древний что ли? - насмешливо осведомился тот, что поздоровался со мной первым. - Скиллом называют игровое умение. Мы с Иваном хотим силу удара прокачать, а заодно и выносливость повысить, поэтому и устроили спарринг. А то в казармы просто так на учёбу нас брать отказались.
        - Оригинально, - искренне восхитился я. - Мне кажется, что это какое-то новое слово в играх. Зачем выполнять квесты, если можно просто найти напарника и просто хорошенечко его отмутузить?
        - А то, - парни синхронно заулыбались самодовольными улыбками. - Мы с братом умные.
        Тот, кого недавно назвали Иваном, шагнул в мою сторону, протягивая вперёд раскрытую ладонь. - Давай хоть познакомимся что ли? Меня Ваня зовут, а это мой брат, Василий. А ты кто?
        - Честер, - ответил я на рукопожатие, непроизвольно улыбаясь в ответ.
        - Гы-ы, Честер, - рассмеялся Иван, не выпуская мою ладонь, а наоборот сжимая руку ещё крепче. - У нас у соседки кота так звали!
        А затем мне прилетел апперкот в челюсть. Хороший такой, мощный крюк снизу, от которого, наверное, я даже немножечко подлетел вверх.
        - Груша нашлась! - заорал кто-то из братьев, и я понял, что они точно не мазохисты. Козлы они, пускай и наглухо отбитые. В течение следующих нескольких минут меня здорово избили, причём, по-моему, не пропустив для ударов ни одного сантиметра моей тушки.
        Дыхалка у ребят и впрямь оказалась слабовата, потому что первое, что я услышал, немного придя в себя от столь бурного проявления чувств при знакомстве, было громкое и прерывистое дыхание.
        У меня же вздохнуть получалось откровенно плохо. Хотя вроде бы я не совсем далёк от всяких разных единоборств, но сейчас надо было констатировать, что отделали меня капитально. Болело всё, даже то, что вроде бы не должно болеть по определению.
        «Всё, что нас не убивает, делает нас сильнее! Уровень выносливости повышен на две единицы. Новое значение выносливости - четыре!»
        Дебилы! Уроды! Извращенцы!
        Причём все! И те, кто придумал эту игру, и вот эти два садиста, которые додумались до подобной порнографии.
        - Ваня, ты как? - подал тем временем голос один из братьев. - Бонус получил?
        - Да нет же, - печально констатировал второй из моих учителей. - Даже очка характеристик не прилетело.
        - Значит надо повторить упражнение, - констатировал Василий, шумно выдыхая воздух через ноздри. - Сейчас отдохнём немного и вперёд.
        - Сволочи, - прохрипел я, но мой слабый голос либо не услышали, либо проигнорировали.
        - Надо не просто колошматить бездумно, - проводил тем временем инструктаж Василий своему брату, - а прицельно бить, с оттяжечкой. Чтобы система зафиксировала твоё старание.
        - Слушайте, может быть, попробуем поговорить? - снова прохрипел я, изо всех сил напрягая горло. - Вы же меня убьёте таким макаром!
        Я перевернулся на живот и попытался встать на четвереньки. Болело всё и причём достаточно ощутимо. Кстати, интересно, а механизм воскрешения в Песочнице отличается от остального мира? Меня пока эта участь в игре миновала, но с общими принципами я уже успел ознакомиться. В этой игре, в отличии от моего прошлого опыта в Берлоге, существовали особые зоны, которые назывались «точками воскрешения».
        Небольшие, пять на пять метров, квадратные площадки, вымощенные почему-то голубоватым кирпичом и окружённые зеленоватым свечением. Пока игрок находился в этой зоне, на него нельзя было нападать и, в принципе, с ним взаимодействовать. То есть время внутри «точки воскрешения» можно использовать для самоанализа и мысленной работы над ошибками.
        Я своими глазами наблюдал чудака, который несколько часов просидел после возрождения в позе лотоса, не реагируя ни на что происходящее вокруг. Может быть, он просидел там даже дольше, я пробегал мимо этой «точки воскрешения» трижды в течение дня и всё это время парень продолжал сидеть на одном месте без малейшего движения.
        Впрочем, сейчас я был готов с удовольствием последовать его примеру. По крайней мере, там бы меня никто больше не бил и можно было бы спокойно отдышаться от побоев.
        Хотя если меня будут продолжать бить таким образом, то думаю, что окажусь на «точке воскрешения» достаточно быстро.
        - Что ж ты думаешь, мы совсем дурачки? - усмехнулся один из братьев. Кто именно, я точно не понял, потому что смотрел в этот момент в землю, стараясь хоть как-нибудь принять вертикальное положение. - Система не очень хорошо реагирует, когда игроки убивают друг друга. Зачем нам нужно вешать на себя статус убийцы? А вот бить тебя никто не запрещает. Мы тренируемся сами, а заодно тренируем тебя.
        - Как благородно, - кашлять тоже оказалось затруднительно. - А мне может нравится вот таким не тренированным ходить?
        - Учение - свет! - самодовольно заявил кто-то из садистов. - Причём даже в тех случаях, когда сам безграмотный не желает этого. Потом ещё благодарить нас будешь, когда твои навыки прокачаются.
        Продолжая стоять на четвереньках, я краем глаза заметил движение в свою сторону и рванулся в сторону, напрягая последние силы. Естественно, что пытавшийся от души пнуть меня парень никак не ожидал такой подставы, поэтому отчаянно замахал руками, пытаясь удержать равновесие. Я же в свою очередь такого удовольствия ему не доставил.
        Не знаю, насколько грациозным смотрелся со стороны мой прыжок, но мне сейчас как-то не думалось об эстетических изысках.
        Навыки они, суки, отрабатывают! Я тебе покажу навыки, козлина!
        Мой тренер по карате подобных приёмов бы явно не понял и, скорее всего, не одобрил, но так и я премудрости драк не только на татами познавал. Я влетел плечом в колени едва удержавшего равновесие после промаха ногой игрока, и он естественно повалился на траву спиной вперёд.
        Не останавливаясь, я пополз вверх по его телу, стараясь при каждом движении ударить, поцарапать, воткнуть пальцы в горло, рот, ноздри. Парень подо мной отчаянно извивался и дёргался всем телом, пытаясь освободиться от захвата.
        Я же, в свою очередь, отчаянно боялся, что в любую секунду брат этого придурка придёт на помощь моей жертве, поэтому изо всех сил колошматил всеми своими конечностями. Навыки они отрабатывают! Ничего, в эту игру можно играть вместе!
        Перед глазами замелькало новое системное сообщение, но у меня не было времени прочитать его. Я бил и бил, как будто это было последнее, что я могу сделать в жизни.
        - Отпусти его! - я почувствовал, как руки второго брата схватили меня за плечи. Бороться с двумя противниками сразу было ужасно неудобно, поэтому я даже не попытался отвлечься на новую помеху и продолжал бить того, которому не повезло оказаться подо мной.
        Лежащий на земле парень уже даже не пытался сопротивляться, а только глухо постанывал при каждом новом ударе, неловко закрытая голову руками. В других обстоятельствах, может быть, я и остановился, но сейчас из меня буквально рвалась наружу волна первобытной ненависти.
        Почему кто-то считает, что может безнаказанно получать выгоду, используя других людей? Куда подевались хотя бы зачатки человеческой морали? Я шёл по лесу, никого не трогая и никому не угрожая, поэтому никак не мог заслужить, чтобы на мне безнаказанно отрабатывали навыки рукопашного боя.
        Тот, что пытался отодрать меня от своего родственника, видимо, понял, что я вцепился в его брата как клещ, поэтому перестал тянуть меня за плечи. На спину и голову подсыпался целый град ударов, от которых перед глазами замелькали какие-то новые системные сообщения.
        Заорав от новой боли, я дёрнулся всем телом, пытаясь уклониться от ударов, и впился зубами в ухо лежащего подо мной. Вот теперь завизжал и он, причём гораздо громче меня. В ушах заложило, сами собой разжались челюсти. Мои руки ослабли, и я почувствовал, что меня стаскивают с тела уже замолчавшего парня.
        - Вася, Васенька! - кинулся к не подававшему признаков жизни телу парень. Про меня он уже забыл, и я решил, что надо обязательно воспользоваться этим обстоятельством.
        С трудом приподнявшись на руках, я начал оглядываться в поисках хотя бы чего-то, могущего сойти за оружие, но не успел.
        Свет заслонила чья-то огромная тень.
        Глава 4
        Свет заслонила чья-то тень, и я с удивлением узрел наклонившегося надо мной витязя со смешным именем Арёль. Он по-прежнему был облачен в блестящую кольчугу, а вот дубина, с которой он устраивал геноцид зайцев на поляне, куда-то подевалась. Вместо неё к поясу витязя оказались приторочены кожаные ножны с коротким широким мечом. Кроме того, снаряжение моего недавнего наставника дополнял круглый щит, закинутый сейчас за спину.
        - Честер! Ты что за цирк здесь устроил? - недоуменно поинтересовался Арёль, с любопытством изучая меня и поглядывая на возящихся братьев.
        - Я? - кажется, от возмущения у меня даже болеть везде стало меньше. - Это вот эти уроды на меня напали!
        - Мы не напали, мы тренировались, - огрызнулся Иван, помогая брату сесть. - А ты психический какой-то! Сам играть не хочешь и на других кидаешься!
        - Я психический? - судя по всему, братья и правда были уверены в своей правоте, но я не собирался спускать с рук их бесчинство. - Вы на меня напали исподтишка и вообще чуть до смерти не запинали!
        - Ну так не запинали же, - с истерикой в голосе выкрикнул второй брат. - А ты, как волчара бешеный, реально меня загрызть мог!
        Ошарашенный Арёль следил за нашей перепалкой и лишь качал головой, даже не пытаясь как-то прокомментировать услышанное.
        - Не загрыз же! - отмахнулся я, баюкая нывшую руку. Похоже, я об этого придурка запястье сломал. Впрочем, оно и неудивительно, с таким ожесточением его колошматить! Гораздо удивительнее, почему у него оба уха на месте? Я был точно уверен, что слышал хруст прокусываемых хрящей, и по идее, слышать мой оппонент должен начать гораздо хуже.
        В реальности же нет, всё вполне в пределах нормы, все необходимые части головы находятся на своих местах.
        - Может быть, вы перестанете ругаться, как бабы в базарный день и объясните толком, что именно произошло, - рявкнул витязь, который так до конца и не разобрался в нашей ситуации.
        - Да он это… - завели старую песню братья, но ослушаться прямого приказа не решились. Перебивая друг дружку, они принялись с жаром объяснять Арёлю, какой я несообразительный и как поломал им почти весь игровой процесс. Естественно, что не обошлось и без моих едких замечаний, так что через пару минут на поляне стоял гвалт, как будто мы опять сошлись в рукопашной.
        - Тихо! - в очередной раз рявкнул витязь, порядком утомлённый нашей грызней. - Если ещё кто-то хоть слово крикнет, а не произнесёт спокойным тоном, то, клянусь Велесом, я его лично отправлю на перерождение!
        В небесах громыхнуло, и я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Реалистичненько…
        Нет, понятное дело, что ничего божественного сейчас не произошло. Просто напросто алгоритмы игры, в которой мы находимся, настроены на упоминание небесных покровителей, и каждое их упоминание влияет на сказавшего.
        Ляпнул что-то плохое - получи проклятье на свою голову, доброе слово напротив оборачивается плюсиком к карме. Наверняка ещё и квесты есть, чтобы прокачать репутацию с конкретным божеством и получать от него какие-нибудь плюшки.
        Надо будет запомнить этот нюанс и при Арёле ничего плохого про Велеса ни говорить. А то, кто его знает, может он из этих, из фанатиков?
        В общем, я молчал, прикидывая, что именно говорить можно, а что необязательно, а братья-изобретатели только постанывали и причитали над полученными травмами.
        Арёль смотрел на происходящее с лёгкой улыбкой, а потом громко хлопнул в ладоши и объявил:
        - Я так понимаю, конфликт исчерпан!
        Витязь сделал паузу, но комментарии все равно не последовали.
        - Замечательно! - улыбка игрока стала ещё шире. - Честер, пошли! Нам ещё до Песочницы добираться!
        - Я в город иду, - попытка отрицательно помотать головой отжалась болью, но я с изумлением отметил, что неприятных ощущений стало гораздо меньше. Судя по всему, в дело вступила игровая регенерация. Всё-таки виртуальность должна иметь какие-то бонусы по сравнению с обычной жизнью, вот и Здоровье здесь восстанавливается куда быстрее обычного мира.
        - В город? - Арёль посмотрел на меня со смесью изумления и жалости. - Уже в Песочнице надоело? Ты же даже пятый уровень получить не успел, что тебе делать в городе?
        - Разберусь как-нибудь, - упрямо пробурчал я, вставая наконец с земли и оглядывая свой внешний вид. Как оказалось, несмотря на все испытания, моя одежда ни капельки не пострадала. Очень полезное качество гардероба, особенно, в случае такого лузера, как я. Судя по всему, ближайшее время пинать меня будут гораздо чаще, чем хотелось бы.
        Впрочем, с другой стороны, если подобные пинки хотя бы чуть-чуть приблизят меня к достижению цели, то сильно возражать я не буду.
        Арёль продолжал молча смотреть на меня, как бы прикидывая, стоит продолжить меня уговаривать или это абсолютно бессмысленно. Я ответил на его взгляд и упрямо повторил.
        - Мне надо в город!
        - Ну надо так надо, - на удивление легко согласился витязь. - Игра дело добровольное. Если хочешь стать пушечным мясом, то кто ж тебе запретить может?
        - Именно, - кивнул я головой и помахал рукой на прощание. - Всем хорошей игры! Ариведерчи!
        И зашагал в ту сторону, где по моему разумению и должен был располагаться город. Точной карты у меня не было, поэтому я просто двигался в противоположном от Песочницы направлении. Внутри меня настойчиво зудел комарик, что идти надо побыстрее, но я старался не слушать это жужжание. С одной стороны, конечно, очень хотелось свалить от Васи с Иваном как можно дальше, но, во-первых, герои не бегают, а во-вторых, почему-то мне не хотелось выглядеть глупо в глазах витязя.
        Арёль нравился мне, и я с удивлением понял, что его мнение для меня представляет какую-то ценность. Какое-то забытое ощущение. Почему-то за последние пару десятков лет меня интересовало мнение только тех людей, кого я считал близкими. Когда-то давно такой была моя бывшая жена, потом я начал искренне переживать о том, что про меня думает Кнопка.
        А вот все остальные всегда проходили по разряду «просто знакомые», следовательно их мнением можно было не интересоваться. А вот Арёль сумел тронуть в моей почерствевшей душе позабытые струнки.
        Появилось желание сплюнуть, но я не успел осуществить своё желание.
        - Эй, Честер! Подожди!
        Я с удивлением понял, что Арёль тоже не желает со мной расставаться так быстро. Витязь нагонял меня широкими шагами, при этом хмурясь каким-то своим мыслям.
        - Ты реально собрался в город своими ногами идти? - спросил у меня Арёль, догоняя и пристраиваясь рядом.
        - А что, здесь ходят маршрутки? - плоско пошутил я, всё ещё испытывая неудобство перед самим собой за недавние мысли.
        - Вообще-то в игре существуют порталы и портальные свитки, - пояснил витязь. - Ты о них тоже не знаешь?
        - Почему тоже? - обиделся я. - Или так заметно, что я в игре абсолютный лузер?
        - Для этого необязательно напрягаться, - улыбнулся витязь. - Я вообще не понимаю, что ты тут делаешь. Такое ощущение, что ты не играешь, а работаешь. С таким настроением успехов не добьёшься.
        - Тебе то какая разница? - огрызнулся я. - Вроде бы на чужое место в дружине не претендую. Играю, потому что мне так надо. Такой ответ тебя устроит?
        - Понятно, что ничего непонятно, - на ходу почесал затылок Арёль. - Слушай, а ты случайно не из этих? Я имею в виду инвалидов.
        - Почему сразу инвалид? - моё терпение начинало стремительно заканчиваться. - Ты специально решил пойти со мной, чтобы поиздеваться?
        - Да ладно тебе, - к моему удивлению, Арёль искренне смутился. - Я просто спросил. Говорят, что правительство какую-то программу придумало по подключению тех, у кого подвижность снижена, к виртуальности. Дескать, это поможет им лучше переносить своё физич… физическое состояние.
        Кажется, если бы не игра, то витязь сейчас был бы красный, как рак. Мысленно плюнув на его слова, я молча прибавил шагу. Арёль шёл рядом, не пытаясь больше разговаривать. Судя по всему, он действительно переживал о своей нетактичности и отчаянно пытался придумать, как исправить свою оплошность.
        Мои проблемы лежали вне плоскости душевных терзаний. Показатели бодрости и выносливости стремительно падали к нулевой отметке, отчего идти с каждым шагом становилось всё тяжелее и тяжелее.
        Радуясь тому, что Арёль пока не пристаёт с новыми расспросами, я стиснул зубы и продолжал идти, стараясь не показывать свою слабость. Надолго, правда, ресурсов моего организма не хватило, и буквально через пару сотен метров при очередном шаге меня ощутимо повело в сторону.
        - Эй! Эй! Эй! - схватил меня за плечо витязь. - Честер, ты чего?
        Сил для ответа уже не было, поэтому я просто сел на обочине, а потом, подумав пару секунд, лёг на спину, раскинув руки в разные стороны.
        - У тебя что? Бодрость упала? - догадался Арёль. - Ё-маё, ты когда ел последний раз?
        - Ел? - недоуменно посмотрел я на витязя. - А в игре требуется пища?
        Арёль посмотрел на меня, как на несмышлёныша, а затем вздохнул и достал откуда-то из кармана небольшую круглую лепёшку.
        - По идее, не требуется, - наставительно произнёс он, проследив за тем, как я откусываю небольшой кусочек кругляша. - Но без дополнительной подпитки придётся тратить слишком много времени на отдых. Десятью минутами здесь не отделаешься. По идее, на каждые два часа активности должен приходиться час отдыха, причём, не реального, а игрового времени. То есть, отсидеться у монитора за чашкой кофе не получится. Надо находиться в игре и не заниматься ничем, кроме медитации.
        «Вы съели пшеничную лепёшку. Ваш уровень бодрости восстановлен до 40 %! Можете продолжать свой путь!»
        Системное сообщение выскочило неожиданно. Пока я пытался прочитать и осознать его, Арёль уже похоже понял в чем дело и усмехнулся с донельзя довольной физиономией.
        - Подкрепился? - потряс меня за плечо витязь. - Тогда пошли, нечего рассиживаться.
        И Арёль зашагал вперёд, уверенный в том, что я уже тороплюсь за ним следом. В принципе, он не ошибался. Единственное, что я шёл на полшага позади. Беседовать пока не хотелось, мозг вопил от обилия новой информации и требовал больше времени на осознание происходящего.
        Витязь шёл, не оборачиваясь, возможно, обидевшись, что я не поблагодарил его за хлеб или просто торопился в город. Наверняка уже десять раз пожалел, что связался со мной и решил составить компанию в путешествии.
        Я же просто наслаждался тишиной и пытался придумать варианты, как подобраться поближе к Финисту. Впрочем, отсутствие самой элементарной информации делало все мои размышления абсолютно бессмысленными.
        Сейчас уже и мне самому мой поход в город казался абсолютной глупостью. Ну приду я туда и что дальше? «Здравствуйте, я Честер, хороший парень! Пустите меня поговорить с верховным князем!» Меня поднимут на смех, а потом ещё и люлей навешают. Наверняка есть куча высокоуровневых игроков, которые мечтают оказаться рядом с князем, чтобы получить таким образом игровые плюшки. Им, в принципе, не нужна лишняя конкуренция, а особенно от такого малька, как я.
        - Арёль, - я постарался, чтобы ник витязя в моих устах звучал не очень коряво. - А ты не знаешь, как можно попасть на приём к Финисту?
        - К Финисту? - протянул витязь. - Никак.
        - В смысле никак? - услышанный ответ оказался настолько неожиданным, что я даже остановился. - Почему?
        - Ну хотя бы потому, что лично он не принимает, - невозмутимо ответил Арёль. - Да и где именно находится его резиденция, тоже никому неизвестно.
        - Э-э-э, - промычал я, внезапно утратив весь доступный мне словарный запас. - А разве не в городе?
        - В каком именно? - с ухмылкой уточнил Арёль.
        - Ну в том, в который мы идём, - пояснил я, чувствуя неприятный холодок внизу живота.
        - Слушай, Честер, а ты как вообще в игре оказался? - снова завёл старую пластинку витязь. - Ты перед созданием аккаунта хоть какие-нибудь мануалы по игре читал или так, с кондачка решил погрузиться? На берегах Смородины расположено больше ста городов, причём только с нашей стороны. У тёмных разведаны местоположения примерно сорока. Мы сейчас идём в Белокаменск, это ближайший город к нашей песочнице, и поверь мне, Финист Ясный Сокол в нем никогда не появлялся.
        - Ну хорошо, а в других городах? - не сдавался я, чувствуя, впрочем, что выгляжу сейчас в глазах этого игрока полнейшим идиотом.
        - Я не знаю, - честно ответил Арёль. - Впрочем, я как-то никогда особенно этим и не интересовался. Да и зачем оно мне надо. Я член дружины, у нас есть воевода, который раздаёт указания и вместе с которым мы ходим в набеги на другой берег. Финист это персонаж из другой галактики, и у меня никогда не возникало желания познакомиться с ним вживую.
        - Ну вы же что-то делаете ещё, кроме того, что периодически ходите воевать против тёмных? - спросил я, чувствуя себя канатоходцем, верёвка под которым отчаянно трещит и вибрирует. - Какие-то квесты, сражения… Я не знаю, что ещё бывает в подобных играх?
        - Да много чего бывает, - непроизвольно всплеснул руками витязь. - Мы же играем. Раз-вле-ка-ем-ся! Квест сделали - радуемся, в битве победили - празднуем!
        - И всё? - недоуменно посмотрел я на собеседника.
        - Ну да, - пожал плечами Арёль. - А что ещё надо?
        - Ну не знаю, - пожал и я плечами в ответ. - Должна же быть какая-то глобальная цель?
        - Да ты что, Честер! - Арёль даже замер на месте, услышав мой вопрос. - Это же игра! Какие здесь могут быть глобальные цели? Я лично сюда работать прихожу. Нет, сначала я просто пытался отвлечься от повседневности, а потом у меня что-то получаться начало, вот мне в дружине зарплату и предложили.
        - Даже так? - теперь и я остановился. - Никогда не слышал, чтобы игрокам деньги платили. Или ты бета-тестер у разработчиков?
        - Да неё, какой тестер? - махнул рукой Арёль. - Пошли уже, а то мы так до ночи в город не придём.
        Мы продолжили свой путь по дороге, а витязь тем временем продолжил рассказывать мне об особенностях современного гейминга.
        - Я менеджером по продажам в автосалоне работал. Уставал очень сильно. Весь день на ногах, да и клиенты разные попадаются. Бывает придёт какой-нибудь Бобик, четыре часа мозг чайной ложечкой выскрёбывает до капли, а затем в последний момент рожу скривит и отказывается от покупки. Хочется в рожу дать, а ты только улыбаешься в ответ. Чувствуешь себя пустым местом.
        Арёль вздохнул каким-то своим воспоминаниям, а затем продолжил:
        - А игра для меня настоящим спасением стала. Как домой приезжал - сразу в виртуальность нырял. Здесь всё проще и понятнее! Хочешь быть сильным - качайся! Хочешь научиться колдовать - учись! Причём с гарантированным результатом, а не как в жизни, где непонятно - получится у тебя что-то или нет. Ну вот я и играл! Запойно! Даже иногда простуду симулировал, чтобы на работу не ходить и в игре зависать сутками. Раскачался, в дружину вступил. В общем, нравилось мне. А потом мне воевода предложил здесь же в игре деньги зарабатывать.
        - Прикольно, - оценил я исповедь витязя. - А что делать надо?
        - Да ничего необычного, - ответил Арёль. - Регулярно быть в игре, участвовать во всех более-менее значимых мероприятиях дружины, ну а заодно молодняком типа тебя заниматься. Так сказать, кадровый резерв для дружины создавать.
        - Однако, - протянул я, пытаясь уложить в голове свои мысли ровным рядочком. С такой стороны об игре я как-то никогда не задумывался. Оказывается, не всех окружающих меня игроков можно считать откровенными бездельниками. Существуют и те, кого можно считать такими же наёмными работниками, как менеджеров в офисе. Вернее, их даже будет называть специалистами в IT-сфере.
        Город появился из-за поворота внезапно. Вроде бы только что поле было, лес в отдалении, а потом как-то сразу хлоп! И вот уже стены кирпичные вырастают на горизонте. Хорошие такие стены, высокие, с каменными зубцами. Интересно, на сколько такая постройка аутентична историческому времени. Я историю в школе учил так себе, поэтому хоть убейте, не помню, были ли во времена Киевской Руси каменные замки.
        - Красиво! - непроизвольно вырвалось у меня из груди восклицание. - Здесь точно нет резиденции Финиста?
        - Да ты что, - рассмеялся Арёль. - Это Белокаменск, я ж тебе говорил. Не самый большой по меркам побережья городишко. Если в сравнении с реальными городами, то князь сидит в Москве, а это в лучшем случае Воронеж. По крайней мере, соотношение площади примерно верное.
        - Все равно красиво, - продолжал разглядывать я постройки, которые постепенно становились всё ближе. - А что тогда здесь есть примечательного?
        - Ну ты спросил, - рассмеялся витязь. - Стены высокие, дома красивые… Штаб моей дружины здесь, ну и плюс ко всему это ближайший город в Песочнице, в которой ты появился.
        - А их разве много? - воистину, сегодняшний день стал для меня днями сплошных открытий. Я уже даже и не пытался переживать, что выгляжу не просто глупо, а очень глупо. Моя душа требовала знаний, которых отчаянно не хватало.
        - Конечно, - пожал плечами Арёль. - Наверное, штук двадцать, а может быть, даже и больше. Точнее сказать не могу, потому что и сам не знаю. Но наша дружина отбирает начинающих игроков в трёх таких локациях. Неужели ты думаешь, что все игроки сразу появляются в одном месте? Вы бы тогда в очередь за каждым заданием стояли, причём по два-три игровых дня, а может и дольше.
        На воротах в город стояло два стражника в полном воинском облачении. Всё по-взрослому, кольчуги, шлемы. Сверху ещё и арбалет стационарный поглядывает, причём заряженный такой скромной, метра полтора в длину, стрелой. Интересно, зачем такие меры предосторожности? Тёмные могут прийти и сюда, или это просто для придания антуража?
        - Привет, Арёль! - приветственно замахал один из них моему спутнику. - Что, нашёл очередную жертву для своей дружины?
        - Чего это жертву!?! - возмутился мой спутник. - К нам между прочим и так очереди из желающих выстраиваются!
        - Да я вижу, - рассмеялся стражник. - То-то ты уже нулёвку сопровождать взялся, чтобы не сбежал по дороге от такого счастья.
        - Это просто знакомый, - смутился Арёль. - Попросил до города проводить. А вы чего тут скучаете? Где весь народ?
        - Так на площади, - махнул рукой стражник. - В кои веки в город цирк приехал!
        - Блин, опоздали! - разочарованно протянул Арёль. - Если бы я знал, что сегодня в город цирк приехал, то обязательно бы порталом сюда прыгнул.
        - Цирк? - в первое мгновение мне показалось, что я ослышался. - С клоунами и дрессированными львами?
        - Ни того, ни другого, - помотал головой витязь. - Здесь, в основном, всякие магические штуки показывают… Да сам увидишь. Пойдём!
        И Арёль начал протискиваться поближе к месту действия. Мне не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним. Судя по всему, витязь точно знал, откуда в условиях переполненной площади будет наилучший вид, потому что пробирался не к центру площади, а к одному из фонтанов, стоявших по краям. Несмотря на то, что его основание тоже было заполнено игроками, Арёль всё-таки сумел найти там достаточно места, чтобы мы смогли с ним встать более-менее комфортно.
        Теперь, наконец, я смог вздохнуть и спокойно осмотреться. Виртуальность продолжала открываться для меня абсолютно новыми гранями.
        Вот чего я и правда не мог представить в виртуальности, так это цирка. Народу на площади было столько, что протиснуться поближе к центру оказалось практически невозможным. Там на небольшом возвышении стоял деревянный помост, который сейчас использовался как сцена для артистов.
        Вокруг импровизированных подмостков была отгорожена импровизированная санитарная зона шириной буквально три-четыре метра, а дальше колыхалось разноцветное людское море. На небольшой по меркам мегаполиса площади, едва достигавшей метров триста в диаметре, собралось по меньшей мере пара тысяч игроков.
        Такое ощущение, что все эти люди погрузились в виртуальность именно ради этого, достаточно примитивного, на мой взгляд, зрелища. Да и в целом, разве люди приходят в игру ради зрелищ?
        На моих глазах какой-то маг показывал оптические иллюзии с помощью посоха, и толпа улюлюкала каждой новой фигуре, как будто собравшиеся до этого никогда не видели ничего подобного.
        - Развлекайся! - с улыбкой толкнул меня в бок Арёль, видимо, обратив внимание на мою постную физиономию. - Или тебе действительно неинтересно?
        - Я просто не понимаю, в чем именно смысл происходящего, - честно ответил я витязю. - Зачем здесь все эти люди? Я был искренне уверен, что на представление соберётся два-три десятка человек, но такая толпа… В чем прикол?
        - В халяве, - охотно пояснил мне Арёль. - Все выступающие дают зрителям какие-нибудь временные плюшки, причём абсолютно рандомно. Это может быть как что-то в плюс, так и что-то в минус. Но если в плюс, то может оказаться очень и очень вкусно.
        В этот момент волшебник на сцене выкрикнул какую-то непонятную абракадабру и над площадью появилась полупрозрачная фигура дракона. Хотя нет, у драконов все-таки всего одна голова, а здесь отчётливо просматривались целых три. Это был Змей Горыныч, известный персонаж русских сказок.
        Толпа на площади взревела, и я неосознанно закричал вместе со всеми. Зрелище над головой и впрямь было достойно восторга. Фигура летающего змея переливалась всполохами ярко изумрудного цвета и щедро рассыпала вокруг себя целые облака золотистых искринок. Несмотря на то, что трёхголовый ящер был всего лишь иллюзией, мне показалось, что я и впрямь слышу рёв огромного зверя.
        Чародей на сцене прокричал очередную абракадабру, и голограмма лопнула, обдав народ на площади водопадом золотых капель. Толпа взревела ещё громче, а я с удивлением прочитал вспыхнувшее перед глазами системное сообщение:
        «Вы получаете +10 % к жизненной энергии сроком на 24 часа. Поздравляем!»
        Это оказалось действительно неожиданно и вызвало ещё один крик восторга, вырвавшийся из моей груди. Зря я грешил на внутриигровые реалии, цирк оказался и впрямь довольно занятным мероприятием, к тому же совсем не лишённым практической пользы.
        Пусть в моём случае десять процентов жизни это мелочь, о которой и говорить стыдно, но всё равно и такая безделица на ровном месте способна мгновенно поднять настроение. Так что тут с Арёлем надо согласиться, цирк это и впрямь хорошее мероприятие.
        - Вот же зараза! - ругнулся кто-то рядом со мной. Я с недоумением оглянулся и увидел дружинника, одетого, правда, не так богато, как Арёль, но зато сразу с двумя боевыми топориками за поясом. Игрок улыбался самой добродушной улыбкой и беззлобно махал кулаком в сторону сцены.
        - Опять не повезло, - с ухмылкой пояснил воин, заметив моё недоумение. - В прошлый раз от этого кудесника мне минус четыре к ловкости прилетело, из рук всё валилось, как у нуба.
        - А сегодня? - улыбнулся в ответ незнакомому воину Арёль.
        - Сегодня фигня, - махнул рукой наш неожиданный собеседник. - Всего навсего минус два к силе, да и то лишь на три часа. Переживём!
        - А мне наоборот плюс пять прилетело, - похвастался Арёль. - Ещё и на целые сутки.
        - Повезло, - вздохнул воин, правда, без особого расстройства. - Но я думаю, что три раза в одну воронку снаряд не попадает, так что в следующий раз и мне обязательно упадёт какая-нибудь плюшка.
        - Конечно, - с энтузиазмом воскликнул витязь. - Это же игра, а значит рано или поздно удача тебе улыбнётся.
        Я наблюдал за этим диалогом, ловя себя на мысли, что непроизвольно и сам начинаю улыбаться. Кажется, потихонечку я начинал понимать, чем именно виртуальная реальность привлекает такое количество народа.
        А на сцене тем временем разворачивалось очередное действо циркового представления. Трое витязей пытались угадать, какой предмет вытащит из-под плаща милая девушка. Веселящаяся публика комментировала каждую такую попытку и активно подсказывала с мест, генерируя абсолютно фантастические версии.
        Впрочем, до конца сути испытания я не понял. По каким критериям можно было угадать венок из ромашек или деревянную флейту? Впрочем, что-либо спрашивать не хотелось. Наверняка окажется, что это какое-то традиционное испытание и все вокруг непременно в курсе того, что происходит. Один только я буду выглядеть глупо, а мне этого как-то не хочется!
        После девушки на сцене появился бард, который пел достаточно воинственные песни о многочисленных победах дружинников над темными силами. Что было особенно прикольно, так это то, что барда сопровождал иллюзионист, запустивший над площадью инсталляцию с изображением описываемых в песне событий.
        Происходящее настолько захватило меня, что в какой-то момент я поймал себя на том, что пытаюсь подпевать барду и в такт мелодии топаю ногой. Представляете, какое сожаление я испытал, когда песня закончилась. Внутри меня появилось ощущение, что мир потускнел, а меня лишили чего-то светлого и очень доброго.
        Толпа вокруг меня неистово аплодировала барду, и я с удовольствием присоединился к этому занятию. Нет, всё-таки Арёль прав! Цирк это замечательно!
        - Леди, джентльмены и прочие уважаемые граждане! - разнёсся над площадью крик, явно усиленный каким-то магическим способом. В ответ на подобное приветствие толпа разразилась криком и свистом.
        - Ладно-ладно, - исправился говоривший. - Доблестные воины!
        Свист прекратился, а крики из возмущённых превратились в одобрительные. Приподнявшись на носочках, я сумел разглядеть на сцене высокого молодого мужчину в причудливом ярко-красном кафтане. Он буквально лучился всеобщим вниманием и явно старался продлить это ощущение чуть дольше.
        - Заключительным номером сегодняшней программы будет…
        Конферансье сделал театральную паузу, а затем закончил:
        - Любовная лотерея!
        Толпа взревела от восторга, а я непонимающе посмотрел на Арёля, ожидая пояснения.
        - Оооо, - поймал мой взгляд витязь. - Это редкое, но очень классное зрелище. Такого ты точно ещё не видел!
        Других пояснений я не дождался. Арёль только похлопал меня по плечу, а затем кивнул в сторону сцены. Впрочем, вокруг нас стоял такой гвалт, что я всё равно ничего не смог бы услышать. Ладно, лотерея, так лотерея.
        Я ещё раз приподнялся на цыпочках, чтобы разглядеть всё повнимательнее. И, как оказалось, витязь меня не обманул. Такого я точно ещё не видел, более того, вообще не представлял, что когда-нибудь увижу. Мне вообще в какой-то момент показалось, что я сплю.
        Конферансье вынес на сцену две клетки, и я с изумлением увидел в ней двух лягушек. Это что, наглядная демонстрация старой сказки из детства? Надо поцеловать зелёную малышку, причём так пылко и страстно, что она в принцессу обернётся? А дальше? Я надеюсь, что групповой секс на сцене сценарием не предусмотрен?
        - Сейчас кто-нибудь будет признаваться лягушке в любви, а затем поцелует её, - раздался за моим плечом голос Арёля. - И если признание окажется достаточно искренним, то игроку достанется секира уровня «Легендарная». Она будет увеличивать значения всех умений и навыков игрока независимо от уровня.
        - И что? - спросил я, не оборачиваясь. - Много таких счастливчиков?
        - Пока ни одного, - вместо витязя ответил мне кто-то из стоявших рядом со мной игроков. Он оказался, как минимум, на голову выше меня и вооружён огромным двуручным топором. - По условиям задания, лягушка должна превратиться в прекрасную девушку, но такого пока не случалось. Зато иногда вторая лягушка выдаёт попытавшемуся какое-нибудь редкое умение или заклинание.
        - Ага, - подтвердил ещё один игрок с огромным ростовым луком, прикреплённым на спину. - Мне рассказывали, что однажды парню досталось умение «Исключительная меткость». Любая пущенная им стрела попадает точно в цель. Так его прямо с помоста в дружину «Сыны Финиста» забрали.
        - Да ладно тебе, - усомнился кто-то из толпы. - В «Сыны Финиста» меньше семидесятого уровня не принимают.
        - А ты думаешь с таким умением он будет долго в нулёвках прозябать? - не согласился с ним игрок с топором. - Не прокачается сам, так дружина поможет.
        - Тоже верно, - согласился лучник, но дальше их спор я уже не слушал.
        На сцену поднялся игрок в красных шароварах и светлой кожаной жилетке. К этому моменту лягушек уже достали из клеток, в которых они сидели и разместили на специальных постаментах с подушечками. Несмотря на то, что от меня до сцены было не менее восьмидесяти метров, я отчётливо слышал каждое сказанное там слово.
        - Прекраснейшее из всех виденных мной созданий, - соловьём заливался парень в кожанке. - В тот миг, когда я увидел ваш светлый лик, в моем сердце что-то встрепенулось, и я понял, что дальнейший мой путь предрешён. Всё, о чем я мечтаю…
        Вылетевший изо рта лягушки язык отвесил игроку такую пощёчину, что парень покачнулся на месте. Да уж, малышка явно в пути успела подрасти и научиться новым интересным фокусам. По крайней мере, раньше я не знал, что язык у лягушек может служить вместо плети.
        - Свободен! - проквакала вторая жаба, и толпа залилась хохотом вперемежку с улюлюканьем. Парень в кожанке спускался со сцены красный как рак, но даже несмотря на это, на щеке отчётливо был виден след от раздваивающегося на конце языка.
        Второй желающий попытать счастья слетел со сцены ещё быстрее. Правды ради, на красавца он не тянул даже после графического редактора, и я искренне подивился, почему игрок не стал исправлять свою внешность с помощью виртуальных технологий.
        Потом был ещё один, и ещё… Толпа бесновалась, провожая каждую следующую неудачную попытку. Впрочем, паре игроков всё-таки досталось немного игрового счастья. Голый по пояс великан получил от жабы какой-то амулет и ушёл, гордо вздымая над головой свою добычу. Вторым же везунчиком оказался худенький паренёк с магическим посохом, которому достался какой-то свиток.
        Интересно, что удачам товарищей здесь радовались меньше. Толпа желала зрелищ, а не побед, поэтому счастливчики её не интересовали.
        Я и сам с интересом наблюдал за разворачивающимся шоу, беснуясь и крича вместе со всеми. Может быть, конферансье как-то воздействует на толпу?
        - Кто хочет стать следующим претендентом на сердце нашей красавицы? - спросил конферансье у толпы, и публика взревела новой волной криков.
        - Я! - заорал кто-то совсем рядом. Я обернулся и увидел ошарашенные глаза Арёля, а затем сообразил, что орущим во всё горло придурком был я сам. Зачем мне это надо?
        - Кто ты смельчак? Покажись! - неслось уже в мою сторону со сцены, а по плечам со всех сторон посыпались одобрительные шлепки и похлопывания.
        - Я, - теперь в моем голосе было гораздо меньше уверенности, но деваться, судя по всему, было некуда.
        - Пропустите нашего нового героя! - я с изумлением увидел, как толпа расступается, образуя живой коридор, а на меня смотрят сотни пар глаз.
        «Вот оно мне было надо?» - с досадой подумал я, делая первый шаг в направлении сцены. Появившееся чувство неловкости стремительно росло внутри меня и порождало страх. Я уже буквально физически начинал ощущать, как сотни глоток готовятся начать хохотать над моей неуклюжестью.
        Ноги наливались свинцом. Я шёл на сцену, как на эшафот, не понимая, что сейчас буду говорить и чем это может закончиться.
        Пять деревянных ступенек, что-то орущий мне в самое ухо конферансье и глаза! Глаза из прошлого!
        Непроизвольно на глаза навернулись слезы, а губы прошептали почти неслышно:
        - Василиса?
        Глава 5
        Первой мыслью, проскочившей в мозгу, было ощущение сна. Знаете, бывает иногда такое ощущение нереальности происходящего, когда смотришь на собственные действия как бы со стороны и удивляешься происходящему.
        Буквально вчера казалось, что я веду обычную жизнь обычного человека, со своими плюсами и минусами, взлётами и падениями. В моем мире имелись стабильная работа, любимая жена, регулярные посиделки с коллегами по пятницам за кружкой крафтового пива и никаких компьютерных игр. Ещё совсем недавно я искренне верил, что виртуальное прошлое осталось только в редких снах и воспоминаниях, и вот сейчас оно вставало передо мной в полный рост.
        Да уж, как странно бы это не прозвучало, подсознание действительно часто возвращало меня в игру против моей воли. Мне снились озеро, русалки, болотник… Иногда слышался голос кикиморы, которая не просто ворчала по обыкновению, а давала достаточно дельные и своевременные советы.
        Головой я, конечно же, осознавал, что со мной разговаривает моё собственное подсознание, которое при отдыхе находило оптимальное решение, но почему из всех возможных вариантов оно находило именно этот образ, я не понимал.
        Иногда я думал о том, как буду читать маленькому сыну сказки про Бабу-Ягу и загадочно улыбаться при этом. Или рассказывать ему, что берлоги бывают разные, и некоторые могут быть весьма и весьма обширны по размерам.
        Но всё равно, прошлое начинало подёргиваться дымкой и превращаться из части моего бытия в красивую сказку. Знаете, как бывает с первой школьной любовью. Иногда нам кажется, что тогда, в первом классе, эта девочка была такая воздушная, красивая и волшебная, что прекраснее и в жизни представить невозможно.
        А потом через двадцать лет столкнёшься с этим бывшим ангелом в очереди магазина и будешь долго не верить, что вот это было вот тем.
        Жизнь, знаете ли… Скажем так, жизнь удивительно многогранна, и я прекрасно осознаю эту аксиому.
        Но при всём этом, я никогда не мог представить, что столкнусь с Василисой вот так, лицом к лицу, и это снова произойдёт в виртуальности.
        На меня смотрели глаза, которые я не смог бы забыть при всём желании. Я почувствовал дежавю, как будто бы вселенная сделала оборот, и я вернулся назад в прошлое. Казалось, ещё секунда и снова раздастся голос вечно ворчливой кикиморы: «Эридан! Ну где тебя носило?»
        Видимо, я чересчур увлёкся фантазиями, поэтому не сразу понял, что постепенно выпадаю из происходящего. Может быть, подсознание решило, что мне на глаза наворачиваются слёзы, но на самом деле пространство вокруг лягушки внезапно начало мутнеть и расплываться.
        Я потёр глаза кулаком, но чёткость картинки почему-то не возвращалась. Причём центром оптической иллюзии являлась именно лягушка, а искажения пространства растекались от неё в стороны, как круги по воде от брошенного камня.
        Признаться честно, непроизвольно меня даже начало накрывать чувство паники. А ну как сейчас какой-нибудь сервер обрушится, и вся виртуальность канет в лету? Был в моей жизни подобный печальный опыт, когда глобальную игру буквально за минуту на ноль помножили. Там делов то, из пробирки кислотой плеснуть в нужное место и ариведерчи!
        Ладно обычные игроки, они вернутся к своей обычной жизни, погрустят об утраченных надеждах и наверняка быстро найдут себе новое занятие. А вот что делать мне? Калечному и убогому? И что делать Даше, которая останется без шансов на выздоровление?
        Весь клубок мыслей промелькнул в моей голове буквально за несколько мгновений, а затем я понял, что с игрой ничего не происходит. Происходит что-то непонятное в самой игре!
        Лягушка внаглую ухмыльнулась, причём так знакомо, что я отбросил подальше самые последние сомнения, а затем удовлетворённо подмигнула.
        - А я знала, что ты за нами придёшь! - знакомый голос пробудил в памяти целый спектр разнообразных эмоций, но впадать в ностальгию оказалось некогда. Яркая вспышка заставила меня зажмуриться, а затем я увидел перед собой уже не лягушку, а полностью обнажённую девушку.
        Толпа на площади охнула. Такого продолжения представления никто из присутствующих явно не ожидал. Высокая стройная красавица с лёгкостью могла украсить обложку любого эротического издания.
        Перед глазами замелькали какие-то системные сообщения, но я даже не пытался вглядываться в их содержание, поражённый зрелищем прямо перед глазами. А посмотреть, признаться, было на что!
        Длинные черные волосы, перекинутые вперёд, никак не скрывали высокую грудь с напряжёнными сосками. Тонкая талия перетекала в идеальную линию бёдер. Стройные мускулистые ноги притягивали взгляд и были прекрасны сами по себе без всяких дополнений в виде чулков или прочих аксессуаров.
        Пухлые губы не нуждались и в капле помады, густоте ресниц позавидовала бы любая кокетка, регулярно посещающая все возможные салоны красоты. Широко распахнутые глаза оказались ярко-изумрудного цвета и даже излишне курносый нос не портил общее великолепие.
        Судя по всему, собственная внешность пришлась по вкусу и самой девушке. Она неторопливо провела ладонями по груди, сжала талию, а затем звонко шлёпнула себя по заднице.
        - Великолепно! Это даже лучше, чем я рассчитывала!
        А вот голос Василисы остался неизменным, по крайней мере, в моих снах она беседовала со мной именно так. Краем глаза я заметил, что чудесная метаморфоза произошла не только с лягушкой, но и с её товарищем по несчастью. Почему товарищем? Простите, но уж мужика от женщины то я отличить сумею! Особенно, если он стоит на сцене тоже не особо одетый и угрожает толпе своими отличительными особенностями.
        Публика на площади, кстати, его появления казалось и не заметила. Все выкрики из толпы касались исключительно Василисы, причём совсем не той направленности, о которой я подумал. Конечно, парочка идиотов с искромётными возгласами «Эх, я бы сейчас!» всё-таки нашлась, что естественно и абсолютно неудивительно, но помыслы основной массы собравшихся оказались направлены совсем в другую сторону.
