Игра в реальность. Охота на дракона Елена Райдос
        Игра в Реальность #2
        Борьба двух ипостасей, добра и зла - тема не новая. С раннего детства нас учили, что силы добра обязательно побеждают, как бы им ни приходилось туго в процессе борьбы. Но у Игры в Реальность свои правила. Начать с того, что никто не сможет чётко разделить эти два понятия и даже определить критерии, по которым происходит разделение. Можно ли, к примеру, назвать победой добра убийство злодея? И насколько предопределён исход этого вечного противостояния? А что если добро, несмотря на всё своё могущество, настолько неагрессивно, что не в состоянии проявить агрессию даже ради самозащиты? А зло, напротив, отбросив эмоции, хладнокровно претворяет в жизнь свой коварные замыслы? Вы по-прежнему уверены, что знаете, чем всё закончится? Это вторая книга из серии «Игра в Реальность».
        Часть 1. Жертва
        Полянка была совсем маленькой, просто небольшой пятачок зелёной травы, окружённый плотной стеной высоких лохматых елей. Наверное, сверху она выглядела так, будто кулак великана пробил дырку в толстом еловом ковре. В самом центре поляны было раскидано несколько больших серых камней, напоминающих скорее древнее капище, чем прихоть природы. Уже смеркалось, и язычки костра, укрытого между камнями, заставляли тени менгиров плясать странный уродливый танец на траве лужайки. У костра, спрятавшись от ветра за самым большим камнем, сидел человек, одетый в бесформенный плащ с капюшоном, полностью скрывавший его фигуру. Капюшон был так низко надвинут на лицо, что можно было разглядеть только длинную седую бороду и тонкие губы, сложившиеся в саркастическую усмешку.
        - Она должна прийти, - как заклинание шептал человек в плаще, - она просто не может не клюнуть на наживку, которую я ей оставил.
        Мысленно он представил себя хищным матёрым пауком, поджидающим, когда непутёвая муха коснётся лапкой липкой паутины, и усмехнулся.
        - Глупые, никчёмные мухи, они всегда суют свои жадные лапки во всякое дерьмо, стоит только повесить табличку с надписью «повидло», - думал паук, отстранённо наблюдая, как оранжевые язычки пламени лакомятся еловыми шишками, громко хрустя и чавкая. - А эта к тому же типичная блондинка. Муха - блондинка. Это даже забавно. Лети ко мне, милая, прямо в паутину, я жду тебя.
        И она пришла. Совсем юная девушка с головкой, усыпанной золотистыми кудряшками, отогнула ветку ели и нерешительно ступила на траву лужайки. Паук не сделал ни единого движения ей навстречу. Не дело истинному охотнику трепетать при виде жертвы, пусть муха как следует увязнет в паутине, тогда и придёт черёд острому ядовитому жалу.
        - Извините, - позвала девушка, - я, кажется, заблудилась.
        Человек у костра откинул капюшон, синей молнией полыхнули отблески костра в его глазах. Он улыбнулся гостье доброй отеческой улыбкой. Ловушка захлопнулась.
        Глава 1
        Серые осенние сумерки потихоньку вползали через балконную дверь, заливая всё пространство гостиной неверным сизым светом. Длинные тёмно-синие тени вальяжно разлеглись на полу и стенах комнаты, размывая контрастные краски и сглаживая формы. Двое мужчин, неподвижно сидящих за столом напротив друг друга, словно бы погрузились в этот сумеречный раствор, отделивший их от остального мира. Наверное, пора было включить свет, но ни хозяин, ни его гость об этом даже не задумались. Мысли обоих витали далеко отсюда, и были те мысли весьма безрадостные.
        В квартире Антона вообще было не очень уютно. В последние пару лет они с Алисой здесь практически не бывали. Всё их время теперь было посвящено «ангелочкам», как они ласково называли обитателей своего нового мира. После гибели прошлого ангельского мира прошло уже больше пятисот лет, и Антон долго не мог решиться вернуться к своему раннему проекту. Но природа Создателя всё-таки взяла своё, и теперь они с Алисой постоянно были заняты, подтирая носы ангельской малышне.
        Впрочем, сервисная магия в их московской квартире продолжала исправно поддерживать чистоту в комнатах и наполнять холодильник всем необходимым, так что жаловаться на пыль или отсутствие еды и напитков не приходилось. Но ведь дом - это гораздо больше, чем идеальный порядок и накрытый стол, это ещё и люди с их мыслями и настроениями, создающими уникальную ауру, которую мы называем просто уютом. Увы, сейчас в квартире Антона царила аура гостиницы, куда хозяева изредка заезжают на пару дней по делам.
        Наверное, поэтому Вертер в последнее время старался сюда не заглядывать, он предпочитал встречаться со своим другом в его мире под смешным названием Дача. Вот там было по-настоящему уютно. В большом деревянном доме находилось место для всех, а на открытой веранде каждый вечер устраивали чаепитие с настоящим самоваром и задушевными беседами. Но сегодня бывшему Охотнику было не до веселья, он сидел за столом напротив хозяина и тупо пялился на рюмку коньяка, к которой так и не притронулся. Тягостные известия, принесённые Антоном, буквально придавили бывалого вояку, как мешок с песком.
        - Мне нужно было довериться твоей интуиции, Вер, - каялся горе-Творец. - Это моя вина, что всё зашло так далеко.
        - Тоха, а ты уверен, что эту подлянку устроил именно твой брат? - обречённо спросил Вертер. Он всё ещё надеялся на ошибку, хоть и понимал, что друг не стал бы попусту его пугать.
        - Судя по виртуозной технике и убойной силе, это точно его работа, - вздохнул Антон. - Сабин каким-то образом смог вырваться из стасиса и отыскать твою дочь.
        Вертер не так уж много знал о стасисе, чтобы судить о том, насколько надёжным было добровольное заточение Антонова братца. Но все Творцы, включая самого Антона, похоже, ничуть не волновались, считали, что их бывший собрат уже никогда больше не покинет своей виртуальной тюрьмы. И просчитались, недооценили коварство отступника.
        - Разве можно взломать стасис изнутри? - Вертер понимал, что просто хватается за соломинку, но остановиться никак не мог.
        - Нельзя, - легко согласился Антон, - ему кто-то помог. Мы обязательно выясним, что произошло, но сейчас речь не об этом. Вер, та паразитическая программа, которую Сабин внедрил в сознание Дали, будет пытаться тебя убить. Нам нужно подумать о твоей безопасности.
        - Плевать мне на мою безопасность, - взорвался Вертер. - Что будет с моей девочкой?
        - Если б у меня было хоть немного больше времени, я бы нейтрализовал паразита без последствий, - Антон с жалостью посмотрел на друга. - А сейчас, боюсь, уже слишком поздно. Прости меня, друг.
        Вертер встал из-за стола и вышел на балкон. Ему показалось, что он задыхается, что если не глотнуть холодного осеннего воздуха, то сердце его остановится, и он просто умрёт прямо тут, на полу чужой квартиры. «Поздно! Поздно!» - стучало в висках. Такого просто не могло быть. Ведь только неделю назад Тоха сам же смеялся над его страхами и жалобами на странное поведение дочери, убеждал, что у Вертера просто глюки, что после смерти матери стресс у ребёнка - это нормально. Нужно только немного времени и ласки, и рана затянется. А теперь говорит, что его Дали обречена. Слишком поздно.
        Жену Вертера Ани похоронили месяц назад. Её смерть была странной и внезапной. Несерьёзная поначалу простуда быстро перешла в бронхит с мучительным кашлем, не дававшим уснуть ни ей самой, ни домочадцам. На третью ночь мучений Ани приняла снотворное и наконец заснула, а наутро её уже не стало. Отёк лёгких случился во сне, и Вертер, тоже практически не спавший двое суток, даже не заметил, как его жена перестала дышать.
        Была ли смерть матери стрессом для Дали? Ну ещё бы. Девочка очень её любила, и потеря больно ударила по её неокрепшей психике. Но Дали как-то справилась, а вот для самог? Вертера потеря жены неожиданно оказалась ударом куда более сильным, чем он мог ожидать. Его, закалённого воина, не раз убивавшего и смотревшего в лицо смерти, скрутило как щенка. Он шёл за гробом Ани наполовину седой, хотя ему ещё не было и пятидесяти. За всё время, пока проходили похоронные ритуалы, Вертер так и не смог пролить ни слезинки, боль утраты душным комком стояла в горле, не давая дышать и думать. И тогда именно Дали вытащила своего любимого папочку из чёрного омута горя и тоски. Ей тоже было больно, но малышка сумела справиться со своими чувствами. Она оказалась на удивление сильной, даже сильнее, чем её героический отец.
        Когда Ани не стало, Дали, видя подавленное состояние отца, взяла на себя роль хозяйки дома. Школу в Убежище, где она училась уже второй год, пришлось отложить, так как папочке требовалось всё её внимание. Она интуитивно чувствовала, что Вертеру нельзя оставаться одному, и проводила с ним всё время, свободное от домашнего хозяйства. Целую неделю она ходила за своим строптивым пациентом как привязанная и заставляла его вспоминать маму, их семейные истории, их общие приключения, даже нечастые ссоры. Она старалась всячески растормошить погрузившегося в свою скорбь отца, готовила его самые любимые блюда, неумело шутила и даже через силу смеялась над своими шутками. Выбранная метода с точки зрения современной медицины была, наверное, довольно сомнительной, но она сработала. Невыносимая поначалу боль притупилась, стала привычной, с ней уже можно было жить дальше.
        Через неделю Дали отправилась в Школу, уже не боясь оставить Вертера одного. А на выходные она вернулась совсем другим человеком. Добрая чуткая девушка превратилась в злобного и опасного зверька, единственным желанием которого было укусить своего отца и побольнее. Перемены в дочери были столь разительны, что Вертер сначала даже подумал, что она заболела. Но к концу выходных он был уже встревожен не на шутку и отправился к Антону за советом. Вот только друг не воспринял страхи Вертера всерьёз. Нельзя же, право, ожидать от юной девушки, только что потерявшей мать, а потом целую неделю выводившей своего отца из депрессии, чтобы она всё время сохраняла хладнокровие и ровное весёлое настроение. Конечно, она просто перенапряглась, вот и сорвалась. С кем не бывает?
        Да, наверное, это здорово, когда твоим лучшим другом является Творец Реальности. Вертер уже давно привык к могуществу своего соседа по лестничной площадке, к тому, что Антон в лёгкую может сотворить любую вещь прямо из воздуха. Следует признать, что для Творца исполнять просьбы друга было не сложнее, чем высморкаться, к тому же это доставляло ему самому немалое удовольствие. Ведь Антон даже спустя почти двадцать лет всё ещё считал себя обязанным Вертеру, который спас его и Алису от Сабина, когда коварный братец попытался с ним расправиться.
        Сам Вертер вовсе не считал, что друг что-то ему должен, но и отказываться от дармового изобилия не спешил. В их дружбе не было никакой корысти, это был тот редкий случай, когда отдать жизнь за друга вовсе не было фигуральным выражением. И Вертер это доказал, ведь противостояние Сабину стоило Охотнику жизни. К счастью, вся эта история случилась не в базовой Реальности, а в мире Убежища, в котором отсутствует алгоритм перевоплощения. И, вместо жизни, Вертер потерял всего лишь доступ в тот зачарованный мир, где сейчас как раз располагалась Школа для продвинутых Игроков. Та самая Школа, в которой училась его дочь. Так уж устроено наше мироздание, что изменить событие, уже произошедшее в какой-либо Реальности, невозможно. Если ты умер в мире Творца, значит, тебя здесь просто не может быть, и точка.
        Нужно признать, что Вертер никогда не злоупотреблял щедростью своего всемогущего друга, он считал, что настоящий мужик должен уметь отвечать за себя и своих близких. Несмотря на отсутствие необходимости зарабатывать, он вовсе не бездельничал, обучал боевым искусствам подростков в спортивной школе, а ещё подрабатывал инструктором по стрелковому оружию в одной частной охранной конторе. В общем, старался быть независимым и самодостаточным. Но, как оказалось, его независимость была лишь иллюзией, теперь Вертер это понял со всей ясностью.
        За восемнадцать лет, прожитых рядом с Антоном, он привык к тому чувству безопасности, что обеспечивало присутствие рядом могущественного Творца. Для Вертера стало привычным обращаться к другу при малейшем затруднении. Ведь Тохе ничего не стоило решить все его проблемы, без труда устранить непреодолимые для обычных людей препятствия. И матёрый боец расслабился, забыл, что на любую силу всегда найдётся ещё б?льшая сила. А ведь Тоха - просто человек, хоть и обладающий могуществом бога, он тоже может ошибаться. Вот он и ошибся, не доверился интуиции друга.
        Нет, Вертер вовсе не винил Антона, это он сам не смог защитить свою дочь. Вырвавшийся из добровольного заточения Сабин нанёс ответный удар, и расслабившийся Охотник оказался к нему не готов. А ведь отец просто обязан был предпринять всё возможное для своего ребёнка, не имел он права полагаться на чужое мнение, даже на мнение Творца. Дали была, что называется, папиной дочкой. Вертер просто души не чаял в своей малышке, и та отвечала ему полной взаимностью. Между ними не было секретов, девочка делилась с папочкой самым сокровенным. А он в самый критический момент не оправдал её доверия, подвёл.
        Ани всегда поражалась, как этот суровый вояка рядом с Дали превращается в заботливого папочку, и даже немного ревновала своего мужа к дочери, но благоразумно мирилась с расстановкой ролей в их семье. У неё были веские причины для того, чтобы проявлять терпимость и понимание. Ведь Дали появилась в их семье вовсе не случайно, она была реинкарнацией погибшей возлюбленной Вертера. По крайней мере, так думали все окружающие.
        Восемнадцать лет назад Охотник убил женщину, которую очень сильно любил. Это была нелепая случайность, его любимая угодила под рикошетирующую пулю, которая ей совсем не предназначалась. Но эту пулю выпустил Вертер, чего так и не смог себе простить. Ту женщину звали Дали, и она была Мастером Игры. Возлюбленная Вертера, молодая и талантливая, она обладала выдающимися способностями, путешествовала по альтернативным мирам и мечтала стать Творцом своей собственной Реальности. Если б не нелепая гибель, у неё всё могло бы получиться, но судьба распорядилась иначе.
        Через год после той трагедии у Вертера и Ани родилась девочка, удивительно похожая на погибшую и ничем не напоминавшая своих родителей. У них обоих были тёмные волосы и карие глаза, а головку их дочки украшали золотистые кудряшки, и из-под пушистых ресниц смотрели глазки невероятного ярко-голубого цвета. Точь-в-точь такие, как были у той, чью жизнь унесла шальная пуля. Не удивительно, что они назвали свою дочь Дали в память о погибшей возлюбленной Вертера. По молчаливой договорённости родители не обсуждали столь странное сходство, но оба были уверены, что их дитя является реинкарнацией Мастера Игры. Вертеру очень хотелось верить, что Дали простила ему свою бессмысленную смерть, коли решила вернуться в мир его дочерью. А для Ани воспитывать будущего Мастера было очень лестно и почётно.
        Со временем внешнее сходство между тёзками только усилилось и стало просто мистическим. Зато обозначилась заметная разница в их характерах. Погибшая была очень яркой и эмоциональной личностью, крутила мужиками, как хотела, её амбиции в отношении своих немалых способностей били через край. А малышка росла спокойной, ласковой, как котёнок, практически не капризничала и не умела долго обижаться. Её душа была открыта каждому, кто подходил к ней с добром. Но даже когда её незаслуженно обижали, девочка проявляла прямо-таки недетскую терпимость и всепрощение. А ещё дочка Вертера была равнодушна к розовому, что для её предшественницы было просто немыслимо. Вот только способности Мастера к семнадцати годам в ней так и не проснулись.
        Несмотря на это Вертер с Антоном всё же решили отправить девочку на обучение в Школу для продвинутых Игроков. Они считали своим долгом дать ей шанс вернуть былые способности. А лучше всего это было сделать под чутким руководством Учителя Тарса. Впервые Дали оказалась в Убежища, когда ей исполнилось шестнадцать. Через неделю после выпускного вечера в обычной средней школе папа привёл её к дяде Антону и сказал, что пришла пора ей узнать кое-что интересное о мире, в котором она живёт.
        - Дали, милая, - Антон улыбнулся и мягко взял её за руку, - пожалуйста, ничего не бойся и ничему не удивляйся. А теперь закрой глаза.
        Первое, что почувствовала Дали, послушно сомкнув веки, был аромат нарциссов, смешанный со смолистым запахом хвои. Антон отпустил её руку, и Дали обнаружила, что стоит посередине большой комнаты, украшенной венками из еловых веток и живых цветов. Стены были отделаны тёмными деревянными шпалерами, в дальнем углу располагался настоящий камин, правда огонь в нём не горел. Под лестницей, ведущей на второй этаж, приютилась небольшая вполне современная кухонька, а рядом с окном стоял длинный дубовый стол с дюжиной сидений с обеих сторон. В общем, вполне обычная уютная обстановка. Вот только за окном сплошной белой пеленой шёл снег.
        - Где я нахожусь? - в голосе девушки откровенно прорезались панические нотки. - И почему здесь зима?!
        - Наш мир не такой простой, как тебе раньше представлялось, - Антон ласково погладил паникёршу по головке. - Реальность, к которой ты привыкла, мы называем её базовой, вовсе не единственная. Есть ещё альтернативные базовые Реальности, а кроме того, есть миры, созданные Творцами. Вот как этот мир, где мы с тобой сейчас находимся. Он называется Убежище, и я участвовал в его сотворении, потому что я Творец Реальности. Здесь располагается Школа для особо одарённых учеников, к которым тебе предстоит присоединиться. А ещё здесь всегда зима.
        Позднее Дали узнала, что Убежище было создано двумя Творцами: дядей Антоном и Тарсом, которого в Школе все называли просто Учителем. Очень скоро она привыкла к чудесам, которые были здесь делом обыденным, да и вечная зима перестала её раздражать. Но в тот момент она буквально онемела от когнитивного шока. Дядя Антон, лучший папин друг, практически родственник, качавший её на коленях и даривший плюшевых медведей на день рожденья, вдруг оказался кем-то вроде бога. Это было нечестно. Как же можно было всю жизнь притворяться, играть чужую роль? И зачем нужно было её обманывать? Кому же тогда верить?
        - А папа? - прошептала Дали, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. Если ещё и любимый папочка ей врал всю жизнь, то как жить дальше?
        Антон неверно понял её вопрос и пустился в объяснения на предмет того, почему Вертер не смог последовать за ними в Убежище. Узнав о том, что её папочка, оказывается, погиб в этом месте ещё до её рождения, Дали заплакала навзрыд. Теперь, спустя год ей было очень стыдно за ту истерику, но обида на дядю Антона так до конца и не прошла.
        Школа, располагавшаяся в Убежище, была предназначена для людей со специфическими способностями, проще говоря, для начинающих волшебников. В стенах Школы их принято было именовать продвинутыми Игроками. Ученики были, мягко говоря, весьма разновозрастными. Самому младшему не так давно исполнилось двенадцать, а самой старшей - стукнуло уже пятьдесят шесть. Но это никого не смущало, все общались на равных. Поначалу Дали здорово резало слух, когда они называли свою жизнь Игрой в Реальность или просто Игрой. Но постепенно она привыкла, а когда прошла короткий вводный курс, то всё встало на свои места, и слово Игра перестало казаться ей неуместным.
        Очень скоро девушка поняла, что она оказалась лишней на этом празднике магии и волшебства. Никаких особых талантов у неё не обнаружилось, и в Школу её приняли только благодаря отцу и Антону, которым многие тут были обязаны своей жизнью. Осознав эту неприятную новость, Дали почувствовала себя очень неловко, как будто заняла чьё-то место не по праву. Тарсу пришлось приложить немало усилий, чтобы успокоить свою не в меру щепетильную ученицу.
        - Дали, ты напрасно думаешь, что существуют какие-то особенные люди, обладающие даром, и все прочие, у которых этого дара нет, - в сотый раз пытался втолковать ей Учитель. - Абсолютно все проявленные сознания обладают потенциалом развиться до уровня Творца и даже Создателя. Просто нужно работать и не опускать руки. Всё, чего тебе удастся достичь в этом воплощении, останется с тобой после смерти тела. Тогда в следующей жизни тебе уже не придётся начинать с нуля.
        Следующая жизнь… Так далеко Дали не заглядывала, она и в этой жизни успела сделать лишь первые шаги. Да, ей было не по себе от осознания своей беспомощности, но в Школе было столько всего интересного. Так стоило ли тратить время на никчёмные фрустрации? В конце концов Дали вняла увещеваниям своего Учителя и, махнув рукой на глупые девчачьи переживания, принялась с азартом изучать азы управления Реальностью. Вскоре она уже стала своей в этой странной тусовке. Её полюбили за покладистый характер и неизменное стремление всем помогать. То, что Дали не могла поставить элементарный энергетический щит или вылечить простуду наложением рук, ни у кого не вызывало ни малейшего раздражения. С ней охотно делились личным опытом, давали советы и подсказки.
        Однажды папина сестра Маргарита, тоже из продвинутых Игроков, которая нашла себя в целительстве душевных недугов, заехала в Школу и решила взять Дали под свою персональную опеку. Теперь по вторникам девушка помогала своей тётке в её собственной маленькой больничке. Если честно, к целительству у Дали не было никакого влечения, но не отказываться же от столь щедро предложенной поддержки. Да и лишних знаний тоже не бывает.
        На выходные Дали возвращалась домой побыть с родителями. Папа всегда с интересом выспрашивал её про учёбу и про само Убежище. Чувствовалось, что ему очень хотелось бы туда вернуться, и он по-хорошему завидовал своей дочурке. А она так и не решилась расспросить его про то, что с ним там случилось восемнадцать лет назад. Сама мысль о смерти любимого папочки, пусть даже не окончательной, вызывала у Дали приступ паники. Так что лучше было оставаться в неведении. А вот мама совсем не интересовалась Школой. Как выяснилось, она и сама когда-то была ученицей Тарса, но почему-то даже не пыталась использовать свой дар в базовой Реальности.
        ***
        Было ещё совсем рано, за окном висела плотная пелена тумана, и от этого казалось, что утро будет ненастным. Но Роб знал, что это всего лишь обманка для лентяев. Стоит только подняться метров на пятьдесят по ступенькам, ведущим к монастырю, как окажешься выше туманной дымки под ясным голубым небом. Пора было вставать. До благословения Его Святейшества оставалось ещё минут сорок. Можно было успеть походить к?ру вокруг главного храма, хотя бы с десяток кругов, чтобы настроиться на правильную волну с самого утра.
        Роб жил при монастыре уже третий год и каждое утро не переставал благодарить всех будд за тот счастливый случай, что привёл его в Тингри. Этот небольшой бонский монастырь, расположенный в горах на севере Индии, стал ему вторым домом. Нет, Роб не ушёл в монахи, хотя поначалу именно это и собирался сделать. Здесь это было не обязательно. Можно было просто жить в монастырском гестхаузе, практиковать и слушать наставления ламы. Никто его не неволил, но и не прогонял. За два года к Робу привыкли, хотя и не стали считать своим, но и чужаком он уже не был.
        Поначалу, конечно, было непросто, особенно пока он не выучил тибетский в достаточной степени, чтобы свободно общаться на бытовые темы. Монахи называли его «зелёные мозги». Робу такая кличка даже нравилась и вовсе не казалась обидной, хоть он и понимал, что под словом «зелёные» подразумевалось «незрелые». Но так было только в первые полгода. Когда он начал довольно бойко общаться на их родном языке, монахи, не ожидавшие от европейца такой прыти, сменили своё недоверие на доброжелательность. В сущности, многие из них оказались очень симпатичными ребятами. Дружбы, правда, не получилось, но отношения установились вполне приятельские.
        В монастыре обучалось несколько сотен монахов от самых мелких пацанят не старше семи до взрослых дядечек сильно за сорок. Было очень необычно видеть в одном месте столь разновозрастную аудиторию. Для малышни в монастыре существовала специальная школа, а монахов постарше обучали трое лам в статусе учителей. Глядя на улыбчивых и беззаботных мальчишек в бордовых монашеских рясах, Роб частенько ловил себя на мысли, что по-хорошему им завидует. Его детство было совсем иным.
        Он родился в пригороде Оренбурга. Семья Роба жила в убогой пятиэтажке на краю рабочего посёлка. Мальчик привык каждый день видеть облезлые замызганные стены домов, раздолбанный асфальт, рыжие грязевые лужи и пыльную засохшую растительность, привык слышать матерную ругань и пьяные вопли. Это был мир его детства, в котором он чувствовал себя вполне комфортно. Так лягушка, обитающая в мутном болоте, не может знать, что лишена чистой прозрачной воды. Она её просто никогда не видела.
        Бывают места, которые сами по себе определяют будущее своих обитателей. Если вы, к примеру, родились в богатом поместье, то ещё не факт, что станете настоящим лордом, достойным наследником традиций предков. Зато, если ваши родители - пьяницы или наркоманы, и живёте вы в обшарпанной двушке среди таких же несчастных опустившихся соседей, вам практически гарантировано повторить их судьбу. Таким местом как раз и был родной посёлок Роба.
        За первые восемнадцать лет жизни перед армией он успел несколько раз всерьёз напиться, покурить травки, пятнадцать суток отсидеть за решёткой, очень много раз подраться, в том числе с поножовщиной и, как вишенка на торте, попасть в банду, промышлявшую вульгарным рэкетом в посёлке и окрестностях. Из его бывших друзей половина сейчас уже сидела либо собиралась чалиться, а другая половина к двадцати годам уже плотно подсела на наркоту или тихо спивалась. Троих уже не было в живых: одного зарезали конкуренты, у второго случился передоз, а третий перепившись вышел из окна на девятом этаже. Роб не сомневался, что его ждала похожая участь, если бы не счастливый случай, приведший его в Тингри.
        На этот раз счастливый случай прикинулся вульгарной повесткой в военкомат. К восемнадцати годам Роб уже сделал неплохую карьеру в местной банде, и ему, разумеется, совсем не улыбалось терять два года жизни на службе государству, которое не дало ему ничего, кроме десяти классов сомнительного образования и перспективы загнуться молодым от какой-нибудь неполезной химии или нескольких дюймов стали в район печени. Он уже неплохо зарабатывал, в основном на ниве выбивания долгов, и планировал легко откупиться от продажных вояк. Но не получилось. Дело в том, что именно в этот год Родине срочно потребовалось немного повоевать в дальних неласковых краях, а Роб, как назло, был очень крепким и пока ещё здоровым парнем. В результате взятка не сработала, и он загремел в десантуру.
        И вот тут-то выяснилось, что Роб, оказывается, просто был рождён для войны. Жёсткая конкуренция на гране смертельного риска в его родном посёлке сделала из него закалённого бойца, хладнокровного и бесстрашного. В каком-то смысле в армии было даже проще, чем дома, здесь таких матёрых вояк среди новичков было раз, два и обчёлся. На общем фоне Роб выглядел настоящим крутым рейнджером. Дополнительным бонусом оказалась его феноменальная меткость и быстрая обучаемость различным боевым искусствам.
        Парень умел двигаться так стремительно, что ещё задолго до того, как полностью освоил бойцовские техники, начал выигрывать поединки у гораздо более опытных противников. Те просто не успевали отслеживать его удары и прочие боевые приёмы, хоть эти приёмы и были не идеальны по исполнению. Но главной приятной неожиданностью оказалось то, что Робу вся эта войнушка очень понравилась. Возможно, именно поэтому у него всё получалось так легко и непринуждённо. Начальство вскоре начало приглядываться к бравому вояке с перспективой подписать его на профессиональную службу, и Роб всерьёз задумался о военной карьере.
        Но случилось непредвиденное. Однажды на ученьях его отряд попал в снежную бурю. Всё бы ничего, но буря налетела неожиданно, вопреки оптимистичному прогнозу погоды, и снабжение бойцов тёплой одеждой было не предусмотрено. В результате половина отряда угодила в больничку с пневмониями разной тяжести. Роб тоже оказался на больничной койке, хотя в его случае это был просто сильный бронхит. Тем не менее, как минимум пару недель ему предстояло оставаться наедине с собой. Поначалу ему даже понравилось целыми днями ничего не делать, но, как только жар спал, скука стала одолевать его даже хуже, чем раздирающий грудь кашель. Возможно, именно поэтому Роб с такой радостью ухватился за первое же подвернувшееся под руку чтиво.
        Эта книга в тёмно-синем бумажном переплёте валялась никому не нужная в глубине больничной тумбочки. Автор был явно откуда-то с востока, запомнить его имя Роб даже не пытался, а вот название «Чудеса естественного ума» ему сразу понравилось. Надо честно признать, что первые несколько страниц зашли с трудом. Книга явно была переводная, причём перевод на русский был сделан не напрямую с тибетского, а с английского перевода, и выполнен довольно коряво. Но вчитавшись и ухватив смысл, Роб уже не мог оторваться. К моменту выписки он успел прочитать книгу три раза от корки до корки. Ему стало казаться, что вся его предыдущая жизнь была совсем неважной, только прологом к жизни настоящей. Эта книга стала для Роба как бы пропуском в его собственный загадочный внутренний мир. И этот мир оказался гораздо значимее и ценнее всего, что с ним до сих пор случилось.
        Оставшиеся полгода службы превратились в пытку. Роб считал часы до дембеля и каждую свободную минуту снова брался за книгу. Начальство было сильно удивлено и разочаровано произошедшими с ним переменами, но заставить перспективного парня остаться на сверхсрочную службу было не в их власти.
        ***
        - Учитель, это правда, что мир, в котором мы живём, на самом деле не существует, что он - просто порождение естественного состояния моего ума?
        - Правильнее было бы сказать, что он не порождение, а интерпретация, мой мальчик.
        - Но ведь интерпретировать можно только то, что реально существует, разве не так?
        - Вот именно! Мир в твоём сознании реально существует. Можешь в этом не сомневаться.
        - Но что же в таком случае лежит в его основе? Вы же не станете утверждать, что верите во все эти протоны-электроны?
        - В основе мироздания лежат вибрации, циклические движения.
        - Движения чего?
        - Очень многие философы и учёные пытались дать ответ на этот вопрос. Можно было бы сказать, что движется само пространство или эфир. Но это была бы просто попытка дать ещё одно название непонятному явлению. На самом деле сам этот вопрос некорректен. Существует циклическое движение, как таковое, оно первично. А вот объект, который движется, как раз и создаётся в результате взаимодействия вибраций с умом. Он вторичен. Ум интерпретирует этот наваристый бульон из различных вибраций как образы, звуки, вкусы, запахи, тактильные ощущения, мысли и эмоции. Если вибрации грубые, то получается что-нибудь «материальное», например, молоток или чашка чая, а если очень тонкие, то светлые мысли или безбрежное счастье.
        - Выходит, если чего-то нет в моём сознании, то его как бы вообще не существует.
        - Это очень занимательный вопрос, мой дорогой ученик. Можешь ли ты утверждать, что что-то существует, если в твоём сознании об этом явлении нет даже мыслей? Полагаю, что нет. А вот если ты о чём-нибудь подумаешь, то объект твоих раздумий сразу обретёт статус существующего.
        - Получается, даже одной мысли достаточно, чтобы дать жизнь какому-то явлению.
        - Мысль - это совсем немало, поверь мне. Мысли материальны не меньше, чем прочие объекты, которые проявляет твоё сознание. В каком-то смысле они даже более материальны, чем, скажем, твоё тело, потому что именно мысли его и формируют. Не стоит ими пренебрегать.
        - А слова? Они тоже обладают силой?
        - Звуковые вибрации способны создавать и разрушать миры, мой мальчик. И всё же они - лишь грубая модель тех мыслей, которые отражены в словах. Говорят также, что нашим миром правят знаки и символы. Но и образ - это только тень идеи. Если ты желаешь истинной власти над Реальностью, то придётся научиться управлять своими мыслями.
        Глава 2
        Антон не стал затягивать свой визит в Школу. Уже на следующий день после того, как Вертер пожаловался ему на странное поведение Дали, Творец отправился проверить состояние его дочери. Убежище встретило его ярким зимним солнцем и запахом булочек с корицей. Было ощущение, что Антон приехал на курорт отдохнуть, хотя отдыхать ему сейчас было совершенно некогда, работа над новым проектом отнимала всё его время и внимание. И всё же проигнорировать жалобы друга Антон не мог, хотя и считал его опасения вздорными.
        Наблюдения только подтвердили его исходные предположения. Как он и ожидал, Дали была немного подавлена смертью матери, но в остальном вела себя вполне адекватно. Никаких истерик и злобных нападок на окружающих не было и в помине. Антон недоумевал, что же в её поведении могло так испугать отца, чтобы тот прибежал к своему другу буквально с трясущимися руками? Было похоже, что смерть жены сильно подкосила самог? несгибаемого Вертера. Может быть, странности в поведении дочери - это не более, чем его больные фантазии?
        Антон сидел в кресле у камина и потягивал чёрный чай с чабрецом из толстой керамической кружки. Напротив него тоже с кружкой чая расположился Тарс, учитель Школы и по совместительству Высший Творец, как и сам Антон. Пока они не спеша беседовали за жизнь, Антон краем глаза продолжал наблюдать за Дали. Девушка стояла у окна и мило щебетала с каким-то незнакомым черноволосым парнем лет двадцати пяти. Внешность у её приятеля была довольно примечательная. Он был высоким и стройным, но при этом накаченным прям как профессиональный бодибилдер, правда только в верхней части туловища. Выпуклые мышцы на его груди и плечах однозначно говорили о регулярных и серьёзных физических нагрузках.
        А вот его лицо никак не вязалось с фигурой атлета. Оно было какое-то кукольное: тонкие, почти женские черты, огромные тёмные глаза с поволокой, узкая полоска ухоженных усиков над верхней губой, длинные вьющиеся локоны. Было в нём что-то восточное, но не арабистое и не монголоидное, а скорее, некий индийский колорит. Левой рукой парень нежно сжимал ладошку Дали, а правой - обнимал её за плечико, эдак привычно, без стеснения. Сразу бросалось в глаза, что между молодыми людьми были не просто приятельские отношения, а нечто большее.
        Не то чтобы Антон был ханжой, но фривольное поведение индуса по отношению к дочери друга его слегка покоробило.
        - Кто этот парень? - полюбопытствовал он, указывая на парочку у окна. - Я его, по-моему, раньше не встречал.
        - Это сын Эрика, моего покойного брата, - пояснил Тарс. - Помнишь ещё командора Охотников, который тебя едва не пристрелил прямо перед роспуском ордена? Парня зовут Амар, очень способный молодой человек, между прочим.
        - Он из потомственных Охотников? Да вдобавок ещё потенциальный наследник командорского титула? - Антон явно был сбит с толку. - Ты тут не слишком ли расслабился, Учитель? Зачем ты пустил в Убежище бывшего Охотника?
        - Антон, окстись, - замахал на него руками Тарс, - когда Сабин распустил орден, пареньку было всего семь, он ещё никого не успел убить. Да и что это за предрассудки? Бывшие Охотники - тоже люди. Я, к примеру, больше десяти лет командовал орденом. Надеюсь, ты этого ещё не забыл? Да и твой лучший друг Вертер когда-то был Охотником.
        Охотники. Пятьсот лет назад Сабин создал этот орден для того, чтобы охотиться на собственного брата. Сотни лет эти профессиональные убийцы отыскивали Антона, каким бы именем он ни звался, и безжалостно убивали его молодым, не дожидаясь, пока он осознает свою мощь Творца. А в промежутках между его воплощениями Охотники устраивали настоящий геноцид для всех остальных продвинутых Игроков, до кого только могли дотянуться. Так что шансов на появление в нашем мире хотя бы ещё одного Творца, помимо самого Сабина, не было никаких.
        Исключение отступник сделал только для Тарса, своего дальнего потомка по прямой линии. Что уж им двигало, сказать трудно, однако именно благодаря этой его странной прихоти и появилось Убежище, в котором Учитель спасал от Охотников небольшое количество своих учеников. Через пятьсот лет убийств ни в чём неповинных талантливых людей Сабин распустил орден с той же непринуждённостью, что и создал. Надоели они ему, не оправдали ожиданий.
        Антон и сам не понимал, почему вид этого Амара вызвал у него непроизвольную защитную реакцию, но он слишком сильно доверял своей интуиции, чтобы оставить без внимания такой небезынтересный факт, как дружба Дали с потомственным Охотником. Конечно, это могло не значить абсолютно ничего, а могло и оказаться ниточкой к разгадке страхов Вертера. Мало ли, что там сподобился рассказать девушке этот странный тип про её папочку, тоже бывшего Охотника. Было и ещё кое-что странное, Амар абсолютно ничем не напоминал своего отца. Эрик был плюгавым маленьким человечком с головой, росшей прямо из плеч. Откуда же у него взялся такой красавчик сынок?
        - А кто его мать? - поинтересовался Антон.
        - Увы, это осталось тайной, - Тарс пожал плечами. - В один прекрасный день маленький Амарчик просто появился в командорском доме, и Эрик официально признал его сыном и наследником.
        - А вот это уже было интересно, - подумал Антон. - Вполне возможно, Амар вовсе не являлся биологическим сыном Эрика. Что же могло заставить всесильного командора признать чужого ребёнка, да ещё сделать его единственным наследником? Ведь командоры в ордене Охотников всегда обладали непререкаемой властью и распоряжались жизнью и смертью своих подчинённых по собственному усмотрению. Единственным, кого они боялись, был основатель ордена Сабин. Неужели командорский наследничек - это ещё одна каверза моего братца?
        - Антон, очнись! - оказывается, Тарс уже давно тормошил Антона, а тот так увлёкся дедукцией, что пропустил его слова мимо ушей.
        - Я давно хотел обсудить с тобой один вопрос, касающийся Дали, - задумчиво проговорил Учитель. - Ты ведь, наверное, уже догадался, что она не может быть реинкарнацией той женщины, что когда-то привела тебя в Убежище, а потом погибла от руки Вертера?
        Антону, конечно, приходили в голову подобные мысли, но всерьёз он об этом не задумывался. Способности Мастера Игры у дочери Вертера пока не проявились, это факт. Но само по себе это ещё ни о чём не говорило. В конце концов, его собственные способности Творца начали спонтанно проявлять себя уже ближе к тридцати годам. С другой стороны, его же никто не учил и не тренировал, как дочку Вертера. Возможно, попади он в Школу в юности, способности проявились бы гораздо раньше. Но делать поспешные выводы всё же было преждевременно.
        - Ты уверен? - на всякий случай спросил он своего собеседника.
        - Антон, я ведь учитель, не забывай этого, - Тарс с осуждением покачал головой. - Я способен правильно оценить потенциал ученика. У дочери Вертера этот потенциал весьма посредственный, уж поверь. Правда один раз я всё-таки промахнулся, когда посчитал тебя Программистом, но то был особый случай.
        Да уж, это была просто фатальная ошибка Учителя. Потенциал самого Антона, Высшего Творца и Создателя, он явно недооценил, и это привело к трагическим последствиям. Убежище оказалось под угрозой полного уничтожения из-за бессознательно сотворённого Антоном волка-защитника. Просто чудо, что катастрофу удалось остановить вовремя, пока не погибли люди. После того случая Антон несколько месяцев трудился над восстановлением порушенного мира. Вот так и сложилось, что у Убежища оказалось два Творца: Тарс, изначально сотворивший этот мир, и Антон, восстановивший его после почти полного разрушения.
        Впрочем, у ошибки Тарса было вполне понятное объяснение. Способности Антона были искусственно подавлены десятками насильственных перевоплощений. Охотники сотни лет просто не оставляли ему шанса их проявить, убивая совсем молодым. С Дали дела обстояли совсем иначе. Развитию её способностей ничего не мешало. Даже наоборот, Тарс возился с ней, как с собственным ребёнком. Так что если она была потенциальным Мастером Игры, то это никак не могло укрыться от её наставника.
        - Возможно, ты и прав, - согласился Антон с доводами своего коллеги, - и что с того?
        - А тебя не удивляет поразительное внешнее сходство нынешней Дали с её предшественницей? - Тарс исподлобья глянул на собеседника. - Это можно было бы как-то объяснить перевоплощением одного сознания. Мало ли, какие капризы могли возникнуть у Мастера Игры? Захотела родиться у своего бывшего возлюбленного и по совместительству нечаянного убийцы и родилась. Но если это два разных сознания, тогда мистическое сходство дочери Вертера и его покойной возлюбленной кажется весьма подозрительным, не находишь?
        Антон задумался. И как это ему самому не пришло в голову? Ситуация же явно выглядела не как случайная игра природы, а как искусственно созданная кем-то ловушка. И не факт, что этот шутник испытывал добрые чувства к Вертеру и его семье. Но кому это могло прийти в голову, да и зачем? Если бы братец Сабин был сейчас на свободе, то можно было бы всё списать на его проделки. Но тот сам запер себя в стасисе ещё до рождения Дали. Охотники такими техниками и близко не располагали. Остальным Высшим подобное чувство юмора и вовсе не было свойственно. Тогда кто?
        - Ты, наверное, прав, Учитель, - согласился Антон, - что-то тут нечисто. Завтра будет полнолуние, и все Высшие соберутся на огненный ритуал. Давай посоветуемся. У них в любом случае побольше опыта, чем у нас с тобой.
        На том они и порешили. И потеряли ещё один день, когда ситуацию ещё можно было исправить.
        ***
        Солнце плавно выплывало из-за горы, просвечивая сквозь ажурную паутину крон росших на вершине деревьев. Наблюдать за восходом перед получением благословения Его Святейшества давно уже стало для Роба привычным утренним время препровождением. У него даже было специальное место на крыше монастырской библиотеки, откуда он частенько любовался этим великолепным зрелищем. Внизу, в долине лежало плотное одеяло утреннего тумана, скрывая мелкую быструю речушку и храм женского монастыря, расположенный на противоположном склоне, почему-то гораздо ниже мужского.
        За что так обидели лучшую половину человечества, Робу было совершенно непонятно. В мире Бон отношение к женщинам вообще было более строгое, нежели к мужчинам. К примеру, обетов у монашек было на сотню больше, чем у их коллег мужского пола. Монахи часто шутили, что в мужском теле мы карму зарабатываем, а в женском, наоборот, отрабатываем. Насколько такое утверждение соответствовало действительности, сказать трудно, но нелёгкая жизнь монашек в значительной мере подтверждала его правоту.
        Летом низинное расположение женского монастыря давало явные преимущества, поскольку оберегало дам от навязчивой жары, зато в остальное время года постоянная промозглая сырость приносила немало неприятностей. Роба просто передёргивало от озноба, когда он видел, как совсем молоденькие девчушки, скинув обувь перед дверью храма, босяком идут на утреннюю пуджу по ледяному каменному полу. К слову сказать, пол в храме мужского монастыря был деревянный. Год назад одна из туристических групп, приезжавших в монастырь на ретрит, сжалилась над страдалицами и привезла им несколько масляных обогревателей для храма и жилых помещений. Монашки с благодарностью приняли подношение и даже установили обогреватели, однако включали их только зимой в самое ненастье, экономили электричество.
        Ещё будучи на срочной службе, Роб мечтал, как отправится путешествовать на восток, к истокам знаний, изложенных в найденной им книге. Однако жизнь распорядилась по-своему. Вернувшись домой, он застал мать в постели с переломом бедра. Отец пил не просыхая, и помощи от него не было никакой. Пришлось Робу временно стать сиделкой и ухаживать за матерью. Тем временем отец, в очередной раз напившись, подрался с соседом, проломил тому голову и угодил за решётку. Ему светило лет десять строгача, а то и больше, но до суда отец не дожил. Кровоизлияние в мозг, видимо, в связи с вынужденным отказом от привычной ежедневной дозы, оборвало спутанную нить его жизни. По крайней мере, таков был официальный диагноз.
        Мать, которой её муж, казалось бы, давно был совершенно безразличен, после его смерти вдруг впала в депрессию. Её состояние стало резко ухудшаться. Когда бедняга начала бредить, Роб, несмотря на её протесты, вызвал скорую. Через несколько дней его матери тоже не стало, она просто не проснулась однажды утром. Что-то в ней надломилось со смертью отца. Как странно порой завязываются узлы нашей судьбы. Родители Роба давно не любили друг друга, жили вместе по необходимости, просто больше некуда было податься, а умерли вместе, практически в один день.
        Отца Роб не сказать, чтобы недолюбливал, просто толком и не знал. Увидеть его трезвым было настоящим событием, и такие события сын мог сосчитать по пальцам одной руки. А вот мать он искренне любил и жалел. Она была женщиной простой, зато истинным романтиком, увлекалась рыцарскими романами, героическими балладами и любовной лирикой. Это она назвала сына Робином. Угадайте, в честь кого. Когда она носила ребёнка, ей в руки попался фильм «Робин Гуд» с Кевином Костнером в главной роли, и сентиментальная мамаша влюбилась в главного героя.
        Наверное, она хотела как лучше. Ей казалось, что такое экзотическое для Оренбурга имя подарит её сыну необычную и интересную судьбу. Но вышло как всегда. Все школьные годы Роба преследовала песенка про Робина-Бобина Барабека, который скушал сорок человек и ещё какую-то живность. Хорошо ещё, что он вырос крепким и спортивным парнем, и после школы полу-женское слюнявое Робин быстро превратилось в жёсткое Роб. Симпатичным девчонкам, правда, разрешалось фамильярное Робби, но это было единственное исключение.
        После смерти родителей Роб продал квартиру вместе со всей обстановкой первому, кто согласился её купить, собрал рюкзак и купил билет в Катманду. Отчего его выбор пал на столицу Непала, он и сам, наверное, не смог бы объяснить. Может быть, название понравилось. А вот сам город поначалу произвёл на Роба довольно гнетущее впечатление. Непрекращающийся даже ночью шум, пыль, висящая в воздухе, словно дымовая завеса, снующие туда-сюда люди и машины. Это было совсем не похоже на его мечты о расслабленном и медитативном востоке.
        Наверное, он так бы и уехал из Катманду, не сумев почувствовать его душу, уловить его тонкие вибрации, но непутёвому паломнику повезло. В самолёте на соседнем кресле оказалась девушка, ехавшая в монастырь Копан, что на окраине Катманду, на медитативные практики. Недолго думая, Роб навязался ей в попутчики и не прогадал. Для первого знакомства с Непалом Копан был то, что нужно. Там было спокойно, тихо и красиво. Немногословные улыбчивые монахи, привычные к толпам европейцев, радушно приютили ещё одного незапланированного паломника, и Роб плавно влился в неприхотливый монастырский быт.
        Немного привыкнув и осмелев, он переселился в гестхауз одного из буддийских монастырей рядом со ступой Боуднах в самом сердце города. И только тогда Катманду начал открывать ему свои тайны. Роб начал познавать этот город не глазами, а каким-то внутренним чувством, проникаться его настроением, его отрешённостью посреди суеты людского потока. Катманду стал представляться ему маяком, непоколебимо стоящим на гребне скалы в окружении пены кипящих человеческих страстей. И Роб влюбился в этот суматошный, никогда не засыпающий город со всей страстью наивной юности. Потом были другие города. Судьба забросила его сначала в Тибет, потом в долину Кулу и под конец на север Индии в Ладакх. Он путешествовал налегке, искал, сам не понимая чего, может быть, истины, а может быть, просто приключений. Многие места ему нравились, оставляли свой след в душе, но первая любовь так и не прошла, не затёрлась новыми впечатлениями.
        Роб натянул старые растянутые треники и толстовку, а сверху накинул тёплую накидку из шерсти яка. Хотя март уже наступил, но ранним утром было ещё довольно зябко, и накидка точно лишней не будет, особенно если удастся сегодня попасть в храм защитников на утреннюю пуджу. Если повезёт, и Роб окажется на службе один, то есть шанс, что его пустят внутрь, а если соберётся хотя бы три-четыре человека из постояльцев гестхауза, то придётся сидеть в крохотном предбанничке, где сквозит из всех щелей. Вот тогда ячья накидка и пригодится.
        Пуджи в храме защитников Робу особенно нравились. Когда в ритмичные гулкие удары барабана вплетался голос ламы, читавшего утреннюю молитву, Роба словно подхватывало потоком мощных чистых энергий и уносило высоко, даже выше голубого небесного свода. На какое-то время он как будто выпадал из окружающего мира, а может быть, наоборот, растворялся в нём без остатка. При этом никакого особенного священного экстаза Роб не испытывал, но чувство полёта было, пожалуй, даже круче.
        Защитники в Тингри были могущественные и не прощали неуважительного отношения к монастырским правилам и к учению. Роб сам несколько раз был свидетелем того, как с невежами случались всякие мистические несчастные случаи. Кто-то вдруг подвернёт ногу на лестнице, кого-то срочно вызовут домой посреди ретрита, как раз когда начинается самое интересное, а кто-то сляжет с отравлением или сильной простудой. Вроде бы всё это были лишь случайности, но почему-то они случались только с теми, кто выпендривался сверх меры.
        На всякий случай сам Роб выказывал защитникам максимум пиетета, выполнял все требуемые ритуалы почитания, вроде тройного простирания на входе и выходе, периодически делал пожертвования и старался не перегружать их своими просьбами. В соответствии с учением многие, если не все защитники в прошлом имели демоническую сущность, что не мешало им теперь преданно служить монастырю и в целом учению Бон. Но с природой не поспоришь, поэтому лучше было не нарываться.
        ***
        - Учитель, а почему мы все воспринимаем одну и ту же Реальность, если она создаётся индивидуально каждым сознанием? И откуда в моей Реальности берутся другие люди?
        - Если для тебя существует только твоя индивидуальная Реальность, откуда же тебе знать, что другие воспринимают её так же? Да и сам факт существования этих самых других не столь уж очевиден. Может быть, только ты один и существуешь? Как ты полагаешь, мой любознательный ученик?
        - Мне было бы невыносимо грустно думать, что я могу быть единственным реально существующим сознанием, а остальные - это не более, чем фантом, мыслеформа. Такого просто не может быть.
        - Рад, что интуиция тебя не подводит, мой мальчик. И что же она тебе подсказывает на этот раз?
        - Только не смейтесь, Учитель. Я думаю, что мы все - часть чего-то общего, большего, чем каждый из нас по отдельности. Мы как капли в океане, и этот океан проявлен в каждой капле.
        - Это очень романтично, я и не знал, что ты поэт в душе. Что ж, ты прав, но лишь отчасти. Мы вовсе не части целого, каждый из нас и все мы вместе и есть то самое целое. Просто оно так огромно, что мир, в котором мы существуем, не в силах вместить Его как единую структуру. Только в раздробленном виде оно способно проявиться в нашей Реальности. Наши как бы отдельные сознания - это просто форма существования единого сознания, подходящая для этого мира.
        - Единое сознание - это и есть наш Создатель?
        - Совершенно верно. Сознание Создателя проявляется в нашем мире в виде множества наших сознаний.
        - Но почему учение Бон отрицает существование Создателя?
        - Это учение было создано не для таких как ты и я. Оно по-своему справедливо. Просто нужно его правильно применять и интерпретировать. В нём тоже существует понятие Создателя, хотя об этом и не говорят в открытую. В учении Бон Создатель - это индивидуальный саморождённый ум. Тебе этого недостаточно?
        - Если б было достаточно, я бы не сидел у ваших ног, Учитель.
        Глава 3
        Амар появился в Убежище в канун условного Нового года. Высокий брюнет с телом атлета, тонкими чертами лица и чёрными глазами с поволокой, он был просто воплощением Врубелевского Демона. На вид ему было около двадцати пяти, но держался Амар столь отчуждённо и независимо, как будто прожил не меньше сотни лет, и жизнь для него более не являлась ни приключением, ни загадкой. Он сидел за одним праздничным столом со всеми учениками и учителями Школы, даже отпускал отдельные реплики и время от времени смеялся, но создавалось впечатление, будто он был один во всём мире. Эдакий одинокий демон на вершине горы. Обитатели Убежища сначала пытались его растормошить, но вскоре бросили это бесперспективное занятие. Неясно было, зачем он вообще явился на праздник, если у него напрочь отсутствовало желание веселиться.
        Дали новый гость сразу понравился, несмотря на неприветливый вид. Было в нём что-то таинственное, почти мистическое, что очень хорошо сочеталось с образом Убежища, который она сама себе напридумывала. Но подойти и заговорить она не решалась, боялась напороться на холодное равнодушие, а то и на грубость. Уж больно неприступным казался черноглазый демон.
        - Наверное, он кого-то ждёт и поэтому не реагирует на окружающих, - сделала поспешный вывод девушка. - Что ж, не буду ему мешать наслаждаться одиночеством посреди шумного праздника.
        Однако судьба решила иначе. Часам к десяти на кухне появилась хрустальная чаша с пуншем, и Дали, как единственную особу женского пола, не употреблявшую алкоголь, уполномочили разливать пунш по бокалам. Обитатели Убежища по одному подходили к столику с чашей и разбирали бокалы с прозрачным багряным напитком. Черноглазый демон подошёл последним. Когда Дали протянула ему бокал, он царственным жестом принял предложенный напиток, при этом его левая рука как бы невзначай поправила упавший ей на лоб золотистый локон.
        - Как тебя зовут, милая девушка, - колючий взгляд упёрся Дали прямо в переносицу.
        Она подняла взгляд и буквально утонула в чёрном бездонном колодце демонских глаз. Это было одновременно жутко и приятно, даже не хотелось выныривать обратно в шумный праздник. Когда Дали назвалась, Амар почему-то вздрогнул и даже пролил несколько капель пунша. Однако он быстро взял себя в руки и улыбнулся.
        - Ты дочка Вертера, - это вовсе не был вопрос, её папу тут знали буквально все. - А я Амар, в переводе с санскрита это значит бессмертный.
        Вот так они и познакомились. Весь оставшийся вечер бессмертный Амар не отходил от Дали. Они танцевали, болтали, что-то пили, потом опять танцевали и как-то незаметно оказались наедине на открытой площадке, висящей над ущельем. Было новолуние, и звёздное небо чем-то напоминало тёмно-синий бархат с россыпью драгоценных кристаллов. Так много звёзд Дали ещё никогда не видела, а может быть, раньше ей просто не приходило в голову гулять по ночам.
        Они стояли, задрав головы к небу, и им было светло от света звёзд. Амар обнимал девушку за талию так естественно, как будто имел на это право. И Дали это очень нравилось, хотя раньше она ни одному мужчине, кроме папы, не позволяла подобные вольности. А потом она почувствовала дыхание Амара на своих губах и потеряла всякий интерес к звёздному карнавалу.
        Их роман развивался бурно, но без показухи. Амар старался на людях вести себя сдержанно, демонстрируя скорее уважение к своей избраннице, нежели пылкую страсть. А Дали буквально растворилась в своём бессмертном демоне. Ей казалось, что она парит над землёй где-то в райских кущах, голос возлюбленного представлялся ей не иначе, как пением ангелов, а взгляд чёрных глаз согревал не хуже солнышка. Всё, что не касалось непосредственно предмета её любви, сделалось Дали безразлично, в том числе и перспектива обрести могущество Мастера Игры.
        Как ни странно, несмотря на потерю интереса к практикам, истинное чувство, не испорченное себялюбием и расчётом, разбудило дремавшие в ней до поры способности. А может быть, как раз смещение приоритетов от амбициозных устремлений к заботе о другом человеке и дало начало бурному развитию её сознания. Откуда что взялось? Тарс не мог нахвалиться на свою ученицу и слал восторженные послания её любимому папочке. Достижения Дали, конечно, не шли ни в какое сравнение со способностями Мастера, но по сравнению с тем, что было полгода назад, они представляли прямо-таки умопомрачительный прогресс.
        В тот день, когда Дали и Амар отправились на прогулку, с утра зарядил лёгкий снежок. Ветра не было, и снежинки долго кружились и выписывали фигуры высшего пилотажа, прежде чем опуститься на головы и плечи прогуливающейся парочке. Амар предложил переправиться на ту сторону ущелья и пройтись по тропинке вдоль обрыва. Дали было всё равно куда идти и идти ли вообще, лишь бы вместе со своим любимым. Посередине подвесного моста Амар, чтобы немного попугать свою спутницу, принялся раскачивать неустойчивую конструкцию, но Дали только весело смеялась. Она знала, что этот мост сотворил дядя Антон, и тот выдержит даже стадо слонов, танцующих вприсядку.
        В дальнем конце тропинки они набрели на открытую ровную площадку. Снег на ней лежал нетронутый, видимо, обитатели Убежища сюда почему-то не доходили. Дали тоже была здесь в первый раз. Обычно для разминки она спускалась немного правее вниз по склону, а затем, сделав пологую петлю, возвращалась обратно к мостику. Тропинка вдоль обрыва казалась заброшенной и, возможно, даже опасной. Посередине площадки было небольшое возвышение, увенчанное остроконечной пирамидкой. Подойдя поближе, Дали смахнула с пирамидки тонкий слой пушистого снега и застыла в недоумении. На пирамидке было написано имя её отца и дата, примерно восемнадцать лет назад.
        Сколько раз она говорила себе, что пора уже собраться с силами и разузнать, что же тогда произошло, но так и не решилась. И вот теперь неожиданно оказалась в том месте, где когда-то полыхал погребальный костёр, превращая в пепел тело её любимого папочки. Воображение Дали тут же услужливо нарисовало сцену тех давних похорон, и её отчётливо затрясло. Подавленное состояние девушки не осталось незамеченным и вызвало неподдельное удивление у её спутника.
        - Ты не знала? - Амар ласково обнял её за плечи, - неужели отец тебе ничего не рассказывал?
        Дали с тоской посмотрела на любимого. Что она могла ответить? Что до дрожи в коленках боится даже подумать о том, что её любимый папочка мог умереть, пусть даже понарошку, в Реальности Творца. Ей казалось, что если она узнает всю правду, то мир потеряет свою устойчивость и безопасность. Ведь именно с этими качествами у неё всегда ассоциировался образ отца. Папа просто не мог вот так взять и умереть. Он всегда был уверен в себе и надёжен как скала. Ни разу Дали не видела его растерянным или проявляющим слабость. Конечно, умом она понимала, что никто не бессмертен. Но одно дело принимать смерть как абстракцию, и совсем другое увидеть собственными глазами могилу отца.
        - А что ты вообще знаешь о своём отце? - Амара, похоже, совершенно не разжалобил её умоляющий взгляд, и кривая ухмылка грубо сломала идеальную линию его губ.
        Дали невольно зажмурилась, метаморфозы, произошедшие с лицом любимого, доставили ей почти физическую боль. Таким она его никогда раньше не видела и тут же убедила себя, что ей просто померещилось. Однако следующие слова Амара разбили её хрупкую наивную защиту.
        - Видимо, отец не рассказывал тебе, что был Охотником. Я прав? - он с интересом рассматривал свою спутницу, наблюдая за её реакцией. - Вертер несколько лет состоял в ордене и убивал таких, как мы с тобой, как другие ученики Школы. Ты об этом слышала?
        Глаза Дали распахнулись, словно ворота в её беззащитную душу. И в эти ворота тут же хлынул леденящий поток горьких обвинений, сминая её уютный привычный мирок как жалкую картонку. Слова Амара застали девушку врасплох. Она никак не ожидала, что любимый мужчина вот так спокойно и непринуждённо назовёт её отца убийцей. Почему он говорил такие страшные вещи? Все в Убежище, наоборот, твердили ей, что обязаны жизнью её папе.
        Дали захотелось заткнуть уши и бежать, куда глаза глядят, от этой так называемой правды. Но хуже всего было услышать такие слова от Амара. Она не могла не верить любимому, но и поверить в то, что её папочка убивал невинных людей, не было никакой возможности. Дали показалось, что мозг у неё сейчас взорвётся. Это было похоже на дурной сон. Она снова зажмурилась в надежде, что вот сейчас проснётся и обнаружит, что ничего этого не было, просто приснился кошмар.
        - Ты хотя бы знаешь, в честь кого тебя назвали? - ещё один вопрос Амара прозвучал как удар хлыста.
        Он развернул девушку к себе лицом и заглянул ей в глаза. На длинных ресницах бессмертного демона повисли две пушистые снежинки. Они висели и не таяли, словно он был неживой. Тёмные, почти чёрные радужки демонских глаз слились со зрачками и принялись высасывать силы Дали, как воронка чёрного водоворота. Ей показалось, что она сейчас потеряет сознание.
        - Та женщина была Мастером Игры и любовницей твоего отца, - донёсся до девушки голос любимого как будто бы издалека. - Он её убил, застрелил прямо в лоб.
        Дали попыталась вырваться, но Амар крепко держал её за плечи.
        - Ты на неё похожа просто до жути, - его губы сложились в саркастическую усмешку. - Как он может каждый день смотреть на тебя и не испытывать боли и раскаянья?
        Девушка словно очнулась от морока, в который её погрузила чёрная воронка, безжалостно сосущая из неё последние силы.
        - Мой папа меня любит, - в голосе Дали зазвучал металл, - и ты всё врёшь. Пусти меня.
        Амар разжал руки, и девушка бросилась бежать, не разбирая дороги. Когда она скрылась за поворотом тропинки, он развернулся лицом к могиле и со всей силы пнул ногой ни в чём не повинную пирамидку. Потом коварный разрушитель девичьих иллюзий подошёл к краю обрыва и сплюнул вниз, как бы демонстрируя своё презрение к тому, чьё имя было выгравировано на заиндевевшей металлической пластине. Он ещё долго стоял там, уставившись в снежную муть, даже когда Дали уже перебралась через мостик и скрылась в доме. На лице бессмертного демона играла самодовольная улыбка.
        Дали просидела в своей комнате двое суток, сказавшись больной. Никто её не тревожил. Зря она запирала дверь на замок, Амар не сделал ни единой попытки ворваться к ней в комнату с объяснениями или извинениями. Когда на третьи сутки Дали тихонько выползла в столовую, выяснилось, что её черноглазый демон покинул Убежище сразу после возвращения с той злосчастной прогулки, когда она обвинила его во лжи. Девушка совсем растерялась. Кто тут на кого должен был обижаться? Амар наговорил ей гадостей про её папу, обвинил его во всех смертных грехах, ничуть не заботясь о её чувствах. Дали даже на мгновение показалось, что он специально старался причинить ей боль. А если она ошиблась? Вдруг хотя бы часть из сказанного было правдой? А она накричала на ни в чём не повинного человека и обозвала его вруном.
        То, что её назвали в честь папиной хорошей знакомой, Дали, конечно, слышала. Но то, что та женщина была любовницей отца, да ещё и Мастером Игры, она не знала. И, разумеется, никто не упоминал того факта, что папа её убил. Из ревности, что ли? Глупости! На отца это было совершенно не похоже. И в то, что он убивал продвинутых Игроков, будучи Охотником, она тоже не могла поверить. Про Охотников рассказывали разные страшилки, например, что все они были фанатиками. Вот это уж точно не про её любимого папочку. С другой стороны, зачем Амару было врать своей девушке? Он же её любит и хочет ей только добра. Почему же он уехал не попрощавшись? Он обиделся на неё? Может быть, он воспринял её несдержанность как оскорбление и знать её больше не желает? И что же ей теперь делать?
        Дали металась из угла в угол своей комнаты, мысли её путались. То она принимала решение выяснить всю правду прямо здесь и сейчас и вылетала за дверь, чтобы немедленно найти Учителя и обо всём его расспросить. То останавливалась на пороге, не в силах перебороть свой страх. Потом бедняге начинало казаться, что Амар специально устроил ей шоковую терапию с неизвестной пока целью, и она сочиняла резкую отповедь своему возлюбленному. А буквально через час она вдруг приходила к заключению, что собственными руками разрушила своё счастье и теперь навсегда останется одинокой. Дали горько плакала и клялась, что больше никогда не обидит своего любимого. И всё повторялось снова, как в заколдованном круге.
        В душевных муках и метаниях прошла неделя. За эти дни Дали практически ничего не ела, кусок в горло не лез. Спала она тоже очень мало и беспокойно. Так что вскоре от пышущей здоровьем молодой девушки осталась только тень. Она уже больше не могла плакать, апатия накрыла её с головой мутной серой волной. Дали продолжала ходить на занятия, но толку от её посещений было чуть. Всё чаще Учитель ловил её на том, что она не слушает, а думает о чём-то своём. Поначалу он пытался вразумить свою ученицу, даже грозился пожаловаться отцу. Однако, видя тщетность своих увещеваний, наконец оставил её в покое. По рекомендации Учителя Дали теперь почти всё время проводила на улице в надежде, что яркие солнечные лучи растворят её тоску и помогут вытащить себя из депрессии.
        В тот день она по обыкновению сидела на смотровой площадке, закутавшись в тёплый плед, и прикидывалась, что наслаждается солнечными ваннами. Величественные снежные вершины, залитые ярким солнечным светом, сияли подобно большим белым свечкам. По ясному небу плыли лёгкие полупрозрачные облачка, похожие на воздушное кружево. Было очень тихо, только где-то на той стороне ущелья щебетала неизвестная пичуга. Впервые за последнюю неделю в душе страдалицы наконец воцарился покой. Тоска, что прочно держала её за горло, наконец сдалась и уступила место принятию своей судьбы.
        Похоже, она задремала и, наверное, поэтому не услышала шаги за спиной. Амар лёгкой тенью обогнул кресло и опустился на колени перед застывшей в трансе девушкой. Его правая рукой накрыла сложенные на пледе ладошки, вкладывая в руки возлюбленной какую-то маленькую бархатную коробочку. От неожиданности Дали вздрогнула всем телом, и подарок Амара скатился с её коленей. От удара о деревянный настил палубы коробочка раскрылась, и подарок буквально вспыхнул под солнечными лучами.
        Это была роза, очень искусно сделанная из белого металла, возможно, серебра. Неизвестный ювелир, похоже, вложил душу в своё творение. Роза была совсем как настоящая, только маленькая. Изящные полупрозрачные листочки словно бы трепетали от движения воздуха, а на лепестках капельками росы блестели крохотные переливающиеся кристаллики. В общем, это было настоящее произведение искусства. У Дали от восхищения перехвалило дыхание. Амар подобрал коробочку и снова вложил её в руки ошарашенной девушки.
        - Прости меня, любимая, я не хотел сделать тебе больно, - он смущённо улыбнулся и замер в ожидании её ответа.
        Дали не знала, плакать ей или смеяться. Она уже перешла ту черту, когда всё можно было поправить поцелуем и ласковыми словами. Дорогой подарок казался ей неуместным, он совершенно не вписывался в ту последовательность событий, которая загнала бедняжку в депрессию. Слишком резким оказался переход от гадкой ссоры к раскаянию, и серебряной безделушки было слишком мало, чтобы Дали смогла поверить в искренность этого раскаяния. А поверить так хотелось.
        Словно во сне девушка взяла коробочку и вытащила серебряный цветок из красной бархатной подложки. Как только роза оказалась у неё в руке, Амар вскочил на ноги, поднял Дали из кресла и заключил в свои объятья. Его движения были так стремительны и страстны, что девушка даже не успела отреагировать. Внезапно она ощутила резкую боль в правой руке и невольно вскрикнула. Один из шипов розы оказался очень острым и впился ей в палец. Ранка была маленькая, но довольно глубокая, и несколько капель крови упали на снег, прежде чем Амар успел зажать ранку своей рукой. Потом он ещё крепче обнял свою возлюбленную и с жадностью впился губами в её губы. Дали закрыла глаза и позволила себе уплыть в блаженное ничто.
        Было жарко. Нет, не от поцелуя. Просто вдруг наступило лето. Дали оторвалась от своего демона и с удивлением увидела, что всё вокруг переменилось до неузнаваемости. Горы, ущелье и Школа исчезли, а вместо привычного брутального пейзажа появился таинственный глухой лес. Дали стояла на краю поляны, окружённой огромными деревьями, закрывавшими небо своими могучими кронами, и ошарашенно хлопала глазами. Вокруг росла густая высокая трава и цветы чуть ли не в человеческий рост. А над цветами прямо в полёте застыли разноцветные бабочки величиной с ладонь.
        Бабочки не махали крылышками, а просто висели в воздухе, как будто их подвесили на невидимых нитях. Растения и листья деревьев тоже не шевелились, словно замурованные в прозрачное стекло. Тишина была такая, словно и звуки кто-то заморозил. Шагах в двадцати посередине поляны стоял старик с длиной седой бородой, одетый в бесформенный плащ с капюшоном. Он тоже был совершенно неподвижен, даже складки плаща не двигались, застыв в неестественном положении. Только тут Дали заметила, что и Амар замер в неподвижности, всё ещё обнимая воздух в том месте, где секунду назад стояла она сама.
        - А вдруг я тоже больше не смогу двигаться? - с ужасом подумала девушка и на пробу взмахнула раненой рукой.
        Капелька крови скатилась с её пальца в траву, и окружающий мир ожил. Зашелестел ветер в кронах дубов, зашуршала трава, и бабочки принялись порхать над цветами как ни в чём не бывало. Руки Амара обняли плечи девушки и мягко стянули с неё тёплую куртку. Дали подняла глаза и увидела, что старик стоит уже рядом с ней и улыбается так ласково, почти как папа.
        - Ну здравствуй, доченька, - голос старика оказался глубоким и совсем не старческим. - Встань, Охотник, - добавил он, обернувшись к Амару, - ты выполнил свою миссию.
        Только тут Дали с удивлением заметила, что её любимый демон стоит на одном колене, прижав правую руку к сердцу и склонив голову, как будто делает ей предложение. Только вот склонялся он вовсе не перед ней, а перед стариком в бесформенном плаще.
        ***
        Дорога до главного храма заняла не больше пяти минут неспешным шагом. Сделав положенные простирания у входа, Роб достал чётки и пошёл накручивать к?ру против часовой стрелки вокруг здания. Он бодро вышагивал по гладким плитам дорожки, окружавшей храм, и с восхищением думал о том, сколько же человек должно было пройти по этим камням, чтобы отполировать их практически до зеркального блеска.
        Мимо Роба прошмыгнул резвый дедок-тибетец, тоже явившийся спозаранку за благословением Его Святейшества. Дедок был щупленький и низенький, зато его чётки, которые тут именовались м?ла, свисали из его ладони чуть ли не до земли. Отполированные деревянные бусины, размером с черешню, громко клацали, отсчитывая круги мантры. Следом за престарелым паломником весело бежала маленькая белая собачонка. Роб давно уже приметил эту странную животинку, которая частенько пристраивалась за кем-нибудь из посетителей монастыря и бегала кору. Наверное, хотела заработать себе благую карму, чтобы в следующей жизни стать человеком.
        Губы Роба невольно сложились в улыбку, утренняя кора всегда приводила его в состояние, близкое к экстазу. Нет, не религиозному, скорее, это было ощущение безбрежного счастья просто от осознания того, что он живёт на этой земле. Захотелось как-то выплеснуть свой восторг, и Роб принялся тихо напевать стослоговую мантру. Из предварительных практик эта мантра нравилась ему больше всего. Она просто замечательно ложилась на предписанный мотивчик, такой заводной и энергичный. В монастыре все мантры было принято пропевать, а не просто проговаривать. Но большинство мотивов были довольно заунывные, и Роб частенько заменял их на более резвые, разумеется, только если практиковал в одиночку.
        Когда лама дал ему посвящение на предварительные практики, начинающий бонпо поначалу рьяно принялся за дело. Однако со временем сомнения начали подгрызать его энтузиазм. По местным нормативам каждую из восьми практик нёндро нужно было выполнить сто тысяч раз. Сама по себе эта цифра не особо пугала, времени у Роба было хоть залейся. Но выполнив примерно треть, он начал сильно сомневаться в целесообразности подобного времяпрепровождения.
        Дело в том, что он совершенно не ощущал в себе никаких изменений от выполнения нёндро. Медитации, пуджи, лекции и беседы с учителем, всё это давало очевидный эффект, а вот предварительные практики были, как говорится, не в коня корм. Когда он наконец осмелился поделиться с ламой своими сомнениями, тот только усмехнулся, правда без сарказма, а так, по-доброму, даже с пониманием, но не стал комментировать фрондёрские замашки своего ученика. Мол, дело твоё, никто не неволит. Роб заткнулся и продолжил бесперспективное, как ему казалось, занятие.
        О том, чтобы получить возможность регулярно общаться с ламой, он не смел даже мечтать. В гестхаузе было довольно много постояльцев, которые приезжали в Тингри каждый год и жили при монастыре по месяцу, а то и дольше. Насколько Роб мог судить, постоянного доступа к учителям, в смысле непосредственного получения учения, ни у кого из них не было. Не было его и у Роба, пока не подвернулся счастливый случай. Полтора года назад в монастырь приехала смешанная группа из России и Латвии на двухнедельный ретрит. Организаторы, разумеется, планировали привезти с собой переводчика с тибетского, но, видно, карма у того парня оказалась с изъяном. По дороге в аэропорт его такси попало в аварию, и переводчик получил довольно серьёзную травму спины. Пришлось ему сдать билет и провести пару недель на больничной койке. Для группы это была настоящая катастрофа. Отменять ретрит было слишком поздно, а какой в нём был смысл, если учение давалось на тибетском?
        Вот так Робу выпала возможность проявить себя в качестве переводчика. Лама лично обратился к нему с просьбой о помощи, и, разумеется, об отказе не могло быть и речи, хотя никакого опыта на этом поприще у Роба не было от слова совсем. Сказать, что это было трудно, всё равно, что вообще промолчать. Все две недели парень пребывал в постоянном стрессе, по ночам зубрил тексты, предназначенные к изучению, а после лекций выползал из учебного зала мокрый от пота и с трясущимися руками. Зато в эти самые руки впервые попали оригинальные тексты древней устной передачи по дзогчен, учению высшего совершенства. По сравнению с этими текстами, зачитанная до дыр книга «Чудеса естественного ума» оказалась просто лёгким развлекательным чтивом. Кто бы мог предположить, что судьба подкинет нашему искателю истины такой шанс, которого иные ждут годами, а то и целыми жизнями.
        Когда Роб планировал свой побег на восток, то его главной задумкой было найти автора любимой книги и по возможности напроситься к нему в ученики. И каково же было его разочарование, когда он узнал, что прибыл со своей миссией не в ту часть света. Оказалось, что автор давно жил в Штатах, имел там свою школу и преданных учеников, а в другие страны наведывался чрезвычайно редко. Но нет худа без добра. За время своей халтурки в качестве переводчика Роб сблизился с ламой, дававшим наставления ретритчикам, и получил от него разрешение посещать лекции для монахов. Позднее он начал регулярно навещать учителя дома с вопросами по учению или просто, чтобы побеседовать на интересовавшие его темы. Именно эти беседы превратили Роба из любопытствующего неофита в практика дзогчен.
        Ламу звали Тинджол Тензин Ринпоче, он был одним из трёх преподавателей в монастыре. Роб не сразу осознал, какая удача свалилась на него в лице этого уже немолодого улыбчивого тибетца. Ринпоче обладал колоссальным запасом знаний, казалось, он мог цитировать любой текст с любого места. Но главное, учитель умел объяснить и интерпретировать головоломные строчки древнего учения с удивительной лёгкостью, словно детскую считалочку. Сам Роб называл эти тексты мозгодробилкой и, бывало, готов был волком выть от своей беспросветной тупости. Но прошло время, новые знания улеглись в его голове, стали привычными термины и понятия, пришла спокойная уверенность в своих силах, а с нею безмятежность и радость познания.
        А Ринпоче по-прежнему улыбался с лёгким, едва уловимым снисходительным выражением на покрытом морщинами лице, и в его глазах светилась добрая хитринка. Он совершенно был лишён самомнения и тщеславия, жил в маленькой комнатке, где, кроме жёсткого топчана для сна и медитаций, да шкафов с текстами и ритуальными принадлежностями, не было больше ничего, только горка подушек для посетителей. Все вкусности, что привозили ему ученики, он тут же скармливал им же за чаепитием и беседами. Роб частенько спрашивал себя, а была ли в жизни Ринпоче хотя бы одна минута, когда тот жил бы для себя любимого? На его памяти таких минут не было. Этим человеком просто невозможно было не восхищаться. И всё же настал момент, когда Роб усомнился в словах своего учителя, и это сомнение стало для него началом нового пути.
        ***
        - Учитель, значит, Создатель действительно существует?
        - Ты есть проявление его сознания, мой мальчик. Как же можно сомневаться в своём собственном существовании? Почему я вижу слёзы в твоих глазах? Ты чем-то расстроен?
        - Я счастлив, Учитель. Значит, я не сумасшедший и не одержим демонами. Я ведь могу с Ним общаться.
        - Понимаю. Тебе очень повезло, что твоё сознание обрело способность соединяться со своим высшим я, с сознанием Создателя. Должно быть, ты не решался поделиться своими переживаниями со своим бонским наставником, чтобы его не огорчать. Ведь его сознание не обладает такой способностью.
        - Вы же знаете, что в Бон к ламе следует относиться как к будде. Разве допустимо сомневаться в словах будды? А что если мой собственный опыт противоречит этим словам? Вы даже не представляете, как мне было плохо.
        - Не заблуждайся на счёт твоего ламы, мой мальчик, он вовсе не пытался тебя обмануть. Напротив, в его словах была исключительно правда, та правда, которая соответствует структуре его сознания. Просто твоё сознание устроено немного иначе.
        - Учитель, если я есть проявленное сознание Создателя, то почему я столь несовершенен? Почему моё сознание проявляет Реальность совсем не так, как мне бы того хотелось?
        - Что же я слышу, мой просвещённый бонп?? Где это слыхано, чтобы последователи учения бон стремились формировать Реальность под себя?
        - Вы шутите. И всё-таки почему я этого не могу?
        - Просто ты ещё не научился управлять своим подсознанием, мой дорогой. У тебя впереди длинный путь, полный открытий, разочарований и побед. Но в одном ты прав. Твоё сознание имеет более простую структуру, чем сознание Создателя, проявленное в мире с более высокой мерностью по сравнению с нашим миром. Поэтому твои возможности нельзя даже сравнивать с возможностями Создателя.
        - Получается, чем больше мерность того мира, в котором проявляется сознание, тем сложнее его структура? А почему?
        - На самом деле, дело не в мерности мира, а в мерности ума. Ведь в сотворямом твоим сознанием трёхмерном мире вполне могут существовать точки и плоскости. А вот, скажем, пятимерные объекты смогут в нём существовать только в виде трёхмерных проекций, то есть в упрощённом виде. Вот так и проявленному в нашем мире сознанию Создателя приходится принимать более упрощённую форму. Этой формой и являются наши сознания.
        Глава 4
        В полнолуние восемь Высших Творцов и Алиса собрались для проведения огненного ритуала. Солнце клонилось к закату, жара сп?ла, и лёгкий ветерок полоскал шторы в открытых настежь окнах ритуального зала. Все девять сидений вокруг очага были уже заняты, и пламя, закрутившись в восемь спиралей вокруг ослепительно белого стержня, вытянулось остроконечным конусом к отверстию в крыше. Именно так каждый раз начинался ритуал. Однако сегодня собравшиеся не спешили начать медитацию. На этот раз нашлось дело поважнее.
        - У меня для всех нас очень странные и тревожные вести, - начал разговор Орэй, один из Высших. - Вчера мы с Атан-кеем проверяли мир Сабина, так, на всякий случай.
        Орэй замолчал, оглядывая собравшихся настороженным взглядом. Пауза тянулась и тянулась, а Высший не произносил ни слова, словно пытался отдалить момент, когда придётся огласить эти самые тревожные вести.
        - Что с ним не так? - Антон первым из собравшихся не выдержал напряжения.
        - С ним всё не так, - вступил вместо своего коллеги Атан-кей, - мира Сабина больше нет.
        Повисла тягостная тишина. Мир Сабина, похожий на эльфийский лес, в котором тот сам себя запер в стасисе восемнадцать лет назад, для базовой Реальности как бы действительно не существовал. Но Антон в своё время разработал метод проникновения в стасис, и Творцы теперь имели возможность наблюдать как сам мир Сабина, так и запертого в нём Творца. Если Атан-кей заявлял, что этого мира больше не существовало, это могло означать только одно - кто-то этот мир уничтожил.
        - Я так понимаю, что никто из нас на Сабина и его эльфийский лес не покушался. - Орэй не спрашивал, он твёрдо был уверен, что ни одному из присутствовавших в зале Творцов даже в голову не могло прийти подобное насилие над собратом.
        - Ты думаешь, в базовой Реальности появилась сила, способная уничтожить мир Творца? - уточнил Антон.
        Он и сам не понимал, радоваться ему или огорчаться такой новости. С одной стороны, гибель целого мира, пусть и с единственным обитателем, была трагедией. А с другой стороны, это означало, что угрозы, которую представлял Сабин для него самого и его близких, больше нет.
        - Не говори глупости, Аннагорн, - в голосе Атан-кея прорезались нотки недовольства. - Появление подобной силы не могло бы пройти для нас незамеченным. Да и уничтожить целый мир так, чтобы от него не осталось никаких следов - это дело немыслимое. Вспомни, сколько времени понадобилось твоему волку, чтобы разрушить Убежище, да и то не до конца. Обломки всё равно остались.
        Они всё ещё продолжали называть Антона его именем, под которым знали его пятьсот лет назад перед тем, как Сабин хитростью одного за другим запер этих многомудрых Творцов в стасисе. Когда речь заходила о чём-то важном, Антон, как правило, превращался в Аннагорна или проще в Гора.
        - Полностью стереть Реальность может только её Творец, - вынес свой вердикт Атан-кей.
        Последняя фраза прозвучала как приговор. Все восемь человек тут же с сочувствием обратили свои взгляды на Антона. Что эта новость для него означает, было понятно без слов. Если это Сабин уничтожил свой мир, значит, он каким-то чудом вырвался из стасиса. Нетрудно было догадаться, что последует дальше. После восемнадцати лет передышки освободившийся пленник снова откроет сезон охоты на своего брата. И уничтожение эльфийского леса с большой долей вероятности можно было считать своеобразным объявлением войны.
        От этих сочувственных взглядов Антону стало не по себе, словно ему за воротник кто-то запустил холодную склизкую лягушку. Он невольно передёрнул плечами и кисло улыбнулся. Да, недаром Вертер переполошился, похоже, насчёт дочери он не заблуждался. Нужно было отнестись к подозрениям друга с большим доверием. Но причём тут Дали? Невесёлые размышления Антона прервал вопрос Тарса.
        - Как же Сабину удалось вырваться? - беспечно полюбопытствовал тот, как бы с чисто академическим интересом.
        Ответом ему была тишина. Увы, за прошедшие восемнадцать лет Высшим так и не удалось выяснить, каким образом Сабин смог взять под контроль их сознания, чтобы запереть их всех в стасисе. Ведь для этого требовалось на время заблокировать связь их ума и подсознания. Что за способ изобрёл отступник, позволявший мгновенно превращать Творцов в обычных людей? Увы, ответа на этот вопрос мудрецы так и не нашли. А уж каким образом Сабину самому удалось разорвать кольцо стасиса изнутри, никто вообще представить не мог. Теоретически это было совершенно невозможно.
        Восемнадцать лет назад, когда они обнаружили, что мир Сабина погружён в стасис, Антон сразу высказал предположение, что у его талантливого и коварного братца, наверняка, имелся план, как ему выбраться из своего добровольного заточения. Ну не верил он в то, что Сабин мог так просто сдаться. Остальные, кстати, были с ним согласны, поэтому поначалу контроль за узником был практически ежедневный. Но годы шли, а ничего не происходило. И сторожа расслабились. Как видно, напрасно.
        Отчего, вырвавшись из стасиса, Сабин взялся за Вертера, а не за Антона, было в общем-то понятно. Тягаться в открытую со своим братом, за которым к тому же стояла вся мощь Высшего Совета, было для растерявшего свои силы отступника сущим безумием. Зато отомстить простому смертному за провал своей последней авантюры, Сабину было вполне под силу. И Антон просто обязан был предусмотреть такую возможность, но проявил преступную беспечность. И теперь, судя по всему, может пострадать ни в чём не повинная дочь Вертера. Надо же было быть настолько самонадеянным идиотом, чтобы утратить элементарную осторожность.
        - Ты только не горячись, Гор, - обратился к нему Шандивар, видя, что тот готов взорваться. - По просьбе Тарса я взял на себя смелость просканировать сознание дочери твоего друга.
        Вот-вот, даже чужому человеку пришло в голову, что с Дали что-то нечисто. А ближайший почти родственник убедил себя, что его друг просто нагоняет страху. Сканирование сознания - это же очевидный ход, который Антон сам должен был сделать в первую очередь. Но вместо того, чтобы поверить другу и всерьёз озаботиться проверкой его подозрений, он ограничился внешним наблюдением за его дочерью. Не хотелось, видите ли, проявлять бестактность и ковыряться без спросу в чужом сознании. Вот и довыпендривался со своим чистоплюйством.
        - Не нужно меня жалеть, - мрачно попросил Антон. - Что Сабин сделал с Дали?
        Он невольно напрягся, ожидая вердикта, но Шандивар замолчал и смущённо опустил взгляд. Теперь они все избегали смотреть ему в глаза. Похоже, никому из присутствующих не хотелось первым огласить тот факт, что Антон облажался по-крупному. Но бесконечно молчать было невозможно, и Шандивар наконец решился.
        - Дело в том, что Дали в этом теле уже нет, - его голос звучал глухо, словно из-за стенки, по крайней мере, Антону показалось именно так. - Сейчас телом Дали управляет сущность, запрограммированная на одну единственную цель - убить Вертера. Тебе нужно срочно спасать друга, Гор.
        У Антона на миг потемнело в глазах. Это было даже хуже, чем он мог себе представить. Но как такое могло случиться? Он же сам видел Дали только вчера, и она казалась совершенно нормальной. Однако сомневаться в словах Высшего было глупо. Для того, чтобы разглядеть, что в теле пребывает чужеродное сознания, даже не нужно было быть Творцом. Но может быть, сознание самой Дали ещё не уничтожено этой искусственной сущностью? Возможно, ещё не поздно всё исправить? Но задать уточняющий вопрос Антон не успел. Вместо него заговорил Орэй.
        - Как Сабин мог такое сотворить с девочкой? - посетовал Высший, - мне, например, подобная техника неизвестна.
        - Увы, друзья мои, - вставил своё слово Тасилгир, - в отличие от Сабина, мы вообще не сильны в разрушительных техниках. Нам это просто неинтересно. Мы даже от стасиса защиты так и не нашли. Да, как Творцы, мы без сомнения сильнее его, вот только Сабин не станет воевать в открытую, а в коварстве ему нет равных.
        Творцы уныло закивали, и от их показного смирения Антону сделалось совсем тошно. Алиса поднялась со своего сиденья и обняла его сзади за плечи. Она остро чувствовала боль и отчаянье своего любимого, и ей очень хотелось его утешить. А утешать Алиса умела как никто. Обычно одного её прикосновения было достаточно, чтобы придать уверенности и спокойствия даже потерявшему последнюю надежду человеку. Однако на этот раз магия не сработала. Антон никак не среагировал на ласку своей любимой, он сидел совершенно неподвижно и очень сосредоточенно смотрел в одну точку прямо перед собой.
        - Тоша, не надо так себя казнить, - жалобно попросила Алиса, - каждый может совершить ошибку.
        Антон словно очнулся. Он благодарно погладил Алисину руку и кисло улыбнулся. Да, ошибку может совершить любой человек. Вот только от его ошибки погибла очень хорошая молоденькая девушка, почти девочка. Погибла просто потому, что у одного Высшего Творца, видите ли, зашкалило самомнение. И он забыл, что на свете существуют плохие дяди, которые таких девочек пережуют и выплюнут, если им это поможет реализовать свои планы мести. Однако руки опускать всё-таки рановато. Нужно попробовать всё возможное, да и невозможное тоже.
        - Кто-нибудь знает, как можно запустить паразита в сознание человека? - Антон говорил очень спокойно, хотя больше всего ему сейчас хотелось запустить чем-нибудь тяжёлым в оконное стекло, чтобы осколки брызнули во все стороны с оглушительным звоном.
        - Значит, решил попытаться, - констатировал Шандивар. - Я готов тебе помочь, но, если честно, не вижу смысла. Нужно просто уничтожить паразита вместе с телом, пока он не добрался до Вертера.
        Слова Высшего прозвучали вполне буднично, словно речь шла не о жизни человека, а о старой сломанной вещи. Мол, пришла в негодность, пора выкинуть на свалку. Нужно сказать, что далеко не всем Высшим рассуждения Шандивара пришлись по душе. Тарс, например, не сдержался и осуждающе покачал головой. А Антона так просто передёрнуло, когда он только представил себе, как предложит Вертеру убить его дочь. Нетрудно было предсказать, куда тот его пошлёт после такого предложения. И будет абсолютно прав, между прочим.
        - Просто расскажи всё, что знаешь, Шандивар, - старясь сохранять внешне спокойствие, попросил Антон.
        - Это как запустить вирус в программу, - ответил Высший, - тебе это должно быть близко, программист. Нужно найти слабое место в защите либо пробить её искусственно. Для этого сгодится любая отрицательная мысль или эмоция, например, сомнение, недоверие, страх. Ты меня понимаешь?
        - Ясно, - Антон уверенно кивнул, - кто-то очень сильно постарался, чтобы Дали потеряла самоконтроль. И я, кажется, догадываюсь, кто бы это мог быть, - он со значением посмотрел в сторону Тарса.
        - Ты подозреваешь Амара? - тут же вскинулся тот. - Но как он связан с Сабиным?
        - Вот ты и выясни, - огрызнулся Антон, - раз уж запустил Охотника в Школу. А я займусь девочкой. Значит, паразитическая программа загружается в сознание по каналу пробитому отрицательной эмоцией. А что дальше?
        - Дальше она начинает разрушать сознание-носитель и занимать его место, - пояснил Шандивар.
        - А откуда известно, что сознание Дали уже полностью разрушено? - Антон впился глазами в специалиста по разрушительным техникам.
        Шандивар смутился, он явно не был готов ответить на все вопросы. Творцы действительно не особо интересовались техниками манипуляции сознанием. Для них это было не то чтобы табу, но той областью знания, углубляться в которую было постыдным и унизительным занятием, недостойным их высокого звания. Впрочем, совсем уж игнорировать эти знания они не решались. Мало ли, при каких обстоятельствах они могут пригодиться. Поэтому Орэй счёл необходимым заступиться за своего собрата.
        - Даже если сознание девочки разрушено не полностью, то тебе не удастся уничтожить паразита, не повредив носителя, - возразил он. - Дело зашло уже слишком далеко.
        С минуту Антон обдумывал заявление Орэя. Его лицо застыло словно маска, а в глазах перестал отражаться свет, они словно превратились в две чёрные дырки. Тарс невольно поёжился, именно такими становились глаза у Сабина, когда тот терял самоконтроль. Однако наваждение длилось недолго, вскоре Антон поднял голову и обежал взглядом высокое собрание.
        - Я попробую, - твёрдо заявил он и поднялся. - Благодарю за предложенную помощь, Шандивар. Но я знаю, кто мне сможет помочь с этим делом.
        Алиса тут же оказалась рядом и ухватилась за его руку с таким испуганным видом, словно без своего любимого боялась заблудиться в этом мире. Антон понимающе улыбнулся и погладил её по щеке, как бы успокаивая и одновременно подбадривая.
        - Прошу простить меня, Высшие, - спокойно произнёс он. - Сегодня из меня получится плохой участник общей медитации. Дайте мне пару дней, чтобы со всем разобраться.
        Алиса продолжала сжимать его руку, явно намереваясь следовать за своим любимым куда угодно, хоть в пекло. Но Антон взял её за плечи и отодвинул в сторону.
        - Пожалуйста, останься, - попросил он. - У меня сейчас не хватит сил, чтобы позаботиться о твоей безопасности, - он окинул взглядом своих собратьев, как бы прося у них помощи.
        - Не беспокойся, - вступил Атан-кей, - Алиса пока побудет в моём мире. Там безопасно.
        Антон благодарно кивнул своему бывшему наставнику и чмокнул на прощанье Алису в висок. Однако сразу уйти ему не дали.
        - А как насчёт твоей собственной безопасности, Аннагорн? - окликнул его Свароин. - Думаю, конечной целью атаки Сабина являешься всё-таки ты.
        - Я буду очень осторожен, - фигура Антона подёрнулась рябью и растворилась в воздухе.
        Высшие переглянулись. Никто ему не поверил. Они слишком хорошо знали своего собрата, чтобы хоть на минуту усомниться в том, что о собственной безопасности он сейчас будет думать в последнюю очередь.
        ***
        Знакомый топот десятков ног раздался как раз, когда Роб заканчивал десятый круг к?ры. Монахи, не стесняясь прихожан, ломились в очередь на получение благословения Его Святейшества, как стадо диких слонов. Роб благоразумно прижался к стене, пропуская ретивых служителей культа. А то ведь затопчут и не заметят. Когда поток бордовых ряс почти иссяк, он пристроился в конец очереди, пропустив заодно и тибетцев, пришедших с утра пораньше за благословением. Спешить было некуда. Шафрановой водички хватит на всех, и Его Святейшество не уйдёт до самого последнего человека в очереди.
        Слизнув чуть горьковатую воду с ладоней и вылив остатки себе на голову, довольный Роб отправился проверить, не началась ли пуджа в храме защитников. Каждый раз, производя эти нехитрые действия, он удивлялся эффекту от такого простого и ставшего привычным ритуала. В каком бы настроении он ни находился, несколько капель шафрановой воды из рук Его Святейшества смывали любые печали и наполняли сердце безмятежностью и покоем.
        Роб по опыту знал, что действие благословения продлится как минимум до середины дня, а если не халтурить и добросовестно контролировать свой эмоциональный настрой, то и до вечера. Кем же должен был быть этот человек, чтобы его благословение так мягко и ненавязчиво полностью меняло состояние психики, да ещё и с пролонгированным эффектом? Робу порой казалось, что этот высокий старик с добрым отрешённым лицом никак не может быть обычным человеком, что его человеческий облик - это не более, чем оболочка, скрывающая его истинную волшебную сущность.
        Получив разрешение посещать лекции для монахов, Роб поначалу очень стеснялся, старался затесаться в дальние ряды где-нибудь на проходе, как бы подчёркивая, что недостоин дарованной милости. Сами монахи тоже встретили новичка не слишком приветливо, с изрядной долей скепсиса и подозрительности. Прошло почти полгода, прежде чем они перестали неодобрительно коситься на пришлого европейца. Роб вёл себя тихо, как мышка, старался не привлекать к себе внимания, что, впрочем, было несложно.
        Понимать лекции на тибетском, когда лама не старался специально для него говорить медленно и внятно, как на ретрите, было очень непросто. Всё внимание Роба было сосредоточено на том, чтобы не потерять нить объяснения, не пропустить что-нибудь важное. Лекции не были посвящены учению дзогчен, они в основном касались текстов более низких колесниц. Но это было даже к лучшему. Для того, чтобы идти дальше, требовалась база, и Роб впитывал учение бон как губка.
        Через полгода, когда он немного пообвыкся, и трудности с пониманием отошли на второй план, Роб начал обращать больше внимания на обстановку в классе. Сильнее всего его удивляло, как мало вопросов задавали учащиеся. Да и сами вопросы в основном были просто уточнениями и не касались основополагающих моментов. Сначала Роб подумал, что монахи просто и так всё знают, и им не требуется дополнительных разъяснений. Это вызывало в нём жгучую зависть, ведь в его собственной голове вопросы роились, как пчёлы, и размножались, словно кролики.
        Но постепенно до него начала доходить простая сермяжная правда монастырского бытия. Монахам просто не было нужды докапываться до сути, достаточно было услышать и принять услышанное как есть, не пропуская через свой аналитический аппарат. Аналитика была за гранью их должностных обязанностей. Они проходили обучение в монастыре, чтобы обрести тот образ жизни, который был им по вкусу, а вовсе не для того, чтобы постичь все тайны бытия.
        Придя к такому выводу, Роб решился и сам начал задавать вопросы Ринпоче. Его вопросы были наивными, но в то же время они требовали обстоятельного ответа и тянули за собой следующие вопросы. Уроки затягивались, монахи недовольно переглядывались и бросали на Роба неласковые взгляды. Через неделю, поняв, что поток Робовых вопросов не иссякает, Ринпоче выделил ему полчаса в день для персональных занятий. На такую удачу парень не смел даже надеяться. Теперь после лекций он пристраивался в хвост за своим обожаемым ламой и шёл к нему домой в комнатку, расположенную на втором этаже общежития для монахов. Они заваривали чай, усаживались на подушки и продолжали беседу уже наедине. Постепенно с общих вопросов бон они перешли к вожделенному Робом учению дзогчен, и жизнь превратилась для искателя истины в сплошной праздник.
        Дни шли за днями, приехала ещё одна группа на ретрит к Ринпоче и тоже без переводчика. Роб уже привычно занял место на подушечке по левую руку от трона учителя. На этот раз всё прошло гораздо проще и значительно более гладко. Он заранее изучал тексты и довольно легко следовал за словами Ринпоче. И всё было бы прекрасно, если бы в ретритной компании на этот раз не оказалась одна дотошная тётка. До неё Робу уже начало казаться, что он проник во все тонкости учения дзогчен, что ему всё понятно, и нужно только практиковать, как указано в текстах, чтобы стать буддой буквально в этой жизни. Но не тут-то было. Наглая тётка расковыривала каждую фразу, сказанную Ринпоче, и вытаскивала на поверхность такие аспекты, которые Робу даже не приходили в голову.
        Поначалу лама пытался отделаться от неё формальными выдержками из текстов. К примеру, на вопрос, как воспринимают действительность реализованные йогины, он с хитрой улыбочкой ответил: «как пустую форму пустоты», и всё, типа, объяснил. Другая бы просекла, что наглеть не стоит, но только не эта зануда. Проглотив обиду, тётка немного перефразировала свои вопросы и снова полезла куда не следует. В конце концов Ринпоче открыто заявил ей, что для того, чтобы стать буддой, те знания, которых она жаждет, совсем не нужны. Только вот, по всему выходило, что тётка вовсе и не собиралась становиться буддой, ей это, похоже, было неинтересно. И зачем, спрашивается, тогда приехала на ретрит по дзогчен? А интересовали её вопросы о строении и функционировании мироздания в целом, вернее то, как этот аспект был освещён в учении бон. Потому как, похоже, у неё самой уже имелись некоторые соображения на этот счёт. В конце концов Ринпоче сдался и начал отвечать по существу.
        И тут из ответов ламы начала складываться весьма странная картина мира, которая натурально вызвала у Роба оторопь и недоверие. Оказывается, бонпо не верили в существование Всевышнего, да хоть бы и не Всевышнего, а вообще, какой-либо высшей объединяющей силы, чего-то за гранью человеческого сознания. Они рассматривали только индивидуальное сознание или естественное состояние ума как творца всех явлений. Причём эти индивидуальные сознания, с точки зрения бон, были совершенно независимы друг от друга и вообще ничего друг о друге не знали и знать не могли по определению. Открытым текстом в учении об этом ничего не говорилось, и только вопросы неуёмной тётки подвигли Ринпоче дать полноценное объяснение этому аспекту.
        Роб послушно переводил ответы ламы, безнадёжно осознавая, что с каждым таким ответом тот прочный фундамент, на котором он построил свой мир, медленно, но верно разрушается, рассыпаясь на отдельные, не связанные друг с другом фрагменты. Под конец ретрита смятение Роба сменила ужасная в своей неотвратимости уверенность - он больше не верил своему учителю. Это было абсолютно неприемлемо, да и просто немыслимо.
        ***
        - Учитель, а почему Вы называете наше мироздание Игрой в Реальность?
        - А скажи-ка мне, дружок, что же такое замечательное есть в каждой игре.
        - Может быть, правила?
        - Молодец! Конечно же, это правила, жёстко встроенные в алгоритмы Игры, в саму её структуру. Эти правила в нашем случае можно назвать законами мироздания.
        - Вы хотите сказать, что наш мир - это искусственно созданная конструкция?
        - Посмотри вокруг. Надеюсь, ты не станешь утверждать, что эти могучие горы, эти зелёные рощи и высокие травы, наконец, твоё собственное, такое совершенное тело, всё это проявилось случайно из вечного хаоса, что всё это - просто стечение обстоятельств.
        - Я не знаю, что сказать, Учитель.
        - В мире нет случайностей. Проявленная Реальность строится и функционирует по определённым правилам и по замыслу Создателя. Твоё сознание сотворяет твой мир в соответствии с вложенными в него алгоритмами восприятия. Но наша Реальность вовсе не виртуальна и не иллюзорна, она существует, и в этом не может быть никаких сомнения.
        - Получается, наш Создатель сотворил эту Игру специально для нас, Игроков?
        - Правильнее будет сказать, что это Игра порождает Создателей, чтобы они в свою очередь сотворяли Игроков. Игра в Реальность пронизывает всё наше мироздание. Наш Создатель - тоже Игрок, только на более продвинутом уровне. И также, как мы являемся Его проявленным сознанием, так и сознание нашего Создателя является проявлением сознания высшего порядка, и так до бесконечности. Существует ли какой-то изначальный Создатель, нам знать не дано.
        - Но если изначального Создателя может и не быть, то кто же тогда создал Игру в Реальность?
        - Я думаю, Игру никто не создавал, она просто есть, всегда была и, хочется верить, никогда не закончится. Она также бесконечна, как само мироздание.
        - Если каждый Игрок сотворяет свою собственную Реальность, как же мы все можем играть в одну и ту же Игру?
        - Это очень хороший вопрос, мой мальчик. Если бы наши сознания существовали каждое отдельно, то никакой Игры не получилось бы. Тут ты прав. Но ведь это не так, что бы по этому поводу ни говорил твой лама. Мы вовсе не сами по себе. Совокупность всех проявленных сознаний - это лишь ФОРМА существования ЕДИНОГО сознания. Создатель соединяет все наши индивидуальные картинки Реальности в единую картину мироздания по определённым алгоритмам и правилам. Теперь тебе понятно, почему мы все воспринимаем наш мир более или менее одинаково?
        - Понятно! Почему-то именно на этот вопрос я не смог получить убедительного ответа в монастыре.
        - Это потому, что в учении бон нет представления о едином сознании Создателя. В нём рассматривают только никак не связанные между собой индивидуальные сознания. Тот факт, что мы воспринимаем мир одинаково, ламы объясняют наличием у нас одинаковых кармических отпечатков. На мой взгляд такое толкование годится для объяснения, почему мы все воспринимаем, например, воду жидкой, а огонь горячим. Но почему воспринимаемые нами картинки Реальности совпадают вплоть до мельчайших деталей? К примеру, почему мы оба с тобой видим вот эти голубые цветы с розовыми бабочками на покрывале? Разве карма способна такое объяснить?
        - Согласен, объяснение несколько притянуто за уши. А зачем вообще нужна эта Игра?
        - Полагаю, этот вопрос некорректен. Каждый должен решить для себя, как ему относиться к Игре и к своей роли в ней. Но не играть в неё нельзя. Мы - часть Игры, наши сознания встроены в неё изначально. Не играть - это всё равно, что не жить.
        Глава 5
        - Не надо передо мной извиняться, - голос Вертера был ледяным, как и его пальцы, вцепившиеся, словно клещи, в плечи Антона, - просто спаси мою дочь. И не смей сдаваться, Творец хренов.
        - Вер, отпусти меня, пожалуйста, - Антон говорил мягко и, как ему самому казалось, убедительно. - Я не сдамся, обещаю. Вот только, возможно, спасать уже некого.
        Только тут Вертер заметил, что со всей дури трясёт друга за плечи, а тот даже не пытается отбиваться. Он усилием воли разжал сведённые судорогой пальцы и опустил руки.
        - Я в это не верю, - сказал он уже более спокойно. - Я знаю свою девочку. Она сильная и будет бороться до конца, каким бы он ни был.
        - Вер, ты равняешься на ту Дали, которая была Мастером, - возразил Антон, - а твоя дочь совсем другая.
        Вертер криво усмехнулся и отвернулся к окну. За окном смеркалось. Кое-где в окнах домов уже зажегся свет, но в квартире Антона царила полутьма. Возможно, хозяин квартиры был так увлечён разговором, что забыл включить освещение, или просто опасался, что при ярком свете не сможет смотреть другу в глаза.
        - Не считай меня легковерным идиотом, Тоха, - бросил Вертер через плечо. - Я давно уже понял, что моя дочь - это вовсе не та Дали, в память о которой её так назвали. И дело тут не в особых способностях, которых нет у моей девочки. Просто они совершенно разные, только внешне похожи.
        - Зато внешнее сходство поразительное, - Антон был рад, что ему удалось переключить друга с истерики на рациональное мышление. - Тебе никогда не казалось это странным?
        - Не заговаривай мне зубы, - пробурчал Вертер, - ты собираешься спасать мою дочь?
        - Собираюсь попробовать, - осторожно согласился Антон, - только ценой такого спасения может оказаться твоя жизнь, дружище. Эта тварь, что сидит в теле Дали, нацелена только на одно - убить тебя.
        - Давай не обсуждать цену, она меня устраивает, - равнодушно ответил Вертер.
        Он по-прежнему сосредоточенно смотрел в окно, как будто именно там находилась та волшебная палочка, что поможет спасти его дочь. Антон подошёл и положил руку на плечо друга.
        - А меня нет, - сказал он тихо. - Я не готов тебя потерять.
        В этот момент под окном затормозило такси, и Марго, сестра Вертера, легко выпрыгнула из машины и помахала снизу стоявшей у окна парочке.
        - Ритуся, - удивился Вертер, - зачем она здесь?
        - Ты же не думал, что я полезу ковыряться в сознании твоей дочери без специалиста по душевным недугам? - притворно удивился Антон. - А ещё мы привлечём специалиста несколько иного профиля, великого укротителя виртуальных монстров по имени Антоша.
        - Это ты о гноме своём говоришь, что ли, - догадался Вертер. - И где же он?
        Творец только хитро улыбнулся. Чтобы сражаться с виртуальными монстрами гномику Антоше не нужно было тело, он и сам был виртуальным персонажем. Много лет назад, ещё будучи программистом, Антон написал эту вирусную программу, совершенно не предполагая, что однажды гном станет его соседом и приятелем. Позднее у Антоши обнаружился особый талант, он научился обезвреживать другие вирусные и паразитические программы. Сейчас б?льшую часть своего времени гном проводил в сети, помогая всем страждущим обрести душевный покой. И только в одном из миров Антона под названием Дача он обретал «материальное» тело. Однако для предстоящей операции материальность Антоше была без надобности.
        - Так чего же ты тоску на меня нагоняешь, - повеселел Вертер, - ты ведь всё давно продумал. Вот чертяка! Всё норовишь подпустить таинственности.
        - Это чтобы ты сильно не надеялся, - охладил его пыл Антон. - Вер, мы сделаем всё, что сможем. Но если её уже нет…
        В этот момент входная дверь распахнулась, Марго влетела в комнату и сразу бросилась на шею брату.
        - Ты только не влезай, что бы ни происходило, - увещевала она Вертера. - Антон знает, что делать. А мы с гномом ему поможем.
        - Вер, тебе придётся остаться здесь, в моей квартире, - распорядился Антон, - а мы пойдём к тебе и подождём, когда Дали вернётся из Школы. Только не высовывайся, пожалуйста, твоё присутствие подействует на паразита, как красная тряпка на быка. Я только потому и не распознал эту заразу, что ни разу не видел вас вместе. А на остальных у неё была вполне адекватная реакция. Ты обещаешь сидеть тихо?
        - Тоха, не теряй времени на уговоры, - Вертер хлопнул друга по плечу. - Да я готов даже на голове постоять, если это вам поможет укротить эту тварь. А уж прикинуться ветошью - запросто.
        Спасатели направились на выход. Ждать действительно осталось недолго. Скоро Дали должна была появиться в своей квартире. И тогда операция по её спасению вступит в завершающую фазу.
        - Тоха, - голос Вертера остановил Антона практически на пороге, - если её уже действительно нет, не делай ничего.
        Творец удивлённо уставился на друга. Уж не собрается ли он удочерить паразитическую сущность только потому, что она обосновалась в теле его дочери?
        - Я сам всё сделаю, - тихо произнёс Вертер и снова отвернулся к окну.
        Входная дверь захлопнулась, вскоре раздался ещё один хлопок, на этот раз двери напротив. Некоторое время Вертер стоял прислушиваясь, но снаружи не доносилось ни звука. Он прислонился лбом к холодному стеклу и закрыл глаза. Больше всего несчастному отцу хотелось, чтобы всё уже было позади, и Дали снова стала бы его любимой дочуркой. Он ни секунды не верил в то, что паразит сожрал её сознание целиком. Только не его девочку. Она - боец и ни за что не сдастся. Это только с виду она такая мягкая и нежная, а внутри у неё стальной стержень. Да что там сталь! По сравнению с волей его девочки сталь покажется не твёрже пластилина.