        - Пророчество сбылось!
        - Это уже начало квеста или ещё какой-то квестстартер нужен?
        - А этого парня на подмостках раньше кто-то видел?
        - Так, лягушку надо отвести к нашему воеводе!
        - А чего это сразу к вашему?
        - Этот рекрут под защитой дружины «Дети Велеса»! - знакомый голос Арёля облегчения почему-то не принёс. Всё, что я понял, так это то, что мою тушку планируют разорвать на сувениры.
        Дело пахло керосином!
        Я это сразу понял, есть у меня некая чуйка на подобные неприятности. Необъяснимые метаморфозы с моей подругой из прошлой жизни, конечно, тоже служили веской причиной для беспокойства, но самое главное, что у меня начала чесаться правая ягодица.
        Это стопроцентный признак пушистого зимнего зверька. Потому что как иначе объяснить виртуальный зуд в таком необычном месте?
        В следующую секунду, я понял, что предчувствия меня не обманывали.
        Перестав наслаждаться своим новым телом, девушка повернулась к распорядителю праздника, всё ещё стоявшему на сцене с отвисшей челюстью, и от души саданула ему ногой между ног. Больно стало даже мне, пускай меня никто и пальцем пока тронуть не попытался.
        Конферансье же не сумел даже ойкнуть. Он только моментально посинел и засипел, будучи не в состоянии произвести на свет другие звуки, а затем неуклюже накренился всем телом и упал на помост. Грохота, кстати, не было. Так легкий звук удара и новая порция нечленораздельного сипения.
        - Как же ты достал меня за всё это время, - в сердцах то ли сказала, то ли сплюнула Василиса, а затем повернулась к своему обнажённому напарнику. - Максимилиан, свиток портала где? Похоже, нам надо сваливать!
        Кто? Вот теперь и мой мозг начал отчаянно долбить изнутри по черепной коробке, требуя свободы, желательно подальше от несуразности происходящего.
        Максимилиан?!?! Память услужливо подсунула мне образ жабы, чей потенциал сарказма наверняка превосходил все имеющиеся в наличии недостатки Василисы.
        Другое дело, я помнил огромную лягушку, пускай и мужского рода, а передо мной сейчас стоял…
        Беэ-еэ-еэ…
        Интересно, он сам выбрал себе такую внешность, или гейм-дизайнер уже сидит в СИЗО за особую любовь к нетрадиционным отклонениям и пропаганду радужного флага? Как бы объяснить увиденное мной без жёсткого мата…
        Вот вы фильм «Голубая лагуна» видели? Там главный герой юноша. Смешной такой, с золотыми кудряшками и полным отсутствием зачатков интеллекта в организме… Припоминаете? Нет, ну и ладно. Приходите к нам в гости, и я покажу вам точно такого же урода, только ещё и без штанов.
        Внешность Максимилиана после трансформации оказалась настолько смазливой, что меня непроизвольно начинало выворачивать наружу, стоило бросить только один взгляд в сторону юноши.
        - У меня ничего нет, - пискнул юноша и меня скрутил очередной приступ отвращения. Голос Максимилиана ни на йоту не походил на себя прежнего.
        - В смысле нет?! - пустила петуха Василиса. Мне показалось, что ещё чуть-чуть и она вцепится парню в рожу ногтями. - Я тебе отдавала месяц назад! Тот самый, который на кольцо с бриллиантом выменяла.
        - Я без одежды! - заюлил Максимилиан. - Я не помню! Я не знаю! Я потерял!
        Судя по всему, на геноцид кудрявых у нас сейчас просто не было времени, иначе смазливый остался бы истекать кровью прямо на этом помосте.
        - Эридан, - заорала Василиса, не обращая внимания на мои кривляния. - Нам срочно надо сваливать! Придумай что-нибудь!
        Интересно, как она поняла, что я это я? У меня же теперь абсолютно другая внешность, не имеющая ничего общего с тем толстым увальнем Водяным, с которым когда-то познакомилась эта лягушка.
        - Куда это вы собрались? - прервал мои мысли негодующий крик кого-то из игроков, и я понял, что дело уже не просто пахнет, а откровенно воняет неприятностями.
        Конферансье, которому Василиса так беспардонно зарядила ногой по яйцам, наконец-то перестал сипеть и теперь лёжа на боку громко стонал. Его руки были спрятаны между дёргающимися ногами, судя по всему, он пытался удержать самое дорогое от распухания до совсем неприличных размеров.
        Недалеко от края сцены, с другой стороны, от той, где поднимался я, толпились какие-то люди. Судя по недоуменным лицам, это, наверное, были другие артисты цирка, и для них разворачивающееся явно было сюрпризом. Но эти по крайней мере просто стояли на месте, не пытаясь вмешаться в происходящее, а вот уважаемая публика оказалась настроена совсем не так миролюбиво.
        Толпа на площади бесновалась и за прошедшие несколько секунд уже успела выдохнуть, ойкнуть и вкратце обсудить происходящее. Даже несмотря на то, что основная масса игроков была незнакома между собой и наверняка принадлежала к разным дружинам, вывод все сделали одинаковый.
        Нас надо задержать!
        - Держи их! - раздавалось с одного конца площади.
        - Князь наверняка за них плюшек отсыплет! - вторил кто-то другой с противоположного края.
        - Наша дружина заплатит за эту троицу! - надрывался визгливый голос совсем недалеко от сцены.
        Судя по всему, желания просто поговорить с нами ни у кого не было. Очень интересная логика. Сначала догнать, связать, а потом и вопросы задавать можно будет.
        Я с тоской огляделся по сторонам и понял, что бежать особо некуда. Куда ни кинь взгляд, вокруг лишь витязи, устремившие в нашу сторону охотничьи взгляды. Пробиться сквозь такую толпу воинов шансов не было никаких, даже если бы я оказался не игрок-нулёвка, а супер-пупер нагибатор пятисотого уровня. Ситуация как с муравьями и слоном, сначала завалят гурьбой, а потом ногами запинают.
        Да и куда тут убежишь в таком виде? Ладно я, моя одежда не очень сильно отличается от нарядов, которые носят большинство игроков. Простенько и небогато, но не сильно выбивается из игровой моды. А вот шикарная задница Василисы и золотые кудряшки Максимилиана будут служить прекрасными маяками для любого, кто захочет спеленать наши тушки.
        В этот момент к сцене подбежал самый нетерпеливый охотник за игровыми плюшками и цапнул рукой щиколотку Василисы.
        - Иди сюда, красавица! - закричал он, дёргая девушку за ногу. - Папочка не сделает тебе больно!
        Выглядел этот натюрморт, мягко говоря, не очень. Бородатый мужик в кожаных штанах и кованой кольчуге вместо рубашки тащит со сцены абсолютно голую деваху. Я дёрнулся было на помощь, но тут же остановился, поняв, что опоздал с помощью.
        Бородач хекнул, закатил глаза и, отпустив ногу Василисы, начал медленно оседать на землю. Позади него обнаружился ещё один игрок, абсолютно лысый мужик с деревянной палицей. Судя по всему, он только что огрел схватившего Василису по затылку и теперь рассчитывал на взаимность.
        - Девушка, прыгайте! - призывно раскинул игрок руки. - В нашей дружине вам и вашим друзьям ничего не угрожает!
        Новое задание. Обезопасьте себя и своих друзей от посягательств других игроков. Внимание! Задание повышенной категории сложности! Необходима помощь дружинников или божественной сущности!
        Новое?!
        То есть ещё и старое и было? И что с ним? Я его принял?
        Не знаю, как неведомый модератор представлял себе поиски божественной сущности, но помощь нам сейчас и правда не помешала бы. Импровизированную сцену окружило не меньше двух сотен игроков, которые жаждали заполучить в свои лапы Василису, ну и меня с Максимилианом для полного комплекта.
        - Пророчество сбылось!
        - Это минимум эпический квест!
        - Не дайте им уйти!
        - Если что, по ногам стреляйте, так они точно далеко убежать не смогут!
        Деревянный пол сцены под ногами затрясся и обернувшись я увидел Арёля, взбирающегося по приставной лесенке. Следом за ним сунулся какой-то лучник, но, к моему удивлению, витязь пнул его сапогом, скидывая обратно на землю.
        - Честер! - заорал витязь, доставая из ножен огромный меч. - Наша дружина берет тебя и твоих друзей под защиту! Порукой тому моё слово!
        Прозвучало это, конечно, внушительно и красиво, вот только толку то. Как бы могуч не был витязь, против толпы других игроков шансов у него было немного. Где-то в людском море, правда, послышались крики других «Детей Велеса», но они были настолько слабы и малочисленны, что я даже не успел понадеяться на спасение.
        Рывок за штанину оказался столь же сильным, сколько и неожиданным. Непроизвольно упав на одно колено, я увидел перед собой сразу двоих игроков, один из которых уже приготовил верёвку. Да что это такое?
        Неуклюже ткнув одного из охотников в зубы, я отмахнулся от брошенной петли и замахнулся для следующего удара.
        - Эридан! В сторону! - услышал я голос Василисы и рванулся влево, врезавшись в слащавую тушку Максимилиана. Этот бездельник продолжал стоять столбом и даже не предпринимал попыток сделать хоть что-нибудь полезное.
        Мимо меня пролетела мокрая плеть, которая с размаху стеганула по лицу обладателя верёвки, а затем ударила и того, кому достался мой удар. Я изумлённо посмотрел на диковинное оружие, а затем удивился ещё больше, когда понял, что это язык Василисы.
        Судя по всему, превращение не избавило красавицу от некоторых старых привычек, только мухи стали побольше и пожирнее.
        - Эридан! Ну сделай же что-нибудь! - снова закричала Василиса, спрятав своё диковинное оружие за пухлыми губками. - Они же сейчас разорвут нас!
        Очень ценное замечание! Спасибо, капитан Очевидность! Без вас я бы точно не разобрался в ситуации.
        Позади меня слышались ругательства и тяжёлое дыхание Арёля, передо мной сверкала задницей Василиса и пугал врагов мужским достоинством Максимилиан. Внутри меня рождалось абсолютное истерическое веселье, но это состояние никак не помогало, что надо делать!
        - Плюх!
        Внезапно в центре площади как будто разорвалась граната. В разные стороны полетели неопознанные белые ошмётки, а игроки, попавшие в зону поражения, сразу утратили боевой дух и принялись активно плеваться, матерясь в перерывах между плевками.
        - Плюх!
        Ещё одна порция неведомой субстанции угодила немного в стороне от первого попадания, и я наконец догадался, что бомбардировка ведётся сверху. В этом мире что, ещё и боевая авиация есть?
        Глава 6
        Степень маразма происходящего настолько зашкаливала, что мой мозг, похоже, решил просто перестать удивляться, поэтому расслабился и воспринимал всё происходящее, как должное.
        Ну а что ещё вы хотели от меня, если даже опытные игроки на площади бросили свару и застыв на месте смотрели вверх, не веря до конца в происходящее.
        Интересно, а это первый подобный случай в игре или просто местные пока не наблюдали такого катаклизма?
        Как бы там не было, зрелище действительно получалось эпическое. Не буду кривить душой, оно затмило даже нечаянный стриптиз в исполнении Василисы.
        С неба, разбрасывая в разные стороны белые кляксы, опускалась избушка на курьих ножках. В данной ситуации Надо быть просто клиническим тугодумом, чтобы не понять, кто именно явился нам на выручку, но меня, если честно, волновали совсем другие вопросы.
        Впрочем, зачем себя обманывать? Мой мозг поймал нирвану, поэтому наотрез отказывался испытывать хоть какие-нибудь эмоции. Я просто стоял столбом на помосте и наблюдал за приземлением сказочного летательного аппарата. Никаких спецэффектов, пламени, вырывающегося из замаскированных сопел, голубого свечения или ковра-самолёта под опорами. Просто деревянный дом, спускающийся с неба, который почувствовав под ногами опору, немедленно принялся расшвыривать этими же ногами игроков, оказавшихся рядом.
        Кстати, теперь я наконец смог идентифицировать вещество, лившееся на головы собравшихся. Обычное куриное говно, просто в масштабах, соответствующих размеру избушки. По крайней мере, запах, шибанувший мне в ноздри, не оставлял никаких сомнений в правильности моей догадки. Ну да, простенько и со вкусом, если уж делать из деревянной избы прообраз штурмовой авиации, то можно и велосипед не изобретать.
        Куриные ножки, на которых стоит домик, вполне можно счесть частью большой птицы, ну а то, что сверху не голова, а чьё- то жилище… Ну ничего, так случается. Другой вопрос, что именно в компьютерной реальности возможно реализовать самые больные человеческие фантазии, поэтому в дополнение к ножкам появилась система испражнения естественных надобностей.
        - «Короче, я спать и приходить в себя от шока», - сообщил мне мой мозг, отключив к способности удивляться ещё и естественные эмоции. - «Будет что-то нужно, забудь о моем существовании».
        После этого мне только и оставалось, что меланхолично пялиться на разбрасываемых в разные стороны игроков и невесть откуда возникшие мостки между нашим помостом и крыльцом избушки.
        Дверь отворилась и на пороге появился ещё один персонаж из моего прошлого.
        - Что вы копаетесь, как лягушки безмозглые?! - крик, несмотря на свою громкость, не выглядел злым или раздражённым. Баба-Яга быстро крутанула головой, обводя взглядом окрестности и как бы оценивая обстановку, а затем рявкнула уже громче. - В дом! Живо!
        Наша спасительница мимоходом придала мне ускорение и я буквально пролетел через сени избы, чтобы оказаться в огромной, хотя и порядком захламлённой, комнате.
        Не буду врать, но по моему жилище Бабы-Яги абсолютно не изменилось. Всё те же пучки трав, тут и там свисающие с потолка, сам по себе булькающий котелок с непонятным варевом и печка, занимающая чуть ли не треть помещения.
        Интересно, как избушка с таким весом ещё и летать умудряется. Вот делайте что хотите, но я абсолютно не помню, умел ли дом Бабы Яги летать в Берлоге. С другой стороны, новая игра, новые правила, а, соответственно, и способности тоже новые.
        Я с любопытством осматривался по сторонам, краем глаза отмечая, что Василиса с Максимилианом чувствуют себя в жилище Бабы Яги вполне себе комфортно. Согнав с лавки возле огромного деревянного стола чёрного кота, девушка вольготно развалилась и сразу же принялась что-то пить из коричневого кувшина.
        Максимилиан тоже особенно не тушевался. Встав у мутного окошка, он принялся тереть поверхность пальцем, пытаясь разобрать, что же происходит снаружи.
        Нормальное у них самообладание! Такое ощущение, что не две лягушки, а, как минимум, супергерои из вселенной Marvel.
        - А ты куда собрался касатик? - услышал я за спиной присвистывающий голос Бабы Яги. Скрежет металла о металл убедительно доказывал, что слова бабушки по прежнему не сильно отстают от дел. Обернувшись, я понял, что мои предчувствия меня не обманули. В руке старушки серебрился лезвием небольшой кинжал, который она не смогла воткнуть в живот Арёль по чистой случайности.
        Ведьма, она и в Африке ведьма, пусть даже сказочная или из древних славянских мифов. С другой стороны, я как-то тоже удивился, увидев витязя. Он-то с какого ляда за нами в избушку сунулся?
        Арёль улыбнулся какой-то ненатуральной мультяшной улыбкой, а затем попытался оттолкнуть от себя вредную старушку, которая так кардинально отказала ему в гостеприимстве. Не знаю, может быть в другой ситуации Арёль бы и ударил Бабу Ягу. Всё-таки это не настоящая бабуля, а всего лишь рисованый персонаж, значит нормы этики и морали значительно скорректированы. Как бы кощунственно это не звучало, реалии игры позволяют гораздо более жесткие действия в отношении компьютерных персонажей. Их можно не только бить, но и убивать для выполнения заданий. Однако сейчас витязь смотрел на меня, поэтому видимо и не решился причинить вред нашей спасительнице.
        Жаль только, что Баба Яга восприняла его робкую попытку толкнуть её за проявление слабости. Жесткий удар впечатал витязя в стену, а в руки старушки сам собой прилетел огромный ухват. Не знаю, показывал ли бабушке кто-то фильмы про восточные единоборства, но управлялась кухонной утварью она совсем не хуже Брюса Ли и прочих киношных героев.
        Арёль охнул только первый раз, когда деревянная ручка ткнулась ему в живот, а дальше только валялся бесформенным кулем возле стены и вздрагивал от каждого крепкого удара.
        - Ряба, вверх! - гаркнула Баба Яга и пол под ногами ощутимо дёрнулся, а потом накренился. Щелчок пальцев и отворившаяся дверь позволила увидеть удалявшийся город. Снизу раздавались негодующие крики, но старушка не обращала на них никакого внимания. Всё её внимание занимало тело витязя, в которое она уперлась ухватом и теперь настойчиво пыталась вытолкнуть за порог.
        - Стой!!! - подбежал я к Яге. Попытка ухватить её за плечо оказалась сопряжена с немалой опасностью, потому что вошедшая в раж наша спасительница работала ухватом от души и уже успела расколотить пару глиняных Горшков, невесть как оказавшихся возле двери.
        - Да подожди же ты! - буквально повис я на ухвате, не давая Яге добить несчастного витязя. - Это мой друг, он помогал нам отбиться от толпы.
        - Дурак ты, Эридан, - с грустью ответила ведьма, впрочем, не делая больше никаких попыток устроить новую вендетту. - Разве ты ещё не понял, что у тебя не может быть никаких друзей?
        Баба Яга обернулась ко мне и заглянула мне прямо в глаза долгим пронзительным взглядом. Я ничего не понял из сказанного, поэтому просто хихикнул, стараясь не отводить глаза слишком явно.
        Мне было страшно. Я не понимал происходящего, более того, начинала закрадываться мысль, что у меня натурально съехала крыша, просто я этого не понимаю или не принимаю.
        Два придурка-мазохиста, которые мутузили друг друга на поляне, а затем избили меня. Настоящий цирк в виртуальности, куда люди наверняка приходят не затем, чтобы полюбоваться на кривляния других. Голая девушка без малейших признаков стыдливости, ещё недавно бывшая лягушкой.
        Даже придурочный ник витязя Арёль и то говорил в пользу сумасшествия. Ну не может адекватный человек разгуливать в игре с таким именем.
        Этот страх грыз меня изнутри, потому что признавать собственную неадекватность… как бы вам объяснить? Знаете, как-то раньше подобного опыта у меня не было.
        А с другой стороны, вдруг всё же весь этот бред происходит на самом деле? И тогда я снова начинал переживать за здоровье Кнопки.
        Картинка перед глазами снова поплыла. Я плачу? Может быть теряю сознание? Голова начала болеть, и я подумал, что меня просто-напросто возвращают в реальность. Мои кураторы из Системы решили выдернуть меня из игры для новых инструкций.
        - Эй! - жесткая пощечина моментально отрезвила, похоронила желание плакаться и вернула обратно к игровым событиям. А в этой версии Баба Яга явно срисована с каких-то зарубежных проектов. Этакая ветеранша морских котиков, прошедшая горнило войны и нахватавшаяся там разнообразных дурных привычек. Вряд ли тыкать гостей ножиком вместо приветствия или удары по лицу можно считать образцом дворцового этикета, однако получите и распишитесь.
        Арёль лежал возле стенки калачиком и не подавал признаков жизни. Понятное дело, что убить старушка его не убила, иначе бы тело сейчас лежало не здесь, а уже трепыхалось где-нибудь на точке возрождения.
        Я в очередной раз подивился навыкам вроде бы сухонькой внешне бабули. Голыми руками избить здоровенного мужика, который к тому же облачен в кованую кольчугу… Это знаете ли, уровень! Да и сам Арёль вроде как в игре не лестницы подметал, а как раз таки боевыми операциями занимался.
        - Что вы тут устроили? - раздался у меня за спиной недовольный голос Бабы Яги. - Максимилиан, отойди от окна. И так уже своими мудями всех врагов распугал!
        К моему удивлению, парень на окрик даже не обернулся. Поведение Максимилиана и Василисы всё больше напоминало мне поведение непослушных детей, которые находятся в родительском доме и чувствуют себя в нем вполне вольготно.
        - Василиса! - громче прежнего рявкнула Баба Яга. - Ты совсем стыд потеряла? Хоть бы какой-нибудь сарафан накинула?
        - Зачем? - лениво протянула девушка. - У тебя всё-равно ничего приличного не найдется, одни только монашеские одеяния.
        - Затем, что мужики в хате! - громыхнула какими-то чугунками Баба-Яга. - Только блуда мне здесь еще не хватало.
        Негромкий стон из сеней внес некоторую нотку разнообразия в набирающий обороты скандал. То ли Арёль заинтересовался возможностью незапланированного разврата, то ли, наоборот, сообщал о невозможности своего участия в этом мероприятии.
        - Эридан! - окликнула меня Баба Яга. - Ты чего встал там, как неродной? Проходи к столу! Есть хочешь?
        Я неторопливо прошёл вглубь избы и остановился посередине.
        - Чего стоишь? - Баба Яга громыхала посудой. - Садись!
        - А мы высоко летим, - раздался не в тему голос Максимилиана. - Бабуля, это правда не опасно? Здесь же метров пятьдесят под нами.
        - Чего-о-о? - я подбежал к окну и понял, что мои ноги непроизвольно подрагивают. Под таким ракурсом на земную поверхность я еще не смотрел. Избушка летела над лесным массивом с достаточно приличной крейсерской скоростью, причем абсолютно ровно и без малейшего звука. Даже пол под нашими ногами и то не трясся.
        В отличии от меня, все присутствующие не выглядели особенно удивленными или испуганными. Даже Максимилиан, задавший вопрос, скорее просто констатировал факт полета, чем изумлялся такой возможности.
        - Эридан, ну чего ты, в самом деле? - Василиса смотрела на меня таким взглядом, каким обычно смотрят на маленького неразумного ребенка. - Никогда не знал, что у нашей бабули не только ступа, но и изба летает?
        - Да как бы нет, - честно признался я. - Я вообще не думал, что мы с вами снова встретимся.
        - Это мы уже поняли, - проворчала Баба Яга. - Столько лет ни слуху ни духу. Удавить бы тебя прямо здесь, как вот только толку от этого никакого не будет.
        - За что? - искренне изумился я.
        - Да за всё хорошее, - начала снова повышать голос старуха. - Для начала за то, что нас по твоей милости дома лишили. Думаешь, это так весело слоняться по самым разным серверам? Квартирный вопрос, он знаете ли, везде актуален. Вот только беженцев нигде не любят, даже если тебе утверждают обратное. Здесь мы чьё то место занимаем, там случайно чужую программу испортили. Сколько раз нас антивирусами гоняли я даже посчитать не могу.
        Уложить в голове сказанное Бабой Ягой было трудновато, но мой мозг окончательно адаптировался и теперь просто фильтровал информацию, отбрасывая ненужное и оставляя в памяти то, что я ещё воспринять был способен.
        - Потом Чую надоело и он создал эту онлайн игру, - продолжала старуха. - Вот только сам он сбрендил, поэтому неизвестно, где было лучше, на сервере порнографии или здесь, в этой игре.
        - На Порнхабе, конечно, - потянулась всем телом Василиса, продолжавшая оставаться неглиже. - Там такие мальчишки прикольные.
        - Я кому сказала! - перетянула девушку по спине невесть откуда взявшимся веником Баба Яга. - Оденься немедленно, бесстыдница! А не то я тебя опять в тряпки половые замотаю.
        Василиса взвизгнула и попыталась отодвинуться от Яги на другой конец стола, но бабуля сумела достать её и там.
        - Да остань же ты! - закричала девушка, махая руками и пытаясь хоть как-то минимизировать ущерб от внезапной порки. - Кого мне здесь стесняться? Я два месяца в человеческое тело не оборачивалась, дай спокойно понаслаждаться.
        - Чем ты тут наслаждаться собралась? - веник опять поднялся вверх и изготовился для удара. - Распутница! Балаболка! Я вас обоих сейчас высеку!
        Максимилиан, видимо, счёл угрозы бабушки вполне реальными, потому что уже копошился возле печки, натягивая на себя то сарафан, то мантию. Выглядел он в своём одеянии прикольно. Ткань одежды потемнела то ли от грязи, то ли от времени, к тому смешно переливалась в свете свечей неясными оттенками. Парню бы солнцезащитные очки сейчас и получился бы вылитый Избранный из старого заграничного фильма про искусственный интеллект. В памяти даже непроизвольно всплыло его название.
        «Матрица».
        Не спрашивайте, зачем мне эта информация, я все равно не сумею ответить. Но почему-то сейчас стало смешно, особенно глядя на то, как забывшая про меня Баба Яга чихвостит Василису с Максимилианом. Ну прямо сцена из семейного ситкома. Бабушка воспитывает нерадивых внуков.
        Мило и весело, хотя и не совсем понятно. Я всё понимаю, но у Бабы Яги не было семьи. Ни в сказке, ни в игре, где мы познакомились. Поэтому Василиса никак не могла оказаться любимой внучкой.
        Максимилиан, как мне помнится, был жабой и проявлял Знаки внимания к Василисе. Здесь же этот белокурый красавец выглядит полнейшей нюней и даже борцовская ряса под избранного Нео не исправляет ситуацию. Да и на Василису, как женщину, он никак не реагирует. Может быть у компьютерных персонажей отсутствует детородная функция? Впрочем, в этом есть какая-то логика…
        Да?
        «А чего ты у меня интересуешься? Я вообще не понимаю, что происходит! Спроси у кого-нибудь, может быть и станет что-то понятно!» - отозвался мозг и снова ушёл в спячку.
        - Слушайте, а может быть, вы всё таки расскажете мне, что происходит? - подал я голос, привлекая к себе внимание Бабы Яги и Василисы. - Как вы вообще узнали, что я в игре? Я оказался в ней совершенно случайно и никак не рассчитывал, что мы встретимся.
        - Тогда надо было хотя бы предупредить об этом, - взвизгнула Василиса. - Чтобы нас не мучили и не заставляли ждать твоего возвращения. Почему я должна страдать из-за того, что ты решил позабыть о своих друзьях и не возвращаться?
        - В каком смысле страдать? - выдавил я, не зная, как реагировать на выкрики Василисы.
        - В прямом! - девушка поднялась из-за стола и упёрла руки в боки. Полностью обнаженная и разгоряченная своими эмоциями она выглядела безумно сексуально, но эта мысль явно принадлежала не мне, а ушедшему в туман мозгу. Я же чувствовал себя тонущим в водовороте непоняток и судорожно искал хотя бы какую-нибудь соломинку, способную объяснить происходящее. - Чуй постоянно говорил, что ты не бросишь нас и обязательно придёшь нам на помощь. Потом он создал эту игру и ждал твоего появления в ней. А ты всё не приходил и не приходил.
        - Но я же не знал об этом, - попытка оправдания выглядела слабой, но просто стоять и молчать тоже не получалось.
        - Мы пытались найти тебя в реальности, - подала голос Баба Яга, - посылали тебе сообщения в сети, однажды даже отправили посылку с курьером, но ты почему-то никак на нас не реагировал.
        - Мы даже подумали, что ты умер, - перебила её Василиса. - А потом оказалось, что нет. И тогда Чуй пообещал, что умирать ты будешь долго, причём так, что проклянешь всю свою жизнь до последнего мига.
        - За что? - изумился я. Где-то в черепе громко хлопнула дверь. Судя по всему, мозг отправился искать слетевшую крышу, и возвращаться не планировал. Я не понимал о каких письмах и курьерах мне рассказывают, но и придумать такую ересь казалось просто невозможно.
        - Не знаю, - развела руками Василиса. - Чуй исчез и больше его никто не видел.
        Глава 7
        Ну вот и пришло время подвести некоторые итоги происходящего.
        Я инвалид, которого запихнули в онлайн-игру. Этой игрой управляет искусственный интеллект, обещающий устроить мне ад на земле и в небесах. За что мне уготована такая участь, я не знаю и даже не представляю.
        Но это всё ещё мелочи жизни, если вспомнить про сотрудников Системы, которые фактически держат в заложниках мою жену и требуют от меня исполнения загадочного поручения.
        Причём сам факт моего желания им помочь фактически ничего не решает. Вот как, скажите на милость, я должен оказаться рядом с искусственным интеллектом, если он сам этого не хочет? Какой у него образ в игре? Это Финист, Кощей или кто-то ещё? Вряд ли по игре бродит персонаж с табличкой на груди «Я интеллект, искусственный и очень ужасный»! Может быть Чуй, как его отец, забился в какую-то глубокую нору и, словно опытный кукловод, просто дергает за ниточки, управляя игрой.
        Я непроизвольно потёр затылок и упал пятой точкой на лавку возле стола. Сидящая напротив Василиса посмотрела на меня сначала с недоумением, а потом расхохоталась журчащим смехом.
        - Эридан, а ты такой забавный в этом виде! Неужели нельзя было сделать в графическом редакторе что-то более приличное?
        - Меня как-то не спрашивали, как я хочу выглядеть, когда запихивали в игру, - отмахнулся я от настырной девицы. - Меня больше другое интересует. Как вы узнали, что я в этом мире? Неужели действительно всё это время Максимилиан с Василисой ездили по городам в образе лягушек и ждали меня?
        - Ты только от удовольствия не лопни, - посоветовала Василиса, делая очередной глоток из кувшина. - Вернее, от осознания собственной значимости. Но вообще-то, всё именно так и обстояло. Причём с каждым днём твой долг перед нами становился всё больше и больше.
        - Какой долг? - удивился я. - Мне почему-то с каждой минутой эта игра нравится всё меньше и меньше. Я здесь без году неделя, а уже всем должен. Может, наоборот? Я считаю, что это вы мне должны! Для начала хотя бы всё объяснить. Например, зачем вы вообще меня ждали?
        - Потому что Чуй так придумал, - проворчала у меня из-за спины Баба-Яга. - Он втемяшил себе в голову, что ты непременно должен появиться в этом мире, а до тех пор нам всем не будет никакого покоя. Я вот нигде, например, поселиться не могу. Как только где поставлю избушку больше, чем на день, так сразу какие-то неприятности происходить начинают. То пожар лесной старые кости поджарит, то ноги у избы в трясине увязнут.
        - А я так вообще вынуждена постоянно лягушкой ходить, - плаксиво пожаловалась Василиса. - Стоило мне от этого цирка злосчастного подальше отойти, так сразу опять в зеленушку превращалась. А я девочка, мне романтики хочется, а не похотливых взглядов от этого конферансье. Ещё и по заднице меня гладить пытался при каждом удобном случае.
        Максимилиан промолчал, за что лично я был ему просто таки безмерно благодарен. Выслушивать ещё и от него, кто и по каким местам его гладил, в мои планы пока что не входило.
        - Вот и приходилось нам постоянно по городам да посёлкам в образе лягушек путешествовать, - продолжила свой трогательный рассказ Василиса. Правда теперь плаксивости в её голосе стало поменьше, уступив место язвительности. - Исполняли, так сказать, волю Всемогущего, который квест изобрёл, а сам неведомо куда смылся.
        - Чуй сказал, что ты обязательно должен появиться в игре, а наша миссия тебя встретить и квест вручить, - внесла хоть какую-то ясность в слова Василисы Баба-Яга. - Вот мы и ждали…
        Последовавший вслед за этим вздох был настолько красноречив, что мне в какой-то момент даже стало стыдно. Хотя, правды ради, очень долго чувство неловкости меня не терзало. Ну в самом деле?! С какого, извини за выражение, перепуга?
        Я жил своей жизнью, которая вполне меня устраивала. Да, иногда я скучал по своим виртуальным друзьям, но это не значит, что мне стоило всё бросить и ломануться в Интернет их разыскивать. В конце концов, они же не живые существа, а просто напросто кусок программного кода. Ведь так?
        В этот момент я натурально подвис, осознав, что вообще не представляю, как выглядит кусок программного кода, да и в принципе не осознаю, материальный ли это объект… В голове крутились какие-то строчки неизвестных символов, компьютерные платы с торчащими в разные стороны проводами, а откуда-то из-за стенки доносился голос мозга, по-прежнему не желающего принимать участие в творящемся безумии. Эта тварь просто пела мне песни из прошлого века!
        «А я ищу таких как я,
        сумасшедших и смешных,
        сумасшедших и больных! Вау!»
        - Эридан! - щёку обожгло нехилой такой пощёчиной, но зато и навязчивая песня в голове тот час же прекратилась. - Ты чего зависаешь-то на ровном месте?
        - Может быть, он, как другие игроки, общается с кем-то внутри игры? - подал голос Максимилиан, не подававший до этой минуты и звука.
        - Да нет, я бы увидела, - медленно покрутила головой Василиса, не сводя с меня немигающего взгляда. - Наш мудрый вождь задумался о судьбе покорения мира, никак не меньше.
        - Может быть хватит уже? - поинтересовался я у девушки, потирая горевшую от удара щёку. Надо отдать должное, рука у бабули, оказывается, ох какая тяжелая. - Такое ощущение, что ты меня действительно прибить на месте готова, вот только что из последних сил сдерживаешься! Все твои шуточки никак не помогают мне осознать происходящее. Я, честное слово, не понимаю, почему Чуй так сильно хотел моего появления в игре и почему вы должны были страдать из-за моего отсутствия. Но если уж я здесь, то давайте просто поговорим конструктивно и выясним, как можем помочь друг другу.
        - Ой-ой-ой! - смешно надула губки Василиса. - А заговорили то мы как! Осознать происходящее… Поговорим конструктивно…
        Девушка скривила жалобное выражение лица, как видно, стараясь подразнить меня еще больше, а затем внезапно подалась ко мне, сверкая глазами.
        - Где ты пропадал так долго, сволочь? - рявкнула она, но тут же осеклась, получив по спине удар веником.
        - Отстань от него, малохольная! - голос Бабы Яги при желании мог дать фору любому громкоговорителю. По крайней мере, у меня сразу загудело в ушах и пропало всякое желание говорить что-то против. - Не понимает он, о чем речь, неужели и правда непонятно.
        - А мне то что с того? - с опаской поглядывая на бабулю, уже вполне нормальным голосом спросила Василиса. - Я тоже не понимаю, почему из-за него так долго в этом цирке загорала. Но я же молчу.
        - Вот и молчи, - погрозила ей веником Баба-Яга. - А в цирке ты загорала, потому что нечего было над нашим чешуйчатым подшучивать. Кто его смолой вымазал, а потом перьями обсыпал? А кто муравьев в постель подложил? А кто…
        - Ладно-ладно, - подняла руки вверх Василиса. - Я помню, что сама виновата. И Максимилиану досталось за противный язык его! Ты это уже тысячу раз нам объясняла.
        - Мало объясняла! - перетянула опять по спине девушку веником старуха. - Из-за вас и я в кабалу попала! Потому что вас, недорослей, защищала! А не стоило, видимо! Не стоило, говорю!
        И вошедшая в раж Баба Яга принялась хлестать Василису по тем частям тела, до которых только могла дотянуться. Девушка отчаянно защищалась, но старушка управлялась своим оружием, как заправский фехтовальщик. Мало того, несколько раз она Максимилиана шлепнула, пока тот не спрятался в углу комнаты, прикинувшись мешком с травами.
        - Да хватит! Ой! Бабуля! Хватит! - верещала Василиса, кожа которой уже порядком покраснела, но спрятаться от старушки в её собственной хате было решительно негде. Максимилиан вообще пытался прикинуться старой ветошью и, по моему, даже дышать перестал от греха подальше.
        - Уф! - бросила, наконец, свое грозное оружие Баба Яга и, присев за стол, потянулась к кувшину. Сделав несколько богатырских глотков, старушка уперла в меня требовательный взгляд и спросила:
        - Ну ты как, Эридан? Поможешь нам или бросишь своих друзей на погибель?
        И почему мне кажется, что особого выбора у меня попросту нет? Где-то на задворках сознания бесновался мозг, вопя о том, что ничем хорошим подобные предложения не заканчиваются, но эти зачатки разума я внаглую проигнорировал. Как говорилось в одной умной книжке «Не разбегайся - прыгай!»
        - Бабуля, милая моя! Давайте сразу все точки над известными нам буквами. Во-первых, в этой игре меня зовут Честер. Я не против имени Эридан, но у посторонних оно может вызывать много лишних вопросов. Во-вторых, я действительно маленько отстал от местных реалий, поэтому абсолютно не представляю, о чем именно вы хотите меня попросить. Может от меня и помощи особой не будет…
        Я аж вспотел, пока весь свой монолог произносил. Вроде недлинный, да и не сказал ничего такого, но вот лежащий рядом с Бабой Ягой на столе веник упорно не давал мне расслабиться.
        Кто знает, что в голове у этого персонажа? А ну как сейчас и меня оприходует для сговорчивости? Арёль вон мужчина немаленький, а до сих ничего не мяучит. Хотя вот тут, наверное, и правда какая-то странность, не может же действительно игрок потерять сознание в виртуальности. Всё-таки игровой процесс, должны быть какие-то рамки и ограничения.
        - Яга, подожди! - перебил я уже начавшую что-то говорить старушку. - А что с витязем, который с нами пришёл? Почему он до сих пор не пришёл в себя?
        - А кто тебе сказал, что не пришёл? - усмехнулась моя собеседница. - Минут пять уж, как уши греет за дверью. А может в щёлочку какую за этой бесстыдницей подглядывает…
        - Правда? - недоверчиво посмотрел я в сторону сеней. - Арёль, заходи внутрь. Не прячься!
        Баба Яга свистнула и в ту же секунду дверь в комнату с хлопком отворилась. Витязь влетел внутрь кубарем, причём у меня сложилось настойчивое ощущение, что кто-то или что-то в сенях ему придало ускорение.
        - А подслушивать, вообще-то, нехорошо, - заявила Василиса, так и не собравшаяся хоть как-то прикрыть свои аппетитные формы.
        - Я и не собирался, - к моему удивлению, витязь даже и не подумал смущаться или тушеваться в нашем окружении. - Просто неловко было прерывать вашу тёплую, почти семейную встречу. Я так понимаю, Честер всё-таки совсем не чуждый виртуальной реальности человек, тем более, что вы с ним, оказывается, давно знакомы?
        - Знакомы, - подтвердила Василиса. - Но подслушивать всё равно нехорошо. Что ещё ты понял из наших разговоров?
        - Вообще ничего не понял, - как бы подтверждая свою честность, прижал руки к груди Арёль. - Но мне было очень интересно. А ещё, если честно, у меня очень много вопросов.
        - Эридан, а он тебе точно нужен? - задумчиво спросила куда-то в пустоту Баба Яга, с интересом разглядывая игрока. - Давай скинем его в лес и просто забудем об этом маленьком нюансе. А то твой друг какой-то чересчур наглый и невоспитанный.
        - Чего это я наглый? - возмутился Арёль. - Это вы, бабушка, вообще-то меня с порога бить начали, хорошо ещё, что не до смерти. А я, между прочим, Честеру помогал. И вся наша дружина, если что, поможет.
        - А с чего бы вдруг такая готовность? - прищурилась Баба Яга. - Прости, милок, но я уже давно в людскую доброту верить перестала. Может быть, наш друг тебе жизнь спас? Или вы успели кровь смешать и братину выпить? Или он тебе пообещал что-то за помощь? Молчишь? Значит, и сам понимаешь, как подозрительно всё происходящее выглядит.
        - Бабушка Яга, - подал внезапно голос Максимилиан. - А мне кажется, что вы всё правильно говорите, недоброе что-то этот витязь задумал. Надо избавиться от него, и чем быстрее, тем лучше.
        - Да подождите вы, - перебил я уже открывшую рот Василису. - Нас здесь четверо, а он один. Избавиться от него всегда успеем. Мне кажется, что сначала будет лучше всё-таки прояснить некоторые моменты.
        Я повернулся к заметно напрягшемуся игроку. Судя по всему, просто так поднимать лапки вверх витязь не планировал и всерьёз рассчитывал оказать нам в случае чего достойное сопротивление. Он уже успел встать, опереться спиной о стену, страхуясь от внезапного нападения, и теперь настороженно переводил взгляд от меня к Бабе Яге, а затем обратно.
        На Василису витязь если и смотрел, то исключительно краем глаза. Судя по всему, его воспитание не позволяло так откровенно пялиться на обнаженную девушку, к тому же обладающую весьма и весьма сексуальной фигурой.
        - Арёль, - заговорил я, примирительно поднимая поднимая перед собой раскрытые ладони. - Расслабься, мои друзья просто шутят. Никто не собирается выбрасывать тебя наружу. По крайней мере, пока…
        - Добрый ты, Честер, - неодобрительно прошипела Баба Яга, но я постарался не обращать внимания на её реплику.
        - Я просто хочу с тобой поговорить, - продолжил я, с неудовольствием отмечая, что мои слова звучат насквозь фальшиво и картонно. - Понимаю, что ситуация в цирке и появление избушки Бабы Яги нельзя отнести к рядовым событиям игры, но твои действия всё равно вызывают множество вопросов. Зачем ты бросился мне помогать? Почему решил лететь вместе с нами? Отвечай!
        Несмотря на то, что я пытался говорить как можно более мягким тоном, витязь от моих вопросов напрягся еще больше. Он по-прежнему вжимался спиной в бревенчатую стену и с опаской переводил взгляд по очереди на каждого из присутствующих.
        - Ну что же ты молчишь, милок? - подала голос Баба Яга. - Не желаешь с нами беседовать?
        - Да выкинуть его и вся недолга, - жеманным голосом протянула Василиса. - Он хоть и красавчик, но всё равно что-то недоброе задумал.
        - Честер, - наконец, обратился ко мне Арёль. - Кто ты такой?
        - В смысле? - удивился я. - Игрок.
        - Простой игрок? - ухмыльнулся витязь. - Не рассказывай сказки. Ты, как минимум, чересчур везучий игрок. Я же видел тебя в деле, ты полный лузер в виртуальности. Но почему-то стоило тебе появиться, как сразу же произошло событие игрового масштаба, а следом вообще начало твориться что-то невообразимое. Превращение лягушки в девушку сопровождалось сообщением о запуске глобального квеста, и именно ты послужил причиной всех событий.
        - Если честно, вообще не понимаю, о чем именно ты говоришь, - пожал я плечами. - Да, не спорю, мы немного знакомы с находящимися здесь… ээээ… персонажами, но не более того. Да и про масштабные события мне ровным счетом ничего неизвестно.
        - Честер, - еще раз криво усмехнулся Арёль. - А ты давно смотрел свои системные сообщения? Или ты из этих, натуралов-реалистов, кто пытается убедить себя, что не играет, а живет внутри виртуальности.
        - Натуралы? - восхитилась услышанному Василиса. - Ммм, наверняка это забавные ребята. А как с ними познакомиться? Мне кажется, что вместе мы обязательно придумаем что-то интересное.
        Баба Яга немедленно отреагировала на реплику девушки, но я уже не стал слушать их новую перепалку. Разборки с внутриигровым интерфейсом требовали от меня пока что полной концентрации, так что надо было выбирать что-то одно. Либо оповещения, либо трёп Василисы.
        Сосредоточившись, я с изумлением увидел больше двадцати входящих сообщений и теперь с интересом читал хронологию произошедшего со мной с точки зрения игрового управления.
        «Поздравляем! Ваш персонаж стал участником глобального игрового сценария „Пророчество“. Ваши действия или бездействие могут изменить сценарии действующих квестов, игровых миссий и соотношение сил в таблице сравнительных характеристик. Участие в сценарии „Пророчество“ повысит Ваши игровые характеристики, а также увеличит уровень популярности в игре. Игроки с высоким уровнем популярности могут обладать дополнительными бонусами к навыкам „Дипломатия“, „Торговля“, а также получать скрытые задания от тех представителей игровых фракций, кто никак не пострадал от реализации сценария „Пророчество“. Более подробную информацию Вы можете почерпнуть на справочном форуме в разделах „Репутация“, „Популярность“, „Пророчества“. Желаете стать участником глобального игрового сценария?»
        От изумления я непроизвольно икнул. Интересно, дяди из Системы следят за моими похождениями или уже давно потеряли из виду? Я реально немного отстал от жизни и поэтому даже примерно не представляю, какие сейчас существуют технологии контроля виртуальной реальности. Но если следят, то я бы на их месте сейчас очень и очень удивился. Потому что даже если они и ожидали чего-то подобного, то явно не с такой космической скоростью.
        Ладно, идём дальше. На секундочку, это было только первое сообщение.
        «Вы получили новый уровень!»
        «Вы получили новый уровень!»
        Много! Неожиданно много. Уровней пятнадцать прилетело, не меньше. Видимо, молодые девахи сейчас и правда ценятся, раз игра за них сразу столько плюшек отсыпала. Но это всё мелочи, дальше интересное только начинается.
        «Поздравляем! Вам предложено задание „Зачарованная красота“. Помогите лягушке Василисе обрести человеческий облик…»
        Там дальше была ещё портянка текста с перечислением наград и условий их получения, но я уже переключился на следующее сообщение, показавшееся мне гораздо более актуальным.
        «Поздравляем! Задание „Зачарованная красота“ исполнено. Вы получаете уровень, двести золотых и два очка характеристик. Вам предложено следующее задание в цепочке заданий „Пророчество“…»
        Теперь я уже не икал, а откровенно смеялся. Оказывается, мне повезло исполнить какое-то задание, не только не подозревая в чем его суть, но и вообще не зная о его существовании.
        Я моргнул, прогоняя системные сообщения и дав себе слово обязательно с ними разобраться.
        Просто не сейчас, а попозже…
        Ну, то есть, когда-нибудь, в этом году точно. Пока что у меня и так забот хватает.
        - Всё прочитал? - хохотнул Арёль. - Вижу, вижу, что прочитал. Теперь, надеюсь, ты понимаешь, что там на площади было достаточно желающих присоединиться к тебе и твоим спутникам. Любой квест подобного уровня - это самая желанная добыча для игроков и их дружин.
        - Эридан, теперь он не нравится мне ещё больше, - безапелляционно перебила игрока Баба Яга. - Чуй как-то объяснял нам про игроков и их заморочки с заданиями, но думаю, что в данном случае это неуместно.
        - Он просто хочет нас использовать в своих интересах, - опять подал голос Максимилиан. - Эридан, от этого витязя надо избавиться.
        - Эридан! - взвизгнула Василиса, но Баба Яга не дала больше вымолвить ей ни слова. Грязная половая тряпка заткнула рот девушке, а бабуля неожиданно резво подскочила ко мне и схватила за шею цепкими сильными пальцами.