        Вертер вспомнил случай, который произошёл с Дали, когда ей только-только исполнилось пять. Они тогда всей семьёй отдыхали на Волге в маленькой полузаброшенной деревеньке. Просто так сняли домик на месяц, чтобы побыть всем вместе подальше от городской суеты. Единственным сообщением с внешним миром был небольшой пароходик, приходивший по реке два раза в неделю. Он причаливал к маленькой деревянной пристани буквально на десять минут и тут же уплывал дальше по своему маршруту.
        В тот день Дали играла на пристани с парой крохотных месячных котят. Было довольно ветрено, по реке шли солидные, почти морские волны, и пристань слегка раскачивало. Один котёнок оступился и свалился в воду. Девочка не задумываясь прыгнула за ним, хотя не умела плавать. Ей удалось подхватить барахтающегося утопленника и уцепиться одной рукой за резиновую шину, прикрученную к причалу. Так она и висела минут десять, если не больше, пока родители её не хватились. Огромные холодные волны накрывали её с головой, а котёнок в ужасе расцарапал ей всю руку и плечо. Но она так и не отпустила ни шину, ни котёнка. От этого приключения у Дали на запястье до сих пор оставался шрам.
        За спиной Вертера раздался тихий шорох, и в комнате вспыхнул свет. Он на удачу скрестил пальцы крестиком и медленно повернулся, чтобы встретить вернувшихся спасателей. Но это были вовсе не они. В дверях стояла Дали, и в правой руке у неё был пистолет. От удивления Вертер замер, так и завершив разворота. Он давно уже не брался за оружие, и в их доме точно не могло быть никакого пистолета. Откуда же дочка его выкопала?
        Приглядевшись повнимательней, Вертер удивился ещё больше. Это был его собственный пистолет, тот самый, из которого он случайно убил свою возлюбленную восемнадцать лет назад. Помнится, в состоянии аффекта он тогда бросил оружие прямо здесь, в прихожей Тохиной квартиры, и ему даже в голову не пришло поинтересоваться дальнейшей судьбой проклятого ствола. А вот Дали, как видно, поинтересовалась и нашла.
        Лицо дочери исказила гримаса отвращения и злобы, её губы скривились в паскудной улыбочке. Она прищурилась и подняла пистолет в вытянутой руке. Вертер понял, что план друга провалился и приготовился действовать самостоятельно. Какая изощрённая хитрость позволила паразиту избежать расставленной ловушки? Неужели эта тварь смогла просчитать планы Творца? Впрочем, сейчас это было совсем неважно, смотрящее ему прямо в лоб чёрное дуло требовало от Вертера хладнокровной и адекватной реакции.
        - Ты собираешься застрелить меня, Дали, - его голос был спокоен, словно это была светская беседа за чашкой чая.
        - Ты - мерзавец, - девушка выплюнула оскорбление так естественно, как будто пользовалась подобным лексиконом ежедневно. - Ты заслуживаешь смерти.
        - Может быть, объяснишь почему, - Вертер решил потянуть время в надежде, что Антон почует неладное и явится на помощь.
        - Ты - убийца! - взвизгнула тварь в теле его дочери.
        Вертер невольно поморщился, настолько подобное поведение не вязалось с характером Дали. Однако возражать не стал, ни к чему было её злить. Да и насчёт убийцы она права, если честно. Ему приходилось убивать и не раз.
        - Ты всё у меня отнял, - продолжал бесноваться паразит. - Я уже могла бы стать Творцом, если бы ты меня ни убил. И теперь ты за всё заплатишь и вернешь мне мою силу.
        - Так вот на какую приманку Сабин тебя поймал, моя милая, - догадался Вертер. - Странно, никогда бы не подумал, что сверх способности для тебя так важны. Или это просто легенда для паразитической сущности? Как бы то ни было, главное, сейчас не спровоцировать её на стрельбу, а там что-нибудь придумается.
        - Ты права, я виновен в смерти Дали, моей давней возлюбленной, - Вертер был сама покладистость. - Но ты - не она.
        - Заткнись, убийца, - глаза девушки пылали ненавистью, - и не надейся, что тебе удастся запудрить мне мозги, как раньше.
        Вертер внимательно всмотрелся в эти, такие родные глаза, превратившиеся в два колодца, до краёв заполненные ядовитой злобой. Ему вдруг показалось, что где-то глубоко, на самом дне зажглись две маленькие тусклые звёздочки, такие жалкие и едва тлеющие в мутной жиже смертельного яда. Нет, не показалось. Его девочка всё ещё была там, скрытая под гнусной личиной злобной твари. Она боролась из последних сил, и сил этих становилось с каждой секундой всё меньше.
        - Я не позволю тебе меня убить, - сказал Вертер, спокойно глядя в любимое лицо, искажённое гримасой отвращения. - Ты сгинешь, тварь, а моей дочери потом придётся отвечать за убийство отца. Ей такая карма ни к чему.
        - Неужели, - раздался едкий насмешливый голос, - и как же ты мне помешаешь?
        Дали поудобней взяла пистолет обеими руками и пристроила палец на курке.
        - Ты не успеешь, - Вертер криво усмехнулся, - даже не пытайся.
        Тварь по всей видимости делила память с сознанием носителя, поэтому знала о том, с какой фантастической скоростью способен двигаться отец Дали. Насмешливая улыбочка стекла с её физиономии. Пару секунд она обдумывала сложившуюся ситуацию, а потом новый план созрел в больном воображении паразита. Отступить, по всей видимости, тварь не могла чисто физически. Такой уж её создал Сабин.
        - Так это ты обо мне заботишься, - попробовала она зайти с другой стороны. - Может быть, тогда сам всё сделаешь? Расплатишься за все жизни, которые отнял.
        Это был неплохой шанс потянуть время. Антону уже давно пора бы было догадаться, что всё пошло не по плану. Так что его появления можно было ожидать в любую минуту. Вертер протянул руку ладонью вверх, как бы предлагая отдать ему оружие. Не то чтобы он действительно собирался застрелиться, просто это была замечательная возможность обезоружить тварь, а уж там Творец с ней разберётся. Увы, планам Вертера не суждено было осуществиться и вовсе не потому, что план был негодный, просто на него не осталось времени.
        В течение переговоров с паразитом Вертер не отрываясь смотрел в глаза кривляющейся твари, зацепившись взглядом за две крохотные звёздочки на дне колодца. Он словно бы мысленно разговаривал со своей дочкой, пытался её поддержать, придать ей уверенности и силы. Вдруг звёздочки на мгновение мигнули, как будто прощаясь, и Вертер похолодел. Он отчётливо осознал, что времени у спасателей больше нет. Совсем. Может быть, несколько секунд, не больше.
        Холодный ствол наконец лёг в его руку. Паразит отказался от мысли состязаться с Вертером в скорости. Стрелок на автомате проверил заряд и снял пистолет с предохранителя. Горькая усмешка скривила его губы, когда он осознал, что на самом деле ему ничего не грозило, тварь не умела пользоваться оружием. Но сейчас это было уже неважно, потому что Вертер понял, что должен сделать.
        - Не бойся, милая, - сказал он звёздочкам, - я знаю, как тебя спасти.
        Вертер улыбнулся, приставил ствол к виску и спустил курок. Звук выстрела разорвал тишину, но ещё громче был вопль, который с трудом можно было принять за звук, вырвавшийся из человеческого горла. Выполнив свою миссию, паразитическая тварь, сидевшая в теле Дали, аннигилировалась сама по себе. Именно об этой возможности намекал другу Антон, говоря, что не готов заплатить такую цену. Но не ему было решать, судьба распорядилась по-своему.
        Когда Антон и Марго примчались в комнату, на полу лежали два тела, Вертера и его дочери. Дали была в глубоком обмороке и едва дышала. Антон отнёс её в спальню, потом оторвал рыдающую Марго от тела брата и отправил её к той, кому ещё можно было помочь. А сам склонился над другом, которому помочь так и не смог. В глазах Вертера не было страдания, в них царила безмятежность, а на губах застыла улыбка. Наверное, он умер счастливым, с радостью заплатив своей жизнью за жизнь дочери. Он не торговался, цена его вполне устраивала.
        ***
        Пожалуй, впервые за всю свою жизнь Роб молился так истово. Если честно, то это вообще был первый раз, когда он сподобился помолиться по-настоящему. Тот набор текстов, который он ежедневно пропевал, согласно предписанному ритуалу, можно было назвать молитвой только с очень большой натяжкой. Правда, время от времени Роб всё же обращался с просьбами к Всевышнему, но это были скорее просто пожелания, типа, «было бы неплохо…». Зато теперь он молился так, как будто от результата зависела сама его жизнь. Впрочем, может быть, действительно зависела.
        Его личный опыт столкнулся лоб в лоб с текстом учения, которому до сего момента он верил беспрекословно. Дело в том, что, вопреки словам учителя, Роб совершенно точно знал, что Всевышний существует. Это не имело никакого отношения к вере, просто личный многократный опыт общения с высшей силой. Можно сколько угодно изучать умные тексты и истово верить тому, что в них написано, но если вы пережили что-то на собственном опыте, то это становится вашим знанием раз и навсегда. Таким знанием, от которого вы не откажетесь даже на страшном суде.
        Первый опыт общения с Всевышним Роб получил в Катманду. Однажды вечером он, как обычно, отправился походить к?ру вокруг ступы Боуднах. Жара сп?ла, и народу было много. Бесконечный поток молящихся подхватил Роба и понёс по часовой стрелке вокруг ступы под монотонное пение мантр и аромат тлеющего санга. В толпе в основном были местные, но попадались и туристы, а ещё странные типы, изображавшие то ли юродивых, то ли святых.
        Мужчины, женщины и дети разных возрастов деловито накручивали круги коры, перебирая чётки и бормоча мантры. Были там и старички, которые еле плелись, опираясь на палку или костыль, и мамочки, тащившие на руках деток, и кучки школьников в одинаковой форме, ну и, конечно, монахи в бордовых рясах. Людской поток закручивался вокруг белого пупка ступы, создавая ощущение электричества, бегущего по бесконечному замкнутому кругу. Казалось, если всем этим людям раздать лампочки, то те обязательно начнут светиться, настолько мощным был этот поток.
        Сделав, как положено, три круга, Роб поднялся по ступенькам внутрь, и, обойдя ступу, уселся помедитировать со стороны, противоположной входу. Там было сравнительно тихо. Энергетический поток, раскручиваясь у подножия ступы, поднимался по пологой спирали к её вершине и остроконечным конусом устремлялся в небо. Роб и сам не знал, откуда ему пришло это видение, но оно было очень чётким, не оставлявшим сомнения в своей реальности. Он прикрыл глаза и почувствовал, как оттуда, сверху, прямо в его макушку словно бы вливается ответный поток яркого белого света, и его тело, пропитываясь этим светом, наполняется невыразимым блаженством.
        Роб сидел на ступеньках, не в силах пошевелиться, боясь спугнуть это потрясающее ощущение единения со всем миром. Ему тогда подумалось, что это, должно быть, волшебный город Катманду наконец открыл ему свою душу. Много позже, уже покинув столицу Непала, Роб осознал, что это было на самом деле. Со временем такое слияние с Всевышним стало для него если не обыденным, то довольно частым опытом. Он научился сам его инициировать, не полагаясь больше на счастливый случай, а позже и использовать для получения новых знаний и советов.
        Нет, никто не шептал ему на ухо и не подбрасывал сны или видения. Просто через день или два после обращения он внезапно ловил себя на мысли, что знает ответ. Причём знание приходило в полном объёме, без лакун и всегда очень естественно вписывалось в остальную картину мира. С тех пор Роб больше никогда не чувствовал себя одиноким. Он ощущал себя частью чего-то большего, и это ощущение наполняло его спокойствием и уверенностью.
        Если б не этот опыт, Роб, наверное, спокойно воспринял объяснения Ринпоче о строении мироздания, в котором не было места Всевышнему. Но такой опыт у него был. И спокойная размеренная жизнь Роба превратилась в круговерть терзаний и сомнений. Через неделю после ретрита Ринпоче выловил своего ученика на к?ре возле главного храма и пригласил для беседы. К тому времени Роб уже так измучился сомнениями, что не стал таиться и вывалил на своего наставника всю правду, как есть.
        Ринпоче надолго задумался, и Роб уже представил, как его сейчас выпрут из монастыря за недостойное поведение или за что-нибудь не менее предосудительное. Но ничего не произошло. Лама посмотрел на Роба своим фирменным слегка насмешливым взглядом и предложил ему самому решать, как со всем этим жить дальше.
        - Возможно, тебе нужен другой учитель, из твоего народа, - сказал на прощание Ринпоче. - Попроси об этом своего Всевышнего. Вот так мы и узнаем, есть ли он на самом деле. Согласен?
        Роб беспомощно кивнул и в ещё большем смятении ушёл к себе в гестхаус. Натянув трекинговые кроссовки и ветровку, он отправился в горы, чтобы выйти из зоны ответственности защитников монастыря и без помех пообщаться с Всевышним. Ему обязательно нужно было вернуться до захода солнца. В этот вечер в монастыре праздновали день рождения будды Тонпы Шенраба, и пропустить такое зрелище Роб никак не мог.
        ***
        - Учитель, а какие цели могут быть у Игроков в Игре? Существует ли какой-то заветный приз, к которому нужно стремиться?
        - А какую цель ты ставишь перед собой, начиная играть, к примеру, в компьютерную игру? Пройти следующий уровень? Достичь мастерства? Просто провести время? Получить удовольствие?
        - По-разному бывает. Это зависит от многих обстоятельств.
        - Вот так и другие Игроки сами решают, чего они хотят от Игры в Реальность. Кто-то не ставит перед собой амбиционных целей, сидит на одном и том же уровне на протяжении сотен жизней и наслаждаются своим существованием, а иные хотят развиваться и прилагают для этого соответствующие усилия.
        - А что может быть конечной целью такого развития?
        - Сам не попробуешь угадать, мой любознательный ученик?
        - Я так полагаю, Учитель, что выше уровня Создателя нам не прыгнуть.
        - Довольно амбициозная цель, не находишь? Вот только прийти к этой цели можно по-разному. Можно развить своё сознание до Его уровня и слиться с сознанием Создателя, а можно самому стать Создателем. Впрочем, учения буддизма и бон предлагают свой альтернативный путь.
        - Слиться с сознанием Создателя - это и есть то, что называют обретением тела бон?
        - Всё не так просто, мой дорогой. Давай разберём этот вопрос немного подробнее. В учении бон состояние, которое называется буддовостью, или обретением тела бон, не связывают с избавлением от своей индивидуальности, поскольку не верят в существование единого сознания Создателя. А коли нет ничего, кроме индивидуального сознания, то оно-то и становится буддой. При этом дальнейшее развитие индивидуального сознания прекращается. Стать буддой - это и есть конечная цель развития. Достигнув заветной цели, сознание будды выпадает из круга перерождений и как бы навечно фиксируется в этом конечном состоянии.
        - Если обретение тела бон не является слиянием с сознанием Создателя, то что же происходит при слиянии?
        - Возможно, это покажется тебе странным, но некоторые аспекты этого состояния будут похожи на обретение буддовости. Слившись с сознанием Создателя, индивидуальное сознание тоже выпадет из круга перерождений и прекратит своё дальнейшее развитие в качестве индивидуального сознания. Разве не забавно? Пути разные, а итог один - остановка в развитии индивидуального сознания человека.
        - Значит, это тупик? Сливайся или нет, а дальше не двинешься?
        - Увы, учения буддизма и бон ничего не рассказывают о том, каким образом развивается сознание будды. Возможно, это развитие и продолжается на каком-то ином уровне, но об этом ничего не известно. А вот про сознание, ставшее частью сознания Создателя, можно сказать со всей определённостью, что оно продолжается, но уже не как индивидуальное, а как сознание Создателя. Надеюсь, ты ещё не забыл, что наш Создатель и сам является Игроком? Ему тоже есть куда развиваться.
        - А если сознание Игрока само станет Создателем? Что при этом произойдёт?
        - Думаю, ты и сам можешь ответить на этот вопрос, мой дорогой. В чём состоит миссия Создателя? Он создаёт свою Игру и проявляется в ней в виде сознаний Игроков. В его Игре могут быть совсем другие правила, и проявленные сознания Игроков могут сильно отличаться от нас. Но сам он так и останется Игроком в нашей Игре. Иерархия проявленных сознаний сохранится. Тебе понятно, о чём я говорю?
        - Что ж тут непонятного. Каким бы крутым Создателем ты ни стал для своих созданий, но для нашего Создателя ты так и останешься просто Игроком. И соответственно, из круга перерождений новоявленный Создатель, вероятно, тоже не выпадет, так?
        - Все правила Игры будут действовать на него так же, как на остальных Игроков. Но есть одна тонкость. Обладая могуществом Создателя, такой Игрок при желании сможет стать практически бессмертным. Он обретает власть над своим телом в том смысле, что может создать себе любое тело, например, тело вечно молодого человека, его станет невозможно убить обычным оружием, он сможет существовать вообще без тела, так как на самом деле он есть сознание.
        - Значит, теоретически новый Создатель смертен, как все остальные, а на деле также выпадает из круга перерождений, как если бы слился с сознанием Создателя. Получается, что цель, которую ставят перед практиком бонпо, и в этом случае достигается, только иными средствами.
        - В Игре нет ничего вечного, мой мальчик. Выход из круга сансары - это ещё не панацея от исчезновения из проявленной Реальности. Но в относительном смысле ты прав, регулярного перевоплощения можно избежать, причём разными путями. И какой же путь тебе больше по душе?
        - Разве это мой выбор? Мне почему-то кажется, что моя роль в Игре предопределена.
        Глава 6
        Пламя погребального костра взметнулось к небесам, превращая тело Вертера в пылающий факел. От огня дохнуло жаром, и Антон невольно отвернул лицо, по его губам скользнула горькая усмешка. Ну кто ещё, кроме его неугомонного друга, мог похвастаться тем, что его дважды похоронили в одном и том же месте. Вот и не верь в судьбу после этого. Рука Алисы сжала его ладонь, словно любимая пыталась передать облажавшемуся Творцу частичку своей уверенности и силы. Поддержка сейчас была совсем не лишней, его способность к самоконтролю дала сбой. Чувство вины за случившуюся трагедию, которую вполне можно было предотвратить, разрывало его сердце. И никакие рациональные соображения не помогали.
        Это он должен был распознать опасность и спасти дочь Вертера. Но не смог, и другу пришлось заплатить своей жизнью за его ошибку. И ещё не факт, что его жертва была оправдана, последствия случившегося для Дали были пока неясны. Сможет ли бедняжка оправиться от такого потрясения? Это покажет только время. Сквозь рыжее бушующее пламя Антон вгляделся в стоящую с другой стороны костра девушку. Её тело было напряжено, словно струна, бледное лицо застыло мраморной маской, а широко распахнутые глаза оставались сухими. Марго сейчас постоянно находилась рядом с Дали, что-то там колдовала с её психикой, но пока старания целительницы не особо помогали.
        Когда девушка пришла в себя после акта экзорцизма, который её отец устроил внедрённой в сознание дочери твари, то поначалу они с Марго решили, что её психика пострадала безвозвратно. Дали кричала, билась в истерике, куда-то рвалась бежать, слёзы лились рекой из её глаз. Только к утру, благодаря стараниям целительницы, бедняжка затихла и провалилась в тяжёлый беспокойный сон. Антон на всякий случай просканировал её сознание, паразитическая программа исчезла бесследно. Как он и предполагал, в паразита был заложен код на самоуничтожение после смерти Вертера, чтобы не оставлять следов, по которым можно было бы отследить источник заражения.
        Посовещавшись, они с Марго пришли к заключению, что похороны отца психика Дали не выдержит, и решили отправить её куда-нибудь в безопасное место, например, в мир Дачи, пока сами будут заняты погребальными обрядами в Убежище. Но к середине дня девушка проснулась совершенно спокойная и вполне вменяемая. Она и мысли не допускала, чтобы пропустить проводы своего любимого папочки. И они согласились. Похоже, что зря. Оказавшись в мире Убежища, Дали словно впала в ступор, она слышала голоса окружавших её людей, но реагировала как механическая кукла: шла, куда её вели, останавливалась там, где просили, на вопросы не отвечала, только смотрела не отрываясь на тело отца.
        Никакие попытки Марго вывести её из этого состояния не увенчались успехом. Даже когда тело Вертера превратилось в пепел, девушка никак не могла отвести глаз от догорающего костра. Пришлось уводить её силой. Когда похоронная процессия вернулась в дом, Дали вдруг как-то сразу отпустило, её тело обмякло, но лучше от этого не стало. Девушку начало трясти как в лихорадке, в глазах появилось выражение обречённости, словно на том погребальном костре сгорела её собственная жизнь. Марго отвела бедняжку в её комнату в Убежище и дала ей лошадиную дозу снотворного. Она знала, что время лечит, но в данном случае вовсе не была уверена в компетентности этого волшебного доктора. Состояние Дали, по мнению целительницы, было критическим.
        После похорон Антон вышел на открытую площадку, висящую над ущельем. Ему нужен был свежий холодный воздух, чтобы хоть как-то дышать. Находиться внутри дома было невмоготу. Он стоял на самом краю площадки, опасно свесившись за перила. Его взгляд упирался в дно ущелья, где в непроглядной черноте шумела бурная река, прыгая по обломкам скал. Саму реку было не видно, даже в полдень солнечные лучи не проникали в эту вечную тьму. И это было к лучшему. Куда бы Антон ни смотрел, перед его взглядом всё время всплывало мёртвое лицо друга с безмятежной улыбкой на губах. Вертер упрямо продолжал улыбаться, даже когда его тело возложили на погребальный костёр. Наверное, даже пламя, взметнувшееся к небесам, было не в силах стереть эту улыбку. Вот так он и ушёл из нашего мира, безмятежно улыбаясь.
        - Я найду его, - твердил Антон, как мантру, словно пытался убедить невидимый водный поток.
        - Антон, не нужно так, - в который раз увещевал его Тарс, пристроившийся в кресле за спиной своего бывшего ученика. - Клятва Творца - это не пустые слова.
        - Я найду его, - упрямо повторил Антон, - найду и верну ему память. Моему братцу не удастся отнять у меня друга.
        - Ты даже не представляешь, какая участь может ждать самоубийцу, - возразил Тарс. - Не уверен, что у Вертера есть шанс на перевоплощение в ближайшем будущем.
        - Самоубийцу?! - Антон вздрогнул и резко обернулся к своему собеседнику. - О чём ты говоришь, Тарс? Это всё равно, что назвать самоубийцей воина, закрывшего своей грудью вражеский пулемёт. Просто Вертер не видел другого способа спасти дочь.
        - А откуда он вообще мог знать, что это сработает? - Тарс скептически скривился.
        - Я сам ему подсказал сдуру, - Антон со злостью пнул ногой снежный ком, не вовремя подвернувшийся расстроенному Творцу. - Вот не дал же бог таланта вовремя заткнуться.
        - Не кипятись, - попытался урезонить его бывший наставник. - Думаешь, было бы лучше, если бы мы сейчас, вместо Вертера, сжигали тело его дочери?
        - Тарс, заткнись. И без тебя тошно, - Антон снова отвернулся и уставился на далёкие снежные вершины.
        Над остроконечными пиками развевались белые флаги, словно горы тоже оказывали последние почести ушедшему. Нет, Антон не создавал эти флаги специально, хотя и мог бы легко это сделать, ведь мир Убежища был и его творением. Возможно, это сделал Тарс, но скорее всего, просто сработал какой-то автоматический алгоритм. Так или иначе это было очень символично. В похоронные размышления Антона снова вклинился голос его бывшего наставника. Просьба заткнуться его не остановила.
        - Антон, а ты не думаешь, что твой друг в следующем воплощении не захочет тебя больше знать? - назидательно произнёс он, словно специально задался целью довести своего собеседника до белого каления. - Ведь твоя ошибка в конечном счёте стоила ему жизни.
        Если Тарс надеялся своей бесцеремонностью выбить Антона из его скорбного транса, то сильно просчитался. Тот даже не поморщился. Жизнь давно научила его, что за ошибки рано или поздно приходится платить. И цена его не волновала, как и Вертера.
        - А что, если он вообще захочет тебе отомстить? - продолжал настаивать Тарс.
        - Захочет, значит, отомстит, - безразлично отозвался Антон. - Это его право. И что это меняет?
        - Возможно, тебе стоит ещё раз хорошенько подумать, прежде чем принимать такое серьёзное решение, - предложил Тарс. - Боюсь, смерть Вертера может оказаться просто ловушкой. Этот капкан расставлен на более крупную дичь. На тебя.
        - Я уже совершил одну ошибку, - мрачно процедил Антон, - больше никто не будет расплачиваться за мою глупость.
        - А тебе не кажется, что твой брат рассчитывает именно на такую твою реакцию? - Тарс подошёл к своему собеседнику и встал рядом. - Чувство вины - это идеальная брешь в твоей защите.
        Да, Тарс несомненно был прав. Смерть друга здорово подкосила Антона. И от чувства вины никуда было не деться. Тут никакие логические доводы не помогали. И то, что Вертер, скорее всего, был для Сабина лишь средством, чтобы расправиться с братом, делало его ошибку ещё отвратительней. Это он должен был погибнуть, а вовсе не друг.
        - Антон, рано или поздно тебе придётся принять тот факт, что Сабин тебя переиграл, - жёстко отчеканил Тарс. - И чем раньше ты это сделаешь, тем лучше будет для всех. Твой брат не остановится на единственной жертве. Кто из твоих близких станет следующим?
        Да, вопрос был не праздным. С Сабина станется устроить геноцид всех, кто дорог его брату. Может быть, таким образом он надеется, что Антон просто не выдержит и сам сдастся на милость этого убийцы? А ведь это не такое уж бредовое предположение.
        - Я бы дорого дал за то, чтобы поговорить с Сабином по душам, - Антон в сердцах стукнул кулаком по перилам. - Никогда не думал, что когда-нибудь буду желать этой встречи.
        - Не жди, что он согласится на честную схватку, - покачал головой Тарс, - Сабин будет избегать открытого столкновения и наносить удары исподтишка. Придётся его выследить и обложить, как зверя, в его собственном логове.
        - Вот только не нужно меня держать за инфантильного идиота, - голос Антона стал ледяным. - Я уже пробовал его найти и не раз. Сабин исчез вместе со своим эльфийским лесом. Его нет в доступной мне базовой Реальности, и никаких новых миров за это время тоже не появилось. Ищейка, к сожалению, не умеет искать Творцов. Я не знаю, где он находится и что задумал.
        - Зато он знает, где тебя искать, - тоскливо вздохнул Тарс, - тебя и твою Алису.
        При упоминании имени своей любимой Антон вздрогнул. Нет, Алиса сейчас в безопасности, братцу до неё не дотянуться. Сразу после похорон Атан-кей укрыл её в своём мире, который надёжно изолирован от базовой Реальности. Хочется думать, что надёжно. Но как-то же Сабин достал Дали, хотя она практически не вылезала из Убежища. А ещё он сделал невозможное и выбрался из стасиса. Без посторонней помощи тут явно не обошлось. Кому же под силу оказался такой подвиг?
        Когда они с Тарсом сами ныряли в погружённые в стасис миры Высших, то очень быстро выяснили, что это было далеко за гранью возможностей рядового Творца. Антон смог вытащить Орэя и Атан-кея только благодаря Алисе, ментальному слиянию с источником созидательной энергии, которым она являлась. А позже Высшие проделывали этот трюк строго вдвоём. Поодиночке даже у них сил не хватало. Откуда же в нашей Реальности было взяться неизвестной парочке Высших Творцов, чтобы взломать стасис в эльфийском лесу?
        Мозг упрямо отказывался работать. Вертер, как живой, стоял у Антона перед глазами, и сил думать о чём-то, кроме смерти друга, у него не было. А разгадать эту тайну нужно было как можно скорее, по горячим следам, пока Сабин не нанёс свой следующий удар. Единственной ниточкой к падшему Творцу, по мнению Антона, был тот красавчик-индус, что заморочил голову Дали. Но эта ниточка оборвалась. Амар исчез за день до смерти Вертера, даже никаких его вещей в Убежище не осталось. Это несомненно свидетельствовало о его причастности, но никак не облегчало поисков Сабина.
        - Как там Дали? - участливо поинтересовался Тарс. - Думаешь, она оправится от всего этого кошмара?
        - Дали! Ну конечно. Какие же мы идиоты, - Антон мысленно обругал себя за тупость. - Именно она является ключом к разгадке этой тайны. Нужно было поговорить с девушкой, прежде чем напичкать её транквилизаторами. Было бы сейчас чем заняться. Она-то уж точно должна знать, где искать Сабина. Как-то ведь они должны были встретиться, когда он подсаживал в её сознание эту паразитическую программу. А мы опять повели себя как дети малые. Пожалели девушку. Это же безнравственно терзать убитую горем малютку, допрос подождёт. А если нет? Если будет уже поздно? Этого её кавалера из бывших Охотников уже и след простыл. А ведь всего пару дней назад его ещё можно было отловить рядом с Дали.
        - Антон, - перебил его размышления Тарс, - а около Дали кто-нибудь дежурит? Хочешь, я её посторожу?
        Похоже, мысли двух Творцов текли в одном направлении. Последнюю оставшуюся зацепку в этом деле следовало охранять как зеницу ока.
        - Хорошо, иди, - согласился Антон, - а я запущу Ищейку по следу Амара. Этот тип, по крайней мере, точно не Творец, должно получиться. Встретимся в каминном зале через пару часов.
        Но встретились они гораздо раньше, потому что Дали в её комнате не оказалось.
        ***
        Начало смеркаться, и Роб засобирался домой. Он медитировал и молился добрых три часа, но, разумеется, никаких однозначных ответов от Всевышнего пока не получил. Вообще-то, он не особо надеялся на сиюминутный результат. Это работало совсем не так. Роб точно знал, что знание придёт само в течение пары-тройки дней, максимум недели без каких-либо дополнительных стараний с его стороны. Так и раньше бывало, и сейчас не было никаких причин сомневаться в том, что молитва сработает.
        Роб переоделся, чтобы выглядеть поприличней, захватил свечку и отправился на праздник к главному храму. Храм выглядел очень нарядно. Разноцветные лампочки, украшавшие крышу и главный вход, ярко светились в темноте, придавая ему вид пряничного домика. На ступенях перед храмом на больших позолоченных блюдах были разложены подношения и раскрашенные торм?, горели масляные светильники, большая тханка с изображением Тонпы Шенраба свисала с высокого портика. Двери храма были закрыты, предполагалось, что всё действие будет происходить на поляне перед входом, где росло старое, но ещё могучее дерево бодхи. Народу собралось много, помимо монахов, на праздник явилось практически всё местное тибетское население, а также гости монастыря и даже некоторые индусы, жившие по соседству. Все зажгли свечки, и поляна осветилась тёплым мерцающим светом.
        После праздничных молитв Его Святейшество взял свою свечу и пошёл по закручивающейся спирали вокруг дерева бодхи, напевая сердечную мантру. За ним потянулись ламы и монахи. Монашки пристроились в хвост за мужским населением монастыря, а потом по одному к хороводу начали присоединяться светские. Роб тоже пристроился за какой-то молодой женщиной в тибетском наряде. Хоровод из горящих свечей закручивался всё туже, протяжная мелодия мантры плыла над храмом, и невольно возникало чувство, что это не отдельные люди, а гигантская светящаяся змея выползла на поляну, чтобы поприветствовать будду в его день рожденья.
        Когда все участники праздника заняли свои места в хороводе, мерцающая змея на секунду замерла, а потом начала раскручивать свои кольца в обратную сторону. Женщина, шедшая перед Робом, вдруг поскользнулась на влажной траве и качнулась в его сторону. Роб не растерялся и подставил ей свободную руку, чтобы она удержала равновесие. Рука женщины инстинктивно ухватила его запястье, и парня будто ударило током. Он сбился с шага и застыл на месте, не понимая, что с ним происходит. Жаркая волна прокатилась по его телу от ног до макушки.
        Женщина обернулась, чтобы поблагодарить за помощь, и их глаза встретились. Роб готов был поклясться, что раньше уже смотрел в эти бездонные ярко-голубые глаза, которых просто не могло быть у тибетки. Может быть, в другой жизни или в ином мире. Кто знает? Женщина улыбнулась, продолжая опираться на его руку, и они не сговариваясь встроились в людской поток вдвоём бок о бок. Никто как будто ничего не заметил, никто не сделал им замечания. Хоровод вышел из ворот храма и потянулся по дорожке вокруг монастыря на большую кору.
        Роб и его спутница шли вместе, держась за руки и освещая себе путь свечками. На внешней коре было темно, никаких электрических фонарей, только колеблющиеся язычки пламени вырывали из мрака фигуры людей, медленно бредущих по каменистой тропинке. Где-то у монастырской библиотеки свеча в руке Роба вдруг замигала и погасла. Свеча его спутницы повторила тот же манёвр, и паломники остались в полной темноте. Роб обнял свою спутницу за талию, чтобы вроде как поддержать её на тёмной неровной дорожке, а та, ничуть не смущаясь, положила голову ему на плечо.
        И снова жаркая волна накрыла Роба. Сам не понимая, что делает, он очень осторожно, словно хрустальную чашу, взял лицо незнакомки в свои ладони и нежно притронулся губами к её губам. Неизвестно, чтобы он стал делать, если бы возмущённая его выходкой женщина подняла скандал. Но этого не произошло, она ответила на поцелуй, и вскоре они уже страстно целовались, спрятавшись за стеной, опоясывавшей библиотеку. А поток мерцающих огоньков протекал мимо, озаряя на миг их лица и руки. Протяжная мелодия сердечной мантры витала над их головами и уносилась назад к храмовой поляне.
        Они не сказали друг другу ни слова, даже не попробовали выяснить, на каком языке могли бы быть произнесены эти слова. Роб молча обнял свою спутницу и потянул её в сторону библиотеки. Ночью здание библиотеки, разумеется, было заперто, но у парня имелся ключ от располагавшегося на крыше помещения для медитаций. Он даже толком не сообразил, как они там оказались, всё происходило как бы само собой, без его вмешательства. Внутри было тепло, в темноте можно было разглядеть только белые колонны и статуи будд с белыми лицами. Не зажигая освещения, они пробрались к темнеющей в углу стопке подушек и ковриков и наощупь соорудили себе что-то вроде любовного ложа, попутно раздевая и лаская друг друга.
        Роб бережно уложил незнакомку на подушки и вошёл в неё так нежно, словно боялся поранить. А вот она ничего не боялась. Её руки и ноги с силой обвились вокруг тела Роба, не оставляя между их телами даже крохотной щёлки. Они как будто вдруг превратились в единое двухголовое существо. Через секунду нечаянные любовники уже неистово катались по подушкам, сжимая друг друга в объятьях. А статуи будд недовольно косились на их акробатические упражнения, но молчали. Они-то точно знали, что от кармического воздаяния этим двоим не уйти, некуда спешить.
        Не грянул гром, и свод не обрушился на головы святотатцев. Утомлённые, они лежали на подушках, так и не разорвав свои объятья. Издалека всё ещё доносилась мелодия мантры, но уже совсем тихо, наконец и она растворилась в звуках ночи. Роб покрывал поцелуями лицо незнакомки, не пропуская ни миллиметра, а она улыбалась и ловила своими губами его губы. Наконец ей это удалось, и долгий поцелуй плавно перешёл в страстный секс. Будды опять промолчали и продолжали хранить молчание всё время, пока любовники не выдохлись окончательно и не уснули в объятьях друг друга.
        Роб проснулся от холода, когда за окном едва развиднелось. Клочья серого тумана медленно стекали с гор и накрывали долину мохнатым одеялом. Судя по высоте туманного облака, ещё не было и шести. В зале для медитаций Роб был один посреди разбросанных по полу подушек. Ни незнакомки, ни её одежды. Покинутый любовник недоумённо огляделся и попытался сообразить, как же она умудрилась выскользнуть из его объятий, не разбудив его. На миг ему даже показалось, что ночное приключение было просто сном. Но Роб отогнал эту мысль как совершенно бредовую.
        Быстро нацепив на себя всю имевшуюся в наличие одежду, чтобы не продрогнуть окончательно, парень принялся собирать подушки обратно в стопку. Было ещё темно, и он чуть было не раздавил изящную серебряную серёжку в форме бабочки, забившуюся в щель между подушками. Крылья бабочки покрывала розовая эмаль, а на тонких усиках, словно капельки, повисли два крохотных прозрачных кристаллика. Вещица была столь изысканная, что поверить в то, что она принадлежала тибетской женщине, было никак невозможно.
        Роб видел лицо незнакомки только в мерцающем неверном свете свечи, но готов был поклясться, что ничего монголоидного в её чертах не было. Откуда же здесь взялась эта удивительная женщина, оставалось загадкой. Может быть, пока он медитировал в горах, в гестхаус на праздник пожаловала делегация из какой-нибудь европейской страны, а тибетское платье она надела просто для антуража. Это предположение показалось Робу логичным. Значит, он найдёт свою ночную фею утром в гестхаусе. Влюблённому парнишке даже в голову не пришло, что та, возможно, не захочет его больше видеть.
        В гестхаусе Роб жил в одной из самых дешёвых комнат на нижнем этаже здания. Нагревателя для воды в ней не было, так что толком помыться и постираться можно было только после обеда, когда водяной бак на крыше достаточно прогревался на солнышке. Ранним утром рассчитывать на тёплую воду было бессмысленно. Но это было даже к лучшему. Его тело и волосы всё ещё хранили едва различимый запах духов ночной незнакомки. Что-то сладковато-ягодное с налётом хвои. Решив, что ничего дурного не случится, если он немного оттянет момент принятия водных процедур, Роб разделся и нырнул под одеяло. До завтрака можно было часик-полтора понежиться в постели, хотя термин «понежиться» к этому шаткому дубово-жёсткому топчану можно было применить с большой натяжкой.
        Правда, оказалось, что заснуть он не сможет. Запах духов незнакомки витал над подушкой и возбуждал не хуже виагры. Роб крутился на топчане и тонул в сексуальных фантазиях. Он представлял, как они встретятся за завтраком, и что будет с ними дальше. В общем, рефлексировал, как подросток, понимал это и ничуть не огорчался такому раскладу. Ему даже в голову не пришло, что заниматься сексом в монастыре, да ещё с абсолютно незнакомой женщиной было из разряда абсолютно недопустимых грехов. Вообще-то, он даже не мог назвать сексом то, что произошло между ними этой ночью. Скорее, это было слияние двух существ, самой судьбой предназначенных друг другу. Вот как-то так он себе это и представлял.
        Увы, судьба оказалась коварной обманщицей. Ни в гестхаусе, ни в монастыре ночной незнакомки отыскать не удалось, никто о ней даже не слышал. Голубые глаза, говоришь? У тибетки? Шутишь, наверное. Вот так ему и отвечали. Впрочем, в своих предположениях Роб всё-таки не ошибся, в гестхаус действительно приехали гости из Европы. Их было пятеро, и среди них была только одна женщина лет пятидесяти, худющая, как селёдка. Фея розовой бабочки просто испарилась, от новоявленной Золушки осталась только серебряная серёжка.
        ***
        - Очень любопытно. Значит, ты веришь в предназначение, юноша? Могу я спросить, почему?
        - Просто мне кажется, что у Создателя должен быть план для каждого своего творения. Какой смысл создавать дубликаты?
        - Что ж, если твоя жизнь заранее расписана, к чему трепыхаться? Живи и наслаждайся. Ты так это себе представляешь?
        - Нет, Учитель. Я не думаю, что моя жизнь расписана до деталей. Но моя роль в Игре совершенно точно определена, хотя бы в общих чертах. У меня, как и у всех, есть своя миссия, ради которой я и воплотился в Реальности.
        - Даже не знаю, что на это ответить, мальчик мой. Не ожидал, что мне посчастливится встретить такого мудрого ученика. Ты абсолютно прав, у каждого Игрока есть своя роль в Игре, уникальная роль, предназначенная только для него.
        - Почему Вы говорите это с такой грустью, Учитель? Разве это не прекрасно?
        - Это просто великолепно, если тебе отведена роль героя. А что, если это роль злодея? Ты бы добровольно согласился её играть?
        - Разве у нас есть выбор?
        - Конечно, есть. В нашем мире действует непреложный закон свободы воли. Ты вправе выбирать. Кстати, большинство Игроков только и делают, что играют в чужую Игру. Это не приносит им счастья и тормозит их развитие, но принуждать таких Игроков вернуться на свой путь никто не станет. Выбор есть выбор.
        - И как же мне понять, какую роль отрядил мне Создатель? От счастья я бы не отказался.
        - А вот как раз по тому ощущению полноценности бытия, что сопровождает правильный выбор, и можно определить своё место в Игре. Возможно, с твоим предназначением я смогу тебе помочь. Дай мне немного времени.
        - Интересно, а какие перспективы развития могут быть у злодея? Мне кажется, Создатель, наоборот, должен тормозить мерзавцев, не давая им зайти слишком далеко.
        - Уж не примеряешь ли ты на себя эту роль, мой дорогой ученик? Не обижайся, я просто пошутил. А если говорить серьёзно, то и среди заблудших душ встречаются гении. Это гении злодейства. Для них разрушение - это что-то вроде искусства, и они могут достичь совершенства на этом поприще. Созидание и разрушение - это ведь суть одно явление, только проявленное в своих двух крайних ипостасях. Не забывай этого. А нашему Создателю интересны все грани бытия. В конце концов, плохими или хорошими различные явления делают только наши оценки. Сами по себе они нейтральны. Поэтому не спеши судить других, лучше просто наблюдай. От этого будет куда больше пользы.
        - Получается, если тебе уготована роль злодея, то, как ни рыпайся, только на этом поприще у тебя есть будущее. Печально.
        - В нашем мире нет ничего постоянного. Герои становятся злодеями, а злодеи - святыми. И кроме того, существует ещё такой замечательный стиратель памяти, как смерть. В каком-то смысле нам повезло, что в Игре в Реальность есть такая функция, как перевоплощение. Смерть - это шанс сменить своё амплуа и начать новую Игру, если прежняя не задалась.
        - Странно, а в учении бон говорится, что нужно стремиться выйти из круга сансары. Если перевоплощение - это благо, то зачем от него отказываться?
        - Выход из круга перерождений предполагает, что ты уже стал буддой, то есть достиг конечной точки развития. Кстати, пока ты учился в монастыре, тебе никогда не приходило в голову, что на самом деле наш путь не имеет конца.
        - Для бонпо эта мысль кощунственная, ведь буддовость - это и есть конец в каком-то смысле. Но должен признаться, что я думал об этом. Если мироздание бесконечно, то с какой стати должен быть конечен наш путь развития? Вот только если…
        - Что тебя смущает, ученик?
        - А наш Создатель может умереть и уйти на перевоплощение? И что тогда будет с нами?
        - В какую Игру играет наш Создатель, нам неведомо, и есть ли в той Игре такая опция, как перевоплощение, тоже. Но если она есть, и Создатель умрёт, то все наши сознания с ним насильственно сольются. Это я могу сказать наверняка.
        - Откуда такая уверенность, Учитель?
        - Просто поверь.
        Глава 7
        Дали не сразу поняла, что с ней происходит что-то странное. Сначала она просто чувствовала обиду на отца за то, что он не рассказал ей всю правду. Понятно, что ему больно было вспоминать, как он случайно оборвал жизнь своей возлюбленной. Но ведь эта история имела самое непосредственное отношение к жизни самой Дали. Это ведь была её оборванная жизнь, её несбывшиеся мечты стать Творцом Реальности. А теперь ей приходилось осваивать все техники заново, с чистого листа. Сила Мастера, которая кипела в ней в прошлом воплощении, ушла вместе с жизнью и никак не желала возвращаться.
        Несколько раз Дали порывалась припереть своего папочку к стенке и потребовать ответов на все наболевшие вопросы. Но каждый раз, когда она его видела, её рассудительность куда-то улетучивалась, и, вместо обстоятельного разговора, получалась гадкая ненужная ссора. Она срывалась по пустякам, дерзила и норовила задеть отца за живое, побольней обидеть, чтобы он почувствовал, каково приходится ей самой. Притворно-недоумённый взгляд убийцы, которым он встречал её нападки, только сильней распалял её праведный гнев.
        Только через пару дней Дали осознала, что её поведение неадекватно. Как будто в неё вселился мерзкий и наглый бесёнок, отнимавший способность мыслить здраво, стоило только какой-нибудь мелочи напомнить ей об отце. А уж если она встречалась с папой лицом к лицу, то бесёнок просто сводил её с ума. Девушка пыталась успокоиться, много медитировала, гуляла, но с каждым часом ситуация становилась всё хуже. Наконец она не выдержала и отправилась к Учителю. Вот только до Учителя Дали не дошла. Уже стоя перед его дверью, она с ужасом поняла, что не в состоянии пошевелиться. Девушка застыла словно соляной столб с рукой, занесённой над ручкой двери Учителя, и не могла двинуть даже мизинцем. Она попыталась закричать, но голос тоже отказался её слушаться. Паника накрыла бедняжку с головой, отнимая последний шанс к сопротивлению.
        Дальше стало только хуже, Дали сделалась пленницей в собственном теле. Всё, что ей теперь оставалось - это наблюдать, как мерзкий бесёнок захватывает её тело, мысли, чувства, вытесняя саму Дали куда-то в самый дальний закуток её сознания. И пространства в этом закутке оставалось всё меньше. Нет, она не сдалась, просто силы были неравны. Старик с синими, как небо, глазами оказался омерзительным, но очень могущественным колдуном. Дали не сомневалась, что это именно его чары постепенно уничтожали её личность, замещали её сознание сущностью, единственной целью которой было убить её папу.
        А ведь старик казался таким добрым, понимающим. Он ничего не хотел от невинно пострадавшей девушки, просто предложил свою помощь, чтобы вернуть утраченные способности Мастера. И Дали согласилась. Амар проводил её на ту заветную полянку с каменными менгирами в середине, а сам куда-то исчез, оставив свою любимую на съеденье колдуну. Вот так она и сделалась пленницей в собственном теле. И освободила её только смерть папы, как того и хотел этот синеглазый урод. Уж лучше бы отец позволил ей умереть, навсегда исчезнуть, раствориться в небытии. Если бы она могла выбирать…
        Проходя по шаткому мостику, перекинутому через ущелье, Дали обернулась, чтобы ещё раз увидеть то место, где тело отца предали огню. Над редкими елями, растущими вокруг поляны, всё ещё поднимался дым от догоревшего погребального костра. На какой-то миг ей почудилось, что сквозь дымный столб, поднимающийся в ясное голубое небо, на неё смотрит усмехающееся лицо колдуна с развевающейся седой бородой. Девушка вздрогнула и испуганно отвернулась. И тут ей пришла в голову одна простая и очевидная мысль. Ей больше нечего было терять. Она осталась совсем одна на этом свете без надежды и желания жить дальше. Но одно дело ей всё-таки нужно было закончить. Отомстить за отца. Мерзкий колдун просто не имел права жить.
        Дали не заметила, как оказалась в своей комнате в Убежище. Марго тревожно заглядывала ей в глаза и о чём-то спрашивала, но девушка её не слушала. Мысль о мести захватила её целиком. Она сделала вид, что выпила пилюли, выданные ей тёткой, послушно улеглась в постель и отвернулась к стене. Как только дверь за Марго закрылась, Дали выплюнула лекарство и переоделась в удобные джинсы и майку. На полянке с менгирами, где окопался старый колдун, было тепло, куртка ей не понадобится. Имелась, конечно, одна трудность, Дали понятия не имела, где находилась та полянка, и как ей туда добраться. Но это дело десятое. Для начала нужно было раздобыть пистолет, из которого отец выстрелил себе в висок. Будет только справедливо, если колдун сдохнет от пули из того же пистолета.
        Девушка закрыла глаза и перенеслась в квартиру дяди Антона. Пистолет отыскался не сразу. Хорошо ещё, что взрослым было не до того, чтобы вовсе избавиться от оружия, но пришлось всё же повозиться, прежде чем она его нашла. Засунув пистолет за пояс джинсов на спине и прикрыв его майкой, Дали удобно уселась на диван, скрестив ноги, закрыла глаза и принялась во всех подробностях вспоминать злосчастную поляну. В первый раз Амар довёл её только до тропинки, а дальше она шла самостоятельно. Но тропинка была самая обычная, ничем не примечательная, и вряд ли Дали смогла бы вспомнить на ней какие-то конкретные ориентиры. Так что оставалось надеяться только на саму поляну.
        До сих пор самостоятельно девушка могла перемещаться только между домом и Убежищем, но ей казалось, что никакой принципиальной разницы при замене места быть не должно. Вот только разница была. Промучившись с полчаса, Дали совсем отчаялась и уже было собралась вернуться в Убежище, когда ей на память пришла сцена с серебряной розой. Может быть, Амар нарочно подарил ей розу с острым шипом, чтобы она укололась? Дали вспомнила, как застывший эльфийский лес моментально ожил, когда капля её крови упала в траву. А вдруг её кровь являлась своеобразным пропуском в иные миры? Попробовать стоило. Роза осталась в Убежище, поэтому Дали просто сходила на кухню и выбрала нож поострее.
        На этот раз всё сработало. Зажав неглубокий порез на левой ладони, девушка стояла у края поляны и с недоумением разглядывала статного черноволосого мужчину, греющего руки у костра. Одет он был в замшевую куртку и брюки, заправленные в сапоги. Чем-то он неуловимо напоминал дядю Антона. Только был лет на десять старше и более плотного телосложения.
        - Здравствуй, доченька, - голос был знакомым, ласковым, завораживающим.
        Этот голос совершенно точно принадлежал колдуну, вот только сам колдун преобразился до неузнаваемости. Куда делись седая борода и бесформенный плащ с капюшоном? Человек у костра был никак не старше сорока, гладко выбритое лицо, довольно короткая стрижка и костюм с откровенной претензией на изящество. Он поднялся на ноги и повернулся лицом к Дали. Алые язычки пламени тут же заплясали в синих, как осеннее небо, глазах.
        - Оказывается, ты не такая уж бесталанная, если сумела найти сюда дорогу, - в голосе колдуна были явственно слышны нотки удивления. - Возможно, я бы даже поверил, что ты и есть реинкарнация Мастера Игры, если бы точно не знал, что это не так, - он упёр руки в бока и гнусно захихикал.
        У девушки перехватило дыхание. Выходит, этот мерзавец специально ей врал, что она в прошлой жизни обладала способностями Мастера. Он просто тупо заманил её в ловушку, воспользовался её любопытством и желанием обрести якобы утраченные силы. А способностей, оказывается, и не было.
        - Как же ты сюда попала? - полюбопытствовал колдун. Он без стеснения разглядывал совсем растерявшуюся девушку и, конечно, заметил кровь на её левой руке. - Понятно, - он одобрительно кивнул, - магия крови, значит.
        - Какая ещё магия крови? - вскинулась Дали, ни о какой такой магии Учитель не рассказывал. Если честно, слово «магия» вообще никогда не произносилось в стенах Школы.
        - Ох, уж эти ваши Творцы, - посетовал колдун, - только и умеют, что управлять чистыми энергиями. Но мир гораздо сложнее, девочка моя. В нём есть ещё и магические ритуалы, и заклинания, и могущественные артефакты. Ты не знала?
        Дали поймала себя на том, что опять, как загипнотизированная, слушает его голос. Она встряхнулась. Нет, больше она не даст себя одурачить.
        - Что ж, раз ты жива, значит, Вертер умер, - колдун вопросительно поглядел на свою гостью.
        У Дали задрожали губы. Небрежно брошенные слова про самого дорогого для неё человека больно резанули слух. Этот урод не имел права так говорить про папу, безразлично, как бы походя. Дали почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы. Вот только не хватало ей сейчас разреветься. Она глубоко вздохнула и вытащила пистолет. Матовая рифлёная рукоятка удобно легла в ладонь, и девушка сразу успокоилась. Она не собиралась ничего обсуждать с колдуном, просто пристрелить его, как мерзкую подлую тварь, чтобы он больше никому не смог навредить. Синеглазый красавчик с удивлением уставился на оружие в её руке, а потом громко расхохотался.
        - Ты действительно надеешься меня ЭТИМ убить? - прокаркал он сквозь смех.
        Дали прицелилась, задержала дыхание и плавно нажала на курок. Но ещё до того, как пуля вылетела из ствола, мерцающий защитный купол окутал фигуру колдуна. Девушку спасло только то, что она совсем не умела стрелять, и пуля, угодив в самый краешек щита, срикошетировала в сторону, не причинив ей вреда. Противный визг рикошета словно сдёрнул пелену непонимания с глаз несостоявшейся убийцы. До неё наконец дошло, с кем она столкнулась. Перед беспомощной девушкой во всём своём могуществе стоял Творец-отступник, про которого она столько слышала в Школе.
        Ощущение полной безысходности накрыло бедняжку мутной волной, из её глаз против воли брызнули слёзы. И как же она с самого начала не догадалась, что это Сабин заманил её в ловушку? Наверное, её сбили с толку поддельная седая борода и ласковый голос. Или просто она - доверчивая дурочка, готовая поверить любому проходимцу, стоит только тому прикинуться невинной овечкой. Мелькнула тоскливая мысль, что против брата дяди Антона у неё нет ни единого шанса.
        - Деточка, - ничуть не обиделся Творец, - ты знаешь, что только что пыталась застрелить своего родного отца?
        От неожиданности Дали едва не выронила пистолет. Она открыла рот, чтобы послать этого ублюдка куда подальше, но не смогла выговорить ни слова.
        - Не ожидала? - Сабин откровенно наслаждался её растерянностью. - А почему, ты думаешь, твоя кровь открывает тебе дорогу ко мне? Помнишь, как тебе удалось вытащить меня из стасиса?
        Дали сникла, как будто из неё выпустили воздух. Значит, она своими руками, вернее, своей кровью выпустила на волю этого монстра и принесла гибель своему папе. А Амар, её бессмертный демон, был просто приманкой для влюбившейся без памяти девчонки. Он вовсе не любил её, Дали была его заданием. От осознания своей фатальной ошибки девушке сделалось так тошно, что её едва не вырвало. Но Сабин, казалось, даже не заметил, в каком состоянии находится его незваная гостья. А может быть, ему эти сантименты были до лампочки.