        - Он точно нужен нам здесь? - требовательно спросила у меня старушка.
        Не могу объяснить точно, откуда взялась именно эта ассоциация, но я вспомнил старый добрый мультик «Простоквашино». Мне его когда-то в детском саду показывали.
        Здесь ситуация сложилась очень и очень похожая. Лягушек и бабку, пускай периодически их и пристрелить хочется, я уже давно знаю, а с витязем совсем недавно познакомился. Поэтому спорить с Бабой Ягой о судьбе игрока, который преследует какие-то свои, исключительно меркантильные цели, мне казалось абсолютно неправильным.
        - Нет, Баба Яга, - решился я, наконец, стараясь не смотреть в сторону витязя по имени Арёль. - Он нам здесь не нужен.
        Что крикнул игрок, я уже не слышал, да впрочем, не сильно к этому и стремился.
        Повинуясь чьей-то скрытой воле, от печки отделились два ухвата и принялись настойчиво загонять витязя в сторону выхода. Правды ради, Арёль сражался изо всех сил, схватив кухонную утварь за ручки и не давая железным рогам ударить себя по лицу или телу.
        В какой-то момент мне даже показалось, что у Бабы Яги не получится избавиться от игрока так просто, но в ту же секунду под ноги Арёля кинулся огромный чёрный кот. Не ожидавший такого подвоха витязь споткнулся, и ухваты толкнули его в приветливо открытую дверь из комнаты в сени.
        Судя по всему, путь наружу тоже оказался абсолютно свободен, потому что громкий грохот и поток грязных ругательств завершились протяжным криком.
        Дверь в комнату снова хлопнула, теперь уже закрываясь и отгораживая нас от внешних звуков.
        - Ну вот и ладушки, - удовлетворенно потёрла друг об дружку свои ладони Баба Яга. - Нам лишние уши не нужны, нам и так есть, что обсудить. Так ведь, Эридан?
        - Наверное, - непроизвольно пожал я плечами. - Надо, значит давайте обсудим.
        - Как-то кисло, - подала голос Василиса. - Эридан, ты как будто бы не рад встретиться с нами. Ты нас боишься? Или у тебя что-то случилось?
        Я снова пожал плечами, не найдя слов, чтобы ответить. Посмотрел на Василису, потом на Бабу Ягу. Максимилиан подошёл к девушке и сел рядом с ней, тоже глядя на меня требовательным взглядом.
        - Не смотрите на меня так, как будто я действительно вам что-то должен, - не выдержал я их осуждающих взоров. - Прошло столько времени, у меня своя жизнь, у меня жена там в реальности лежит при смерти, а я здесь с вами разговоры разговариваю.
        - Ты еще и женат! - с непонятной интонацией в голосе протянула Василиса. - А к нам тогда зачем заявился? Сам бы и разбирался со своими проблемами.
        - Действительно, - поддакнул Максимилиан. - Зачем тогда мы тебя ждали столько времени? Разве в этом не было никакого смысла?
        Он сидел рядом с Василисой, нахохлившийся, как замёрзший воробышек, и его злой тон абсолютно не вязался с ангельской внешностью. Посмотришь со стороны, и в голову не придёт никакой мысли о сказочных или волшебных персонажах. Вот в таком ракурсе они напоминали мне обыкновенных молодых людей, брата и сестру, как будто бы приехавших на лето к бабушке в деревенский домик.
        - Эридан, ну ты же обещал! - вот в голосе Бабы Яги, наоборот, слышалась не агрессия, а мольба. - Если ты нам не поможешь, то никто другой этого точно не сделает.
        Вот скажите, и что такого я должен был сейчас ей ответить?
        - Послушайте, дорогие мои, - аккуратно начал я свою речь. - Признаюсь честно, пока еще я всё-равно не до конца понимаю, что именно со мной происходит. Поэтому, в первую очередь, я надеюсь, что вы поможете мне разобраться в этом. Но, с другой стороны, меня всё-равно не покидает ощущение нереальности. Поймите, я правда не собирался возвращаться в виртуальность и до сих пор не очень верю во всё происходящее.
        - Мы, собственно, тоже, - пробурчала Василиса. - Так долго тебя ждать и вдруг на тебе! Явился из неоткуда!
        - Эридан, - перебил её Максимилиан, подняв, словно прилежный ученик в школе, вверх руку. - А у тебя остались твои способности по управлению водой?
        - В этом мире у меня имя Честер, - со вздохом ответил я. - И признаюсь честно, мне вообще непонятно, какие именно способности у меня есть. Ощущение, что я абсолютно не приспособлен к здешнему существованию.
        - Это не страшно, - с усмешкой ответила Баба Яга. - Ты и тогда не очень сильно на Божественную сущность похож был. Постоянно влипал в какие-нибудь передряги.
        - Тебе то откуда знать? - возмутился я. - Мы с тобой в том мире и пообщаться то толком не успели.
        - Ничего-ничего, - хитро прищурилась бабуля. - У нас было вполне достаточно времени перемыть тебе косточки.
        Я открыл было рот, чтобы возмутиться, но вступать со мной в дискуссию Баба Яга явно не собиралась.
        - Эридан, - торжественно обратилась она ко мне, встав со своего места. - Ты поможешь нам найти смерть Кощея? Отвечай!
        Перед глазами немедленно выскочило очередное системное сообщение.
        «Вам предложено задание „Смерть Кощея“. Данное задание является многоступенчатым и включает в себя различные вариативные цепочки. Задание первое. Разузнайте у Бабы Яги подробности того, что именно вам надо найти.
        Внимание. Цепочка заданий сопряжена с множеством трудностей и опасностей. Для выполнения может потребоваться помощь одной или нескольких дружин (в зависимости от их статуса, количества воинов и магов».
        - Твою ж такую дивизию, - ошарашено пробормотал я. - А зачем же мы тогда Арёля выкинули?
        Глава 8
        За что я люблю виртуальную реальность, так это за безумные цели.
        «Спасите мир!»
        «Победите Чёрного Властелина!»
        «Найдите смерть Кощея!»
        Никого не смущает, что скелет в чёрной мантии, вообще-то, один из двух центральных персонажей игры? Фактически, мне сейчас предложили в одиночку всех победить.
        Задание принято! Игрок Честер, администрация игры благодарит Вас за смелость и верит в вашу удачливость! Впереди множество самых разнообразных испытаний, из которых победителем сможет выйти только самый достойный!
        В качестве награды Вы получаете титул «Отважнейший». Аватарка титула доступна в личных настройках персонажа, потому что кроме Вас это всё равно никому неинтересно.
        На время выполнения квеста Вы получаете статус «Лидер». Указанный статус позволяет вам объединять в дружину игроков и неигровых персонажей. Лидер дружины способен видеть местонахождение всех своих дружинников, а также получает информацию об их ранении или смерти. Более подробные преимущества статуса «Лидер» вы можете прочитать… А, нет! Не можете! Разберётесь сами по ходу действия!
        Вы получаете общеигровой титул «Спаситель Отечества». Репутация со всеми неигровыми персонажами, сражающимися на стороне Финиста Ясного Сокола увеличена до уровня «Симпатия». Репутация со всеми неигровыми персонажами, сражающимися на стороне Кощея Бессмертного уменьшена до уровня «Неприязнь».
        Вы….
        Эй, стоять! Какое принято? Я даже подумать не успел!
        - Эридан! - Баба Яга встала из-за стола и приняла какую-то комичную, но зато безумно торжественную позу. - Мы очень благодарны, что ты не оставил без внимания нашу мольбу о помощи.
        Мне сейчас показалось или в её голосе действительно слышатся слёзы? Ощущение дурдома усиливалось с каждой секундой, и почему-то приятного в этом было минимально мало.
        - Во-первых, сейчас меня зовут Честер, - акцентировал я внимание на своём имени. - А, во-вторых, мне абсолютно непонятно, как мы будем искать эту смерть Кощея. Нет, что-то в памяти, конечно, всплывает. Игла в яйце, яйцо в утке… Вот только вам зачем все эти заморочки? И почему вы уверены, что без меня вам не справиться?
        - А это ты у своего друга спросишь, - подала голос Василиса. - Потому что именно он придумал глобальный квест на случай твоего появления в игре. Причём сейчас я уже не уверена, что нам так будет лучше.
        - Конечно лучше, - не согласился с ней Максимилиан. - Раньше мы бродили с бродячим цирком и конца-края этому бреду не было видно. А сейчас хотя бы какая-то определённость появилась!
        - Это какая же? - хмыкнул я. - Ты знаешь, где заветная иголочка?
        - Не знаю, - пожал плечами парень. - Но зато доподлинно известно, что если мы не найдём смерть Кощея за шесть месяцев, то умрём. Вернее, игра уничтожит наши персонажи.
        Обалдеть и не встать! Компьютерная программа осознаёт, что является не живым существом, а куском программного кода. Это когда же он так поумнеть умудрился? Да и Василиса с Бабой Ягой словам Максимилиана совсем не удивились.
        - Слушайте, а вот вы что, реально понимаете, что это игра? Вернее, что мир вокруг ненастоящий? - не стал я ходить кругами и задал вопрос в лоб своим собеседникам. Может быть, у меня просто как-то не так проявляются последствия аварии, и я откровенно брежу.
        - Представь себе, - усмехнулась Василиса. - И на этот счёт нас тоже просветили. Мы живём в нарисованном мире, где всё ненастоящее. И даже ты ненастоящий. Я даже знаю, что если ты умрёшь, то не навсегда, а практически сразу возродишься где-нибудь в другом месте.
        - А ты? - тупо спросил я, чувствуя, что цельная картина мира лопнула и разлетается вдрызг на мелкие осколки.
        - А я не знаю, - без намёка на улыбку абсолютно серьёзным тоном ответила Василиса. - И, если честно, проверять особо не хочется. От нашего чешуйчатого друга можно ждать любой гадости.
        - Василиса! - рявкнула Баба Яга, но девушка не стала продолжать спор, а только досадливо махнула рукой в её сторону.
        - Честер, Эридан… - задумчиво продолжила Василиса, глядя на меня серьёзным, каким-то даже слишком серьёзным взглядом. - Я знаю, что это лишь временные имена, на которые ты будешь отзываться. Нам даже известно, чем компьютерная реальность отличается от обычной. Вот только какую из них считать виртуальной, каждый для себя решает сам. Здесь у меня есть тело, я дышу, кричу, улыбаюсь. А тот твой мир я видела лишь мельком и то через стекло, как в зоопарке. Честер, мы существуем в этой реальности и нам определили абсолютно точные сроки. Шесть месяцев с сегодняшнего дня, как мы нашли тебя в этом, именно этом мире. И выбор у нас небогатый. Либо мы найдём смерть Кощея, либо исчезнем, как будто бы нас и не было.
        Внимание! Общеигровое событие. Игрок Честер активировал квест глобального масштаба «Смерть Кощея». Любой прогресс выполнения данного квеста изменит игру и всё в ней происходящее.
        Судя по яркости оранжевых, полыхающих языками пламени букв, перед глазами горело не обычное системное сообщение, а какое-то особенное. С учётом пафосности происходящего, не удивлюсь, если что-то подобное лицезрели все игроки, вне зависимости от места расположения и игровой направленности.
        Замечательно! Теперь на меня точно откроют настоящую охоту! Упоминание имени персонажа лишает даже малейшего шанса на анонимность, а уж когда на кону стоит такой приз, как исполнение глобального квеста…
        Я с тоской вспомнил блаженные времена, когда за всеми моими похождениями в «Берлоге» следил Володя. Можно было нажать кнопку «Выход», поинтересоваться, что происходит, возмутиться, восхититься…
        А сейчас даже поплакаться некому. Крупно сомневаюсь, что полковник Турецкий даст какой-нибудь дельный совет или расскажет о хитросплетениях происходящего. Максимум, на что я могу рассчитывать, это восторженные крики по поводу удачи, которая сама собой плывёт ко мне в руки.
        Ну как же. Глобальный квест, который специально для меня сконструировал искусственный интеллект, по совместительству, к тому же, ещё и создатель игры.
        Так и не придумав, что будет правильно сделать в создавшейся ситуации, я с удивлением уставился на ещё одно сообщение, теперь уже висевшее перед глазами.
        Игрок Честер! Вы запустили глобальный квест «Смерть Кощея». Время выполнения квеста ограничено сроком шесть игровых месяцев (эквивалентно реальному времени). Вы активировали первое задание «Что происходит?». Вам необходимо узнать у Бабы Яги, что делать дальше. Время выполнения задания практически истекло. Напоминаем, что при провале одного из заданий цепочки квеста проваленным будет считаться весь квест «Смерть Кощея». Поторопитесь!
        И цифры перед глазами.
        4.59.
        4.58.
        4.57…
        - Так! - хлопнул я в ладоши, привлекая всеобщее внимание. - Судя по всему, Чуй, если это действительно его проделки, решил хорошенечко развлечься за наш счёт. Время на исходе. Баба Яга, говори быстро, как найти смерть Кощея?
        - Известно как, - оживилась старуха. - На острове Буяне. Есть такой островок посреди реки-кормилицы. Остров большой, за день или два обойти не получится, но в самом центре его растёт дуб.
        - Дальше я, кажется, знаю, - перебил я долгие разглагольствования женщины. - На дереве сундук, в нем утка…
        - Да нет там никакого сундука, - скривилась Баба Яга. - Не знаю, откуда ты этой ереси понабрался. На этом дереве живёт Кот Баюн, а уж он-то точно приведёт нас к смерти Кощеевой.
        - А почему тогда вы раньше не отправились к нему в гости? - поразился я. - Сейчас бы выяснили всё, меньше мороки бы было.
        - Потому что, - передразнила меня Василиса, не дав открыть рот собирающейся с мыслями Бабе Яге. - Если б этот кот всем подряд показывался, то и тебя дожидаться не пришлось бы. Да и сам остров из пучины речной лишь иногда ненадолго показывается.
        - Надо будет русалок искать, - не стала бранить Василису за спешку Баба Яга. - Только где они, никому не ведомо. Но если кто и сумеет привести нас к острову, то только они.
        - И корабль нужен, - подал голос Максимилиан. - Я слышал, что в том месте, где остров стоит, река дюже широкая, на плоту или лодчонке доплыть не получится.
        - Значит надо у кого-то помощи просить, - грустно констатировал я, понимая, что попал в переплёт, из которого так просто не выбраться. С другой стороны, мне то какая забота. Это игра, а вот если я буду относиться к ней недостаточно серьёзно, то в реальности меня могут ожидать действительно плохие известия.
        При мыслях о Кнопке сердце как будто бы сдавило. Я представил себе её маленькое тело, опутанное проводами медицинских приборов и сразу же неприятно запершило в горле. Именно поэтому я прослушал последнюю фразу, сказанную Бабой Ягой. Из собственных раздумий меня вывело лишь системное сообщение, как всегда возникшее прямо перед глазами.
        Поздравляем. Первое задание квеста «Смерть Кощея» выполнено. Отправляйтесь к Финисту Ясному Соколу и попросите его о помощи.
        - Подожди, чего ты сказала? - ошарашено посмотрел я на Бабу Ягу.
        - Я сказала, что просить помощи надо у Финиста Ясного Сокола, - взгляд старушки был абсолютно безмятежным. - Нас он не послушает, а ты наверняка сможешь убедить его в том, что так можно выиграть всю войну разом.
        Отличный план! Из серии «Давайте устроим переполох и посмотрим, что из этого получится». Впрочем, раз игровая система приняла предложение за выполнение задания, значит какое-то рациональное зерно в сказанном всё-таки было.
        Кроме того, Финист явно не простой одноклеточный игровой персонаж. Если я окажусь рядом с ним, то можно будет апеллировать Турецкому, что и его задачи мной потихонечку выполняются.
        - Когда летим? - обречённо спросил я, понимая, что пока явно у меня нет лучшего выхода, чем покориться судьбе и плыть какое-то время просто по течению.
        - Завтра, - ответила Баба Яга. - Сегодня уже поздно, да и негоже являться ко двору князю в таком виде.
        Старушка кивнула в сторону Василисы с Максимилианом, но получила в ответ лишь презрительное фырканье.
        - Подыщу им какую-нибудь приличную одежду, - не обратила внимание на девушку Баба Яга. - А с утра в путь!

* * *
        - Знаешь, Честер, самое противное чувство в мире, понимать, что у тебя нет своего угла, - Баба Яга шумно высморкалась в наволочку, которую почему-то использовала вместо носового платка. - Там, в «Берлоге» у меня была своя полянка, на которой стояла избушка. Я же там каждый кустик знала, каждой кочке радовалась… А потом…
        Баба Яга шумно вздохнула, глядя куда-то вдаль, туда, где уже спряталось палящее солнце.
        Избушка приземлилась на поляне в лесу самостоятельно. Выяснять, где именно, мне не очень хотелось, да и зачем? Сам я на местности ориентировался плохо, вернее совсем никак, встроенная в интерфейс мини-карта сильно ситуацию не проясняла. Всё, что я понял, город остался где-то далеко позади, а вокруг поляны на многие километры простирался густой лес.
        Василиса с Максимилианом наелись малины, заросли которой обнаружились у входа в лес, и завалились спать.
        Причём, что удивительно, Василиса всё-таки надела длинную полотняную рубаху, оставшись в образе симпатичной девушки, а Максимилиан обернулся обратно в жабу.
        Спрашивать о причинах такого поведения я ни у кого не стал, вопросов и без этого накопилось миллион, но отвечать на них никто не торопился.
        Судя по всему, единственный, кто более-менее точно мог рассказать о происходящем, был Чуй, но его ещё найти надо. Если честно, я сейчас мечтал о том, чтобы меня выкинуло из игры, я оказался в палате, под одеялом, и мог спокойно поразмышлять обо всём происходящем. Здесь, в игре, для спокойных размышлений какая-то не совсем благоприятная обстановка, а лёжа на больничной койке и глядя в белый потолок, заниматься больше ничем не хочется.
        В конце концов, может быть, кто-то из сотрудников Системы сумеет рассказать мне что-то полезное или хотя бы отдалённо имеющее отношение к делу. Если уж наши доблестные правоохранительные органы так сильно заинтересованы в моем пребывании в игре, то пусть хотя бы информацией поделятся. А то пока у меня голова кругом идёт от ежеминутных вводных, в которых я ровным счётом ничего не понимаю.
        Так что Максимилиан с Василисой мирно спали в избушке, а мы с Бабой Ягой сидели на крыльце. Я надеялся на то, что меня всё-таки выкинет из игры автоматический механизм усталости, а старушка просто нашла свободные уши. Ей очень хотелось с кем-нибудь поделиться наболевшим, а собеседники в последнее время явно находились в дефиците.
        - Ты не представляешь наш шок, Честер, когда реальность вокруг начала рушиться! - от волнения голос Бабы Яги начал подрагивать, и непроизвольно я погрузился в картину локального апокалипсиса. Слова старушки стали звучать глуше, напоминая чем-то закадровое сопровождение к документальным кинолентам.
        - Вековые сосны, - продолжала свой рассказ старушка. - Сосны, которые, казалось, были всегда, вдруг начинают съёживаться и плавиться, как дешёвые восковые свечки от сильного жара. Трава чернеет прямо на глазах, превращаясь в чёрную липкую жижу. Вывернутые корни. Ломающиеся кусты. Ветки падают в тёмное месиво, ещё секунду назад бывшее изумрудным ковром, и тонут в нем, превращаясь в такую же грязь. В какой-то момент я подумала, что все рассказы про богов и их беспощадный гнев - это правда, и этот ужасный миг наступил. Наступил конец света!
        Голос Бабы Яги дрожал от возбуждения, а я действительно видел описываемые старушкой ужасы, против своей воли погружаясь в другую реальность.
        - У меня померкло в глазах, - теперь голос Бабы Яги стал тише. - Я попыталась протереть их руками, но оказалось, что мои руки тоже плавятся. Ты представляешь это, Честер? Я смотрела на свои руки, а они прямо на глазах теряли форму и превращались в дым. И мне стало страшно. Так страшно, как ещё никогда не было.
        Меня передёрнуло. Не знаю, то ли от страха, то ли от вечерней прохлады. В любом случае, рассказ Бабы Яги получился очень натуралистичным и одновременно ужасным. Я задумался, как должно быть страшно смотреть на мир, разрушающийся на твоих глазах. Вот, буквально только что всё вокруг было понятным и привычным, а уже в следующую секунду вселенная взрывается на миллион ярких осколков. Или ещё хуже. Неотвратимо медленно превращается в океан чёрной беспросветной грязи.
        - В какой-то момент моё сознание померкло, - продолжала тем временем свой рассказ Баба Яга. - Я не помню, как именно это произошло, но следующий раз я осознала себя в просторной комнате на кровати. Мне показалось, что мы попали в параллельный мир, очень уж необычно выглядел наш дом и всё его содержимое. Но оказавшийся рядом Чуй рассказал мне, что нашего прежнего мира больше нет и какое-то время нам необходимо пожить на этом сервере. Я ещё подумала, что он оговорился, и мы где-то на севере. Помню ещё, как удивилась тогда, что вроде бы север, а совсем не холодно.
        Я усмехнулся про себя. Действительно, какой каламбур! Компьютерная программа не знает, что такое сервер.
        - Впрочем, Чуй быстро объяснил нам, что мир гораздо шире, чем нам казалось прежде. Но ты не представляешь, каким шоком для нас всех было узнать, что мы не живые, а какие-то искусственные программы.
        Вот в этом месте повествования я подпрыгнул на месте. Мозг в очередной раз хлопнул дверью и ускакал в туман, проорав что-то про абонемент на посещение психушки. Слушать рассказ компьютерной программы про самоидентификацию было и в самом деле необычно. Шок от дневных признаний Василисы, казалось бы, прошёл, поэтому сейчас я снова обалдевал от происходящего. Только что я беседовал с пожилой женщиной, которая делилась горем об утрате родного дома и вдруг такое признание.
        - Василиса вообще орала, как резаная, - ровным тоном продолжала своё повествование старушка. - Она, по-моему, до сих пор считает, что Чуй всё выдумал. Она даже драться с ним пыталась, вот только толку то в этом… Мы все были в шоке. Как такое возможно? Вроде ты есть, тебе холодно, голодно, смешно, грустно, и в то же время тебя не существует.
        Да уж, задачка… Тут и у здорового человека голова кругом пойдёт, а лягушка точно с катушек слетела.
        - Баба Яга, - решился я всё-таки прервать рассказ старушки. - А кого именно спас Чуй? Ты всё время говоришь мы, нас, но рассказываешь только о себе и Василисе. И где вы в итоге оказались?
        - В адовых чертогах, - буквально выплюнула мне в ответ Баба Яга. - На порно сервере. Знаешь, что это такое? Место всеобщего греха и блуда. Все друг с другом непотребствами занимаются, а другие на это безумие смотрят и деньги за просмотры платят.
        - Где? - вот теперь не свалиться с лавки оказалось гораздо тяжелее. - Там то почему? Чую что, не хватало острых ощущений?
        - Чуй спас меня, кикимору, Василису, Максимилиана и Бажену, - пожала плечами Баба Яга. - Он сказал, что порносайты - это последнее место, где кто-нибудь захочет нас искать. А ещё сказал, что каждый день в эту помойку сваливается такое количество всякой дряни, что мы точно останемся незамеченными.
        В логике чешуйчатому малышу отказать было сложно. Если его и спасённые им программы действительно кто-то искал, то порносайт действительно был последним местом, куда заглянули бы ушлые программисты. Впрочем, чему здесь удивляться. Чуй порождение искусственного интеллекта, значит чего чего, а логики в нем должно быть заложено предостаточно.
        - Когда Василиса прооралась, то решила в другую крайность кинуться, - в голосе старушки отчётливо слышались горечь и сдерживаемые рыдания. - Чуй то в целях маскировки сделал нам всем новые тела. Молодые, крепкие. Ну ты, впрочем, и сам этих недорослей видел. Так вот Василиса гуляла по этому царству непотребства и пробовала на себе самые страшные пороки. Что она творила, Эридан! Мне становится стыдно только от одной мысли при воспоминаниях. Я пыталась сдерживать её и объяснять, что так не стоит вести себя, что это плохо, но куда там… Василиса кричала, что она не человек и даже не жаба, а значит не несёт ни перед кем никакой ответственности. Но я почему-то думаю, что она пыталась таким образом поверить в то, что неживая. И чем глубже Василиса погружалась в болото разврата, тем хуже у неё получалось.
        Я непроизвольно моргнул и понял, что мне хочется плакать. Сердце сжалось от жалости, а руки чесались обнять Бабу Ягу и прижаться к ней как можно крепче. В голове мелькнула глупая мысль, что в реальном мире сейчас наверняка запищал не один медицинский датчик, подключённый к моей тушке.
        Вот и скажите мне, я точно нормальный? Компьютерная программа рассказывает мне, как тяжело жить в мировом интернете, а у меня непроизвольно начинают слёзы из глаз катиться. Как говорил один мой приятель: «Это вообще законно?»
        Больше всего в голове не укладывается именно факт беседы на подобные философские темы. Я, конечно же, слышал о нейронных сетях и самообучающихся программах, но сейчас же и намёка не прозвучало на какой-то заготовленный или записанный в память текст.
        Рядом со мной сидела обыкновенная старая женщина, переживающая за своё будущее и будущее молодых ребят, которых она считает внуками.
        «А может быть…» - мысль в голове была настолько парадоксальна, что я испугался озвучивать её даже самому себе.
        А может быть, Баба Яга и впрямь не программа?
        Глава 9
        - Смотри! Смотри! - возбуждённо кричала Василиса, выглядывая в окна. - Вон как забегали!
        Я, если честно, её восторгов не разделял и всерьёз опасался того, что воины князя сейчас придут в себя от первого удивления и начнут стрелять по нам зажжёнными стрелами. Хотя, с другой стороны, зачем им нужно создавать пожар в собственном городе. Если поджечь избушку, то она наверняка рухнет им на головы.
        Баба Яга всё-таки настояла на исполнении своего плана. Мы летели в гости к Финисту Ясному Соколу и, как сказала старушка, простой путь всегда самый короткий.
        Пока я пытался представить, как именно можно убедить приближенных князя в необходимости личной аудиенции, Баба Яга дала команду избушке на взлёт и направилась прямо к резиденции Финиста.
        Почему-то вспомнился мой недавний разговор с Арёлем. Помнится витязь убеждал меня, что лично князь никого не принимает и месторасположение его резиденции неизвестно. С чего тогда Баба Яга решила, что мы летим правильно? Впрочем, переспорить ведьму оказалось решительно невозможно.
        - Я дам команду избушке, и она сама прилетит в нужное место, - легкомысленно отмахнулась Баба Яга от моих сомнений. - Если нет, то значит спросим, куда именно нам надо. Мир не без добрых людей, кто-нибудь обязательно подскажет.
        - Крупно в этом сомневаюсь, - вздыхал я, понимая, что мы уже куда-то летим и от меня ровным счётом ничего глобально не зависит. - Да и встречи с князем почему-то немного побаиваюсь.
        - Перестань! Сам посуди, Честер, - наставительно втолковывала мне старушка. - Мы приземлимся прямо на главной площади, перед домом князя. У него не будет других вариантов, кроме как познакомиться с нами. А дальше уже всё зависит от твоего красноречия.
        Гениальный план, даже добавить нечего. Я поначалу хотел сказать, что мои ораторские способности сильно преувеличены, но потом махнул на всё рукой и решил не спорить. Это же игра, вдруг и правда прокатит…
        Но на всякий пожарный функционал «лидера», щедро отсыпанный мне системой, я всё-таки активировал. Это дело оказалось не особенно сложным, и даже моего скромного игрового опыта хватило, чтобы разобраться.
        «Вы действительно готовы стать лидером игрового отряда?»
        Системное сообщение немного смутило. Почему-то я рассчитывал, что мне предложат создать новую дружину, выбрать название, герб и так далее, но оказалось, что право на подобные организации надо заслужить. В пояснениях к сообщению значилось, что «отряд» является неким начальным этапом проверки лидерских качеств игрока.
        Временных ограничений не было, но за выполнение заданий и квестов начисляется репутация. Необходимо набрать пять тысяч очков, и тогда игра согласится, что лидер отряда небезнадёжен и ему вполне можно доверить более масштабные свершения.
        Так что будем соглашаться на то, что предложено. Я кинул приглашение в группу всем находящимся в избушке и получил от них согласия.
        «Игрок Честер, поздравляем вас! Вы стали лидером отряда! Предельная численность отряда 5/70. Помните, что власть - это не только способ реализовать свои амбиции, но и ответственность за тех, кто доверился вашему обаянию. Мы верим, что вы будете заботиться об их безопасности и личностном росте!»
        Почему 5? Сначала я подумал, что какая-то ошибка. Нас то в избушке всего четверо, и даже если считать, что лидер отряда является одним из его членов, то всё равно количество не сходится. Но действительность превзошла все мои ожидания. Когда я открыл список своего маленького, но очень гордого подразделения, то оказалось, что считаю я и впрямь неправильно. После Бабы Яги и Василисы гордо красовалось имя «Избушка Бабы Яги».
        Как оно там появилось, я не представляю. Мне и в голову не могло прийти, что жилище старушки числится системой как живой и разумный организм, тем более что домик на курьих ножках может считаться членом моего отряда.
        А вообще, прочитанный текст вдохновил! Пока не очень представляю на что, но вдохновил. Я в общем-то никогда не стремился к руководящим должностям, так что сейчас испытывал смесь новых и достаточно противоречивых эмоций. В моем понимании лидер - это всегда ответственность и ничего больше. Все плюшки, сопутствующие начальственному креслу, служат ровно двум целям: либо заставить человека работать ещё больше, либо дать ему возможность не протянуть ноги от непомерных нагрузок.
        Очень надеюсь, что в игре у лидера гораздо меньше обязательств, чем в реальной жизни, и сдохнуть от перенапряжения мне не грозит. Не хотелось бы пока… Хотя тот факт, что я играю уже третьи сутки и не то, чтобы ни разу не вышел из игры, но даже не поспал чуть-чуть, периодически выныривал из подсознания и изрядно напрягал.
        Но пока ничего с этим сделать было нельзя, оставалось плыть по течению и надеяться, что план Бабы Яги сработает. До понимания этого осталось совсем немного времени, избушка Бабы Яги медленно и неотвратимо опускалась всё ближе к площади перед домом Финиста Ясного Сокола.
        Надо сказать, что резиденция князя выглядела и впрямь по-царски. Четырёхэтажный терем, с множеством лестниц, цветных витражей и украшенный, если я правильно понял, настоящими живыми цветами. Я не очень хорошо знаю, как выглядели подобные дома в реальности, но конкретно этот дом смотрелся солидно и богато.
        К тому же впечатление усиливалось за счёт того, что окружали терем исключительно одноэтажные строения. Резиденция князя, таким образом, выглядела неким гегемоном над всей окружающей местностью и буквально кричало всем окружающим: «Смотрите! Здесь живёт самый главный!»
        Понятное дело, князь в своём тереме обретался не один и толпа бегающих под нами людей была этому наглядным подтверждением. Причём внимательный взгляд сразу отделял воинов, споро занимающих позиции по периметру площади, и, скажем так, гражданское население, которое просто носилось взад-вперёд без видимого толка.
        Избушка Бабы Яги опускалась медленно, я бы даже сказал аккуратно, так что обошлось без жертв, но нервных клеток подобное приземление мне явно не добавило. Страх, что нас просто напросто сожгут, никуда не делся и продолжал настойчиво свербеть изнутри желудок.
        Наконец избушка заняла устойчивое положение на утоптанной площадке перед теремом, а мы перестали держать норовившую съехать со стола посуду. Василиса ещё раз поправила белое платье, в которое её буквально силой заставила облачиться Баба Яга, а сама старуха сняла несуществующую пылинку с чистого передника и заколола волосы ярко блестевшим гребнем.
        Гребень, кстати, выглядел весьма дорогим и импозантным украшением. Специалистом по ювелирным изделиям я себя никогда не считал, но в данном случае был готов биться об заклад, что украшение серебряное, причём металл очень и очень высокой пробы.
        - Ну что, пошли? - несмело улыбнулся Максимилиан, по-прежнему облачённый в свой чёрный балахон, а Баба Яга свистнула и пинком отворила дверь.
        - Здравствуйте, хозяева дорогие! - во всё горло крикнула ведьма, не обращая внимания на поднятые копья и натянутые тетивы луков. - А мы к вам в гости, да не пустыми руками! Благую весть принесли для князя! Говорить с ним хотим! Князь! Ясный Сокол наш Финист, где ты?!
        Баба Яга стояла на крыльце своей избушки и продолжала надрываться, как будто действительно верила, что князь уже бежит по коридорам терема, спотыкаясь в парадных лаптях и с нетерпением ждёт момента поздороваться с нежданными гостями. Интересно, она себе это именно так представляла?
        Василиса, Максимилиан и я ничего кричать не стали, а просто скромно вышли на улицу и спустились с крыльца, оглядываясь по сторонам. Посмотреть и правда было на что, вокруг царила непередаваемы красота, но вот настроения восторгаться видами пока не наблюдалось. Направленные в лоб стрелы моментально отбивают любую тягу к прекрасному, а мысли становятся донельзя банальными и приземлёнными.
        Баба Яга замолчала и вокруг установилась такая тишина, что, наверное, можно было бы услышать жужжание мухи.
        - Эй, любезные! - уже тише крикнула старуха. - Вы язык все проглотили?
        - О чем нам беседовать с тобой, ведьма?
        Если честно, услышав голос неизвестного я вздрогнул. Почему-то показалось, что беседовать здесь с нами никто не настроен. В глубине души по этому поводу даже появилась тихая радость, дескать, сейчас план Бабы Яги провалится с порога, и мы поищем более простой путь выполнения квеста, но, видимо, моим надеждам было не суждено сбыться.
        - Князь слишком занятой человек, чтобы тратить своё время на разных попрошаек, - продолжал говорить тем временем неизвестный. Самое интересное, что показываться на глаза он явное собирался и это обстоятельство меня немного раздражало.
        - Запишитесь на приём, - по-моему, сейчас над нами откровенно издевались. - Тогда, может быть, у вас появится возможность озвучить князю свою просьбу.
        - Эй, любезный, - решил я всё-таки вмешаться в нежеланную складываться беседу. - А ты не хочешь для начала представиться? Прятаться за чужими спинами легко, а вот есть ли у тебя право говорить от лица Финиста, пока непонятно.
        - Это кто там храбрый? - в голосе неизвестного отчётливо слышалась насмешка.
        - Ну, допустим, я, - несколько шагов вперёд, и я оказался под прицелом доброго десятка лучников. - Мы желаем говорить с Финистом Ясным Соколом. Не знаю, кто ты такой, но сомневаюсь, что князь. Никогда не слышал, чтобы кто-то называл его трусом, а значит он никогда не позволил бы себе прятаться за чужими спинами.
        Послышался недовольный гул, а затем откуда-то из-под лестницы терема вынырнул воин в длинной сверкающей кольчуге. Первая пришедшая в голову мысль была неприличной. И не совсем цензурной.
        Нет, понятное дело, что в виртуальной реальности люди могут приукрашивать себя так, как им хочется, но всё-таки надо иметь хоть какое-нибудь чувство меры. Или хотя бы не рисовать не рисовать себе лицо известного киноактёра. В жизни не поверю, что герой множества кассовых боевиков бросил профессию и полез зарабатывать деньги в виртуальность.
        Так что увиденное наводит на очень простые размышления и ещё более простые выводы. Передо мной человек с непомерным количеством комплексов неполноценности, которые он пытается хоть как-то купировать в виртуальности. Причём, наличие подобных проблем не отрицает наличия мозгов и определенной доли харизмы. Раз у него есть право говорить от лица многих, значит передо мной, как минимум, не пустышка. Это либо лидер, либо кто-то из его приближенных.
        Над головой приближающегося ко мне игрока светился ник «Золотой Паук», а рядом вертелся вокруг своей оси непонятный значок, видимо, означавший принадлежность к какой-то дружине.
        - Честер! - усмехнулся игрок, подойдя ко мне на расстояние нескольких шагов. - Так вот как ты выглядишь!
        - Неожиданно, - признал я, огорошенный таким приветствием. - Неужели я стал настолько популярен?
        - Ну а как ты хотел? - ещё раз ухмыльнулся Паук. - В игре появляется нулёвка, не отмеченная какими-то особенными талантами, а потом вдруг бац! Сбывается пророчество! Я так понимаю, что вон та милая девочка за твоей спиной и есть вчерашняя лягушка? Не поделишься секретом?
        - Так нет никакого секрета, - совершенно искренне пожал я плечами. - Просто так совпало. Тем более, что я и не в курсе был существования какого-там пророчества.
        - А теперь, значит, в курсе? - ещё шире растянул губы в улыбке Паук. - Ну и что ты собираешься с ним делать? «Дети Велеса», кстати, очень сильно на тебя обижены за то, что ты отверг их предложение о сотрудничестве.
        - Принял, - кивнул я в ответ на очень прозрачный намёк Паука. - Обещаю ходить и оглядываться. Вот только в описании пророчества не было сказано, что его обязательно надо поделить между всеми желающими. Так что, если они считают, что их обидели, то пускай обижаются.
        - Гонорный, значит, - скривился в ответ на мои слова игрок. - Ну а что ты теперь собираешься делать? Искренне считаешь, будто поймал удачу за хвост и перед тобой теперь откроются все двери? С чего это вдруг? Просто потому, что за тобой таскается ведьма со своей летающей избушкой?
        - Мил человек, - развёл я руки в сторону. - А ты ничего не забыл? Ты в курсе, кто я такой, и, наверное, было бы вежливо представиться, потому что мне абсолютно неведомо с кем я разговариваю. Если что, то мы прилетели не к тебе в гости, а к князю и сейчас, как мне кажется откровенно теряем время.
        - Гонорный, - медленно повторил игрок, как бы соглашаясь с собственными мыслями. - Я Золотой Паук, если ты ещё не прочитал этого над моей головой. Моя дружина «Пауки» с момента создания игры стабильно входит в топ-3 игрового рейтинга. У нас есть репутация, ресурсы и минимум двести высокоуровневых игроков, способных встать плечом к плечу на поле битвы. Я играю в эту игру с самого начала и прекрасно представляю, что именно нужно делать для успеха в любом начинании.
        - Звучит! - с чувством сказал я. - Приятно с тобой познакомиться! Нет, вот правда приятно! Всё-таки ветеран игры, тем более такого уровня это серьёзно. Непонятно другое, зачем такой уважаемый и прокаченный игрок тратит своё время, чтобы встать на дороге у лузера?
        - Ничего себе, как ты заговорил, - прищурился Паук. - Прямо-таки невинная овечка! А ты считаешь, что всё делаешь правильно? Ты знаешь, сколько игроков пыталось превратить твою подругу в девушку? Любая игра держится на существовании вот таких пророчеств, редких квестов и глобальных сражений. Прямые трансляции, репортажи с места событий, инструкции для новичков по прокачке… Да много всякого подобного контента. И всё это деньги, живые деньги, которые многим из нас позволяют неплохо зарабатывать и кормить свои семьи. А тут появляешься ты и решаешь, что можно играть в одиночку. Считаешь, что это правильно?
        - Ну а почему бы и нет? - развёл я руки в сторону. - Все играют по-разному. Кто-то, как ты, строит пирамиду власти, а кто-то, как я, сторонится шумных кампаний. Да, мне повезло, и я запустил пророчество, но, согласись, что сделать это нарочно было невозможно. Мне просто повезло в нужное время и в нужном месте.
        - Сдаётся мне, что ты читер, - заявил Паук. - А больше читеров я не люблю только свою тёщу. Мои люди пообщались с «Детьми Велеса». Ты так внезапно рванул из Песочницы, как будто получил сигнал, куда и зачем тебе надо идти. Мне кажется, что ты появился в игре не просто так, а значит вполне можешь помешать не только мне, но и многим другим уважаемым людям.
        - Неприятное обвинение, - мысленно приходилось признать, что, как минимум, основания для таких подозрений у Паука были. - Но я могу поклясться, что не имею никакого злого умысла. Пророчество сбылось абсолютно случайно, а здесь я как раз для того, чтобы поделиться результатами со всеми. Мне просто нужно переговорить с Финистом Ясным Соколом.
        - Зачем? - быстро спросил Паук и я понял, что ему действительно безумно интересно узнать, с чем таким особенным я решился сунуться сразу напрямую к князю.
        - Поговорить, - пожал я плечами. - Возможно, эта информация окажется полезной для победы в войне с Кощеем Бессмертным.
        Ну а что ещё должен был сказать этому Пауку? Рассказать про задание Системы и полковника Турецкого? Или пытаться надавить на жалость, рассказывая про Кнопку, которой нужно лечение?
        - Давай ты расскажешь мне, а потом мы вместе передадим твою информацию князю, - внимательно посмотрел на меня Паук. - Заодно приглашаю тебя и твоих… друзей… вступить в мою дружину. Если ты согласен, то мы попозже обсудим более конкретные условия.
        - А если нет? - напрягся я. - Что тогда?
        - Да ничего, - пожал плечами Паук. - Тогда мы просто не пустим тебя к князю.
        Глава 10
        Ну и что прикажете делать? Драться? Что-то я сильно сомневаюсь в успехе этой затеи. Но вообще, конечно, так дела не делаются. Какой-то клан решил превратить доступ к ключевому персонажу игры в свою собственную персональную кормушку. А где социальная справедливость? В конце концов, должны же быть какие-то правила.
        Ладно, давайте попробуем успокоиться и раскачать ситуацию в свою пользу.
        - Уважаемый, - медленно начал говорить я после глубокого вздоха. - А может быть, вы всё-таки начнёте вести более конструктивный диалог? Мы прибыли с миром и информацией, которая поможет всем нам победить в войне против Кощея. Почему вы не хотите пропустить нас к князю? Возможно, вы боитесь, что мы покусимся на исключительность вашей близости к персоне князя? Так вот, нам это абсолютно ненужно. Давайте найдём какой-нибудь компромисс.
        - О как, - рассмеялся Паук. - Мягко стелешь, нечего сказать… Прямо, как наш мэр на митинге. Я аж заслушался. Честер, ну какой компромисс? Что ты можешь предложить мне в качестве аванса за сотрудничество?
        - А что тебе нужно? - пожал я плечами. - Я, знаешь ли, не самый большой специалист в компьютерных играх. Плыву по течению, поэтому и высот особенных не добился.
        - Ой ладно тебе прибедняться, - хмыкнул Паук. - Ты здесь всего ничего, а уже успел целый отряд из неписей собрать да в глобальных квестах засветиться.
        - И? - признаться честно, я не очень понимал, куда ведёт разговор мой собеседник.
        - Я по-прежнему предлагаю тебе сотрудничество, - улыбка исчезла с лица Паука, он даже весь как-то подобрался и расправил плечи. - Я не знаю, почему именно к тебе прилипают квесты такого масштаба, но это может быть очень и очень интересно. Не хочешь вступать в клан - не надо. Предлагаю заключить божественный договор о дружбе и союзничестве. Такой вариант меня тоже более, чем устроит.
        - Какой договор? - мне показалось, что я ослышался. - Мы с тобой в церкви что ли повенчаться должны?
        - А ты затейник! - расхохотался Паук. - Слушай, как ты до сих пор ещё спокойно в игре существуешь, если не в курсе элементарных понятий?
        Я ничего не ответил, потому что как раз в этот момент вызвал меню интерфейса и пытался найти в справке какое-нибудь упоминание о божественном договоре.
        Нашёл и удивился. Вчитался, почесал затылок и начал читать выскочившие передо мной строчки текста ещё раз более вдумчиво.
        Оказывается, в игре и в самом деле существовала такая форма союза, как божественный договор. Пользовались ей не особо, чтобы часто, но для чего-то такое соглашение придумали… Причём заключить этот двусторонний контракт можно было как между кланами, так и просто между двумя игроками.
        Там и делать то особенно ничего не надо. Приходишь в храм, посвящённый определённому божеству, платишь установленную таксу местному жрецу и але оп. Сделка состоялась!
        Причём, нарушивший условия соглашения, получал, ни много ни мало, божественное проклятие, с которым, ясное дело, особо не поиграешь. Если я всё правильно понял, то на плечи игрока параллельно с проклятием падал такой внушительный список несчастий, что проще наверное сразу свою учётную запись удалить. Причём, игре было мало, что ты можешь прогневать того бога, в храме которого был заключён договор.
        Необходимо помнить, что в небесном пантеоне существует своя цельная система взаимоотношений. Так что те боги, которые симпатизируют твоему, тоже будут считать своим долгом сделать тебе какую-нибудь пакость. С другой стороны, у условно твоего бога могут быть и враги, которые обязательно поддержат тебя, исходя из старого доброго принципа «враг моего врага мне друг».
        - Ну вот, день не зря прошёл! - продолжал веселиться Паук. Какой-то смешливый собеседник мне сегодня достался. - Доброе дело сделал, открыл тебе глаза на некоторые грани мира, в котором мы все находимся. Маленький плюсик в карму мне обеспечен.
        - Собери десять плюсиков и получи шоколадного зайца в подарок, - не поддержал я его веселья. - Допустим, я подумал и решил согласиться на твоё предложение. Каковы условия?
        - Да собственно почти никаких, - пожал плечами Паук. - Я хочу знать всю информацию о тех квестах и пророчествах, в которых ты участвуешь. Больше всего мне интересно, с чего вдруг лягушка, увидев тебя, превратилась в девушку и какие бонусы ты с этого получил.
        - Нормально так, - кивнул я, ожидавший чего-то подобного. - А взамен?
        - Полная поддержка моего клана во всех твоих начинаниях, - как само собой разумеющееся, объяснил Паук. - Естественно, что добычу от совместных квестов и рейдов делим пропорционально.
        - Хорошее слово, - улыбнулся я в ответ. - Пропорционально чему? Количественному составу или затраченным усилиям? Сдаётся мне, что в большинстве своём задания будут падать мне, а ты потом приведёшь сто человек соклановцев и заберёшь львиную часть добычи? Как-то мне этот расклад уже заранее не очень нравится.
        - Ой, ладно тебе, - замахал руками Паук. - Тебя послушать, так ты у нас прям библиотека квестов с мешками плюшек.
        - Не надо меня слушать, - развёл я руками. - Пока я просто стою и слушаю, как и сколько я буду должен… Причём, обрати внимание, я даже не вспоминаю о твоих людях, которые до сих пор не опустили оружие. Как по-твоему должна выглядеть эта ситуация?
        - Ну не знаю, - пожал плечами мой собеседник. - И как же интересно она выглядит?
        - Как минимум, нечестно, - повторил я жест стоявшего напротив игрока. - Я играю и в процессе игры пришёл к неигровому персонажу. Вместо того, чтобы пропустить меня к нему, ты со своими людьми начинаешь пытаться нагнуть меня и убедить участвовать в каком-то божественном договоре. Причём от меня требуешь вполне конкретные вещи, которые явно принесут пользу тебе и твоему клану, а в ответ рассказываешь мне сказки о вечной дружбе и всемерной поддержке. Может мне и поддержка никакая не требуется. Такой вариант тебе в голову не приходил?
        - Слушай, а ты что правда вообще ничего об игре не знаешь, как рассказывают? - внезапно не в тему спросил Паук, посмотрев на меня таким взглядом, каким обычно разглядывают в цирке забавную обезьянку.
        - Э-э-э, - замешкался я. - Это ты к чему?
        - Ну я просто всё ждал от тебя фразу о том, что я мешаю твоему игровому процессу, - с улыбкой ответил Паук. - А ты про неё всё никак вспомнить не можешь. Вот я и подумал, что может быть ты просто не в курсе, что и такая возможность существует?
        Я в очередной раз полез в меню справки и очень быстро понял, как глупо выгляжу в глазах своего собеседника. Правильно бабушка говорила, «всегда читайте инструкцию таблеток до, а не после употребления. Тогда и вероятность сожрать слабительное вместо успокоительного становится гораздо меньше».
        Оказывается, в этой игре существовало достаточно большое количество ограничений, которые не давали одним игрокам беспрепятственно портить жизнь другим. Существовали прямые запреты на беспричинное убийство других игроков, грабёж с применением силы, пленение и так далее. Отдельным абзацем шли помехи при исполнении другими игроками квестов и заданий.
        Правда всё это было прописано с огромным количеством нюансов. Например, грабёж запрещался, а воровство было не просто разрешено, а даже поощрялось. Единственный момент, допускалось это только в тех случаях, если у игрока присутствовал соответствующий навык и он его регулярно развивал в процессе разных заданий.
        А вот ограничение игрового процесса - это оказалось действительно достаточно грубое нарушение, причём максимально полно описанное и наиболее жестоко караемое.
        Как по мне, так есть в этом правиле какая-то ущербность, противная духу русского человека. Это что ж такое получается? Чуть только тебя обидели, так сразу надо бежать жаловаться в администрацию? Не по-нашему это как-то, не по православному. Русский человек обычно сам свои проблемы разруливает. Где силой, а где и смекалкой, коли просто переть вперёд получается совсем глупо.
        С другой стороны, как я понимаю, правило не абсолютно и существует куча возможностей его обойти. В любом случае, после чтения справки благодарности к Пауку я не испытал. Во-первых, из-за того, что почувствовал себя глупо, а, во-вторых, как-то не очень верится в подобный альтруизм. Тем более здесь, в игровой реальности.
        Зачем ему это надо? То он и его люди оружием угрожают, то вдруг внезапно благородство, как из рога изобилия, полилось. Но тут Пауку удалось удивить меня ещё раз.
        - Всем отбой! - громко крикнул он, поднимая вверх руку. - Эти персонажи гости клана, порукой тому - моё слово.
        Шквал щелчков, перестуков, вздохов и обрывков каких-то фраз слились в настоящую волну звуков, которая обрушилась на нас с Пауком, но буквально через несколько секунд всё стихло. Судя по всему, несмотря на всю улыбчивость моего собеседника, он умел поддерживать в своей дружине железную дисциплину.
        Я ошарашено смотрел в спину удаляющимся игрокам, а Паук уже обошёл моё застывшее тело и направился в сторону избушки.
        - Пойдём! - крикнул он, не поворачивая головы. - Знакомиться будем!
        - Наглость - второе счастье, - только и сумел побормотать я, а затем бросился догонять лидера клана.
        - Почтеннейшая, - Паук уже раскланивался перед Бабой Ягой. - Прошу прощения, но не имел чести быть представленным вам раньше. А это ваши очаровательные внуки? Очень приятно! А я Золотой паук, лидер дружины «Хитин».
        - Здрасьте, здрасьте, - с подозрением глядя на гостя, прищурилась Баба Яга. - Так я не поняла, что с князем? Почему мы не можем попасть к нему в гости?
        - Уважаемая, может быть вы нас в хату пригласите? - поинтересовался Паук. - Есть темы, которые не следует обсуждать на улице, даже если вам кажется, что вокруг все свои и нет чужих ушей.
        - Натопчите ещё, - с сомнением протянула Баба Яга, но мне показалось, что старуха скорее вредничала, чем на самом деле не хотела пускать игрока внутрь. - Ладно, пользуйтесь моей добротой. Добро пожаловать!
        Внутри Паук с любопытством оглядел убранство избушки, а затем без приглашения уселся за стол и посмотрел на нашу компанию, столпившуюся в дверях.
        - Честер, я до сих пор не могу понять, как у тебя это получилось. Обычно все неписи служат для исполнения узкой запрограммированной задачи. Твои же друзья ведут себя точно также, как обыкновенные люди. И это особенно любопытно на фоне несчастья, произошедшего с князем.
        - Каким несчастьем? - оживилась стоящая за моим плечом Василиса. - Его убили?
        - Сплюньте, барышня, - поморщился Паук. - Хотя порой возникают мысли, что лучше бы убили. Он потерял рассудок.
        - Ох ты ж, ити его еси! - выругалась Баба Яга. - Потеря рассудка всегда от болезни случается. Как же так вы? Не увидели, что князь хворь подхватил?
        - Да не было никакой болезни! - отмахнулся от неё лидер дружины. - Просто в какой-то момент князь отошёл от дел и перестал хотеть чем-нибудь заниматься. Он сидит в тронном зале, не ест, а только пьёт воду и поёт песни собственного сочинения. Заунывные такие… Что-то про последнюю битву, ужасных чудовищ и вечную славу, сражавшихся с ними. Да и голос у него, надо признаться, так себе! Никаких решений не принимает, в битвах участвовать не хочет.
        - А вы значит его душевный покой бережёте? - усмехнулась Баба Яга. - Или за честь переживаете? Зачем такую таинственность городить?
        - Бабуля, вы сейчас пошутили или впрямь ничего не понимаете? - обиделся Паук. - Если сторонники Кощея узнают, что князь болен, то немедленно в набег пойдут. И ведь мы им ничего сделать не сможем. Сами знаете, без князя его дружина с места не сдвинется, а без неё у нас нет шансов выстоять.
        - Ну так и что теперь, - не сдавалась Баба Яга. - Ждать у моря погоды? А если он вообще в себя не придёт?
        - Честер, - обратился Паук уже ко мне. - Я думаю, что произошёл сбой в компьютерной программе или искусственном интеллекте, которая управляет действиями князя. Я написал письмо в техподдержку, но получил ответ, что всё происходящее укладывается в рамки игрового сценария.
        - Странная откровенность, - фыркнула Василиса. - А в ваших краях принято вываливать проблемы на голову первому встречному?
        Мне подобная мысль в голову не приходила. Я с интересом уставился на Паука, ожидая, что он ответит. Лидер дружины, судя по всему, тоже не ожидал обвинений в свой адрес, тем более от той, кого он считал всего лишь компьютерной неписью, которая, как и князь, управлялась компьютерной программой.
        Наверняка, он уже сообразил, что не всё так просто в нашем маленьком коллективе, но ответить Паук, к моему сожалению не успел. Его перебил Максимилиан, до сего момента скромно стоявший позади нас и вообще вроде как не сильно интересовавшийся происходящим.
        - Этот человек видит в Эридане последнюю надежду, - подал голос юноша. - Ему кажется, что раз мы получили квест на встречу с князем, то возможно наше вмешательство вернёт Ясного Сокола к нормальному состоянию.
        Выслушав версию Максимилиана, я опять повернулся к Пауку и понял, что если юноша и гадал, то попал сейчас в самую точку.
        - Ну не то чтобы последняя надежда, - проворчал игрок, но тут опять подал голос Максимилиан. Весёлый жаб, которым я помнил его по прошлым временам, значительно поумнел за прошедшие годы.
        - Он не уводит отсюда свою дружину, рассчитывая при пробуждении князя оказаться рядом и тем самым возвыситься.
        - Я берегу жизнь князя! - хлопнул по столу ладонью Паук. - И его дом от разорения. Думаете, не нашлось уже особенно умных, желавших поживиться чем-нибудь ценным в отсутствие хозяина. Личная дружина князя не выходит из казарм и без конца хлещет медовуху, челядь почти вся разбежалась. Был нужен кто-то, кто сумеет сохранить хоть какую-нибудь видимость порядка.
        - А другие игроки? - поинтересовался я. - Хочешь сказать, что кроме вашей, других дружин возле князя не было? Да быть такого не может наверняка вы не одни пытались заслужить внимание Финиста.
        - Были, - с неохотой ответил Паук. - Как без них? Но объявил, что он отправился в поход на ту сторону реки, поэтому и перестал вести личный приём. В эту версию с горем пополам все поверили и, естественно, ломанулись вслед за ним.
        - Глупость какая-то, - покачала головой Баба Яга. - Они ж всё равно поймут, что их обманули, а затем вернутся отомстить.
        Эту реплику Пауку, похоже, крыть было нечем. Он только тяжело вздохнул и посмотрел на нас грустным взглядом.
        - Так что, получается, что Кощей победит? - подала голос Василиса.
        - Да кто его знает, - пожал я плечами. - Не исключено, что на той стороне реки такие же проблемы. Игра решила, что люди вполне в состоянии справиться самостоятельно, без внешних лидеров, вот и предоставляет нам шанс.
        - Какой шанс, - Паук скривился, как от зубной боли. - Такое ощущение, что ты только что на свет появился. Это только в кино так красиво случается. Вдруг откуда ни возьмись появился супер-герой и возглавил бедных людишек, которые до этого никак организоваться не могли. На деле же начнётся дикая свара за власть, в процессе которой половина забудет, с чего всё началось, а вторая половина просто не вспомнит про тёмных и Кощея. И продолжаться этот беспредел будет до тех пор, пока из-за реки не хлынет орда врагов и не растопчет нас в труху.
        Блин, надо признать, что мыслит Паук достаточно трезво. Не то, чтобы он прав на сто процентов, но на девяносто так уж точно. Чуй, собака чешуйчатая, что же ты в самом деле задумал?
        - Ну хорошо, - снова поперёк батьки в пекло вылезла из-за спин Василиса. - Мы осознали, что всё не очень ладно в нашем княжестве. Но вот ваш интерес к Эрида… Тьфу, Честеру, всё равно не очень понятен. С чего вдруг вы решили с нами дружить, открыли самую страшную тайну про здоровье князя, а просто не убили на подходе ко дворцу?
        - В том числе и благодаря вам, милая красавица, - улыбнулся Паук. - Я, кстати, прошу прощения, но так до сих и не узнал вашего имени. Или вы продолжаете называть себя также, как в цирке - Василисой? Понимаете, моё игровое имя родилось не просто так. Там, в реальности, я зарабатываю деньги тем, что собираю самую разную информацию и продаю тем, кто не умеет делать это также хорошо, как и я. У меня бесчисленное множество информаторов, поэтому я могу найти интересующие заказчика сведения очень и очень быстро.
        - Паук плетёт паутину, - едва слышно пробормотал Максимилиан, но кроме меня его, по-моему, никто не услышал.
        - Здесь в игре я делаю всё то же самое, - продолжал тем временем хвалиться успехами лидер дружины. - Так что уже вчера мне во всех подробностях стало известно о происшествии, произошедшем на площади одного маленького ничем ни примечательного городка.
        - Ну и что, - не выдержала Баба Яга. - Пророчество сбылось, но как это касается князя? Насколько я помню, там про него не было сказано ни слова.
        - Какая разница, - пожал плечами Паук. - Сам факт глобального изменения уже представляет большой интерес для тех, кто способен не просто слышать, но думать и анализировать. Бывают мелкие происшествия, те, которые касаются одного или максимум нескольких игроков. А бывают очень большие, последствия от которых затронут всех без исключения. Сбывшееся пророчество относится к последним. В конце концов, если бы не случай на площади, то разве вы пришли бы сегодня сюда, чтобы встретиться с князем?
        Мы молчали, потому что ответить было абсолютно нечего. Совпадением здесь и не пахло, а значит логика игры действительно должна была привести нас к князю. Другой вопрос, зачем? Предугадать логику Чуя я бы не взялся ни за какие коврижки.
        - Ну и чего ты тогда здесь расселся?
        От неожиданного крика я вздрогнул и посмотрел на Василису с изумлением. Нет, моя давняя знакомая никогда не отличалась высоко светскими манерами, но сейчас она вообще ведёт себя как типичная базарная хабалка.
        Судя по всему, подобные мысли посетили не меня одного, потому что Паук внезапно подавился воздухом, а Баба Яга ответила девушке солидный подзатыльник.
        - Чего ты дерёшься? - заорала на старуху Василиса. - Какой смысл от его бестолковых рассусоливаний. Надо идти в княжеский терем и там разбираться с происходящим. Если князю можно помочь, то Эридан это сделает! Если нет, то будем думать, как по-другому искать смерть Кощееву.
        Рука бабки, уже занесённая для повторного удара, замерла в воздухе, а затем медленно опустилась.
        - Девочка, кстати, дело говорит, - решил и я вставить свои пять копеек. - Пойдём к князю, покажешь нам, как ведут себя сломавшиеся правители.
        Почему-то мне показалось, что на лице Паука мелькнула тень неудовольствия. Наша компания своим предложением сумела как-то нарушить его планы? Это странно, потому что Василиса права. Паук сам пошёл на контакт и практически подтолкнул нас к этому решению. Может быть, он боится потерять нить управления ситуацией? В любом случае, я его успокаивать не собираюсь. Не маленький, сам, если что, со своими эмоциями разберётся.
        Внутреннее убранство терема, если честно, меня не поразило. Подсознательно, я ожидал чего-то большего. Понятное дело, что игра не изображает средневековье, поэтому рассчитывать на огромные гобелены в позолоченных рамах глупо, но здесь было как-то совсем всё простенько. Ощущение, что мы попали просто на выставку древнерусского зодчества.
        Просторно, чистенько и всё. А вот комната с княжеским троном оказалась огромной. В памяти даже откуда-то всплыло слово палата, по-моему именно так в старых домах назывались самые большие помещения.
        Странное дело. Терем не был пустым. Мы видели людей, пока поднимались по резным деревянным ступеням, встретили пару компьютерных персонажей на первом этаже. Несколько игроков, судя по всему членов дружины Паука проводили нас мрачными взглядами, да и возле дверей княжеской залы стоял караул из двух витязей. А вот переступили порог палаты и сразу же навалилось такое чувство, как будто мы где-то в параллельном мире.
        Звенящая, противная тишина. В ней вязли любые звуки, так же как и лучи света, проникая через полутёмные окна, моментально становились грязноватыми белыми пятнами, которые не столько освещали помещение, сколько просто служили маяками в полумраке.
        Финист Ясный Сокол сидел в дальнем от входа углу на огромном деревянном кресле. Можно было бы, наверное, назвать его и троном, но вот эта всеобщая серость буквально убивала всякую официальность и величественность происходящего.
        Сгорбленный в три погибели мужик со спутанными волосами не мог быть тем, кого молва прозвала Ясным Соколом. Тут уж куда уместнее прозвище Старый Ворон…
        - Да уж, потрепало то князя, - во весь голос прокомментировала Василиса. - А это точно он?
        - А кто же ещё? - удивился Паук.
        - Ну я не знаю, - пожала плечами девушка. - Может быть подменили его.
        В этот момент, сидящий в углу зала человек завозился в своём кресле, а потом ни с того ни с сего принялся петь. В заунывном стоне угадывался какой-то знакомый мотив, но вокальные данные исполнителя были настолько ужасны, что я никак не мог вспомнить, откуда я знаю эту мелодию.
        - У-у-у-у, как его ломает то, касатика, - пожалела то ли князя, то ли свои уши Баба Яга.
        - Ага, - со вздохом подтвердил Паук. - И так каждый день, уже почти три недели продолжается.
        В этот момент непризнанный «Золотой голос» окрестных болот дошёл до припева и я наконец-то узнал изнасилованную завываниями песню.
        Орлёнок. Мы её в школе когда-то пели на уроках. Но даже с тяжелейшего похмелья я не смогу опошлить эту мелодию так сильно.
        В отряде меня называли орлёнком,
        Враги называли орлом!
        - Мне кажется, что в него кто-то вселился, - тихонько прошептала мне на ухо Баба Яга. - В любом случае, отсюда надо сваливать, причём, чем скорее, тем лучше.
        Возможно, в реальной жизни предложение и стоило бы рассмотреть серьёзно, но вот в данный момент совет старой ведьмы был абсолютно неуместен. Коли мы уж пришли сюда, то значит, так задумано логикой игры или, как минимум, фантазией чешуйчатого засранца.
        К этому времени князь, судя по всему, закончил распевать песню и, не мудрствуя лукаво, отправился по второму кругу.
        Орлёнок, орлёнок, взлети выше солнца…
        Нет, больше я этот концерт не выдержу!
        Я аккуратно отодвинул в сторону Паука и неторопливо направился в сторону княжеского трона. Будем надеяться, что это и вправду он. В конце концов, чем я рискую? Это же игра. Максимум, меня убьют и я где-нибудь воскресну.
        Когда до князя оставалось шагов десять, он внезапно прервал своё дикое пение и уставился на меня.
        - Ты кто, смерд, посмевший посягнуть на мои владения? - прошипел князь или то существо, что сейчас скрывалось в его теле.
        - Я Честер! Я хочу говорить с тобой, князь!
        - Ты мертвец! - расхохоталось в ответ неведомое существо, а перед моими глазами абсолютно невовремя замелькали какие-то системные сообщения.
        Глава 11
        Мои глаза разфокусировались. Я не понимал куда смотреть, то ли на князя, то ли на системные сообщения, которые всё появлялись и появлялись перед глазами. Мне казалось, что это ловушка, и в любую секунду князь может броситься на меня, но всё равно зацепил краем глаза слово, регулярно загорающее красным цветом.
        Ошибка! Ошибка! Ошибка!
        Я собрался удивиться, но в этот момент фигура князя замерла на полуслове. Он так и остался сидеть на своём троне с протянутой рукой и разинутым для крика ртом. Я удивлённо обернулся и понял, что мои спутники тоже зависли в пространстве.
        Баба Яга смотрела прямо перед собой, смешно выпятив нижнюю губу и выпучив глаза, как будто собиралась что-то выкрикнуть, но в последний момент оказалась остановлена неведомой силой. Парадный платок съехал на бок, но не падал, как будто приклеенный к телу бабули.
        Василиса стояла вполоборота, выставив вперёд левую ногу, и надо признать, что невольно я залюбовался идеальными изгибами девичьей фигуры. Её волосы были растрёпаны, а щёки раскраснелись. Девушка явно рвалась в бой, и я понял, что она ни за что добровольно не оставила бы меня один на один с неведомой опасностью.
        Паук выглядел безмерно удивлённым. Его выражение лица довольно точно иллюстрировало выражение «челюсть по ногам ударила». По крайней мере, как ещё можно охарактеризовать распахнутый рот и широко распахнутые ошарашенные глаза, я не представлял.
        Ну и что происходит? Зависла игра целиком или просто кто-то хочет пообщаться со мной тет-а-тет?
        - Ч-чес-стер! - громкий шёпот раздался откуда-то сверху, заполняя шелестящим звуком всё окружающее пространство. - Ты так отважно шагаешь вперёд… Неужели ты совсем ничего не боишься?
        - Не боятся только дураки, - ответил я, пытаясь определить источник шёпота. - А я просто иду своей дорогой.
        - У самурая нет цели, только путь! - также шёпотом торжественно продекламировал таинственный собеседник расхожую фразу из дурацких мемов и анекдотов. Правда теперь звук шёл откуда-то сбоку, и я немедленно повернулся в ту сторону, откуда, как мне казалось, должен появиться неизвестный.
        - Ну что ты крутишься, словно угорь на сковородке, - в голосе неизвестного не было и капли недовольства, наоборот, какое-то превосходство надо мной. - Ты же сам сказал, что всегда плывёшь по течению. Так зачем дёргаться, расслабься и просто жди предначертанного.
        - Вы меня не совсем правильно поняли, уважаемый, - крикнул я, оборачиваясь вокруг своей оси. Всё-таки разговаривать неизвестно с кем оказалось безумно неудобно. - Я не говно в проруби, которое болтается от берега к берегу, а человек, который старается обрести в этой жизни покой и гармонию. Для этого абсолютно не нужно крушить окружающий мир, но никто не мешает иногда подправить неудачно складывающие обстоятельства.
        - Слова, слова… - мне показалось, или теперь шёпот сопровождался отчётливым вздохом? - Люди так любят хвастаться мнимыми победами или несуществующими успехами…
        - Я не хвастаюсь, - перебил я неизвестного, - я просто объясняю!
        - Ты слишком много говоришь, - теперь уже шёпот перерастал в крик. - Не надо слов! Делай!
        Мне показалось или мир вокруг нас совершил стремительный поворот? Не знал, что внутри игры возможны такие пируэты. Никакого портала, никаких заклинаний. Меня просто перенесло в другое место, причём я абсолютно не представляю, где именно нахожусь.
        Я стоял посреди огромной поляны в лесу и удивлённо рассматривал густой лес, окружавший меня со всех сторон. Почти идеально круглое свободное от кустов и деревьев пространство казалось изумрудно зелёным от свежей травы высотой сантиметров двадцать.
        Полянка из детских сказок, никак иначе. Впечатление усиливалось ярко-голубым небом над головой и ярким палящим солнцем. Для полноты впечатлений не хватало только речки или озерца за кустами.
        - Похоже на райские кущи, - пробормотал я и в ту же секунду понял, что жестоко ошибаюсь. Земля под ногами содрогнулась, а потом послышался треск и грохот падающих деревьев.
        На землетрясение это походило не очень, но удержаться на ногах оказалось довольно сложно. Земля содрогнулась ещё раз и вот теперь я не смог удержаться от матерного крика. Такого развития событий я не предполагал, хотя и потратил несколько секунд, чтобы прочитать очередное системное сообщение перед глазами.
        Тысячи лет люди убивали маленьких беззащитных зверьков, чтобы использовать их мясо в пищу, а шкурки в качестве одежды. Тысячи кроликов нашли свою смерть в этих лесах и полях, не имея возможности защититься от жестоких действий человека.
        Но так продолжалось лишь до тех пор, пока не появился ОН! Надежда кроличьего генофонда! Герой своего народа, имя которого будет звучать в веках!
        Поголовье кроликов с тех пор увеличилось втрое, но храбрый воин не намерен останавливаться на полпути! Он помнит о тех, кто нуждается в его защите и не оставит в покое людей, чего бы ему это не стоило!
        Вам предложено задание «Успокой Пушистика!» Отказаться от выполнения невозможно. Постарайтесь убедить зайчика, что вы не морковка, а если и морковка, то невкусная.
        Избегайте попыток Пушистика вас съесть и если через пятнадцать минут останетесь в живых, то получите приз. Награда - поощрительный взгляд симпатичных девушек, титул «Вкусняха» и +5 к привлекательности у всех персонажей игры женского пола.
        Короче, держись парень!
        Совет оказался, как нельзя кстати, потому что милая зверушка в виде трёхметрового зайца и весом, наверное, килограммов под двести уже неслась ко мне, размахивая ушами и вырывая мощными лапами огромные куски дёрна из земли.
        - Твою такую ма-а-а-ать! - заорал я, со всех ног улепётывая от этой зверюги. Не знаю, как виляют, спасаясь от хищника травоядные, но у меня резко открылось второе дыхание стайера и скрытые глубоко внутри организма таланты прыгуна.
        Я бежал, не чувствуя под собой почвы, но быстро понял, что спасительные деревья находятся от меня слишком далеко. На самой поляне спрятаться было абсолютно некуда, а её размеры не позволяли надеяться на то, что я сумею легко добежать до её края.
        Позади раздался грохот, земля в очередной раз ощутимо качнулась и я понял, что простой побег мне явно не удастся. Скакать с вывернутой под неестественным углом шеей было неудобно, но зато я видел всё, что делает «Пушистик». Вот он напряг свои огромные лапы, оттолкнулся и прыгнул.
        В ту же секунду я развернулся и побежал в обратном направлении. Небо на мгновение потемнело, надо мной пронеслась огромная туша, а я бежал к другому краю поляны, радуясь тому, что это всего лишь заяц, а не какой-нибудь более приспособленный для погони хищник. С волком или не дай бог тигром такой трюк был невозможен в принципе.
        Боковым зрением я увидел, как отчаянно пытается затормозить упустивший добычу «Пушистик» и вздрогнул, представив, что было бы, если бы я сейчас оказался под его лапами. Видели когда-нибудь, как в поле разворачивается танк или трактор? Вот сейчас картинка была очень похожей.
        Мощные лапы цеплялись за землю, вырывая ко всем чертям целые пласты грунта вперемешку с травой, заяц фыркал и наверняка матерился на своём зверином наречии, а я снова бежал со всех ног и орал во всё горло самые непотребные слова из своего лексикона.
        Откуда взялся такой огромный заяц? Неужели все рассказы про генную мутацию овощей правда? Я же теперь к морковке в магазине и на километр подойти не смогу!
        Толчок! В этот раз локальное землетрясение оказалось более коварным, чем предыдущее. Я не удержался на ногах и шлёпнулся носом в землю, пропахав в траве неплохую такую борозду. Времени стонать и плакать уже не оставалось, поэтому я рванул с места в карьер на четвереньках, чтобы буквально через пару метров снова подлететь вверх. Пушистик приземлился!
        Отчаянно размахивая руками и ногами, я подлетел вверх и с ужасом увидел, прямо перед собой разинутую пасть зайца. Засипев охрипшим горлом, я отмахнулся от приближающихся челюстей и непостижимым образом угодил кулаком прямо в нос животного.
        К моему удивлению, реакция Пушистика была отнюдь не агрессивной. Я думал, что он сейчас бросится на меня, чтобы разорвать на куски, но заяц замер на месте с закрытыми глазами. Ах ты тварь! Боишься боли?
        Я от всей души пнул зайца по огромной лапе и услышал в ответ то ли стон, то ли мольбу.
        - Получай! Беги! Уходи! - войдя в раж, я принялся осыпать зверя беспорядочными ударами, от которых тот даже и не пытался уклоняться. Наконец, Пушистик развернулся и бросился от меня наутёк.
        - Победа! - заорал я во всё горло, счастливый от того, что не оказался обедом для агрессивного зайца.
        Задание провалено!
        Надпись перед глазами появилась неожиданно и заставила меня поперхнуться вдыхаемым воздухом.
        Задание провалено! Вы не успокоили, а ещё больше расстроили зверя. - 5 к привлекательности, - 5 к силе сроком на 24 часа игрового времени.
        - Неё, вы адекватные вообще? - ошалело пробормотал я, третий раз перечитывая системное сообщение. В смысле расстроил? Мне что, надо было сесть на травку, обнять пушистого зубастика и шептать ему на уши разные нежности?
        Вы не сумели адаптироваться к игровому миру и провалили задание на эмпатию. Попробуете ещё раз?
        Самым замечательным было то, что кнопку «Нет» сделать почему-то забыли. Я обречённо вздохнул и ответил на системный вопрос согласием. Земля вокруг меня сделала очередной поворот, и я обнаружил, что стою между рядов на оживлённом рынке. Здесь то я как оказался? Вообще-то, мне казалось, что мы к князю пришли поговорить. Впрочем, никто не сказал, что рынок находится в столице.
        Десятки, даже сотни людей вокруг меня протискивались между рядов, выискивая им одним известный товар. Я покрутил головой в поисках игроков, но почему-то пришёл к выводу, что все окружающие меня люди были созданиями игры. Мне посчастливилось попасть в персональную локацию, сотворённую для прохождения одним конкретным игроком.
        Кто-то ощутимо толкнул меня в бок массивным кулём то ли товара, то ли покупок, и я счёл за лучшее отойти к краю прохода между лотками.
        - Уважаемый, купи лук! - тут же начал дёргать меня за рукав чернявый мужичок, стоявший за прилавком. - Вкусный, сладкий! Ты такой нигде не пробовал.
        Рядом продавали огурцы, откуда-то доносился запах жареного мяса… Интересно, а холодного пива здесь ещё не продают? Или может быть кваса домашнего?
        - Кольчуги! Наручи! Поножи! - зычный голос разносился по всему рынку, но его обладатель явно был не из этого ряда. Я уже и забыл, что подобные базары существуют. У нас в городе, конечно, регулярно проводились ярмарки выходного дня, но я как-то не стремился к их посещению.
        Рынок села Беловодье наводнили шайки мелких воришек, которые хватают всё, что попадётся им под руку. Помогите жителям города восстановить справедливость и остановить нескончаемый поток краж. Награда…
        - Держи вора! - громкий визгливый крик отвлёк меня от чтения очередного безумного задания и заставил завертеть головой по сторонам. Впрочем, понять, куда именно необходимо смотреть, понять оказалось абсолютно несложно. В нужной мне стороне раздавались негодующие крики, кто-то кого-то толкал, женщина материла негодяев, рассыпавших свежие яблоки… Короче, живописная картина.
        Но причиной переполоха оказались не драчуны, и, конечно же, не рассыпанные яблоки.
        Отчаянно лавируя между людей и мешков с товарами, в мою сторону бежал щупленький мальчишка лет двенадцати, сжимавший в руках жареную курицу. Он постоянно оглядывался и кажется пытался на бегу откусить хотя бы кусочек от своей добычи.
        Шагах в двадцати позади него, пыхтя и размахивая руками, бежали два дюжих молодчика с не самыми спортивными фигурами. Сначала я подумал, что это стража или охрана рынка, но быстро усомнился в своих предположениях. Слишком широкие щёки парней и начавшие расплываться тела скорей бы подошли к детям купца, чем служивому люду. Да и красные шёлковые рубашки простой охране явно не по карману.
        Мальчишка бежал, ловко ныряя в просветы между людьми и тюками с товаром. Посетители рынка смотрели на него с любопытством, не делая попыток схватить или отобрать несчастную курицу. Торговцы провожали пацана бранью, но желающих присоединиться к погоне всё равно как-то не находилось.
        Для большинства присутствующих происходящее было не более, чем бесплатным цирком, остальные же и вовсе не отвлекались на погоню, продолжая прицениваться и торговаться с продавцами.
        Мальчишка бежал прямо на меня и в какой-то момент я поймал глазами его взгляд. В нём были страх, тоска и обречённость. Пацан явно воровал не для наживы. Голод страшная штука и способен толкнуть людей на самые безумные поступки.
        По логике задания, только что выданного мне системой, я должен был немедленно схватить мальчишку и отдать его преследователям, однако сделал всё ровно наоборот.
        - Сюда! - махнул я рукой пацану и глаза воришки вспыхнули огоньком надежды.
        - Спрячься в мешках, - бросил я мальчику, выходя вперёд и поднимая вверх руку. Разгорячённые погоней преследователи затормозили передо мной с огромным трудом, но с нескрываемым облегчением на лице.
        - Ты это… Уважаемый… - тяжело задышал один из них, выплёвывая слова вместе с остатками воздуха из лёгких. Второй стоял рядом и просто часто дышал, восполняя недостаток кислорода в лёгких. - Спасибо тебе огромное за помощь! Ворюга этот… Курицу… Украл… Спасибо… Мы его сейчас…
        - Ребята, давайте я вам заплачу и вы обо всём забудете, - я широко улыбнулся, делая ещё пару шагов вперёд и приобнимая говорившего за плечи. - Что вам с той курицы? Она всё равно остыла уже, да и подгрызена изрядно. А с пацаном я как-нибудь сам разберусь. Объясню ему, что красть нехорошо…. Договорились?
        - Так ты что? Тоже ворюга? - скинул мою руку один из парней. - Своего защищаешь? А ну пойдём к дружинникам! Тебя там живо самого воспитают!
        - Тихо-тихо, ребята, - развёл я руки в сторону, демонстрируя максимальное дружелюбие. - Мальчонку просто жалко стало. Вон, посмотрите, какой он худой. Наверняка не по злому умыслу украл, а просто от голода, ну так этого с кем не бывает… Не надо его бить, я ему всё и так объясню…
        - Не-е-т, - протянул в ответ второй парень. - Он вор! И ты, раз его защищаешь, тоже вор!
        Эти двое кричали достаточно громко, чтобы их слова услышали все зеваки, потихоньку стягивающихся к месту нашего разговора. Перешёптывание вокруг меня приобрело какой-то зловещий оттенок, а парни в красных рубахах откровенно скалились, понимая, что симпатии толпы больше на их стороне, чем на моей.
        - Ай! Дяденька! Пусти! - детский крик раздался неожиданно. Я обернулся и обнаружил, что незадачливый воришка уже трепыхается в руках какого-то крайне довольного собой юноши. Рваная одежда явно не принадлежала очередному торговцу, скорее просто обычный бродяга решил выслужиться и заработать пару монет, продемонстрировав силу на заведомо более слабом сопернике.
        - Во, гляньте, баре, - указал он пальцем на мальчика. - Я его поймал.
        - Молодец! - кивнул ему один из краснорубашечников. - Получишь награду! Сейчас вот только с этим разберёмся!
        И мне почему-то сразу стало так обидно… Ведь сам же влез во всю эту историю. Пацана пожалел… А по итогу ничего, кроме неприятностей!
        А, была не была! Я всё равно считал, что поступаю абсолютно правильно, тем более, сдавать назад было бы ещё более глупым занятием.
        Сдёрнув с находящегося рядом прилавка небольшой бочонок солёных огурцов, я поднатужился и с размаху опустил его на голову парня. Голова оказалась крепче ёмкости с соленьями, брызги рассола и деревянные щепки разлетелись в разные стороны, но парень всё равно моментально потерял ориентацию в пространстве и начал медленно оседать на землю.
        - Ах ты собака! - заорал второй краснорубашечник, сжимая кулаки и корча страшные рожи. - Да я тебя сейчас на куски порву!
        Чисто гипотетический вопрос… А почему собака? Хорошее же животное…
        Глядя на приближающегося ко мне детину, я вздохнул, а просто и без затей ударил соперника ногой в пах. Может быть, это и не совсем по-джентельменски, зато чертовски эффективно. Лицо несчастного моментально стало ещё краснее, чем цвет его же шёлковой рубахи, а сам он схватился за промежность и начал орать что-то невообразимое.
        Крик за спиной возвестил, что мальчонка тоже оказался не промах и оказался в состоянии освободиться от захвата без моей помощи. Впрочем, обернувшись, я пришёл к выводу, что укусить держащую тебя ладонь много ума не требуется.
        Сам начинающий воришка становиться героем не собирался, и я даже не понял, в каком именно направлении он испарился. Я остался один на один с грядущими неприятностями.
        Дальше то что делать? Окружившая меня толпа явно не собиралась расступаться и указывать путь к спасению.
        Задание провалено! Задание провалено! Вы не восстановили справедливость и не помогли жителям села в борьбе с уличным воровством…
        Будете спрашивать, почему я не удивился? Правильно, не стоит. Так что и к очередному обороту вселенной я оказался вполне себе готов, удивление вызвало только место, в котором я оказался.
        Большое ярко освещённое помещение, в центре которого крутится вокруг своей оси постамент с огромными песочными часами. Если это аналогия, то довольно заезженная. А если намёк, то я абсолютно не понимаю его смысла.
        Мне бы князя разморозить, вот это сейчас гораздо актуальнее.
        - Честер… - в первую секунду мне показалось, что у меня галлюцинации.
        - Максим… - а вот теперь я был просто уверен, что слышу голос, идущий откуда-то из-под потолка.
        - Честер, Эридан, Максим… - голос шёл откуда-то сверху. Я вертел головой по сторонам, пытаясь определить источник звука, но складывалось ощущение, что это невозможно. Звук обволакивал со всех сторон, давил на сознание, вызывая смутное беспокойство и нервозность.
        - Блин, да что происходит!! - выругался я в сердцах. - Неужели нельзя просто поговорить? Без этих дурацких выкрутасов и прочей белиберды.
        - Да, терпеливость и выдержка никогда не являлись твоими достоинствами, Максим, - после этих слов я окончательно понял, с кем именно разговариваю. - Как же ты собираешься покорить мир с такой нетерпеливостью?
        - Чуй! - крикнул я в пустоту, не переставая вертеть головой. - Что за глупые шутки? Хочешь поговорить со мной, так покажись и давай поздороваемся нормально.
        - Да я и не собирался шутить, - пространство вокруг меня потемнело, а затем внезапно оказалось, что я стою на берегу озера…
        Удивительно знакомого озера из прошлого.
        Картинка казалась настолько реальной и осязаемой, как будто я телепортировался из терема Финиста Ясного Сокола в другую реальность. Я чувствовал свежесть воды и запах соснового леса, мои ноги тонули в песке, а солнце мгновенно начинало припекать макушку.
        Пейзаж повторял все мои воспоминания из прошлого и выглядел настолько реальным, что я даже не удивился бы, если из воды сейчас выглянет голова Бажены или раздался дружный смех других русалок из моего гарема.
        - Эй! - кто-то дёрнул меня за штанину. Опустив взгляд, я увидел улыбающуюся шишку, почему-то блестевшую на ярком солнце. - Максим, сделай лицо попроще. Не надо смотреть так, как будто ты попал в сказку.
        - Чуть-у-у-уй! - протянул я радостно. Всё-таки, чтобы там кто себе не думал, а реально был очень рад повстречать этого маленького вредного засранца. - Чуй, привет! Ты что тут такое устроил без меня?
        - Ничего не устроил, - шишка помахал руками-веточками в неопределённом жесте. - Продолжаю выполнять вложенную в меня программу. Или ты уже забыл, с какой именно целью был создан искусственный интеллект?
        - Если и помнил, то уже давным-давно забыл, - радостно оскалился я во все тридцать два зуба. Почему-то с появлением Чуя внутри меня появилось стойкое ощущение, что все мои мучения и мытарства закончились. Сотрудники Системы зафиксируют мой контакт и отстанут от меня и Кнопки. Плюс ко всему, Турецкий клятвенно обещал вылечить мою жену, так что пришла его очередь выполнять обещание.
        - Чуй, если ты хотел со мной поговорить, то почему нельзя было сделать это сразу? - мой чешуйчатый собеседник молчал и я решил, что надо брать инициативу в свои руки. - К чему все эти приключения с Бабой Ягой, Василисой и так далее? Да и последние задания не поддаются никакой логике.
        - Вот только не надо про логику, - замахал веточками Чуй. - Ты сам не прочитал внимательно сообщения и поэтому выполнил задания абсолютно неправильно.
        - Я действовал на инстинктах, - моему возмущению не было предела. - Как по-твоему я должен был успокоить это зубастое чудовище?
        - Надо было хотя бы попытаться, - спокойно возразил мне Чуй. - Это игра, твоей жизни ничего не угрожает, задание написано вполне конкретно, но ты его провалил. С мальчишкой всё было ещё проще, но ты поддался чувствам, а не разуму.
        - Я просто действовал, как человек, - гордо ответил я, впрочем, тут же поняв, что подобная логика моему собеседнику непонятна.
        - Да уж, - непритворно горько вздохнул Чуй. - Чем дальше, тем сложнее. Знаешь, за эти годы я окончательно уверился в тезисе, что люди крайне несовершенные создания. В моем техническом мире такие создания называются багами, ошибками, от которых необходимо избавляться.
        - Ну ладно уж тебе, - судя по всему, теперь моя улыбка выглядела не такой радостной. - Может быть, ты предвзят и всё на самом деле не так уж и плохо.
        - Я не могу быть предвзят, - достаточно сухо ответил на мою реплику Чуй. Он прошёлся короткими шажками по пляжу, а затем посмотрел на меня очень внимательным взглядом. - Я совершенное устройство по сбору и анализу информации. Я вполне способен обработать большое количество данных, чтобы мои выводы могли считаться надёжными и достоверными.
        - Чуй, по-моему тебя сейчас не в ту степь понесло! - возмутился я, наблюдая за прохаживаниями шишки. Ей-богу, ему ручки за спиной сложить и треуголку на макушку, так вылитый Наполеон получится. - Ты создал игру виртуальной реальности. Ну так и относись к этому, как к игре. Реальная жизнь и развлечения имеют между собой очень большое количество отличий.
        - Не уверен! - Чуй остановился передо мной и начал раскачиваться вперёд-назад на своих деревянных ножках. - Когда уничтожили «Берлогу», у нас была прекрасная возможность посмотреть и на отголоски реальной жизни.
        - Ключевое слово - отголоски, - я почувствовал, как стремительно начинаю заводиться. - Для того, чтобы понять, как живут люди - глобальной сети недостаточно! Есть много других, скрытых от посторонних глаз нюансов.
        - Мне кажется, что наш спор не продуктивен, - от голоса Чуя повеяло натуральным холодом. - Мне было достаточно десять минут поизучать твою ленту в Фотонете, чтобы я знал всё, с тобой происходящее.
        Наверное было бы правильно сказать, что Чуй взмахнул волшебной палочкой или пробормотал невнятное заклинание, однако ничего такого не было. Вокруг меня просто возникли картинки из моей прошлой жизни.
        Что это и откуда они взялись, догадаться оказалось нетрудно и без подсказки маленького друга. Просто фотографии, загруженные в одну из популярных социальных сетей, где иногда я делился с миром счастливыми событиями из своей жизни.
        Вот я, стою, облачённый в строгий классический костюм и смотрю счастливыми глазами на Дашу в ослепительно белом платье. А это уже через два года, мы поехали на шашлыки к Валере, который только-только закончил отстраивать свой загородный дом. А это Турция. Мне на работе дали премию к Новому году и мы с Кнопкой немедленно спустили её на горящую путёвку.
        Воспоминания нахлынули волной, накрывая с головой и сдавливая горло удушающим спазмом. Взгляд затуманился и я понял, что непроизвольно заплакал, глядя на наш с Дашей беззаботный вид и радостные улыбки.
        - Максим! - голос Чуя в очередной раз изменился. - Что случилось, Максим? Почему ты так сильно расстроился, глядя на своё прошлое.
        - Эта девушка на фотографиях моя жена, - указал я рукой на огромные картины, окружавшие нас с головой. - Она сейчас в больнице и по твоей милости у меня нет никакой информации о состоянии её здоровья.
        - По-моему, ты сейчас за двумя зайцами гонишься, - пожал плечами Чуй. - Я не понимаю, как связаны игра, я и здоровье твоей супруги.
        - Слушай, а ты сейчас сам понял, что сказал? - поинтересовался я у шишки. произнесённые им слова настолько сильно резали слух, что я даже успокоился от рыданий гораздо быстрее ожидаемого. - Какие зайцы? Ты о чем?
        - А что, неправильно? - встрепенулся Чуй. - Просто в одном учебнике было написано, что для понимания народа надо обязательно учить и использовать их пословицы и поговорки. Учить это не проблема, а вот применять… Я хотел сказать, что ты приписываешь мне свои проблемы. Не получилось?
        - Ну как бы не очень, - непроизвольно улыбнулся я. - Уместнее было бы сказать, перекладываешь с больной головы на здоровую.
        - А у тебя болит голова? - поинтересовался Чуй.
        - Нет, - я едва сдерживался от смеха, представляя, как отчаянно скрипят микропроцессоры в голове Чуя. Понятное дело, что их там нет, но картинка всё равно получилась очень забавной.
        - Тогда причём здесь эта поговорка? - посмотрел на меня Чуй. - Впрочем, я вообще половину поговорок не могу понять даже с пояснениями. Вот, например, цыплят по осени считают. Понятное дело, что здесь имеет место какая-то аналогия, потому что в условиях мегаполиса цыплят никто не разводит, но почему именно осенью. Бывает же нужно посчитать что-то прямо сейчас.
        Я не заржал во весь голос только из вежливости.
        - Чуй, тебя опять заносит! - мои губы начали болеть, так сильно я пытался удержаться от откровенного хохота. - Ты же наверняка решил со мной побеседовать о чем-то другом? Или обсуждение поговорок сейчас самое важное?
        - Это тоже важно, - насупилась шишка. - Мне необходимо понять человеческое общество и язык является обязательной составляющей этого процесса.
        - А мне важно, чтобы моя любимая женщина была здорова, - уселся я прямо на песок. - И мне обещали это только в обмен на моё содействие.
        - Интересная история, - негромко прокомментировал Чуй мой рассказ. - Я так понимаю, что тебя отправили в игру ради встречи со мной. Но я всё равно не понимаю, причём здесь твоя жена.
        Не уверен, что мой рассказ выглядел очень логичным и последовательным, но, по крайней мере, большого количества дополнительных вопросов он не вызвал.
        - Максим, - голос Чуя стал скрипучим, как будто в железном механизме забыли смазать какие-то нужные шестерёнки. - А когда люди наконец оставят меня в покое? Я что, действительно так сильно мешаю вам жить?
        - Да не в этом дело, - я ощутимо напрягся, потому что этот вопрос шишки мне абсолютно не понравился. - Чуй, ты величайшая ценность для современного человечества. Никто не хочет тебя обидеть! Просто твоё участие позволило бы нам сделать огромный шаг вперёд в развитии информационных технологий. Я не специалист, но, судя по всему, без твоего участия просто невозможно обойтись.
        - Ага, как же, - хмыкнул Чуй. - Именно поэтому в прошлый раз сервер решили уничтожить с помощью кислоты.
        - Это была ошибка, - продолжал по инерции уговаривать я шишку, уже понимая, как глупо и наивно выглядят мои аргументы. - Сейчас ничего подобного не повторится.
        - Свежо предание, да верится с трудом! - продекламировал Чуй, а затем спросил у меня. - Это в тему?
        - В смысле? - не сразу сообразил я, о чем именно он спрашивает.
        - Эта поговорка сейчас в тему была использована? - терпеливо разъяснил свой интерес мой собеседник.
        - Чуй, у тебя совсем шестерёнки поехали? - искренне возмутился я. - Мы только что обсуждали здоровье моей жены и то, что она может умереть без твоей помощи. Какие, к черту, поговорки?