        - Это я сделал тебя копией женщины, убитой Вертером, - между тем продолжал самодовольно вещать отступник.
        - Зачем? - простонала Дали.
        - Разве это не ясно? - синие глаза сверкнули из-под густых чёрных бровей. - Чтобы, глядя на тебя, он всю свою жизнь испытывал боль и чувство вины за совершённое убийство, чтобы не сопротивлялся, когда ты его убивала.
        Больше всего Дали сейчас хотелось упасть в траву и расплакаться. Но вместо этого она заставила себя спокойно посмотреть в ненавистные синие глаза.
        - Ты промахнулся, колдун, - сказала она твёрдо, - мой папа вовсе не мучился чувством вины. Он любил меня. И не потому, что я могла оказаться его бывшей возлюбленной, а просто потому, что он был моим папой. А ещё тебе нужно знать, что эта тварь, которую ты на меня натравил, не убивала моего папу. Он сам себя убил, чтобы спасти меня.
        Вот она всё и сказала, больше добавить было нечего. Да и жить дальше тоже не было никакого смысла. Дали подняла пистолет к своему виску, как сделал её отец, и зажмурилась. Но выстрела не последовало. Её палец, лежавший на курке, и вся её рука как будто онемели. Она попробовала пошевелиться, но не смогла даже моргнуть. Сабин подошёл вплотную и вывернул пистолет из её пальцев. Через секунду тот растаял прямо в воздухе.
        - Дурочка, - ласково пожурил он самоубийцу, - это же не мир Творца, это альтернативная базовая Реальность. Если ты здесь умрёшь, то отправишься на перевоплощение.
        Онемение спало, и Дали без сил опустилась на траву. Сабин уселся рядом и заглянул ей в глаза.
        - Ты мне очень нравишься, деточка, - проворковал он, - ты смелая и упёртая. Из тебя выйдет толк, нужно только время. Я спрошу тебя один-единственный раз. Пожалуйста, подумай хорошенько, прежде чем ответить. От твоего ответа зависит твоя жизнь. Ты готова остаться со мной и стать Творцом лет через десять-двадцать?
        - Я тебя ненавижу, урод! - Дали постаралась вложить в свои слова всю свою боль и тоску по погибшему отцу.
        Ей очень хотелось сделать так, чтобы этому холёному мерзавцу тоже стало хоть немного не по себе. Похоже, ей это удалось. Сабин поднялся на ноги и отвернулся к огню.
        - Хорошо, что тебе достало глупости явиться сюда одной, - от его голоса повеяло холодом, как от могилы. - Мне жаль, но ты для меня опасна, потому что твоя кровь всегда откроет дорогу ко мне. Я не могу тебя просто отпустить.
        Дали ещё успела поднять голову и посмотреть на фигуру Сабина, внезапно выросшую почти до неба. А потом её сознание померкло. Следующее, что девушка увидела, была ванная в её квартире. Она опять потеряла контроль над своим телом и только могла безвольно следить за тем, как её рука открывала кран с горячей водой. Потом её тело само улеглось в воду прямо в одежде. Откуда-то в её правой руке оказался кухонный нож. Одно резкое движение, и вены на её левой руке оказались перерезаны, а бедняжка даже не смогла закричать. Только слёзы выступили на её глазах и покатились по щекам, смешиваясь с красной водой. Она упорно сопротивлялась, пытаясь сбросить с себя губительное оцепенение, хотя и понимала, что с Сабином ей не справиться. И всё же Дали боролась до конца. Убийца отпустил сознание своей жертвы, только когда жизнь уже почти покинула её тело, и всё, на что у неё ещё хватило сил, это наконец закрыть глаза.
        Часть 2. Палач
        Девочка с большим розовым бантом была удивительно хорошенькой, именно такой, как он в тайне надеялся. Тонкие и выразительные черты лица, чётко очерченные розовые губки, глаза цвета бирюзы и тёмно-каштановые гладкие волосы, заплетённые в две смешные косички. Детские пухлые щёчки немного портили эффект, но это пройдёт, ей ведь ещё нет и семи. Девочка не отличалась высоким ростом, особенно, по сравнению с акселератами - сверстниками. И это пауку тоже понравилось, тем более, что, несмотря на миниатюрность, самоуверенности ей было не занимать.
        В толпе первоклашек царило азартное возбуждение. Из-за разноцветных букетов то и дело выглядывали испуганные мордашки с блестящими глазками. Детки вступали в новую, пока непонятную для них жизнь, и волнение было вполне оправдано. Только избранница паука была совершенно спокойна. Она расслабленно и отрешённо наблюдала за царящей вокруг суетой, бурлящий водоворот страстей обтекал её со всех сторон, не в силах увлечь за собой. Она была сама по себе, и ей было комфортно в обществе себя любимой.
        - Я буду называть тебя Дэвикой, моя маленькая богиня, - растроганно решил паук. - Как хорошо, что ты уже успела вернуться в наш мир, милая моя. Как раз вовремя. Зря я опасался, что ты задержишься, как прочие невинные жертвы. К счастью, в тебе слишком много желания жить. Выходит, не такая уж ты невинная.
        Паук затаился метрах в двадцати от школьного двора, на котором проходила праздничная линейка. Он отлично знал, кто такая эта девочка, не было никакой нужды приходить сюда, ведь она была ещё так мала. Но ему просто необходимо было посмотреть на свою избранницу, убедиться, что она та самая, такая, как он задумал.
        Вскоре старшеклассники разобрали малышей и повели в класс на их первый урок. Дэвике достался пучеглазый пацан с веснушками на носу. Малышка с облегчением нагрузила на него свой ранец, всучила колючий букет роз и спокойно пошла вперёд, даже не оглянувшись, чтобы проверить, следует ли за ней носильщик. Паук был в восторге. Его маленькая богиня была просто идеальна.
        - Когда придёт время, ты не станешь сомневаться и оглядываться в прошлое, я уверен, - пробормотал паук. - Не скучай, моя милая. Очень скоро мы увидимся, и тогда настанет твой черёд вступить в Большую Игру.
        Глава 8
        Она вышла из школы одной из последних, не хотелось толкаться в раздевалке. Не глядя по сторонам, Лидочка прошествовала к скромной чёрной Тойоте, совсем нескромно припаркованной прямо на проходе перед воротами школы. Водитель Вася уже поджидал её у распахнутой задней дверцы машины. Демонстративно раскланявшись, он подал хозяйской дочке руку и захлопнул за ней дверцу. Ехать было недолго, минут двадцать, если без пробок. Лидочкин дом стоял у леса на краю элитного посёлка по Ильинскому шоссе, а школа, тоже, кстати, вся из себя элитная, располагалась в соседнем городке.
        Удобно расположившись на заднем сиденье, Лидочка нервным движением расплела ненавистную косу и раскрыла планшет. Волна гладких каштановых волос окутала её шею и плечи. Краем глаза она заметила, что Вася плотоядно косится на неё в переднее зеркало. В последнее время подобострастное поведение водителя начало её здорово раздражать. Пару раз она даже сделала ему замечание, но парень легкомысленно проигнорировал недовольство хозяйской дочки. Наверное, ему даже казалось, что он ведёт себя как истинный джентльмен.
        - Ну как можно было нанять в водители к шестнадцатилетней девушке молодого парня, да ещё из провинции, - в очередной раз посетовала Лидочка. - Если так будет продолжаться, то придётся поговорить с папой.
        Лидочка была, как принято говорить, из хорошей семьи. У папы был надёжный, но не вызывающий сильной зависти власть имущих бизнес, что гарантировало стабильный доход и отсутствие опасной конкуренции. Всё, что нужно для комфортного существования, в их семье имелось в избытке. Просторный дом на большом участке земли в ближнем Подмосковье, три машины, прислуга, две собаки престижных пород и огромный аквариум с морской водой и коралловыми рыбками. Чтобы мама не заскучала после того, как дочь подросла, папа купил ей небольшой, но уютный и респектабельный косметический салон в том же городке, где располагалась Лидочкина школа, буквально на соседней улице.
        Несмотря на близкое соседство, мама ни разу не сподобилась забрать дочку из школы, вроде как вечно была занята. Поэтому специально для Лидочки держали машину с водителем. Раньше это был добрый и забавный старичок, Иван Фёдорович, который жил в Москве и был вполне адекватным и интеллигентным человеком. С ним было так здорово болтать по дороге, делиться несерьёзными детскими проблемами и секретами. Дядя Ваня ни разу за девять лет, что он возил свою юную пассажирку, не слил ни одного её откровения родителям. И Лидочка очень ценила такую возможность излить душу без последствий.
        Дело в том, что ей было совершенно не интересно со сверстниками, в классе её считали синим чулком, так как за все школьные годы она не завела ни одного романа. Эти прыщавые, неуверенные в себе подростки ей откровенно не нравились и вызывали скорее брезгливость, нежели интерес. А вот сама Лидочка постоянно была объектом навязчивых ухаживаний. Её довольно трудно было назвать пышной красоткой, скорее наоборот, внешность у девушки была скромная и невыразительная. Невысокого роста, тоненькая, словно травинка, зато с очень правильными чертами лица, ясными голубыми глазами и копной прямых и блестящих тёмно-каштановых волос. Но брала она всё-таки не внешностью. Было в Лидочке что-то такое, что напрочь выносило мозг мальчишкам в классе, да и во всей школе. Возможно, это была её непоколебимая самоуверенность, а может быть, полное равнодушие к поклонникам. Так или иначе на отсутствие внимания сильной половины человечества жаловаться Лидочке не приходилось.
        Год назад под её чары попал даже молоденький преподаватель истории, нанятый школой для подготовки выпускников к экзаменам. Дело дошло до скандала. Историк был из породы красавчиков, вокруг которых девицы вечно вились, словно мухи над кучей сами знаете чего. Он никак не мог взять в толк, почему эта скромница напрочь игнорирует его более чем прозрачные намёки, и в конце концов, совсем слетев с катушек, полез целоваться прямо в классе после уроков. В результате красавчика увезла скорая с сильным сотрясением мозга, после которого в школу он уже не вернулся. Лидочку даже не пожурили, так как во всех классах были установлены камеры, и агрессивное поведение историка было зафиксировано со всеми подробностями. После этого случая воздыхателей только прибавилось, но вели они себя уже с подобающим уважением и пиететом.
        Как раз когда красавчика историка выгнали из школы, дядя Ваня попал в больницу с инсультом, и папа нанял в шофёры к дочери молодого наглого парня из соседнего городка. Поначалу тот вёл себя вполне благопристойно, но вот уже две недели как начал неумело заигрывать с хозяйской дочкой. Ничего хорошего от такого расклада ждать не приходилось. Лидочка давно изучила повадки мужских особей хомо сапиенс и легко могла спрогнозировать дальнейшее развитие событий. Для Васи это в лучшем случае закончится увольнением, а в худшем физической или душевной травмой. За себя девушка совершенно не боялась. И не потому, что была такая уж отчаянная, просто она была волшебницей.
        Своё имя Лидочка получила в честь бабушки по отцу. Это была властная и яркая женщина, рулившая порядками в их доме до самой своей смерти. Именно бабушка стояла у истоков их семейного бизнеса. Своего сына баба Лида обожала и жену ему подобрала по своему вкусу, чтоб была скромная, трудолюбивая и покладистая. Лидочка никогда не могла понять, что за чувства связывали её родителей. Это точно была не любовь и не страсть, брак заключался по расчёту. Но, видимо, расчёт был верный, потому что в семье всегда царили мир и взаимное уважение. Родители относились друг к другу с удивительной теплотой и доверием, забота о семье была их главным кредо. В общем, с предками Лидочке повезло необыкновенно.
        А вот имя своё она ненавидела. Ну где вы видели, чтобы могущественную волшебницу называли Лидией? Недолго думая, девочка лет в десять переставила слоги в вульгарном имени Лида и получилось загадочное Дали. Прямо как у Окуджавы в Виноградной косточке: «В тёмно-красном своём будет петь для меня моя Дали…». Именно так её теперь звали в школе все сверстники и даже некоторые учителя. К сожалению, внедрить своё новое имя ещё и дома девушке, увы, не удалось. Папа вообще никогда не называл её по имени, она была для него дочуркой или лисёнком, а мама упорно продолжала называть её Лид?к, сколько бы её ни просили. Но чего только не стерпишь от родственников?
        То, что она особенная, Лидочка поняла ещё до школы. Она начала ВИДЕТЬ. Поначалу это были лишь радужные круги и разводы на фоне неба или светлой стены, но постепенно неясные фигуры начали приобретать отчётливые очертания и понятные интерпретации. Оказалось, что мир устроен гораздо сложнее и интересней, чем представлялось большинству окружающих. Лидочка научилась видеть энергетическую ткань материального мира, а позже начала с ней экспериментировать.
        К десяти годам она уже могла одним только взглядом перемещать нетяжёлые предметы и зажечь свечу с расстояния трёх метров. Вылечить какую-нибудь простенькую хворь, вроде простуды, теперь стало делом нескольких минут. Чуть позже проявилось и ещё одно интересное явление, собаки начали слушаться мысленных приказов своей малолетней хозяйки. Прошло совсем немного времени, прежде чем Лидочка решилась опробовать свою новую силу на людях.
        Ей было двенадцать, а Егор был старше на три года. Он учился в девятом классе и был признанным кумиром школы среди старшеклассников. Почти круглый отличник с внешностью Бреда Пита, неотразимым обаянием и харизмой. Разряд по горным лыжам и какой-то там дан по восточным единоборствам с непроизносимым названием были лишь вишенкой на торте. Почему Лидочка выбрала Егора в качестве объекта для экспериментов, было понятно. Если уж подчинять кого-то своей воле, то самого лучшего. А зачем иначе нужна эта волшебная сила?
        На превращение весёлого и уверенного в себе парня в жалкого раба у неё ушло меньше месяца. Теперь Егор ходил за своей госпожой хвостиком, носил за ней портфель, писал глупые стишки и смотрел на малолетку влюблёнными глазами. Пару недель Лидочка поигралась и потешила своё самолюбие, а потом потеряла к своей жертве всякий интерес. Пришло понимание, что сила была дана ей для чего-то большего. Тратить своё время на идиотский флирт могущественной волшебнице стало неинтересно.
        К сожалению, для Егора Лидочкины эксперименты закончились трагически. Когда он понял, что возлюбленная к нему совершенно равнодушна, то потерял всякий интерес к жизни и вскоре превратился буквально в собственную тень. Родители таскали его по врачам, но физически парень был здоров, никаких заболеваний у него не обнаружили. Он просто таял на глазах и не выказывал ни малейшего желания что-то менять в своём безрадостном существовании.
        На зимние каникулы отец увёз несчастного страдальца в Альпы покататься на лыжах. Там-то и случилась трагедия. Егор, будучи опытным горнолыжником, в одиночку уехал на необработанные трассы и попал под лавину. Его хватились только через час, когда он уже давно задохнулся всего лишь под метровым слоем снега. Больше всего спасателей удивило то, что этот физически крепкий парень даже не попытался выбраться, хотя руки у него были свободны. Узнав о смерти своей лабораторной мышки, Лидочка только равнодушно пожала плечами и приступила к новым экспериментам.
        Вот уже пару месяцев она чувствовала, как мир вокруг неё начинает расслаиваться. Она могла одновременно видеть различные реальности. Чаще всего только две, но бывало, что количество наслаивавшихся картинок доходило до пяти. Вначале это было очень болезненно, её тошнило, голова начинала раскалываться. Но постепенно Лидочка научилась управлять процессом, не позволяя реальностям мелькать перед глазами и переключаться, как им вздумается. Теперь она могла в своё удовольствие рассматривать необычные пейзажи, странно одетых людей и незнакомые марки автомобилей. Постепенно пришло понимание, что это были иные миры, и однажды Лидочка решилась переступить границу между реальностями. Тот день стал для неё началом новой удивительной жизни.
        ***
        Этот мир был очень похож на родную реальность Лидочки, хотя делать какие-то выводы было пока рано. Она стояла на крутом берегу быстрой горной реки. Вокруг раскинулись пологие зелёные холмы, покрытые невысокой, но очень густой травой. Над головой по небу невероятно глубокого синего цвета плыли белоснежные облака, похожие на смешных зверушек. Тишину нарушало только негромкое бормотание водного потока под обрывом. Мир плавных линий, спокойных красок и округлых форм. Кругом не было видно ни одного дерева или скалы, которые могли бы нарушить совершенную гармонию этого места.
        Лидочка медленно поднималась по пологому склону, погружаясь помимо собственной воли в состояние покоя и отрешённого созерцания. С вершины ей открылся прямо-таки фантастический вид. Зелёные холмы, уходящие до горизонта, были похожи на морские волны, а облака напоминали белые пенные барашки. Зелёные волны внизу, синие волны сверху, и она, словно золотая рыбка, растворяется в морском просторе.
        Старика в бесформенном сером плаще Лидочка заметила только минут через пять, настолько гармонично он вписался в местный ландшафт. Старик расположился на склоне чуть ниже вершины холма и, похоже, тоже любовался пейзажем. Начинающая путешественница решила подойти и поздороваться. Мало ли, какие правила вежливости существовали в этом мире. Лучше сразу продемонстрировать свою миролюбивость и воспитанность.
        - Здравствуй, деточка, - голос старика был глубокий и на удивление молодой.
        На Лидочку смотрели ласковые глаза цвета местного неба. Только сейчас до неё дошло, что присутствие в этом месте старика было как минимум странным. Рядом не было даже намёка на жильё. А ведь он был довольно дряхлый с виду и вряд ли способен выдержать многокилометровую прогулку. Так откуда же он мог тут взяться?
        - Ты не устала? Хочешь чая? - предложил гостеприимный абориген.
        Рядом со стариком, как по волшебству, появился небольшой термос и два бумажных стаканчика. Лидочка пожала плечами и подсела к доброму дедушке. В конце концов, какое ей дело до всех этих странностей. Через пару часов, нагулявшись вволю, она исчезнет отсюда, возможно, навсегда. Так отчего бы не провести время за приятной беседой? Чай был вкусный, настоянный на незнакомых травках, от него на душе у девушки сделалось так спокойно, как бывало только в раннем детстве у мамы на ручках.
        - Значит, ты путешественница, - старик хитро прищурился, - а что ещё ты умеешь?
        Лидочка растерялась. Старик каким-то образом догадался, что она не принадлежала этому миру. Первой мыслью девушки было бежать обратно в свою Реальность, но любопытство взяло своё. Похоже, добрый дедушка был совсем непрост, да и его чаёк тоже.
        - Не бойся, деточка, - подбодрил Лидочку старик, - мы ведь не случайно с тобой встретились. Отныне ты будешь звать меня Учителем, а я тебя - Дэвикой. Знаешь, что означает это имя?
        Лидочка отрицательно покачала головой и улыбнулась. Имя ей сразу понравилось, оно словно мгновенно приклеилось к ней. Идеально для будущей могучей волшебницы.
        - Дэвика в переводе с санскрита означает «маленькая богиня», - пояснил Учитель, - это имя тебе очень идёт.
        Девушка благодарно кивнула. Ей почему-то совсем не было страшно, хотя дедушка вёл себя странно.
        - Пойдём, я покажу тебе дом, где ты со временем станешь настоящей богиней, - предложил Учитель.
        Они спустились с северной стороны холма в маленькую уютную долинку. На противоположном склоне, спрятанный от посторонних глаз, приютился небольшой добротный домик. Он был сложен из дикого камня и покрыт тёмно-красной черепичной крышей, над коньком крыши выступала каминная труба. Дверь была не заперта. Учитель толкнул её, и Дэвика оказалась в большом зале, который, по-видимому, служил одновременно и кухней, и столовой, и гостиной.
        Всё здесь было какое-то маленькое и уютное. Кухонька с небольшой печкой для обогрева и готовки, облицованной голубыми изразцами, приютилась под широкой лестницей на второй этаж. Рядом, у окна располагался круглый обеденный стол с четырьмя стульями. На каждом стуле лежала подушечка с рисунком в тон с изразцами. Около небольшого камина, сложенного из того же дикого камня, что и сам дом, стояли два глубоких кресла.
        Пол устилала мохнатая шкура тёмно-серого цвета. Дэвика сходу не смогла определить, что это был за зверь в то время, когда шкура ещё бегала на четырёх лапах. Возможно, в её родном мире таких и не водилось. Из каминного зала вело две двери, но они были закрыты. Что находилось на втором этаже, тоже было не видно из-за разворота лестницы. Учитель уселся в одно из кресел у камина и пригласил свою гостью занять место напротив.
        - Ну-ка, разожги огонь в камине, - шутливо распорядился он, - нет-нет, без спичек. Думаю, ты сможешь.
        Дэвика с удовольствием продемонстрировала свои способности, и весёлый огонёк заиграл на сухой тонкой ветке берёзового полена. Учитель улыбнулся и взмахнул рукой. Пламя расцвело алым цветком, охватывая все дрова целиком. Девушка восхищённо пискнула и захлопала в ладоши.
        - Ты ведь, наверное, слышала, что учитель всегда появляется, когда ученик готов к обучению, - философски заметил старик и протянул сморщенные руки к огню. - Ты готова, девочка моя.
        Теперь Дэвика приходила в дом к Учителю каждый день, иногда она оставалась на ночь, у неё появилась здесь своя комната на втором этаже. Рядом с её комнатой под покатой крышей располагался класс, где, собственно, и проходило обучение. Вся классная комната была устелена зелёным ковром, а ещё там было множество больших мягких подушек, из которых так здорово было свить себе уютное гнёздышко. Учитель рассказывал девушке, как устроен наш мир, об Игре в Реальность, которую люди называют жизнью, о Создателе, о Творцах Реальности и о таких, как сама Дэвика, продвинутых Игроках. Она уже знала, что наша Реальность не одна и состоит из целого созвездия альтернативных миров. Учитель поведал ей, что помимо базовых Реальностей, существуют ещё миры Творцов, но доступ туда возможен только с разрешения самого Творца.
        Однажды он попросил девушку на секунду зажмуриться, а когда она открыла глаза, классная комната исчезла. Они с Учителем сидели на белом горячем песке, а у их ног плескалось самое настоящее море. Чайки гортанно кричали, выписывая над волнами замысловатые фигуры, пахло солью и водорослями.
        - А море настоящее? - опасливо спросила Дэвика.
        - Можешь искупаться, если хочешь, милая, - улыбнулся Учитель.
        Девушка скинула тапочки и аккуратно зашла в воду по щиколотку. Море было тёплое и ласковое. Ей действительно захотелось искупаться, но оголяться перед Учителем было неловко. Дэвика скосила глаза на длинный пологий берег в поисках укрытия, где можно было бы превратить своё платье в подобие купальника, но пляж был абсолютно пустынный и тянулся, казалось, на километры в обе стороны.
        - Тебя что-то беспокоит? - спросил Учитель, хитро улыбаясь.
        После этого вопроса девушка с удивлением обнаружила, что вместо платья теперь на ней был открытый стильный купальник ярко-розовой окраски с тонкими золотыми колечками по бокам и на груди. Она подпрыгнула от восторга, захлопала в ладоши и с визгом прыгнула в набежавшую волну. Учитель оказался Творцом Реальности, вот это было круто!
        Отплыв немного в глубину, Дэвика обернулась к берегу. У кромки прибоя стоял хорошо сложенный черноволосый мужчина лет сорока, с обликом Учителя его роднили только пронзительные синие глаза. На мужчине тоже был купальный костюм, и он явно собирался присоединиться к девушке в её заплыве. От неожиданности Дэвика хлебнула солёной воды и закашлялась. В несколько сильных гребков мужчина оказался рядом с ней и весело рассмеялся над её обескураженным видом.
        - Чего ж ты испугалась, девочка моя, - спросил незнакомец голосом Учителя, - разве ты ещё не поняла, что тело - это такая же часть сотворяемой тобой Реальности, как море, песок и твой розовый купальник. Форма тела условна. Вот эта форма, к примеру, больше подходит для водных процедур, только и всего.
        Когда они вернулись в базовую Реальность, Учитель снова принял свой привычный вид, и Дэвика с сожалением вздохнула. Ей очень понравился тот статный зрелый мужчина, что резвился вместе с ней в ласковых морских волнах, не то что её прыщавые закомплексованные сверстники. Видимо, Учитель правильно расценил её реакцию, потому что, появившись в доме на следующий день, Дэвика увидела в кресле у камина давешнего черноволосого красавца. Однако на занятиях это преображение сказалось отрицательно. Девушка смущалась, отводила глаза и была чрезвычайно рассеянной. Пришлось вернуть назад седобородого старца. Больше Учитель со своим обликом не экспериментировал.
        Год прошёл незаметно, приближалась пора выпускных экзаменов, и Дэвика начала всерьёз задумываться о своей дальнейшей судьбе. Родители, понятно, настаивали на поступлении в Университет, на один из гуманитарных факультетов по её выбору. Но сам?й выпускнице отнюдь не улыбалось растратить ещё пять лет жизни на бесполезные знания и навыки. Настоящий её Университет находился в ином мире, где старик с синими глазами раскрывал перед ней все тайны мироздания.
        Отзвенел последний звонок. Все сверстники Дэвики задержались после уроков, чтобы отпраздновать окончание школы тортиками и тайно пронесённым в класс алкоголем. Юной волшебнице эти глупые посиделки были неинтересны и даже смешны, поэтому она спокойно отправилась домой. Тойота плавно катила по ровному шоссе, задумавшись, девушка прикрыла глаза и откинулась на спинку автомобильного кресла. Наверное, она задремала, потому что, когда машина неожиданно затормозила, ей показалось, что они проехали всего ничего. Однако оказалось, что ощущения её не обманули. Машина стояла на обочине, кругом был только лес и никакого жилья.
        - Наверное, колесо пробил, - лениво подумала Дэвика.
        Задняя дверца распахнулась, и Вася протиснулся к ней на заднее сиденье. В его глазах было столько похоти, что девушку замутило. Он резким движением завалил её на спину и, раздвинув ей ноги, улёгся сверху. Дэвика отчаянно забилась под его тяжёлым телом и закричала. Вася одной рукой закрыл ей рот, а второй расстегнул молнию на своих джинсах. Она с отвращением ощутила, как его горячая плоть уткнулась ей в низ живота. Одним движением он разорвал на девушке трусики и слегка приподнялся, нависнув над своей жертвой.
        Правая рука Дэвики оказалась свободной, и она, сложив пальцы щепотью, как показывал Учитель, ткнула насильника в середину грудной клетки сфокусировав энергию в одной точке. Вася вскрикнул, и его тело обмякло. Дэвика с отвращением ногами вытолкала безвольную тушу в распахнутую заднюю дверь машины, а сама выбралась с противоположной стороны. Непутёвый водила лежал на спине, раскинув руки, словно собрался позагорать, на его груди наливался кровью огромный уродливый синяк. Глаза несостоявшегося насильника безучастно смотрели в небо.
        Только увидев эти глаза, Дэвика поняла, что парень был мёртв. Она в ужасе закричала и бросилась в лес, не разбирая дороги. Пробежав метров сто, девушка споткнулась о торчащий из земли корень и больно приложилась коленом. Она не стала подниматься, просто уселась прямо на землю и завыла в голос. Только что она убила человека, убила собственными руками, используя свою силу и волшебные способности. Её дальнейшая жизнь предстала перед Дэвикой во всём своём уродстве. Университет, говорите? А в тюрьму на нары не желаете? Нечаянная убийца вытерла слёзы и поднялась на ноги. Нет, из-за какого-то пошлого насильника она в тюрьму не сядет. Жалко, конечно, родителей, но своя жизнь всё-таки дороже.
        Учитель встретил свою ученицу в дверях и по её несчастному виду сразу определил, что случилась беда. Он усадил её в кресло и принялся отпаивать чаем. Дэвика сквозь рыдания рассказала о случившемся, то и дело прерывая себя словами «я его убила».
        - Назад тебе нельзя, - с сочувствием произнёс Учитель, когда рассказ был окончен. - Объяснить полиции причину смерти мальчика не удастся. Скорее всего, тебя обвинят в том, что ты выстрелила в него в упор из травмата. А это уголовка, превышение средств самозащиты. Кроме того, он же не успел тебя изнасиловать, верно?
        Дэвика молча кивнула, стуча зубами о край кружки с чаем. Она вся дрожала, стресс от случившегося наконец её догнал. Учитель встал и ласково погладил её по голове. Тело девушки моментально расслабилось, глаза закатились. Старик с лёгкостью поднял безвольное тело на руки и понёс в комнату на второй этаж. Он даже не сбился с дыхания. На губах Учителя играла довольная улыбка.
        Прошла неделя с тех пор, как Дэвика поселилась в доме Учителя на постоянной основе. Она казалась спокойной, даже слегка заторможенной. Девушка на автомате вставала, занималась хозяйством, шла на занятия, бродила по окрестностям и снова ложилась в постель, проваливаясь в глубокий сон, больше похожий на транс. Каждую ночь ей снился один и тот же кошмар, как Вася с похотливыми глазками и потными руками влезает на неё и насилует грубо и очень больно до тех пор, пока она не теряет сознание. Только провалившись в беспамятство во сне, она могла проснуться в реальном мире. Дэвика уговаривала себя, что ничего этого на самом не было, но рациональные рассуждения не помогали, сон становился всё ярче и обрастал отвратительными подробностями. Через несколько дней она со всей ясностью поняла, что медленно сходит с ума, но не видела никакого выхода, кроме разве что самоубийства. Убитый парень доставал её с того света.
        Практически на автомате Дэвика продолжала ходить на лекции Учителя, но потеряла к ним всякий интерес. Всё чаще она ловила себя на том, что, погрузившись в беспросветную тоску, не слышит его слов. Так было и на этот раз. В какой-то момент девушка вынырнула из своего мутного транса и осознала, что Учитель молчит и, по всей видимости, уже давно. Дэвика виновато потупилась, голова её бессильно упала на грудь.
        - Ты ведь ещё не была с мужчиной, деточка? - ласково спросил Учитель. - Видишь ли, в интимных отношениях нет ничего постыдного или омерзительного. В тебе просто говорит неудачный первый опыт. Я помогу это исправить.
        Классная комната исчезла. Теперь Дэвика лежала на огромной мягкой кровати под белым шёлковым балдахином совершенно обнажённая. Кровать стояла на давешнем пляже, прямо у воды. Оранжевый солнечный диск медленно тонул в море, заливая небосвод бледно-розовыми лучами. Лёгкий ветерок ненавязчиво шевелил её волосы и раздувал белый шёлк. Учитель в своём облике черноволосого мужчины, тоже совершенно голый, сидел рядом с ней и мягко по-отечески улыбался. Дэвика вскочила на колени и съёжилась в углу кровати. Она с ужасом представила, как этот мужчина, который ей в общем-то нравился, вот прямо сейчас превратится в похотливого самца и подомнёт её под себя со звериной жестокостью, к которой она так привыкла в своих кошмарах.
        - Не бойся, милая, - проворковал Учитель, - если не захочешь, ничего не случится.
        Он нежно обнял девушку за талию и уложил обратно на кровать. Она вся дрожала от страха и отвращения, а Учитель просто ласкал её и совершенно не покушался на её целомудрие. Постепенно девушка расслабилась и позволила ему более смелые ласки. Через несколько минут её уже буквально трясло от возбуждения, и единственное, чего ей хотелось, это чтобы он наконец взял её, пусть грубо, но прямо сейчас. И синеглазый соблазнитель, снисходительно улыбнувшись, выполнил её страстное желание. Это острое наслаждение невозможно было сравнить ни с чем, что ей приходилось испытывать раньше. Дэвика закричала и очнулась в классной комнате, сидя в гнёздышке из подушек. Учитель опять в своём стариковском обличие сидел напротив и участливо заглядывал ей в глаза.
        - Надеюсь, тебе уже лучше, деточка, - спросил он. - Теперь мы можем заняться уроком, или тебе требуется перерыв?
        Дэвике действительно нужно было отдышаться. Учитель не возражал. Она поднялась к себе и долго стояла под душем, с удивлением ощупывая своё тело, как будто только что обрела свою новую материальную оболочку. С этого дня кошмар ушёл в небытие. А вместо синего чулка появилась страстная маленькая богиня. Вот только Учитель словно бы и не заметил произошедшей в ней перемены. Он вёл себя совершенно как прежде, нимало не заботясь о её переживаниях. Очень скоро Дэвика пришла к выводу, что со стороны Учителя интимная близость была просто терапевтической процедурой и к чувствам не имела никакого отношения. Он был равнодушен к ней, как к женщине.
        Этот очевидный факт привёл Дэвику в полное отчаяние. С запоздалым раскаянием она вспоминала того паренька по имени Егор, которого своими экспериментами довела до смерти, и с кристальной ясностью осознавала, что теперь сама оказалась на его месте. Вот так отлились кошке мышкины слёзки. Дэвика ходила словно тень, и с тоской поглядывала на седобородого старика, который так легко превращался в красивого уверенного в себе мужчину. Она потеряла аппетит и больше почти не улыбалась. Идти ей отсюда было некуда, да и не смогла бы она теперь уйти от Учителя. Тоска и отчаяние уверенно поселились в её душе.
        Всё переменилось в один момент, когда Дэвика уже перестала надеяться снова когда-то обрести счастье. После ужина они пили чай вместе с Учителем, когда чашка случайно выскользнула из пальцев Дэвики и опрокинулась на стол. Женщина потянулась за полотенцем, чтобы вытереть коричневую лужицу, и в этот момент Учитель исчез. Через секунду он уже стоял за её спиной, причём в своей молодой личине. Синие глаза недобро блеснули из-под нахмуренных бровей.
        - Так вот чего тебе не хватает, деточка, - ухмыльнулся он.
        Не особо церемонясь, Учитель завалил свою маленькую богиню на стол прямо в лужу от чая, задрал ей юбку и вошёл в неё нарочито грубо, намеренно причиняя боль. Дэвика вскрикнула и попробовала вырваться, но насильник легко сломил её сопротивление. Через несколько минут, когда женщина застонала от наслаждения, Учитель спокойно натянул штаны и поднялся к себе в комнату, оставив эту добровольную жертву насилия на столе с задранной юбкой, всю мокрую от пролитого чая. А жертва сползла на пол с импровизированного ложа любви и заплакала от унижения и, как ни странно, от облегчения.
        После этого случая седобородый старец время от времени стал превращаться в черноволосого красавца, чтобы занимался с ней сексом. Когда и в какой обстановке это случалось решал исключительно сам Учитель. У Дэвики в этом вопросе не было права голоса. Иногда у него вдруг возникало романтическое настроение, и любовники отправлялись на берег моря или на цветущую поляну, но чаще всего он просто приходил к ней в комнату и делал с податливой женщиной, что хотел.
        Все попытки Дэвики добавить чувства в их отношения терпели полный крах. Учитель осаживал её грубо и равнодушно. А она всё больше в него влюблялась, его пренебрежение со временем перестало её задевать. Дэвика готова была на всё, лишь бы быть рядом со своим учителем и любовником. Помимо прочего, он очень много давал ей в плане практик и мистических знаний. Она сделала просто гигантский шаг в своём развитии, и это тоже накрепко привязало её к этому двуликому человеку. Он стал для Дэвики единственным светом в окошке, великим и неповторимым Творцом её Реальности.
        В этот раз Творец перенёс их в ажурную беседку на берегу горного ручья. Беседка была вся оплетена диким виноградом. Солнце, пробиваясь сквозь шапку узорчатых листьев, роняло капли золота на пушистый голубой ковёр, которым был устлан весь пол беседки. Когда довольная женщина в блаженной истоме откинулась на спину разбросав руки в стороны, Учитель поднялся на колени и навис над её лицом.
        - Дэвика, - позвал он, - а ты могла бы умереть для меня?
        Он изучающе смотрел ей в глаза, словно пытался прочесть ответ. Маленькая богиня весело рассмеялась. Она была счастлива, её Творец был рядом и любил свою девочку.
        - Конечно, - проронила Дэвика беспечно.
        Сильные руки стальным обручем сомкнулись на её горле. Она открыла глаза и увидела над собой два синих бездонных колодца, в которых не было ни капли эмоций. Дэвика захрипела и судорожно схватилась за руки Учителя, пытаясь оторвать их от своего горла. В её глазах забился животный ужас. Убийца немного ослабил хватку.
        - Ты уверена, девочка моя? - в его голосе не было ничего, кроме лёгкого любопытства.
        Усилием воли Дэвика разжала свои пальцы, ужас в её глазах сменился немой мольбой, по щеке скатилась единственная слезинка. Стальной обруч на её шее продолжил медленно сжиматься, но женщина больше не пыталась вырваться. Даже когда её тело забилось в предсмертной агонии, выражение мольбы так и не исчезло из её глаз. Учитель машинально закрыл глаза своей жертве и поднялся. Он был доволен. Сегодня из ученицы и наложницы его маленькая богиня превратилась просто в вещь, которую он мог использовать по своему усмотрению, а мог и сломать, как надоевшую игрушку. Бедная девочка ведь понятия не имела, что в сотворённой им временной Реальности невозможно было отправиться на перевоплощение. И всё-таки безропотно позволила себя убить.
        После своей первой смерти в Реальности Творца Дэвика приходила в себя два дня. Она сидела, запершись в комнате, и плакала. Учитель её не торопил. Его новой игрушке нужно было время, чтобы принять свой изменившийся статус. На третий день она спустилась в столовую бледная, но спокойная, и жизнь потекла, как раньше. Больше Учитель не подвергал психику своей ученицы испытанию смертью. Одного раза хватило с лихвой. Женщина полностью была в его власти. Теперь он был уверен, что, когда придёт время, Дэвика отправится, куда он прикажет, и приведёт этого славного мальчика к нему в дом, а потом будет держать его в повиновении столько, сколько Учителю будет нужно.
        Глава 9
        Завтра исполнялось ровно три года с того дня, как Роб впервые оказался в монастыре. Накручивая к?ру вокруг главного храма, он прикидывал, как бы ему отметить этот день, чтобы запомнился. Никаких особых развлечений в монастыре предусмотрено не было. Правда, время от времени монахи по нескольку дней выполняли пуджи и прочие ритуалы. В такие дни можно было примоститься у дальней стены храма и послушать их монотонное пение, сопровождавшееся гулкими ударами барабана и пронзительными звуками труб. Увы, на завтра никаких особых мероприятий в монастыре намечено не было, и организовывать себе праздник Робу предстояло в одиночку. Он прикинул, не пойти ли ему с утра пораньше в женский монастырь, но отбросил этот вариант. Ничего особо нового в этом походе не было, а для праздника хотелось придумать что-то особенное.
        Роб не спеша вышагивал вокруг храма, отсчитывая на чётках количество начитанных мантр. Проходя мимо ворот, ведущих в резиденцию Его Святейшества, он краем глаза заметил, как из дверей приёмной вышла индианка в нарядном бледно-розовом сари. Надо сказать, что женские сари в Индии всегда поражали Роба изысканным сочетанием цветов и отменным вкусом. Это так не вязалось с вопиющим безразличием индусов к грязи и кучам мусора, с их убогими жилищами, пылищей на узких улочках, тощими голодными собаками и вонючими мотоциклами. На фоне этого привычного безобразия индийские женщины смотрелись как яркие экзотические цветы на свалке.
        Женщина, вышедшая от Его Святейшества, была совсем невысока ростом, тоненькая, лет тридцати, может быть, чуть старше. Её волосы были необычного для индианки цвета, не чёрные, а скорее тёмно-каштановые, но такие же гладкие и блестящие, как и у остальных представительниц её нации. Сари было однотонным розовым с серебряной вышивкой и очень шло к цвету её волос. То, что индусы время от времени приезжали в бонский монастырь и ходили на аудиенцию к Его Святейшеству, было в порядке вещей, необычным казалось то, что женщина была одна.
        - Мало ли, какие обстоятельства сподвигли её на путешествие в одиночестве, - подумал Роб, заворачивая за угол храма. - Не моего ума это дело.
        Он продолжал размеренно накручивать круги коры. Погодка была отличная, солнышко уже прилично пригревало, но до настоящей жары было ещё далеко. Завернув в очередной раз за угол, Роб с удивлением увидел фигурку в розовом сари у следующего угла. Индианка тоже ходила кору, что было как минимум странно. С чего бы? Может быть, она бонпо? Очень необычное было бы явление. Роб прибавил шагу, чтобы нагнать странную даму, но за следующим поворотом её уже не оказалось. Куда ж она могла подеваться? Уж не растаяла ли в утренней дымке? Он ещё ускорился, но всё было напрасно, индианку было не нагнать.
        Предположить, что эта хрупкая женщина бегает кору, как спринтер, было нелепо. Роб присел на ступеньки храма в надежде, что она, сделав круг, пройдёт мимо него, но розовое сари исчезло, словно призрак. Через несколько минут наваждение схлынуло. Роб уже сам себе не смог бы объяснить, зачем он устроил тут охоту за совершенно незнакомой индианкой. Чего он, собственно добивается? Познакомиться? Да он даже по-английски не говорит, не говоря уж про хинди. Да и зачем ему сдалась эта женщина старше его лет на десять?
        День прошёл как обычно, ничего путного для празднования третьей годовщины в монастыре Роб так и не придумал и решил пустить это дело на самотёк. Ближе к вечеру, прихватив куртку и сидушку, он отправился полюбоваться закатом. Было у Роба одно заветное местечко, где он частенько коротал вечера. Если немного спуститься по дороге, идущей вдоль долины, то на горке справа можно было увидеть совсем маленький индуистский храм, посвящённый Шиве.
        Храм был недействующий в том смысле, что никаких ритуалов в нём не проводили, но совсем уж заброшенным его тоже назвать было нельзя. Время от времени у статуи Шивы появлялись подношения, кто-то зажигал там свечи и украшал место цветочными гирляндами и разноцветными лентами. Вокруг храма росли старые разлапистые сосны с длинной мягкой хвоей и большими смолистыми шишками. Аромат смолы витал над храмом, наполняя воздух свежестью. С верхней точки холма открывался замечательный вид на соседний склон долины, за которым как раз и пряталось закатное солнце. Именно это место Роб присмотрел себе для вечерней медитации.
        Выйдя за границу монастырской земли, он не спеша пошёл вниз по дороге. Через несколько минут убогие лачуги индусов закончились, дальше был только лес. Роб заметил розовое пятно среди высокой травы, росшей у храма, как только поднялся по крутой тропке на холм. Первым его порывом было остановиться и потихоньку спуститься вниз, чтобы не мешать незнакомой индианке, но любопытство взяло верх. Было очень странно, что вот уже во второй раз он сталкивается с этой женщиной при довольно необычных обстоятельствах. Стараясь издавать побольше шума, чтобы не испугать её своим внезапным появлением, Роб подошёл к женщине сзади и остановился буквально в двух шагах. Она совершенно точно не могла его не слышать, но даже не шелохнулась. Отступать было поздно, и Роб смущённо откашлялся.
        - Намаст?, - поздоровался нарушитель женского спокойствия.
        - Здравствуй, Роб, - ответила индианка по-русски абсолютно без акцента и обернулась.
        На ошарашенного парня внимательно смотрели глаза невероятного ярко-голубого цвета. Роб буквально утонул в них, потеряв связь с реальностью. Это была она, та женщина, что провела с ним ночь после праздника дня рожденья будды. Не сводя глаз с незнакомки, Роб потянул за шнурок у себя на шее, на котором, как талисман, висела оброненная ночной феей серёжка и молча протянул ей на ладони розовую бабочку. Незнакомка благодарно улыбнулась и вдела серёжку в ухо. Вытащив откуда-то из складок сари её близняшку, она ловко пристроила на место и вторую бабочку.
        - Садись рядом, - предложила дама в розовом, - меня зовут Дэвика.
        Она взяла Роба за руку потянула его вниз. Парень опустился рядом с ней прямо на землю, забыв про сидушку, висевшую у него за спиной. От прикосновения Дэвики его снова бросило в жар. Он опустил глаза, пытаясь скрыть своё смущение, но она понимающе улыбнулась и погладила его по щеке. Очень быстро и естественно они снова оказались в объятиях друг друга.
        Роб смог вернуться в наш бренный мир только, когда солнце уже спряталось за соседним склоном, и сумерки начали сгущаться на дне долины. Дэвика довольно профессионально накручивала рулон розового шёлка на свои бёдра и хитро на него поглядывала.
        - Кто ты? - наконец догадался задать сакраментальный вопрос герой-любовник.
        - Наверное, тебе также интересно знать, почему я говорю по-русски? - уточнила его вопрос Дэвика. - Это потому, что я русская, родилась в Подмосковье. А здесь я для того, чтобы пригласить тебя на встречу с моим учителем. Он зачем-то очень хочет тебя видеть.
        - Меня? - удивился Роб. - Он меня где-то встречал?
        - Нет, не думаю, - покачала головой Дэвика.
        - Он тоже русский, твой учитель? - продолжал допытываться искатель истины.
        - Я не знаю, - Дэвика пожала плечами, - во всяком случае, говорит по-русски. Мне кажется, что он и сам уже не помнит, какой он расы, ему же более пятисот лет.
        - Да ладно, - Роб недоверчиво улыбнулся, - люди столько не живут.
        - А он и не человек, - легко согласилась Дэвика, - он Творец.
        - В каком смысле Творец? - Роб уже был окончательно сбит с толку. - Он, что ли, бог?
        - Это смотря, какой смысл ты вкладываешь в слово бог, - задумчивая улыбка промелькнула на губах незнакомки. Дэвика закончила восстанавливать сари и уселась рядом с Робом. - Он может сотворять свои миры, - пояснила она. - Не смейся, это правда. Я сама побывала в нескольких его мирах. Так ты согласен с ним встретиться?
        - Ну ещё бы! - воскликнул Роб. - Да я душу готов заложить за такую встречу.
        - Может быть, и придётся, - пробормотала его собеседница как бы про себя.
        - Что-то не так? - Роб интуитивно напрягся. - Я чего-то не понимаю?
        - Нет, Робби, это я не понимаю, - ответила Дэвика. - Я совершенно не понимаю, чего ему от тебя нужно, и это меня беспокоит.
        - Зато я понимаю, - самоуверенно заявил всезнайка. - Это просто ответ на мою молитву. Если ученик готов, то учитель всегда находится.
        Девика грустно поглядела на своего легкомысленного любовника и кивнула.
        - Пусть так, - согласилась она, - тебе видней. И всё-таки я дам тебе эту ночь на раздумье. Если не передумаешь, приходи сюда завтра утром. Если передумаешь, я не обижусь.
        С этими словами она поднялась. Её тело как бы подёрнулось дымкой и начало растворяться прямо в воздухе. У Роба отвисла челюсть. Он протянул руку и провёл ею в том месте, где только что стояла женщина в розовом сари. Рука не встретила никакого сопротивления.
        Этой ночью Роб не спал ни секунды. Он был настолько перевозбуждён, что даже толком лежать не мог в постели. Его молитва была услышана. Это ли было не подтверждение существования Всевышнего? По сравнению с этим чудом, то, что Дэвика растаяла прямо в воздухе, казалось даже менее значимым событием. Роб попытался прикинуть, где бы мог поселиться этот необыкновенный учитель, у которого даже ученица - настоящая волшебница. Слухи о появлении такого реализованного йогина должны были бы уже распространиться со скоростью лесного пожара, но нигде в окрестностях монастыря о Творце ничего не знали.
        Восход солнца наш искатель истины встретил уже на заветной горке. Ждать, пока окончательно рассветёт, он был не в состоянии. Дэвика появилась только часам к десяти, когда парень уже совсем извёлся от нетерпения. На фоне яркой зелени стало заметно, как воздух слегка завибрировал, и перед Робом возникла тоненькая фигурка в джинсах и маечке на тонких бретельках. Эта Дэвика совсем не походила на индианку, даже отдалённо. Она подошла к ошарашенному парню практически вплотную и взяла его за руки.
        - Значит, не передумал, - сказала она вместо приветствия и печально улыбнулась. - Тогда не будем тянуть. Закрой глаза, пожалуйста.
        Когда Роб с разрешения своей спутницы снова открыл глаза, то чуть не упал от удивления. Они стояли на вершине высокого зелёного холма. Точно такие же холмы тянулись до горизонта во все стороны. Никакого леса и храма не было и в помине.
        - Где мы? - прошептал Роб, оглядываясь.
        - Это альтернативная базовая Реальность, - спокойно ответила Дэвика, как будто это что-то могло объяснить. - Ты ведь знаешь, что наша Реальность не единственная? По-моему, в учении бон что-то про это тоже должно говориться.
        - Ты… - Роб потерял дар речи.
        - Ну да, - подтвердила его спутница, - я умею перемещаться между Реальностями. Таких, как я, называют Мастерами Игры. Пойдём к Учителю, он ждёт.
        Она протянула руку обалдевшему от всех этих чудес парню, и они не спеша спустились в небольшую уютную долину, где на пологом склоне приютился симпатичный каменный домик с каминной трубой. Этот дом ничем не напоминал тибетские постройки, скорее уж, это было альпийское шале. Учитель сидел на крылечке и с любопытством поглядывал на приближавшуюся парочку. С виду ему можно было дать лет семьдесят. Седые длинные волосы и борода, морщинистое лицо, руки, напоминавшие птичьи лапки, бесформенное одеяние - всё говорило о том, что жизнь хозяина дома клонилась к закату. Однако его пронзительные синие глаза портили весь эффект. Они жили своей отдельной жизнью, никак не вязавшейся с образом благообразного старичка. Сейчас глаза Учителя светились любопытством и доброжелательностью, но Роб с лёгкостью смог бы представить, как они вдруг превращаются в две смертоносные синие молнии.
        - Рад, что ты решился сюда прийти, мальчик мой, - произнёс хозяин дома глубоким, совсем не старческим голосом. - Проходи, Дэвика сейчас приготовит нам завтрак. Ты ведь голоден.
        Роб слегка удивился проницательности хозяина. Неужели это у него на лбу было написано, что со вчерашнего обеда у бедняги маковой росинки во рту не было. На ужин он опоздал, а на встречу с Дэвикой отправился задолго до завтрака. Они прошли в дом, и Учитель пригласил своего потенциального ученика присоединиться к нему у камина. За неспешной беседой прошло около часа. Когда Дэвика позвала их завтракать, Робу уже стало казаться, что он живёт в этом доме очень давно, настолько легко и непринуждённо он вписался в жизнь этого уютного местечка.
        Вот так и началось его обучение. Первую неделю Роб ещё возвращался в монастырь буквально только переночевать, но потом Учитель выделил ему комнату и предложил не тратить время на путешествия по мирам. В первую же ночь, проведённую в доме Учителя, Дэвика пришла к нему, и заснули они только под утро. Вернувшись в монастырь, Роб собрал свой рюкзак, передал оставшиеся от продажи родительской квартиры деньги Ринпоче в качестве подношения и переехал в дом Учителя.
        ***
        - Учитель, почему учение бон, да и буддизм такое… Оно другое. Больше в нашем мире такого нет.
        - Это учение было создано Игроками с иным типом сознания, не таким, как у тебя или у меня. В нашей Реальности существует два принципиально различающихся типа сознаний, которые никогда не совмещаются в одном Игроке. Один тип - это потенциальные Творцы, а другой - потенциальные Наблюдатели. Названия, конечно, условные. Задача Творцов - научиться осознанно управлять Реальностью, а вернее, своим подсознанием, которое эту Реальность сотворяет. Задача Наблюдателей - научиться объективно отражать проявленную Реальность, исключая любое вмешательство в её формирование.
        - Наблюдатели - это бонпо и буддисты, я правильно понимаю?
        - Не нужно путать религии с Игрой. Хотя в одном ты прав. Эти две религии были созданы Наблюдателями и для Наблюдателей.
        - Учитель, Вы хотите сказать, что для потенциальных Творцов бон и буддизм не подходят?
        - Нет никакой беды в том, чтобы потенциальный Творец изучал учение Наблюдателей и даже потратил несколько жизней на практики, для него не предназначенные. Это не принесёт желаемого прогресса в развитии сознания, но и деградации не произойдёт. Гораздо хуже, если Творец вообще не пожелает развиваться.
        - А в чём отличие практик для Творцов и Наблюдателей?
        - Давай рассуждать вместе, ученик. Что, по-твоему, нужно сознанию, чтобы овладеть способностью осознанно творить Реальность, иначе говоря, создавать свою Игру?
        - Связь с подсознанием для начала. Или нет?
        - Ну какое же это начало? Скорее это конечная цель практики. А вот для начала Творцу нужен мощный ум, умение концентрироваться, контролировать свои мысли и эмоции.
        - Но ведь Наблюдателю нужно то же самое.
        - Разве? А зачем ему сильный ум, который будет влиять на результаты наблюдения? Наоборот, роль ума у Наблюдателя должна быть сведена к минимуму, к простому отражению автоматически формируемой картинки Реальности.
        - Да, точно. Очень многие практики в бон связаны с так называемым неделаньем, то есть с невмешательством в происходящее. А что эти практики дают?
        - Твоё сознание состоит из двух основных частей. Одна - это подсознание, которое в учениях Наблюдателей называют природой ума или естественным состоянием ума. Именно подсознание сотворяет все явления Реальности.
        - Значит бонпо правы, каждый из нас сотворяет свою Реальность, коли у каждого своё собственное подсознание.
        - По-своему, конечно, правы. Это если не рассматривать тот факт, что все наши сознания связаны в единую сеть, так как являются проявлениями единого сознания Создателя. В бон именно такой подход и практикуется, каждое сознание существует как бы само по себе.
        - Простите, Учитель, что вынуждаю вас повторять одно и то же. Наверное, я слишком сильно погрузился в бонские учения.
        - Нет ничего страшного в том, чтобы повторить это ещё раз. Не расстраивайся. Просто, если принять положение, что мы есть единое сознание, то становится понятно, откуда в действительности проявляются все явления.
        - Из сознания Создателя. Как же я раньше до этого не додумался?
        - Не только, но да, основа нашей Реальности формируется именно в едином сознании Создателя, а вот детали дорабатывают наши подсознания. Индивидуальное подсознание и сознание Создателя неразрывно связаны, по сути они есть одна структура.
        - А вторая часть сознания это - ум?
        - Да, это то, что воспринимает явления, сформированные нашим подсознанием и реагирует на картинку Реальности. В практике неделанья реакция ума сведена к минимуму, а в идеале вообще отсутствует.
        - А для чего эта реакция вообще нужна?
        - Это очень хороший вопрос, ученик. И ответ на него очень прост. Реакция ума является частью алгоритма формирования Реальности. Если бы этого алгоритма не было, то управление подсознанием было бы невозможно, и Творцов в принципе не могло бы существовать. Но они существуют, поверь моему опыту. Ты ведь и сам потенциальный Творец.
        - То, что Вы, Учитель, являетесь реализованным Творцом, я уже давно понял. Мне правда приятно слышать, что у меня тоже есть шансы научиться управлять Реальностью.
        - Ну до этого ещё далеко. А вот наработать кое-какие полезные навыки в этом воплощении ты несомненно сможешь.
        - А что же всё-таки получится, если реакция на картинку Реальности сведена к нулю.
        - Всё очень просто. Алгоритм формирования Реальности постепенно сломается.
        - То есть как это?
        - А разве тебе не приходилось слышать истории о том, что реализованные йогины могут проходить сквозь стены, видеть за тысячи километров, мгновенно перемещаться на большие расстояния.
        - Да, но мне казалось, что это просто красивые сказки.
        - Отнюдь. Не сказки и не красивые. Реальность перестаёт быть для них реальной. Извини за каламбур.
        ***
        Меч Мастера, легко пробив защиту, чиркнул Роба по горлу. Он почти не почувствовал боли, и в первый момент ему показалось, что рана неглубокая, так, царапина. Однако в следующее мгновение кровь хлынула ему на грудь мощным потоком, и боец упал на колени, выронив своё оружие. Он ещё успел услышать хруст своих шейных позвонков, когда меч Мастера снёс ему голову. Так позорно он давно уже не проигрывал поединок.
        Роб сидел в позе лотоса на любимой красной подушке в углу комнаты для медитаций, откуда он обычно отправлялся в тренировочную Реальность, и прятал глаза от внимательного, можно даже сказать, изучающего взгляда Учителя. Самое обидное, что он так и не понял, как Мастер обошёл его блок.
        - Ты был невнимателен, - голос Учителя звучал совершенно нейтрально, но это вовсе не означало, что воспитательного момента не будет вовсе. - Что с тобой сегодня случилось, мой мальчик?
        «Мой мальчик» было хуже всего. Значит, вместо разбора полётов, его сейчас снова отправят в руки Мастера. И вот, как назло, именно сегодня у Роба было совершенно небоевое настроение. Хотелось поваляться на травке под ласковым солнышком, послушать шум реки, бегущей под обрывом, полюбоваться быстро летящими облаками. Может быть, Дэвика сегодня вернётся из очередного своего таинственного путешествия, и они немного поболтают перед ужином. Ага, размечтался.
        - Ты меня, вообще, слушаешь? - Учитель повысил голос.
        - Да чего уж там, просто пошли меня обратно, - безнадёжно подумал Роб. - Сам понимаю, что облажался.
        - Простите, Учитель. Я готов, - Роб прикрыл глаза, но тренировочная Реальность так и не появилась. Он по-прежнему сидел напротив своего наставника в комнате для медитаций.
        - Похоже, тебе нужен перерыв, - со вздохом сказал Учитель. - Рассказывай, что с тобой не так.
        Всё было не так. С началом его занятий в виртуальной Реальности Дэвика совершенно перестала обращать на Роба внимание. Она убиралась, готовила, куда-то исчезала, появлялась вновь, здоровалась, прощалась, ну, может, ещё пара слов, вроде «с добрым утром», вот и всё их общение. Как будто не было никогда поцелуев, объятий и умопомрачительного секса. Она смотрела как бы сквозь Роба, словно он был предметом мебели. Парень пытался вызвать свою возлюбленную на откровенный разговор, но та только качала головой и уходила.
        То, что Дэвика была для Учителя не просто ученицей, Роб понял уже очень давно, но ему и в голову не приходило ревновать. Кто он такой, чтобы решать за взрослую женщину, как ей устраивать свою интимную жизнь? Он был счастлив уже тем, что и для него в этой жизни находилось место. Но теперь всё изменилось, похоже, это именно Учитель построил Дэвику, чтобы та не отвлекала Роба от тренировок по фехтованию. Нужно сказать, что слушалась она его беспрекословно, ни вопросов, ни возражений, даже косого взгляда себе не позволяла.
        Вынужденное воздержание длилось уже месяц и начало порядком доставать. Если честно, резон у подобного запрета всё-таки имелся. В самом начале занятий с Мастером Робу было совершенно не до интима. Он выдыхался настолько, что едва доползал до постели и проваливался в глубокий сон. Может быть, Девика к нему приходила, а он дрых как сурок. Обиделась? Но почему же не хочет даже поговорить об этом?
        В последнюю неделю в тренировках наметился ощутимый прогресс. Два дня назад он даже ухитрился выиграть поединок у Мастера, правда, сам тоже схлопотал смертельно ранение, но его тренер упал первым. Это случилось впервые, и Роб целый день чувствовал себя как царь горы. Однако уже на следующий день уровень мастерства его тренера резко подрос, и Робу опять пришлось вкалывать до седьмого пота.
        Поначалу о том, чтобы учить Роба боевым искусствам, речи не заходило. Беседы с Учителем, медитации и неутомительная гимнастика, вот и всё, чем он занимался. Ну конечно, ещё было общение с Дэвикой. Она была напарником, советчиком, помощником, ну и, понятно, возлюбленной. Именно так - возлюбленной, а не партнёром по сексу. То, что он влюбился в эту необыкновенную женщину, Роб понял ещё в монастыре, когда на коре на него накатило внезапное желание поцеловать незнакомку в тибетском наряде, что он и сделал к своему собственному удивлению. Она оказалась старше Роба лет на восемь и жила с его Учителем, но это не играло ровно никакой роли. Дэвика могла ходить в старом халатике и непричёсанная, могла злиться и даже ругаться, но на чувства Роба всё это никак не влияло. Она стала для него единственной, и другой женщины ему было не нужно.
        Идея научить Роба фехтовать на мечах пришла в голову как раз Дэвике. Однажды Учитель в очередной раз отчитывал Роба за отсутствие прилежания в медитативных практиках, что, конечно же, было вполне заслуженно. Робу было откровенно скучно полдня пялиться на какой-нибудь объект, не видя никаких сдвигов и прогресса.
        - Для некоторых людей, - сказала тогда Дэвика, - гораздо легче концентрироваться в движении, чем неподвижно сидя в позе лотоса. Может быть, Роб - один из таких людей?
        - А это идея, - согласился Учитель, - можно попробовать.
        Он подвёл Роба к тумбе, на которой стояла странная конструкция, накрытая шёлковым платком, и лёгким движением сбросил на пол невесомый шёлк.
        - Это кат?на? - озадаченно спросил Роб. - А почему тогда крест на рукоятке?
        - Нет, это гораздо более древнее и несравнимо более смертоносное оружие, - пояснил Учитель. - Его название затерялось в веках. Пусть будет просто меч.
        Роб подошёл и несмело взялся за рукоятку меча.
        - Можешь подержать, - разрешил Учитель, - только смотри, не отруби себе какую-нибудь нужную часть тела. Меч очень острый, и у него имеется колющее остриё.
        Холодное оружие никогда раньше не интересовало Роба, он был прирождённым стрелком, но этот меч лёг ему в руку, как будто он с ним родился. Клинок был несколько тяжелее и длиннее катаны, но настолько идеально сбалансирован, что в движении вес практически не чувствовался.
        - Нравится? - задал риторический вопрос Учитель. - С этим мечом тебе предстоит практиковаться здесь, в базовой Реальности, а работать с тренером ты будешь виртуально. В виртуальной Реальности у тебя будет точно такое же оружие.
        С тех пор главная практика Роба начиналась на любимой красной подушке, откуда он отправлялся в виртуальную Реальность к тренеру, которого называл Мастером. Мастер не был настоящим проявленным сознанием, это был просто аватар, но от этого он не делался менее смертоносным. Уже после нескольких уроков Мастер встал в позицию и пригласил Роба на его первый поединок. Несмотря на то, что в первый раз дрался Матер в четверть силы, а то и слабее, уже через пару минут Роб катался по траве с перерубленным плечом и орал благим матом. Боль была совсем не виртуальной. Мастер подошёл, спокойно понаблюдал за его истерикой и велел заткнуться.
        - До завтра, - попрощался он и воткнул остриё своего меча Робу в горло.
        Парень очнулся на красной подушке и задыхаясь в ужасе схватился за своё горло. На нём, естественно, не было ни царапины. Учитель сидел напротив и внимательно наблюдал за его реакцией.
        - Слишком жёстко для тебя? - спросил он участливо.
        Робу стало стыдно за свою слабость. Бывали с ним разные случаи в его бандитском прошлом, и терпеть сильную боль ему было не в первой. И главное, знал же, что всё это было ненастоящее, но уж больно натуралистично выглядела эта виртуальная Реальность.
        - Нормально, - ответил он небрежно. - Просто не ожидал такого резвого начала.
        Учитель понимающе кивнул и отправил его погулять, чтобы переварить его первую виртуальную смерть. Больше Роб не кричал, хотя частенько бывало гораздо больнее, чем в первый раз. Практически каждый бой с Мастером заканчивался его смертью. Если рана была не смертельная, но достаточно серьёзная, чтобы прекратить бой, Мастер просто добивал его быстро и безболезненно. Роб привык ежедневно умирать и воскресать на красной подушке. Ему это даже начало нравиться. Смерть стала привычным обыденным явлением в его жизни.
        - Я так и знал, что меч - это твоё оружие, - однажды заявил ему Учитель. - Ты делаешь успехи, мой мальчик. Я очень рад за тебя.
        - Вообще-то, я стрелок, - ответил Роб, - и очень хороший, уж поверьте.
        - Охотно верю, - согласился Учитель, - но для того, что тебе предстоит, пуля не годится. Нужен непосредственный контакт с врагом.
        - А мне что-то предстоит? - удивился Роб.
        - Придёт время - сам узнаешь.
        Учитель ушёл, оставив своего ученика в глубоких раздумьях. После этого разговора у Роба сложилось недвусмысленное впечатление, что его собираются использовать, причём втёмную. Впрочем, на его занятиях это никак не отразилось. Мастер уже дрался в полную силу, и счёт у них был равный. Если бы не странная холодность Дэвики, Роб был бы по-настоящему счастлив.
        После последнего, позорно проигранного боя Учитель не стал отправлять Роба обратно на тренировку, а, наоборот, предложил ему отдохнуть, погулять и вообще, до завтра забыть про любые практики. Роб с удовольствием воспользовался увольнительной и, вдоволь нагулявшись, сразу после ужина отправился на боковую, дав себе обещание больше не лажать с боевой подготовкой.
        ***
        - Учитель, я всё-таки не понимаю, зачем Наблюдатели уничтожают свой ум, если в конце их ждёт небытие?
        - Из чего ты сделал такой вывод про небытие? После смерти Наблюдатели, достигшие высокого уровня развития, отбрасывают ум, но их сознание продолжает существовать.
        - Но без ума у них уже нет инструмента, чтобы фиксировать картинку Реальности. Получается, они как бы выпадают из нашего мира.
        - Совершенно верно. А разве уход из самсары, то есть из Игры в Реальность, не является конечной целью развития для Наблюдателей? Именно этого они и достигают в конце своего пути. Что же тебя удивляет?
        - А как же разговоры про нирвану и вечное блаженство? Это всё враньё?
        - Скажи-ка мне, дорогой мой ученик, а что ты сам чувствовал, когда тебе удавалось уйти в подсознание при общении с Создателем?
        - Я никогда не уходил в подсознание, с чего Вы это взяли?
        - А как же ты тогда с Ним общался? Ум - это индивидуальный инструмент каждого Игрока, а вот наши подсознания составляют единую структуру с сознанием Создателя. С помощью ума ты можешь только зафиксировать факт общения и дать ему какую-то оценку, но как инструмент общения он совершенно не годен. Так что можешь мне поверить, при общении с Создателем всё твоё внимание смещалось в подсознание. Итак, каковы были твои ощущения?
        - Мне трудно даже это описать. Но это было здорово.
        - Может быть, это можно описать словом «блаженство»?
        - Хм-м, пожалуй, можно, но на самом деле было даже круче.
        - А теперь представь себе, что это состояние длится вечно. Это и называют нирваной. Разве тебе не хотелось бы пребывать в вечном блаженстве без мыслей, без эмоций, без желаний?
        - Если честно, то нет. Как-то это скучно, что ли. Вообще, всё вечное - это не по мне.
        - Это потому что ты не Наблюдатель. Ну-ка, припомни, что является для бонпо мотивацией для развития.
        - Это я знаю. Они стремятся избавиться от страданий. А-а-а, понятно, так это оно и есть.
        - Верно, в Игре в Реальность отсутствие страданий невозможно. В ней действует непреложный закон, если хочешь, алгоритм, предусматривающий, что у любого явления существует его противоположность. Поэтому достичь счастья в Игре можно только в том случае, если ты познал страдание. По сути это одно и то же явление, только в двух своих крайних проявлениях. Для познания явлений в Реальности тебе всегда нужна точка отсчёта, иначе ты просто не сможешь оценить, с чем имеешь дело.
        - Понятно. Выходит, если ты не хочешь страдать, то и счастья тебе не видать.
        - Это верно, только если ты принимаешь участие в Игре. Но если ты выходишь за её рамки, то её законы перестают на тебя действовать. Вот это и делают Наблюдатели.
        - Но Вы же сами говорили, Учитель, что не играть - это всё равно, что не жить.
        - А разве можно назвать жизнью пребывание в нирване?
        - Как-то это звучит депрессивно. Зачем Создателю такие Игроки? Какой от них прок?
        - В том-то и дело, что, уйдя в нирвану, Наблюдатели перестают быть Игроками. Для Создателя они становятся бесполезны, как бы сопутствующие потери.
        - В нашем мире это называют дезертирством, а то и предательством.
        - Не забывай, что Наблюдатели знать не знают ни про какого Создателя, да и понятие Игры для них приравнено к страданию. Для них существует лишь собственное сознание. Следовательно, предать они могут только самих себя.
        - Хитр?. Но тогда получается, что прок от Наблюдателей есть, только пока они ещё не достигли вершин своего развития. Какой-то одноразовый инструмент.
        - У каждого свой путь и своя роль в Игре. Не следует осуждать то, что для тебя не предназначено.
        Глава 10
        Роб проснулся среди ночи от холода. Окно было распахнуто настежь, шторы раздвинуты, и полная луна, заглядывая в комнату, превращала ночь в волшебный серебристый полумрак. Роб лежал на спине совершенно голый, хотя вроде бы помнил, что ложился спать в трусах. Одеяло валялось на полу около кровати. Он хотел потянуться, чтобы укрыться, но обнаружил, что его руки и ноги привязаны шарфами к спинкам кровати. Из-за изголовья показалась фигурка Дэвики. Она тоже была полностью обнажена. Роб хищно усмехнулся.
        - Так вот какие игры тебе по душе, моя радость, - подумал он.
        Женщина приложила палец к губам, призывая его молчать, и завязала ему глаза ещё одним шарфом. Роб почувствовал, как от её прикосновения горячая волна поднялась в паху и прокатилась по всему телу. Дэвика забралась на него сверху и начала медленно и ритмично двигаться, постепенно ускоряясь. Роб попробовал присоединиться к её движениям, но она остановила его резким, почти грубым толчком в живот.
        - Ничего не делай, пожалуйста, - в её голосе не было ни капли ласки, - просто лежи.
        Роб послушался, недоумевая, что она затеяла. Через несколько минут его возбуждение достигло апогея. Однако Дэвика не дала возбуждению возможности перейти в оргазм. Она прекратила свои движение, и Роб почувствовал, как её пальцы довольно чувствительно нажимают на нервные окончания на его бёдрах. От этого горячая волна откатилась, но совсем не спала. И всё повторилось снова. Дэвика поднимала его на вершину блаженства и спускала вниз. Постепенно взлёты и спуски стали более плавными, и Роб как бы завис в состоянии блаженного транса, напрочь потеряв связь с реальностью. Сколько это длилось? Неизвестно, время просто перестало существовать. И всё же в какой-то момент парню удалось вынырнуть на поверхность. И тогда он ясно осознал, что у него больше нет сил выдерживать эти качели, что он сейчас потеряет сознание, либо его сердце просто остановится.
        - Хватит, Дэви, - взмолился Роб, - я больше не могу. Отпусти меня, пожалуйста.
        Увы, мольба не произвела на его возлюбленную никакого впечатления. Она продолжала свой странный танец и даже не сбилась с ритма. Роб разозлился и попытался сбросить с себя голенькую богиню. Но не тут-то было. Тело его не слушалось. Оно стало, словно ватное, накатила усталость. Роб понял, что сил у него совсем не осталось, причём в прямом смысле, а не фигурально.
        - Ты меня убиваешь, - прошептал он, всё ещё надеясь на здравомыслие своей возлюбленной.
        И сам не узнал свой голос. Сердце колотилось, как будто он бежал стометровку, дыхание сделалось прерывистым и поверхностным. Бороться за жизнь расхотелось.
        - Пусть убивает, если ей так хочется, - безразлично подумал Роб, проваливаясь в небытие.
        Дэвика даже не заметила, что он потерял сознание. Она и сама пребывала в трансе. Когда Учитель взял её за плечи, женщина даже не вздрогнула, просто замерла и уронила голову.
        - Что ты делаешь, - прикрикнул на неё Учитель, - ты действительно решила его убить?
        Он стащил Дэвику с тела Роба и швырнул её на пол. Она осталась сидеть без движения, как упала. Учитель подошёл к распростёртому на постели безжизненному телу своего ученика и двумя пальцами нащупал пульс у него не шее. Пульс был едва слышный и неровный.
        - Я больше никогда не буду этого делать, никогда, слышишь, - прошептала Дэвика, и разрыдалась.
        Учитель поднял женщину с пола и завернул в покрывало.
        - Иди, выпей горячего сладкого чая, - приказал он, - у тебя тоже упадок сил.
        Он вернулся к Робу, отвязал его от кровати, потом укрыл одеялом и затворил окно. Лицо на подушке в лунном свете казалось прозрачным, дыхания было совсем незаметно.
        - Ты выпил его досуха, - в глазах Дэвики появился ужас. - Теперь он умрёт.
        - Ты сама виновата, нужно было раньше остановиться, - раздражённо бросил Учитель.
        - Я же была в трансе, - простонала женщина сквозь слёзы, - почему ты сам меня не остановил?
        - Не хнычь, - в голосе Учителя прорезались командирские нотки. - И марш на кухню за чаем. Мне ещё не хватало тебя откачивать.
        Когда Дэвика ушла, Учитель присел на край кровати и, приподняв голову Роба, положил свою правую руку ему на грудь в область сердца.
        - Извини, дружок, - пробормотал он, - немного перестарался. Но ты же ещё жив, и не вздумай умирать. У меня на тебя просто грандиозные планы.
        Учитель держал руку на груди Роба до тех пор, пока лицо того не утратило мертвенную бледность, и дыхание выровнялось.
        - Ну вот, - удовлетворённо вздохнул он, - теперь ты точно выживешь.
        Дэвика рыдала, уткнувшись в сложенные на столе руки. Учитель недовольно покачал головой, налил в кружку чая, положил пару ложек мёда, подумал и добавил ещё одну. Он приподнял женщину за плечи и буквально насильно влил в неё содержимое кружки.
        - Успокойся, милая, - ласково проворковал добрый дедушка, гладя блестящие каштановые волосы, - он выживет. Я тебе обещаю.
        - Не заставляй меня больше, - попросила Дэвика, умоляюще глядя в его глаза.
        Учитель ничего не ответил. Некоторое время он внимательно наблюдал, как женщина размазывает слёзы по щекам, как её глаза снова и снова наполняются слезами, как дрожат её руки и губы, и его взгляд делался всё более жёстким. Вскоре от образа добренького дедушки не осталось даже намёка. Наконец он взял её голову в свои руки и поцеловал в лоб.
        - Не позволяй себе влюбиться, он смертник, - голос Учителя стал властным. - Тебе же самой потом будет больно. Этот мальчик - просто оружие, ну и батарейка, конечно. Когда он сделает то, что должен, я просто разряжу эту батарейку в ноль.
        - Когда? - испуганно прошептала Дэвика.
        - Не знаю, он ещё не готов, - Учитель на минуту замолчал, - и я тоже. Может быть, через пару месяцев, а может быть, полгода. Но не больше.
        - Всё равно, я больше не буду этого делать, - упрямо заявила строптивая ученица. - Это отвратительно.
        - Хорошо, - покладисто согласился Учитель, - можно и по-другому. Альтернатива тебе известна. Можно вытянуть энергию из человека только двумя способами: либо через боль, либо через наслаждение. Если с наслаждением не получается, попробуем боль.
        Дэвика затравленно зыркнула на своего хозяина. Она понимала, что это был наглый шантаж. Но при одной только мысли, что ей снова придётся смотреть, как из этого влюблённого мальчика капля за каплей вытекает жизнь, женщине стало тошно. Пусть будет боль, потерпит.
        Роб очнулся только к вечеру следующего дня. Он был слаб, как новорожденный котёнок. Дэвика хлопотала около него, поила какими-то отварами, втирала ему в кожу остро пахнущие мази и всё это, не поднимая глаз. Роб ни о чём не спрашивал, как будто прошлой ночью не произошло ничего странного. Но в глазах его стоял невысказанный вопрос. Зачем? Что я тебе плохого сделал? Почему ты пыталась меня убить, а теперь хлопочешь как родная мамочка? Чего он ждал? Может быть, объяснений или хотя бы простенького «прости»? Трудно сказать. В любом случае, ни того, ни другого он не дождался.
        Учитель зашёл навестить пациента только на следующее утро. Роб уже мог понемногу сидеть в постели, голова почти не кружилась.
        - Ты быстро восстанавливаешься, - удивился посетитель, - думал, ты проваляешься пластом ещё дня три-четыре.
        Роба так и подмывало задать свои сакраментальные вопросы, но он почему-то был абсолютно уверен, что правды не услышит. А тогда зачем спрашивать?
        - Правильно делаешь, что не спрашиваешь, - одобрил Учитель его молчание, - я обещаю, ты всё поймёшь в своё время. И не нужно обижаться на Дэвику. Просто подожди.
        И Роб терпеливо ждал, но отчётливое ощущение того, что он угодил в ловушку, больше не отпускало его ни на минуту. В конце концов, чтобы хоть как-то объяснить произошедшее, он убедил себя, что с него просто взяли плату за обучение таким вот нетривиальным способом, и тут же пообещал себе, что уберётся подальше из этой психушки, как только сможет ходить. Но когда он действительно смог подняться, то решил отложить побег до выяснения всех обстоятельств. Роб не хотел и боялся себе признаться, что настоящей причиной его задержки была женщина, которая чуть не отправила его на тот свет. Он любил её, несмотря ни на что. И чего уж там, готов был принять от неё даже смерть. Тем более, что смерть приходила в таком блаженном обличье.
        Через пару дней он уже пробовал немного разминаться с мечом, а через неделю снова уселся на красную подушку и отправился на встречу с Мастером. Как ни странно, недельный перерыв в тренировках пошёл Робу только на пользу. Первый же бой он выиграл, не получив ни единой царапины. Что-то в нём изменилось. Щенячий азарт сменился хладнокровным расчётом и злостью. Он уже не стремился победить в схватке, он просто убивал. То, что все поединки происходили в виртуальной Реальности, не имело для Роба ровным счётом никакого значения. Враг есть враг, даже если это просто тренер по фехтованию.
        После третьей чистой победы над Мастером против Роба вышли сразу трое бойцов. Он уложил всех троих, правда, и сам получил смертельную рану, но всё-таки остался последним, кто остался стоять. Через десять дней противников стало пятеро. Но количество бойцов уже не имело значения. Чем их становилось больше, тем сильнее они мешали друг другу. После очередного поединка в живых не оставалось никого. Роб продолжал сражаться, даже получив смертельное ранение, и если падал на землю, то только замертво.
        Учитель смотрел на него со странной смесью восхищения и недоверия. Перемены, произошедшие с его учеником, одновременно радовали и пугали. Дэвика старалась не попадаться Робу на глаза, но, тренируясь во дворе, тот часто замечал, как она исподтишка за ним наблюдает. Он больше не пытался разговорить свою возлюбленную, решив дать ей время и пространство для решения. Роб убедил себя, что она сейчас делает непростой выбор, который касается их обоих. Увы, он ошибался, на самом деле Дэвика ничего не решала, не было у неё такого права. В этом доме все права принадлежали исключительно Учителю. Именно к нему недоумевающая женщина и отправилась со своими вопросами.
        - Что с ним произошло? - в глазах Дэвики легко читался испуг. - Он так изменился после той ночи.
        - Он просто стал тем, кем и был рождён, - Учитель отрешённо улыбнулся, хотя прежней уверенности он и сам больше не испытывал.
        - Что ты имеешь ввиду? - женщина подняла на него удивлённые глаза.
        - Он всегда был убийцей, - вздохнул Учитель, - будь с ним осторожней, деточка.
        - Ты знаешь, кем он был в прошлой жизни? - заинтересовалась Дэвика.
        - Знаю, конечно, - Учитель потрепал свою ученицу по щеке. - Ты же не думаешь, что он оказался здесь случайно?
        - Я его не боюсь, - она гордо вскинула голову. - Мне он ничего плохого не сделает.
        Самонадеянное заявление ученицы вызвало у Учителя горькую усмешку. Он слишком долго жил на этой земле, чтобы ещё верить в искреннюю любовь и преданность.
        - На твоём месте, я бы не был так уверен, - снисходительно заметил он, - ему уже приходилось убивать женщин.
        ***
        - Учитель, а зачем Создателю нужны Наблюдатели? Они ведь не участвуют в творении.
        - Ещё как участвуют. Ты только подумай, как бы Создатель смог правильно оценить результаты своего творчества, если бы у него не было надёжного и объективного источника информации? «Объективного» в данном контексте означает независимого даже от самого Создателя.
        - А разве такое возможно? Ведь Наблюдатели тоже являются Его проявленным сознанием.
        - Скажи, что бы ты сам сделал, мой дорогой ученик, если бы тебе нужно было узнать о себе мнение других людей? Спросил бы их напрямую?
        - Наверное, это было бы не совсем объективное мнение, поскольку я бы на него влиял.
        - То есть ты отделил бы себя от того человека, мнение которого тебе важно, чтобы не влиять на его оценку. Я правильно тебя понял? Тебе это ничего не напоминает?
        - Точно! Именно так воспринимают себя бонпо - разделёнными, каждый сам по себе.
        - Да, Создатель отделяет себя от Наблюдателей, чтобы сохранить объективность их оценки. Теперь ты понимаешь, что в учении бон заложен глубокий смысл? Оно отражает истинное положение дел. Только оно не имеет никакого отношения к Творцам.
        - Творцы, наоборот, связаны с Создателем, я правильно понимаю? А зачем?
        - Ну это совсем просто, дорогой мой. Представь, что ты строишь большой дом. Каждый строитель имеет своё задание, кто-то лепит кирпичи, кто-то сколачивает ставни, а кто-то прибирается на строительной площадке. Что будет, если все работники вдруг захотят только лепить кирпичи? Дом никогда не будет построен. Поэтому каждый строитель должен знать, какова его роль, и как эта роль вписывается в общий проект.
        - Получается, Творцы связаны с Создателем, потому что им необходимо иметь представление о Его планах.
        - Совершенно верно. Творцы сотворяют Реальность ВМЕСТЕ с Создателем.
        - А чем практики Творцов отличаются от практик Наблюдателей?
        - Некоторые конкретные практики могут совпадать, но нужно помнить об одном принципиальном отличии, которое обусловлено целью практики. Творцы работают со своим умом и лишь опосредованно, через ум - с подсознанием, а Наблюдатели, наоборот, работают непосредственно с подсознанием в обход ума.
        - Учитель, а Вы можете привести какой-нибудь пример подобных практик?
        - Конечно. Ты ведь уже делал предварительные практики нёндро? Показались ли они тебе полезными и эффективными?
        - Мне стыдно признаться, но я их так и не доделал. Я не чувствовал никаких сдвигов от повторения мантр и простираний.
        - Это типичные практики для работы с подсознанием. Постоянное повторение одного и того же действия выключает ум и программирует непосредственно подсознание. Твой ум не улавливает смысла в мантрах, но звуки всё равно регистрируются подсознанием.
        - Вы хотите сказать, что для Творцов чтение мантр не подходит?
        - Для Творцов эта практика неэффективна. Чтобы практика была полезна Творцам, мантры следует заменить на осмысленные аффирмации с визуализацией и исключить многократное повторение. Тебе понятна разница?
        - Да, принцип ясен. Думаю, янтры действуют также, как мантры, только через визуальный канал восприятия, правильно?
        - Верно. Для Творцов визуальный канал особенно важен. Только тренировать его нужно иначе, за счёт улучшения памяти и расширения спектра воспринимаемой зрительной информации, например, в область более тонких вибраций.
        - А почему практика дзогчен считается столь эффективной, что позволяет достичь буддовости в одном воплощении?
        - В дзогчен практикующий работает со своим подсознанием напрямую, без посредников в виде мантр или визуализации. Внимание просто переносится в подсознание и удерживается там как можно дольше. При этом баланс в тандеме ум - подсознание резко смещается в пользу подсознания. Роль ума постепенно сводится к простому фиксированию картинки Реальности без какой-либо реакции или оценки. После смерти тела ум отбрасывается полностью, и практикующий становится чистым сознанием.
        - И что происходит с таким отделённым сознанием после смерти тела?
        - Ты действительно хочешь это знать, ученик?
        ***
        Примерно через месяц после той памятной ночи Учитель позвал Роба и предупредил, что на этот раз в вирте его ждёт сюрприз. Роб только пожал плечами. Сколько ещё виртуальных противников ему нужно будет перебить, прежде чем Учитель поймёт, что он готов выполнить задание, для которого его и тренировали? В том, что у этих тренировок есть конкретная цель, он уже не сомневался.
        На этот раз, вместо зелёной поляны, Роб оказался на каменистом плато. Никаких противников видно не было. Вот уж сюрприз, так сюрприз. Он запрыгнул на обломок скалы, держа наготове меч, и огляделся. Внизу раскинулась небольшая зелёная долина с голубым озером. Вода в озере была цвета глаз Дэвики. Точь-в-точь. Роб залюбовался и пропустил мимо ушей тихий шелест у себя за спиной. Он очнулся, только когда камень под его ногами ощутимо вздрогнул. Резко развернувшись, расслабившийся боец упёрся взглядом в морду огромного чёрного дракона. От неожиданности он оступился и скатился с камня на усыпанную мелким щебнем тропинку.
        Это его и спасло. Дракон разинул пасть и дохнул огнём. Ярко-оранжевые протуберанцы вырвались на свободу и превратили каменистый склон в адскую печь. Роб успел укрыться за камнем, с которого только что свалился. Пламя его не тронуло, но камень весь покрылся трещинами и начал рассыпаться прямо на глазах. Перед Робом во всей своей смертоносной красе предстало чудовище, покрытое матовой чёрной бронёй. Два жёлтых глаза с вертикальными зрачками уставились на человека равнодушно, как, наверное, мог бы смотреть майский жук на блоху.
        А Роба буквально парализовало. Он понимал, что нужно что-то делать, но не мог двинуться с места. Как в замедленной съёмке, следующий поток пламени окутал его со всех сторон, превращая тело в пылающий факел. Это был второй раз, когда Роб заорал от ужаса в виртуальной Реальности. И очнулся, растянувшись на ковре рядом с любимой красной подушкой. Он лежал, тяжело дыша, всё ещё не в состоянии отойти от кошмарной картинки своего горящего тела. А Учитель, как обычно, молчал, внимательно разглядывая своего незадачливого ученика.
        - Что это было, вообще, - наконец прохрипел Роб.
        - Это был дракон, - спокойно ответил Учитель.
        - Ну спасибо, а то я сам не догадался, - обиженно насупился несостоявшийся драконоборец. - Что я там делал, рядом с этим чудовищем?
        - Ты трусил, дружок, - подсказал многомудрый Учитель, - и стоял столбом, вместо того, чтобы сражаться.
        Роб надулся. Ну положим, не струсил, это был просто шок от неожиданности. То, что стоял столбом, вот это чистая правда, никуда не денешься.
        - Тебе придётся научиться побеждать дракона, - пояснил Учитель. - Урок номер один: к дракону нельзя приближаться спереди - сожжёт.
        - Ш?тите? - Роб улыбнулся, демонстрируя, что заценил юмор. - Как его вообще можно победить?
        - Понятия не имею, - наставник безразлично пожал плечами, - это твоя задача.
        - Ну нет, это уже за гранью, - обиделся Роб. - Да где Вы видели драконов в реальном мире? Зачем вообще нужно с ними воевать?
        - Надо же, как быстро ты сдался, - Учитель с сожалением покачал головой. - Ладно, я тебя не держу.
        - Понятно, - тоскливо подумал Роб, - если не хочешь играть по моим правилам, вали из моей песочницы. А может быть, действительно свалить? Ну что я тут забыл, в этом сумасшедшем доме? Но с другой стороны, уж больно хочется досмотреть это кино до конца. Правда, финал мне может и не понравиться. В любом случае, без Дэвики я не уйду, и хитрый старик об этом знает.
        - Я подумаю, - с независимым видом заявил он.
        - Конечно, - легко согласился Учитель, - до завтрашнего утра у тебя ещё куча времени.
        Промаявшись полночи без сна, наутро Роб поднялся наверх и, кинув на Учителя мрачный взгляд исподлобья, решительно уселся на красную подушку. Седобородый старик молчал и только загадочно улыбался. На этот раз не было никаких ехидных замечаний или подколок, но и слов поддержки Роб тоже не дождался.
        - Неужели не будет никаких напутствий или советов, как одолеть дракона? - обиженно поинтересовался драконоборец поневоле. - Может быть, найдётся оружие помощнее меча? А мне действительно нужно его убить? Или достаточно просто прогнать? - Роб сыпал вопросами понимая, что просто тянет время, а Учитель продолжал улыбаться, с бесстрастным видом наблюдая за его паническими ужимками.
        - Скажешь, когда будешь готов, - произнёс он наконец и прикрыл глаза.
        - Да что я распсиховался как подросток перед первым свиданием, - одёрнул себя Роб, - тем более, что свидание будет уже не первое. Это же не настоящий дракон, а такой супертренажёр. Просто не нужно подставляться. Но он же весь покрыт бронёй, - тут же возразил сам себе незадачливый драконоборец, - мой меч для дракона не опасней булавки. И что такого? Это же не катастрофа, придумаю что-нибудь. Понятно, что сходу я его не завалю, тут придётся поломать голову, а ещё придётся несколько раз умереть в вирте. Можно подумать, что мне это в новинку, - Роб молча кивнул Учителю и закрыл глаза.
        Обстановка опять изменилась. Теперь это была поляна, покрытая сочной ярко-зелёной травой, и громадные серые менгиры посередине, штук десять. Каменные зубья хищно щерились в голубое небо, словно пытались его укусить. Роб невольно представил себе размеры того великана, которому подобная гигантская челюсть пришлась бы впору, и кисло улыбнулся. И всё-таки камни были недостаточно большие, чтобы за ними мог укрыться дракон. Чёрная туша выползла из-за крайнего справа менгира и лениво повернула голову в сторону нежданого гостя.
        - Может быть, с ним можно договориться, - пришла в голову Роба неожиданная идея. - Вон какая огромная башка, наверное, в ней есть мозги.
        Миролюбивый драконоборец начал медленно приближаться к рептилии, обходя её по большой дуге справа и стараясь не оказаться в зоне поражения живого огнемёта. Дракон отвернулся и как ни в чём не бывало принялся щипать травку.
        - Ну вот, вполне мирный и договороспособный дракон, - подбодрил себя Роб, завершая свой обходной манёвр.
        Он оказался примерно в десяти метрах сбоку от огромной чёрной туши и только тут осознал, насколько же это мифическое животное было величественно и красиво, просто идеальная машина для убийства. Бессмысленно даже мечтать о том, чтобы завалить этого красавца, да и не хочется, если честно. Уж больно хорош. Поскольку дракон не делал никаких попыток напасть, Роб решил, что пришло время начать переговоры. Однако всё, что он успел, это откашляться. Резкое, едва уловимое движение передней лапы, и Роб, как бабочка, оказался пришпиленным к земле острым изогнутым когтем. Остриё проткнуло его тело насквозь где-то в районе диафрагмы и, перебив позвоночник, вышло из спины.
        Меч при падении отлетел в сторону, но недалеко. Немного потянувшись, можно было бы, наверное, его ухватить, но Робу сделалось откровенно не до драки с драконом. Все его силы сейчас уходили на то, чтобы не заорать от боли. Он зажмурился, чтобы не видеть, как дракон выдернет коготь из его тела вместе с внутренностями. Не самая изящная смерть, прямо скажем, но всё же лучше, чем эта пытка. Секунда, две, время тянулось, но ничего не происходило. На Роба изучающе смотрели жёлтые миндалевидные глаза. Вертикальные зрачки превратились в узкие щёлки. Дракон меланхолично рассматривал свою добычу, не предпринимая попыток её добить.
        - Да он издевается, в смысле, не дракон, а Учитель, - Роб с ненавистью посмотрел в чёрные щёлки вертикальных зрачков. - Эдакий наглядный урок, мол, нечего валять дурака, думай, как убить дракона.
        - Ладно, я всё осознал, - прохрипел он, обращаясь к мерзким жёлтым глазам. - Мне правда очень больно. Вытаскивайте меня отсюда, Учитель.
        Ничего не изменилось. Дракон нависал над Робом неподвижной тушей, только вырывающееся из его ноздрей вонючее дыхание свидетельствовало о том, что это была живая рептилия, а не механический истукан.
        - Похоже, на этот раз Учитель где-то прокололся, и картинка в вирте зависла, - тоскливо подумал Роб. - И сколько же я вот так протяну, пока не умру от потери крови? - он сжал зубы и отвернулся, чтобы не видеть ненавистных жёлтых глаз дракона.
        А в это время Учитель расслабленно сидел на своей подушке в комнате для медитаций. Его глаза были закрыты, и отрешённая улыбка блуждала на его лице. Дэвика подошла к нему со спины и положила ладони на его плечи.
        - Перестань, пожалуйста, - в её голосе была мольба, - я не могу смотреть, как он мучается.
        - Не смотри, - отозвался Учитель, не открывая глаз, - никто тебя не заставляет. Иди, прогуляйся к реке, там его голоса не будет слышно. Он же не кричит от боли, пока, во всяком случае. Я думаю, двадцати минут будет достаточно. Дольше парень всё равно не выдержит.
        Дэвика продолжала стоять, умоляюще глядя на Учителя.
        - Мы же с тобой это уже обсуждали, - не выдержал тот, - либо боль, либо наслаждение. Третьего не дано. Мне всё равно как забрать его жизненную силу.
        - Хорошо, я согласна, - Дэвика без сил опустилась на ковёр рядом с Учителем. - Прекрати его мучить.
        Учитель криво усмехнулся, и дракон молниеносным движением вырвал коготь из тела своей жертвы.
        В этот раз самостоятельно дойти до своей комнаты Роб не смог, ноги его не держали. Он свернулся калачиком прямо на ковре рядом со своей красной подушкой и провалился в сон.
        ***
        - Учитель, скажите, правильно ли я понимаю, что Наблюдатели - это в основном тибетцы, которые следуют учениям буддизма и бон?
        - Вовсе нет, хотя многие из Наблюдателей действительно предпочитают воплощаться в телах с монголоидными чертами. Что касается их учений, то тут ты прав: наиболее популярными являются именно эти две традиции. Только они в значительной степени из учений превратились в религии.
        - А в чём разница?
        - Любая религия ограничена, и религии Наблюдателей тут не исключение. Ведь нужда в них возникает только тогда, когда истинное знание оказывается недоступно по тем или иным причинам, и его место занимает вера. А утраченные технологии замещаются ритуалами. Религия зарождается как инструмент сохранения утраченных технологий путём следования определённым ритуалам. В религиях Наблюдателей есть описания техник, приводящих к обретению буддовости, но, как именно они действуют на сознание, уже остаётся за кадром. Из-за этого учение начинает сильно напоминать инструкцию по эксплуатации ума. Известно, на какие кнопки нужно жать, но непонятно почему. Кстати, эта инструкция будет полноценно действовать только в том случае, если ею будет пользоваться Наблюдатель.
        - То есть, если потенциальный Творец станет делать эти практики, это будет бесполезно?
        - Ну зачем же так категорично. В этих практиках нет никакого вреда, только нужно чётко осознавать, для чего ты их делаешь. Если с целью обретения буддовости, то это бессмысленно, ещё ни одному Творцу не удалось стать буддой, используя техники Наблюдателей. А вот если твоя цель - понять, чем ты совершенно точно не являешься, то польза несомненно будет.
        - А что случится, если потенциальный Творец всё-таки станет действовать в соответствии с этой инструкцией по эксплуатации ума для Наблюдателей?
        - Как ты думаешь, мой мальчик, сможет ли ёж стать ужом, если будет очень сильно стараться? Ёж может сколько угодно ползать на брюхе и шипеть, он может даже достичь кое-какого прогресса, например, у него атрофируются ножки, но он всё равно не превратится из шарика в колбасу, и на нём по-прежнему будут расти иголки.
        - Звучит не слишком оптимистично.
        - Идя чужим путём, ты только тормозишь своё развитие. Чтобы жизнь вынесла тебя на вершину, нужно понять свою роль в Игре и следовать ей, что бы ни случилось.
        - Учитель, а Вы осознали свою роль?
        - В этом ты можешь быть уверен, мой любопытный ученик. Более того, твоя роль тоже для меня не секрет. Очень скоро тебе представится возможность выбрать свой путь. Постарайся сделать правильный выбор.
        Глава 11
        Роб проснулся глубокой ночью, проспав почти двадцать часов. В комнате было темно, только в окно лился бледный свет луны. Фигурка Дэвики в этом призрачном освещении казалась полупрозрачной. Женщина сидела рядом с ним, прислонившись к стене и, похоже, спала. Роб хотел подняться, но рука, на которую он попытался опереться, соскользнула по ворсу ковра, и он беспомощно распластался на полу. Что ж, состояние, которое испытываешь при значительной потере жизненных сил, было знакомо Робу не понаслышке, и гадать о его причине тоже не было нужды. Эта причина сейчас мирно дремала рядом, насытившись до отвала. Да, картинка складывалась невесёлая, похоже, Роба угораздило влюбиться в энергетического вампира. Видимо, зря он надеялся, что Дэвика испытывает к нему какие-то романтические чувства. Судя по всему, ему была отведена незавидная роль еды, не более того. Это было обидно, но по сути ничего уже не меняло.
        Роб лежал на спине и любовался спящей женщиной. Он слушал её ровное дыхание и совершенно ясно осознавал, что всё равно останется и покорно будет отдавать ей свою жизненную силу до тех пор, пока однажды его возлюбленная не решит выпить его жизнь до конца. И вряд ли этого момента придётся ждать долго. Словно почувствовав его взгляд, Дэвика зашевелилась и открыла глаза. Лунный свет вырвал из темноты её тонкую точёную кисть и заиграл голубыми бликами в её глазах. У Роба перехватило дыхание от восторга. Не смотря на потерю сил, он почувствовал, как горячая волна прокатилась по всему его телу сладкой дрожью.
        - Пусть это случится прямо сейчас, - решил он, - мне без неё всё равно не жить, так какая тогда разница.
        Он протянул руку к своей возлюбленной, и она легко скользнула в его объятья. Однако все попытки Роба перейти к интимным ласкам были пресечены в зародыше. Дэвика просто легла с ним рядом и положила правую руку ему на грудь. Роб почувствовал, как от её руки жар распространяется на его грудную клетку и живот, растекаясь по конечностям.
        - Что ты делаешь? - он в недоумении уставился на руку Дэвики. В темноте кисть светилась бледно-жёлтым светом.
        - Полежи спокойно, - приказала маленькая богиня, - через несколько минут тебе станет лучше.
        - Мне и так неплохо, - хотел было возразить Роб, но промолчал. Уж больно не хотелось словами разрушать магию, творящуюся с его телом. Оно наливалось силой прямо на глазах.
        - А вот секс тебе сейчас абсолютно противопоказан, - заявила его возлюбленная, скосив глаза на низ его живота, - даже не думай.
        - Может быть, я зря тут рефлексирую, - лениво подумал Роб, - вовсе не собирается она меня убивать. Наоборот, накачивает энергией после драконьего приветствия.
        Минут через пять потрёпанный драконом боец смог сесть, прислонившись к стене. Дэвика налила ему чего-то горячего и сладкого из стоящего на столике кувшина, и голова его прояснилась окончательно. Она подсела к Робу, обняла его и положила голову ему на грудь. Через несколько минут любимая уже спала. А вот Робу спать совершенно не хотелось. Он бесцельно таращился в темноту в попытке сложить концы с концами в этой странной истории и всё равно решительно не понимал, что происходит в этом безумном доме.
        Для чего его заставляют сражаться с драконом? Почему его любимая после страстного начала их романа вдруг начинает его игнорировать, а потом даже пытается убить? Сегодня, похоже, она тоже не просто так сидела около Роба, пока он спал. Но если она снова выпила его силы, то зачем же тогда ей понадобилось накачивать его энергией? Робу очень не хотелось думать, что Дэвика просто растягивает удовольствие, но как иначе всё это объяснить?
        - А может быть, это Учитель не даёт Дэвике со мной покончить, пока я не сделаю для него какую-то работу? - внезапно пришло на ум отчаянному мыслителю. - А когда сделаю, вот тогда он даст отмашку своей ручной вампирше.
        Пожалуй, это было самое логичное объяснение, и Робу оно совсем не понравилось, но отчего-то не вызвало чувства протеста, скорее, просто удивление. Столь полное безразличие к собственной участи было иррационально и совершенно не свойственно молодому жизнелюбивому парню.
        - Почему я даже не пытаюсь сопротивляться? - спросил себя Роб. - Ведь чувствует же, что живым мне из этого дома не выбраться. По-хорошему нужно бы собраться с силами и бежать отсюда как можно дальше. Но нет, сама мысль о побеге вызывает отвращение. Колдовство какое-то.
        Рассвет застал Роба за тем же бесперспективным занятием по поиску смыслов, так и не принеся ответов. Через три дня он восстановил свои силы почти полностью, но возвращаться в виртуальную Реальность ему не хотелось от слова совсем. Роб решительно не понимал, как можно справиться с драконом, и это подрывало его уверенность в себе. Учитель не торопил своего штатного драконоборца, но и не отменил бессмысленного задания, видимо, ждал, когда Роб сам дозреет до принятия решения. А тот тянул время, прикидываясь недостаточно окрепшим, только чтобы не приближаться к ставшей ненавистной красной подушке. Но до бесконечности играть в эти игры было невозможно. Роб должен был либо отправляться умирать бессмысленно и весьма болезненно, либо уйти из этого дома и от Дэвики. Собственно, выбора никакого и не было. Добровольно отказаться от любимой было хуже смерти.
        - А я точно должен идти на этого монстра с одним мечом? - Роб исподлобья глянул на своего наставника. Он уже сидел на красной подушке, но всё ещё надеялся, что Учитель даст ему хоть какую-нибудь подсказку.
        - Если ты будешь думать только о том, как бы спастись от дракона, вместо того, чтобы его убить, то кроме жертвы из тебя ничего не получится, - жёстко ответил тот. - Это ты должен на него охотиться, а не он на тебя. - Учителя уже, похоже, начала раздражать нерешительность его ученика. - Не жди, что я расскажу тебе, как справиться с драконом. Найди слабое место в его защите и бей.
        - А оно у него есть, слабое место, - хотел было возразить Роб, но промолчал, решил больше не нарываться на оскорбления, всё равно идти придётся.
        Следующие пять дней он честно пытался нащупать у дракона слабое место. И раз от разу смертоносная рептилия расправлялась с беднягой-драконоборцем всё более отвратительно и кроваво. Но откровенных пыток, правда, больше не было. И на том спасибо. К решению задачи Роб не приблизился ни на шаг. Учитель ходил мрачнее тучи и со своим учеником почти не разговаривал. Дэвика опять куда-то исчезла, но Роба это даже радовало. Он отчётливо понимал, что рано или поздно Учителю надоест с ним возиться и тогда тот позволит Дэвике разобраться с неудачником. Не то чтобы перспектива смерти от рук возлюбленной его сильно огорчала, просто хотелось ещё немного пожить. На шестой день Дэвика всё-таки вернулась, причём донельзя расстроенная. Она ходила как сомнамбула, на вопросы не отвечала и не поднимала глаз. Однажды Роб это уже видел. Точно также она вела себя перед своей первой попыткой его убить. И он понял, что следующего утра уже не увидит.
        Дэвика вошла в его комнату, когда совсем стемнело, и тихо прикрыла за собой дверь. Она скинула халатик раскрыла окно и сбросила его одеяло на пол. Роб знал, что она пришла его убивать, но стоило ей коснуться его тела, как его снова накрыла волна возбуждения. Только тут женщина заметила, что он не спит. Впрочем, это её совершенно не смутило. Она вытащила из стопки тонкий белый шарфик и завела его правую руку за голову. Роб сжал её ладонь.
        - Не связывай меня, - попросил он, - я никуда не денусь.
        Дэвика молча кивнула, бросила шарфик на пол и деловито залезла на Роба, как будто выполняла скучную рутинную работу. Лицо женщины застыло, словно маска, она даже не смотрела на человека, из которого собиралась выпить жизнь. Роб не сопротивлялся, на этот раз он уже знал, чего ждать от её плавных ритмичных движений, загоняющих сознание в блаженный транс, и просто отдался течению. Он любовался грациозными движениями любимой женщины и испытывал острое наслаждение своими последними минутами в этой жизни. Правда, наслаждение это было с привкусом горечи. Роб был ещё слишком молод, чтобы умереть, но противиться воле маленькой богини не мог. Откуда у Дэвики взялась такая власть над ним, он и сам не понимал, но безропотно отдавался её власти, причём с радостью.
        Взгляд женщины случайно упал на лицо Роба, и она невольно вздрогнула. В глазах влюблённого мальчика, следивших за ней со странной смесью тоски и обожания, не было даже намёка на упрёк, зато было полное понимание того, что она с ним делала. Дэвика замерла, у неё перехватило дыхание, вся её решительность и хладнокровие полетели коту под хвост. Она долго и тщательно готовилась к этой ночи, и была уверена, что справится, но это было больше, чем бедняжка могла выдержать. Она попыталась соскочить на пол, но Роб её удержал.
        - Не останавливайся, - попросил он. - Если тебе нужна моя жизнь, забирай. Я не против. Только скажи, почему.
        Дэвика рванулась из последних сил, ей всё-таки удалось выскользнуть из рук своей добровольной жертвы и спрыгнуть на холодные плитки пола. Но убежать не получилось, буквально через секунду Роб уже оказался рядом и снова сжал её в своих объятьях. Женщина попыталась вырваться, но поняв, что не получится, бессильно уткнулась в его грудь и разрыдалась. Такого поворота парень никак не ожидал, даже сначала подумал, что это какая-то женская хитрость, но очень быстро убедился, что слёзы были самыми настоящими.
        - Не плачь, пожалуйста, - он поднял голову плаксы за подбородок и осторожно собрал губами солёную влагу с её щёк. - Не нужно мне ничего знать, правда. Ну хочешь, свяжи меня и глаза завяжи, чтобы я на тебя не пялился. Только не плачь.
        Увы, уговоры не помогли, слёзы полились из глаз Дэвики уже сплошным потоком. Роб в полной растерянности сжимал в объятьях свою рыдающую убийцу и, хоть режь, не мог понять, что её так расстроило. С чего бы энергетическому вампиру рыдать от того, что жертва готова добровольно расстаться с жизнью. Так ведь даже проще. Внезапная догадка его буквально оглушила, до Роба наконец дошло, кто на самом деле высасывал из него жизненные силы.
        - Это не ты! - воскликнул он. - Это Учитель, больше некому.
        Его накрыло чувство неимоверного облегчения, сродни той эйфории, которая, наверное, возникает у смертника, когда ему оглашают приказ о помиловании прямо на эшафоте. Его любимая вовсе не была вампиром, она просто выполняла приказ Учителя. Теперь всё встало на свои места. И её подавленное настроение, и показное равнодушие. Это была только маска, скрывавшая душевную боль.
        - Он хочет убить меня? - озадаченно спросил Роб.
        Дэвика только отрицательно покачала головой, слёзы всё ещё не давали ей нормально говорить.
        - Значит, ему нужна энергия, и он тянет её из меня с твоей помощью, - Роб на секунду задумался. - Но почему так сложно? Почему было просто не сказать? Я ведь чёрт знает что себе напридумывал.
        Дэвика уже немного успокоилась и затихла в его объятьях. Почему-то в этот момент Роба совершенно не заботила собственная участь, зато возлюбленную ему было жалко до слёз. Хотелось защитить её, избавить от необходимости выполнять эту гнусную работу.
        - А если ты откажешься? - спросил он.
        - Тогда он будет мучить тебя, - Дэвика опять всхлипнула. - Забрать жизненные силы человека можно и через боль.
        - Понятно, - вздохнул Роб.
        Получается, та история с драконом вовсе не была случайной. Дэвика попробовала откосить, и Учитель заменил её своей желтоглазой рептилией. Робу сделалось противно до тошноты. Непросто было принять тот факт, что Учитель, которого он боготворил, тупо выкачивал из него энергию, да ещё и не чурался вульгарных пыток.
        - Давай уберёмся отсюда, - предложил он, - просто возьмём и сбежим.
        Идея побега показалась Робу превосходной. Плевать ему на планы Учителя на свой счёт. Если Дэвика будет рядом, он сумеет защитить свою любимую и себя тоже.
        - Ты действительно готов отдать за меня жизнь? - она подняла голову и посмотрела Робу в глаза.
        - Почему ты сомневаешься? - удивился он.
        - Тогда пусть всё будет, как он хочет, - это была не просьба, а скорее приказ. - Так надо, просто поверь. Учитель не заберёт всю твою жизненную силу. Ты ему нужен.
        У Роба упало сердце. Его любимую совсем не смущало, что она его медленно убивала для каких-то великих и непонятных целей. Он, оказывается, вообще был ещё жив только потому, что зачем-то нужен Учителю. А когда нужда в нём отпадёт? Тогда она спокойно его добьёт. Ну, может быть, поплачет над трупом, но ослушаться Учителя не посмеет. Осознавать это было горько, но всё же лучше, чем считать свою любимую энергетическим вампиром.