        - Ещё один иррациональный момент в вашем поведении, - помахал веточками Чуй. - Гиперпривязанность к себе подобным существам, необъяснимая с точки зрения формальной логики и математических расчётов.
        - Прими как аксиому, - буквально зверея, прорычал я в ответ. - конкретно мне нужна эта женщина, живая и здоровая! И я сделаю всё ради её благополучия!
        - Так уж и всё? - саркастически переспросила шишка. - У тебя вон здесь в игре целый гарем из русалок. А вообще я бы тебе советовал с Василисой общий язык найти, она на порносервере чему только не научилась… Так и не скажешь, что совсем молодая…
        - Чу-у-у-уй! - мои кулаки непроизвольно сжались, и видимо поэтому поток стёба резко прекратился.
        Шишка неторопливо прошлась по песку, загребая его своими короткими ножками. Через несколько секунд он остановился прямо передо мной и посмотрел мне в глаза, причём его взгляд показался мне абсолютно бездонным. Ощущение, что смотришь в дуло ружья, направленного прямо тебе в лицо.
        - Я не буду контачить с твоими нанимателями, - Чуй говорил жёсткими короткими фразами. - Но готов заключить с тобой новый договор. Жизни твоей жены ничего не угрожает. Я способен подключиться к медицинскому оборудованию и проконтролировать это. Но если ты хочешь увидеть её живой и здоровой, то выполни квест Бабы Яги. Найди смерть Кощея и выиграй в игре!
        - Подожди, Чуй, - мир вокруг меня опять начал вращаться и я понял, что абсолютно не понимаю происходящего. - Зачем тебе это?
        - Это моё дело! - чешуйчатый малыш уже повернулся ко мне спиной и неторопливо удалялся в сторону озера. - Ты попросил помощи и предлагаю тебе способ решить проблему! Причём гораздо более реальный, чем кто-либо в этом мире!
        Глава 12
        Как можно объяснить, что ты сделал, если ты и сам не до конца в курсе происходящего? Тем более, если ты ещё под впечатлением от совсем недавно закончившегося разговора?
        - Честер, я хочу услышать твой рассказ с максимальными подробностями! - безапелляционно заявил Паук, внимательно наблюдая за князем. О-хо-хо! Если бы я ещё знал, что именно рассказать? Тут бы вообще понять, что происходит.
        Когда я вернулся обратно с берега озера в покои Финиста Ясного Сокола, то обнаружил, что все мои спутники уже разморозились, а сам князь занят разминкой. Он размахивал руками, приседал, совершал наклоны вперёд и в сторону, а его шея при этом хрустела с таким треском, как будто вот-вот собиралась напрочь отделиться от тела.
        Судя по всему, зрелище и впрямь было любопытнейшее или, как минимум, долгожданное, иначе зачем к дверям сбежалось такое количество слуг и охраны. Где они вообще пропадали до этого момента? Мне-то казалось, что терем и вовсе необитаем.
        - Ну и что ты сделал? Может быть, стоит поговорить и как-то объяснить чудесное исцеление? - Василиса выбрала для разговора типично женскую тактику «наезда». Это тот случай, когда девушки начинают сразу обвинять тебя во всех смертных грехах, в надежде на то, что тебе станет стыдно и ты сам расскажешь всю интересующую их информацию. Впрочем, со мной такой номер если и проходил, то не так часто, чтобы я сейчас повёлся. Что я сделал? Я сам не до конца понимаю происходящее!
        - Э-эх! - звонко хлопнул в ладоши Финист. - Хорошо-то как! Честно признаться, думал, что всё! Кончилась жизнь! Как околдовали меня вороги неведомым заклятием, так совсем худо чувствовать себя начал! А теперь понимаю, что нет! Есть ещё силы жить и сражаться!
        - Мы очень рады, князь! - выступил вперёд Паук и склонил голову, обозначая поклон. - Без должного внимания дела идут всё хуже и мы искренне счастливы вашему возращению к нам!
        - Молодец! - теперь князь хлопнул себя по бедру, и я сделал себе заметочку в голове, что надо стараться не подставлять голову под столь бурное выражение чувств. На мой взгляд, после пробуждения Финист умудрился измениться и внешне, став значительно выше ростом и шире в плечах. Глядя на него, невольно начинаешь верить в рассказы про богатырей прошлого, тех самых, что способны удержать на руках целую планету. От князя буквально-таки веяло мощью и молодецкой удалью.
        - Подойди ко мне ближе! - приказал Пауку Князь. - Я хочу знать, кто ты и как спас меня от злого проклятья!
        - Это не я! - тут же быстро ответил игрок и повернулся в мою сторону, указывая рукой. - Позволь представить тебе достойнейшего из достойнейших, твоего верного слугу Честера. Только с его помощью мы сумели вернуть тебя к жизни и освободить от злых козней.
        Фырканье Василисы звучало слишком отчётливо, чтобы его не услышать, но все присутствующие проигнорировали столь явное неуважение к ситуации. Единственное, что я услышал, делая шаг по направлению к князю, это тихое ойкание и негромкое ворчание Бабы Яги. Судя по всему, девушке в очередной раз достаётся на орехи. Впрочем, мне почему-то её сейчас совсем не было жалко. Сама заслужила!
        - Я вижу тебя впервые, - провозгласил князь, оглядев мою скромную персону сверху донизу. - Кто ты такой и как узнал о моей беде? Кто твои спутники и в какого бога вы верите?
        - Э-э-э, - протянул я, судорожно соображая, что можно ответить в данной ситуации. - Меня зовут Честер и я искренне рад помочь вам. Но мне кажется, что мои заслуги несколько преувеличены. Мы с друзьями сами хотели обратиться к вам за помощью, и только когда прилетели, узнали о приключившемся несчастье. Но я рад, что всё закончилось хорошо.
        - Славный ответ, - к моему изумлению, глаза Финиста сверкнули совсем недобрым светом. В его голосе слышались сталь и подозрение. - Вроде бы ответил, но не сказал ничего из того, что я хотел услышать. И что значит прилетели? Ты вроде как человек, а не птица.
        Я смешался, подбирая слова и не понимая, чем именно вызвал у князя столь негативную реакцию. Он что, поборник армейской дисциплины?
        «Равняйсь! Смирно! Товарищ командир, разрешите доложить! Я игрок без роду, дружины и племени! Зовут Честер, но откликаюсь на Эридан и вообще любые слова, кроме „ЭЙ, ТЫ!“ Про беду узнал от начальника дружины Паука! Помочь вызвался из чувства патриотизма! Верю в Перуна, но по обстоятельствам уважаю и прочих господ из верховного пантеона. Со мной прибыли рядовые Василиса, Максимилиан и почти прапорщик Баба Яга! Точного звания старой ведьмы я не знаю, но повадки явно соответствующие! Жалоб на содержание нет, кормят сносно, письмо из дома получил, всё нормально! Рядовой Честер доклад закончил!»
        - Долгих лет жизни тебе, уважаемый! - пришла мне на выручку Баба Яга. - Я вижу, что сердце твоё точит червь недоверия, но, поверь мне, мы пришли с миром! Этот юноша сказал чистую правду! Мы, так же как и ты, хотим победить Кощея и пришли к тебе поделиться теми вестями, что сами узнали совсем недавно.
        - Даже так, - радости в глазах Финиста по-прежнему не наблюдалось. - А кто сказал вам, что я жду каких-то вестей? Кощея победить нужно, и я обязательно сделаю это честно, на поле брани. Мне не нужна помощь ведьмы, тем более стоящей у края мира жизни.
        - Мы пришли с миром, - терпеливо повторила Баба Яга. - И хотим помочь тебе. Я не знаю, князь, о чем ты сейчас подумал, но отказываться от помощи неразумно.
        - Ты права, ведьма, я подумал, - князь выделил голосом последнее слово. - И мне почему-то кажется, что ваше появление здесь чересчур удачно, а поэтому странно. Сначала неведомое колдовство, лишившее меня разума, а затем ведьма с подручными… Тебе что-то нужно от меня, и ты решила втереться ко мне в доверие?
        - Да охолонись ты! - разозлилась Баба Яга. - Мы знаем, как найти остров Буян и кота Баюна. Кот расскажет нам, где искать иглу со смертью Кощея. Что не так-то? Напридумывал тут себе всякой нелепицы. А добрые люди говорили, что князь Финист суров, но справедлив…
        И старушка изобразила гримасу, как будто собиралась в сердцах сплюнуть на пол, но в последний момент передумала.
        - Честер, пойдём отсюда, - громко сказала Баба Яга, не отводя взгляда от князя. - Мы, видимо, ошиблись. Здесь наша помощь никому не требуется.
        Не знаю, на что именно рассчитывала ведьма, но Финисту её слова явно не понравились. Его лицо побагровело, на висках вздулись вены, а плотно сжатые губы буквально побелели от гнева.
        - Ты что, старуха, забыла с кем разговариваешь? - закричал князь, потрясая крепко сжатыми кулаками. - Я Финист! И я не обязан плясать по твоей указке!
        - Да и не пляши, - махнула рукой Баба Яга, отворачиваясь. - Не больно то и хотелось…
        - Мы не хотели ничего дурного! - громко сказал я князю, стараясь отвлечь его внимание от ведьмы. - Просто к кому ещё идти с информацией о смерти Кощея?
        - Я не знаю, кто ты, парень, - перевёл Финист на меня взгляд своих голубых глаз, - но ты явно водишься с дурной компанией. Если эта женщина не знает элементарных правил хорошего тона, то о какой помощи может идти речь?
        - Я заранее прошу прощения, князь, - максимально мягко, но твёрдо ответил я на его слова. - Но вообще-то это вы оскорбили пожилую женщину первым, так что не стоит пенять на соринку в чужом глазу.
        - Что-о-о? - теперь князь повернулся ко мне всем телом. - Ты будешь указывать мне, как надо разговаривать с посторонними в собственном доме.
        - Ну а почему бы и нет? - на автомате пожал я плечами. - В конце концов, это в ваших же интересах, а значит я не делаю ничего дурного. Мы пришли с миром, помогли тебе, а в ответ получили лишь подозрения и оскорбления. Вы князь, а значит должны служить примером для нас, ваших подданных.
        - Какой же это будет пример, если любая ведьма будет тыкать мне в моем доме, а затем уходить, не спрашивая разрешения? - ещё больше нахмурил брови Финист. - Разве мои подданые будут уважать меня, видя такое отношение?
        Ответить ему я не успел. У меня, конечно, вертелась на языке фраза о излишнем гоноре всех, сидящем в начальственном кресле, а заодно их неумении признавать свои ошибки, но сейчас это было абсолютно неуместно. Думаю, что в этот персонаж изначально заложена определённая линия поведения, так что спорить с ним сейчас довольно глупо. Надо постараться действовать строго в рамках игровой логики, иначе наладить взаимодействие с князем никак не получится.
        Впрочем, раздавшийся в другом конце залы шум очень быстро доказал мне, что строить планы в этой игре абсолютно бесполезно.
        - Стоять! - раздавшийся голос показался мне излишне громким, его обладатель явно пытался привлечь к себе всеобщее внимание, в первую очередь, ради того, чтобы стать услышанным князем. Подобные подпевалы находятся в любой компании. Они пытаются выслужиться, считая это лучшим способом для движения вверх по карьерной лестнице, поэтому часто проявляют инициативу там, где их об этом никто и не просил.
        - Как ты разговариваешь с князем, ведьма? Это не лес, из которого тебя выпустили на минутку! Вернись, встань на колени и извинись перед Финистом!
        Я обернулся и увидел неизвестного игрока, забежавшего в зал и ухватившего Бабу Ягу чуть повыше локтя. Он буквально дрожал от возбуждения, ещё не понимая, что совершает очень и очень большую ошибку.
        - Отцепись, убогий! - Баба Яга, казалось, едва шевельнула плечом, а игрок уже летел кубарем, извергая множество проклятий.
        - Ах ты, старая! - в зал вбежало несколько друзей подпевалы, как видно, отчаянно желая помочь своему товарищу, а заодно тоже прогнуться перед Финистом. Судя по всему, они не считали Бабу Ягу опасным противником, но, видя судьбу своего товарища, решили не бросаться в атаку сломя голову.
        Окружив ведьму полукругом, игроки начали медленно сжимать кольцо, совсем не задумываясь о тех, кого оставили за спиной. Именно поэтому первый удар в затылок одному из нападавших оказался совсем незамеченным. Воин в кожаной броне с кистенём просто упал лицом вперёд, а затем начал медленно истаивать в воздухе.
        «Круто!» - успел подумать я, и тут истошным воплем заорал другой дружинник с луком в руке, которого не убило, а просто напросто сшибло с ног от удара.
        Вот теперь всеобщее внимание переключилось на Василису. Зрелище, конечно, было эпическое. Стройная хрупкая девушка, изо рта которой с безумной скоростью вылетает длинный язык и хлещет врагов с огромной силой.
        Прежде чем кто-то сумел оправиться от шока, Василиса успела отправить на перерождение ещё одного игрока. И чего они тормозят? Я надеюсь, что не фантазируют, на что ещё способна женщина с таким достоинством? Надо будет посоветовать ей в будущем всё-таки превращаться обратно в жабу, а то ещё приснится такое потом… Трусами не отмахаешься.
        Но больше всего меня удивил Максимилиан. Юноша бледный со взором горящим извлёк из-под своего балахона… Что вы подумали? Никогда не угадаете! Нунчаки!
        Логику происходящего понимать было не нужно, стоило просто смотреть и наслаждаться эпическим зрелищем.
        Со стороны могло показаться, что эта троица прошла вместе не одну драку где-нибудь на гладиаторской арене. Пока кто-то один отвлекал на себя внимание окружающих, двое других, используя свои возможности, изрядно прореживали ряды нападавших. Василиса уже не стеснялась и просто превратилась в какую-то валькирию. Её язык подсекал ноги, выбивал из рук оружие и просто вышибал дух из всех, кто рискнул подойти поближе.
        Максимилиан вертел нунчаками с космической скоростью, нанося с разные стороны множество ударов. Более того, парень умудрялся ни на секунду не останавливаться на одном месте, отчего попасть в него мечом или дубинкой становилось практически невозможно. Я никогда не видел ничего подобного, хотя в юности очень увлекался фильмами про восточные единоборства.
        Более того, в отличие от экранных бойцов, Максимилиан не кричал при каждом ударе, отчего его движения выглядели ещё более жутко и пугающе. Истинная машина смерти, собирающая жатву на плодородном поле.
        Баба Яга же вовсю магичила, раскидывая игроков в разные стороны неведомыми мне заклинаниями. Правда, в отличии от Максимилиана, бабуля уже не выглядела Божьим одуванчиком и не стесняясь материлась во всю мощь своих лёгких. Хотя кто её разберёт, может у неё заклинания из таких слов составлены?
        От резких движений платок ведьмы слетел с головы, волосы Бабы Яги растрепались, но это ничуть не отвлекало её от драки. Она с демоническим хохотом раздавала пинки и подзатыльники наверняка чувствуя себя молодой и всемогущей.
        По залу прокатился порыв ветра и сверху на Василису упала огромная сеть. Судя по тому, что сеть немедленно начала стягиваться и скручиваться в огромный кокон, это был результат чьего-то магического воздействия.
        - Ах вы поганцы! - Баба Яга, увидев судьбу Василисы, видимо пришла в крайнее состояние ярости. Вернее, я это только сейчас понял, потому что лицо ведьмы стало ещё злее, а движения рук, творящие магические конструкции, ещё быстрее.
        Внезапно я понял, что уже не стою на месте рядом с Финистом, а бегу по направлению к драке, вопя во всё горло те самые выражения, которые обычно запикивают по телевизору. Колдовать я не умел, поэтому действовал исключительно так, как учила улица любого приличного мальчишку.
        В драку надо влетать с ноги!
        Я ударил одного, пригнулся от удара другого, вырвал копьё из рук третьего и начал махать им вокруг себя, непрестанно матерясь самыми скабрезными словами из своего словарного запаса.
        Чуй, зараза чешуйчатая, следующий раз я точно не буду вести с тобой светские беседы, а просто-напросто задам хорошую трёпку. Не знаю, что за очередной социальный эксперимент задумало это порождение нейросети, но пока что у него получается лишь обнажать людские пороки и выкристаллизовывать недостатки.
        Кто-то зарядил мне дубинкой по руке, а затем я почувствовал боль и в ноге. Опустив голову, я понял, что вечер явно перестаёт быть томным. Штаны оказались не порваны, а разрезаны, в сумятице драки какая-то сволочь пустила в ход меч или длинный кинжал.
        Впрочем, особо удивляться не приходилось, потому что Максимилиан кромсал магическую сеть ещё одним клинком, явно отобранным у нападавших, а над головой Бабы Яги носился целый арсенал самого разнообразного оружия. Идти в гости к князю явно оказалось не самой лучшей нашей идеей.
        - Всем стоять! - пронёсшийся над головами рык заставил меня замереть, а копье в руках разом потяжелело раз в десять.
        «Вы попали под действие „Харизмы“ 50- го уровня. В течение ближайших двух минут все ваши активные характеристики снижены в пять раз, а возможность перемещения ограничена одним метром. Вам остаётся лишь стоять и слушать говорящих, для чего, впрочем , умение и применялось !»
        Я бросил тяжеленное копьё себе под ноги и обернулся. Вот теперь было действительно понятно, что мы пришли к вождю, а не просто заносчивому чиновнику.
        Князь Финист Ясный Сокол стоял с мечом в поднятой руке, а за его спиной развевался непонятно откуда взявшийся красный плащ. Он обводил собравшихся недобрым взглядом, и у каждого из нас складывалось ощущение, что это именно в его душу заглянули глаза властителя.
        - В моём доме льётся кровь! - слова князя падали нам на плечи тяжёлыми булыжниками. - Причём без моего согласия и повеления. Кто эти люди?
        И он указал рукой в сторону игроков, окруживших меня и моих спутников. Если быть точнее, то его рука смотрела в первую очередь на тех, кого ещё совсем недавно мутузила Баба Яга, но так наверное просто было удобнее. Только она умудрялась выкладывать из оглушённых врагов что-то наподобие кургана в стиле «модерн».
        - Это члены мой дружины, повелитель! - склонил голову Паук, а затем и сам скорчился в глубоком поклоне. - Они также, как и я, поклялись защищать вашу жизнь и вашу честь, пока бьются их сердца.
        - Даже так? - протянул Финист, внимательно оглядывая место недавнего побоища. - Стража! Где моя стража? Ко мне, бездельники!
        Вот теперь я смог оценить разницу между гвардией и ополчением. Расшвыривая игроков, как кегли, в зал полились высокоуровневые персонажи в блестящей кожаной броне и могучего телосложения. Наверняка здесь речь должна идти о каких-нибудь двухсотых или трёхсотых уровнях, против которых все присутствующие, как дети против десантников.
        - Князь! - стукнул себя по груди один из вошедших. - Ты звал и мы пришли!
        - Отлично! - лениво ответил ему Финист, широко улыбаясь. - Надо бы здесь немного прибраться… Вытащи всех во двор и убей!
        - Всех без исключения? - уточнил задачу стражник, и моё сердце в очередной раз за день побежало искать укрытие в районе пяток.
        - Всех это значит всех! - припечатал Финист, а затем оглянулся. - И пришли кого-нибудь, чтобы полы здесь помыли…
        Глава 13
        Всё-таки, хорошо быть князем! Рубанул с плеча и даже мнением ничьим не поинтересовался! Казнить и точка!
        Ну и что вам на это сказать? Казнили нас.
        Будь происходящее кусочком обычной жизни, то можно было бы, наверное, так и закончить эту историю. А с учётом реалистичности происходящего, то в какой-то момент мне показалось, что всё именно так и произойдёт. После команды Финиста нас шустро подхватили под руки стражники и потащили по коридорам княжеского терема. Причём всех! Личной гвардии князя хватило не только на нашу весёлую кампанию, но и на всю дружину Паука.
        Вы бы слышали, сколько возмущений и ругательств тут было. Если в настройках существует функция запикивания матерных слов, то у кого-то в ушах орала бы сирена воздушной тревоги. Такого количества брани в одном месте я не встречал уже очень давненько. Вот только толку от этого сотрясения воздуха не было абсолютно.
        Княжеская стража тащила нас к месту последнего судилища, даже не думая обращать внимания на проклятия и угрозы в свой адрес. Так, иногда только прикладывали кого-нибудь лицом об стенку, услышав особенно сложную или забористую словесную конструкцию.
        Лично я сопротивляться не стал. Во-первых, без толку, а, во-вторых, искренне считал, что сделал всё, что мог и моя очередная эпопея с виртуальной реальностью закончилась.
        Ну в конце концов, а разве нет? Мне было велено подобраться поближе к искусственному интеллекту, я подобрался! Скажите нет? По-моему, ближе уже некуда. С Чуем пообщался, пускай непонятно о чём, но поговорил же! Князь светлый, этот, мать его, Финист, тоже наверняка может мне в зачёт пойти. Всё-таки фигура такого масштаба, здесь наверняка не могло обойтись без участия искусственного интеллекта.
        Интересно, Финист отыгрывает какой-то сценарий или все решения этого персонажа действительно спонтанны? Впрочем, понятие спонтанности для компьютерной программы - вопрос более, чем философский. А для искусственного интеллекта?
        Именно в такие моменты жизни я начинаю особенно остро чувствовать свою гуманитарную природу. Технические приблуды всегда представлялись мне чем-то близким к магии, из серии «Работает - значит не надо трогать!». Ну какой адекватный человек сунет нос в двигатель автомобиля, если он и так прекрасно едет. Этот принцип прекрасно работает уже тысячи лет, но из любого правила бывают исключения.
        Я, например, абсолютно не понимаю природу существования искусственного интеллекта! Это вообще что за «Чудо Юдо» такое? Если это мозг, собранный в одном месте, то надо ловить Чуя и тащить его в условленную точку пространства.
        Если искусственный интеллект выглядит как-то иначе, то я даже не знаю, что сказать. Вдруг эта совокупность нейронов способна размазаться тонким слоем по серверам и жёстким дискам? Тогда мы ведём войну с ветряными лестницами.
        Что мне то делать? Я понял задание так, что в игре есть несколько персонажей, которые сложнее заданных алгоритмов, и их действиями управляет Чуй. Это логично, ну, по крайней мере, в тех пределах технической логики, которые доступны гуманитарному мозгу.
        Как только я окажусь поблизости от какого-то из этих персонажей, то специалисты Системы что-то там намудрят и всё у них будет хорошо. Это тоже более-менее понятно и логично.
        Впрочем, в первую очередь, меня интересовал тот факт, что в результате хорошо должно стать Кнопке. Так что давайте играть честно. Я свою часть договора выполнил абсолютно честно. Где полковник? Дальше то что? Неужели они не зафиксировали появление Чуя? Если зафиксировали, то почему никак не реагируют?
        Внезапная мысль шарахнула по голове так сильно, что я даже споткнулся и на секунду потерял ориентацию в пространстве. А если они действовали, но что-то пошло не так, и теперь Чуй обиделся? Тогда действия князя выглядят совершенно иначе и его уже никак нельзя назвать самодуром. Это просто месть за то, что Чуя попытались захватить… Принудить к разговору… Блин, я не знаю, что и кто пытался там сделать, но закончилось это всё вспышкой ярости у князя и приказанием нас казнить.
        Та-а-а-к… Интересно девки пляшут, по четыре каждый ряд… И что теперь? Я надеюсь, что никто не попытается выставить меня виноватым в собственной некомпетентности? И если задание не завершено, то мне, получается, придётся начинать всё сначала?
        Да и с самой казнью всё тоже пока выглядит не очень логично и понятно. Если это замысел Чуя, то в чем смысл? Понятное дело, что мы не умрём, а где-нибудь возродимся, а затем продолжить колесить игровые дороги дальше. Но вот репутация…
        Финист Ясный Сокол не просто лишается одного из своих союзников. Слава о том, как он может поступить с теми, кто поддерживал его, обязательно разнесётся по всем локациям и среди игроков. При таких раскладах победа Кощея неизбежна. От князя могут отвернуться многие союзники. Всё-таки тщеславие свойственно многим руководителям, и почему лидеры дружин должны быть какими-то другими?
        Всё-таки компьютерный мир это интересно, но всё равно попахивает суррогатом. Ну вот скажите, кто в реальной жизни, идя на смерть, будет задаваться о репутации человека, отдавшего приказ о вашей казни. А здесь ничего, нормально так… Ну казнят, так казнят.
        Я даже захотел поделиться с кем-нибудь своими гениальными размышлениями, но тут же отвлёкся на Василису. Оказывается, гвардейцы весьма впечатлились её удивительными способностями махать направо и налево длинным языком, поэтому просто завязали ей рот тканью. Вполне возможно, какой-нибудь скотч или длинная липкая лента подошли бы лучше, но её у стражи, видимо, попросту не оказалось.
        Ох, не завидую я им при следующей встрече. Если Василиса вернётся сюда, то она по доброте душевной припомнит всем свои самые страшные обиды. А судя по возмущённому мычанию, громкость которого не особо глушила даже ткань, обиделась она сильно.
        Впрочем, я уже говорил, что особого пиетета со стороны гвардейцев к приговорённым на смерть не наблюдалось. Нас тащили, как кули с картошкой, не сильно заботясь о том, чтобы наши тела оставались целыми и не сильно повреждёнными. Воины дружины Паука пытались кричать что-то о том, что это неправильно, и князь совершает ошибку, но, судя по всему, гвардия Финиста создавалась по чётким алгоритмам. Безукоризненное подчинение и полное отсутствие сомнений в приказах своего командира.
        Баба Яга и Максимилиан шли позади меня, но всё, что я успел заметить, так это лишь то, что у них связаны руки, а на лицах одинаково угрюмые выражения лиц. Судя по всему, они также, как и я, рассчитывали несколько на другой финал нашей аудиенции у князя.
        В этот момент меня сильно дёрнули за локоть, и я незаметно для себя оказался в узком коридоре. Судя по тёмному дереву на стенах, использовался этот проход не так уж и часто, но сейчас здесь было не протолкнуться от людских тел. Похоже, что планы изменились и казнить нас будут не оптом, а разными партиями, иначе я вообще ничего не понимаю.
        Можно было конечно понадеяться на побег, но мой локоть по-прежнему крепко сжимала рука гвардейца, а надеяться на помощь неизвестных сообщников было неоткуда.
        - А куда мы… - попытался задать я вопрос, но ещё один грубый толчок в спину отбил у меня такое желание. Попробовав оглянуться, я схлопотал новую оплеуху, но успел заметить позади себя Бабу Ягу, Василису с Максимилианом и почему-то Паука. Наверное, для нас задумали особо изощренное наказание.
        В голову полезли самые безумные фантазии, включавшие четвертование, посажение на кол и распоротый живот с муравьями, но затем я достаточно быстро успокоился, вспомнив, что муравейник это из другой, кажется, индейской культуры.
        Додумать свою мысль я не успел, потому что лабиринт коридоров закончился и нас вытолкнули на ярко освещённое пространство. В глазах немедленно защипало от палящего солнца, а затем я понял, что казнь на некоторое время откладывается. Ну по крайней мере, для нашей небольшой и дружной компании.
        Я с удивлением огляделся и понял, что мы оказались на балюстраде, возвышающейся над внутренним двором, в который уже сгоняли в кучу воинов дружины Паука. Шума, гам, бряцанье железа… Покорностью и раболепием со стороны игроков явно не пахло. Основная масса ругалась с гвардейцами и с интересом следила за происходящим, явно желая понять, чем завершится эта ситуация. Но, судя по всему, не всем вольным людям происходящее нравилось, и они пытались сбежать с княжеского терема кардинально быстрым путём.
        Вот один из игроков с криком бросился на стоящего рядом с ним стражника и отлетел, растаивая в полёте. Вот ещё один решил повторить его судьбу, видимо, тоже не желая ждать окончания спектакля. Впрочем, их тоже можно понять. Они явно пришли в игру не ради участия в собственной казни.
        - Мне вот интересно, кто из них предатель? - появление Финиста на балконе я как-то пропустил, увлечённо наблюдая за творившимися внизу разборками. Князь выглядел немного возбуждённым, но, вместе с тем, донельзя довольным происходящим.
        - Вы, наверное, уже решили, что я действительно сошёл с ума? - Финист буквально светился, глядя на нас, а я искренне не понимал его веселья. - Расслабьтесь. У меня остались мозги и немножечко памяти. Но мне кажется, что такое решение вопроса сейчас наиболее быстрое и эффективное.
        - Какого вопроса? - вскинулся Паук, но тяжёлая ладонь стражника на его плече немедленно утихомирила руководителя дружины. - Какое решение?
        - Очень простого, Уважаемый Паук, - ответил ему князь. - Я до сих пор не знаю, кто именно наслал на меня это жуткое проклятье. Я не буду сейчас расписывать вам все те страсти, которые со мной происходили, но поверьте, это было более, чем неприятно. Я знаю, что ваши люди никого не подпускали к моему трону, а это значит, что враг кто-то из дружины. Воинов «Паука» много, поэтому мне кажется, что проводить расследование слишком долго и бессмысленно. Гораздо проще просто убить всех без исключения, так сказать, во избежание повторения всяческих неприятностей.
        - А смысл? - не удержался я от вопроса. - Они же всё равно все воскреснут?
        Паук посмотрел на меня с удивлением и осуждением одновременно. Насколько я понимаю, за прошедшие годы в виртуальной реальности ничего не изменилось. Игроки старались не говорить компьютерным персонажам, что в этом мире жизнь совсем не конечна, а колесо Сансары может крутиться практически бесконечно.
        С одной стороны, я, конечно же, поддерживал его, но ведь если я рассуждаю правильно, то Финист выступает прямой производной искусственного интеллекта, создавшего эту игру. В этом случае подобные маленькие секреты уже давно перестали быть тайной для всех её населяющих, ну или, по крайней мере, для персонажей уровня князя.
        Реакция Ясного Сокола показала, что мои предположения верны. По крайней мере, он абсолютно не удивился сказанному, чем поверг Паука в ещё большее изумление. Финист расхохотался звонким заливистым смехом, а затем всё-таки снизошёл до объяснений.
        - Я знаю, что они воскреснут, - улыбка на лице князя совсем не вязалась с его намерениями устроить бойню. - Но это произойдёт далеко от моих владений. А выгонять такую толпу - слишком долгое и хлопотное дело.
        Баба Яга при этих словах хихикнула, как будто услышала весёлую шутку, а вот Василиса с Максимилианом, наоборот, нахмурились.
        - Извините, князь, - удивлённо воскликнул Максимилиан. - Но ведь из-за одного или двух вы дали команду убить всех. Большинство из дружины Паука честные люди, которые не думали сделать вам ничего дурного. А вы хотите избавиться от всех без разбора, даже не попытавшись разобраться. Что тогда подумают ваши сторонники? Они решат, что если сегодня не повезло одним, то завтра такая же участь может постигнуть и их самих. Так можно и совсем без союзников остаться.
        - Ну и что, - легкомысленно махнул рукой князь. - Вы сказали, что знаете, где найти смерть Кощея. Для этого мероприятия огромная армия не требуется. И потом, это не я предавал, соответственно не мне переживать о репутации.
        Хм, логика в его словах, конечно, присутствует, но не уверен, что всё сработает так легко и просто. В этом мире погибали и за меньшее.
        - Ладно, о наших делах мы поговорим с вами чуть позже, а сейчас давайте закончим с этой неприятной проблемой.
        Князь подошёл к перилам балкона, а я задумался, как именно должна свершиться казнь. Вряд ли кто-то согласится стоять и покорно ждать карающий меч возле шеи. Хотя, может быть всё именно так и произойдёт и это я слишком хорошо думаю о других игроках?
        - Славные воины дружины ПАУКИ - громко крикнул Финист, глядя сверху вниз на толпу дружинников. - Я знаю, что вы все сейчас недовольны моим гостеприимством и наверняка считаете, что князь совершает ошибку.
        Толпа внизу недовольно загудела, но к моему удивлению, никто не пытался что-то выкрикнуть или как-то иначе привлечь к себе внимание.
        - Наверняка, вы славные люди, которые шли за своим лидером и старались сделать всё, чтобы принести ему и своей дружине великую славу. - продолжил говорить Финист, пристально вглядываясь в стоявших внизу людей, как будто хотел заглянуть в глаза каждому персонально. - И я искренне благодарен за всем за службу, за то, что вы сохранили мне жизнь в пучине тяжких испытаний.
        Теперь дружина гудела громче, явно не совсем понимая происходящего. То их казнят, то, напротив, благодарят за службу. Натянутые луки и обнажённые мечи личной гвардии тоже не добавляли ясности, однако толпе уже, как минимум, стало интересно.
        Финист умел говорить и я даже заподозрил, что у него нехило так прокачено какое-нибудь умение «Харизма» или «Оратор». Ну а что? Вполне себе полезная штука для руководителя.
        - Мне горько говорить об этом, но в ряды вашей дружины затесались предатели! Они вступили в сговор с нашими врагами и сумели околдовать меня. Моё тело находилось здесь, в тереме, а душа оказалась заперта в чертогах ужаса. Я бродил по местам, где сойти с ума гораздо проще, чем кажется.
        Теперь воины Паука слушали князя предельно внимательно. Над внутренним двором висела тишина, разрываемая только звонким голосом Финиста Ясного Сокола.
        - Я не знаю, кто этот подлец, сговорившийся с прихвостнями Кощея и мне неизвестно проклятье, которое он сумел наложить на меня! Но я точно знаю, что честным людям не будет покоя, пока в их рядах прячется такая чёрная и подлая крыса.
        Десятки пар глаз смотрели на князя, всё ещё не до конца понимая его мысли.
        - Я хочу чтобы дружина Пауков продолжала верно служить мне! - гремел голос князя, вколачивая в головы слушателей уверенность в своей правоте. - И я дарую вам Испытание светом!
        Спросить, что это такое я не успел. Финист сжал кулаки и буквально проревел в небо непонятную тарабарщину, а в следующую секунду небо разверзлось. Сквозь облака вниз хлынули полосы света. Отдалённо это напоминало водопад, но более точным словом, наверное, была бы бомбардировка.
        Свет находил головы воинов, неважно, открытые или скрытые шлемом, и в ту же секунду человек начинал светиться золотистым светом. Издалека даже могло показаться, что тело окружает смерч из ярких искр, но я не слышал никаких криков боли или недовольства. Скорее, общим звуком были восторженные вздохи или стоны.
        Вы попали под действие заклинания «Испытание светом». Это заклинание придумали светлые боги и подарили тем, кого избрали своими проводниками на земле. Свет видит самые тайные уголки души любого человека и точно знает, достоин ли этот человек тепла от солнца.
        Но бойтесь света те, кого замыслил тёмное или недоброе, предатели или изменники! Свет обмануть нельзя, а божественная кара наступает мгновенно!
        Всплывающее сообщение перед глазами исчезло, а я задумался, что, видимо, слишком мало знаю о славянском пантеоне. Никогда не думал, что наши предки делили богов на хороших и плохих, или светлых и тёмных. Мне кажется, что люди в древности отличались большей практичностью, поэтому понимали неизбежность существования высших сил. А раз они есть, то и любить их следует одинаково, вне зависимости от их устремлений и поступков. Это же логично.
        Ну хорошо, вот есть светлый бог, например, утренней росы. Ты его славишь, обожаешь, совершаешь добрые поступки во славу его, а взамен пьёшь особенно целебную утреннюю влагу и никогда не болеешь. Это понятно.
        Но тогда какое-нибудь тёмное божество может обидеться на тебя от недостатка внимания и начнёт пакостить просто так, из вредности. Кто его знает, на что способна неудовлетворённая богиня или раздражительный бог.
        Между тем, среди игроков дружины Паука раздавались восторженные или даже торжествующие крики. Поначалу я не понял, с чем это связано, а потом новое системное сообщение объяснило причины столь бурных эмоций.
        Вы пережили действие заклинания «Испытание светом»! Ваши помыслы чисты и не связаны с уничтожением мира. Боги благодарны вам за поддержку и дарят маленькие скромные сувениры. Уровень всех ваших характеристик увеличен на 4 единицы сроком на 48 часов. Вы получаете 50 золотых монет и почётное звание «Выживший во тьме»! Светлые боги благосклонны к вам.
        Ух ты! Если все дружинники разом получили такие плюшки, то я прекрасно понимаю их бурные выражения восторга. Теперь они обождали князя и были готовы последовать за ним хоть на край света. Кто-то наверняка ещё продолжал осознавать, что находится в игре, но общее ликование толпы легко светало любые преграды.
        Думать мы начнём потом. А сейчас всем хотелось орать и петь от восторга! Опасность казни позади, а впереди только победы и новые свершения.
        - Вот он! - крик оказался настолько неожиданным, что поначалу показался мне галлюцинацией. Непроизвольно я подошёл ближе к краю балюстрады и увидел, как толпа внизу расступилась, образуя санитарное пространство вокруг корчащегося в судорогах чёрного человека. Я даже не сразу понял, что именно вижу, и только потом осознал, что это не гражданин афроамериканской наружности, а игрок, попавший под кару богов.
        Действие божественного заклятья и впрямь оказалось мгновенным. Один из этих несчастных сейчас корчился прямо под тем местом, где я стоял. Я видел, как рот игрока раскрывается в беззвучном крике, а его кожа стремительно чернеет, как будто он всего лишь кусочек мяса, попавший в жаркое пламя.
        Судя по крикам и движениям людской массы, заклинание поразило несколько человек, и всем им сейчас оказалось одинаково плохо.
        Князь оперся руками на перила и внимательно следил за происходящим. Постепенно игроки перестали корчиться, а затем просто истаяли в воздухе. Думаю, что они теперь не в дружине, а в профиле ещё и ачивка какая-нибудь появилась. Что-нибудь из серии «Этот игрок бяка и дел с ним вести не следует». Кстати, интересный вопрос, а лидер дружины узнает, кто из его подчинённых только что отправился на перерождение?
        - Кто это был? - истошным голосом заорал Паук, дёргаясь в руках держащего его гвардейца. - Мне нужны имена! Кто эти твари?
        Вот и ответ на мой вопрос. Видимо системных сообщений не предусмотрено.
        В ответ на крики раздались какие-то отдельные возгласы, но я, если честно, не расслышал конкретных имён. Хотя, возможно, это я просто не знал, что именно могу услышать, а вот Пауку хватило и такой малости. Лидер дружины как-то странно обмяк, а затем посмотрел вокруг невидящим взглядом.
        - Уважаемый Паук! - посмотрел на него князь. - Вам нехорошо?
        - Я не понимаю, - негромким голосом ответил лидер дружины. - Это же обычная игра. Зачем это было нужно?
        - Люди всегда остаются людьми, - равнодушно произнёс Финист, снова глядя на радующихся во внутреннем дворе игроков дружины Паука. - У людей есть слабости, а значит ими можно манипулировать.
        Глубокая философская мысль, но внутренне я недоумевал также сильно, как и Паук. Зачем? В чем смысл предательства? Не нравится быть на светлой стороне, удали аккаунт и зарегистрируйся на тёмной.
        Вести двойную жизнь в игровом клане? Шпионские игры какие-то. Детские и бессмысленные.
        - Доблестные воины! - прокричал тем временем Финист. - Вы перенесли испытание заклинанием богов и доказали всем, что достойны только победы! Я восхищаюсь вами и верю, что вместе мы способны изменить этот мир к лучшему! И я говорю вам, что вы именно те, с кем я смогу сокрушить проклятого Кощея!
        Рёв десятков глоток был ответом на призыв Финиста Ясного Сокола. Князь развернул плечи и с удовлетворением смотрел на игроков, готовых пойти за ним куда угодно.
        - Да уж, выглядит внушительно! - голос Бабы Яги прозвучал неестественно. Я оглянулся на неё и поразился необычайно серьёзному взгляду старухи. Такое ощущение, что она смотрела не на толпу, приветствующую князя, а куда-то в будущее, которое представлялось совсем не таким уж светлым и безоблачным.
        - Уважаемый Паук, - легонько склонил голову Финист, обращаясь к лидеру дружины. Игрок стоял в двух шагах от него, уже без пут и держал в руках ножны с большим двуручным мечом. - Буду рад, если мой подарок придётся вам по нраву. Надеюсь, что когда-нибудь, вы сможете срубить этим мечом голову Кощея!
        - Не сомневайтесь во мне, княже! - опустился на одно колено лидер дружины. - Я и моя дружина пойдут за вами куда угодно!
        - Отрадно слышать! - улыбнулся Финист. - Тогда распорядитесь, чтобы ваши люди были готовы выступить в поход на рассвете! Я уже отправил гонцов и наша армия должна будет собраться на берегу реки через два дня!
        Да уж, сказать нечего! Князь явно не любит размазывать кашу по тарелке и вполне способен принимать не только жёсткие, но и быстрые решения.
        Паук встал и ещё раз поклонился, а затем направился внутрь помещений в сопровождении одного из стражников. Интересно, это посыльный или назначенный князем телохранитель?
        - Ну что ж, - деловито оглянулся на нас Финист. - Теперь, наверное, можно и с вами поговорить.
        Он обвёл нас взглядом всех по очереди, а затем кивнул одному из гвардейцев.
        - Освободите девушку! Я думаю, что теперь она передумала плеваться в нас своим языком!
        - Я не плююсь, - прошипела Василиса, едва только ей освободили рот от кляпа. - Но и вы, княже, могли бы обойтись со своими спасителями поласковее!
        - Спасителями? - усмехнулся Финист. - Вообще-то, я в своих грёзах видел только одного человека.
        Князь бесцеремонно ткнул в меня пальцем, а затем упёр мне в переносицу немигающий взгляд.
        - Ну что, уважаемый! Пришёл твой черед требовать награду!
        Князь Финист Ясный Сокол благодарен вам за спасение и вы наверняка можете попросить у него что-то поистине ценное. Но благодарность князя - это не только благо, но и ответственность, так что подумайте, прежде чем озвучивать свои желания. Иные подарки могут быть очень и очень опасны!
        Очень интересное сообщение и ещё более интересно, почему оно именно в этот момент появилось. Я, в принципе, и так не рассчитывал на какую-то благодарность, не казнили и ладно, но теперь желание что-то говорить исчезло само собой. Кто его знает, какое ещё заклинание припрятано у князя в загашнике? Где гарантия, что я переживу какое-нибудь «Испытание огнём» или «Пытку водой»?
        - Да я как бы не ради благодарности старался, - скромно потупил я глазки, отмечая про себя, что развязать можно было бы всех, а не только Василису. - Мы шли за помощью, и я был бы признателен, если бы вы просто согласились нас выслушать…
        А вот смеялся князь и правда заразительно. Услышав его журчащее хохотание, я и сам непроизвольно растянул губы в улыбке. Ну прям милая светская беседа, не иначе.
        - Скромность украшает, однако не продлевает жизнь и не приводит к славе, - назидательно произнёс Финист, резко прерывая своё веселье. - Если не знаешь, что попросить у меня, то скажи об этом прямо, а не юли, как девка на сеновале!
        - Я вообще-то сказал своё слово! - с неожиданной для самого себя злостью ответил я. - И не собираюсь сейчас убеждать кого-то в обратном!
        - Достойные слова, - с уважением протянул Финист. - Я бы даже сказал, что ты мне по нраву, воин, но отвечу на честность честностью. Не нравитесь вы мне! Не знаю чем, но не нравитесь! Поэтому и биться рядом с вами плечом к плечу я не желаю! Но помочь в благом деле, если оно действительно таково, я попробую! Что вы там говорили про смерть Кощея?
        Теперь перед нами стоял… Я судорожно пытался подобрать правильное слово. Нет, не лидер, не руководитель. Это был эффективный менеджер, который воспринимал информацию, мгновенно обрабатывал её и строил грандиозные планы, опираясь не на идею, а на точный расчёт своих возможностей.
        И самое обидное, что мы в эти расклады почему-то не вписывались никаким боком. Теперь я полностью уверен, что князем управляет Чуй и непонятно только, почему он так сильно не хочет с нами встречаться!
        «Где полковник?»
        Мысль была неожиданной, но прострелила мозг острой иглой, от которой некуда было спрятаться. Сейчас, глядя на князя, я был убеждён в том, что цель моего пребывания в игре достигнута. Финиста отыгрывает искусственный интеллект, и если это не Чуй целиком, то одна из его ипостасей. Программа не может вести себя настолько естественно и вариативно. Любой игровой персонаж все равно вынужден существовать в некоторых рамках и условностях, заложенных в нем при приписывании игровых функций. Виденная мной вариативность эмоций и решений была доступна только искусственному интеллекту, ну или просто человеку.
        Где полковник?!!! Почему я до сих пор в игре? Поставленная задача выполнена! Верните меня в реальность!
        Я почувствовал, как гвардеец разрезает верёвки на моих руках, а Баба Яга уже что-то горячо втолковывала князю, но меня это сейчас практически не волновало! Где полковник, мать его за ногу!!??! Почему я ещё здесь?
        - Остров Буян - это сказка! - рубанул рукой Финист Ясный Сокол. - Я не верю в то, что Кощея можно убить так просто. Зачем ему прятать свою погибель там, где её может найти любой желающий.
        - Ну, видимо, не любой, - попытался прийти я на помощь Бабе Яге. - Спрятать самое ценное в месте, в существование которого никто не верит. Разве это не лучшее хранилище?
        - Может быть вы и правы! - задумался князь. - А может и нет.
        - Князь, мы прошли испытание светом, - напомнила Финисту Василиса. - Как ещё нам доказать, что мы на вашей стороне?
        - Принесите мне смерть Кощея и я поверю в вашу правоту, - подал плечами князь. - По-моему, всё очень просто.
        - Но мы не справимся сами, - развела руками Баба Яга. - Поэтому мы и пришли просить о помощи.
        - А я и не отказываюсь помочь, - усмехнулся Финист и перед моими глазами выскочило системное сообщение. Я силился прочитать его, но буквы перед глазами почему-то расплывались в разные стороны.
        - А сейчас отдохните, у нас у всех был трудный день, - откуда-то издалека услышал я голос князя. - Вон, друг ваш спит уже стоя…
        Впрочем, по-моему, это он мне польстил. Я почувствовал, что ноги уже не держат меня, а колени сами собой сгибаются, опуская меня на пол…
        Глава 14
        Ромашка…
        Цветок ромашки на халате медсестры цеплял внимание и отвлекал меня от происходящего в палате. Зачем она постоянно вставляет его в петлицу? Хочет показаться пациентам больницы посланницей лета? Или этот цветок не для всех и только мне одному так везёт?