        - Хорошо, - согласился Роб, - если твоему ненаглядному Учителю нужна моя жизненная сила, забирай. Только зачем это насилие? Можно ведь совсем по-другому.
        - Что ты имеешь ввиду? - заинтересовалась Дэвика.
        - Доверься мне, - Роб нежно поцеловал свою возлюбленную и поднял её на руки.
        Когда-то давно во время путешествия по Индии, ему довелось жить в ашраме, где один из йогинов преподавал тантрические практики, в том числе парные. Молодой парень, конечно, не мог пройти мимо подобной возможности и два месяца посещал лекции и практические занятия. Так что теоретически Роб был подкован довольно основательно, да и некоторый практический опыт у него тоже имелся. То, что делала с ним его возлюбленная, было очень похоже на те самые тантрические практики, только в её исполнении они были какие-то однобокие. Поэтому Роб самонадеянно решил преподать ей урок настоящей тантры. Дэвика была несколько растеряна из-за его неожиданного предложения, но сопротивляться не стала.
        Теоретическая часть не заняла много времени, и тантрические любовники вскоре перешли к практике. Теперь уже они на равных балансировали на блаженной грани экстаза, не срываясь в оргазм и не сбрасывая возбуждения. Их тела, их сознания, проникая друг в друга, соединялись и превращались в единую сущность. Они почти не двигались, чтобы не потерять тонкий баланс, зато вступали в движение их сексуальные энергии. Они сплетались в единый поток и раскручивались вокруг их тел расходящейся воронкой. Роб почти физически ощущал, как эта воронка расширяется и набирает силу, казалось, даже воздух в комнате заискрился от напряжения.
        Вскоре он почувствовал, как по его позвоночнику от копчика вверх, словно змея, поползла горячая плотная волна. Её движение наполняло всё его тело наслаждением, не сравнимым ни с каким оргазмом. Это было нечто запредельное. Видимо, ощущения Дэвики были похожи, потому что они оба одновременно застонали, растворяясь в невыразимом блаженстве. Змея доползла до конца позвоночника и вырвалась из макушки радужным фонтаном, заполняя всё пространство безумным энергетическим вихрем.
        В комнате для медитаций Учитель захохотал во всё горло и всосал в себя до капли этот вихрь вместе с потоком, изливающимся из тел тантрических практиков. Когда он поднялся на ноги, ему показалось, что он готов взлететь, настолько мощной была подпитка. Однако, войдя в комнату, где только что происходило магическое действо, Учитель мгновенно сообразил, что совершил крупную ошибку. Если бы он ограничился только той энергией, что мужчина и женщина сгенерировали своей практикой, всё было бы в порядке. Но по неосмотрительности, а может быть, из жадности, он выпил всё, что было. Во время тантрического слияния энергетические оболочки партнёров были открыты, и Учитель беспрепятственно выдоил обоих до капли.
        Они лежали, крепко прижавшись друг к другу, и уже не подавали никаких признаков жизни. Впрочем, нет, Роб ещё едва уловимо дышал, а вот сердце Дэвики уже не билось. Учитель, скрипнув зубами с досады, уложил обоих прямо на пол и принялся накачивать энергией их неподвижные тела. Когда лицо Роба немного порозовело, он бросил его и всё своё внимание сосредоточил на умирающей ученице. Через час напряжённой работы Учитель уже был выжат как лимон, но всё, чего ему удалось достичь, это снова запустить её сердце. Однако назвать женщину живой было пока явно преждевременно. Энергия беспрепятственно уходила из её тела, как вода сквозь сито.
        Только под утро Дэвика наконец начала самостоятельно дышать. Учитель к тому времени уже сам был на грани энергетического коллапса. Всю энергию, которую он так легкомысленно выкачал из этой парочки, пришлось вернуть, да ещё с прибавкой. Поспав всего пару часов, он пошёл проведать своих пациентов. Оба были без сознания, но дыхание было ровное и сердцебиение стабильное. У Роба дела явно обстояли лучше, чем у хрупкой женщины. Синюшный цвет его лица сменился на более или менее здоровый оттенок, а вот Дэвика скорее напоминала привидение. Роб очнулся только через двое суток. Он был настолько слаб, что даже открыть глаза оказалось для него тяжёлой работой. Всё это время Учитель ухаживал за ним как профессиональная сиделка, а парень следил за его манипуляциями без всякого выражения и молчал.
        - Ты вообще говорить можешь? - не выдержал Учитель эту игру в молчанку.
        - Дэвика, - произнёс единственное слово Роб.
        - Жива она, только без сознания, - поспешил заверить своего пациента Учитель.
        Роб отвернулся к стене и закрыл глаза. Из-под его ресниц скатилась одна единственная слеза.
        - Ну понятно, - проворчал про себя Учитель, - решил, что уж если он сам едва выкарабкался, то его возлюбленная точно должна уже быть на том свете.
        - Тебе что, мало было, - с горечью процедил Роб, снова повернувшись к Учителю.
        - Это когда же мы перешли на «ты», мальчишка? - вспылил тот.
        - Сейчас, - ответил ученик равнодушно и снова отвернулся.
        - Если бы ты не выпендривался, то ничего бы с Дэвикой не случилось, - зло бросил Учитель.
        Он, конечно, понимал, что сам совершил ошибку, но признаться в этом перед каким-то пацаном было невыносимо. Проще было обвинить Роба. Парень молчал и больше не выказывал желания пообщаться.
        - Как бы созданное мною оружие не повернулось против своего создателя, - с тревогой подумал Учитель. - Не хватало ещё, чтобы все труды пошли насмарку из-за моей жадности.
        Первое, что сделал Роб, когда худо-бедно смог держаться на ногах, отправился навестить свою любимую. Она всё ещё пребывала в беспамятстве. Не особенно заморачиваясь этикетом, парень поселился в комнате Дэвики и теперь не отходил от неё ни на шаг, даже не спускался поесть. Несколько дней Учитель, скрипя зубами, таскал ему еду прямо в комнату своей ученицы, чтобы хоть как-то поддержать его тело в рабочем состоянии. Наконец ему это надоело, он решил, что пришла пора внести ясность в ставшие такими непростыми отношения учителя и ученика, и позвал Роба в комнату для медитаций.
        Они уселись на подушки напротив друг друга, но Учитель не спешил начать разговор. Молчание явно затягивалось. Роб равнодушно смотрел прямо перед собой и ждал, когда же ему позволят снова вернуться к Дэвике, предстоящий разговор был ему совершенно неинтересен. Учитель наконец понял, что заинтриговать строптивца, тупо держа театральную паузу, не получится, и приступил к объяснениям.
        - Скоро здесь объявится один человек, - мрачно объявил он. - Этот человек давно преследует нас с Дэвикой, и он явится сюда в образе дракона, чтобы нас убить. Раньше мы прятались, скрывались, но теперь остался только один путь. Если мы его не убьём, то он уж точно нас не пощадит.
        Впервые за последние несколько дней в глазах Роба проклюнулось любопытство, и Учитель поздравил себя с этой маленькой победой. Значит, парень всё-таки не совсем вышел из-под контроля, несмотря на вынужденное отсутствие женского влияния.
        - Этого дракона я и должен убить? - уточнил Роб.
        - У тебя не получится, - Учитель криво усмехнулся, - потому что он не человек, он Создатель.
        Вот теперь Роб был шокирован по-настоящему. Ему предлагалось убить высшее существо, породившее его самого? Или это такая шутка?
        - Не смотри на меня как на сумасшедшего, - осадил его Учитель, - разумеется, он не наш с тобой Создатель. Просто сознание, достигшее уровня, когда оно может воплощаться в виде других сознаний. Вот он и воплощается в виде разных монстров. Несколько сот лет назад его монстры чуть не уничтожили наш мир.
        От таких откровений у Роба в голове всё перемешалось. Когда они с Учителем обсуждали перспективы развития сознания до уровня Создателя, то ему представлялось, что это были чисто умозрительные рассуждения, а на самом деле таких сознаний просто не может существовать. Ан нет, оказалось, что очень даже может. Но с чего бы такому продвинутому существу понадобилось убивать беспомощную женщину? Это было совершенно нелогично.
        - Почему он вас преследует? - спросил Роб.
        - Примерно пятьсот лет назад мне удалось отправить его на перевоплощение, - пояснил Учитель, - теперь он вернул свою силу и мстит. Мне и всем моим ученикам. Ты, кстати, тоже попадаешь в его чёрный список.
        Роб пропустил мимо ушей тот факт, что ему тоже грозит опасность, и сразу перешёл к техническим деталям предстоящей операции.
        - Если мне с ним всё равно не справиться, зачем же тогда тренироваться в убийстве дракона? - резонно заявил он.
        - Ты не в состоянии его убить, - повторил Учитель, - но ты сможешь обнаружить изъян в его защите и вскрыть её. Только тебе удастся подойти к дракону настолько близко, чтобы появился шанс на один единственный удар меча.
        - Почему мне? - удивился Роб.
        Учитель замялся. Парень уже было подумал, что сейчас услышит обычное «просто поверь», но тот всё-таки ответил. И довольно обидно.
        - Он не примет тебя всерьёз. Не увидит в тебе угрозу.
        - Ну хорошо, вскрою я его защиту, - Роб решил проигнорировать язвительные слова Учителя, - и что потом?
        - А потом я ударю в это место и убью его, - спокойно пояснил тот свой план действий.
        Честно говоря, план показался Робу довольно сырым, и в нём напрочь отсутствовал главный элемент. Беда была в том, что драконоборец-любитель так и не понял, как найти слабую точку в защите дракона. А значит, опять придётся идти в виртуальную Реальность на растерзание хищной гадине без какой-либо, пусть даже призрачной, надежды на успех. Перспектива выглядела хуже некуда. Роб даже не стал комментировать этот безнадёжный план, просто горько усмехнулся и отвернулся к окну. Так и не дождавшись от ученика ничего вразумительного, Учитель решил немного его простимулировать.
        - Я видел на днях, как ты работаешь с энергиями, - начал он издалека, ничуть не стесняясь сознаться, что подглядывал за Робом и Дэвикой. - Честно говоря, я был приятно удивлён. Ты очень хорошо чувствуешь энергетические потоки. Похоже, что тебя в прошлой жизни учили этим техникам.
        - И как это мне поможет? - Роб угрюмо взглянул в глаза Учителю.
        - Защита - это энергетический кокон, - объяснил его наставник. - Почувствовать его ты уже и сейчас сможешь, тебе просто нужно научиться его ВИДЕТЬ. Слабое место в защите будет выглядеть как более тёмная точка или область. Всё просто.
        - Куда уж проще, - невесело усмехнулся Роб.
        - Не попробуешь, не узнаешь, на что ты годен, - отрезал Учитель.
        - Прямо сейчас? - парень безнадёжно вздохнул и бросил тоскливый взгляд на свою красную подушку.
        - Если ты готов, - последовал категоричный ответ.
        Состояние Роба было явно ниже порога, который можно было бы назвать нормальным, даже с сильной натяжкой. То, что Учитель отправлял его на верную смерть, было вполне в духе тренировок в вирте и не удивляло. Случаи, когда Роб вышел из виртуальной Реальности живым, можно было сосчитать по пальцам одной руки. Но к чему была эта странная спешка? Как правило, Учитель давал своему ученику возможность самому определиться, когда идти. Похоже, на этот раз время действительно поджимало. Могущественный враг в облике дракона подобрался уже совсем близко.
        - Не пытайся его убить, - напутствовал Роба наставник, - просто смотри. Для начала разгляди сам кокон. Ты сейчас всё равно не в той форме, чтобы сражаться. Вот когда полностью восстановишься, тогда и попробуешь пробить защиту.
        Увидеть энергетический кокон дракона оказалось несложно. Робу и раньше удавалось разглядеть серебристую мерцающую дымку, равномерно окутывавшую чёрную тушу. Он просто не особенно заморачивался на предмет идентификации этого явления. Но чёткость визуализации была не та, чтобы с большого расстояния увидеть какие-либо детали, вроде чёрных точек. Не вынимая меча из ножен, чтобы не провоцировать гадину на ответную агрессию, Роб приблизился к дракону метров на двадцать. По предыдущему опыту он уже знал, что десять метров - это вовсе не зона безопасности. Здесь он остановился и принялся внимательно разглядывать переливавшееся на солнце радужное сияние, скользящее по чёрной матовой чешуе. И чем дольше он смотрел, тем отчётливей видел, что радужные разводы на самом деле складываются в замысловатый, но вполне осмысленный узор. Это были руны. Откуда у него вдруг появилось такая уверенность, Роб и сам бы не сказал, но от этого уверенность ничуть не уменьшилась.
        - Вот бы запомнить хотя бы пяток рун, - подумал он, - а потом на досуге выяснить, что они означают.
        Рисунок был довольно мелкий и нечёткий, поэтому Роб сделал пару шагов в направлении дракона, чтобы рассмотреть его получше. Разумеется, рептилия тут же заинтересовалась приблизившейся букашкой и оторвала свою башку от зелёной травки. Вроде бы дракон не двигался в его сторону, но почему-то вдруг оказался ближе, чем Роб рассчитывал. А может быть, пытаясь что-то разглядеть, это он сам подошёл слишком близко. В общем, бежать было поздно, да и не убежал бы он от этой громадины, он и ходил-то ещё с трудом. Поэтому Роб просто стоял, разглядывая радужный рисунок, и спокойно ждал, пока дракон его прикончит.
        Но, видимо, монстру такие игры были неинтересны. Скучная какая-то букашка сегодня попалась, даже железкой своей не машет. Дракон снова опустил голову и продолжил щипать травку. Вскоре Роб закончил свои изыскания и начал прикидывать, нельзя ли сделать так, чтобы вот прямо сейчас выйти из вирта, до того, как дракон в очередной раз разорвёт его на части. Он сделал несколько осторожных шагов назад и нырнул за большой валун. Немного выждав для пущей надёжности, Роб аккуратно выглянул из-за валуна с другой стороны и едва не наступил на драконью лапу. Громадина возвышалась над ним, словно небоскрёб, матово переливаясь всеми оттенками чёрного.
        - Ладно, давай, - вздохнул Роб, - только побыстрей.
        Как ни странно, дракон его послушался, парень даже не успел понять, каким образом умер на этот раз. Когда Учитель зашёл в комнату для медитаций, то увидел, что Роб увлечённо что-то рисует на листе бумаги. Древние руны ложились на белый лист, выстраиваясь в загадочный узор.
        - Значит, ты можешь видеть, - удивился Учитель. - А почему же раньше не признавался?
        - Это что-то значит? - спросил Роб вместо ответа.
        - Возможно, но в данном случае неважно, - Учитель, похоже, совсем не заинтересовался руническими надписями.
        - Действительно, - подумал Роб, - это же виртуальный дракон, не настоящий, просто модель для тренировки. И чего я из кожи вон лезу, стараюсь прочитать СМСки на его шкуре? Задача же чётко поставлена - найти слабое место в защите.
        - У меня хорошие новости, - радостно провозгласил Учитель, - Дэвика очнулась.
        Роба как ветром сдуло. До конца дня он просидел у постели бледненькой, но живой Дэвики, держа её за руку. Она пыталась ему улыбаться, но пока получалось плохо. Роб так и заснул, пристроив голову на краешек кровати. Ближе к полуночи Учитель растолкал своего ученика и погнал спать по-человечески.
        Глава 12
        Следующие три дня Роб, как на работу, ходил изучать дракона. С каждым разом он видел руны всё чётче. Теперь ему больше не нужно было подбираться к рептилии на расстояние ближе двадцати метров. И так всё было хорошо видно. Дракон привык к навязчивому присутствию постороннего и больше не проявлял агрессии.
        - И чего я раньше так его боялся? - недоумевал Роб. - Ну да, создание, конечно, смертоносное, так ведь и человеческие противники не были невинными овечками. Зато какой красавец. Даже жалко будет его убивать.
        В том, что с драконом он рано или поздно расправится, уже не вызывало у Роба никакого сомнения. Он обнаружил прореху в защите рептилии, даже две. Одна точка находилась с внутренней стороны левой передней лапы, а другая - на шее, там, где у человека был бы шестой шейный позвонок. Правда, пока было неясно, как подойти к дракону настолько близко, чтобы можно было нанести удар мечом. В данном случае меч нужно было использовать не для того, чтобы рассечь броню, что, вообще-то, было совершенно невозможно, а чтобы по его лезвию, как по эфирному каналу, ударить сгустком собственной энергии. Так объяснил этот механизм Учитель.
        Техника была простой и понятной, одна беда - с собственной энергией дела у Роба обстояли откровенно не блестяще. Восстановление двигалось плохо, видимо, потеря практически всей жизненной силы оказалась для его организма критичной. К тому же каждый раз, чтобы выйти из вирта, ему приходилось позволять дракону себя убить, что тоже нельзя было назвать полезным для здоровья мероприятием. Учитель объяснил этот феномен довольно туманно, вроде как, таков был механизм действия драконьей виртуальной Реальности. А Роб, если честно, подозревал, что Учителю просто нравилось наблюдать, как злобный монстр п?ходя разрывал его тело на части. В последнее время их взаимоотношения с Учителем стали натянутыми, если не сказать, враждебными. Роб больше не доверял своему наставнику. Но пока оставалась вероятность того, что Дэвике действительно грозила опасность от неведомого Создателя в теле дракона, он предпринимал всё необходимое, чтобы её защитить.
        Вот уже несколько минут Роб стоял под самым носом у мирно пасущейся рептилии и ждал, когда же ей надоест назойливое присутствие двуногой букашки.
        - Ну, давай, дружок, отвлекись от своего увлекательного занятия, - подбадривал он дракона. - Мне уже давно пора идти домой к Дэвике. Она там скучает, а ты жрёшь как не в себя.
        Дракон равнодушно покосился на Роба и продолжил чавкать.
        - Если не прекратишь, я ткну тебя мечом прямо под левую лапу, - пригрозил драконоборец. - Посмотрим тогда, насколько непробиваема твоя броня. Убить не убью, сил у меня для этого недостаточно, но будет больно.
        Дракон потряс башкой и переполз на другое место, подальше от навязчивого приставалы.
        - Вот ведь засада, - Роб выругался сквозь зубы. - Что на тебя сегодня нашло, дракоша? Внезапно стал вегетарианцем?
        Он задрал голову к голубому небу с редкими пушистыми комочками облаков и рассмеялся. Ну бредовая же ситуация. Он уговаривает дракона себя убить. Дурдом отдыхает.
        - А куда я, собственно, спешу? - спросил сам себя драконоборец. - Погодка отличная, можно покемарить немного на ласковом солнышке. Пусть себе пасётся, птичка бронированная.
        Роб улёгся на спину в мягкую травку и закрыл глаза. Видимо, он действительно заснул. Когда парень снова открыл глаза, солнце уже стояло в зените и пекло не по-детски. Он собрался было подняться и перебраться в тень, но тут тень сама перебралась к нему. Сверху-вниз на Роба внимательно смотрели жёлтые миндалевидные глаза с вертикальными зрачками. Дракон стоял совершенно неподвижно. Тёмная точка под его левой лапой была буквально в паре метров от руки Роба. Если прямо из лежачего положения вскочить на ноги, то теоретически можно было успеть выхватить из-за спины меч и нанести удар. Шансов, конечно, немного, учитывая, что до полного восстановления Робу было ещё далеко, но попробовать стоило. Что он теряет, в конце концов? Дракон его всё равно убьёт. Почему бы его не спровоцировать?
        Человек и дракон смотрели друг другу в глаза, не моргая и не отводя взгляда. Чем дольше продолжалась эта игра в гляделки, тем меньше хотелось Робу причинять вред этому чёрному бронированному красавцу. Он уже давно перестал чувствовать себя потенциальной драконьей жертвой, но и охотником пока не стал. Дракон ему нравился, даже при том, что сознанием рептилии управлял Учитель, который стал Робу откровенно неприятен после того, как своей неуёмной жадностью чуть не убил Дэвику.
        - А вот не стану я убивать дракона, - отчётливо произнёс Роб прямо в чёрные вертикальные зрачки. - Что ты тогда сделаешь?
        Острый коготь молниеносно проткнул его тело и вонзился в землю, пригвоздив упрямую букашку. Учитель, похоже, не собирался с ним миндальничать.
        - Ну и зачем это делать? - простонал Роб, когда немного пришёл в себя от такого воспитательного приёма. - Вот выпьешь ты из меня последние силы, и как я тогда помогу тебе с реальной опасностью?
        Логические доводы, однако, не сработали. Учитель явно не был намерен отступать. Может быть, вся эта история про Создателя-дракона была просто выдумкой? Тогда Робу конец. Неповиновения его наставник не простит. Недаром Дэвика так перед ним стелется, даже противно.
        - Что ж, чему быть, того не миновать, - философски решил Роб.
        Он расслабил мышцы, насколько это было возможно, и закрыл глаза. Если не дёргаться, то боль была вполне терпимой. Уходить в блаженном трансе было, конечно, несравнимо приятней, зато вот так не оставалось никаких сожалений о загубленной молодости. Как говорится, чем раньше, тем лучше.
        Дракон с яростью вырвал коготь из тела Роба, отправляя того обратно в базовую Реальность.
        - Передумал, значит, - резонно отметил драконоборец, - всё-таки зачем-то я ему нужен. Может быть, и правда этот Создатель монстров существует.
        Двигаться не хотелось. Роб улёгся на ковре, как давеча на мягкой травке, и закрыл глаза. Как странно подчас складывается наша судьба. В монастыре он так истово молился Всевышнему, чтобы тот помог ему обрести учителя белой расы, как советовал Ринпоче. Вот и обрёл. Живи и радуйся. А ведь поначалу всё складывалось так хорошо. Учитель давал ему знания, которые идеально вписывались в его собственные интуитивные представления. Картина мира представала перед Робом во всей своей невероятной красоте. Просто дух захватывало.
        Вот только всё это оказалось лишь кусочком сыра в мышеловке. Глупая, наивная мышка сама радостно залезла в клетку и дверцу за собой захлопнула. И всё-таки, если бы не Дэвика, Роб попытался бы выбраться, по крайней мере, побарахтался бы. При мысли о любимой он невольно улыбнулся. А ведь Учителю даже не придётся его шантажировать или воспитывать. Он добровольно пойдёт куда прикажут и отыграет свою роль до конца. Печального конца, судя по всему.
        Холодная ладошка легла на его лоб. Роб мгновенно вскочил на ноги, хотя голова слегка кружилась после воспитательного момента в вирте.
        - Ты зачем встала? - возмутился он. - Тебя же на ветру качает. - Роб подхватил любимую, которая действительно уже слегка заваливалась на бок, и бережно уложил её голову себе на колени. - Не делай так больше, - попросил он.
        - Ты сам не делай, - голос Дэвики был слабый, но жёсткий. - Зачем ты его провоцируешь?
        - Ну ясно, - подумал Роб, - Учитель нашёл убедительный аргумент, чтобы меня построить. И ведь построит, даже сомнений нет.
        Он поцеловал любимую в губы и улёгся рядом с ней на ковёр.
        - Я больше так не б-у-у-ду, - шутливо захныкал бунтовщик. - Ты мне веришь?
        - Почему ты даже не попробовал его убить? - раздался от двери скрипучий голос Учителя. Голос был совершенно спокойный, как будто минуту назад его обладатель не мучал своего ученика, чтобы призвать его к повиновению.
        - Потому что так нечестно, - ответил Роб, поднимаясь и усаживаясь на подушку.
        - Хочешь честной схватки? - полюбопытствовал Учитель. - Ты к ней ещё не готов.
        - И не буду готов, если ты будешь тянуть из меня жизненные силы, - отрезал непокорный ученик.
        Они в упор смотрели друг на друга. В какой-то момент Робу вдруг показалось, что на него смотрят жёлтые глаза с вертикальными зрачками, и его передёрнуло от отвращения.
        - Если от тебя не будет проку, - холодно произнёс Учитель, - ты умрёшь.
        - А если будет, то тоже умру, но только чуть позже, когда выполню твой приказ, - в тон ему ответил Роб.
        Всё было сказано. Между учителем и учеником больше не осталось неясностей. Не было даже базы для дискуссий или торговли.
        - Рад, что ты это понимаешь, - спокойно подтвердил Учитель. - Возможно, я позволю тебе умереть быстро.
        - Обойдусь без твоих подарков, - отрезал Роб.
        Дэвика испуганно переводила взгляд с одного мужчины на другого, не понимая, как ей реагировать на открытую ссору и угрозы.
        - Отдохни как следует, - приказал Учитель, выходя за дверь, - завтра ты будешь драться с драконом.
        - Ты же… - Дэвика закусила губку, чтобы не расплакаться.
        - Не беспокойся, милая, - Роб наклонился к любимой и погладил её по щеке, - я всё сделаю.
        - Он не станет тебя убивать, - Дэвика справилась с волнением и с жаром принялась его убеждать. - Ты его просто разозлил сегодня. Даже не думай ничего плохого.
        - Ты просто маленькая врунишка, - ласково пожурил её Роб.
        Первую схватку с драконом сложно было даже назвать этим словом. Роб продержался против броненосной рептилии не больше трёх минут, даже не подобравшись на расстояние удара меча. Дракон легко отшвырнул его хвостом и приложил спиной об один из менгиров с такой силой, что сломал ему позвоночник. А потом с садистским удовольствием медленно подошёл и наступил лапой ему на грудь, раздавив грудную клетку. Типа, показал, кто тут главный.
        Робу дракон больше не казался милым красавцем. В его жёлтых глазах он теперь отчётливо читал сознание Учителя, и это здорово стимулировало драконоборца восстанавливать свои силы и тренироваться. Для лени в его распорядке дня места больше не осталось. Если Роб не был в вирте, то тренировался с мечом на полянке перед домом либо делал восстановительную гимнастику и дыхательные практики. Даже сподобился посидеть в медитации, хотя и считал это бесполезным занятием. Учитель наблюдал за его стараниями и хитро улыбался. Может быть, решил, что Роб испугался его угроз, или что Дэвика его убедила подчиниться. Любимая тоже быстро шла на поправку. Она уже спускалась на кухню и хлопотала у плиты. Специально для Роба она готовила какие-то стимулирующие травяные напитки с резким запахом и кормила его на убой.
        С каждым днём Роб чувствовал прилив новых сил, и его схватки с драконом становились всё более продолжительными. Пару раз ему уже удалось достать рептилию мечом, правда, нанести смертельный удар пока не получалось. Дракон тоже уже не пытался изображать из себя царя горы, предпочитал добить драконоборца сразу при первой возможности. Нужно было менять тактику. Взять монстра измором или скоростью реакции было невозможно. Он был почти такой же быстрый, как сам Роб, и несравнимо сильнее. В этих условиях всё, что драконоборец мог поделать, это оттянуть свой неизбежный конец. Но это в его задачу не входило, ему нужна была смерть дракона.
        Роб упал на одно колено, зажимая левой рукой рваную рану на бедре, из которой хлестала кровь. Его правая рука, сжимавшая меч, безвольно повисла. Он качнулся, как будто собирался потерять сознание, при этом из-под полуприкрытых век внимательно наблюдая за движениями дракона. Тот развернулся и на секунду застыл, не веря, что так быстро вывел из строя своего противника.
        - Давай, дракоша, сосредоточься, - мысленно воззвал к нему Роб, - если ты там будешь стоять, как гвоздиком приколоченный, то я действительно истеку кровью и потеряю сознание. Тебе даже будет неинтересно меня добивать.
        Словно услышав мысли Роба, дракон бросился в атаку. Коварный драконоборец перекатился под занесённой для добивающего удара лапой и вонзил меч в тёмную точку, посылая в неё весь свой заряд ненависти к Учителю. Огромная чёрная туша грохнулась со всей дури ему под ноги. К собственному удивлению, Роб совсем не почувствовал облегчения или торжества. Хитрость сработала даже лучше, чем он ожидал. Честной схватки всё-таки не получилось. Победитель дракона уселся на траву, облокотившись на колючий бок мёртвой твари, и прикрыл глаза. Он не пытался остановить хлеставшую из раны кровь. Зачем? Пожалуй, впервые ему представилась замечательная возможность умереть в спокойной обстановке, просто от кровопотери. Накатили усталость и равнодушие, сознание Роба медленно уплывало, у него закружилась голова, и это было удивительно приятно.
        Роба выбросило в базовую Реальность, когда зрение уже начало ему изменять, перед глазами поплыли разноцветные круги, словно от хорошей дозы травки. Учитель сидел напротив и молча аплодировал.
        - Так и знал, что он мог меня вытащить в любую минуту, - с досадой подумал Роб, - чёртов садист. Даже не дал досмотреть спектакль до конца.
        - Ты всё-таки его достал, - с удивлением заявил Учитель, - что ж, с виртуальной Реальностью мы закончили.
        Роб поднялся, ему совсем не улыбалось выслушивать похвалы от человека, приговорившего его к смерти и даже не скрывавшего своих намерений.
        - Сядь, - приказал Учитель. - Если ты не забыл, то у нас есть ещё одна проблема.
        Роб недоумённо уставился на своего наставника. Он совершенно не представлял, о чём тот говорит.
        - Тот дракон, с которым нам предстоит столкнуться через несколько дней, не сдохнет от жалкого укола мечом. Его ещё придётся добить хорошим энергетическим ударом.
        - Это не моя задача, насколько я понял, - флегматично заметил Роб.
        - Да, это придётся сделать мне, - подтвердил Учитель, - а тебе придётся поделиться со мной своей энергией.
        У Роба аж перехватило дыхание. Это уже была просто фантастическая наглость.
        - Да уж, жадность впереди тебя родилась, - прокомментировал он требование Учителя. - После того, как ты выкачал из нас всё до капли, тебе ещё мало? Да там было столько энергии, что можно полмира спалить, не то что завалить одного дракона.
        - Беда в том, что мне пришлось всё вернуть обратно, - объяснил Учитель, - иначе вас с Дэвикой было не вытащить.
        Роб упал на ковёр и расхохотался. Вот уж точно, жадность фраера сгубила.
        - Не вставай, - велел Учитель, - всё равно на ногах не устоишь.
        Роб почувствовал лёгкий укол в шею, и его тело ниже места укола словно парализовало. Боль начала распространяться от шеи вниз, заполняя каждый уголок его тела. Поначалу Робу показалось, что ему было не так уж больно, но боль продолжала усиливаться, накатывая волнами. Он сжал зубы, но всё равно не смог сдержать стон.
        - Не геройствуй, - посоветовал Учитель, - будет легче, если ты не станешь сдерживаться.
        - Подонок, - прохрипел Роб.
        - Можно, конечно, попросить Девику, если тебе так уж невмоготу немного потерпеть, - с издёвкой предложил Учитель. - Ну как?
        Роб молча отвернул голову к стене. Это была единственная часть тела, которой он мог управлять, и которую не терзала невыносимая боль.
        - Я так и думал, - прокомментировал Учитель.
        Минут через десять, когда Робу уже начало казаться, что сейчас его сердце не выдержит и остановится, боль схлынула, как будто её и не было. Тело опять начало его слушаться.
        - Сам встать сможешь или помочь? - заботливо спросил Учитель.
        Роб не ответил. Больше всего ему сейчас хотелось набить морду этому мерзавцу, но он понимал, что не выйдет.
        - Ну как знаешь, - покладисто согласился Учитель, не дождавшись его ответа, и вышел из комнаты.
        Роб приподнялся на локтях и сел, прислонившись к стене. Голова немного кружилась, но в целом он чувствовал себя лучше, чем ожидал. В комнату вошла Дэвика и подала ему горячий травяной отвар.
        - Скорей бы уже всё кончилось, - подумал Роб отстранённо, - надоело, что меня используют все, кому не лень.
        - Кто этот Создатель монстров, которого вы так боитесь? - спросил он Дэвику. - Ты хотя бы его видела?
        - Да, мне Учитель его показывал, - подтвердила та, - его зовут Гор.
        Это имя вызвало у Роба странные ассоциации. И вовсе не с древним Египтом, как можно было бы ожидать, а с заснеженным ущельем, облепленным большими мохнатыми елями, а ещё с жарко горящими дровами в большом камине, облицованном диким камнем. Роб потряс головой. Похоже, предел выносливости его психики был не за горами. Виртуальная Реальность начала проникать в его обычную жизнь.
        - Он действительно такой страшный? - спросил Роб, чтобы отвлечься от своих странных видений.
        - Вовсе нет, - улыбнулась Дэвика, - обычный парень примерно моего возраста.
        Робу стало обидно. Из-за какого-то «обычного парня» он просидел несколько месяцев в вирте, его убивали чуть ли не ежедневно, выкачивали из него жизненную энергию и подвергали изощрённым пыткам. Бред, не иначе.
        - Дэви, а тебе не кажется странным, что ради него Учитель устроил весь этот сыр-бор? - спросил он со злостью, которую сам от себя не ожидал.
        - Ты хотя бы понимаешь, что такое уровень Создателя, - возмутилась Дэвика. - Для таких, как мы, он всё равно, что бог.
        - Да уж, с драконом мне уже довелось повоевать, - саркастически заметил Роб, - а вот с богом ещё не приходилось.
        Весь следующий день победитель дракона провёл в блаженной нирване ничегонеделанья. Он гулял, купался в реке, жарился на солнышке и читал. За последние несколько месяцев Роб настолько отвык от нормальной жизни, что воспринимал выходной как подарок судьбы. Дэвика была чем-то занята и не принимала участия в его релакс-программе. А вот Учитель таки навестил его ближе к вечеру. Роб расслабленно сидел на пригорке и любовался закатом. Старик в наглую подсел к нему сбоку, как будто они были хорошими приятелями.
        - Пора, - сказал он, положив руку на плечо своему ученику, - здесь или пойдём в дом?
        Роб даже не сразу сообразил, о чём тот говорит. Он сбросил руку Учителя со своего плеча и тут же почувствовал лёгкий укол в область шеи. Его тело безвольно распласталось на склоне холма. Всё повторилось как днём раньше, только на этот раз Роб уже не бесился от своего бессилия, а просто отстранённо ждал, когда пытка закончится. Ему уже было всё равно, что с ним будет дальше, он устал до такой степени, что небытие казалось просто сказочным подарком.
        - Вот так он и Дэвику сломал, - с тоской подумал Роб. - Мне ещё повезло, меня он просто убьёт. А ей, бедняжке, придётся с ним жить.
        - Завтра я заберу твою энергию в последний раз, - сказал Учитель, когда всё закончилось, - а потом мы встретимся с Гором.
        - И как ты себе это представляешь? - саркастически поинтересовался Роб. - Я должен буду ползком до него добираться?
        - Не прибедняйся, - Учитель криво усмехнулся, - у тебя достаточно сил, чтобы выполнить свою часть работы. Я же сказал, что он не станет с тобой драться и подпустит к себе совсем близко. Пойдём, я доведу тебя до дома.
        Роб грубо и витиевато выругался, как матерились в его родном Оренбурге.
        - Ладно, пришлю Дэвику, - решил Учитель, ничуть не обидевшись.
        Они сидели обнявшись и смотрели, как на небе загораются звёзды. Закатное зарево из оранжевого сделалось тёмно-бордовым и постепенно переходило в лиловые тона.
        - Ты будешь по мне скучать, - задумчиво спросил Роб, - ну хоть немного?
        - Нам совсем необязательно расставаться, - Дэвика обняла его и нежно прикоснулась губами к ямке на его шее.
        - Кого ты пытаешься обмануть? - в голосе Роба зазвучала обида. - Ты отлично знаешь, как всё закончится.
        - Я ему не позволю, - решительно заявила Дэвика.
        Роб горько рассмеялся и опрокинулся на спину.
        - Иди ко мне, - позвал он.
        ***
        - Учитель, скажите, кто определяет нашу роль в Игре? Откуда берётся предназначение?
        - Предназначение формируется также, как и вообще любое явление Реальности. В процессе принимают участие три силы. Первая - это воля Создателя, вторая - намерение Игрока, а третья - ограничения, налагаемые кармой.
        - С Создателем мне всё понятно, у него все роли заранее расписаны. А вот с намерением Игрока есть вопрос. Что, если Игрок не согласен играть ту роль, которую ему предназначил Создатель?
        - Большинство Игроков вообще не задумываются о смысле жизни и своей роли в Игре. Поэтому воля Создателя воплощается автоматически точно также, как автоматически формируется картинка Реальности в подсознании. В тех редких случаях, когда Игрок начинает осознавать свою роль в Игре, он получает возможность скорректировать своё предназначение. Однако полностью отказаться от своей роли скорее всего не удастся. Если по замыслу Создателя ты должен стать, например, семьянином, а тебе хочется управлять людьми, то при явно выраженном намерении ты с большой долей вероятности сможешь добиться успехов в карьере управленца, но к своим подчинённым будешь относиться как к детям. Станешь их воспитывать, радоваться их успехам, но главное, будешь брать на себя ответственность за их жизни. Обратное тоже может случиться. Предположим, твоя роль - бизнесмен, а жена тебе нарожала пятерых, и тебе нравится быть папочкой. Что ж, из тебя может получиться замечательный глава семейства, но своей семьёй ты будешь управлять как бизнес-проектом. Понимаешь, что я имею ввиду?
        - Кажется, да. Полностью выйти из уготованной роли невозможно. Внешне человек может проявлять себя так, как ему хочется, но по сути всё равно будет играть свою роль. А в чём смысл кармы?
        - Карма - это великий ограничитель наших возможностей. Она уменьшает количество степеней свободы Игрока чаще всего до одного единственного варианта развития событий. Поэтому далеко не все намерения, даже осознанные, осуществимы на практике.
        - А что получается, когда Игрок принимает свою роль, предписанную ему Создателем?
        - Он обретает счастье, мой мальчик. К тому же развитие его сознания резко ускоряется.
        - Значит, имеет смысл подчиниться, даже если роль тебе не по душе? Просто ради будущего. А если это роль убийцы ну или, вообще, злодея?
        - Ты думаешь убийцы не могут быть счастливы?
        - Я не знаю. Но мне трудно представить, что кто-то добровольно может согласиться на такую роль. Наверное, такой Игрок попробует улизнуть от выполнения своей миссии.
        - Точно, например, уйдёт в монастырь. Но спасут ли высокие стены от предназначения?
        - Убийца всё равно обречён убивать? Даже если не хочет?
        - Боюсь, кармический коридор возможностей у убийцы очень узок.
        - Это несправедливо. Все должны иметь шанс изменить свою жизнь.
        - Это просто роль, мальчик мой. И если ты играешь её хорошо, тебя ждёт вознаграждение.
        Глава 13
        Они вышли на склон, все трое: старик, юноша и молодая женщина. Утро было ветреное, солнце скрылось за серой туманной дымкой. Что-то в окружающей обстановке как будто едва уловимо изменилось. Немного иные очертания холмов, чуть более громкий шум реки у подножья, и вроде бы дом с высоты казался более обшарпанным. А может быть, просто непогода и дрянное настроение лишали это место привычных насыщенных красок. Для Роба это был последний день. Если Учитель не ошибался, именно сегодня Гор должен был появиться в этом неласковом месте, чтобы встретить свою смерть. А после расправы над богом Робу самому предстояло последовать за своей жертвой, что, наверное, было справедливо.
        - Зря ты отказался надеть защиту, - в который раз попенял ему Учитель.
        Парень стоял на ветру в одной сорочке и лёгких штанах, заправленных в сапоги. За его спиной из кожаных ножен выглядывала крестообразная рукоятка меча. Роб в очередной раз промолчал. Его, вообще, накрыла апатия ещё пару дней назад. Он собирался убить незнакомого ему человека, даже не человека, а почти бога, воспользовавшись его простодушием. Скажи ему кто-нибудь об этом пару месяцев назад, он бы рассмеялся в лицо недоумку. Но Учитель выбил из него способность переживать и волноваться хоть за свою жизнь, хоть за чужую. Единственное, что ещё имело значение для Роба, это безопасность Дэвики. Бог был угрозой для любимой, что ж, он умрёт. Роб надеялся, что этот могущественный Гор умирая всё же успеет прикончить его самого. Ему была противна сама мысль, что Учитель может заставить Дэвику убить своего возлюбленного. А с того станется таким образом расквитаться за неуважительное отношение ученика в последние дни. Просить или торговаться Роб всё равно бы не стал. Просто жалко было любимую женщину.
        Метрах в пятидесяти вниз по склону воздух заколебался и прямо из ничего возникла фигура рослого парня, одетого примерно так же, как Роб. Они даже внешне были похожи. Только Гор был светловолосый, немного постарше и не такой накаченный, как победитель дракона, который последние месяцы только и делал, что махал мечом.
        - Удачи, мой мальчик, - пропел Учитель за его спиной.
        Всё давно уже было сказано, все детали плана обсосаны до гладкой косточки. Не осталось ничего, о чём бы Робу обязательно нужно было сказать своей любимой перед смертью. Да и желания разговаривать, если честно, не было. Он обернулся, быстро поцеловал Дэвику и не спеша пошёл вниз по склону. Этот бог действительно выглядел как-то уж слишком буднично. Обыкновенный парень немного за тридцать, волосы забраны в конский хвост, улыбчивый и расслабленный. А ещё у него не было никакого оружия. Совсем. Чем ближе Роб подходил, тем шире расцветала улыбка на открытом лице Гора. Глаза его просто лучились радостью. Бог смотрел на Роба так, словно всю жизнь только о том и мечтал, чтобы его встретить. Как ни странно, первое впечатление оказалось верным.
        - Наконец-то я тебя нашёл, дружище, - воскликнул Гор, когда между ними осталось не больше пяти метров, и раскрыл объятья.
        Роб резко затормозил. Он начал изучать ауру бога ещё несколько секунд назад и уже чётко знал, в какое место нанесёт удар. Как раз в середину груди. И то, что этот странный парень полностью открылся именно сейчас, когда Роб с лёгкостью смог бы дотянуться до него мечом, очень сильно смахивало на ловушку.
        - Извини, я совсем тебя смутил, - Гор опустил руки, но улыбаться так и не перестал. - Ты ведь меня не помнишь.
        - А должен? - недоумение было откровенно написано на физиономии Роба, даже не недоумение, а подозрительность. - Не припомню, чтобы мы когда-нибудь встречались.
        - Подойди ближе, не бойся, - приветливо предложил Гор, протягивая ему руку. - Я тебя не съем, обещаю, - и он рассмеялся задорно и открыто.
        А Роб опустил глаза, чтобы не видеть, как прервётся сейчас это веселье. Да, он по-прежнему опасался подвоха, но был полон решимости покончить с угрозой любимой женщине, чего бы это ни стоило. Вот только ему было бы гораздо легче, если бы Гор проявил хоть каплю враждебности.
        - Что же ты-то меня совсем не боишься, - думал убийца. - Я ведь сейчас сделаю ещё пару шагов, и ты умрёшь. И возможно, даже не успеешь понять от чего.
        Он поднял голову и встретился взглядом с веселящимся богом. И сразу понял, что это была его ошибка. В глазах Гора не было ни намёка на угрозу. Да какая там угроза, его глаза буквально светились радостью встречи, встречи с ним, с Робом. Рука, уже было занесённая, чтобы выхватить меч, безвольно повисла. Ну не могло быть таких глаз у коварного злодея. Это было просто немыслимо.
        - Роб, - раздался за спиной громкий окрик Учителя. - Чего ты ждёшь?
        Улыбку словно стёрли с лица Гора. Он перевёл взгляд куда-то за спину Роба, только смотрел он почему-то не на Учителя, а куда-то выше, в ненастное небо. Роб резко обернулся и ахнул от представшей перед ним картины. За спиной Учителя серой тенью возвышалась огромная с виду человеческая фигура. Великан стоял, расставив ноги и уперев руки в бока. Учителя он почти ничем не напоминал. Он был значительно моложе, где-то около сорока, гораздо стройнее и крепче. Скорее уж, он был похож на Гора. Только глаза у великана были ярко-синие и сверкали, как молнии. Роб застыл с открытым от удивления ртом. Он, конечно, подозревал, что Учитель не так прост, как пытался прикидываться, но такого он точно не ожидал.
        - Не бойся ничего, - раздался спокойный голос бога у него за спиной.
        Роб повернулся к своей потенциальной жертве и сразу понял, что утро сюрпризов только начинается. За спиной у Гора огромной чёрной тучей возвышался дракон. По сравнению с этой громадиной, та рептилия, которую он убил в вирте, выглядела просто щенком. Иссиня-чёрная броня матово отливала серебром, глаза у дракона тоже были чёрные и почти человеческие. Но главное, на спине дракона сидел наездник, закованный в такую же броню, что и его летучий конь. На фоне серого неба их фигуры сливались в единую форму, так что их невозможно было разделить.
        Практически на автомате Роб выхватил меч. Он ещё успел подумать, что тренировки не прошли для него даром, вид дракона не вызвал у него шока. Скорее уж, охотничий азарт. Наученный жёсткими тренировками, Роб мгновенно определил слабую точку в защите дракона, прямо в середине грудной пластины. Совсем как у самого Гора. Только вот шансов для атаки у него не было. Ни одного. Дракон раскрыл пасть, и Роб понял, что сейчас от него останется только кучка пепла. Закованный в броню всадник наклонился и ласково потрепал дракона по шее, как бы успокаивая.
        - Спокойно, дракоша, это свои, - проворковал Гор и улыбнулся так спокойно и уверенно, словно перед ним не стоял вооружённый человек с мечом наголо. - Он ничего тебе не сделает, - бог кивнул в сторону великана с синими глазами, дракона он, видимо, вообще не считал угрозой. - Слабо ему тягаться со мной в открытую.
        От этого «слабо» из уст бога Робу стало легко и даже весело. Он кинул меч обратно в ножны и решительно подошёл к Гору.
        - Ты знал меня раньше, - спросил он, - в прошлой жизни?
        Гор кивнул и положил правую руку на плечо Роба. Этот жест выглядел настолько естественно, как будто они были старыми приятелями. И Роб поймал себя на странной мысли, что именно такой дружеской поддержки ему сейчас не хватало.
        - Хочешь вспомнить? - спросил Гор, с надеждой заглядывая ему в глаза. Похоже, для повелителя дракона это был совсем не праздный вопрос, ему требовалось добровольное согласие.
        Роб стоял в нерешительности, не понимая, как ему реагировать на столь неоднозначное предложение. И вдруг поймал себя на ещё одной странной мысли. Больше всего на свете ему сейчас захотелось обнять этого незнакомца и самому оказаться в его объятьях. Парень ошарашенно потряс головой, но наваждение не рассеялось, даже наоборот, стало превращаться в навязчивую идею.
        - Воспоминания могут приносить боль, - печально произнёс Гор. - Твои точно будут болезненны, но они дадут тебе силу. А ещё я очень хочу вернуть моего лучшего друга.
        Роб с удивлением поднял на него глаза. Лучшего друга? Так вот кем они были друг другу. Теперь понятно, почему Учитель выбрал именно его для убийства своего врага. Гор не смог бы причинить вред своему лучшему другу. А ведь он даже не подозревает, что сам был буквально в секунде от смерти.
        - Нет, больше я не позволю использовать себя в слепую, - мысленно решил Роб. - Лучше уж боль воспоминаний, чем раскаяние за фатальные ошибки.
        - Хорошо, - он решительно кивнул. - Что нужно делать?
        - Ничего, просто не дёргайся, - Гор обнял его за плечи и положил правую руку на затылок.
        Резкая болезненная вспышка на мгновение ослепила Роба, и он почувствовал, что падает.
        - Вот ведь, доверчивый идиот, - ещё успел подумать парень, прежде чем провалиться в чёрную яму беспамятства.
        Сознание возвращалось медленно, словно бы нехотя. Вертер открыл глаза и тут же зажмурился, потому что именно в этот момент из-за туч выглянуло солнце, словно возвещая начало его новой жизни. Он лежал на траве, раскинув руки, а его голова покоилась на коленях у…
        - Антоха! - воскликнул он и попытался вскочить на ноги.
        - Спокойно, дружище, - Антон придержал его за плечо, - полежи ещё, а то голова закружится. У тебя жизненная сила практически на нуле. Я сейчас тебя немного подкачаю.
        Вертер облегчённо вздохнул и рассмеялся. У него впереди была долгая и счастливая жизнь. Сегодня оказался не лучший день для смерти. Антон распахнул рубашку у него на груди и положил правую руку в то место, где слабенько билось его сердце. От руки друга шёл жар, охватывая всё тело Вертера и наполняя его силой.
        - Как же тебя угораздило попасть в лапы Сабина? - Антон осуждающе покачал головой.
        Только тут до Вертера дошло, кого напомнил ему великан с синими глазами. Он скрипнул зубами с досады. Это ж надо было так влипнуть. Сабин провёл его, как мальчишку, да ещё и натравил на Тоху. Он же его чуть не убил, своего единственного друга. Вертера бросило жар, он зажмурился и тихо застонал.
        - Тебе больно, - забеспокоился Антон, - вроде бы ты не ранен, только обессилен.
        - Всё хорошо, - Вертер улыбнулся, и его глаза наполнились слезами, - теперь всё будет хорошо.
        - Да, видать, тебе досталось не по-детски, - покачал головой Антон. - Я ещё никогда не видел плачущего Вертера. Ты даже на погребальном костре улыбался.
        - Вы опять устроили мне пышные похороны в Убежище, - Вертер саркастически усмехнулся, - это начинает входить в привычку.
        - Всё, можешь подниматься, - скомандовал Антон, подавая ему руку и заключая в объятья. - Жить будешь. Алиса попозже тебя по-настоящему подлатает.
        Вертер поднял благодарные глаза на своего друга, и Антон понял, каков будет его следующий вопрос. Больше всего он боялся именно этого вопроса про дочь, ради спасения которой Вертер пожертвовал своей жизнью. Но в этот момент раздался громовой голос Сабина.
        - Ты предал меня, ученик, - голос гремел над холмами, словно из мощного громкоговорителя, - и ты за это поплатишься.
        - Ишь ты, - восхитился Антон, - прикольная фича с голосом. Надо мне будет тоже такую себе сделать. А то мой дракоша какой-то слишком молчаливый.
        Вертер расхохотался. Его друг был в своём репертуаре. Годы его совершенно не меняли.
        - У меня есть для тебя подарок на прощанье, отступник, - опять загремело под небесами.
        Вертер увидел, как Учитель подошёл к Дэвике сзади и положил ей руку на затылок. Женщина без чувств мягко опустилась на склон холма. Великан начал таять в сером мареве, а за ним растаяла и фигура Учителя. Вертер рванулся к любимой, но Антон придержал его за руку.
        - Вер, не суетись, - попросил он, - Сабин сделал для Дали то же, что я - для тебя. Вернул память.
        - Дали!? - от потрясения у Вертера все слова застряли в горле. Неужели он влюбился в собственную дочь?
        - Нет, не твоя дочь, - успокоил его Антон, - а твоя бывшая возлюбленная. И сейчас она вспомнит, что ты её когда-то убил.
        Женщина очнулась и бросила затравленный взгляд на Вертера. Потом она вскочила и со всех ног помчалась к дому. Грохнула дверь, впечатываясь со всей дури в дверную коробку, и друзья услышали щелчок замка. Вертер растерянно поднял глаза на своего друга.
        - Похоже, она не захочет тебя больше видеть, - прокомментировал Антон. - Пойдём отсюда.
        - Нет, - Вертер упрямо покачал головой, - я её не брошу.
        - Вот, значит, на какую приманку Сабин тебя поймал, - Антон внимательно посмотрел на друга и понимающе кивнул. - И ты, разумеется, опять в неё влюбился без памяти, как сорок лет назад. Всё-таки в этой жизни ничего не меняется.
        - Я должен с ней поговорить, - Вертер уже шагал по направлению к дому, - я не могу просто уйти. Она же меня возненавидит.
        - Скорее всего, она уже тебя ненавидит, - Антон ухватил Вертера за плечо и развернул к себе лицом. - Дай ей время это переварить.
        - Если я сейчас уйду, Сабин опять возьмёт её в оборот, - возразил Вертер. - Ты не представляешь, в какой она от него зависимости.
        Он опять двинул к дому. Антон догнал своего друга и пристроился рядом.
        - А ты не думаешь, что Дали захочет тебе отомстить за свою смерть? - спросил он.
        Вертер резко остановился, словно налетел на преграду.
        - Думаешь, она настолько меня ненавидит? - в его голосе было столько боли, что Антон невольно поёжился. Боль друга он чувствовал как свою собственную.
        Вертер стоял и тоскливо смотрел на запертую дверь. Не нужно было быть Творцом, чтобы понять, что друг сейчас принимает решение, которое, возможно, определит его судьбу. Колебания влюблённого парня, впрочем, были недолгими. Уже через несколько секунд он повернулся и решительно взглянул другу в глаза. У Антона упало сердце, он уже понял, что сейчас произойдёт.
        - Пусть отомстит, - Вертер печально улыбнулся. - Это же Дали. Если чего задумает, то не успокоится. Не буду же я всю оставшуюся жизнь скрываться от любимой женщины.
        - Вер, не надо, - жалобно попросил Антон, - я не готов тебя снова потерять. Вот прямо сейчас.
        - Тоха, ты только не держи меня, пожалуйста, - в голосе Вертера теперь звучала глухая тоска. - Найдёшь меня снова лет через двадцать в случае чего, - его губы скривила горькая усмешка, уж он-то знал, какой бессердечной может быть его любимая, и не особо надеялся на прощение. - Не ходи за мной, - добавил он, подходя к двери.
        Дверь естественно была заперта. Вертер забарабанил в неё кулаком. Никакой реакции не последовало.
        - Помочь? - предложил Антон. Ему было тошно от предчувствия беды, но он принял выбор друга.
        - Обойдусь, - Вертер молниеносным движением выхватил меч и снёс дверные петли одним ударом.
        Оттолкнув ногой обломки, он скрылся в тёмном проёме, а Антон уселся перед дверью ждать развязки. Вертер не стал звать свою возлюбленную, понимал, что сейчас это бесполезно. Он решительно вошёл в дом и остановился на пороге кухни. Дали была там, она испуганно метнулась к кухонному столу, схватила нож и прижалась к шкафу с посудой, пряча нож за спиной.
        - Ну вот, - тоскливо подумал Вертер, - она действительно меня боится и ненавидит. Прости, Тоха, видно, не судьба нам уйти отсюда вместе.