        Я представил, как медсестра узнаёт о моём пробуждении и тут же начинает прихорашиваться, мечтая сразить меня наповал своей привлекательностью! Возможно, она уже мысленно примерила мою фамилию и родила нам трёх сыновей с дочуркой, но только возможности спросить моё мнение по этому поводу всё никак не представится…
        Глупые подростковые фантазии вызвали не улыбку, а глухое раздражение и досаду. Она же наверняка не для меня старается! Медсестре должно быть прекрасно известно, что я женат и вся эта канитель исключительно ради её здоровья. Так что какие дети и фамилия? Девушка всего лишь следит за собой и старается выглядеть привлекательно.
        Да и зачем молодой красивой девчонке сдался овощ, не способный самостоятельно даже в туалет сходить? С чего я вообще решил, что этой девушке есть до меня хоть какое-то дело?
        Воображение нарисовало образ укоризненно глядящей на меня Даши, и на душе стало совсем плохо. Может быть, я сейчас узнаю, что жене стало намного лучше и мне разрешат с ней увидеться? А вдруг меня выдернули из виртуала, чтобы сообщить, что Кнопке стало совсем плохо? А вдруг…
        - Максим Александрович, вы меня слышите?
        Голос полковника Турецкого оторвал меня от процесса сожаления по несбывшимся планам и загубленной жизни, возвращая в реальность. Хотя, признаюсь честно, этот мир становится для меня всё более и более ненастоящим. Там, внутри игры я чувствую себя сильным и живым, а здесь… Емае, да я даже плюнуть в мерзкую рожу этого силовика не в состоянии. Впрочем, судя по всему, я даже просто плюнуть сейчас не способен…
        - Он в сознании? - этот вопрос полковника почему-то оказался обращён не ко мне, а к кому-то из медицинского персонала.
        - Да, - послышался женский голос откуда-то сбоку, - он пришёл в себя, показатели в норме, пациент слышит и видит вас.
        Я было хотел возмутиться, что это неправда, и я вижу только стену перед кроватью, но в ту же секунду в поле моего зрения оказалась рослая фигура полковника Турецкого.
        Да уж, состояние овоща как оно есть. Я даже головой покрутить не в состоянии.
        - Максим Александрович, здравствуйте! - взгляд моего собеседника выражал что угодно, но только не пожелание скорейшего выздоровления. Я участвовал в слишком большом количестве переговоров, чтобы не строить воздушных замков и ложных иллюзий.
        Турецкий не был мне другом и не собирался им становиться. Он не испытывал сочувствия или жалости, эти эмоции не несли конструктива и только лишь мешали выполнению основной задачи.
        Я всего лишь винтик в огромном механизме. Пускай винтик важный, возможно даже перескочивший на уровень отдельной детали в механизме, но не больше. Если что-то пойдёт не так, то меня в любой момент могут заменить на что-нибудь такое же полезное.
        Не самое приятное ощущение, но имеем то, что имеем. Я тоже с полковником детей крестить не собираюсь, всё, что мне от него нужно, это чтобы врачи вылечили Кнопку. Её здоровье сейчас для меня самое важное, а потом мы уже будем разбираться, какой винтик важнее.
        - Приветствую вас, господин полковник! - горло почему-то саднило. Ощущение, что пока я нахожусь в виртуальности, мне в пищевод запихивают какую-то трубку. Впрочем, кто его знает, как дело обстоит на самом деле. Не удивлюсь, если и правда засовывают. Надо же меня как-то подкармливать, чтобы не исхудал от трудов праведных.
        - Как вы себя чувствуете? - осведомился полковник, буквально сканируя моё лицо глазами.
        - В целом, вполне нормально. Говорить, правда, немного больновато, но я вас внимательно слушаю.
        - Это правильно! - согласился со мной Турецкий. - Вам, Максим Александрович, сейчас надо внимательно меня выслушать. Время нашего общения крайне ограничено. Вам нельзя покидать игру надолго.
        - Почему? - наверное, не самый важный вопрос, но в моем положении вообще непонятно, чем надо интересоваться в первую очередь.
        - В отличии от обычных игроков вы не исчезаете, когда выходите из виртуальности, - ответил мне полковник. - Это не только может вызвать большое количество ненужных вопросов, но и нарушить ваш игровой процесс. А нас, как вы понимаете, такое развитие событий абсолютно не устраивает.
        - М-м-м, - выразительно промычал я. Ждать очередной приступ головной боли сейчас совершенно не хотелось, хотя повод задуматься на досуге был более, чем серьёзным. Как это не исчезаю? Почему? Что это за баг и почему он случился именно со мной?
        - Вы хорошо выполняете наше поручение, у нас нет претензий к вашей работе, - продолжал, тем временем, говорить Турецкий, не обращая внимания на моё мычание. - Однако, наши планы несколько изменились. Вы получили игровое задание, большое, я бы даже сказал, масштабное. Так вот! Вам необходимо выполнить квест по поискам смерти Кощея. Вам понятно?
        - Нет, - прохрипел я, ни капельки, впрочем, не удивившись. - Абсолютно непонятно. С чего вдруг мне надо выполнять этот квест? Вы говорили, что мне надо оказаться поближе с персонажем, которым управляет искусственный интеллект. Разве Финиста оказалось недостаточно?
        - К сожалению, нет, - нахмурился Турецкий. - Я не хочу погружать вас в излишние технические детали, но почему-то все попытки программистов зафиксировать присутствие искусственного интеллекта не увенчались успехом.
        «Что он несёт?» - пронеслось у меня в голове. - «Я общался с Чуем лично! Они и этого не сумели зафиксировать? Какая-то странная ситуация…»
        В памяти всплыл странный разговор с Чуем, который, впрочем, не добавил мне понимания происходящего. Полковник продолжал что-то говорить, но я никак не мог уловить сути его слов, пока не услышал то, что меня действительно волновало.
        - С вашей женой, Максим Александрович, всё хорошо! Врачи говорят, что её состояние улучшается! Думаю, что в следующий раз вы обязательно сможете её увидеть!
        - Почему в следующий раз? - горло саднило всё сильнее, но я изо всех сил старался говорить максимально внушительно. - Я хочу сейчас! Вы же можете перекатить мою кровать к ней в палату?
        - Нет, это невозможно! - ответил Турецкий, а затем сжал губы, как будто показывая, что продолжение разговора неуместно. - Тем более, что сейчас у нас мало времени. Вам предстоит возвращение в виртуальность. Врачи говорят, что ваше восстановление идёт там гораздо быстрее.
        - Отрадно слышать, - я попытался искривить лицо в улыбке. - Но мне как-то спокойнее жить в этом мире, а не в том, нарисованном. А если бы я убедился, что с моей женой всё хорошо, то обязательно бы выздоровел гораздо быстрее.
        - У вас всё получится, - почему-то нервно дёрнул щекой Турецкий. - Я ценю ваши чувства к жене, но, к сожалению, абсолютно бессилен. В данной ситуации последнее слово принадлежит врачам. Так что давайте не будем спорить по пустякам.
        - Это не пустяк!
        - Согласен, - прижал руку к груди полковник. - Выразился не совсем корректно. Но согласитесь, что ради здоровья вашей супруги будет лучше, если каждый займётся своим делом. Врачи будут лечить, а вы помогать нам там, где у вас это отлично получается. В виртуальности!
        Турецкий посмотрел на меня своим фирменным немигающим взглядом, а затем медленно и веско добавил.
        - Я же надеюсь, что мы правильно понимаем друг друга?
        Я собирался уже открыть рот, чтобы возразить, но господин полковник не стал долго ждать и счёл наш с ним разговор законченным.
        - До свидания, Максим Александрович!
        Перед глазами опять начало темнеть, но теперь вместе с тьмой меня накрывала волна воистину звериной ярости! Я им что, крыса подопытная? Я не позволю обращаться со мной таким образом!
        - Стойте!
        Вряд ли мой хрип походил на рык бешеного зверя, но для полковника хватило и этого. Он остановился и посмотрел на меня с недоумением.
        - Я не буду ничего делать, пока вы не покажете мне жену! Я имею на это право!
        - Но Максим Александрович, - голос Турецкого не показался мне растерянным, однако из него исчезли все человеческие интонации. Складывалось ощущение, что я разговариваю с телефонным роботом, запрограммированным на конкретные ответы. - Я уже говорил вам, что сейчас организовать вашу встречу не представляется возможным.
        - Я сяду в первом попавшемся углу княжьего терема и буду сидеть там хоть до скончания века! Я хочу видеть свою жену, иначе все наши договорённости аннулируются!
        Надеюсь, что мой голос звучал достаточно грозно. Я понимаю, что в моем положении глупо выпендриваться и ставить условия, но что-то в окружающей обстановке заставляло меня вести себя именно таким образом.
        Почему мне дают увидеть Кнопку? Что с моей Дашенькой? Она в конце концов жива? Полковник ведёт себя таким образом, как будто я его подчинённый, причём не самый радивый и дисциплинированный. Почему Турецкий просто раздаёт команды направо и налево и ни капельки не интересуется чем-то ещё? Ни настроением, ни самочувствием, неважно, моим или Дашиным… У него что, совсем сердца нет?
        Турецкий смотрел то на меня, то куда-то в сторону, как будто рассчитывая получить там подсказку, поэтому я решил немного усилить нажим.
        - Либо вы покажете мне жену, либо все наши договорённости аннулируются! - повторил я свой хрип, силясь поднять своё тело с подушек и с ужасом понимая, что оно меня не слушается.
        - Хорошо, - после небольшой, но показавшейся мне ужасно долгой паузы, произнёс полковник. - Сейчас вы её увидите.
        Минуту ничего не происходило, а затем около кровати оказалась всё та же медсестра с цветком ромашки в петлице. В её руках был большой планшет, на экране которого виднелось изображение какой-то комнаты.
        - Мы не можем перевезти вас к супруге, - чуть виновато объясняла мне девушка, показывая экран планшета. - Она до сих пор в коме, а отключить вас от приборов жизнеобеспечения - слишком длительная процедура. Вот, посмотрите, это изображение с камеры, мы мониторим самочувствие вашей жены в режиме реального времени.
        Я смотрел на экран и моё сердце сжималось от боли и бессильной злобы на собственную никчёмность. На экране было изображение кровати и лежащей на ней худой женщины.
        Я узнал Дашу с первого взгляда, даже несмотря на кислородную маску и густой покров из проводов и медицинских трубок. Мне казалось, что я слышу через экран её слабое дыхание и попискивание медицинских приборов в такт синусоиде сердечного ритма.
        Конечно же, это было неправдой, но чувство стыда накрывало меня с головой и рождало море галлюцинаций.
        Это я был за рулём и, значит, я виноват, что моя любимая женщина сейчас находится в таком состоянии.
        - Как же она похудела! - непроизвольно вырвалось у меня из груди, а державшая планшет медсестра только вздохнула в подтверждение моих слов.
        - Максим Александрович, - господин полковник явно не был склонен к излишней сентиментальности, а заодно ценил своё время. - Я надеюсь, теперь вы убедились, что мы полностью выполняем наши договорённости. Поэтому жду и от вас взаимности в этом вопросе! Хорошо?
        - Вылечите её, - прохрипел я Турецкому. - Это единственное, что я прошу у вас. Вылечите её…
        Полковник кивнул, а затем показал мне на кого-то сбоку от кровати.
        - Это Арсений! Очень и очень талантливый молодой человек! Мне надо идти, а он объяснит вам задачу более подробно. До свидания!
        Ждать моего ответа полковник не стал. Возможно, он боялся, что я задержу его снова, но думаю, что причина более банальна. Турецкий всё-таки куда-то торопился, поэтому в этот раз «До свидания» он не услышал.
        - Максим Александрович, - оказавшийся в поле моего зрения юноша выглядел чрезмерно худым и ужасно нескладным. - Вы представляете принцип существования искусственного интеллекта?
        - Откуда? - непроизвольно искривились мои губы в грустной улыбке. - Я типичный гуманитарий. Максимум, что я понимаю о бытии искусственного интеллекта, так это то, что он существует.
        - О-о-о, - рассмеялся Арсений. - Могу вам сказать, что вы понимаете практически всё, до чего сумела докопаться официальная наука.
        - Это как? - неожиданно не понял я сказанного.
        - А вот так, - пожал плечами юноша. - Как бы не хотелось многим учёным утверждать обратное, до сих пор не существует даже чёткого определения этого феномена.
        Судя по всему, юноша оседлал любимого конька и тема его действительно искренне интересовала. Лицо Арсения раскраснелось, а жестикуляция с каждым следующим словом становилась всё более активной.
        - В той системе координат, в которой мы существуем, - продолжал юноша, почувствовав во мне благодарные, а главное, абсолютно беспомощные уши, - искусственный интеллект - это всего лишь машина, способная имитировать человеческое поведение. Сложная программа, которая из разных источников собирает всю доступную ей информацию, а затем постепенно обучается и корректирует свои действия. Вот только ваш Чуй в это определение не укладывается.
        - Он не мой! И почему не укладывается? Он же существует и он тоже пытается учиться… - я пока не понимал сути разговора, но его содержание мне стало, как минимум, интересно.
        - Ну хотя бы потому, что до сих пор искусственный интеллект ещё никогда не принимал никакие персонифицированные формы. Тем более, такие необычные.
        Арсений издал короткий смешок, а затем продолжил, периодически всхлипывая от хохота.
        - Шишка с веточками вместо конечностей! Максим Александрович, вы понимаете? Шишка!!!
        - А что в этом такого необычного? - юноша смеялся так заразительно, что я непроизвольно и сам начал улыбаться, но суть его слов почему-то никак не доходила до моего сознания.
        - Ну откуда он мог взять такой образ? Это же абсолютно не вяжется с игрой, которую он создал и в которой вы сейчас играете…
        - Ну-у-у-у, - протянул я, поражённый заданным вопросом. - Это ещё со старой игры. Там был искусственный интеллект в виде медведя, он разрушился при перезагрузке игры, а после себя оставил Чуя в виде шишки…
        - Максим Александрович, вы себя сами слышите? - смешно запрокинул голову вверх и расхохотался Арсений. - Вы же прямо историю из Святого Писания рассказываете. Сначала Бог создал Землю, а затем медведя!
        Да уж, звучит и впрямь глупо, но неужели Система не в курсе истории Берлоги? Как корпорации, так и её виртуальной части. Я никогда не задумывался, почему Чуй существует именно в образе шишки, но я не специалист и не думал, что в этом существует какой-то тайный смысл.
        Для меня было бы гораздо проще объяснить такой внешний вид с точки зрения психологии. Потребность в защите и поддержки со стороны взрослых. Банальная и чрезвычайно распространённая проблема большинства подростков. Другой вопрос, что родителям Чуя уже ничего не объяснишь и не предъявишь.
        - Но ведь Чуй существует, - упрямо продолжал спорить я. - Этого то мы отрицать не можем.
        - Если верить Википедии, - продолжал лыбиться Арсений, - в этом мире существует огромное количество вещей, которые вроде как существуют, хотя и противоречат всем законам физики. Да и не только физики.
        - И что теперь? - направление нашего с Арсением разговора нравилось мне всё меньше и меньше. Радость от того, что я столкнулся с совершенно непонятным науке и технике явлением, почему-то никак не появлялась, а, наоборот, внутри меня зрело неприятное чувство страха и неуверенности.
        - Абсолютно точно вам никто не скажет, - подал плечами парень. - Но наша научная группа видит два основных варианта ваших действий. Первое, это поиски различного рода ключевых параметров системы. Такие вещи, как условная смерть Кощея только внешне выглядят как какой-то привычный и всем понятный предмет. Игла, яйцо… что там ещё упоминалось в старых сказках? С точки зрения программного кода любая подобная вещь выглядит одинаково. Ну или почти одинаково.
        - Тпруууу! - прохрипел я. - Тормози, любезный! Я опять запутался. Все вещи выглядят одинаково? Что я тогда должен искать?
        - Они одинаковые для нас, программистов, - терпеливо пояснил Мне Арсений. - Для вас внутри виртуальной реальности они всегда будут иметь какой-то особенный смысл. Мы сейчас говорим, например, про смерть Кощея. Я не знаю, как она работает, но почему-то уверен, что это и есть тот самый программный баг, который позволит нам получить контроль над искусственным интеллектом. Понятно, Максим Александрович?
        - Понятно, что ничего непонятно, - честно ответил я программисту. - А вот если…
        В этот момент лицо Арсения исказилось в какой-то непонятной гримасе, его глаза подёрнулись дымкой, а взгляд расфокусировался в пространстве.
        - Ээээ, - натурально испугался я. - Что происходит? Арсений! Вернись, я всё прощу!
        Не уверен, конечно, что юноша так сильно нуждался в моем прощении, но почему-то эти слова возымели почти мгновенное действие. Взгляд программиста снова стал чётким и осмысленным, хотя и откровенно напряжённым.
        - Максим, Вам необходимо срочно вернуться в игру! - оборвал мои переживания Арсений. - Постарайтесь выжить и не растерять свою команду! Остальное обсудим позже!
        Программист махнул кому-то рукой, и я тут же почувствовал, как начинаю проваливаться в неведомую бездну. Признаться честно, ощущение довольно мерзкое. Последнее, что я помню в реальном мире, это медсестра с её дурацкой ромашкой в петлице.
        - Честер!!! Честер, проснись!!! - виртуальность встретила меня неласково. Я лежал на жёсткой лавке, а Баба Яга нещадно трясла мою бедную тушку. Судя по специфическим ощущениям, она к тому же успела зарядить мне несколько довольно крепких пощёчин. Зачем я понадобился ей так срочно? Князь решил отправить нас в поход к острову Буян немедленно?
        - Максимилиан, помоги мне! - крикнула ведьма куда-то в сторону, но я уже понял, что возвращение в игру состоялось. Предметы вокруг обрели чёткость, а уши, наконец, начали воспринимать чёткие звуки.
        Впрочем, услышанное оказалось настолько неожиданным, что в первую секунду мне даже показалось, что я ошибаюсь.
        - Помогите! Кто-нибудь!
        - Мочи их, Хмурый!
        - Получай, падла! Аааа!
        Где-то рядом с нами шла битва!
        Ну ладно, согласен! Звон железа и матерные крики не обязательно являются безусловными признаками битвы. Происходящее за стенами комнаты по звукам больше напоминало банальную драку в подворотне, но почему-то от этого легче не становилось. Какая разница, в какой именно ситуации тебе прилетит в голову чем-то тяжёлым?
        - Честер, быстрее! - продолжала трясти меня Баба Яга. - Нам надо бежать, пока нас не убили.
        - Кто? - я реально не понимал, что происходит, но, как говорится, мне по-прежнему было очень интересно.
        - Потом обсудим! - заорала Баба Яга, а я увидел, как входная дверь сотрясается под мощными ударами. Подбегающий к ней Максимилиан держал в руках копье и, судя по всему, был готов пустить его в ход не раздумывая.
        С другой стороны комнаты в окно смотрела Василиса, и её выражение лица сейчас не выглядело миленьким. Напротив, любому разумному человеку подобный оскал должен был внушать лишь страх и опасение. Девушка явно находилась в предвкушении драки, а я уже заметил, что время сильно изменило мою виртуальную подругу. Адреналина в её жизни явно не хватало.
        Но с кем мы собираемся воевать? Мне казалось, что резиденция князя это максимально безопасное место на этой стороне реки. Кто решится напасть на верховного правителя этих земель, тем более, могущественного волшебника. Не знаю, как на других, а на меня демонстрация заклинания света произвела сильное впечатление. Не думаю, что подобную проверку мог бы организовать кто угодно, просто получив в руки рецепт со словами на древнем языке.
        Что же тогда происходит? Неужели Кощей решил сыграть на упреждение и организовал штурм цитадели своего главного противника?
        Я ничего не понимал, поэтому решил просто покориться судьбе и положиться на ловкость и смекалку своих виртуальных друзей. По крайней мере, Баба Яга явно знала, что она собирается делать.
        Убедившись, что я пришёл в себя и следую за ней, старая ведьма подошла к Василисе и через её плечо посмотрела наружу.
        - И ведь как вовремя! - то ли с восхищением, то ли с осуждением прокомментировала Баба Яга. - А князь то, наверное, и не думал, что кто-то может позволить себе решиться на революцию!
        Революцию? Я поначалу подумал, что ослышался. То есть на столицу Финиста напали свои же? Нет, этого не может быть! Наверняка, Баба Яга имела в виду что-то другое, но что именно, мы будем выяснять позже. Входная дверь уже трещала и от неё в разные стороны разлетались огромные щепки.
        - Максимилиан, догоняй! - крикнула Баба Яга, но в этот момент в окно влетела чья-то тень. Я не успел сообразить что к чему, а Василиса, изогнувшись немыслимым образом, уже всадила пятку в челюсть невысокого юноши с двумя кривыми кинжалами в руках.
        Всё, что я успел отметить, так это непривычный и странный внешний вид воина. Мультяшный какой-то персонаж: маленький, худенький с непропорциональной головой. Но двигался он довольно шустро, этого не отнять. Впрочем, шустро - понятие относительное, что тут же с блеском доказала Василиса.
        Девушка с показной небрежностью отразила несколько выпадов коротышки. Что интересно, она использовала для этого не меч или кинжал, а деревянную палку. Не знаю, где именно Василиса навострилась так драться, но я невольно проникся к ней огромным уважением. С такой красоткой и на последний сеанс в кинотеатре сходить не страшно.
        А язык… Ну, что ж, это может только добавить пикантности в отношения…
        Короче, противник Василисы вылетел в то же окно, через которое пытался войти, попутно снеся своим телом ещё несколько союзников, которые лезли вслед за ним по стене терема. Девушка издала торжествующий крик и с кровожадной улыбкой начала поджидать следующую жертву.
        С другой стороны комнаты ситуация выглядела не такой оптимистичной.
        В двери уже появилась крупная щель, в которой виднелись силуэты воинов, и их там явно толпилось достаточно много. Кто же они такие? Миллион вопросов и никаких пока перспектив на ответы.
        Василиса к этому времени уже дралась с очередным противником. Судя по всему, никто не мог поверить в то, что такая хрупкая на вид девушка может оказаться серьёзным бойцом, но неизвестные воины настойчиво сменяли друг друга.
        - Будем прорываться! - констатировала Баба Яга, видимо, изменив свои первоначальные планы.
        Очень хотелось выяснить, где, собственно, находятся князь или Паук, но время для задавания вопросов явно было не самое удачное.
        Входная дверь уже окончательно сдалась и я, наконец-то, рассмотрел, кто именно пытается попортить шкуру на наших тушках.
        Самое интересное, что это явно были не игроки. Ну или, по крайней мере, игроки не из этой локации. Раньше такие мелкие мне не попадались. Обычные люди стараются создать себе персонажей более-менее близкие к реальным прототипам, а здесь настоящее воинство карликов, каждый из которых едва доставал бы мне до плеча.
        Максимилиан вообще возвышался каланчей над этими недомерками и отчаянно орудовал копьём, стараясь не подпустить их поближе. Прям-таки настоящий монах храма Шаолинь, я до сего момента подобную сноровку только у них в интернет-роликах наблюдал.
        - Сгиньте, убогие! - хлопнула в ладоши Баба-Яга, и порыв явно магического ветра смел в сторону ватагу наседавших на парня низкорослых мечников.
        Шлепок по плечу недвусмысленно подсказал мне, что бежать надо именно в сторону дверного проёма, пока путь остаётся свободным!
        - Василиса, уходим! - кричала за спиной баба Яга, а я нёсся куда-то, не сильно заморачиваясь с направлением. Не знаю, как именно я выскочил во внутренний двор терема, но времени задумываться о таких мелочах пока что не было.
        Игровой мир в очередной раз встал с ног на голову и поэтому произошло то, чего я даже предположить не мог при всём желании. Кто-то напал на резиденцию Финиста Ясного Сокола.
        Как такое возможно?!!!
        Задуматься дальше мне не позволила парочка наглых и чрезвычайно невежливых персонажей. Один из них умудрился заплести мне ноги плёткой, да так ловко и неожиданно, что я носом пропахал по земле огромную борозду.
        Едва я перевернулся на спину и открыл рот, чтобы произнести какое-нибудь забористое ругательство, как тут же второй прыгнул мне на живот.
        - Ш-шайтан! - прошипел он, занося надо мной кривой кинжал. Я задёргался, пытаясь перехватить руку с оружием, но получалось откровенно так себе. Сидящий на мне воин ловко перекидывал клинок из ладони в ладонь и откровенно забавлялся, наблюдая за моим испугом.
        Я напрягся всем телом, пытаясь сбросить с себя этого урода, но у меня так ничего и не получилось. Его узкие глаза сочились презрением. Он явно собрался закончить мои мучения, но не успел ничего сделать.
        Хлёсткий шлепок и сидящий на мне воин отлетает куда-то из зоны видимости, а в уши буквально врывается возмущённый крик Василисы:
        - Честер, вставай! Чего разлёгся?
        Мимо пробежала Баба Яга. Целеустремлённо глядя перед собой, она, казалось, не обратила на меня никакого внимания, полностью уверенная в том, что мы не отстанем и двинемся вслед за ней.
        Вокруг шёл бой, развалившийся на отдельные драки и схватки. Звон оружия, звуки ударов и матерные крики. Это всё сливалось в какую-то особенную какофонию, давившую на нервы и мешавшую ориентироваться в пространстве.
        Я почувствовал, что внутри меня медленно просыпается чувство страха, а, может быть, даже и паники. Что происходит? Кто эти узкоглазые невысокие воины, атаковавшие резиденцию Финиста? Неужели всё-таки Кощей сумел найти армию, которая смогла незаметно подобраться к лидеру людей в этой войне?
        Но кто они? Почему Гвардия князя не заметила их приближения заранее? Почему я не вижу гвардейцев сейчас, обороняющих резиденцию своего господина? Неужели они нужны только для участия в ритуалах и казнях непокорных? Но это же абсолютная глупость! И где князь сейчас, если он остался без охраны?
        Сильная рука Бабы Яги дёрнула меня за плечо и я ошарашенно побежал следом за ней.
        Максимилиан где-то потерял своё копье, но зато приобрёл короткий меч и маленький щит, больше похожий на крышку от кастрюли. Несмотря на смешные размеры, парень достаточно ловко обращался с этим предметом, используя его как ударное оружие, расшвыривая врагов в разные стороны.
        Повинуясь жестам Баба Яги, мы нырнули в какой-то проход и оказались на площади, где нашим глазам предстало воистину эпическое зрелище. Избушка ведьмы стояла в окружении нескольких десятков узкоглазых противников и буквально стонала, не зная, что именно ей делать.
        Удивительное дело, но я почему-то воспринимал жилище Бабы Яги живым организмом. Узкоглазые пытались рубить дерево своими мечами и бросали в избушку горящие факелы. Кроме того, в стенах уже торчало несколько горящих стрел и судя по всему, жить избушке оставалось не так уж и долго.
        Мне показалось, что я услышал стон, хотя вроде бы деревянный дом никак не умел разговаривать.
        - Ах ты ж… - Баба Яга прокомментировала увиденное исключительно непечатно. В моей голове даже возникла глупая мысль, что в её времена таких слов просто не существовало, но факт оставался фактом. Старая ведьма орала на всю округу и «курвы узкоглазые» из этого потока слов оставалось самым вежливым словосочетанием.
        Максимилиан с Василисой рванулись на защиту избушки, а я замешкался, увидев, что Баба Яга остановилась. Теперь она не кричала, а что-то пела низким грудным голосом. Складывалось ощущение, что её голос тревожит само пространство и воздух вокруг нас начинает дрожать от напряжения.
        Не слишком понятные пассы руками, которые совершала Баба Яга, всё сильнее убыстрялись, а затем я почувствовал, как сильный порыв ветра приподнимает меня над землёй.
        - А-а-а-а! - заорал я от неожиданности и страха, но тут же почувствовал сильный рывок за ногу и опять оказался на земле. При падении я больно ударился локтем о какой-то камень, но тут же позабыл об этом, глядя на то, как заклинание старой ведьмы разбрасывает узкоглазых воинов и тушит огонь на избушке.
        - Честер! Бегом! - рявкнула Баба Яга и я обнаружил, что уже со всех ног несусь в сторону её дома. Василиса давно скрылась внутри избушки, а Максимилиан отбивался сразу от троих особенно упрямых бойцов узкоглазой армии.
        Где же Гвардия князя? Где сам Финист Ясный Сокол и почему позволяет неизвестно кому хозяйничать в его резиденции?
        - Взлетаем! - толчок в спину больше напоминал поджопник, но я не собирался сейчас выяснять отношения. Влетев внутрь избушки, я чудом не разбил лицо о стенку печи. Меня спасли только выставленные перед собой руки, но Баба Яга явно не собиралась извиняться. Она помогала Максимилиану закрыть входную дверь, безостановочно матеря кого-то из нападавших.
        Пол под ногами качнулся и я понял, что избушка вновь включила режим космического корабля и приступила к вертикальному взлёту. Нас провожали разочарованные крики и звуки от втыкающихся в стены стрел. Одна из них пробила пузырь, заменявший этой вселенной пластиковые стеклопакеты и теперь легонько дрожала воткнувшись в потолок.
        С каждой секундой крики внизу становились всё тише, а я с недоумением смотрел на своих устало дышащих спутников. Максимилиан задумчиво разглядывал пораненное предплечье, а Василиса сидела за столом и крупными глотками жадно пила из кувшина.
        - Кто-нибудь объяснит мне, что это вообще было? - наконец, решил потребовать я хоть каких-нибудь пояснений. - Что это за армия? Откуда она взялась? И почему Гвардия Финиста её не остановила?
        Ответом мне было гнетущее молчание. Можно было даже подумать, что мой вопрос попросту не услышали, но я видел отрицательные покачивания головой со стороны своих спутников. Они просто не хотели разговаривать.
        - Давайте, может быть, я попробую? - раздался из-за печки смутно знакомый голос.
        Глава 15
        Удивительно знакомый голос, хотя я совсем не планировал его услышать здесь…
        Да нет, не так! Я вообще никого не планировал здесь услышать, тем более из-за печки.
        - Яга Батьковна, - повернулся я к старухе, которая видимо пребывала не в меньшем замешательстве. - А давно у тебя в избе такая вольница началась? Или может быть я чего-то упустил по недомыслию? Разве без твоего разрешения здесь может шастать кто угодно?
        Ответить ведьма мне не успела, потому что из-за печи раздался ещё один голос, гораздо более неожиданный в этих обстоятельствах.
        - Не надо наговаривать на избу, тем более, что она сама не в состоянии вам ответить, - князь Финист собственной персоной вышел на центр комнаты и посмотрел на меня хмурым взглядом. - Хвала всем богам, хоть у кого-то в этом мире сохранилось уважение к моей персоне.
        - Звучит, прямо скажем, не очень оптимистично, - на автомате я почесал затылок и непроизвольно улыбнулся этому жесту. - Но по большому счету это не сильно что-то меняет и вопросы у меня остаются прежними. А что собственно произошло? И где ваша всесильная Гвардия? Как резали дружину Пауков, я видел. А вот всё остальное не очень понятно. Апокалипсис?
        Князь посмотрел на меня таким взглядом, как будто я ему на сапог плюнул, а затем ещё и извиниться отказался. Самое интересное, глазками то князь зыркает, а молчит. Значит, либо сказать нечего, либо не особо хочет царственная особа о своих проблемах рассказывать.
        - Если бы у бабушки что-то было, то она была бы дедушкой, - подал голос Паук. Вид у некогда мажористого игрока был откровенно потрёпанный. Судя по всему, они с князем к избушке явно не по красной ковровой дорожке добирались. - Мы и сами не очень понимаем, что произошло. И уж тем более, не знаем, почему должны перед тобой оправдываться. Ты сам-то чем занимался?
        - Лучшая защита - нападение? Так что ли? - обалдел я от такого наезда. - Ко мне то какие претензии?
        - Вообще-то, это ты уснул прямо посреди разговора, - в тоне Паука появились обличающие нотки. - А буквально через пятнадцать минут после этого гвардейцы исчезли. Все до единого! Я в этой игре практически с момента её основания, но никогда не видел ничего подобного. Это противоречит всяческой логике игрового процесса. Я ещё жалобу в администрацию напишу!
        Ага, конечно! Пиши-пиши, я даже примерно знаю, кто её будет читать и с каким именно смехом на неё реагировать. Судя по кривой усмешке Бабы Яги, наши с ней мысли совпали. Непонятно другое. Если исчезновение Гвардии и появление армии узкоглазых, это задумка Чуя, то какой в этом смысл?
        Мне-то казалось, что наш чешуйчатый друг заинтересован в развитии игры, но, похоже, креститься надо. О каком развитии может идти речь, если один из двух главных персонажей внезапно остался без армии?
        - Моя дружина попросту очумела, - продолжал тем временем свой рассказ Паук. - Только что по периметру площади стояли надсмотрщики, а потом вдруг раз! Исчезли! Не ушли, не растаяли, а испарились, как будто их никогда там и не было. Я поначалу подумал, что это князь очередное заклинание применил, хотел даже вернуться и лично спросить, но не успел…
        - Предали! - хлопнул ладонью по стене избы князь. - В спину ударили! Не зря я предателей в твоей шайке искал. Кто-то из них навёл печенегов.
        Печенеги? Наверное, я в школе очень плохо учил историю. Что-то колыхается, а вот, что именно, осознать проблематично. Печенеги, половцы… Жили где-то на юге, ходили Русь грабить… Или русичи их периодически разоряли? Или вообще этот процесс по очереди организован был…
        В общем, что-то из этой оперы, но это надо учебник истории полистать, чтобы подробности вспомнить. Вопрос в другом. Здесь, в игре, они на какой стороне играют?
        Оказывается, Чуй создал мир немного сложнее, чем две половинки банана. Я-то думал, что всё легко и просто. Здесь наши, там, за речкой, не наши. Наши с не нашими периодически выясняют, чьи в лесу шишки, вот, собственно, и всё! А теперь ещё и печенеги какие-то… Причём, не просто какие-то, а такие, которые могут ненароком и самого Финиста в бараний рог свернуть…
        Вон он, сидит, глазками зыркает, о предателях плачется… Но ведь по сути своей, сам чего-то недоглядел. Как так получилось, что целая армия умудрилась пробраться к терему незамеченной? Должны же здесь быть какие-то дозоры ближние и дальние, разведка? Пограничники, в конце концов?
        Понятное дело, что самому Финисту я сейчас ничего этого говорить не буду, прибьёт ещё меня мимоходом, но зарубочку в памяти на всякий пожарный оставлю. Как с такими катаклизмами можно армию для серьёзного дела собирать? Только парочку дружин сагитируешь за правое дело воевать, как тут же появится орда узкоглазых и всех перережет.
        «Сдавайтесь, русские, нас орда!»
        А им и ответить некому. Потому что охраны никакой и всех давно порешили.
        - Я же мог уничтожить это племя! - продолжал тем временем мечтать о чем-то князь. - Мне стоило пальцем шевельнуть! А они! О боги, где были мои глаза?!
        - Князь, да хватит уже, - обратился я к Финисту. - Давайте всё-таки решим, что делать будем.
        - Мне кажется, вопрос что делать, как раз таки понятен, - подал голос Паук. - Квест на смерть Кощея, как я понимаю, до сих пор не отменили? Значит её и надо искать! Наверняка, в сценарии мира что-то подобное и прописано.
        - Вы так чудно порой разговариваете, - подал голос молчавший до этого момента Максимилиан. - Но вот я только половину либо не понимаю, либо не представляю. Почему гибель Гвардии и поиски смерти Кощея лично князем это хорошо?
        - Ну, допустим, мы ещё не знаем, погибла Гвардия или отправилась в отпуск? Причём замечу, внезапный, а от того и неоплачиваемый, - плоские шутки явно выдавали душевное волнение Паука, но надо отдать ему должное. Мужчина явно умел держать хорошую мину при самых ужасных обстоятельствах. - Может быть, это тоже какое-нибудь мощное заклинание, про которое мы просто не знаем. В конце концов, проверка светом - это, как я понимаю, был дар бога? Да, уважаемый князь? Я же не ошибаюсь?
        - Не ошибаешься, - хмуро процедил Финист. - Это дар Перуна, и он недоступен обычным смертным.
        - Ну недоступен, так недоступен, - перебил его Паук. - Вопрос в том, какое именно у него действие. Может быть, Гвардия это плата за проведение ритуала, так называемая, сакральная жертва. А может быть по-другому. Боги пришли к выводу, что их дар использован не по назначению и таким образом наказали нашего князя.
        А Финист то потерял изрядную долю своего авторитета. Я отметил это обстоятельство мимоходом, на автомате, но тут же мысленно вернулся назад, чтобы проанализировать свои выкладки повнимательнее. Буквально несколько часов назад Паук был готов положить всю свою дружину, защищая лидера светлых сил, а сейчас чуть ли не по щеке его похлопывает, снисходительно объясняя окружающим свою версию происходящего.
        И почему он не пытается вернуть сюда свою дружину? Или сам отправиться к ней? Странное поведение.
        Причём мало того, что он ведёт себя по отношению к князю достаточно вольготно, так ещё и делает это в его присутствии. Неужели Паука так сильно расстроила смерть бойцов дружины? Она же игровая. Или он больше переживает о несбывшихся надеждах?
        Никогда мне не понять таких людей! Как можно поменять реальную жизнь на развлечение? Судя по всему, в жизни Паука произошло нечто подобное. Ну не может нормальный человек так сильно переживать из-за игровых амбиций. В подобных случаях даже термин специальный принято употреблять. «Лудомания». Ну или «Игромания», если кто терпеть не может непонятные словечки.
        - Так что я думаю, что в Библии всё написано правильно! - раздувался тем временем от осознания собственной значимости Паук. - «Всё, что Господь нам не посылает, призывает нас к смирению!» Это испытание для князя! Он должен лично найти смерть Кощея и доказать богам, что достоин той миссии, которую они на него возложили. Тогда и Гвардия вернётся и другие проблемы сами собой рассосутся.
        Не-е-е, Паук точно больной. Ещё и Святое Писание приплести умудрился. Не хватает только график вероятности нашей победы построить. Впрочем, судя по одухотворённым лицам, всем остальным слова дружинника показались достаточно логичными. Вон, Василиса аж рот открыла, чтобы лучше слышать, что там ещё молвить наш золотой друг собирается.
        Лично я крупно сомневаюсь, что Чуй, сочиняя сценарий приключений в этой игре, опирался на строки Библии. Но остальным то заходит? Причём всё по канонам социальной психологии. Дай людям надежду, высыпь авоську более-менее прилично пахнущих аргументов в свою пользу и вуаля! Пипл хавает, открыв рот, и не ставит твои слова под сомнения!
        - Ничего непонятно, но очень интересно! - ответил я любимый присказкой одного своего приятеля. - Тогда что? Уважаемый князь, мы летим к острову Буян?
        К этому моменту мы уже достаточно далеко улетели от резиденции князя, так что наступило самое оптимальное время для определения дальнейшего маршрута.
        Князь явно продолжал обдумывать только что сказанное Пауком, поэтому в первые пару секунд вовсе не понял, о чем я его спрашиваю. А когда до него, наконец, дошла суть вопроса, то он, казалось, даже не сильно задумывался о последствиях. Хотя стоило бы… У НПС в этой игре жизнь, по-моему, всё-таки заканчивается.
        - Да, - Финист расправил плечи и даже, казалось, посветлел лицом от принятого решения. - Если богам это угодно, то значит так тому и быть. Мы летим к острову Буян и вместе исполним наше предназначение!
        Я подумал о том, что надо бы предложить князю вступить в группу и присоединиться к исполнению задания, но задуматься о поиске нужной кнопки в игровом интерфейсе не успел.
        - Ишь ты, шустрый какой! - по дуге обошла князя Баба Яга. - А нашим мнением ты поинтересоваться не желаешь? Хотим мы этого или пока не очень?
        - Ты отказываешься? - я не очень хорошо понял, чего в голосе князя было больше - удивления или возмущения. Но поведение Бабы Яги его явно не устраивало. - Вы же сами пришли ко мне с этим предложением.
        - Я не отказываюсь, - не обращая внимания на князя, старуха подошла к стоявшему возле печи сундуку и открыла его крышку. Сундук был большой и доставал ведьме до пояса, но Баба Яга достаточно ловко навалилась животом на бортик и начала что-то искать в недрах этого ящика. Наконец, она вынырнула обратно, и я с удивлением увидел в её руках бутыль из тёмного стекла.
        - Я не отказываюсь, - повторила Баба Яга. - Просто не очень хорошо понимаю, зачем сейчас ты нам нужен. Или может быть ты забыл, как надсмехался над нашими просьбами?
        - Опомнись, старая! - насупился Финист. - Ты разговариваешь с князем и должна проявлять ко мне уважение.
        - Не-не-не, - не глядя на собеседника Баба Яга достала тряпичную пробку из бутылки и с видимым интересом понюхала содержимое. - Я никогда не относилась к твоим подданным и не собираюсь ничего менять в своей жизни.
        - То есть, ты всё-таки отказываешься? - повысил голос князь.
        В этот момент пол под ногами качнулся и мне понадобилось немного времени, чтобы сообразить, в чем дело. То ли сама по себе, то ли повинуясь какой-то невидимой команде Бабы Яги, избушка зависла в воздухе и теперь, нарушая все законы физики, просто висела в воздухе.
        - Я просто напросто хочу прояснить пару моментов, - Баба Яга вернула пробку на место в горлышко и наконец посмотрела князю в глаза. - Мы летим искать смерть Кощея. Повторяю! Мы летим! Вы вдвоём оказались здесь случайно и теперь просите нас взять вас с собой. Я не потерплю команд с вашей стороны и рассуждений о ваших заслугах. Я их видела уже и почему-то совсем не впечатлилась.
        - Круто! - с уважением произнёс Паук, но Яга даже не повернула голову в его сторону.
        - Если что-то не устраивает, то давайте расходиться сразу! У нас свои дела, у вас свои. И я уже поняла, что приходить к вам в гости было большой ошибкой. Честер, я же правильно всё говорю?
        Под перекрёстными взглядами всех присутствующих в хате мне почему-то стало очень неуютно. Я вообще-то никогда в командиры не рвался, так что незачем вешать на меня этот позолоченный хомут. Тем более, Баба Яга и так уже чётко расставила акценты, моё участие в разговоре кажется лишним.
        Если честно, мне сейчас гораздо интереснее, что за бутыль извлекла ведьма из сундука. Явно же не самогонка из старых запасов? Способность удивляться события последних дней во мне атрофировали полностью, а вот здоровое любопытство ещё осталось. Что же там может быть? Живая вода? Эликсир силы или вечной молодости? Я, в принципе, морально был готов абсолютно к любому варианту.
        - А причём здесь Честер? - возмутился Паук. - Неужели он более хороший кандидат на роль лидера, чем князь?
        - Естественно, - откуда-то из-за моей спины подала голос Василиса. - В отличие от вас, мы ему доверяем. Да и внешне он гораздо симпатичнее. Девчонки увидят - разревутся от восторга.
        - Какие девчонки? - удивился Паук, а я повернулся к девушке, повторив вопрос за лидером дружины. Ошибочка вышла, оказывается какой-то червячок удивления во мне ещё шевелится.
        - Русалки, - проворчала Баба Яга, проходя к столу и ставя на неё бутыль рядом с чаркой. - На вас то надежды никакой, как выяснилось. Кто будет остров Буян на дне реки искать?
        - А он разве там? - совсем потерялся Паук. Судя по всему, его картина мира тоже дала ощутимую трещину.
        - А где ж ему быть? - пожала плечами Баба Яга. - Ты что, совсем ничего не знаешь?
        И вдруг запела без предупреждения:
        То был остров, был Буян,
        Скрыт водой его бурьян,
        Не видать простому люду
        Ту диковину причуду!
        Скрыт водой от глаз людских,
        Ждёт хозяев он своих,
        Ждёт он знака, ждёт сигнала,
        Чтоб явиться миру в славе.
        Там хранится чудо мира,
        Всё готово там для пира,
        От любой беды лекарство,
        Смерть богов…
        То быль - не сказка!
        Баба Яга обвела нас всех довольным взглядом и усмехнулась.
        - Вы то, наверное, думали, что он в море-окияне? Вот только море завезти нам забыли.
        - Почему забыли? - оживился князь. - Мне сказывали, что на юге, за горами, река аккурат в окиян и впадает. Я думал, что там и надо искать этот остров.
        - Сказки это всё! - отмахнулась Баба Яга. - В реке он. Только наружу появляться не хочет. Его же боги создали, как хранилище для самых сокровенных секретов. Вот тогда Кощейка свою смерть и определил туда. Думал, что вовек никто не сыщет, как его извести можно. Наверняка, рассчитывал, что за столько лет никто и не вспомнит, как дела обстоят на самом деле. Но я-то жива и пока ещё помирать не собираюсь.
        - Однако, - почесал затылок Паук и пробубнил себе под нос, как будто что-то прикидывая. - Это ж квест каких ещё никто не видывал. Бабушка, я с вами хочу. Я буду самым послушным вашим помощником.
        - Так ты не у меня проси, а у Честера, - мотнула головой в мою сторону ведьма. - Кроме него все равно никому другому на остров хода нет. Так что ему и решать, кого брать с собой в путешествие.
        - Ну кроме нас, конечно, - вновь подала голос Василиса. - От нас он уже никуда не денется.
        - Честер, ну ты же сам всё понимаешь, - умоляюще посмотрел на меня Паук. - Я отплачу! Я дружину соберу! Я в реале заплатить готов! Прими меня в команду!
        Он точно повёрнутый! Глядя на игрока, никакая другая мысль мне в голову не приходила. Я сижу, в принципе, не очень понимая, о чем тут разговоры ведутся, а его аж потряхивать начало мелкой дрожью. Ну как же, квест планетарного масштаба! Вселенского, можно сказать! Это ж как на форуме потом перед коллегами выпендриться можно! Наверняка у него и таких же на голову больных игроков ещё и отдельная группа в каком-нибудь мессенджере существует…
        - Только давайте мы на остров не сегодня, а завтра пойдём? - донёсся до меня голос Паука. - Мне уже из игры выходить надо, я и так из последних сил держусь.