        Он отбросил ножны с мечом в сторону и шагнул к Дали. Её глаза затравленно наблюдали за его приближением, но женщина не предпринимала никаких попыток убежать. Вертер подошёл вплотную и опустился на колени, обхватив её бёдра руками. Сквозь тонкую ткань платья он почувствовал, что бедняжка вся дрожит. Вертер ухватил за запястье руку, державшую нож, запрокинул голову и приставил остриё к своему горлу.
        - Давай, это будет справедливо, - сказал он спокойно. - Ты даже карму свою не испортишь. Считай, это моя добровольная жертва.
        Вертер закрыл глаза и отпустил руку Дали. Она невольно дёрнулась, и на его горле появился небольшой порез. Кровь тоненькой струйкой побежала ему за пазуху. Женщина разжала сведённые судорогой пальцы, и нож звякнул о плитки пола. Вертер поднялся на ноги, обнял свою любимую и осторожно поцеловал в губы. Она не ответила, но и не попыталась вырваться.
        - Я не знал, что ты стоишь у меня за спиной, - прошептал он. - Если б я только знал, то ни за что бы не стал уворачиваться. Ты мне веришь?
        Женщина молчала, опустив глаза.
        - Я понимаю, каково тебе сейчас, - Вертер старался говорить спокойно, а самого уже трясло от возбуждения.
        Ну как она это с ним делает? Что это за наваждение? Эта женщина была для Вертера, как наркотик. И он, даже понимая, что ходит по краю, не в силах был слезть с иглы. Он сам готов был перерезать себе горло по её малейшему капризу. Ну и какой тогда смысл убегать и прятаться? Тут либо она его простит, либо уж пусть убьёт, ну или прикажет умереть, что, в общем-то, одно и то же.
        - Послушай, Дали, - он поднял её лицо за подбородок, чтобы без недомолвок, глаза в глаза. - Моя жизнь принадлежит тебе, и ты можешь её забрать в любой момент, когда захочешь. Вот просто прийти и сказать, что хочешь моей смерти. Так честно?
        Она молчала и смотрела в сторону.
        - Ты хочешь, чтоб я умер? - в лоб спросил он.
        Вертер ждал, и чем дольше длилось молчание, тем тоскливее делалось у него на душе. Его любимая деловито обдумывала его предложение, прикидывая, убить его сейчас или пока помиловать.
        - Не зови меня Дали, - произнесла она наконец, - Дали умерла и больше не вернётся.
        Что это было? Прощение? Мол, всё в прошлом. Или оглашение приговора?
        - Я не хочу твоей смерти, - наконец заявила маленькая богиня и принялась расстёгивать на Вертере рубашку.
        Она тут же перепачкалась в его крови, но это, похоже, не имело для неё никакого значения. Что уж говорить про помилованного убийцу. В тот момент для него вообще не существовало ничего, кроме этой маленькой женщины. Так что секс на кухонном столе получился весьма страстным. Увидев окровавленную, но довольную парочку, выходящую из проёма двери, Антон облегчённо расхохотался.
        - Я вижу, объяснение было бурным, - прокомментировал он. - Кажется, нам всем требуется отдых.
        Антон взял за руки разомлевших любовников, и через секунду все трое уже стояли на зелёной лужайке перед открытой верандой большого добротного дома. С пола веранды поднялся огромный волк и без разбега прыгнул на Вертера, повалив его на землю. Дэвика вскрикнула от испуга, но тут же услышала задорный смех своего возлюбленного. Человек и волк весело катались в траве, Вертер чесал огромную зверюгу за ухом, а волк вылизывал его лицо.
        - Как же ты меня узнал, серый? - удивился Вертер. - Ты ведь теперь старше меня.
        Волк доверчиво прижался к нему боком и вильнул хвостом. Из окна на втором этаже выглянула молодая женщина с золотыми волосами и через минуту она тоже повисла на шее Вертера.
        - Как же здорово, что Тоша тебя всё-таки нашёл, - воскликнула она, - я уже почти перестала надеяться, что ему это удастся.
        Дэвика вроде бы тоже находилась на зелёной лужайке, но на неё никто не обращал никакого внимания. Вся жизнь этого уютного уголка закрутилась вокруг Вертера. А тот стоял, немного обескураженный, и выжидающе смотрел на выход из дома, словно ждал кого-то ещё. Антон подошёл к другу и положил ему руку на плечо.
        - Прости, мы не уследили, - сказал он тихо. - Дали покончила с собой сразу после твоих похорон.
        Услышав своё прошлое имя, Дэвика вздрогнула и вопросительно посмотрела на Вертера. Странно, но тот впервые абсолютно проигнорировал свою возлюбленную. Его лицо сделалось отрешённым, из глаз исчезло веселье. Антон знаками попросил Алису позаботиться о Дэвике и обнял друга за плечи.
        - Пойдём на обрыв, поговорим, - предложил он, разворачивая друга в сторону морского берега.
        Вертер не сопротивлялся. Он безвольно позволил увести себя и даже не взглянул на Дэвику.
        - Кто покончил с собой? - удивлённо спросила та у золотоволосой женщины.
        - Дочь Вертера, Дали, - пояснила Алиса, - пойдём в дом, я покажу твою комнату.
        Она увела недоумевающую женщину, а друзья дошли до берега и уселись на краю обрыва. Ласковое солнышко пригревало, но жарко не было, потому что бодрящий ветерок с моря приятно обдувал их лица и надувал пузырём лёгкие сорочки. Вот только Вертер, похоже, даже не замечал сей умиротворяющей обстановки. Наверное, сейчас ему бы хотелось, чтобы наступила ночь, и сделалось темно, совсем как у него на душе.
        - Марго дала ей снотворное, и мы оставили её одну в комнате, - принялся рассказывать Антон, - но Дали, видимо, только притворилась, что его выпила. А когда через полчаса Тарс заглянул в комнату, её уже не было. Мы опоздали буквально на пару минут.
        - Как это было? - безучастно пробормотал Вертер.
        - Она вскрыла себе вены, - Антон тяжело вздохнул и опустил глаза.
        Вертер промолчал. В тишине было слышно, как шуршат шелковистые стебли травы под порывами ветра. Очередная волна с грохотом разбилась о прибрежную скалу, выбрасывая сноп солёных брызг высоко вверх, почти до края обрыва. Ветер подхватил водяную пыль и швырнул её в лицо погрузившимся в тяжкие воспоминания друзьям. Антон стёр ладонью непрошенную влагу, а вот Вертер даже не пошевелился. Казалось, он застыл как ледяная статуя. Несмотря на яркое солнце, Антону сделалось зябко, таким холодом вдруг повеяло от друга. Смертным холодом.
        - Хочешь побыть один? - участливо спросил он.
        - Она не могла этого сделать, - Вертер посмотрел другу в глаза, - только не моя девочка.
        - Я сам это видел, - мягко возразил Антон.
        Некоторое время Вертер молчал, уставившись за горизонт, словно там находился ответ его сомнениям. Потом он снова перевёл взгляд на друга.
        - Тоха, помнишь, как ты клял себя, что не доверился моей интуиции? - горько напомнил он. - Не делай снова ту же ошибку. Я точно знаю, что моя дочь не могла покончить с собой, - у Вертера перехватило дыхание, и он закашлялся. - Это Сабин её убил, - его слова звучали глухо, но отчётливо. - Что бы ты там ни видел, не верь. Этот мерзавец всё продумал заранее. Ты хоть отдаёшь себе отчёт, что сегодняшние события он запланировал сорок лет назад, даже больше. Он сделал из меня идеальное оружие против тебя, Тоха.
        - Вер, перестань, - Антон шутливо потрепал друга по взлохмаченной шевелюре, - ну чем ты мог мне навредить? Этой своей железкой? Боюсь, ты даже отдалённо не представляешь себе мои возможности.
        Он хотел обратить слова друга в шутку, но Вертер не принял его ироничный тон. Он развернулся к Антону, больно сжал его плечи сведёнными судорогой пальцами и отчеканил.
        - Сегодня ты был буквально в секунде от смерти.
        И могущественный Творец ему поверил, сразу и без колебаний.
        - Рассказывай, - приказал он.
        Когда Вертер поведал ему о плане Сабина, Антон надолго задумался, что-то прикидывая в уме. Его глаза сделались печальными, а руки невольно сжались в кулаки.
        - Согласен, - наконец вынес он свой вердикт, - это могло сработать. Я бы даже не стал толком защищаться, боясь причинить тебе вред. И почему же ты меня не убил?
        - В глаза тебе посмотрел, - чуть слышно пробормотал Вертер.
        Антон криво усмехнулся. От каких мелочей порой зависит наша жизнь. Сабин продумал свой план до мелочей на сорок лет вперёд, а обломался только потому, что в последний момент друг посмотрел ему в глаза и понял, что его дурят.
        - Всё-таки вы, Творцы - настоящие ботан?, - зло отчеканил Вертер. - Наивно верите, что добро всегда побеждает. Ну как же можно было одному лезть в ловушку, Тоха?
        Обвинение, наверное, было справедливым, но у Антона оно неожиданно для него самого вызвало протест.
        - Знаешь, Вер, мне почему-то казалось, что после своего прошлого опыта ты заречёшься убивать по приказу незнакомых тебе людей, - слова друга прозвучали как пощёчина.
        Вертер вздрогнул, весь его запал моментально сдулся. Антон сразу пожалел о своей несдержанности. Парню и так несладко, а он ещё лезет со своим морализаторством.
        - Расскажи, что с тобой произошло, - он ласково обнял друга за плечи, - и поподробней.
        Вертер послушно начал рассказывать, однако, когда повествование дошло до тренировок в виртуальной Реальности, Антон его перебил.
        - О чём ты говоришь, - удивился он, - нет никакой виртуальной реальности, то есть она существует, конечно, в компьютерной среде. А ты был в обыкновенной Реальности Творца, которую для тебя создавал Сабин на время тренировок. Помнишь, как Тарс когда-то создал временную Реальность, чтобы устроить мне показательный урок с выходом из тела?
        У Вертера перехватило дыхание. По словам друга выходило, что всё это было на самом деле, все эти смерти и убийства. Антон заметил, что лицо Вертера побледнело практически до синевы. Сначала такая странная реакция его немало удивила. Но потом он прикинул, как можно было за несколько месяцев сделать из пусть даже тренированного в боевых искусствах парня настоящего мастера меча, и ему тоже сделалось не по себе.
        - Сколько раз ты умирал за это время, Вер? - безнадёжно спросил Антон.
        - Почти каждый день, - прошептал тот, - не считал, но точно больше сотни.
        Антона аж замутило. Даже если умом Вертер и верил, что всё, происходившее с ним в якобы виртуальной реальности, было как бы понарошку, то в его подсознании информация фиксировалась без искажений. Ни один человек не в состоянии совершенно безболезненно пережить свою смерть, даже одну. Это в любом случае шок. Вертер прошёл через этот шок более сотни раз. Что при этом должно было произойти с его психикой, оставалось только гадать. К тому же, зная своего братца, Антон не сомневался, что убивали его друга жестоко и без всякой жалости.
        - Ты думаешь, что я свихнулся, только сам этого ещё не понял, - Вертер тоскливо посмотрел в глаза другу.
        - Сам-то ты что думаешь? - спросил Антон. - Как ты вообще смог с этим жить?
        - Не знаю, Тоха, - Вертер пожал плечами, - я привык. Просто перестал относиться к смерти, как к какому-то важному событию.
        - Это хорошо, похоже, сработала защитная реакция, - мысленно прикинул Антон. - И чем же ты заплатил за такую защиту своей психики, дружище? Судя по тому, что я видел, как минимум полным отмиранием инстинкта самосохранения.
        Он вспомнил, с какой лёгкостью Вертер отправился к своей бывшей возлюбленной, которая имела все основания его смертельно ненавидеть. «Найдёшь меня снова лет через двадцать в случае чего». Он действительно не боялся умереть, будь то базовая Реальность или мир Творца. Насколько подобное искажение восприятия может быть опасно для Вертера, Антон пока определить не мог.
        - А как же все остальные, - в глазах Вертера снова промелькнула паника, - ну те, которых я там… А как же дракон?
        - Ты что, дракона завалил, - Антон аж поперхнулся, - что, прямо вот так, в одиночку, с одним мечом? Ну ты даёшь!
        Вертер смотрел на него умоляюще, чуть ли не со слезами на глазах. Было видно, что убийством дракона он совершенно не гордится.
        - Не переживай, все остальные были просто аватарами, - успокоил Антон несчастного драконоборца. - Сознание Сабина не умеет пока воплощаться в виде других независимых сознаний. Ты рассказывай дальше.
        Вертер облегчённо вздохнул и снова принялся описывать свои невесёлые похождения. Чем дальше продвигался рассказ друга, тем мрачнее становился Творец. То, что сделал Сабин с Вертером и Дэвикой, было чистой воды манипуляцией, жестокой и расчётливой. Теперь его больше не удивляло, что его друг согласился на убийство. Похоже, у него не было ни единого шанса выпутаться из той паутины, которую сплёл падший Творец. Это просто чудо, что сам Антон остался жив. План Сабина был просто идеальный.
        Когда Вертер закончил свой рассказ, Антон сочувственно потрепал его по затылку и обнял за плечи.
        - Давай теперь я тебе расскажу, что в действительности произошло, - предложил он. - Представь, что тебе нужно убить очень сильного противника, к которому ты даже приблизиться не можешь. Твой единственный шанс - это найти того, кому твой враг доверяет, и сделать его своим оружием. Одна беда, этот человек тебе тоже не доверяет. Поэтому он должен сначала сам умереть, чтобы перевоплощение стёрло его память. Убить тебя оказалось совсем несложно. Сам знаешь, как Сабин это устроил.
        - Мог бы просто меня пристрелить, извращенец, - пробурчал Вертер. - Я ж не Творец, чтобы меня пули не брали.
        Антон проигнорировал его ворчание, только согласно кивнул и продолжил свои рассуждения.
        - А ещё нужна приманка, - он насмешливо глянул на мрачного Вертера, - например, женщина, в которую твой потенциальный каратель был без памяти влюблён в прошлой жизни. Такие вещи не стираются при перевоплощении. То, что она случайно погибла от его руки, ещё даже лучше. Значит, страсть будет замешана на чувстве вины. Но одной страсти недостаточно, нужно ещё воспитать приманку так, чтобы её повиновение было беспрекословным. Я думаю, Сабин увёл девушку из дома лет в пятнадцать-двадцать. То есть на полное подавление воли Дэвики он потратил больше десяти лет.
        - Да, ленивым и нетерпеливым этого урода не назовёшь, - вставил свой комментарий Вертер. - За десять лет дрессировки от воли Дэвики остались только жалкие ошмётки.
        - Когда приманка была должным образом подготовлена, пришла пора заняться непосредственно орудием мести, - Антон невольно передёрнул плечами от омерзения. - Сабин посылает Дэвику тебя соблазнить, и она замечательно справляется со своей ролью. Влюблённый мальчик идёт за ней как барашек на бойню, уж извини за сравнение. Теперь загнанная в ловушку жертва манипуляции должна проникнуться к хозяину полным доверием. И наш злодей становится для тебя гуру, отшельником, почти святым. Но этого всё-таки может оказаться недостаточно, поэтому к операции подключается Дэвика, которая полностью подчиняет себе влюблённого парня.
        - Можешь не нагнетать, - Вертер состроил недовольную гримасу, - я и сам знаю, что вёл себя как круглый идиот.
        - Через какое-то время приходит черёд сделать следующий шаг, - Антон снова проигнорировал его эмоциональный всплеск, - ведь каратель должен идеально владеть орудием убийства. И мальчик отправляется учиться фехтованию на мечах. Но поскольку времени нашему злодею терять не хочется, то для ускорения процесса он создаёт для своего подопечного временную Реальность. Не лечить же его раны в самом деле, да и где искать подходящего тренера по оружию, которое в нашей Реальности уже давно не существует. И мальчику приходится каждый день умирать, причём весьма болезненно. Поначалу это шокирует, но через пару недель превращается в рутину. И инстинкт самосохранения, который должен был бы забить тревогу, постепенно атрофируется. Мальчик делает успехи и из неумёхи превращается в бойца. Ему теперь море по колено.
        - Ладно, это понятно, - Вертер согласно кивнул, - а для чего нужно было устраивать эти тантрические фокусы?
        - На следующем этапе подготовки мальчика нужно вывести из равновесия, шокировать и заставить дёргаться, - пояснил Антон. - Он должен начать сомневаться, то ли он сошёл с ума, то ли это мир вокруг свихнулся. И Дэвика превращается в холодную ледышку, а когда влюблённый мальчик уже пребывает в полном отчаянии, она приходит к нему, но вместо обычного секса, начинает играть с ним в странную игру, лишая его жизненных сил. Наверное, если бы она это сделала на ранней стадии вашего романа, то ты бы этого не принял. Думаю, в первый раз ты даже попробовал сопротивляться.
        - Попробовал, - тоскливо подтвердил Вертер.
        - Но к тому времени, когда тебе пришло в голову, что происходит что-то странное, у тебя уже не осталось сил, чтобы вырваться, - Антон сочувственно улыбнулся. - Для Сабина твоя энергия была лишь дополнительным бонусом. Он же всё-таки Творец, и подпитка ему не особо нужна. Зато он продемонстрировал своему оружию, что может сделать с ним всё, что захочет. И ты в это поверил, принял извращённое положение вещей, потому что к тому времени уже был полностью под контролем у Дэвики. Во второй раз ты уже даже не помышлял о сопротивлении. Просто безвольно позволил ей себя убивать. Главное было достигнуто. Воля к сопротивлению у карателя была сломлена.
        - А дракон тут причём? - с раздражением бросил Вертер.
        - Просто нужно было заставить тебя выполнить бессмысленный и практически невыполнимый приказ, - с расстановкой произнёс Антон. - И мальчика посылают убить дракона. Кстати, для его миссии сражаться с драконом вовсе не требовалось, но для того, чтобы он согласился убить совершенно незнакомого человека, его самого сначала нужно было сломать. И Сабин знал, что это возможно, ведь один раз командору уже удалось тебя сломать в твою бытность Охотником.
        - Хочешь сказать, что, убив дракона, я сломался? - возмутился Вертер.
        - После бессмысленного убийства ни в чём не повинной рептилии сделать ещё один маленький шаг к убийству человека было уже совсем нетрудно, - грустно усмехнулся Антон. - Вот только ученик что-то начал бунтовать, и пришлось его принудить к послушанию, а заодно выпить из него излишки силы, чтобы не сопротивлялся, когда его самого будут убивать. Под конец Сабин ведь даже не скрывал от тебя своих намерений, Вер, но тебе уже было всё равно. Если бы всё прошло по его плану, ты равнодушно позволил бы себя прикончить и даже радовался бы тому, что кошмар наконец закончился. Разве что испытал бы лёгкое чувство досады от того, что приходится расставаться со своей возлюбленной, и только. Кстати, думаю, её бы ждала та же участь. Я что-нибудь пропустил?
        Некоторое время Вертер молчал, тупо уставившись на горизонт. Его руки были сжаты в кулаки так сильно, что костяшки побелели.
        - Я для тебя опасен, - наконец процедил он сквозь зубы. - Я должен уйти.
        - Никуда я тебя не отпущу, - Антон обнял друга, словно пытался его удержать, - самое безопасное для нас с тобой - это вообще никогда не расставаться. Поодиночке Сабин нас точно сделает. Не удивлюсь, если у моего братца уже готов план Б.
        - Если меня можно было сломать во второй раз, то можно и в третий, - Вертер тоскливо посмотрел другу в глаза.
        - Поверь, у тебя не было ни единого шанса против Сабина, - грустно улыбнулся Антон. - Ему больше пятисот лет, и он мастер манипуляции. А у тебя был опыт двадцатилетнего пацана, да ещё влюблённого по самые гланды. Никто тебя не обвиняет.
        - Тоха, ну почему тебя так долго не было? - простонал Вертер.
        - Это тебя не было, - возразил Антон. - Похоже, Сабин нашёл альтернативную Реальность, в которую мне нет доступа, потому что я там уже существую. Превращение тебя в карателя произошло не в нашем мире. Я отследил тебя до бонского монастыря, но не решился прервать твою учёбу. Мне казалось, что для отчаянного вояки это было очень правильное место. И главное, это был твой выбор. Кто я такой, чтобы вмешиваться? А потом ты просто исчез.
        - Твоя щепетильность нас когда-нибудь погубит, - тоскливо прокомментировал Вертер, - причём обоих.
        - Знаю, дружище, - согласился Антон, - один раз она тебя уже погубила. И то, что сейчас мы вывернулись из западни - это просто чудо. Обещаю, больше не буду миндальничать с твоими тонкими чувствами. Кстати, о чувствах. Тебе не кажется, что твои взаимоотношения с Дэвикой находятся за гранью вменяемости?
        - Не думай, что я ничего не понимаю, - Вертер грустно улыбнулся, - но я не в силах что-то изменить. Я люблю её.
        - Вер, с чего ты взял, что это любовь? - удивился Антон. - Вот свою жену Ани ты действительно любил и свою дочь тоже. А с Дэвикой - это скорее зависимость, своеобразная наркомания. Понимаешь, что наркотик тебя убивает, но отказаться не можешь.
        - Слушай, Тоха, - глаза Вертера загорелись, - а ты можешь сделать меня старше? Ты ведь Творец всё-таки. Понимаешь, стоит Дэвике ко мне прикоснуться, как я… ну ты понял.
        - Думаешь, это гормоны в тебе играют по молодости? - Антон усмехнулся. - Когда она свела тебя с ума в прошлой жизни, тебе было тридцать, а её бывшему мужу и того больше. Не находишь, что это странно?
        - Ты считаешь, что дело не во мне, а в ней самой, - догадался влюблённый. - Она меня приворожила?
        - Глупости! - отрезал Антон. - Зачем ей нужно тебя привораживать? Она же Мастер Игры, ты не забыл? Способности Дэвики по управлению Реальностью в сотни раз превосходят твои. Захотела несгибаемого Вертера и получила со всеми потрохами. И ещё не факт, что сама захотела. Судя по всему, её зависимость от Сабина во много раз сильнее, чем твоя зависимость от неё. Он приказал - она исполнила.
        Вертер совсем сник, на него было жалко смотреть, но Антон, как и обещал, не стал щадить его чувств.
        - Если ничего не изменится, то рано или поздно Дэвика сдаст тебя своему хозяину, даже помимо своей воли, - жёстко отрезал он. - И Сабин тебя убьёт, медленно и со вкусом, как и пообещал на прощанье. Вполне вероятно, что твоя возлюбленная тоже поучаствует в твоей казни. А ты, дружище, даже не станешь сопротивляться. Будешь думать только о том, чтобы по возможности избавить хрупкую барышню от неприятных переживаний. Я не прав?
        - Зря ты о ней так плохо думаешь, - с жаром выступил на защиту любимой Вертер, - она вовсе не бесчувственная.
        - Я этого и не говорил, - возразил Антон. - Просто её мысли и чувства ей уже не принадлежат.
        Вертер с тоской посмотрел на своего друга и безнадёжно опустил голову.
        - Не дрейф, Вер, - подбодрил его Антон, - друзья для того и нужны, чтобы помогать в трудную минуту. Главное, ты сам уже осознал, что влип как муха в паутину. Это первый шаг к выздоровлению.
        - Ну и как ты собираешься меня лечить? - фыркнула муха, выглядывая из паутины.
        - Первым делом придётся лишить наркомана доступа к наркотику, - ответил Антон.
        - Ты же не собираешься…, - Вертер чуть было не схватил друга за грудки.
        - Эй, потише, пациент, - рассмеялся Антон, - по-моему, ты перепутал меня с моим братом. Я просто найду для твоей Дэвики занятие поинтересней, чем морочить тебе голову. Она же больше всего в жизни хочет стать Творцом Реальности. Вот пусть над этой задачей и поработает, пока ты пройдёшь период реабилитации.
        - Я не хочу, - тоскливо отозвался пациент.
        - Отлично понимаю, - посочувствовал доктор, - но снова отдавать тебя на растерзание этой бешеной парочке не собираюсь. Буду за тобой присматривать.
        - Спасибо, папочка, - Вертер кисло улыбнулся.
        - Вообще-то, по возрасту я больше гожусь тебе в дедушки, - шутливо заметил Антон. - Поверь, ты быстро придёшь в себя. После смерти Дали в прошлом воплощении у тебя закрутился роман с твоей будущей женой уже через неделю. Или я ошибаюсь?
        - Через три дня, - пробурчал Вертер себе под нос.
        Глава 14
        Алиса и Дэвика отправились прогуляться к озеру, а заодно и искупаться, если будет настроение. Волк нахально увязался за ними. Широкая хорошо утоптанная тропинка вела через лес и плавно спускалась к водоёму, огибая пологие зелёные холмы. Лес был прозрачным и каким-то воздушным, скорее, его можно было бы назвать сосновым парком. По бокам тропинки кое-где росли кусты малины и ежевики. К запаху хвои примешивался аромат цветов и трав, в изобилии растущих на взгорках. За каждым поворотом тропинки открывался новый ландшафт, такой идеальный, словно нарисованный на картине.
        Дэвика восторженно крутила головой, не переставая восхищаться местными красотами. Из-за поворота показалась скамеечка, возле которой стояла изящная козочка. Когда женщины подошли к ней поближе, та подняла голову с короткими рожками и доверчиво потянулась к гостям. Алиса достала из сумки капустный лист и козочка аппетитно захрумкала, ничуть не смущаясь ни женщин, ни волка.
        - Что это за место такое? - удивилась Дэвика.
        - Мы зовём этот мир Дачей, - объяснила Алиса, - Тоша сотворил его первым, когда способности только начали к нему возвращаться. Мир Дачи совсем маленький, и постоянно тут живут только двое обитателей: Волк и гном Антоша. Ты его ещё увидишь, Антоша никогда не опаздывает к вечернему чаепитию.
        - В каком смысле гном, - Дэвика от неожиданности даже остановилась, - их же не бывает.
        - Антон ведь Создатель, ты не знала? - Алиса понимающе улыбнулась. - Гном - это его проявленное сознание, как и Волк.
        - Странно, Сабин мне рассказывал, что нас преследует Создатель Гор, а появился Антон, - Дали снова затормозила. - Я ведь знала Антона в прошлом воплощении. Тарс считал его Программистом.
        - Я знаю, - подтвердила Алиса, - но Тарс ошибся. Антон и есть Гор. Только он никого не преследовал и не собирается. Сабин тебя просто обманул.
        - Так зачем же он явился к нам домой? - возмутилась Дэвика.
        - За Вертером, - спокойно пояснила Алиса. - Когда Вертер погиб, Тоша поклялся, что вернёт друга. Он его долго искал, мы даже думали, что Вер снова где-то сгинул. А потом он вдруг объявляется на севере Индии, причём в том месте, где Тоша уже всё облазил. Чудеса.
        Дэвика пропустила мимо ушей Алисины переживания по поводу поиска Вертера. Из её слов она уловила только одно. Антон и был тем самым знаменитым и ужасным Гором, богом ангелов, из-за которого пятьсот лет назад на земле разразилась настоящая катастрофа. Значит, Учитель говорил правду. Гор вернулся, набрал силу и теперь собирается отомстить за свою смерть. И ничто не помешает ему начать с ученицы, а уже потом расправиться и с самим Учителем. Женщина почувствовала, как по её спине побежали мурашки. По инерции она продолжала вышагивать по тропинке рядом с Алисой, но её глаза уже начали оглядывать зелёные пригорки в поисках места, куда бы спрятаться.
        И тут в её голове сам собой всплыл ещё один интересный вопрос. А когда же это Антон с Вертером успели стать друзьями? Последнее, что она помнила из прошлого воплощения, это как Вертер выстрелил в Антона. Она тогда решила преподать урок своему непутёвому любовнику и поставила перед Антоном энергетический щит. А потом она умерла, даже не поняв, как это произошло. Стоп. А ведь Вертер что-то там лепетал в своё оправдание. Дэвика напрягла память. Кажется, он пытался её убедить, что ни за что не стал бы уворачиваться, если бы знал, что она стоит за его спиной. Значит, Дали убила пуля Вертера, которая срикошетировала от её собственного щита. Боже, какая нелепая смерть. И что же тогда получается? Вертер, убив свою возлюбленную, вместо того, чтобы пустить себе пулю в лоб, спокойно женился и назвал свою дочь её именем. Дэвику передёрнуло от омерзения.
        - Нужно было перерезать ему горло, как он сам и предлагал, - подумала она. - Действительно, это было бы справедливо. Жизнь за жизнь.
        Алиса тем временем не спеша шла по тропинке, даже не подозревая, какие чёрные мысли бродили в голове у её спутницы. А вот Волк вдруг напрягся и преградил Дэвике дорогу. Шерсть на его загривке встала дыбом, и из горла раздалось низкое рычание. Дэвика взвизгнула от страха и бросилась в лес, не разбирая дороги.
        - Ты что, серый, совсем спятил? - возмутилась Алиса.
        Она уже было собралась бежать на поиски своей гостьи, но тут сообразила, что просто так Волк ни за что не стал бы проявлять агрессию. Он ведь был телепатом.
        - Возвращаемся, - скомандовала Алиса, - и быстро.
        Как и ожидалось, она нашла друзей на обрыве. Вертер выглядел неважно, он был бледен и явно чем-то сильно расстроен. Зато Тоша, как всегда, излучал уверенность и спокойствие. Алиса быстро оценила ситуацию и решила, что Вертеру ни к чему сейчас расстраиваться ещё больше. Отозвав Антона в сторону, она рассказала ему о случившемся. Тоша в своей привычной манере расслабленно улыбнулся и ласково погладил свою любимую по щеке.
        - Не беспокойся, теперь всё будет хорошо, - уверенно заявил он. - Ты посиди тут с Вертером, а я найду нашу беглянку.
        Антон свистнул Волку, и через минуту они скрылись в лесу. Дэвика нашлась довольно быстро, собственно, Волк способен был контролировать все её перемещения и без визуального контакта. Его сознание было частью охранной системы этого мира. Когда Антон вышел к ней из-за зарослей ежевики, испуганная женщина вскочила и буквально вжалась в ствол сосны.
        - Дали, - позвал Антон, - что с тобой происходит? Ты чем-то расстроена?
        - Не зови меня так, - огрызнулась беглянка, - моё имя Дэвика. Можешь убить меня прямо сейчас, Гор, я тебя не боюсь. Учитель меня предупреждал, что это может случиться.
        От подобных обвинений Антон буквально опешил. Он судорожно попытался сообразить, что вообще сейчас творилось в голове этой странной женщины? И решил, что уговорами здесь не поможешь. С логикой она явно не дружила.
        - Ты совсем спятила, - он грубо оборвал обвинительную речь маленькой богини. - На кой чёрт мне тебя убивать? Твой Учитель просто промыл тебе мозги. Я в жизни никого не убил и не собираюсь начинать.
        - Конечно, - зло бросила Дэвика, - зачем тебе руки марать? Для грязной работы у тебя есть ангелы.
        Антон с жалостью посмотрел на растрёпанную раскрасневшуюся женщину и, тяжело вздохнув, опустился на траву.
        - Присядь, милая, - предложил он, - нам совершенно точно нужно кое-что обсудить.
        Дэвика и не подумала его послушаться, она гордо стояла с высоко поднятой головой, видимо, в ожидании неминуемой смерти.
        - Что вообще ты знаешь об ангелах? - спросил Антон. - Похоже, ничего, - резюмировал он, видя, что Дэвика не собирается отвечать. - Хочешь на них посмотреть?
        Женщина вздрогнула и прижалась к дереву ещё плотнее. Ей было откровенно страшно.
        - Чего тебе терять? - Антон насмешливо усмехнулся. - Ты ведь всё равно собралась героически погибнуть. Так хоть посмотришь на ангелов напоследок. - Он встал и подошёл вплотную к дрожащей от страха женщине.
        - Отпусти меня, - взмолилась та, с тоской заглядывая в глаза своему потенциальному палачу. - Я почему-то не могу уйти отсюда, из твоего мира.
        - Я знаю, - подтвердил Антон, - ты здесь незваный гость и к тому же проявила агрессию. Поэтому защита сработала на тебя автоматически, выход для тебя теперь закрыт.
        Дэвика состроила удивлённую физиономию и часто заморгала такими невинными глазками, что Антон чуть было ей не поверил. Вот только он совершенно точно знал, что невинности в ней нет от слова совсем.
        - Не нужно притворяться, - укорил он непутёвую актрису, - Волк не ошибается, он телепат.
        Женщина вздрогнула и опустила глаза.
        - Кому ты хотела причинить вред? Вертеру? - жёстко спросил Антон.
        - Он меня убил в прошлой жизни, - зло бросила Дэвика, - и за это он заплатит своей жизнью.
        - Приехали, - тоскливо подумал Антон, - всё ещё хуже, чем я мог себе представить. Они же вроде помирились, или это была уловка? Плевать. Это ничего не меняет.
        - Я не позволю тебе убить моего друга, - уверенно произнёс он.
        - А мне не нужно твоё позволение, - женщина гордо выпрямилась. - Он сам себя убьёт, стоит мне только приказать. Он обещал.
        - Вот дурак, - подумал Антон и отвёл глаза, чтобы не выдать своих чувств, - как же можно быть настолько равнодушным к своей жизни? Впрочем, возможно, Вертер не вышел бы из того домика живым, если бы не пообещал этой стерве убить себя по её первому требованию. Похоже, в первый момент она ещё не поняла, что это именно его пуля оборвала её жизнь. Зато теперь её намерения стали очевидны. Ясно одно: им нельзя встречаться, иначе Вертеру конец. Он от своего обещания не отступит.
        Антон крепко взял Дэвику за руку. Она попыталась вырваться, но Волк обнажил свои клыки, и женщина сама в страхе прижалась к великому и ужасному Гору.
        - Пойдём, я покажу тебе ангелов, - предложил он, бездарно изображая радушного хозяина.
        ***
        Это было похоже на эльфийский лес, только огромные деревья не стояли плотной стеной, закрывая солнце, как в мире Сабина, а были разбросаны по пологим склонам в тщательно выверенном беспорядке. Зелёные лужайки перемежались со скалистыми выступами, с которых игривыми водопадами низвергались хрустальные струи воды, наполняя уютные тенистые водоёмы прохладной влагой. На лужайках росли маргаритки всех оттенков от розового до сиреневого, а над цветами кружили такого же цвета бабочки.
        - Бабочки, - восхищённо прошептала Дэвика, - это же…
        - Ну да, - подтвердил Антон, - как в нашу первую встречу. Ты помнишь?
        Дэвика опустилась на колени и протянула руку. Розовая бабочка доверчиво приземлилась на её ладонь.
        - Хочешь, они будут кружиться над твоей головой, как раньше? - спросил Антон.
        Женщина перевела восхищённый взгляд на Творца.
        - Это тоже твой мир? - чуть слышно прошептала она.
        - Да, это мир ангелов, - подтвердил Антон. - Идём, ангелочки уже, наверное, нас заметили.
        При упоминании ангелов Дэвика непроизвольно вздрогнула, но не стала сопротивляться и пошла за Антоном вверх по склону холма. На вершине в тени гигантского дуба стоял большой деревянный дом, украшенный изящными башенками и резьбой.
        - Это наш с Алисой дом, - пояснил Антон, - его сделали для нас наши детки. Вернее, сотворил его я, но придумали они, все вместе. А сами ангелы предпочитают жить в кронах деревьев, - он указал Дэвике на ближайшее дерево, где среди ветвей виднелся небольшой домик, похожий на теремок.
        По деревянным ступенькам они поднялись на просторную открытую веранду, и Антон толкнул резную дверь, ведущую во внутренние покои. Там царил полумрак, было прохладно, сладко пахло цветками померанца и ещё чем-то незнакомым, но приятным. Когда хозяин и его гостья вошли в дом, в серебряных подсвечниках на камине сами собой вспыхнули свечи, и полумрак наполнился загадочным мерцанием.
        - Нравится? - улыбаясь спросил Антон.
        Дэвика только кивнула, восхищённо рассматривая обстановку. Всё в гостиной было изящное и как будто невесомое. Стены были отделаны шёлковыми обоями с рисунком, напоминавшим сплетение зелёных ветвей. Хрустальные светильники тоже были декорированы серебряными веточками с узорчатыми листочками, изящные кресла и небольшой диванчик, обитые бледно-зелёным шёлком, приютились у камина. Везде на крохотных стеклянных столиках стояли цветы, самые разные: от глазастых ромашек и скромных васильков до торжественно-пурпурных роз.
        - У них очень своеобразные вкусы, - пояснил Антон разнообразие букетов. - Розы - это от Дэльвига. Он любит всё пафосное. Остальные над ним немного подтрунивают.
        - Они всегда так тебя встречают, с цветами? - спросила Дэвика.
        - Это для тебя, - Антон улыбнулся, заметив удивление своей гостьи. - Ангелочки увидели, что я явился с дамой, и решили сделать тебе приятное. Ну что, пойдём знакомиться?
        Дэвика кивнула и уже спокойно подала руку Антону. На лужайке перед домом стояли десять человек, пять девушек и пять юношей. Все они были примерно одного возраста от восемнадцати до двадцати, только один парень с пепельными волосами выглядел лет на десять постарше.
        - Самый старший и есть Дэльвиг, - представил его Антон. - Он сам себя считает кем-то вроде старосты посёлка.
        - Он что же, единственный взрослый? - удивилась гостья.
        Антон тихо засмеялся, и вся компания, как по команде, заулыбалась.
        - Видишь ли, Дэвика, - пояснил причину веселья Антон, - ангелам не нужны тела. Они спокойно могут обходиться без них, но иногда любят ощутить себя людьми, например, чтобы выпить вкусного чая или позагорать на солнышке. И тогда они надевают свои тела, как мы надеваем одежду.
        - Они что же, все Творцы, - изумилась гостья, - могут создавать себе любое тело?
        - Нет, что ты, - замахал руками Антон, - они ещё маленькие. - Эти тела создаю я, но на основе их представлений о себе. Дэльвиг, например, считает себя взрослым, поэтому и выглядит старше. Давай, я представлю остальных, тебе же с ними жить дальше.
        - Ты собираешься запереть меня с чудовищами? - ужаснулась Дэвика.
        - Разве наши с Алисой детки похожи на чудовищ? - обиделся Творец. - Поверь, ты ещё их полюбишь. Их просто невозможно не любить.
        Антон помахал рукой, и ангелочки вприпрыжку побежали к папочке. Он ласково обнял и поцеловал каждого, и детки буквально облепили его со всех сторон. После ритуала знакомства все отправились в дом пить чай и беседовать. Ангелы вели себя очень непосредственно и дружелюбно, но не опускались до панибратства. Чувствовалось, что в отношении своего Создателя они испытывают не просто уважение, а прямо-таки благоговение. Детки наперебой делились с Антоном своими историями, временами довольно откровенными, и для каждого у того находился совет или просто слова одобрения. Иногда он делал замечания, но по-доброму, без злости и раздражения. Было видно, что ангелы рады его видеть, соскучились и стараются угодить папочке.
        Дэвика смотрела на эту семейную идиллию буквально с открытым ртом. Она не могла поверить, что вот этот заботливый родитель когда-то был ужасным Гором, разрушителем мира, а эти милые детки были способны устроить нашествие на базовую Реальность и угробить кучу людей. Что-то тут явно не соответствовало легендам. Может быть, пятьсот лет назад Гор создал совсем других созданий? Антон, как будто почуяв её сомнения, ответил на невысказанный вопрос.
        - Те, первые ангелы действительно были другие. У них имелись только эфирные тела, да и сам их мир не содержал грубых материальных форм. А в остальном они были очень похожи. Да, ещё первых ангелов было больше трёх сотен. В этот раз я решил, что будет лучше, если я смогу уделять максимум времени каждому. Ведь дело не в количестве, правда?
        - Ты решил оставить меня здесь? - спросила Дэвика в лоб.
        - Я ничего против тебя не имею, - пояснил Антон, - просто защищаю своего друга.
        - Это нечестно, - женщина обиженно надула губки.
        - Согласен, - Творец даже не пытался спорить, - но думаю, что твоё временное заключение пойдёт всем на пользу и, в первую очередь, тебе самой. Постарайся с ними подружиться. Вот увидишь, ещё не захочешь отсюда уходить. Кстати, без меня уйти отсюда ты и не сможешь. Так что не трать время на бесплодные попытки.
        Проведя Дэвике экскурсию по дому, Антон распрощался и отправился обратно в мир Дачи. В ответ на тревожный взгляд Алисы он только успокаивающе улыбнулся и поцеловал свою любимую. Так было всегда. Любые неприятности Антон встречал спокойной улыбкой, а потом как-то так само собой эти неприятности рассасывались. Рядом с любимым Алиса чувствовала себя как за каменной стеной и так привыкла к этой надёжной защите, что мир превратился для неё в очень уютное и радостное местечко, закрытое для коварства, жестокости и боли. А вот Вертеру мир сейчас представлялся сплошной ноющей раной, местом, где не было ни одного безопасного уголка. Он почувствовал, что обстановка накалилась, как только Алиса пришла к ним с Антоном на берег моря, и сейчас не ждал от друга ничего хорошего, что, конечно, не прошло для последнего незамеченным.
        - Ты чего так задёргался, - Антон попытался успокоить паникёра, - всё в полном порядке.
        - Что-то случилось с Дэвикой? - нервно спросил Вертер. - Где она?
        - Хорошая интуиция, - отметил про себя Творец. - Твои бы способности, да на добрые дела. Врать другу ему не хотелось, но и говорить правду он не мог. Неясно было, как бы поступил Вертер, если бы узнал, что его возлюбленная решила предъявить ему смертельный счёт. Собственно, наоборот, очень даже ясно. Расплатился бы, даже к гадалке не ходи.
        - Идёмте пить чай, - предложил Антон вместо ответа, - гном, наверное, уже вернулся и жаждет пообщаться.
        За сорок лет с момента поселения в мире Дачи гномик Антоша ни разу так и не изменил своим привычкам. Каждый день с утра он нырял в сеть для душеспасительных бесед со страждущими. Он ведь исходно был создан как программа, причём вирусная, и только в мире Дачи у него имелось «материальное» тело. Однако эта программа обладала развитым интеллектом и тонко организованной душевной структурой, что бы это ни значило в отношении виртуального создания. Антоше нравилось помогать людям. Для разорванной в клочья психики Вертера общение с гномом было самое то. По крайней мере, Антон очень рассчитывал на его помощь. Впрочем, сам пациент, видимо, совершенно не был настроен на душеспасительные беседы. Он застыл как вкопанный на краю обрыва, с подозрением глядя на Антона.
        - Ты пока её больше не увидишь, - друг произнёс это мягко, но для Вертера его слова прозвучали как приговор. - Не беспокойся, твоя возлюбленная находится в очень комфортной обстановке, и ей есть чем заняться. Кстати, Сабину туда не пробраться. Ну всё, успокоился?
        Вертер, донельзя расстроенный, поплёлся в дом. Он наивно рассчитывал какое-то время побыть со своей возлюбленной вместе, как ему казалось, в безопасности и даже не подозревал, что она-то как раз и была для него главной опасностью. На веранде всё уже было готово к ритуальному чаепитию. Над пузатым самоваром курился лёгкий дымок. Гном не признавал все эти нововведения с электричеством и топил сосновыми шишками. К чаю было множество различных вкусностей и, конечно же, его любимые ватрушки. Без ватрушек чаепитие для Антоши было просто немыслимым. Встреча Вертера с гномом прошла менее бурно, чем с Волком, но тоже очень тепло, даже горячо, потому что от неожиданности тот опрокинул на себя чашку с чаем.
        - Э-эх! - запричитал Антоша, - и кто только придумал енто матеряльное тело. Одно неудобство с ним. То обожжётся, то замёрзнет. То ли дело в сети.
        Все посмеялись над растяпой и расселись в плетёные кресла у стола. Какое-то время разговор шёл вполне непринуждённо на нейтральные темы. Вертер понемногу расслабился и перестал бросать на Антона умоляющие взгляды. Смирился, что в ближайшее время Дэвики ему не видать. Волк ни на минуту не отходил от страдальца, так и сидел рядом с креслом Вертера, положив свою морду ему на колени. Тот время от времени скармливал серому пирожки с мясом и чесал за ушами.
        - Так, стал быть, прижучил тебя Сабин, - неожиданно вклинился гном в мирное течение беседы. - Ну рассказывай, что тебя беспокоит, мил человек.
        Вертер тяжко вздохнул и принялся по новой живописать свои невесёлые приключения. Когда он дошёл до своих тренировок в так называемой виртуальной Реальности, Алиса только охнула, закрыв рот ладошкой, а гном зацокал языком.
        - А я-то уж было решил, что мне тут больше всех перепало, - ехидно захихикал Антоша. - Ан нет, меня всего-то раз десять стирали со всех носителей, а ты, стал быть, обошёл старика. Чемпиён!
        На этом гном замолк и вернулся к чаепитию. Вертер удивлённо смотрел, как Антоша со знанием дела окунает ватрушку в вазочку с вареньем и, аппетитно причмокивая, прихлёбывает чай. Реакция специалиста по душеспасительным беседам его сильно озадачила. Вертер ожидал как минимум вдумчивого и развёрнутого обсуждения ситуации, в которую он угодил. В конце концов, на кону было его психическое здоровье.
        - Что это за странная терапия? - возмущённо подумал он. - Признал первенство, видите ли. И это всё?
        - Создатель, может быть, ты всё ж таки сделаешь нашего страдальца чуток постарше, - обратился гном к Антону, - а то вишь, как его колбасит по молодости. Небось, уже решил, что мы его щас в дурдом определим. Ты чего больным-то прикидываешься, Вер? Охота пришла, чтоб тебя пожалели?
        - Хватит тебе на парня наезжать, - приструнил гнома Антон, - ему действительно здорово досталось. Вер, тебе нечего опасаться за свою психику, хотя, конечно, определённая деформация произошла. Но ты как-то с этим справился.
        - Психика, ишь ты, - присвистнул гномик, - да кто другой за такую дефимацию ещё бы и приплатил. Вер, ты что ж, так и не дотумкал, что случилось? Тебе ж теперь ничего не страшно, ну прям совсем. Раз! И перестал бояться хоть бога, хоть чёрта, хоть самого Создателя. Чего ж ещё желать-то?
        Вертер переводил недоумённый взгляд с одного тёзки на другого, не понимая шутят они или всерьёз.
        - Это правда, - подтвердил Антон, - ты разучился бояться. Думаю, это должно быть очень комфортное состояние. Живи и радуйся. Но всё-таки опасность имеется. У тебя совершенно атрофировался инстинкт самосохранения. Поэтому ты будешь склонен рисковать в любой ситуации, вместо того, чтобы подыскивать более безопасное решение. Тебе придётся постоянно помнить об этом, чтобы не наделать ошибок.
        - И всё? - Вертер был шокирован. - Просто помнить?
        - А чего ж ты ждал, вояка, - гном похлопал его по руке, - пилюлю какую для страха, аль микстуру? Не придумали ещё таких лукарств. Не тушуйся, парень, Создатель за тобой присмотрит.
        - Антоша, перестань издеваться над человеком, - Алиса строго посмотрела на гнома.
        Она подошла к Вертеру и поцеловала его в макушку, как бы защищая от нападок вредного любителя ватрушек. Несчастный объект гномьих насмешек благодарно взял её ладошку и приложил к своей щеке.
        - Тоша, - встревожилась Алиса, - у твоего друга жизненная сила на очень низком уровне.
        - Это ты его не видела, когда мы только встретились, - беспечно отозвался Творец. - Я думал, он вообще в обморок грохнется от слабости. Ты позаботься о нём, любимая, после ужина, хорошо? Это мой братец его доконал.
        - И как только таких ублюдков земля носит, - зло буркнул Вертер. - Ты извини, Тоха, что я так про твоего брата, но слова другого не нашлось.
        - Плохо, видать, тебя учили, дитятко несмышлёное, - покачал головой гном. - Ну какой же из Сабина злодей? От него ж, акромя пользы, ничего не происходит, правда, Создатель?
        У Вертера просто отпала челюсть от такого заявления. Этот урод своими манипуляциями чуть не заставил его убить своего единственного друга. Кого ж тогда называть злодеем?
        - Гном прав, - подтвердил Антон, - ты, наверное, невнимательно слушал, что тебе говорил Сабин. Не бывает плохих и хороших явлений, это наши оценки делают их таковыми. И зря ты считаешь моего братца инфернальным злом. Может быть, его мотивация и не была безупречной, но по факту он не принёс тебе ничего, кроме пользы.
        - То есть, как это? - возмутился Вертер. - А то, что он меня тупо использовал как оружие против тебя, а потом собирался прикончить - это было для моей пользы, что ли?
        - Нет, ну точно нужно прибавить ему годков, Лексеич, - прокомментировал гном, - а то наш Вертер сделался уж больно горяч. Ты ж жив вроде, паря, и практически здоров. Чего зря жаловаться. Зато сколько подарков получил от злодея-то.
        Вертер хлопал глазами, пытаясь понять, в чём тут подвох.
        - Не гони волну, Антоша, - остановил гнома Антон. - А если серьёзно, то давай считать. Первое: он сделал из тебя уникального бойца. Ты где-нибудь слышал, чтобы кто-то в одиночку завалил дракона с одним мечом?
        - Ага, а ещё Сабин нам тут новую породу человеков вывел, - снова вклинился гном. - Называется «Вертер бесстрашный». Правда, пока неясно, как у ней, у породы то есть, с нервами дела обстоят.
        - Сабин был для тебя учителем и, смею думать, неплохим, - продолжал Антон, не обращая внимания на реплики гнома. - Ты вполне можешь положиться на истинность знаний, которые от него получил, так как Сабин не был заинтересован тебе врать. Но главное, он преподал тебе урок манипуляции сознанием на самом высшем уровне. А это дорогого стоит, если, конечно, ты сумеешь воспользоваться полученными знаниями. Очень надеюсь, что больше ты в подобную ловушку не попадёшься.
        - А ещё он дал Вертеру любимую, - добавила Алиса.
        - Ну с этим я бы поспорил, - возразил Антон.
        - Вы о чём, вообще, тут говорите, - взорвался наконец Вертер, - может быть, мне ему ещё спасибо сказать.
        - Я бы сказал, - подвёл итог Антон, наливая себе ещё одну чашку чая.
        - Ты ж ещё про самое главное ему не сказал, Лексеич, - не унимался гном. - Про кармический подарочек.
        - Что за подарочек? - удивился Вертер.
        - Ну как же, - гном отхлебнул чай из блюдечка, - ты, мил человек, кем был-то в прошлой, значитца, жизни? Воякой. Так?
        Вертер уже начал понимать, куда клонит гном, но тот всё равно решил довести логическую цепочку до конца.
        - Спецназ аль разведка? - задал он свой следующий вопрос.
        - Всего понемногу, - пробурчал Вертер.
        - Вот-вот, - обрадовался Антоша, - и сколько ты народу извёл на своей службе? Небось, сам не знаешь?
        - Кто ж в бою считает? - огрызнулся вояка.
        - А апосля, в Охотниках? Тоже, что ли, не считал? - гном уже откровенно наезжал на Вертера.
        - Антоша, перестань, - осадил его Антон. - Вер уже понял, что ты хочешь сказать.
        - Точно понял? - съязвил гном. - Так должен быть благодарен злодею-то, что дал шанс разом за всё расплатиться. Енто ж сколько раз тебе пришлось бы рождаться и помирать от ножа али пули, чтобы всю карму-то отработать. А тут, раз, и нету кармы.
        - Как же странно всё устроено в жизни, - Вертер глубоко задумался. - Беспринципный манипулятор, преследуя исключительно свои корыстные цели, объективно приносит своими действиями пользу тому, кого хотел бы уничтожить. Это ли не высшая справедливость? Интересно, а сам Сабин осознаёт, что помог мне стереть кармические отпечатки прошлой жизни? Или ему такие побочные эффекты до лампочки?
        Они ещё долго сидели у самовара и беседовали обо всём. Какой бы странной ни была манера гнома лечить душевные недуги, но она сработала. К концу вечера от нервозности Вертера не осталось и следа. Пережитый кошмар последних месяцев постепенно отступил, давая место радости от встречи с близкими людьми и спокойной уверенности в завтрашнем дне.
        ***
        За окном было ещё темно. Алиса мирно посапывала во сне, рассыпав золото волос по подушке. Антон полюбовался на любимую и потихоньку выскользнул из-под одеяла. За сорок лет совместной жизни он так и не сумел привыкнуть к своему счастью и каждое утро не забывал благодарить Создателя за это золотоволосое чудо. До восхода солнца оставалось ещё минут двадцать, но Антон любил заранее приходить на обрыв, чтобы полюбоваться красочным спектаклем с самого начала.
        Волк и гном частенько присоединялись к своему Создателю, но сегодня их что-то не было видно. Зато на фоне бледнеющего неба контрастно вырисовывалась фигура Вертера. Тот стоял, расставив ноги, на самом краю обрыва и, похоже, был совершенно голый. Антон удивился, в прошлой жизни его друг не отличался любовью к ранним подъёмам и уж тем более к нудизму. Вертер вытянулся в струнку и прыгнул с обрыва головой вниз. В первый момент у Антона перехватило дыхание. Ему пришла в голову шальная мысль, что парень решил покончить с собой от неразделённой любви или ещё какой подобной глупости, но он тут же с облегчением вспомнил, что Вертер и раньше развлекался прыжками с этого обрыва. Так что волноваться не стоило.
        Антон уселся на краю, свесив ноги вниз, и увидел, что его друг уверенно плывёт от берега к светлеющему горизонту. В неясном свете зари его фигура то и дело мелькала среди чёрных волн, увенчанных серебристыми гребешками. Через какое-то время Антон отвлёкся, потерял Вертера из виду и погрузился в созерцание рассветного спектакля. Одна за другой наверху гасли звёзды. Небо из пурпурно-фиолетового уже сделалось бордовым с оранжевыми прослойками облаков, когда он снова увидел неугомонного пловца.
        - Видимо, неплохо его подлечила Алиса, если парню неймётся позаниматься физическими упражнениями с утра пораньше, - подумал Антон.
        Через несколько минут голова Вертера показалась из-за края обрыва, он быстро натянул свою одежду прямо на мокрое тело и уселся рядом с другом. Они молча любовались, как оранжевый диск солнца выныривает из воды, как алая солнечная дорожка протягивается прямо к их ногам, как успокаивается ветер, и длинные стебли травы перестают изгибаться под его порывами и превращаются в шёлковый ковёр. Им было так спокойно, так хорошо вдвоём, словно и не было той трагической смерти и долгой разлуки.