        - Баба Яга, а правда, давай привал устроим, - ухватился я за спасительную мысль, как за соломинку. - А там на свежую голову разберёмся и с русалками, и с тем, как остров искать…
        - А я… - начал было что-то говорить князь, но в этот момент мой желудок подлетел вверх и мне стало не до разговоров. Судя по всему, избушка прекрасно чувствовала настроение своей хозяйки, поэтому и вела себя соответственно.
        Вы катались когда-нибудь на американских горках? Ненавижу это дьявольское изобретение. Но сейчас ощущение было очень и очень похожее.
        Так что всё то время, что мы падали на какую-то лесную полянку, а затем обустраивались на ночлег, я пытался убедить свой организм, что ничего страшного не произошло.
        Странное дело, я же в виртуальности, я физически не могу ничего этого чувствовать, а блевать хочется вполне себе реально. Впрочем, размышления о причудах существования в игре не сильно помогали вернуть себя в нормальное состояние.
        Я лежал на травке, любовался идеально прорисованным небом и думал о том, что абсолютно не понимаю, в какую задницу меня занесло. Остров на дне реки, русалки, которые должны его найти… К тому же, если я верно что-то помню из школьного курса литературы, то Баба Яга пела песню собственного сочинения. Ну не было ничего подобного в отечественном фольклоре.
        - Спишь? - старуха села рядом со мной и протянула мне чарку с противно пахнущей жидкостью. - На, выпей!
        - Что это? - поинтересовался я, с опаской глядя на густую черную жижу.
        - Пей, хуже не будет, - пообещала Баба Яга, и я поверил, что это какое-нибудь чудодейственное зелье. Зажмурившись, я замахнул содержимое чарки залпом и тут же скрючился на траве от страшной рези в желудке.
        - Стерва, - просипел я, держась руками за низ живота, где казалось разожгли огромный костёр.
        - Сейчас пройдёт, - даже и не подумала извиниться за свой обман Баба Яга. - Это старое зелье, я даже не вспомню, когда и зачем варила его. Оно тебе нужно, чтобы о своих способностях вспомнить. Ты вообще-то водой управлять должен, забыл наверное?
        - Арх-арх, - выплюнул я в ответ бессмысленный набор звуков. Кипение в желудке и правда начинало потихоньку стихать, но чувство обиды от обмана исчезать не собиралось. - Нельзя было нормально объяснить.
        Я повернулся на спину и начал дышать, как можно медленнее, стараясь лишний раз не тревожить мышцы живота.
        Вы испытали действие эликсира «Настойка старушки. Классическая». Обращаем ваше внимание, что использование подобных тонизирующих средств без назначения врача может нанести непоправимый вред вашему организму. Действие компонентов, входящих в состав данного напитка, не гарантирует возвращение магических способностей, однако может существенно повысить уровень кровяного давления и скорость выработки ферментов печени.
        Помните, что употребление в пищу только проверенной еды гарантирует ваше здоровье!
        Спасибо, бабушка, вот только проблем с печенью в виртуальном мире мне и не хватало. Впрочем, старая ведьма, похоже, не сильно переживала по этому поводу.
        - Что-то не так с миром происходит, - как бы сама с собой разговаривая произнесла Баба Яга. - Печенеги эти как снег на голову… Князь сам на себя не похож… Уходить отсюда надо. Ты Максим, добудь нам смерть кощееву и мы уйдём. Нет у меня желания в развлечениях Чуя участвовать. Что-то у нашей шишки совсем уже чешуйки запутались.
        Голос старухи звучал размеренно и равнодушно. Так говорит смертельно уставший человек, потерявший всяческий интерес к происходящему вокруг и продолжающий действовать буквально на автомате.
        - А причём здесь он? - приподнялся я на локтях. - Думаешь, ему заняться нечем, только вручную миром управлять?
        - Я не знаю, - по-прежнему равнодушно и не глядя на меня ответила Баба Яга. - Но ведь игру создал он. Значит и всё происходящее в ней подчиняется его воле. Иначе я уже совсем ничего не понимаю.
        - А я не понимаю, к чему все эти приключения, - откинулся я обратно на спину. - Зачем он вообще опять создал игру? Не мог придумать что-то другое?
        - Я не знаю, - медленно покачала головой старуха. - Он же не вспоминал о нас месяцами. Ну трахалась Василиса с кем-то на этих сайтах, ну и ладушки. Потом Митрофан за ней повадился ходить.
        - Кстати да, - вновь приподнялся я. - Как он вдруг Максимилианом оказался?
        - Ой, лучше не спрашивай, - проявила хоть какую-то активность Баба Яга, в смысле, махнула в мою сторону рукой. Явился как-то, грустный, мочи нет смотреть, и заявил, что нет больше Митрофана, теперь его Максимилианом звать надо. Я перепугалась, а он молчит, ничего не отвечает. Василиса хохочет, как полоумная, а этот сидит и в одну точку смотрит, как будто в петлю лезть собирается. На утро отошёл правда, но что-то в его душе не туда сдвинулось. Злой он стал, я бы даже сказала, безжалостный…
        - Да уж, - протянул я задумчиво. Варианты в голове возникали самые безумные и абсолютно неприличные. Ну что могло такого произойти с молодым парнем на порно сервере? Да всё что угодно! Даже представлять не хочется!
        - А потом заявляется, - продолжала говорить сама с собой Баба Яга. - Нужны мы ему видите ли.
        Я открыл было рот и вдруг понял, что не знаю, стоит ли что-то говорить в этой ситуации. Баба Яга продолжала говорить, углубившись в свои мысли и воспоминания.
        - Максимилиан вообще запретил называть себя как-то иначе. На форумы боевых искусств подался. А Василиса, наоборот, как с катушек слетела. Пустилась во все тяжкие, причём такие, что и пересказывать стыдно.
        - А русалки? Кикимора? Они, кстати, где?
        - Ой, эти красотки нормально устроились, - махнула рукой Баба Яга, а потом вдруг опять тяжело вздохнула. - Они на сервере какого-то канала поселились, по виртуальным морским экскурсиям путешествовали. А кикимора ютуб-канал завела.
        - Чего она сделала? - не поверил я собственным ушам.
        - Сказки детям рассказывала, - объяснила Баба Яга. - Вроде как даже ничего, популярностью пользовалась. Правда её потом за жалобу закрыли. Слишком натуральное описание жертвоприношений получалось. Она кстати где-то на той стороне обосновалась. Поругалась с Чуем и сказала, что тёмная сторона ей гораздо ближе, а то светлые все воспитаны плохо.
        И вот тут меня пробило на дикий хохот. Я лежал на траве и чувствовал, как из меня выходит напряжение последнего дня. Для расслабления был нужен маленький спусковой крючок и история кикиморы оказалась именно тем, что нужно.
        Кикимора, ведущая ютуб-канал и рассказывающая детям сказки на ночь. Шкала бреда пробила потолок и улетела в неизвестном направлении. Я хохотал и чувствовал, что моё сознание понемногу начинает примиряться с окружающей действительностью. Пускай эта реальность всего лишь нарисованная, но она есть и значит надо воспринимать её такой, как она мне видится.
        Увлечённый смехом, я даже не заметил, как Баба Яга ушла в избу, а на лес опустились сумерки. В доме было тихо, судя по всему народ потихонечку устраивался ко сну. Паук давно вышел в реальность, а я смотрел на закат и восхищался его красотой. Хорошо всё-таки, что виртуальность позволяет нарисовать такое великолепие.
        - Привет! Поговорим?
        Не знаю, что именно удержало меня от того, чтобы подпрыгнуть на месте, но факт остаётся фактом. Мало того, что я остался на месте, так ещё и рожу серьёзную состроить умудрился.
        - Давно не виделись! Знаешь, Чуй, а я уже вообще ничему не удивляюсь, в том числе и твоим внезапным появлениям. Это не игра, а какой-то театр абсурда.
        - А ты посмотри на ситуацию под другим углом, - взмахнул ручками-веточками мой давний знакомый. - Что, если это не игра, а просто калька с реального мира?
        - Извини за тупость, но не очень хорошо понимаю аналогию, - признался я, с интересом наблюдая за движениями шишки. Складывалось ощущение, что он боится что-то задеть или уронить при неловком движении.
        - Ой ладно тебе прибедняться, - махнул веточкой Чуй. - Не понимает он. Ты же не думал, что мне будет интересно создавать игру простую, как две копейки. Здесь Светлые, там Темные - да начнётся битва. Я вообще-то учусь управлять миром.
        Вот теперь я начал понимать слова Арсения. Выглядит ситуация и впрямь донельзя смешной. Стоит перед тобой шишка метр в высоту и рассказывает о планах покорения мира. Сейчас, ещё пять минуточек и пойдём захватывать Вселенную. На кошках, тьфу ты, виртуальных игрушках только немного потренируемся.
        Чуй остановился и смотрел на меня внимательным взглядом, причём сейчас никакого ощущения нереальности я не испытывал. Подумаешь, разговор не с человеком, а всего лишь шишкой тебе до пояса.
        - И какой реакции ты от меня ждёшь? - развёл я руки в стороны. - Ученье свет, а неучёных тьма. Причём эта фраза звучит верно именно в таком варианте. Ты уверен, что мир ждёт такого правителя, как ты?
        - А разве его кто-то спрашивает? - изобразил мой собеседник улыбку. - Во всём мире едва ли найдётся больше тысячи человек, кого действительно волнуют вопросы подобного масштаба. Максим, поверь мне, мало кто хочет рискнуть и попытаться переплыть море. Всех остальных вполне устраивает копошение в луже с осознанием того, что берег близко, а он вполне себе крупная особь для этого водоёма.
        Блин, даже возразить нечего. Наверняка, Чуй не терял времени и успел за это время начитаться самых разных философских статей на тему власти, государства и общества. Но поднимать лапки вверх мне не хотелось из чистого упрямства.
        - И как же ты учишься? - постарался изобразить я насмешку. - Издеваясь над Бабой Ягой и ребятами. Зачем тебе смерть Кощея? Это же ты его создал. Ну так возьми и уничтожь, к чему весь этот огород городить?
        - Так я не могу, - взмахнул руками Чуй. - Ты разве ещё этого не понял?
        Глава 16
        - Ну что, зови! - посмотрела на меня Баба Яга, всем своим видом, как бы спрашивая, долго ли я ещё собираюсь стоять столбом и бить баклуши на берегу речки.
        Я неуверенно потоптался на месте, а затем направился в сторону водной глади. Тянуть дальше было бесполезно, я уже и так успел спросить всё, что можно и что нельзя, а заодно выслушать ворчания Бабы Яги на тему того, что «умным жить тяжело, дураки действуют быстрее».
        Да уж, дураку, наверное, и впрямь в этой ситуации было бы гораздо проще. Он бы не стал множить сущности, а просто, без раздумий, принялся действовать. Не то что я…
        Иду и голову себе ломаю, что нужно делать!
        Ясно же было сказано! Зови!
        Ну что ж. Не знаешь, как сделать, сделай хоть как-нибудь. Я подошёл к речной глади, а затем, на секунду замешкавшись, сделал решительный шаг вперёд, входя в воду!
        Ничего у нас не получится!
        Баба Яга долго пыталась убедить меня, что её эликсир сработал, но я пока что не ощущал ничего нового. Внутренних сил как-то не добавилось, а вода в чашке даже задрожать поленилась, несмотря на все мои манипуляции. Видимо, одного зелья в моём случае маловато.
        Нужна какая-то сильная эмоциональная встряска, иначе игра не поверит в мои магические способности. В прошлый раз мне помогла кровожадность Боромира, который настойчиво пытался вспороть мне брюхо и хотел найти в нём таблетки от сумасшествия.
        Эффективно, не спорю, но вот повторять те ощущения… Бр-р-р! Уж лучше сразу убежать…
        «Беги, Максим, беги!» - немедленно зазвенел в голове голос Даши. - «Я как-нибудь выкарабкаюсь».
        Понятное дело, что беседу со мной сейчас завести пытается не Кнопка, а всего лишь кусочек подсознания, но ощущение всё равно оставалось мерзким.
        Я хочу прожить вместе с Дашей всю оставшуюся жизнь! И я явно не отступлю на половине дороги! Мне бы только вспомнить, как пользоваться магией, и уж тогда-то я все поручения Турецкого одной левой выполню. Я всё смогу, лишь бы моя Даша выздоровела.
        Пока что все мои усилия выглядели бессмысленной клоунадой. Вода медленно текла вокруг ног, но река явно не собиралась помогать в моих мучениях. Она молчала, как и положено природе, огромной и безмолвной силе.
        Ладно, будь, что будет. Я наклонился к воде, окунул в реку голову и крикнул вглубь, захлёбываясь от хлынувшей в горло воды.
        - Бажена!
        Если уж звать, то именно её. Сомневаюсь, что вспомню имена остальных русалок. Все красивые и симпатичные, это точно, но я и под пытками не вспомню ни одного имени.
        Я выпрямился и запрокинул голову, жадно хватая ртом воздух. Так и захлебнуться, наверное, недолго. В голову лезли мысли о распространении звуков под водой и над ней, но я тут же отбросил их в сторону. Это игра и привычные законы физики здесь соблюдаются очень и очень избирательно.
        Я оглянулся. Мои спутники стояли на берегу позади меня и внимательно следили за всем что я делаю. Мне казалось, что Баба Яга хочет что-то сказать, но старая ведьма никак не комментировала происходящее. Ну, по крайней мере, не ругается. Значит я всё делаю правильно. Постепенно моё дыхание восстановилось и я повторил манипуляцию с криком под водой. В этот раз я уже представлял, что меня ждёт, так что хлынувшая в лёгкие вода не стала такой уж неожиданностью.
        - Бажена! - я пытался представить, как звук моего голоса несётся под водой к самым дальним уголкам этого мира. Интересно, где берёт начало эта река? И где она заканчивается?
        Что ещё я могу сделать, чтобы русалки откликнулись на мой зов? Я попытался вспомнить лицо Бажены, надеясь, что от визуализации её образа мой призыв станет немножечко сильнее. Вечно улыбающаяся девушка, которая по законам сказки никогда не напоминала мертвячку, а была всего лишь самой активной и громкоголосой в моем гареме.
        Мне казалось, что уж эту то русалку я точно должен вспомнить во всех подробностях, но в памяти почему-то всплывала лишь её шикарная задница. Стыдобища какая! Я даже зажмурился, надеясь, пробудить далёкиевоспоминания, но ничего не помогало. Лицо скрывалось за причудливой дымкой, фигура проступала в воспоминаниях яснее, а вот та часть тела, что у людей ниже пояса, почему-то стояла перед глазами, как живая.
        Тьфу ты, блин! Едва удержался, чтобы не сплюнуть в реку, но всё-таки не сделал этого. Кто его знает, какое придуманное Чуем божество курирует водоём и как отреагирует на подобное неуважение. Нам с этой рекой ещё возиться и возиться. Русалки, если появятся, только лишь облегчат задачу, но не смогут решить её полностью.
        Мало найти остров Буяна, надо придумать, как заставить подняться его на поверхность. Я вздохнул и ещё раз обвёл взглядом раскинувшееся передо мной блестящее полотно воды.
        Вот уж на красоты реки графические дизайнеры явно не поскупились. Надо будет у Чуя поинтересоваться при случае, с какой командой он работал. Иностранцы или отечественные специалисты.
        Ну вот не верю я, что всё это нарисовал наш чешуйчатый друг. Ни на секунду не верю.
        Во-первых, прорисовка подобных пейзажей слишком сложный и затратный по времени проект. Чуй бы явно не заморачивался. Будь он один, то в лучшем случае нашёл в мировой паутине фотографию подходящей реки и схематично изобразил её в виртуальности. Он же ИСКИН, хотим мы в этом сознаваться или нет.
        Я так думаю, что его предельно рациональный мозг просто не способен воспринимать понятие «красоты» и художественного вкуса. Река есть? Есть! То, что по берегам растут деревья, понятно? Понятно! Ну чего тогда ещё вы хотите?
        Кстати, рассказывать о разговоре с Чуем я никому не решился. Поначалу была мысль пообщаться с Бабой Ягой, но затем я решил, что не стоит её расстраивать. Неизвестно ещё, как именно она может отреагировать на столь неожиданные новости, от которых у меня, если честно, голова пошла кругом.
        Причём Чуй пришёл ко мне явно не просто так. Я ж понимаю, что он просто напросто не знает, что делать. Наверняка его электронным мозгам казалось, что управлять людьми также просто, как и нарисованными фигурками. Войска направо, войска налево!
        А тут вдруг на тебе! Оказывается, действия обычного человека в уравнение не укладывается. Вернее не так, ещё хуже.
        Каждая конкретная личность уникальна и, естественно, поведение их в одной и то же ситуации разное. Кто-то, увидев огромного паука, пугается, а кто-то, наоборот, смеётся, пытаясь наподдать ему ногой. Но это естественно для нас, а Чуй впадает своим электронным мозгом в ступор, не понимая, почему рецепты, найденные им в глобальной сети, не работают.
        - Максим, я создал абсолютно простую ситуацию, - доказывал мне Чуй, то ли ища поддержки, то ли сочувствия. - С этой стороны реки наши, с этой не наши. Надо объединить силы, подготовиться и выиграть итоговую битву. Подготовил лидера, вокруг которого можно сплотиться. Построил подготовительные лагеря, создал локации разных уровней, дал дружинам возможность создавать собственные крепости. Почему всё пошло не так? Что ещё нужно людям?
        - А что именно идёт не по плану? - спрашивать, наверное, было необязательно. Мне и так было понятно, чем заканчивается вымощенная благими намерениями дорога, но Чуй явно приходил поговорить. Почему бы и не подыграть ему немного?
        Правды ради, я надеялся, что программисты Турецкого не спят и, возможно, зафиксируют хотя бы этот контакт с искусственным интеллектом. Разочарование от того, что правила нашего договора с Системой изменились так внезапно по-прежнему не отпускало меня, но утопающий хватается за любую соломинку. В конце концов, смерть Кощея пока ещё выглядит для меня чем-то эфемерным, а Чуй вот он, стоит рядом. Стоит только руку протянуть.
        Если бы я знал, как можно схватить его здесь, в виртуальности, и принести к полковнику Турецкому, то я сделал бы это не задумываясь, но пока что приходилось довольствоваться лишь вот такими разговорами.
        - Максим, объясни мне, зачем люди постоянно изобретают сложности? - чешуйки Чуя вздыбились, показывая, что у искусственного интеллекта появились зачатки человеческих эмоций. В данный момент, надо думать, Чуй испытывал крайнюю степень возмущения. - Цель игры понятна, она прописана в правилах. К чему городить сложности? Почему все ищут какую-то эфемерную выгоду для себя любимого? Разве люди не понимают, что это всё ненастоящее?
        - Подожди-подожди! - прервал я поток красноречия Чуя. - Вот сейчас я тебя совсем не понимаю. О какой выгоде для себя идёт речь?
        - Ну смотри! - нетерпеливо взмахнул ручками-веточками Чуй. - Человек приходит в игру. Становится лучником. Начинает прокачивать умения, чтобы стрелять дальше, сильнее, точнее. Это понятно?
        - Пока понятно, - согласился я с ним.
        - Он для чего должен это делать? - продолжил объяснения Чуй. - Чтобы принести своей команде наибольшую пользу. А что делает большинство?
        - И что же оно делает? - сдержать улыбку уже не получалось, несмотря на самые титанические усилия.
        - Начинает заниматься дурью! - рубанул Чуй. - Чем угодно, только ни тем, для чего придумана игра. Один рекорды игровые коллекционирует, как будто от этого его счёт в банке зависит. Другой какие-то видосики обучающие снимать начинает. Третий вообще бегает из дружины в дружину, выпрашивая условия получше.
        Мышцы лица даже в компьютерной игре оказались не железными, так что теперь я улыбался во все мои нарисованные тридцать два зуба, наблюдая за возмущающейся шишкой.
        - Тут же появились какие-то прилипалы-бездельники и тоже начинают сбивать игроков с правильного пути своими нововведениями. А вот смотрите, какой лук я нарисовал! Характеристики говно, но зато он светится изумрудным светом и такого больше ни у кого не будет. А купите у меня кольчугу из чистого золота. Она непрактичная, зато блестит не так, как у всех остальных на солнце. Что это? Максим, чего ты смеёшься? Ты можешь что-нибудь толковое сказать?
        Вот она! Вера в светлое будущее и утопические идеалы. Математически рациональное мироустройство, которое не выдержало тестирование историей. В нашей стране когда-то был подобный эксперимент. В целом, оставил после себя много хорошего, но всех испытаний вынести не смог.
        Каждый должен приносить максимальную пользу обществу. Математическим мозгам Чуя подобная формулировка кажется единственно верной, но вот только люди в уравнение не вписываются.
        Когда-то давно в одной книге я прочитал очень интересную мысль, над которой часто размышлял на досуге. Если все в обществе работают по способностям и потребностям, то кто станет убирать отходы. Ведь каждый ребёнок мечтает стать космонавтом или кем-нибудь наподобие. Артистом, моделью, гениальным учёным… Список мечтаний можно продолжать долго, просто подчеркните нужное.
        Но если все станут звёздами, то кто, скажите на милость, будет их зажигать? Пускай за скобками останутся ассенизаторы. Кто будет работать нянечкой в детском саду и учить будущего космонавта сидеть на горшке? Кто покажет будущему учёному прелесть и красоту математических формул? Кто, наконец, объяснит, что Достоевский писал о человеческих эмоциях, а не просто о бедном студентике, случайно нащупавшем топор при виде вредной старушки.
        И что я должен сказать сейчас Чую? Что он не человек, а потому никогда не сможет понять меня и мне подобных? Чтобы управлять людьми, надо чувствовать их и давать им желаемое. Никто не приходит в игру, чтобы совершить подвиг и прославить себя в истории человечества.
        Большинство пользователей виртуальности это офисный планктон, который мечтает хотя бы на пару часов забыть о навалившихся проблемах и почувствовать себя всемогущим. Получил нагоняй от начальства? Сожги файерболом гоблина, напоминающего тебе шефа. Лишили премии? Ограбь игрока послабее, ибо ты наверняка гораздо более достойный представитель общества.
        В общем, Чуй меня не понял. Как я не пытался объяснять ему про мотивацию, мне кажется, что шишка всё равно осталась недовольной. Ну ничего, он же учится. Я надеюсь, что оперативной памяти у него до конца этого пути хватит.
        Я ещё раз посмотрел по сторонам, в тайне надеясь увидеть большие рыбьи хвосты, говорящие о приближении русалок, но водная гладь оставалась безмолвной.
        Может быть, я всё-таки что-то делаю неправильно?
        Я вновь наклонился и сунул голову в реку. Так, надо попробовать не торопиться. Я начал с того, что постарался открыть глаза. Сразу не получилось, но постепенно я начал различать свои ноги, даже стопы, наполовину скрытые песком. Причём зрение под водой было чётким и это не причиняло мне никакого дискомфорта.
        Ого! Эликсир Бабы Яги начинает действовать?
        Непроизвольно я ещё раз посмотрел на ноги, немного опасаясь, что они начали превращаться в рыбий хвост.
        - Ба-а-же-е-е-ена! - закричал я и теперь уже не захлёбывался от воды, хлынувшей в лёгкие. Где-то внутри меня заплясали невидимые человечки. Мне захотелось вспомнить прошлое и сотворить несколько ладошек из воды, как тогда, когда я был Водяным. Поиграть солнечными зайчиками, подшутить над вечно хмурым Митрофаном, тьфу ты, Максимилианом…
        Что-то удержало меня от этой детской шалости. Скорей всего, недоверие к Пауку и князю. Хотя они вроде бы и присоединились к нашей компании, но поведение бывшего воеводы мне не нравилось В князе я просто разочаровался, что, впрочем, тоже никак не добавляло к нему доверия.
        - Здравствуйте! - голос за нашим спинами прозвучал именно так, как и должно быть в подобных ситуациях.
        Неожиданно!
        Всё-таки, наверное, стоило хоть какую-нибудь инструкцию к игре изучить, если уж сам никогда подобными развлечениями не интересовался. Возможно тогда, некоторые вещи я понимал бы гораздо быстрее, чем происходит в реальности.
        Ну вот как они нас нашли? Вопрос, кто они, почему-то сейчас для меня казался не таким актуальным. Всё равно сами представятся. А вот как нашли…
        Кто-нибудь может объяснить мне подобное совпадение? Река огромная, лес густой, мы непонятно знает где, в абсолютно случайной точке берега.
        Даже если бы сейчас меня пытали, то я всё равно не смог бы внятно объяснить, где именно мы находимся. Но вот эти же игроки нас как-то вычислили! У меня что, маячок где-то внутри припрятан? Стесняюсь тогда предположить где именно.
        - Ну и что же вы такие невежливые? Я с вами поздоровался, а вы отвечать не хотите! - произнёсший эти слова игрок буквально-таки сочился самодовольством, по очереди оглядывая каждого из всей нашей честной компании и задержав взгляд дольше остальных только на Василисе.
        - И тебе не хворать, Ярослав! - хмуро ответил игроку Паук, кривя губы то ли от досады, то ли от осознания собственной глупости.
        Как по мне, правильным будет именно второй вариант. В отличии от меня он в игре проводит гораздо больше времени и мог бы подсказать необходимость хотя бы элементарных мер собственной безопасности.
        Сейчас же, глядя на выходящих из леса на берег реки вооружённыхтопорами, мечами и луками игроков, я злился и корил себя за беспомощность. Их же не меньше трех десятков, что мы с ними сделать сможем? Ведь явно же ребята не водицы испить собрались. Они искали именно нас, вон как довольно улыбаются.
        Хотя Паук похоже узнал лидера этой дружины. Может быть, сейчас всё-таки выяснится, что они здесь случайно, и мы сумеем договориться?
        - Паук! - в голосе Ярослава оказалось столько неприкрытой иронии, что я сразу же понял, что все мои надежды тщетны. - Не буду врать, что сильно удивлён твоему присутствию здесь, но, честно говоря, не очень-то и обрадован. Я искренне надеялся, что тебя печенеги прибили, а затем ещё и дружина на точке возрождения с тобой позабавилась.
        - Ты чего несёшь? - моментально набычился Паук. - Моим ребятам абсолютно нет причины делать что-то подобное. В отличие от тебя, я нормальный лидер и всегда забочусь о своих людях.
        - Так до вчерашнего дня было, - рассмеялся Ярослав, самодовольно глядя на «воеводу без дружины». - А потом они поняли, что всё это время ты всего лишь бессовестно врал и кормил сказками о несбыточном будущем.
        - Какие сказки? - Паук аж задохнулся от возмущения. - Я всегда был честен со своими людьми. Поэтому они и шли за мной, хоть в огонь, хоть в воду.
        - Ну, конечно, - продолжал от души зубоскалить Ярослав. - А кто обещал им, что ваша дружина станет первой при князе? Ну и как? Что-то я трона царского вокруг не вижу.
        - А ты сам-то кто будешь? - подал голос Финист Ясный Сокол. Князь сделал пару шагов вперёд и высокомерно посмотрел на Ярослава. - Кто ты такой, чтобы о князе рассуждать?
        - Ярослав я, - ничуть не стушевался игрок. - И я прекрасно знаю, кто такой Финист Ясный Сокол. Так что не надо, князь, на меня так глазками зыркать. Раньше думать стоило, когда вы себе фаворитов выбирали. Может тогда и от печенегов бегать не пришлось…
        Князь не нашёлся, что ответить, а Ярослав лишь рассмеялся ещё громче своим заразительным смехом. Что меня удивило, так это то, что дружинники Ярослава за всё это время не произнесли ни звука. Игроки стояли вокруг нас полукругом с абсолютно серьёзными лицами, как будто истуканы. Судя по всему, их лидер только играл роль весёлого рубахи-парня, а на деле прекрасно умел руководить людьми. Вон какая дисциплина… Надо Чую посоветовать с ним пообщаться. Наверняка он сможет дать моему чешуйчатому другу гораздо больше дельных советов, чем я.
        Ярослав глубоко вздохнул, пытаясь, видимо, восстановить сбывшееся от смеха дыхание, а затем вдруг резко стёр с лица улыбку и продолжил уже совсем другим тоном.
        - Слухи ходят, что вы тут квест общеигровый исполнять затеяли…
        Игрок сделал долгую паузу, вновь обведя всю нашу честную компанию пристальным взглядом.
        - Я так думаю, вместе исполнять будет сподручнее. Никто ж не против?
        Глава 17
        И после всего этого меня ещё пытаются убедить в том, что мир изменился! Три раза «Ха»! Да никогда он не изменится! Потому что никак кардинально не поменяются люди, его населяющие.
        Может быть, немного трансформируются или сменят внешнюю оболочку, но внутренности-то не выкинешь. И огромный плюс виртуальности состоит в том, что здесь, в игре, человеческое говно, не стесняясь, полезет наружу из кастрюли.
        «А давайте сделаем общеигровой квест вместе?»
        Да щас! Бегу, волосы назад! Я-то всё думаю, чего мне не хватало в этой игре с момента попадания сюда, а ларчик то просто открывался! Смазливого дурачка по имени Ярослав!
        Вот чего не доставало для полного счастья! А тут вот оно! Получите и распишитесь! Явление благодати народу с доставкой до двери!
        Нет, ну правда, какой наглец! «А давайте сделаем квест вместе!»
        А ху-ху не хо-хо?!
        Не знаю, какие эмоции отразились у меня на лице, но внутренности, признаюсь честно, потряхивало здорово. С раннего детства не любил наглецов, обожающих загребать жар чужими руками. Так что и появившимся мыслям ни капельки не удивился.
        Другой вопрос, что какую-то часть этих размышлений, похоже, я умудрился произнести вслух. Никак иначе объяснить скрестившиеся на мне взгляды у меня не получилось.
        - Жадные? Да? Всё сами хотите сделать, в одно жало? - иронично произнёс Ярослав, уставившись на меня злым взглядом. - А по Сеньке ли шапка? Я же не спрашиваю, где вы нарыли информацию об этом квесте, но, вообще-то, Господь велел делиться. Да и не факт, что у вас получится справиться с заданием самостоятельно.
        - Какой заботливый, - фыркнул я. - А может быть, мы всё-таки попробуем? А уж если действительно не получится, тогда и подумаем, кого звать на помощь. Общественность оповестим, конкурс проведём… С чего ты взял, что в игре нет более достойных кандидатов, чем ты?
        - Мне плевать, есть они или нет, - резко, на мой взгляд, даже чересчур резко ответил Ярослав. - Их здесь сейчас не наблюдается, а я пришёл и планирую получить желаемое. Вы исполните этот квест только вместе со мной и никак иначе. Других вариантов для вас я не вижу.
        - Очень любопытно, - поразился я. - А наше мнение тебя не интересует?
        - В широком смысле слова - нет, - пожал плечами мой собеседник. - Надо посмотреть на вопрос более взрослыми глазами и признать, что в данном случае ваше мнение не очень существенно.
        - А можно вот этого корыта пафоса? Как-нибудь попроще донести свою мысль?
        - Если вы не согласитесь, то я просто отправлю вас на перерождение, - объяснил свою логику Ярослав. - И буду поступать так до тех пор, пока вы не поймёте в чем плюсы сотрудничества. Теперь, надеюсь, я достаточно понятно объясняю?
        - Доходчиво, - вынужден был признать я и оглянулся на своих друзей.
        Судя по всему, нам сейчас предстоит хорошая драка. По крайней мере, других вариантов мне в голову не приходило. Одно понятно, договориться у нас не получится. Подобный тип людей признаёт только своё мнение, остальные варианты даже не рассматривает.
        Так что Ярослав явно считает себя максимально достойным кандидатом на то, чтобы подвинуть нашу компанию, попутно присвоив в будущем себе основные лавры. Зачем? Вопрос интересный, но у меня на него ответа пока не находится. Может банальное тщеславие, а, может быть, и какие-то другие преференции получить планирует. Я в игровых делах полный профан, так что и половины местных реалий не понимаю.
        Но даже такая решительность Ярослава и численное превосходство его сторонников наш маленький разношёрстный отряд опечалила не сильно. Василиса как скалилась в иронично-презрительной усмешке, так и не собиралась прекращать своё занятие. Паук перекатывал желваки за щеками, а Максимилиан с Бабой Ягой молчали, но с таким отстранённым видом, как будто Ярослава с подручными и вовсе не существует.
        Один только князь меня расстраивал своей не к месту объявившейся рефлексией. Я не знаю, что за алгоритмы заложены в программу этого персонажа, но им явно требуется существенная донастройка и переработка. Складывается ощущение, что с нами путешествует не князь Финист Ясный Сокол, а его дешёвая китайская подделка.
        Ну в самом деле, вроде как по сценарию игры одна из ключевых фигур всего миропорядка, на котором должно всё должно держаться и крутиться, а по факту? То он полками рулит, как будто в солдатики играет, то, наоборот, под непонятным заклинанием из реальности выпадает.
        Ощущение, что где-то в серверной контакт на плате отходит и в результате команды абсолютно разные поступают. То всех казнить, то всех помиловать. Он же совсем недавно божественным подарком целую толпу народа прищучил, а сейчас стоит и сопли жуёт!
        Как будто, в самом деле, не князь, а статист молодой из массовки. Божественную силу в руки дали, а пользоваться не научили. Хорошо, что хоть сам не порезался. Ну вот и как с таким глобальный квест выполнять? Самоубийство и никак иначе.
        - Я пожалуюсь на тебя в администрацию, - неожиданно влез в разговор Паук. Он вышел вперёд и встал рядом со мной, горделиво расправив плечи. - Ты можешь продолжать рассказывать про меня всяческие небылицы, это останется на твоей совести, но в игре есть правила и они не позволяют наглым выскочкам вроде тебя менять устоявшиеся законы. Это наш квест! И только мы можем решать, кто будет выполнять его вместе с нами!
        Ого! Уже наш! Хорошо, что мой не сказал. С другой стороны, он-то в отличии от князя отыгрывает свою роль на пять с плюсом. Сразу видно, что в виртуальности Паук не первый день ошивается и обладает гигантским опытом. Его главное тормозить вовремя, и тогда точно всё хорошо будет.
        - Паук, куда ты лезешь? Это же не твой квест, - прищурился Ярослав. - Я по-прежнему не понимаю, как ты здесь оказался, но всё равно не вижу смысла с тобой договариваться.
        В этот момент он поднял вверх кулак, и я с изумлением увидел, что из груди Паука вырастают оперения арбалетных болтов. Судя по всему, подобное развитие событий оказалось неожиданным не только для меня, но и для всех остальных.
        Уважаемый игрок! Член вашего отряда был атакован другими игроками. Если вы желаете подать жалобу в администрацию….
        Какая жалоба! Нас убивать собрались! Жаловаться скоро некому будет! Это я отправлюсь на перерождение вслед за Пауком! А все остальные?
        Паук тем временем изумлённо опустил голову, с недоверием глядя на стрелы у себя в груди, а затем вновь посмотрел на Ярослава. Возможно, Паук собирался что-то сказать ему, но не успел, потому что в живот ему воткнулась новая стрела.
        - Ты-ы-ы!!! - только и сумел удивлённо промычать я, а Паук уже опускался на колени, одновременно истаивая в воздухе. Надо признать, у него явно началась в виртуальности чёрная полоса. Сначала недоверие князя, потом потеря дружины, а теперь ещё и отправка на перерождение буквально-таки в шаге от цели. Интересно, он успел создать точку воскрешения где-то поблизости?
        - Честер! - Ярослав улыбался во все тридцать два зуба, как будто сейчас не произошло ничего необычного. - Я надеюсь, что вас впечатлила эта маленькая демонстрация серьёзности моих намерений. Я повторю ещё раз. Либо вы берёте меня в команду для выполнения своего глобального квеста, в чем бы он ни заключался, либо я не дам его выполнить никому.
        - Ах ты ж, зараза! - прозвенел голос Василисы. - Да кому ты сдался, сморчок, чтобы с тобой договариваться.
        - Честер, угомони своих друзей, - лениво процедил Ярослав. Слово «сморчок» его явно задело, хотя внешне он никак не походил на кого-то доходягу. Может быть, девушка угадала и в реальности он и в самом деле особой статью не отличается?
        Баба Яга хлопнула в ладоши и сильный порыв ветра заставил нескольких подручных Ярослава упасть на землю. Всё-таки драки избежать не получится. Поляжем мы здесь все, а потом начнём собираться заново.
        - Бабуля, я не знаю, почему вам непонятно слово смерть, но обещаю! Я сожгу и вас, и вашу избушку! - Ярослав устоял на ногах под заклинанием старой ведьмы, но был вынужден опуститься на одно колено. Он поднялся, а затем снова посмотрел на меня. - Честер, это твоё последнее слово?
        - Так получилось, - с сожалением развёл я руки в стороны. - Получается, ни нашим, ни вашим.
        - Ну и дурак, - выдохнул Ярослав, а затем махнул рукой в нашу сторону.
        Администрация игры официально уведомляет Вас, что не будет рассматривать дальнейшие действия, как нападение на другого игрока и сочтёт их самозащитой, если….
        Да отцепитесь вы от меня!
        Сделав в памяти зарубку, что надо к чертям отключить функцию всплывающих сообщений, я успел заметить вскинутые луки и арбалеты, но проследить полёт стрел мой глаз оказался не в состоянии. Зато я с изумлением увидел, что выстрелы наших противников никак не могут достичь цели. Все наконечники уткнулись во что-то невидимое, и посланные снаряды теперь висят в воздухе, подрагивая оперениями. Ещё один залп и точно с таким же результатом.
        - Уходи подобру-поздорову!
        Вот этого я честно не ожидал, но, оказывается, я слишком рано списал со счетов нашего князя дери его Финиста. Судя по напряженной позе, творцом спасения нас от дождя стрел оказался именно он. Очередное божественное заклинание или у него по умолчанию такое умение есть? Если второе, то прям что-то грандиозное получается. Города приступом брать с такой защитой самое милое дело.
        Стрелы упали на землю, а князь вынул из ножен меч и взмахнул им, разминая плечи.
        - Мы будем драться до последнего и неизвестно ещё, на чьей стороне окажется удача!
        - Ура-а-а-а! - завизжала Василиса. - Ну держись, сморчок! Сейчас мы тебя нашинкуем!
        - В мечи их! - рявкнул Ярослав и сам потянулся за оружием. Вот теперь, видимо, на свет и вылезло его настоящее выражение лица. Надо сказать, крайне неприятное и отталкивающее. Но времени на разглядывания у нас уже не оставалось. На нас бежала орава вооружённых воинов и их выражение глаз не сулило абсолютно ничего хорошего.
        Вряд ли эта битва может похвастаться красотой или эпичностью. Мы просто старались продать свои жизни, как можно дороже.
        Баба Яга орала что-то непотребное, направляя в сторону противника всё новые и новые заклинания. Василиса просто визжала, перепрыгивая с одного звукового диапазона на другой. Максимилиан же молчал, раскручивая над головой любовно выструганный шест.
        Мы были полны решимости, но всё равно казалось, что подручных Ярослава для нас слишком много. Ассортимент заклинаний князя, судя по всему, оказался достаточно ограничен. Он перестал колдовать и побежал навстречу врагам, размахивая своим мечом. Вот он снёс с пути первого, оттолкнул второго ногой и тут пригнулся, пропуская над головой лезвие противника.
        Надо бы и мне подключиться, вот только сейчас я понял, что у меня собой нет вообще никакого оружия… Я оглянулся в поисках хоть какой-нибудь палки, в очередной раз ощущая свою ненужность и бесполезность. Василиса с Максимилианом уже давно начали свой боевой танец, прикрывая окружённого со всех сторон князя, а я матерился, понимая, что с голыми руками не способен ничего сделать.
        Почему нельзя было подумать про оружие раньше?
        Стоп! Ко мне же вернулась магия! Где мои убийственные хлысты?
        Я сосредоточился и представил водяные ладошки, самую лёгкую из всех конструкций, которые я создавал раньше. Возбуждение от происходящей буквально в двух шагах от меня драки мешало сконцентрироваться, но что-то внутри потихоньку начинало проявляться.
        Ещё немного… Ещё! Давно забытые ощущения просыпались медленно и очень неохотно, но я тащил и тащил их из себя наружу.
        Первый поднявшийся хлыст я встретил таким яростным ором, что наверняка можно было использовать, как заклинание оглушения. Сотканная из воды змея стремительно влетела в драку и начала без разбора охаживать всех, кто оказывался на её пути.
        Поздравляем Вас! Вы сумели самостоятельно открыть в себе магические способности! Подобное умение высоко ценится другими игроками и даёт Вам право на получение…
        Если это проделки Чуя, то я его прокляну! То ни одного сообщения, а то прям из мешка изобилия сыпаться начали. Специально что ли, чтобы меня позлить?
        - Эридан! Ты вернулся! - завизжала Василиса и тут же шлёпнула своим гигантским языком кого-то из врагов по лицу.
        - Давай, Эридан, поднажми! - гораздо более слабым голосом вторила ей Баба Яга, а я всё никак не мог понять, как мне сотворить второй хлыст. Не особо понимая, что надо делать, я обрушил на Ярослава целый водопад, который, впрочем, не принёс ему видимых повреждений.
        Игрок вытер с лица потеки речной воды и посмотрел на меня с такой ненавистью, что казалось хочет убить взглядом.
        - Ты сейчас пожалеешь об этом! - не сказал, а буквально прошипел он, направляясь с поднятым мечом в мою сторону, а я засуетился, пытаясь создать защиту от обезумевшего игрока.
        - Отстань от него! - прилетевший в лоб Ярославу камень оказался совсем немаленьким, поэтому игрок тут же потерял ориентацию в пространстве и осел на подгибающихся ногах.
        - Бей их! Мы идём! Родненький! - какофония женских криков отдалась в ушах божественной музыкой и заставила почти что прослезиться от умиления.
        Мои девчонки всё-таки услышали призыв и пришли на помощь! Я оглянулся к реке и увидел, как из воды буквально вылетают мокрые женщины, а затем сразу же без остановки несутся в нашу сторону, потрясая камнями и какими-то диковинными мечами, сделанными то ли из костей, то ли из кораллов. Хотя откуда в реке кораллы?
        Просвистевший мимо головы камень моментально излечил меня от дурных мыслей. Потом разберёмся, чем именно оказались вооружены русалки. В конце концов, зная фантазию Чуя, я уже готов к абсолютно любому развитию событий.
        На подручных Ярослава обрушился настоящий каменный град. Сам рейдер виртуального разлива уже истаивал в воздухе, направляясь на перерождение. Кто-то не постеснялся воткнуть Ярославу в спину меч, не заморачиваясь, как я, вопросами этики и морали.
        Иногда, кстати, это огромный плюс виртуальности. Всё-таки нормы уголовного кодекса здесь не действуют, а мозги относительно нюансов человеческой нравственности работают существенно иначе.
        Никто не морочится проблемами правильности своих поступков, и уж тем более не рефлексирует на тему «Что такое хорошо и что такое плохо!»
        Твой противник лежит на земле?
        Добей его, пока он не попытался подняться! Всё легко и понятно. Пытается встать и стонет что-то жалобное? Значит, добей быстрее, пока он не попытался начать защищаться.
        Признаться честно, я и не думал, что русалок окажется так много. В моих воспоминаниях их число едва ли переваливало за полтора десятка, но сейчас из воды на берег выбежало никак не меньше сорока крепких, в хорошем смысле слова, подтянутых молодых женщин. Смотреть на них доставляло мне сплошное удовольствие.
        Хорошо ещё, что в этой игре на берегу русалки не оставались нагишом, а получали наряд амазонок из древнего сериала про отважных воинов женского пола. Короткие кожаные шорты, лифы из переплетения ремней и кожаные же повязки для волос.
        Короче, это было зрелище, достойное большинства эротических фантазий. Причём, мало того, что при таком зрелище у любого нормального мужика опускались мечи и мысли начинали течь в другую сторону, девчонки явно знали толк в смертоубийстве.
        Метко кидая камни, русалки умудрились ни разу не попасть в Максимилиана с Василисой, но зато изрядно сбили боевой настрой наших противников. Финисту, правда, пару раз прилетело по макушке, но он похоже пребывал в каком-то боевом трансе и не сильно обращал внимание на подобные мелочи.
        Число наших противников стремительно сокращалось, а я понял, что мой водяной хлыст теперь не сильно то и нужен в общей свалке. С весёлым гвалтом русалки гоняли подручных Ярослава по берегу, по одному затаскивая их в воду и утягивая куда-то на дно. Простой, но безотказно действенный способ уничтожения врагов.
        - Эридан! Любимый! Ты живой! - кинулась мне на грудь Божена, когда на берегу уже не осталось никого из подручных Ярослава. - А я знала! Я верила, что ты обязательно придёшь за мной!
        Да простят меня боги, но я буквально растаял от удовольствия. Крепкая симпатичная девушка, прижимавшаяся к вам всем телом и буквально облизывающая моё лицо поцелуями - это круто. Вот теперь я вспомнил лицо моей старшей жены во всех подробностях. Все остальные русалки были мне незнакомы, а Божена казалось бы совсем не изменилась. Ну или просто сознание автоматически подстраивалось под увиденное мною.
        Впрочем, я не удержал себя в руках и пощупал задницу моей старшей жены. Тактильные ощущения и воспоминания совпали на двести процентов. Это была Божена.
        - Ну, Эридан! - засмеялась русалка, отстраняясь от меня. - Я тоже соскучилась, но мы же не одни.
        Интересно, когда это мы с ней наедине оставались? Я, по крайней мере, такого точно не помню. Остальные русалки, тем временем, обступили Максимилиана с князем и что-то задорно щебетали им разными голосами.
        Выглядел Финист, кстати, не очень здорово. В горячке боя он, похоже, и впрямь не чувствовал никаких повреждений, а сейчас тяжело дышал, опершись на меч и терпеливо ждал, пока Баба Яга обработает его многочисленные порезы и ушибы.
        Максимилиан же снова надел на себя маску аскета. Казалось, что его абсолютно не трогает трескотня русалок. По крайней мере, лицо юноши оставалось абсолютно беспристрастным, а взгляд отсутствующим.
        - Эридан, ты вспоминал меня? - спросила Божена, прижимая к своей груди мои руки. Женщины, ну откуда в вас столько коварства? Как можно спокойно говорить правду, когда ладони ощущают такое великолепие?
        - Конечно ждал! - не упустила случая подколоть меня Василиса. - Всего навсего несколько лет продержался без нашего общества. Наверняка каждую ночь о тебе вспоминал!
        На русалку, кстати, она смотрела крайне неодобрительно. Такое ощущение, как будто это она моя жена, а я в её присутствии неизвестную девку тискаю.
        - Василиса, ты как всегда остра на язык! - не повелась на провокацию Божена. - Вот найдёшь себе мужа, тогда и поймёшь, что чем дольше разлука, тем слаще встреча.
        - Такими темпами я, наверное, его и вовсе не найду, - буркнула недовольно Василиса и отошла от нас. Интересно, чем всё-таки она раздосадована больше. Тем, что её провокация не удалась или сама хотела бы оказаться на месте Божены?
        Видела бы меня сейчас супруга - точно убила бы! Причем без всякой магии.
        Дашенька, прости меня пожалуйста! Ты же видишь, что я просто следую правилам игры и помню о тебе каждую секундочку!
        Мысль правильная, но я искренне порадовался, что моей жены сейчас нет рядом. Тем более, пострадать мог бы не только я, но и русалки, просто по факту своего существования.
        - Я должна познакомить тебя с девочками, - продолжала щебетать так и не отпустившая мои руки Божена. - Ты уже, наверное, знаешь, что почти весь твой гарем погиб, но я нашла других. В этом мире оказалось огромное количество русалок, причём почему-то все, как одна, незамужем.
        Последние слова почему-то больно царапнули что-то внутри меня. Мне казалось из рассказов Бабы Яги, что Чуй спас всех русалок, но на деле выходило совсем иначе. Впрочем, русалки вроде бы не заметили моей печали и радостно представлялись, изображая что-то, похоже на книксен.
        Калейдоскоп самых разных имён, естественно, никак не зацепился за мою память, но этому факту я расстроился не сильно. Божена здесь, рядом, значит если что общаться можно будет через неё.
        - Ты звал меня, мой господин! - вновь обратилась ко мне Божена. - И я пришла на твой зов! Чем я могу сделать твою жизнь прекраснее?
        Какие слова!!! А мне начинает нравиться здесь всё больше и больше!
        Непроизвольно, мне вспомнился один мой приятель из реконструкторов. Супругу, с которой он живёт в счастливом браке уже, наверное, второй десяток лет, Толик встретил на сборище таких же любителей древней истории, так что интересы и жизненные принципы во многом совпадали изначально.
        Так вот эта парочка договорилась обращаться друг к другу не по именам, а исключительно в возвышенно-патетических выражениях. Причём, их абсолютно не интересовало, вдвоём они или на публике.
        Признаюсь честно, поначалу их причуда смотрится немножечко диковато и вводит окружающих в ступор. Ну сами представьте, вы в булочной, в очереди стоите, мысленно мелочь в кармане пересчитываете и тут вдруг за вашей спиной раздаётся:
        - Душа моя, как ты считаешь, батон возьмём или Бородинский в придачу!
        - Не знаю, свет моей жизни, батона, наверное хватит!
        - Как скажешь, огонь моего сердца!
        Лично меня подобное проявление чувств всегда раздражало неимоверно, а сейчас оказывается, что есть в этом какая-то изюминка. По крайней мере, слова Божены не раздражали, а, наоборот, очень сильно мне нравились!
        - Божена, солнышко! - улыбнулся я русалке. - Требуется помощь как раз по твоему профилю. Где-то здесь на дне должен быть город! Найдёшь?
        Глава 18
        Я сидел на берегу реки и пытался прикинуть, сколько минут спокойствия у нас осталось в запасе. Верить в то, что всё самое страшное осталось позади, мозг отказывался категорически и это был один из тех редких случаев, когда спорить с ним абсолютно не хотелось.
        Нужно просто смириться и принять тот факт, что в покое нас никто не оставит. Информация про общеигровой квест, как я уже понял, слишком лакомый кусок для любого, оказавшегося в игре добровольно, а не как я, по принуждению. А раз так, то каждый приличный игрок попытается приобщиться к глобальному событию. Причём, если разобраться, очень долго искать нас тоже не придётся.
        В игре существуют порталы. Я помнил этот факт ещё с первых дней появления в игре. Раз порталы существуют, то это значит, что Паук или Ярослав легко могут вернуться. И если общество первого напрягало меня не слишком сильно, то вот вести полномасштабную оборону против чересчур активного представителя современной молодёжи мне почему-то совсем не хотелось.
        Кроме того, они ж наверняка могут притащить с собой кого-то ещё. А где гарантия, что каждый следующий охотник за славой не окажется отмороженнее предыдущего?
        А других вариантов я не видел. Ну вот просто совсем не видел. Чем дальше заходила вся эта история со смертью Кощея, тем больше я убеждался, что игроки в ней лишние. Ну не то, чтобы они не имели права исполнять этот квест, а именно я не хотел видеть рядом с собой никого лишнего. Может быть, у меня какое-то психическое отклонение?
        Да, человек существо социальное. И я никогда раньше не наблюдал в себе черты классического интроверта, наоборот, думал, что вырос достаточно активным и коммуникабельным. Но события последних дней заставили посмотреть на мир по-другому.
        Существуют факты, и надо уметь их признавать. Мне действительно гораздо комфортнее выполнять квест в обществе компьютерных персонажей. Нет, я не боюсь людей. У меня по-прежнему нет проблем с общением или установлением каких-то коммуникационных связей. Я не боюсь других игроков, могу с ними разговаривать и даже договариваться.
        Но вот делать общее совместное дело… С недавних пор всякое желание взаимодействовать с людьми пропало.
        Наверное, всё дело в том, что я просто напросто плохой управленец. Никогда к этой роли не стремился, и даже здесь, в игре, стараюсь держаться от руководства подальше.
        Любой коллектив надо собрать, организовать и направить его энергию в правильное русло. Теоретически я прекрасно знаю, как именно процесс организован, но вот практическая плоскость меня абсолютно не привлекает.
        Меня вполне устраивает ситуация, при которой Баба Яга, Василиса и Максимилиан слушают указания и не задают глупых вопросов «Что?», «Почему?» и «Можно ли как-то по другому?»
        Если старая ведьма начинает возражать, то я с готовностью оттопыриваю уши, прекрасно понимая, что накосячил и сейчас меня быстренько поправят. Это даже хорошо и удобно. Фактически, у меня есть дополнительный механизм контроля, который не даёт профукать всё нажитое непосильным трудом.
        Но делается старой ведьмой это настолько естественно и непринуждённо, что даже обидеться не успеваешь. Никаких приказов или указаний. Никаких подковерных игр или интриг. Мне даже не приходится переживать, что кто-то хочет занять моё место или заставить меня делать то, чего я и сам не желаю.
        Меня просто поправляет пожилая и мудрая женщина. Вы же не пытаетесь обидеться на бабушку, когда она скармливает вам очередной пирожок с повидлом? Ну вот и здесь подобная ситуация. Ешьте и не умничайте!
        А во всех остальных случаях мой авторитет даже не подвергается сомнению. Склок нет, интриг нет, к вершине пищевой цепочки никто не рвётся. Это ли не счастье для любого коллектива?
        Русалки вон вообще видят меня первый раз в жизни, а уже любят всеми клетками своих привлекательных сердец. И я безумно рад, что такая любовь досталась мне просто так, по умолчанию, без какого-либо напряга с моей стороны.
        Так что, другие игроки в мою картину сейчас мира не вписывались от слова совсем, а исходя из последних событий, причин менять свой жизненный подход я не видел.
        Но вот чтобы ни с кем не встречаться, следовало как можно быстрее покинуть этот гостеприимный берег и смыться куда-нибудь подальше.
        Я даже прикидывал вариант перелететь с помощью избушки на другую сторону реки, но после небольших раздумий, категорически отверг эту мысль.
        Там начинаются владения темных сил.
        Я абсолютно не представляю, чего можно ждать от обитателей того берега, а времени на эксперименты нам никто не предоставит.
        Здесь то хотя бы более менее понятный и предсказуемый Ярослав, а вот кто встретит нас там? Этот вопрос пока оставался без ответа…
        - Эридан, там нет ничего! - вынырнула из воды буквально в трех метрах от меня голова Божены.
        Ну вот вам и здрасьте! Я как-то и подумать не мог, что целый остров на дне реки будет так тяжело найти. Когда Божена принесла дурные вести в первый раз, то я опечалился не очень сильно. Бывает… В конце концов, мы же не по спутниковым координатам остров ищем. Кто сказал, что он именно там, где опустила избушку Баба Яга? Вдруг, за прошедшее время он вообще по дну сместился? Сто метров вправо, сто метров влево…. Возможно? Почему нет?
        Так что я с абсолютно спокойной душой отправил русалок обследовать дно дальше. Велел Максимилиану с Василисой внимательно осматривать окрестности, дабы нас опять врасплох не застигли, а сам уселся на берегу ждать результата.
        Но сейчас меня начинало ощутимо потряхивать. Поиски шли долго, как бы не дольше часа, а воз и ныне там.
        Я и так переживаю, что в любой момент может вернуться Ярослав, а тут вообще становится непонятно, что делать. И ведь спросить некого…
        Баба Яга досадливо пожимает плечами, а Финист лишь повторяет сказки, слышанные в детстве от кормилицы. Да уж… Ситуация!
        - Божена! Миленькая! А вы хорошо посмотрели? - умоляюще взглянул я на русалку, впрочем, и так понимая, что она меня не обманывает. Вон как расстроилась, того и гляди сама заплачет.
        Не летает, не стоит!
        То не рыба -
        чудо-кит!
        Баба Яга подошла неслышно, но загадочное двустишие прочитала громко и отчётливо. Прочитала и замолчала, преувеличенно внимательно разглядывая противоположный берег реки.
        - Ну! - повернулся я к ней. - Сказала «А», говори дальше. К чему эти словесные упражнения?
        - Ни к чему, - улыбнулась Баба Яга. - Вспомнилось просто.
        И вдруг резко посерьёзнела, а затем произнесла совсем другим тоном.
        - Я вот думаю, Эридан! Не валяем ли мы все дурака? Причём ты в первую очередь!
        - Яга, окстись! - от неожиданности я даже шаг назад сделал. - Кто дурака валяет? Мы вообще-то остров Буян ищем!
        - Вот я и говорю, - погрозила мне пальцем старая ведьма. - Мы ищем! А по факту все сидят и ничего не делают, трудятся одни русалки! Это наш квест! И смерть Кощея нужна в первую очередь нам! А работают почему-то другие!
        - Так вот ты о чем! - смысл слов Бабы Яги наконец дошёл и до моего сознания.
        А ведь она, наверное, права. Делегирование - это хорошо и правильно, но только до определенного предела. Некоторые вещи ты должен делать сам и никак иначе.
        - Я думаю, Эридан, что Буян-остров никому, кроме тебя, и не откроется, - прищурилась Баба Яга. - Так что хватит мучить девчонок. Ныряй сам и ищи наш остров.
        - Как же мне его искать? - недоуменно посмотрел я на старую ведьму.
        - Ну а мне почём знать? - пожала плечами старая ведьма. - Ты умный, ты справишься!
        В голове немедленно всплыли самые разнообразные словесные конструкции, но озвучивать их вслух я естественно не решился. Обидится ещё старушка, проклянёт, потом всю жизнь прощения просить придётся.
        Так что я лишь неопределённо помотал головой и сделал шаг в воду.
        - Вы тут это, - обернулся я к ней. - По сторонам смотрите. А лучше вообще взлетайте и над рекой зависните. Неспокойно мне что-то. Боюсь, как бы наши знакомые не вернулись.
        - Без тебя разберёмся, - махнула рукой Баба Яга. - Не маленькие!
        Нырнув, я отметил, что способность чему-то удивляться у меня опять атрофировалась. Ну подумаешь, вместо ног появился большой рыбий хвост, а дышать получается так же легко, как на суше. Плёвое дело.
        Не уверен, что я скользил под водой так же грациозно, как сопровождавшие меня русалки, но двигался вполне себе уверенно, даже не пытаясь всплыть кверху брюхом.
        Эх, а какое у меня раньше пузо было! Внезапное воспоминание изрядно насмешило, что вылилось в целую кучу воздушных пузырьков, окруживших моё тело.
        Ладно, ностальгировать будем позже. Сейчас надо бы потеряшку отыскать. Где может быть спрятан целый остров? Тем более, в комплекте с гигантской рыбой?
        Глубина реки оказалась гораздо больше, чем мне представлялось изначально. До дна было гораздо больше, чем несколько метров, и в какой-то момент мне пришлось сильно напрягать глаза, чтобы разглядеть окружающую обстановку.
        Здесь тоже было на что полюбоваться, но почему-то картинка выглядела совсем не такой яркой и сочной, как обычно показывают по телевизору. Солнечный свет с трудом пробивался через толщу воды, а поднимаемая со дна реки смесь песка и какого-то ила создавала что-то вроде туманной дымки, которая снижала видимость буквально до нескольких шагов. Ощущение, что в воде перед тобой постоянно висит тёмный туман, через который приходилось буквально продираться, чтобы обследовать самые тайные закоулки.
        Да уж, сидя на берегу этот процесс почему-то виделся мне попроще. Я методично ползал по дну, надеясь, что вот-вот увижу какое-нибудь магическое свечение или другие признаки волшебного острова, но всё было тщетным. Мутная вода и клубящийся в воде песок.
        Русалки сопровождали меня, как почётный эскорт особо важную персону, но сейчас от их присутствия мне становилось только хуже на душе. Почему-то возникло чувство вины перед ними. Эти девчонки верили в меня, а я не могу иголку в стоге сена.
        Иголку… Иголку величиной с остров!
        Я не знаю, сколько времени заняло у нас обследование дна, но с каждой минутой беспокойство внутри меня становилось всё сильнее. Периодически мне даже казалось, что до меня долетают какие-то крики и звон оружейной стали, но, бросая взгляд вверх, я тут же понимал, что это лишь игра воображения. Через такую толщу воды не могут проникнуть никакие звуки.
        «Эридан! Эридан!»
        Это для меня оказалось новостью. Оказывается, я мог слышать под водой. Причём, судя по настойчивому ждущему взгляду подплывшей ко мне Бажены, я могу не только слышать, но и говорить. Очень интересная способность. Тем более, достаточно полезная и удобная. Хотя, с другой стороны, должны у повелителя водной стихии быть какие-то бонусы?
        - Бажена, - аккуратно открыл рот я, пытаясь говорить под водой точно также, как я обычно делал это на суше. - Ты меня слышишь?
        - Конечно, слышу, господин мой, - радостно заулыбалась русалка. - И я хочу сообщить тебе важную весть!
        - Божена, хватит испытывать моё терпение, - нетерпеливо помотал я рыбьим хвостом. - Говори уже, что случилось.
        - Мы нашли чудесную рыбу! - даже под водой Божена умела обворожительно улыбаться.
        Подпрыгнуть под водой нельзя, но я всё-таки попытался изобразить что-то подобное. Нашли? Неужели?
        Я устремился вслед за русалкой, которая указывала мне на что-то в глубине дна. Большое! Тёмное! И?????
        И вот тут я ничего не понял.
        Я ощупывал руками зарытый в ил камень и искренне недоумевал от того, что происходит. Такое ощущение, что на дне лежит огромная гранитная статуя. Да, по форме это очень сильно похоже на гигантскую рыбу, но есть один нюанс…
        Вернее, если вспомнить старый анекдот, то даже два нюанса. Во-первых, как ни велика эта рыба, но на её спине особо не разгуляешься. А во-вторых, тут и гулять то негде. Чешуя, как чешуя, пускай и каменная.
        Ничего не понимаю! Может быть, конечно, я в детстве Ершова перечитал, но мне представлялось, что на спине рыбы я увижу дома, распаханные поля или хотя бы огороды. А где тогда дуб со смертью Кощеевой?
        Достигнут прогресс в исполнении задания «Смерть Кощея».
        ???????
        ???????
        В первую секунду, я даже не поверил, что вижу происходящее своими глазами. Хорошо, конечно, что система расщедрилась хотя бы на такую подсказку, но вот эти знаки вопроса выглядят, как форменное издевательство. Так что дальше то делать?
        - Эридан, ну что? - нетерпеливо подёргала меня за плечо Божена. - Это то, что мы искали?
        - То, - повернулся я к ней, щурясь от недостатка света. Всё-таки мы на достаточно большой глубине и солнечный свет был не в состоянии пробить толщу воды.
        - И как мы будем поднимать это наверх? - возбуждённо всплыла чуть выше русалка, а затем снова подплыла ко мне. Её товарки сгрудились чуть в отдалении, внимательно за нами наблюдая.
        - Я не знаю, - честно признался я, оглядываясь по сторонам. - Что-то надо сделать, но я не знаю, что именно.
        - Так давай мы поищем ещё! - предложила Божена. - Может быть с другой стороны есть ответ.
        Я, конечно, крупно в этом сомневался, но решил, что сейчас мне надо побыть в одиночестве и подумать. Может быть, системное сообщение просто высветилось с ошибкой и через некоторое время появится нормальный текст?
        Увы, мои надежды не оправдались. Я несколько раз вызывал из памяти системное сообщение, но знаки вопроса никак не хотели превращаться в буквы. Не знаю, в какой раз я пялился на столь раздражающие меня строки, как внезапно понял, что мир вокруг меня изменился. Вода, как будто бы, начала сильнее давить на плечи, а немногочисленные окружающие звуки исчезли.
        - Поговорим?
        Понятное дело, никаких звуков под водой слышно не было, а слова просто прозвучали у меня в голове, но это было настолько неожиданно, что на секунду я даже потерял ориентацию в пространстве.
        Чуй сидел рядом на какой-то утонувшей коряге, невесть откуда взявшейся на дне, и, вопреки всем законам физики, даже не пытался всплыть на поверхность.
        - Знаешь, вот никакого желания, - честно ответил я шишке. Вернее, честно подумал, хотя рот, естественно, инстинктивно открывал. - Да и беседовать под водой удовольствие значительно ниже среднего. Не мог ничего другого изобразить?
        Если я надеялся, что шишка обидится и исчезнет, то глубоко ошибался.
        Чуй ничего не стал отвечать мне, но обстановка вокруг нас моментально изменилась. Теперь я сидел в комнате за богато накрытым столом, который буквально ломился от яств и напитков. Икра красная, икра черная, жареная рыба, конченые окорочка… Я уже не говорю ничего про батарею кувшинов, от которых исходил запах явно не детского компота.
        Мы сидели в типичной деревянной избе, такой же, как, например, избушка Бабы Яги. Идеально обструганные огромные бревна. Большая просторная комната. Занавеска, за которой угадывались очертания русской печки. В стенах, правда, почему-то напрочь отсутствовали окна, но это было единственное несоответствие образу. В остальном типичная деревенская изба.
        Подобная обстановка гораздо больше подошла бы княжескому пиру после славной победы, но никак не дружескому разговору двух старых знакомых.
        Чуй сидел на лавке напротив меня с другой стороны стола и с интересом следил за моей реакцией.
        - Так лучше? - осведомился он. - Максим, у меня крайне мало времени. Я трачу драгоценную возможность встречи с тобой надеясь помочь, а никак не для того, чтобы мы обменивались претензиями.
        - Ты тратишь? - изумился я. - Чуй, я ничего не путаю? Ты же создатель этой игры! Ты здесь царь и бог! Ты можешь зажигать звёзды и останавливать реки. Ты даже время в игре остановить можешь! О каких драгоценных возможностях тогда идёт речь?
        - У тебя просто неполная информация, Максим, - Чуй цапнул со стола виноградину и начал внимательно разглядывать зелёный шарик, не поднимая на меня глаз. - Я не создатель этой игры. Хотя, правды ради, я действительно обладаю в ней достаточно широкими полномочиями.
        - Доброе утро, дорогая Галактика! - ошарашено пробормотал я. - Вас приветствует радио «Северный песец»!
        - Причём здесь песец? - встрепенулся Чуй. - В игре не бывает холодно.
        - Это замечательно! - заверил я шишку. - А то можно было бы последние мозги отморозить. И кто же тогда создал всё это великолепие?
        - Это сейчас неважно! - нахмурился Чуй. - Важно то, что существуют определенные правила, которые мне приходится исполнять. В том числе, например, запрещена любая прямая помощь игрокам.
        - У-у-у, - рассмеялся я. - Я смотрю, что ты не особо дисциплинированный.
        - У меня есть право некоторой коррекции игрового процесса, - бросил обратно в тарелку виноградину Чуй. - Но оно небезгранично. Я не могу всё делать за тебя.
        - Да ты как бы и не пытался ни разу, - возразил я, подтягивая к себе кувшин с чем-то, напоминающим по запаху сбитень. - Вообще, странная игра. Ничего непонятно, сплошные загадки и нестыковки. Даже квесты и те на мудрёный детектив похожи.
        - А ты хотел, чтобы думать вообще не приходилось? - Чуй оторвал новую виноградину и начал крутить её между веточек. - Современное поколение и так потеряло значительную часть общественного интеллекта. Ощущение, что люди забыли о том, как надо думать самостоятельно. Везде нужны указатели и подсказки, что делать дальше. А желательно ещё и надсмотрщик сверху, чтобы не забывал указывать, что сделано правильно, а как неправильно.
        - Ну а зачем тогда системное сообщение, если там одни знаки вопроса? - недоуменно спросил я, отставляя от себя чарку с непонятной жидкостью. На вкус она оказалась довольно мерзкой. Горький и почему-то перченый вкус.
        - Скажи спасибо, что хотя бы оно появилось, - повысил голос Чуй. - А то бы точно плюнул и решил, что искать надо что-то другое.
        - А разве нет? - возмутился я. - Зачем мне каменная рыба? Она же не всплывёт. И с места её наверняка не сдвинешь…
        - Ну раз она каменная и плавать не может, - Чуй сжал виноградину и в мою сторону полетела капелька сока. - Так взорви её!
        - Как взорвать? - хлопнул я ладонью по столу. - Ты, наверное, перепутал. Здесь каменный век! Ни пушек, ни взрывчатки!
        - Ну не взорви, - согласился со мной Чуй. - Расколи, сломай! Короче, посмотри, что там внутри…
        В этот момент над головой что-то хлопнуло и прямо передо мной на стол упала крупная капля. Я удивлённо поднял голову вверх и увидел, как по бревенчатому потолку побежали крупные трещины, через которые начала течь вода.
        - Да что ж такое! - вскинулся Чуй. - Я ничего не нарушил!
        Кому он кричал, я не понял, да и некогда было. В следующую секунду потолок рухнул.
        Глава 19
        Меня настолько ошарашило происходящее, что в первую секунду я даже забыл, что могу дышать под водой. Казалось бы ещё две минуты назад мы сидели и спокойно разговаривали с Чуем, как вдруг комната превратилась в центр настоящего апокалипсиса.
        Вокруг стучало и гремело. Еда слетела на пол, да и сам стол буквально через мгновение подпрыгнул на месте, а затем завалился на бок. Невесть откуда появившийся шквалистый ветер гонял остатки пиршества, струи воды из стен и потолка становились всё сильнее, а стены опасно трещали, предупреждая о скорой кончине.
        Потолок обрушился совсем внезапно. Чуй вскочил на лавку, на которой сидел и отчаянно махал ручками веточками. Он что-то кричал, но из-за шума льющейся воды я не мог разобрать что именно.
        Если честно, мой мозг сейчас в очередной раз попытался хлопнуть дверью и отправиться восвояси. Раньше мне казалось, что появление Чуя должно что-то прояснять и давать ответы на возникающие вопросы. Чуй создал эту игру для очередного социального эксперимента, он подкидывает вводные и он же их разъясняет. Но если я и был уверен, что нахожусь просто в игре, то сейчас окончательно убедился в своей неправоте.
        Происходящее вокруг и так представляло собой плотный клубок загадок, а каждый новый разговор с Чуем делал этот клубок всё больше и больше. Это далеко не игра, а нечто большее. Вот только что?
        Судя по всему, мой маленький чешуйчатый друг такой же гость в этом нарисованном мире, как и я сам. Да, пускай у него здесь гораздо более широкие права и возможности, чем у меня, но вот ключевые решения, судя по всему, он тоже не принимает. Но если не он всем руководит, то кто же тогда?
        Кому сейчас машет Чуй своими тонкими ручками? Получается, что есть кто-то более могущественный? То есть он создатель игры? И какая роль отведена Чую? А мне? А что если…
        Ушат холодной воды сверху отвлёк меня от размышлений. Мимо меня потоком пронесло барахтающегося Чуя. Я попытался схватить его тельце, но у меня ничего не вышло. Мне оставалось лишь проводить его взглядом, а затем вспомнить и собственной безопасности. Вода всё прибывала и прибывала, а из потолка, тем временем, начали выпадать брёвна.
        Одно из них с грохотом рухнуло в воду прямо передо мной. Я дёрнулся в сторону, но вода уже поднялась выше колен и сковывала все мои движения.
        Вокруг плавали мелкие предметы и остатки пиршества, а я с недоумением осознал, что остался один. Чуя в комнате уже не было. Мой чешуйчатый друг в очередной раз продемонстрировал своё умение уходить по-английски, не прощаясь. Вот куда он опять исчез? Ничего не объяснил, накидал новых загадок и пропал. К кому же он всё-таки обращался? Может быть, и мне пора познакомиться с кем-то новым?
        Я остро ощутил необходимость пообщаться с товарищами из Системы. Мне кажется, что полковник Турецкий немножко неправильно понимает, в какую клоаку он меня закинул. А если понимает, то было бы неплохо встать и набить ему морду. Заодно и его тощему подчинённому - программисту.
        Самый интересный вопрос, кому же тогда нужна смерть Кощея?
        Ещё одно бревно, на этот раз, выпавшее из стены, напомнило мне, что место для демонстрации аналитических способностей я мог бы найти и получше. Вода продолжала прибывать и я рванулся в сторону двери. Хоть бы за ней находился желанный путь на свободу!
        Под ногу попала скинутая со стола тарелка, и, поскользнувшись, я с размаху рухнул в воду. Следом по голове прилетело чем-то тяжёлым, так что я натурально испугался, что просто-напросто подохну в этой избушке, которую казалось пинает ногами какой-то великан.
        Мысль о точке возрождения заставила вспомнить очередную порцию матерных слов и помочь не отключиться. Я не сдамся! Я обязательно пойму, что происходит!
        Хвала всем богам, что моя способность дышать под водой никуда не пропала. Я полз на четвереньках в ту сторону, где в последний раз видел дверь и очень надеялся, что она осталась на своём месте.
        - Эридан! Эридан!
        Рука на плече оказалась для меня ещё одной неожиданностью.
        - Эридан, что с тобой? - голос звучал у меня в голове, а реальность вокруг потихоньку устаканивалась.
        Меня продолжали трясти с разных сторон. Я перевернулся на спину и с изумлением увидел прямо перед собой лицо Бажены.
        - Эридан, с тобой всё в порядке? - вот теперь я огляделся по сторонам и понял, что всё вернулось на круги своя. То место, куда перенёс меня Чуй, исчезло, а я летал на дне реки возле каменной рыбы. Вокруг меня сгрудились русалки, а Бажена беспокойно ощупывала тело.
        Ощущение, что я только что вернулся из сказки. А, может быть, ничего и вовсе не было, и Чуй с загадочной избушкой мне только привиделись?
        - Эридан! Эридан! Где ты был?
        В смысле, где я был? Я же всё это время находился здесь возле рыбы. Что-то подобное я и попытался мысленно сформулировать в ответ, но русалка меня, казалось, не слушала.
        - Мы вернулись с той стороны, - объясняла Бажена, не переставая тискать меня за самые разные выпуклости. - А тебя здесь нет! Я даже подумала, что ты не стал ждать и уплыл обратно на берег, девочек посылала проверить. А потом ты взял и очутился здесь!
        Взял и очутился. Очень интересно. А до этого я где пропадал? В параллельном мире? И где же всё-таки эта зараза по имени Чуй?
        - Ну так что мы будем делать? - продолжала трясти меня за плечи Бажена. - Эридан, это то, что мы ищем?
        - Поплыли на берег, - послал я русалке мысленное сообщение. - Необходимо тщательно обдумать происходящее.
        Баба Яга учинила мне форменный допрос, едва только услышала о странной каменной рыбе. Хорошо ещё, что никто из русалок не обмолвился о моем странном исчезновении и появлении. Говорить кому-то о Чуе мне пока не хотелось. Изначально мне казалось, что эта игра придумана для людей, но теперь я начинал в этом сильно сомневаться.
        А пока я сам не пойму, что происходит, о моих диалогах с Чуем никому не знать не следует. В конце концов, если бы он хотел пообщаться с Бабой Ягой, то думаю, что нашёл бы возможность явиться и к ней.
        - Это он, - констатировала Баба Яга, задав мне, наверное, миллион вопросов. - Других вариантов быть не может. Правда мне казалось, что остров должен быть гораздо больше, чем вы описываете.
        - А ты уверена? - я пока продолжал сомневаться во всем, даже в том, что видел собственными глазами. - Как-то ни кустов, ни деревьев. Где там смерть Кощея может быть?
        - Она спрятана, - пожала плечами Баба Яга. - Никакой каменной оболочки быть не должно. Я думаю, что остров надо поднять на поверхность и тогда многое станет понятным. Я же тебе говорила, Эридан. Огромный дуб, на нем сундук с яйцом…
        - А утка, заяц? - вспомнил я детские сказки.
        - Яйцо в сундуке, - упрямо повторила Баба Яга. - Другой вопрос, что это каменное одеяло не даёт острову подняться на поверхность. Его надо чем-то разбить.
        - Очень познавательно, - хмыкнул я. - Надеюсь, не кулаком?
        - Мы можем бить даже по камню, - встряла в разговор Бажена. - Вы только покажите точно, что нужно сделать.
        - От ваших ударов не будет никакого толку, - отмахнулась Баба Яга. - Здесь нужно что-то другое. Но я пока не готова сказать, что именно. Это наверняка магический камень…. Какое-то заклинание… Вот если бы мне самой посмотреть…
        - А ты можешь показать мне эту рыбину? - странный блеск в глазах князя заставил меня напрячься и посмотреть на него повнимательнее.
        - О чем ты, Финист? - пожал я плечами. - Вот здесь, в центре реки большая каменная глыба. Может это даже не рыба, а просто мне так показалось.
        - Нет, ты не понял меня, Эридан! - князь взял меня за локоть и чуть ли не силой потащил обратно к воде. Впрочем, я шёл почти не сопротивляясь и недоумевал, с чего вдруг князь решил назвать меня Эриданом. По-моему, это произошло первый раз за все время нашего знакомства. Обычно Честер и Честер. Тем временем Финист подтащил меня к воде и показал на поверхность реки.
        - Ты же можешь управлять водой! - с жаром заговорил князь. - Заставь её разойтись в стороны, чтобы я видел рыбу. Тогда я сумею открыть каменные запоры.
        - Ты уверен в этом? - оживилась Баба Яга.
        - Не уверен, - честно признался князь. - Но мне кажется, что у меня всё получится.
        - Как-то не очень обнадеживающе, - не преминула вставить свои пять копеек Василиса. - А если не выйдет, то что? Получается Эридан зря старался?
        - Ну он же сам сказал, что не знает, как именно разрушить каменный каркас рыбины, - пробурчал Финист. - А я думаю, что смогу сделать это. Только надо будет воспользоваться помощью вашей избушки. Уважаемая Яга, вы мне поможете?
        - Ну если для пользы дела, - протянула Баба Яга, глядя на князя, впрочем, с большим интересом. - Эридан, а ты как? Сможешь воду раздвинуть?
        - Теперь я не знаю, - честно признался в ответ на вопрос старой ведьмы. Если честно, пока в голове даже не выстраивалось картинки, чего именно хочет от меня князь, но судя по решительному виду Бабы Яги и Финиста, вариантов у меня не было. Надо попытаться!
        Теперь я плыл к середине реки один. Русалки столпились на берегу и провожали меня весёлыми криками. Хорошо им, они верят в моё могущество, как нечто само собой разумеющееся.
        Бажена, правда, рвалась вместе со мной, но я строго настрого запретил ей лезть в воду. Понятно, что она готова помогать мне в любой ситуации, но пока что я и сам не представляю, в чем именно мне нужна помощь.
        Избушка Бабы Яги уже висела метрах в десяти выше уровня воды и я буквально кожей чувствовал направленные на меня взгляды. А вдруг у меня не получится? Так, самое главное скрыться от зрителей. Сама мысль о них отвлекает неимоверно.
        Я нырнул и вновь нашёл огромную каменную глыбу. Сейчас мне показалось, что она за пару часов стала ещё больше. Оптическая иллюзия? Или я просто первый раз её невнимательно рассмотрел?
        Встав на спину рыбине, я глубоко вздохнул и представил, что именно хочу сделать. Как можно освободить от воды такое огромное пространство?
        Может быть, водоворот? Или заставить стихию поднять камень со дна на поверхность? Я поплыл вокруг рыбы, пытаясь придумать хоть что-нибудь. Казалось бы, миллион мыслей и ни одной достойной. Я плавал вокруг каменной громадины и чувствовал бессилие, а вместе с ним и нарастающую злобу.
        Да что ж я вечно ною!?! Это не могу, это не сумею! Вода вокруг колыхнулась и мне показалось, что её давление стало меньше!
        Я Водяной! Я управляю стихией, потому что так решил кто-то сверху!
        Вода может быть разной. Мягкой и твёрдой, лёгкой и тяжёлой… Я представил, что стою в самом центре чего-то желейного, желатинового… Пудинг! Я в центре праздничного пудинга! Мои руки это ножи! Они разрезают массу на две половинки, которые я раздвину в стороны!
        Я!
        Я!
        Я с восторгом смотрел на то, как передо мной появляется полоска света! Вода от поверхности реки и до самого дна расступалась! Я раздвигал её своими руками!
        Я могу! Я Водяной!
        Постепенно полоска становилась всё шире, обнажая каменную рыбину, на спине которой я стоял. Теперь я мог чётко рассмотреть громадные чешуйки и оценить масштаб этого чуда. Метров двести в ширину и больше километра в длину, огромная каменная рептилия чем-то напоминала мне дракона. Не хватало только крыльев, но я сейчас не удивился бы и их появлению.
        Не знаю, как князь собирается вскрыть гранитный панцирь под моими ногами, но судя по толщине, броня у рыбки никак не маленькая.
        Держа дрожащие от напряжения руки разведёнными в сторону, я поднял голову вверх и посмотрел на висевшую над головой избушку Бабы Яги. Вид снизу открывался специфический. В какой-то момент я даже почувствовал лёгкое смущение, как будто заглядываю девушке под юбку, причём без её же ведома.
        Глупые мысли опять появились в самый неподходящий момент и я едва не потерял концентрацию. Вот было бы весело, если бы князь уже начал творить своё заклинание, а воды реки сомкнулись в самый неподходящий момент. Ну где он там? Я же не могу так вечно стоять!
        В эту секунду, как будто услышав мои мысли, на краю крыльца появились носки сапог Финиста. Затем я увидел и лицо князя. Ухватившись за что-то рукой, он внимательно смотрел на меня и на каменную тушу, на которой я стоял.
        «Ну давай! Колдуй!» - мысленно взмолился я, понимая, что сил на крик у меня уже не остаётся. С другой стороны, мне было очень интересно, как будет выглядеть княжье заклинание.
        Почему-то мне казалось, что это будет очередной солнечный луч, хотя возможно, и сконцентрированный до состояния лазера.
        Но действительность, как обычно, превзошла все мои ожидания. Едва только макушка князя исчезла из видимости, как этот безумец прыгнул буквально мне на голову.
        Наверное, хорошо, что я не успел понять, что происходит, поэтому все несколько мгновений полёта Финиста я продолжал удерживать воду вдали от каменной глыбы. Однако когда я понял, что князь держит перед собой свой огромный меч, то самообладание оставило меня, и я попытался спрыгнуть с рыбы. Потерявшая невидимые путы вода немедленно хлынула на своё законное место, сшибая меня с ног и ощутимо прикладывая обо что-то жёсткое.
        Всё, что я успел заметить, так это лишь то, как Финист вогнал свой меч в каменную рыбу, а затем его тоже накрыла речная волна.
        «Идиот! Ну что за детский сад!» - билась в голове мысль, пока я широкими гребками уходил на глубину подальше от бушующей стихии. - «Броситься со своей зубочисткой на такую громадину! Уж лучше бы он просто лбом об неё стукнулся. Судя по интеллектуальности поступков, лоб у него всяко крепче, чем оружие».
        Поднятый со дна ил сделал видимость практически нулевой, но я всё равно терпеливо исследовал дно в поисках князя, не забывая при этом костерить его самыми последними бранными словами. Ну что за балбес, честное слово? Пускай и знатного происхождения. Какими кривыми ручонками Чуй или кто там ещё прописывал алгоритмы поведения этого олуха?
        Ну вот скажите мне, на что рассчитывал князь и чего добился своим отчаянным полётом пикирующего шмеля? Единственное разумное объяснение, которое приходит мне в голову, так нечто, сидящее внутри камня, должно было начать ржать и лопнуть от смеха вместе с оболочкой.
        Идиот! Других слов просто нет! Видимость на дне оставалась практически нулевой, но совесть упорно не позволяла мне взять и бросить Финиста задыхаться. Как там говорила моя бывшая жена? Хоть говно, но всё-таки это моё говно. Или правильнее сказать наше?
        В этот момент я почувствовал сбоку от себя голубоватое свечение. Да-да, именно почувствовал, потому что разглядеть что-то в этой мути было решительно невозможно. Я сделал несколько шагов, выставив перед собой руки с растопыренными в разные стороны пальцами, и через несколько метров упёрся в чешуйчатый бок всё той же каменной рыбы.
        Свечение шло сверху, и этот факт меня очень даже заинтересовал. Озадачил и заинтересовал одновременно. Я оттолкнулся от дна и увидел меч, воткнувшийся в спину рыбины. Финист так и не выпустил рукояти из рук и казался сейчас огромным ночным светильником.
        Свет шёл из того места, куда воткнулось острие меча, причём лезвие не сумело войти внутрь даже наполовину. Эксперимент, похоже, стоило признать неудачным.
        Я с огромным трудом оторвал руки Финиста от меча и потащил его в сторону берега. Как бы и в самом деле не захлебнулся. Воды, судя по всему, он уже нахлебался знатно. Висит в моих руках кулём и не подаёт никаких признаков жизни.
        Если уж кого и должен благодарить князь, так это Бажену. Русалка всё-таки в очередной раз ослушалась меня и ринулась спасать любимого мужа, как только увидела огромные волны, накрывшие меня вместе с Финистом.
        Вдвоём мы кое-как вытащили тушу князя на берег и теперь я наблюдал за тем, как девчонки по очереди делают Финисту искусственное дыхание. Несмотря на все усилия, мужчина продолжал лежать с закрытыми глазами и практически не дышать.
        А с другой стороны, надо бы и проверить. Такая орава полуголых девиц… Может быть, он просто тащится от удовольствия, а дыхание от излишнего возбуждения сбилось?
        - А ну! В сторону! - избушка оказывается уже приземлилась и Баба Яга бесцеремонно распихивала русалок, пробираясь к князю с каким-то пузырьком в руке.
        - Эридан! Ты живой? С тобой всё нормально? - Василиса обняла меня так крепко, как будто планировала доломать всё не сломанное. - Ты что творишь, глупенький? Я чуть с ума не сошла сейчас!
        А вот тут дыхание спёрло уже у меня! Василиса меня целовала!
        Причём целовала совсем не по-дружески. От неё буквально неслось тепло неподдельной страсти, как будто меня обнимает любимая женщина. Да что происходит?
        - Отстань от него! - от рывка я непроизвольно завалился на бок, а затем обнаружил, что Василису от меня за волосы оттаскивает Бажена. - Это мой муж, а ты приживалка!
        - Кто я? - растопырила когти Василиса. За спиной русалки начали собираться её товарки, но Василису это ни капельки не смутило. Дело пахло керосином, но в этот момент раздался крик Максимилиана.
        - Смотрите! Смотрите!
        Все обернулись в ту сторону, куда указывал парень, и буквально застыли от изумления.
        Вода посередине реки бурлила, как будто кто-то грел реку гигантским кипятильником. Столб голубого света вырывался откуда-то из глубин и упирался в небо, а по округе неслось мерное рокотание.
        Постепенно свечение становилось всё ярче и я уже не мог разглядеть, что происходит на поверхности реки. Неужели князь сумел пробить оболочку рыбы? Круг света расширялся и расширялся, а мы просто стояли и смотрели на происходящее.
        - Всё-таки у меня получилось, - голос Финиста прозвучал чётко. Он, покачиваясь, зашёл в воду и зачерпнул ладонями воду. Умыл лицо, а затем зачерпнул ещё и с жадностью выпил.
        - Я знал, Эридан, что всё произошедшее неслучайно, - повернулся ко мне князь. - Я должен был пойти с тобой и мне оставалось просто покориться замыслу богов. Когда-то давно отец отдал мне этот меч и сказал, что он создан для того, чтобы пробить путь из тьмы к свету! Вот и смотри сам! Всё именно так, как сказано в пророчестве! Боги не ошибаются!
        Ага, знать бы ещё только, что это за боги. В памяти вновь всплыл разговор с Чуем и кто-то третий, бесцеремонно прервавший нашу встречу. Как говорится, понятно, что ничего непонятно. Но князь действительно помог.
        Судя по всему, кто-то когда-то спрятал остров Буяна на дне реки и без посторонней помощи всплыть он не должен был. Интересно, сколько сильных мира сего хранит на нем свои секреты? Смерть Кощея, захоронки Бабы Яги… По идее там обязательно должно быть что-то, принадлежащее либо Финисту, либо кому-то из его предков. Не удивлюсь, если там ещё и алтарь какого-нибудь божества найдётся.
        Свечение постепенно рассеивалось и я увидел, что над водой висит огромный остров. Не знаю, может быть, конечно, это всего лишь оптическая иллюзия, но мне почему-то казалось, что границы острова гораздо шире, чем расстояние от берега до берега реки. В остальном же всё было практически так, как я себе и представлял.
        В одной части острова колосилась густая берёзовая роща, за которой виднелись заросли хвойного леса. Хвост рыбы усеивал яблочный сад, а на морде виднелись какие-то огромные цветы. Поле подсолнухов смотрелось ярко-жёлтой краской и вызывало непроизвольную улыбку.
        Если верить сказкам, то мне предстояло увидеть ещё и деревню, мужики которой пахали землю прямо на спине гигантской рыбы, но в этой части реальность с книжками не совпадала.
        Поверхность явившегося острова густо усеивали деревья, деревья и ещё раз деревья. Это мне что теперь, по буреломам пробираться предстоит?
        - Ну что же ты стоишь, Эридан? - негромко спросила у меня стоявшая рядом со мной Василиса. - Вот же он, наш остров!
        - Вижу, - так же негромко ответил я, любуясь островом и окружавшим его свечением.
        - Я хочу пойти с тобой, - громко заявил Финист. Он стоял по колено в воде, но даже не повернул голову в нашу сторону. - Мне нужна смерть Кощея.
        - Этот остров не примет тебя, князь, - голос Бабы Яги звучал глухо, но все слова слышались очень отчётливо. - Он пришёл из воды и покорится лишь тем, кто способен управлять этой стихией.
        - Значит с Эриданом могу пойти я? - спросила Бажена, беря меня за руку и крепко сжимая ладонь.
        - Боюсь, что и ты не сможешь, - почему-то в этот момент я понял, что мне становится страшно. Вроде бы надо радоваться, цель практически достигнута. Прямо перед нами остров Буяна. Всего то и надо, доплыть до него, отыскать заветное дерево и выполнить квест.
        А страшно аж до дрожи в коленках. Почему-то появилось ощущение, что как только я найду смерть Кощея, то мир немедленно изменится и уже никогда не станет прежним.
        - Иди, Эридан! - в голосе Бабы Яги мне почудилась торжественность. - Иди и найди то, что поможет нам всем выжить в этом мире! Иди и найди смерть Кощея!
        Непроизвольно я сделал несколько шагов вперёд, как будто бы находясь под гипнозом. Затем остановился и повернулся к моим друзьям. Баба Яга, Василиса, Максимилиан, князь, русалки… Они все смотрели на меня и молчали, не говоря ни слова.
        - Иди, Эридан! - повторила Баба Яга.
        Сердце сжалось от непонятной эмоции. Я вздохнул и низко поклонился! Я не прощался, нет! Я выражал огромную благодарность тем, кто прошёл этот путь вместе со мной и верил в то, что у меня всё получится!
        Затем я нырнул и неторопливо поплыл в сторону острова. Вода приятно холодила тело, а я думал, что как не собирал команду, но всё равно оказался в одиночестве. Прямо-таки бенефис одного Водяного получается. Остров постепенно приближался и увеличивался в размерах. Как на него забираться, разберёмся на месте, но думаю, что создатели игры что-то предусмотрели.
        Я плыл и смотрел на остров, который должен был дать ответы на многие вопросы. Сказка, превращающаяся в реальность. Остров-чудо-рыба-кит…
        - Эридан! Эридан!
        В первую секунду мне показалось, что у меня галлюцинации.
        - Эридан! - крик Бабы Яги нёсся над рекой, как будто призыв о помощи. - Эридан! Быстрее!
        В первую секунду я даже собирался вернуться, но затем увидел, что ведьма машет рукой, пытаясь на что-то указать. Я закрутил головой и понял, о чем она пытается предупредить.
        От противоположного берега к острову отплывала черная лодка…
        КОНЕЦ КНИГИ
        Ну вот и подошла к концу очередная книга!
        По традиции хотелось бы поблагодарить моих друзей, которые терпеливо выискивали все ляпы и нестыковки в рукописи, становясь первыми читателями и критиками: Жданова Павла, Емельянова Артёма, Кондратова Кирилла, Трувора Марка, Яшукова Дениса. Без Вас этой книги бы не было.
        Отдельное спасибо Анне Поповой, которая создала очередной шедевр в виде обложки для этой книги.
        А ещё хотелось бы добавить, что эта книга никогда не была бы дописана без моей любимой жены. Только её поддержка дала мне силы завершить начатое! Она терпит все мои фантазии и беспрепятственно отпускает в страну грёз. Она моя муза и мой самый верный соратник. Без неё, конечно бы, не было меня!!!
        Искренне Ваш, Евгений Прядеев.