        - Знаешь, Тоха, - прервал молчание Вертер, - а раньше я не понимал этой твоей маньячной тяги к подъёмам спозаранку.
        - Проникся? - с усмешкой спросил Антон.
        - Ага, здесь классно! - Вертер с удовольствием вдохнул свежий морской воздух. - Выходит, и от смерти бывает какая-то польза. Вот так бы жил дальше и не узнал бы никогда, какими здесь бывают рассветы.
        - Твоя смерть тут абсолютно ни при чём. Просто ты всегда был лентяем. Ну что, завтракать? - Антон хлопнул друга по плечу.
        - Постой, - попросил Вертер, - у меня тут один вопрос нарисовался.
        Антон улёгся на мягкую травку, позволяя утреннему солнцу просвечивать сквозь ресницы, а Вертер уселся рядом в позе лотоса.
        - Сабин в последний месяц постоянно тянул из меня энергию, - начал объяснять он, - и делал он это двумя способами: либо заставлял меня терпеть очень сильную боль, либо вгонял сознание в транс этими полу-тантрическими практиками. Неужели действительно других способов не существует?
        - Это он так утверждал? - саркастически усмехнулся Антон. - Полная чушь! - фыркнул он, когда Вертер кивнул. - Чистой воды манипуляция. Если человек не сопротивляется, то для откачки его энергии вообще никаких особых действий не требуется. Я мог бы за пару минут выкачать из тебя всю твою жизненную силу, а ты бы даже не заметил. Ну, может быть, под самый конец, когда сердце начнёт останавливаться, стал бы задыхаться, да и то, если б к тому времени был ещё в сознании, что маловероятно.
        - Но я ведь и не сопротивлялся, - удивился Вертер. - Почему же ему потребовалось разыгрывать весь этот спектакль?
        - Вот о том я и говорю - манипуляция, - подвёл итог Антон и тоже сел, скрестив ноги.
        - Но какой в этом смысл? - Вертеру было явно не по себе. Он вспомнил, как дракон пришпилил его когтем к земле, словно букашку, и его передёрнуло от отвращения.
        - Понимаешь, дружище, - начал объяснять Антон, - Сабину вообще не нужна была твоя энергия. Он ведь Творец. Та прибавка, что он из тебя вытянул, для него - просто капля в море. От дармовой энергии он, конечно, не отказался, но дело было совсем в другом. Ему нужно было устроить так, чтобы ты попытался сопротивляться и понял на собственном опыте, что это бесполезное занятие. Кстати, действительно бесполезное. Но главное, ему нужно было сломать волю к сопротивлению у Дэвики. Видимо, ей стало жалко влюблённого мальчишку, а может быть, она действительно в тебя немного влюбилась. Женщине ведь не может не льстить, что парень, заваливший дракона в одиночку, готов выполнять любые её капризы, вплоть до самоубийства. Сабину нужно было выбить из неё даже мысли о бунте. Сам-то он не мог управлять тобой напрямую. Без Дэвики было никак не справиться.
        Вертер от такого объяснения невольно поморщился.
        - Что, не нравится? - усмехнулся Антон, - ну, значит, твоё выздоровление идёт полным ходом.
        - Это ещё почему? - удивился Вертер.
        - Ещё вчера при одном только предположении, что Дэвика способна испытывать к тебе что-то, кроме равнодушия, ты бы облизывался, как кот на сметану, - объяснил свой вывод Антон, - а сегодня морщишься, словно лимон проглотил.
        Вертер грустно вздохнул, ему совсем не хотелось выздоравливать.
        - Ты раньше обмолвился, - он резко сменил тему, - что на Дэвику Сабин потратил десять лет, а мне, выходит, хватило нескольких месяцев. Это я такой слабак, или она - крепкий орешек?
        - У вас просто были разные роли в его Большой Игре, - пояснил Антон. - Ты был жертвой, а она - палачом. У жертвы роль пассивная, знай, подставляй шею под топор. А вот чтобы получить идеального палача, нужно сильно постараться. Так что, в том, что он возился с Дэвикой так долго, нет ничего удивительного. А кроме того нужно было время, чтобы ты хоть немного возмужал. Не будешь же делать меченосца из подростка.
        - А разве палачом был не сам Сабин? - удивился Вертер.
        - Ну что ты, - Антон весело рассмеялся, - себе братец избрал роль судьи, вершителя судеб, а исполнителем приговора была как раз Дэвика.
        - Вот так, и никаких недомолвок, - тоскливо подумал Вертер. - Она - идеальный палач, а я - просто жертва. Надо признать, жертва из меня получилась довольно покладистая. Сильно напрягаться моей милой не пришлось.
        - Тоха, ты сказал, что сопротивляться было бесполезно, - Вертер невольно поёжился, - то есть совсем?
        - Это ты про откачку энергии? - уточнил Антон. - Да, у тебя бы ничего не вышло. Было бы только больнее и дольше, а результат вышел бы тот же. Ну разве потешил бы своё самолюбие. Единственное, что ты мог сделать в той ситуации - это упереться рогом и отказаться выполнять приказы Сабина. Я думаю, так бы оно и случилось, если бы он не использовал против тебя Дэвику.
        - Тогда он бы меня просто убил, - устало согласился Вертер, - и не было бы всего этого кошмара.
        - Ага, и тебя бы тоже не было, - Антон невесело усмехнулся. - Получается, ты до сих пор жив только благодаря тому, что поддался на манипуляции моего братца. Нет худа без добра.
        - И как тебе удаётся видеть во всём хорошие стороны? - искренне восхитился Вертер.
        - Вер, я ведь живу в этом воплощении уже почти восемьдесят лет и очень хорошо усвоил, как здесь всё устроено, - Антон улыбнулся и внимательно посмотрел другу в глаза. - Чем спокойней и радостней у тебя внутри, тем меньше жизнь шпыняет тебя по пустякам. А если ты видишь в жизни одни проблемы и несчастья, то они с тобой будут происходить постоянно. Так что, если не желаешь вечно крутиться, как белка в колесе, нужно расслабиться и почувствовать, куда несёт тебя река жизни. Всё, что с нами происходит - это не хорошо и не плохо, оно такое, как есть, просто сценарий Игры. Знаешь, как любят говорить отпетые прагматики? Не плыви по течению, не плыви против течения, плыви куда тебе нужно.
        - Ну ты прям философ, - Вертер весело рассмеялся. - А может быть, действительно прибавить мне искусственно десяток лет, как предложил гном. Я тогда тоже буду спокойный и расслабленный, почти как ты.
        - Нет, друг, - Антон поднялся и протянул Вертеру руку, - я не стану отнимать твою молодость. Проживи её с удовольствием. А вот когда тебе стукнет лет тридцать пять, и ты будешь выглядеть моим ровесником, я остановлю для тебя дальнейший бег времени.
        - Хочешь сказать, я стану бессмертным, как вы с Алисой? - обрадовался Вертер.
        - Ну это вряд ли, - усмехнулся Антон, - с твоим-то образом жизни. Но от старости ты точно не помрёшь.
        И друзья обнявшись отправились завтракать.
        Глава 15
        К завтраку сегодня были гости. Тарс и Марго возникли посреди поляны прямо перед верандой, когда все только-только уселись за стол. Тарс держал за руку худенького блондинистого мальчика лет десяти. Сам Учитель выглядел точно таким, как его запомнил Вертер с прошлой жизни, а Марго сделалась степенной, уверенной в себе дамой, на вид ей можно было бы дать лет сорок. Творцы сильно не заморачивались человеческими проблемами со старением и просто создавали себе такое тело, в котором им было комфортно. Вертер почувствовал себя не в своей тарелке рядом с повзрослевшей сестрой. Ритуся всегда была его малышкой, теперь же на её фоне он в свои неполные двадцать пять выглядел просто мальчишкой.
        После положенных обнимашек между взрослыми, подошла очередь представить следующее поколение.
        - Это Даниил, - Тарс погладил сына по непослушным соломенным волосам. - Даня, поздоровайся с Вертером. Если б нашему вояке не пришлось умереть двадцать шесть лет назад, он был бы твоим дядей.
        Мальчик молчал и с подозрением поглядывал на своего так называемого дядю, словно не верил в то, что этот молодой качок мог оказаться его родственником. Сам Данечка был щуплым, даже каким-то тщедушным. Тоненькие ручки, длинные музыкальные пальчики, пушистые, как у девчонки, ресницы, да ещё глаза ярко-голубые, цвета летнего неба. Вертер серьёзно протянул руку племяшу как бы для рукопожатия, но в последний миг подхватил мальчишку на руки и закружил его с такой скоростью, что тот испуганно заверещал. Волк тут же возмутился, что про него все забыли, и решительно присоединился к общему веселью. В результате все трое со смехом и повизгиванием повалились в мягкую траву.
        Лёд недоверия был сломан в один момент. Больше Даня от Вертера не отходил, даже несмотря на откровенную ревность Волка. Сразу после завтрака мальчик уселся на колени к своему дядюшке и принялся что-то ему рассказывать громким шёпотом в самое ухо. Вертер только посмеивался и избавиться от навязчивого племянника не спешил. Антон и раньше удивлялся, как из сурового вояки, каким всегда был его друг, мог получиться такой заботливый папочка, а вот теперь ещё и дядюшка. Даже Волк предпочитал общество Вертера своему Создателю, что уж было явно за гранью.
        В какой-то момент, рассказывая гостям о своих злоключениях, Вертер подхватил столовый нож и начал ловко крутить его между пальцев. Буквально через несколько секунд только что улыбавшиеся слушатели сделались странно серьёзны. Все взгляды были устремлены на Даню. Вертер почувствовал, что мальчишку буквально трясёт.
        - Вер, положи нож, пожалуйста, - попросила Марго, намеренно растягивая слова.
        Когда удивлённый братик опустил нож на стол, она медленно подошла и увела сына в дом, поглаживая его по голове и успокаивая.
        - Что я такого сделал? - ошарашенно спросил Вертер. - Я же его не задел?
        - Нет, всё в порядке, - Тарс уныло покачал головой. - Мы и сами не можем понять, откуда у Данечки такая паническая реакция на кухонные ножи. При этом он спокойно может взять в руки холодное оружие, вроде сабли или кинжала, но от кухонных ножей его бросает в дрожь. Не волнуйся, он сейчас придёт в себя. Марго знает, как справиться с его панической атакой.
        Действительно, буквально через двадцать минут Марго привела мальчика обратно за стол. Тот вёл себя так, словно ничего не случилось, улыбался, снова залез к Вертеру на колени, но на лежавший на столе нож всё же старался не смотреть. Когда гости засобирались домой, Антон отвёл Тарса в сторону.
        - Ты ведь, наверное, уже думал, откуда у твоего сына такая странная фобия, - спросил он своего собрата. - Кстати, а крови Даня не боится?
        - Да, Антон, твоё предположение вполне может оказаться верным, - Тарс кивнул и посмотрел в глаза своему собеседнику. - Считаешь, что это сейчас важно?
        Антон только пожал плечами. После стольких веков осознанного существования жизнь всё ещё оставалась для него чарующей загадкой, и ему далеко не всегда хотелось срывать этот покров таинственности.
        ***
        Узкая огненная полоса протянулась по гребню холма метров на пятьдесят. Не было никаких углей, крохотные язычки пламени вырывались прямо из земли. Сабин стоял у кромки огня, Роб и Дэвика пристроились у него за спиной, взявшись за руки.
        - Это посвящение огнём, - вещал Учитель, - вам обоим придётся его пройти. Главное, не бояться и не останавливаться.
        С этими словами Сабин шагнул на огненную ленту и не торопясь двинулся вперёд. При каждом шаге язычки пламени вспыхивали под его ногами, но тут же опадали вниз. Когда Сабин оказался почти на середине пути, Роб спокойно шагнул вслед за ним. Он шёл расслабленно, даже не глядел себе под ноги, как будто прогуливался по зелёной траве, а не по живому огню. А Дэвика в страхе замерла, словно парализованная, не в силах заставить себя сделать первый шаг. Она не сомневалась, что, как только окажется на огненной ленте, коварное пламя набросится на неё и сожжёт. Сабин дошёл до конца и обернулся.
        - Дэвика, хватит тянуть, - прикрикнул он на ученицу. - Тебе всё равно придётся это сделать.
        Роб в это время был как раз в середине полосы. Несмотря на предупреждение, он остановился и обернулся к любимой. Огненные язычки тут же взвились почти до его колен, но Роб совершенно не обратил на них внимания. А вот Дэвика в страхе отпрянула назад.
        - Иди ко мне, - Роб протянул к ней руку и улыбнулся.
        Огонь взвился вокруг его теля, но он продолжал спокойно стоять, протягивая руку к Дэвике, застывшей, словно статуя. В тот момент, когда пламя полностью накрыло парня с головой, превращая его тело в пылающий факел, раздался жуткий, почти нечеловеческий крик. Но это кричал не Роб, это кричала Дэвика.
        Она проснулась от собственного крика в холодном поту. Этот кошмар мучал Дэвику с тех пор, как Антон запер её в мире ангелов. Каждую ночь её возлюбленный бессмысленно погибал в огне, покорно принимая свою судьбу. Он звал её, а она от страха не могла сделать ни шагу. В первую ночь ангелы, услышав её крик, прибежали на помощь, но поняв, что это был просто страшный сон, разошлись по своим скворечникам. Только Дэльвиг предложил остаться с ней до утра, но Дэвика отправила его спать. Больше заснуть она не решилась и весь день была словно варёная. Ангелы старались её успокоить и подбодрить, как могли, развлекали её играми и беседами, таскали на прогулки, приносили цветы.
        В конце концов Дэвика успокоилась и вечером отошла ко сну без всяких зловещих предчувствий. Но на следующую ночь кошмар повторился и с тех пор стал её постоянным ночным спутником. Ангелы перестали слетаться на её крики, она научилась засыпать через пару часов после очередного кошмара, но с каждым днём бедняжке становилось всё страшнее. Огненный ужас вытягивал из неё все силы, она совсем перестала улыбаться, почти ничего не ела и постепенно начала превращаться в свою собственную тень.
        В тот день Дэвика сидела у одного из тенистых озерков, слушая мерный успокаивающий шум хрустального водопада, и пристально смотрела в прозрачную синюю глубину. Глубина манила обещанием покоя. Мысль о том, чтобы разом вырваться из этого райского ада, не раз уже приходила на ум измученной женщине. Если бы она была уверена, что, умерев в мире ангелов, она уйдёт на перевоплощение, то, наверное, давно бы уже нырнула в этот синий омут с чем-нибудь тяжёлым на шее. Но это был мир Творца, и, следовательно, гарантии на то, что её смерть станет окончательной, не было никакой. Обычно Творцы не заморачивались тем, чтобы встраивать алгоритм перевоплощения в свои миры. А это означало, что, умерев здесь, она очнётся там, откуда отправилась в мир ангелов, а именно, в другом мире Антона под смешным названием Дача. Только переселение никак не поможет страдалице избавиться от ночного кошмара, свой ад Дэвика носила с собой.
        Голоса, сначала тихие и неразборчивые, постепенно приближались со стороны дома. В одном из собеседников женщина узнала Дэльвига, а другим был Антон.
        - Явился, тюремщик, проверить свою пленницу, - неприязненно скривилась Дэвика.
        Ей вовсе не хотелось подслушивать разговор между ангелом и его Создателем, но двигаться хотелось ещё меньше, и женщина осталась сидеть в своём укрытии.
        - Отец, - голос Дэльвига дрожал от волнения, - мы должны ей помочь. Эти сны сводят её с ума. Может быть, ты отпустишь её?
        - Я не могу, милый, - грустно отвечал тюремщик, - она хочет смерти моего друга. Да и с чего ты взял, что в другом месте сны перестанут её мучить?
        - Она его любит, - уверенно заявил ангел.
        - Эх, наивная ты душа, - Антон горько вздохнул. - Она по приказу моего брата заманила Вертера в ловушку, подчинила его своей воле настолько, что он был готов расстаться с жизнью по её малейшему капризу. А теперь решила отдать ему приказ убить себя.
        - Она его любит, - упрямо твердил Дэльвиг, - она просто его ревнует.
        - Да к кому же, Дэл? - голос Антона сделался совсем тихим.
        - К его жизни после её смерти, - спокойно объяснил Дэлвиг, - к его жене и дочери, к тому, что он не умер с горя, а продолжал жить и был счастлив.
        - Ты у меня умница, ангелочек без крылышек, - ласково проговорил Антон, - только это не гарантия, что она откажется от мести.
        Дэвика слушала этот откровенный разговор и бледнела всё больше. Неужели ангелочек прав, и она полюбила этого мальчика, ещё не ведая, что в прошлой жизни он уже был её возлюбленным. Может быть, именно поэтому она пыталась отговорить его от встречи с Учителем, интуитивно чувствовала опасность. Сабин послал её, чтобы заманить Роба в ловушку, но в том-то и дело, что она почти ничего не сделала, практически не пыталась манипулировать его сознанием. Милый наивный волчонок добровольно полез за ней в капкан и даже не сделал попытки выбраться, когда тот захлопнулся. Потому что не захотел оставлять её одну в лапах коварного охотника на волчат, хотя для него самого это была верная смерть, и он об этом знал.
        И тут ей на ум пришла странная мысль. А что если огненный ночной кошмар является просто аллегорией их истории с Вертером. Она ведь реально могла тогда спасти упрямого волчонка, если бы только решилась бежать вместе с ним от Учителя, как он предлагал. Но Дэвика боялась этого двуликого человека больше смерти, да и сейчас боится. Она всегда безропотно выполняла его приказы, и, кто знает, что случится, если он снова начнёт их отдавать? Да, ангелочек прав, в ней говорила тупая бабская ревность. Не нужна ей смерть Вертера, пусть живёт.
        Дэвика встала и вышла к собеседникам.
        - У тебя очень умный сынок, Антон, - произнесла она вместо приветствия, с улыбкой глядя на Дэлвига. - Поверь, по своей воле я больше не причиню вреда твоему другу. И всё же я для него опасна, потому что моей волей уже очень давно распоряжается твой брат, Творец.
        Антон подошёл к женщине и ласково обнял её за плечи. Она безвольно повисла в его руках.
        - Мне страшно, - прошептала Дэвика, - я уже не могу найти себя под теми обломками, в которые он преврати мою личность, мою жизнь. Ты мне поможешь?
        Антон кивнул Дэлвигу, чтобы тот оставил их одних.
        - Дай мне время, милая, - попросил он, - я что-нибудь придумаю. Моя сила тут, увы, не поможет. Всё, что я могу, это защитить тебя от Сабина, но с душевной травмой мне не справиться. Зато я знаю, кто в этом деле разбирается лучше всех. Ты помнишь Марго, сестру Вертера?
        Дэвика с удивлением посмотрела на Антона. Конечно, она помнила этого чертёнка с розово-голубыми дредами. Помнила, с каким обожанием Марго смотрела на неё саму, такого крутого Мастера Игры. И что же получается? От этой бесшабашной девчонки теперь зависит её жизнь? Хотя какая она девчонка? Ей же не пришлось умереть во цвете лет.
        - Марго стала целителем, - продолжал Антон. - Это она спасла от безумия очень многих Охотников, после того, как Сабин распустил орден. Я поговорю с ней. Но ты и сама не должна сдаваться, Дали.
        - Не называй меня так, - попросила Дэвика, - Дали умерла. Теперь меня зовут Дэвика.
        Антон фыркнул и немного отодвинул от себя женщину, чтобы заглянуть ей в глаза.
        - Я не стану называть тебя этим кукольным прозвищем, которое дал тебе мой хитроумный братец, - он говорил жёстко, почти грубо. - Ну какая из тебя богиня? Ты же просто пешка в его гнусной игре. Та Дали, которую я когда-то знал, была сильной и талантливой женщиной. Она бы никогда не позволила, чтобы кто-то распоряжался ею как вещью. А ты, по-моему, даже не помышляешь о свободе. Тебя действительно устраивает такое подчинённое положение?
        - Разве может плюшевый заяц вдруг решить, что он теперь свободен, и убежать в лес? - Дэвика горько улыбнулась и высвободилась из рук Антона.
        - Мы сами сотворяем свою Реальность, - покачал головой Создатель, - тебе ли этого не знать. Если ты искренне веришь в то, что ты только вещь, то и становишься вещью. Я уверен, что ты в состоянии всё изменить, если сама того захочешь. Ты готова бороться?
        Дэвика кивнула, глядя на Антона со страхом и надеждой. Он поцеловал её в лоб, и его фигура растаяла.
        Огненная полоса снова лежала у ног Дэвики. Роб стоял прямо в середине и улыбаясь протягивал к ней руку. Языки пламени уже плясали у его груди. Дэвика поймала взгляд своего возлюбленного и, не глядя под ноги, бросилась в его огненные объятья.
        После той ночи кошмар оставил её навсегда. Когда Антон вернулся, чтобы забрать Дэвику в дом к Тарсу, то увидел прелестную пасторальную картинку. Будущая пациентка Марго сидела на лугу в окружении ангелов и учила их плести венки из маргариток, а облако розовых бабочек кружилось в завораживающем танце вокруг её головы.
        ***
        Через неделю после того, как Дэвика переехала к Тарсу и Марго, Антон вместе с Алисой отправился в ритуальный зал на встречу со своими собратьями-Творцами. Каждое полнолуние восемь Высших и одна женщина, неиссякаемый источник созидательной силы, проводили здесь священный ритуал, насыщая наш мир тонкими вибрациями, и заодно решали все его насущные проблемы. А мир жил своей жизнью и даже не подозревал, кто управляет тонкими механизмами его настройки. Творцы не были амбициозны, им не требовалось всеобщее признание их заслуг. Довольно было того, что мир становился чуть чище и светлее, что появлялось всё больше людей, готовых изменить свою жизнь к лучшему. Творцы обустраивали школы, чтобы учить таких пробудившихся, и искренне радовались, когда ученики делали успехи.
        В этот раз Антон вернулся из ритуального зала раньше обычного. Заглянув на веранду после утренней пробежки, Вертер с удивлением обнаружил, что тот сидит в кресле, задумчиво крутя в пальцах стебелёк одуванчика. Творец был так увлечём своими мыслями, что даже не заметил, как Вертер уселся напротив него.
        - А Вер, я как раз тебя поджидал, - Антон наконец заметил своего друга. - Собирайся, нам нужно будет кое-куда наведаться.
        - В каком смысле собираться, - удивился Вертер, - мне следует взять с собой что-то конкретное?
        - Да уж, конкретней некуда, - взгляд Антона сделался жёстким. - Возьми всё оружие, какое у тебя есть.
        - Рассказать не хочешь? - полюбопытствовал заинтригованный вояка.
        И Антон рассказал. Оказывается, сегодня Тарс не явился на ритуал. Связаться с ним не удалось, в Убежище его тоже не было. Но самое странное, что связь с Марго также пропала.
        - Нам придётся проверить дом Тарса в базовой Реальности, где Марго держит свою лечебницу, - подвёл итог рассказу Антон. - Тарс туда наведывается не часто, но регулярно. Не хочется думать о плохом, но лучше, если мою спину будет прикрывать человек, способный защитить от удара меча.
        - Тоха, ты просто молодец, что меня дождался, - Вертер хлопнул друга по плечу, - даже не ожидал, что у Творца прорежется инстинкт самосохранения. Я мигом.
        Через пять минут друзья уже стояли в коридоре второго этажа, ведущего в кабинет Тарса. Первый труп они обнаружили сразу, прямо перед дверью кабинета. Молодого здорового парня буквально перерубили пополам. Видимо, это был один из охранников, так как в руке у него был пистолет, который, впрочем, ему так и не помог. Вертер обнажил меч и, аккуратно переступив через тело, толкнул дверь.
        Открывшаяся картина ничем не напоминала лечебницу, скорее, это было поле битвы. Весь пол был залит кровью, девять мёртвых тел лежали в неестественных позах там, где их застигла смерть. Трое охранников лечебницы были застрелены, причём в лоб, как обычно расправлялись со своими жертвами Охотники. Остальные четверо погибли от холодного оружия. Ещё двое убитых несколько отличались от остальных. Они были одеты во всё чёрное, на их лицах были маски, и у обоих в руках были зажаты довольно внушительного вида палаши.
        - Это что, новая реинкарнация Охотников? - с сомнением заметил Вертер, сдирая маску с одного из чужаков. - Мы в своё время униформой не заморачивались, да и с холодным оружием дела не имели.
        - Всё зависит от того, на кого идёт охота, - Антон невольно передёрнул плечами. - Эта, по всей видимости, велась на Творца. Пуля тут бесполезна, как ты понимаешь.
        Друзья переглянулись. Было очевидно, что трагедия произошла совсем недавно, и не факт, что все Охотники уже убрались с места преступления. Соблюдая все мыслимые меры предосторожности, они обошли дом в поисках хозяев. Тела Тарса и Марго обнаружились в холле первого этажа. Оба были обезглавлены, причём ещё при жизни, весь холл был залит их кровью. Вертер перевернул тело Тарса, и распахнул полы его куртки. Чуть ниже правой ключицы на теле Творца имелась небольшая колотая рана. От неё по всей груди расползлось чёрное пятно, напоминавшее паутину.
        - Как ты узнал, про рану? - спросил Антон, указывая на пятно.
        - А чего мне знать, - удивился Вертер, - я просто вижу.
        - Со мной было бы то же самое, если б ты тогда не передумал, - запоздалый страх заставил Антона вздрогнуть.
        Наверное, только сейчас он по-настоящему осознал, как близко находился к своей гибели в тот день, когда нашёл Вертера. Творец отлично отдавал себе отчёт, что сейчас было не лучшее время для рефлексии, но вид омерзительной чёрной паутины вогнал его в состояние ступора. Вертер подошёл к другу и ободряюще похлопал его по спине. Удивительно, но от этой немудрёной поддержки Антону сразу сделалось легче. Он больше не испытывал страха, словно друг поделился с ним своим вынужденно приобретённым иммунитетом к этому гнетущему чувству.
        - Тарс уже был почти мёртв, когда ему отрубили голову. В этом не было никакой необходимости. - Вертер огляделся, и взгляд его упал на камеру внутреннего наблюдения. - Их демонстративно казнили здесь, чтобы осталась запись. Это объявление войны, если кто не понял.
        Антон с трудом оторвал взгляд от обезглавленных тел и обернулся к Вертеру.
        - Нужно найти мальчика, - хрипло произнёс он, - его не было среди убитых. Ты с этим справишься лучше меня, всё-таки Охотничьи навыки никуда не деваются. А я пока переправлю тела в Убежище и заберу запись.
        Вертер молча кивнул и направился к лестнице, ведущей на второй этаж, но Антон его остановил.
        - Вер, ты должен знать, - голос Творца не слушался, - Дали тоже была здесь. Если б Сабин хотел её убить, то её тело лежало бы сейчас рядом с Тарсом и Марго.
        Вертер в упор посмотрел на друга, ожидая продолжения, но тот замолк и опустил глаза. Однако и без объяснений было ясно, что имел ввиду Антон. Назвать совпадением нападение на дом Тарса всего через неделю после того, как в нём поселилась подручная Сабина, было бы наивно до идиотизма. Таких совпадений просто не бывает.
        - Думаешь, она могла…, - Вертер споткнулся на середине фразы и замолчал.
        - Это моя ошибка, я не должен был ей верить, - голос Антона всё-таки сорвался, и он закашлялся. - Иди, Вер, вдруг они не успели добраться до Данечки. Только будь осторожен, пожалуйста.
        Вертер глухо выругался и, не теряя больше времени, взлетел по ступенькам на второй этаж. Только оказавшись вне поля зрения Антона, он остановился, присел у стены и, уткнувшись лицом ладони, глухо застонал. Ему было очень трудно принять тот факт, что любимая женщина могла сдать Сабину его сестру и Тарса. Впрочем, Вертер недолго предавался унынию, ему потребовалось всего несколько секунд, чтобы успокоиться. В бою подобные навыки были просто необходимы, от них зависела жизнь. Сделав несколько ритмичных вдохов и выдохов, он отбросил мешающие мысли и эмоции, чтобы переключиться на насущные задачи. Нужно было спасать мальчишку.
        Вертер начал последовательно обшаривать весь дом. Дани нигде не было, но у бывшего Охотника было чутьё не хуже, чем у ищейки. Он интуитивно чувствовал, что малыш находится где-то в доме. Этому не было рационального объяснения, но Вертер ни на миг не усомнился в том, что найдёт его, как когда-то находил прятавшихся Игроков, которых орден Охотников приговаривал к смерти. Медитативные техники, освоенные в монастыре и у Сабина, отлично дополнили его профессиональные навыки. Вертер привычно отключился от потока мыслей и позволил своему телу самому двигаться, куда его вела интуиция. Ноги сами привели его в гостиную.
        Комната была пуста, однако еле слышный шорох, раздавшийся из-за дверцы большого шкафа, заставил следопыта насторожиться. Через секунду довольная улыбка ознаменовала окончание поиска. Вертер подошёл к шкафу и окликнул мальчика по имени. Дверца со скрипом открылась, и Даня выпрыгнул из шкафа прямо в руки к своему спасителю. Лицо мальчика было бледным до синевы и всё залито слезами. Похоже, он имел несчастье наблюдать расправу над обитателями дома, хотя бы отчасти. Очень хотелось надеяться, что казни своих родителей он всё-таки не видел. Вертер поднял Даню на руки и поцеловал его в мокрую щёчку. Слёзы тут же снова полились из ясных голубых глазок, но на это раз это были слёзы радости.
        То ж, главное было сделано, теперь нужно было переправить малыша в безопасное место. Для этого требовалась помощь Творца или как минимум Мастера Игры. Сам Вертер перемещать других людей между Реальностями не умел. Идти вниз, в залитый кровью холл вместе с мальчиком было немыслимо. Только этого зрелища ребёнку и не хватало для полноценной истерики. Вертер усадил Даню в кресло и уже собрался было отправиться за Антоном, как вдруг заметил, что зрачки мальчика расширяются от ужаса. Даня вжался в кресло, уставившись куда-то поверх плеча своего дядюшки и застыл.
        Вертер резко обернулся, на автомате выхватывая меч. Как раз вовремя, чтобы отбить удар сверху, который по задумке нападавшего должен был проломить ему череп. Продолжая движение, меч Вертера полоснул противника по бедру, разрубая артерию. Охотник в маске охнул и повалился на пол, пытаясь остановить хлеставшую из раны кровь. Несмотря на вопли поверженного противника, Вертер даже не посмотрел в его сторону. Этот парень был уже не боец, поскольку жить ему оставалось не более пары минут. Взгляд Вертера устремился ко второй фигуре, появившейся на пороге гостиной.
        Этот Охотник выглядел гораздо старше и опытней своего неудачливого коллеги. На вид ему можно было дать лет сорок пять, а то и все пятьдесят. По крайней мере в его чёрных кучерявых волосах кое-где явственно проступила седина. Охотник был высоким и широкоплечим, но отнюдь не грузным. В его плавных движениях было что-то, напоминающее скользящий прыжок пантеры. Маски на лице Охотника не было, и Вертер чуть не прыснул от неожиданности. У этого матёрого воина было миловидное, почти женское личико: тонкий нос с горбинкой, брови вразлёт, огромные чёрные глаза с поволокой, узкая полоска ухоженных усиков над красиво очерченной верхней губой. Так и казалось, что эта находка для Болливуда сейчас примет картинную позу и запоёт что-нибудь приторное про любовь гнусавым пронзительным голосом. Однако очень быстро смеяться Вертеру перехотелось, потому что из-за плеча Охотника выглядывала рукоятка меча в точности такого, что был сейчас в руках у него самого.
        - А вот и сам палач пожаловал, - догадался он.
        Почему-то Вертер ни минуты не сомневался, что удар именно этого меча отправил на перевоплощение его бывшего Учителя и сестру. Похоже, Охотник тоже разыскивал мальчика. По крайней мере, на истекавшего кровью собрата он обратил внимания не больше, чем на мебель в комнате, а вот при виде Дани глаза его хищно загорелись.
        - Даня, быстро полезай обратно в шкаф, - скомандовал Вертер, отстёгивая ножны и отбрасывая их в сторону, чтобы не мешали. - Запрись и не подсматривай, - добавил он, видя, что пацан заколебался.
        Мальчик метнулся к шкафу, дверца со скрипом захлопнулась. Болливудский красавчик проводил его взглядом, но не сделал попытки остановить. Он не спешил нападать, похоже, тоже не ожидал встретить человека, вооружённого таким же мечом, как и он сам. Раненый Охотник вдруг захрипел и забился в агонии. Вертер опустил глаза всего на секунду, чтобы убедиться, что умирающий не выкинет напоследок какой-нибудь неожиданный фортель, и в этот момент его противник почти незаметным глазу движением выхватил из-за спины меч и мгновенно сократил дистанцию. Если б Вертер был чуть медлительней, то лежать бы ему сейчас в луже собственной крови с перерезанным горлом. К счастью, именно скорость была его главным преимуществом. Отбив нацеленное ему в горло остриё, Вертер крутанулся на месте, и его меч рассёк противнику правое плечо. Охотник перебросил меч в левую руку и снова бросился в атаку.
        Звон и скрежет металла слился в пронзительную смертельную мелодию. Бой шёл почти на равных, оба бойца двигались с такой быстротой, что их движения с трудом можно было отследить. И всё же Охотник был явно более опытным фехтовальщиком. Несколько раз Вертер уходил от смертельного удара буквально в последний миг и за пять минут боя уже успел получить несколько относительно лёгких ранений. Вот только с каждой минутой Охотник двигался всё медленней. То ли сказывался возраст, то ли рана, полученная в самом начале поединка, давала себя знать. А возможно, Болливудскому красавчику уже пришлось вдоволь помахать мечом ещё до встречи с Вертером, когда банда напала на охранников лечебницы.
        Вертер, почувствовав слабость противника, только ещё больше ускорился, совершенно не обращая внимания на полученные раны. После тренировок у Сабина вывести его из строя можно было только одним способом - убив на месте. А вот его противник, видимо, вполне адекватно оценивал свои шансы выиграть бой у менее опытного, зато более молодого и быстрого бойца. Он сделал ложный выпад и отскочил на середину комнаты, разом разорвав дистанцию. Как он собирался использовать этот манёвр, так и осталось неясным, потому что в этот момент в комнату ворвался Антон. Он резко выбросил вперёд правую руку, и Охотник отлетел к противоположной стене, впечатавшись в неё со всей дури головой, да так и остался лежать в полной отключке.
        - Ну Тоха, ты крут! - восхитился Вертер. - Я и не догадывался, что Творцы так умеют. Только зря ты вмешался. Это же всё-таки поединок.
        - Что-то мне подсказывает, что этот тип не собирался играть с тобой по-честному, - зло отозвался Антон. - Я его видел раньше. Его зовут Амар, и он замешан в истории с твоей дочерью по самое не балуйся.
        - Тем более не стоило вмешиваться, - вздохнул Вертер, - теперь придётся лечить этого урода. У него, похоже, ключица сломана.
        Антон с укором посмотрел на друга и покачал головой.
        - Я ж не палач, чтобы добивать раненого, - пожал плечами Вертер.
        В этот момент Амар зашевелился, и его фигура начала растворяться в воздухе. Когда Вертер подскочил к тому месту, где только что скорчившись лежал Охотник, там уже никого не было.
        - Это что ещё за хрень? - возмутился он.
        - Это значит, что твоим противником был Мастер Игры как минимум, - на лице Антона появилась недобрая усмешка, типа, я же тебя предупреждал.
        Дверца шкафа отворилась, и Даня со всех ног бросился к Вертеру. Он обхватил своего дядюшку тонкими ручками и зажмурился. А дядюшка зашипел от боли, из-под его куртки по бедру побежала тоненькая струйка крови.
        - Ты серьёзно ранен? - заволновался Антон и, несмотря на протесты Вертера, расстегнул его куртку. - Так, Даня, отпусти-ка пока своего спасителя, - деловито распорядился он, - мне нужно его немного подлатать.
        Раненого усадили в кресло, и Антон положил правую руку ему на глаза. Тело Вертера мгновенно обмякло, глаза закатились. Даня охнул от страха и зажал себе рот рукой.
        - Не бойся, малыш, - успокоил мальчика Творец, - я просто отключил нашего вояку на пару минут, чтобы он не чувствовал боли.
        И правда, буквально через несколько минут Вертер зашевелился.
        - Тоха, ты что, меня вырубил? - возмутился он.
        - Нет, ну просто цирк какой-то, - рассмеялся Антон. - Чего ты раскудахтался, словно никогда не терял сознания? Перестройка тела, к твоему сведению - это очень болезненная процедура. Так что скажи спасибо, что ничего не почувствовал.
        - Что ещё за перестройка? - недоверчиво проворчал Вертер, ощупывая раненый бок.
        - Я ж не лекарь, а Творец, - Антон продолжал веселиться, - лечить не умею, зато могу создать тебе новое тело, вернее, часть тела. Тебя что-то не устраивает?
        Вертер поднялся и неуверенно подвигался. На его лице появилась довольная улыбка.
        - И что, вот так просто? - усмехнулся он. - Раз, и ты полностью здоров? Ну Тоха, ты должен научить меня этому фокусу.
        - С удовольствием, - согласился Антон, - только для этого тебе сначала придётся стать Творцом.
        - Ладно, проехали, - буркнул Вертер.
        Через пару часов друзья вдвоём сидели за столом на веранде Дачи и просматривали видеозапись с камеры, установленной в холле бывшего Тарсова дома. Показывать такое Алисе и Дане было точно нельзя. Это действительно была казнь, а не просто убийство. Двое бугаёв вытащили полумёртвого Тарса на середину холла прямо под камеру и бросили на колени. Отчётливо было видно, что Творец еле дышит и вот-вот сам упадёт замертво. Но спокойно умереть ему не дали, за спиной умирающего появился Амар с обнажённым мечом и одним ударом отсёк ему голову.
        Всё это время Марго находилась буквально в двух шагах от места казни, двое Охотников держали её за руки. Когда обезглавленное тело её мужа упало на пол, она вскрикнула и забилась в руках палачей. Амар мечом указал своим приспешникам, куда поставить новую жертву, и они быстро выполнили его приказ, заставив Марго опуститься на колени. Она больше не кричала, лицо её превратилось в ничего не выражающую маску. Амар не спеша обошёл коленопреклонённую женщину и картинно встал у неё за спиной. Перед тем, как её убить, он паскудно ухмыльнулся, глядя прямо в камеру. А когда голова Марго покатилась по плиткам пола, стряхнул капли крови с меча и насмешливо отсалютовал невидимым наблюдателям.
        Ни Сабина, ни Дэвики в кадре не было, но у друзей не возникло ни малейшего сомнения в том, кто на самом деле командовал парадом. Им открыто бросили вызов, нагло и демонстративно казнив одного из Высших и его жену, сестру Вертера. И как отвечать на этот вызов, было совершенно неясно. Дело в том, что Творцы - это патологически мирные существа, нет в них агрессии ни на грамм. Даже толком ненавидеть они не умеют. Вот не дано им такого таланта от слова совсем. Возможно, это следствие развития их сознания, а может быть, это необходимое условие, чтобы сознание развилось до уровня Творца. Кто знает?
        Как так вышло, что один из них со временем стал отпетым мерзавцем и убийцей? Что двигало Сабином в его неуёмном стремлении единолично управлять миром? Вопросы эти были, конечно, интересные, но чисто умозрительные. А вот что могли семь мирных Высших противопоставить одному недо-Творцу, нашедшему способ их убивать и сколотившему команду Охотников, готовых выполнить любой его приказ - это был вопрос самый что ни на есть насущный.
        - Тоха, а ты за сорок лет так и не удосужился расколоть алгоритм, который придумал твой братец для борьбы с Творцами, - в голосе Вертера явственно прозвучало осуждение. - Похоже, у тебя были более интересные занятия, например, нянчиться с ангелочками.
        - Не наезжай, - огрызнулся Антон, - общий принцип действия мне понятен, не сомневайся. Этот механизм на время блокирует связь ума с подсознанием. А без своего управляемого подсознания Творец становится обыкновенным человеком. Наверное, я и сам смог бы создать подобное оружие, только зачем оно мне? А вот для того, чтобы найти противоядие от оружия Сабина, мне нужно хотя бы раз посмотреть со стороны, как он этот механизм запускает. Тут универсального способа защиты просто не существует.
        - Так ты же вроде бы уже видел однажды, - удивился Вертер, намекая на тот случай в Убежище, когда только его вмешательство спасло друга от смерти.
        - Я же сказал «со стороны», а не в качестве объекта атаки, - пояснил Антон.
        - Давай я подставлюсь, - предложил Вертер, - пусть он на мне тренируется, а ты понаблюдаешь.
        - Ты ж не Творец, дружище, - Антон грустно вздохнул, - тебя и так убить труда не составляет.
        Вертер обиженно засопел. Он-то как раз был абсолютно уверен, что сможет себя защитить получше иного не в меру самонадеянного Творца.
        - А что, у вас в Совете добровольцев не найдётся? - он презрительно ухмыльнулся.
        - И как ты себе это представляешь? - вскинулся Антон. - Вот прихожу я на Совет и говорю: «Дорогие собратья, чтобы спасти семерых из нас, один должен добровольно погибнуть от рук моего любимого братца». Примерно так?
        - А что, откажутся? - ехидно поинтересовался Вертер.
        - В том-то и дело, что нет. Ещё и спорить будут за право пожертвовать собой. - Антон устало вздохнул и откинулся на спинку кресла. - А где гарантия, что у меня получится, что жертва будет не напрасной?
        - Тоха, ты что-то совсем раскис, - посетовал Вертер, - раньше ты как-то был более уверен в своих способностях.
        - Да не в этом дело, - оборвал его тираду Творец. - Не могу я просить о таком, как ты не понимаешь? Каждый Творец для нашего мира ценен сам по себе, а уж в качестве члена Высшего Совета… Об этом даже заикаться не стоит. И главное, это даст лишь временную защиту. Сабин запросто придумает какую-нибудь другую, не менее смертоносную пакость.
        - Хочешь сказать, что готов сдаться? - на этот раз Вертер возмутился вполне искренне.
        - Этого я не говорил, - покачал головой Антон, - но нужно искать другой путь.
        - Тоха, - Вертер в упор посмотрел другу в глаза, - а ты, вообще-то, сможешь прикончить брата, если представится случай?
        Антон промолчал. Он и сам много раз задавал себе этот вопрос. И ответ был, увы, неутешительный.
        - Так я и думал, - прокомментировал друг его кислую мину. - Вот поэтому таким, как ты, нужны такие, как я. У меня рука не дрогнет, можешь быть уверен. Да и к Сабину у меня дли-и-инный счёт.
        - Ладно, вояка, - усмехнулся Антон, - будем считать, что тебя мне послало провидение.
        - Это называется предназначение, - с довольной ухмылкой прокомментировал Вертер. - Кто-то создаёт миры, а кто-то убивает негодяев.
        - Значит, ты считаешь себя прирождённым убийцей? - полюбопытствовал Антон.
        - Ну уж точно не Творцом, - ухмыльнулся убийца.
        - Это тебе мой братец внушил такую гениальную мысль? - ехидно поинтересовался Творец. - А что ж ты тогда не прикончил Амара, пока тот валялся без сознания?
        Вертер не нашёлся, что ответить. Убить беспомощного человека, даже если это враг, было за гранью его неписаного кодекса чести.
        - Вер, ты никогда не задумывался, что тобой двигает, когда ты убиваешь людей? - Антон задумчиво улыбнулся.
        Прирождённый убийца насупился. Можно подумать, ему это удовольствие доставляет. Была необходимость, вот и убивал.
        - Ну с войной всё понятно, там ты Родину защищал, - начал перечислять Антон. - В Охотники ты пошёл, чтобы спасти сестру. Глупо, конечно, но у каждого свои тараканы в голове. Потом ты спас нас с Алисой ценой собственной жизни, между прочим. А вот чтобы спасти дочь, ты убил себя. Ты готов был убить великого и ужасного Гора, чтобы спасти свою любимую. И ты готов был убить Амара, чтобы спасти Данечку. Просто не пришлось. Продолжать?
        - Это ты к чему клонишь? - с подозрением спросил Вертер.
        - К тому, что никакой ты не убийца, дружище, - усмехнулся Антон. - Такой роли в Игре в Реальность вообще не существует. Наше мироздание удивительно позитивно. Твоё призвание - защищать своих близких. А если для этого нужно открутить башку какому-нибудь мерзавцу, то за тобой не заржавеет, это точно. А я ещё удивлялся, почему это Волк к тебе так и льнёт. А он, оказывается, просто чует родственную душу. Он ведь тоже защитник.
        - Защитник, - медленно произнёс Вертер, словно пробуя это слово на вкус, - а мне нравится. Всё, Тоха, теперь ты от меня не отвертишься. Ты - Творец, я - твой защитник. Ну, и Алисин и Данечкин, конечно, тоже.
        - Да, нам бы по такому Вертеру на каждого Творца, - вздохнул Антон, - и можно посылать Сабина лесом со всеми его коварными планами. А пока придётся поломать голову над этой задачкой.
        Часть 3. Казнь
        Багряное закатное солнце тонуло в пышной облачной перине, испуская последние тонкие лучики сквозь толщу зависших над горизонтом туч. Фигурка Дэвики на алом фоне заката выглядела почти чёрной, издалека и не разобрать, что за женщина стоит сейчас у балконного парапета. Полная свобода для воображения. Паук усмехнулся невольной подачке закатного светила и отхлебнул из серебряного кубка терпкой влаги благородного, хорошо выдержанного напитка, который в этой Реальности готовили из ягод церы. Он с готовностью принял пас природы, и в его воображении послушно возник образ совсем другой женщины, золотоволосой, смеющейся, с задорными искорками в глазах. Женщины, которую он долгое время считал своей, за которую готов был убивать.
        - Прости, малышка, - промурлыкал паук, обращаясь к воображаемому образу, - пришла пора тебе вступить в Игру. Мне нужна приманка, и лучше тебя никого не найти.
        Необходимость перейти к открытому противостоянию паука сильно удручала, но он отлично понимал, что заморочить голову златовласке, к сожалению, не получится. Она не поддастся ни на угрозы, ни на манипуляции. Слишком долго эта женщина прожила вместе с его врагом, научилась отличать правду от лжи. Впрочем, это было уже несущественно. Вовлекать златовласку в свою интригу паук не собирался. Её ценность заключена в ней самой, и это можно использовать.
        - А ведь я даже не помышляю о том, чтобы вернуть свою собственность, - внезапно осознал паук, и сам удивился.
        Раньше ему казалось, что эта женщина и есть тот приз, за который он сражался с упорством носорога. А теперь ему сделалось безразлично, что станет с его приманкой после окончания охоты. Главное, поймать заветную рыбку.
        - А ставки-то растут, - заметил паук. - Какая интересная у нас получается Игра.
        Было время, когда он опускался до того, чтобы беречь жизнь своего врага только ради этой женщины. Ему казалось, что без неё никак не обойтись. Вот ведь глупец! Впрочем, не стоит недооценивать малышку. Это ведь именно она даёт его врагу ту силу, против которой матёрому пауку ни за что не выстоять в прямом столкновении. Но она же является и главной слабостью всесильного Гора. Эта малышка - словно брешь в его защите. И главное, даже зная о своей уязвимости, глупый братишка всё равно не сможет ничего с ней поделать, да и не захочет.
        - Что ж, братец, ты всегда был неисправимым романтиком, - ухмыльнулся паук. - Видит бог, я хотел всё сделать изящно, чтобы даже у тебя не возникло сомнения в том, что твоя смерть - это просто кармическое воздаяние за гибель твоего друга. Не получилось. Но не обольщайся, это вовсе не твоя заслуга, а мой просчёт. Недооценил я строптивость нашего вояки. Теперь придётся действовать грубо и прямолинейно. Надеюсь, тебе понравился мой первый шаг. Возможно, ты даже расценил его как объявление войны. Не стоит заблуждаться на этот счёт, дружок, война идёт уже давно. А это… просто репетиция, приглашение на казнь.
        Глава 16
        Родителей Дани похоронили в Убежище. Все ученики Тарса и бывшие пациенты Марго слетелись проводить их в последний путь. На площадке у погребального костра собралось больше сотни человек. Сам мальчик встретил обрушившееся на него горе удивительно мужественно. Он, конечно, плакал, но никаких истерик не закатывал и, когда пламя костра взвилось к небесам, только зажмурился и покрепче прижался к Вертеру, с которым он теперь вообще не расставался. Алиса, которая наивно полагала, что забота о сироте должна лечь на её плечи, даже немного приревновала ребёнка к дядюшке, но быстро смирилась с расстановкой ролей в их странной семейке.
        Первую неделю в мире Дачи Даня даже отказывался спать в своей комнате, приползал среди ночи к Вертеру и залезал к нему в постель. Пришлось Антону поколдовать с домом и увеличить комнату друга, чтобы туда влез дополнительный диванчик для мальчика. Чем бы ни занимался дядюшка, племянник неотлучно был рядом. Даже когда Вертер по утрам разминался со своим мечом на поляне перед домом, Даня упорно не желал уходить, хотя по его несчастному виду было заметно, что один только вид меча вызывает у него безотчётный ужас. Он ведь знал, как погибли его родители.
        Как ни странно, Вертер совсем не тяготился обществом ребёнка. Напротив, он с удовольствием о чём-то болтал с Даней, учил его плавать, конечно не в бурном море, а в спокойной и тёплой воде лесного озера. А спустя пару недель после похорон Антон с удивлением увидел, как Вертер учит мальчика стрелять.
        - Эй, стрелок, - окликнул друга Творец, - ты уверен, что выбрал подходящее занятие для ребёнка?
        Вертер грустно усмехнулся и загнал очередной патрон в ствол.
        - Пока вы там с остальными Высшими не придумали, как обуздать Сабина, учиться защищать себя будет для Дани самым что ни на есть подходящим занятием.
        Антон не нашёлся, что возразить на столь откровенный наезд. После убийства Тарса и Марго он практически каждый день уходил на Совет совещаться со своими коллегами, при этом Алиса с Вертером не были допущены на эти тайные посиделки и оставались дома. Чего уж Творцы там придумывали, чтобы остановить зарвавшегося отступника, оставалось неясным, но с каждым днём Антон возвращался всё в более мрачном настроении. Похоже, с разработкой военной компании дело обстояло из рук вон плохо.
        Никто из Высших так и не смог определить, каким образом Охотники появлялись в нашем мире. Было очевидно, что сюда они приходили из альтернативной Реальности, но из какой конкретно, выяснить не удавалось. Ни один из Творцов той Реальности не видел, а значит, и попасть туда не мог. Но был и ещё более насущным был вопрос, а именно, как Охотники умудрялись перемещаться между мирами. То, что один из них, Амар, оказался Мастером Игры, уже не составляло никакого секрета. Но неужели они все были Мастерами? Вероятность того, что Сабин нашёл или вырастил столько Мастеров, была ничтожной.
        В целом ситуация выглядела безрадостной, если не сказать, безнадёжной. Обнаружить место, где прятался Сабин, Высшие не могли, а сами при этом оказывались абсолютно беззащитны, стоило только кому-то из них переместиться в базовую Реальность. Естественно, в своих мирах Творцы были в безопасности, но отсиживаться в укрытии, пока враг планировал очередное нападение, было как-то унизительно и недальновидно. Ничего не мешало Охотникам, например, начать уничтожение учеников Школы. И что тогда делать? Им-то, бедолагам, даже спрятаться было негде, своих миров у них пока не было.
        Антон просиживал часами за компом, пытаясь придумать алгоритм защиты от оружия Сабина, но, как он и предполагал, универсального способа не существовало в принципе. Это было всё равно, что искать противоядие против всех известных ядов разом. Чтобы решить эту задачку, сначала нужно было понять, как конкретно Сабин запускал механизм блокировки подсознания. Антон продвинулся настолько далеко, что для решения ему всего и нужно-то было разок понаблюдать за действиями брата со стороны. К сожалению, ожидать, пока такой шанс представится, можно было до морковкина заговения. С гораздо большей вероятностью ему самому светило оказаться объектом нападения. А тогда уже будет поздно что-то придумывать.
        После смерти Учителя Тарса Школу пришлось закрыть, по крайней мере, на время. Ученики разъехались по домам, и Убежище опустело. За неимением лучшего, Высшие приняли решение обустроить бывшую Школу для приёма большого количества постояльцев на тот случай, если Сабин всё-таки объявит охоту на учеников Тарса. Пока это было всё, что придумали многомудрые Творцы. Антону предстояло доработать своё творение до приемлемых размеров, чтобы обеспечить жилищем около сотни человек. Задача была не такая уж сложная, но довольно унизительная. Как Творец, Антон легко мог дать фору своему братцу, да и свора Охотников была ему не страшна, учитывая, что его прикрывал Вертер. Тот факт, что Высшие, вместо нападения, выбрали пассивную защиту, вызывал у него отвращение, но Антон всё же подчинился мнению большинства.
        Трое взрослых и мальчик отправились в Убежище на сороковой день после смерти Тарса и Марго всей весёлой компанией. Антон решил совместить работу по расширению дома с ритуалом поминовения, чтобы лишний раз не вылезать за пределы неуязвимого мира Дачи. Ему пришлось самому перенести Даню в Убежище, так как мальчик, оказывается, ещё не умел перемещаться между мирами. Это было довольно странно, ведь его отец был Творцом и учителем Школы. Почему он не учил своего сына этим техникам хотя бы для того, чтобы тот мог навещать папу? Возможно, Тарс просто не увидел никакого потенциала в Данечке, а может быть, ему просто хотелось, чтобы его сын как можно дольше оставался обыкновенным мальчишкой.
        Даня был поздним и очень желанным ребёнком. Его родители много лет не могли разобраться со своими чувствами, а потом долго не решались создать семью, хотя Марго устроила свою лечебницу в доме Тарса, и жили они под одной крышей лет сорок как минимум. Когда Марго забеременела, это событие отмечали всей Школой. Данечка родился в срок, но был очень слабеньким, как будто недоношенным. Тарс по каким-то своим причинам не пытался вмешиваться в естественные процессы развития ребёнка. Возможно, Марго ему не позволила, ей хотелось, чтобы всё было «как у людей». Но у Творцов всегда была своя особая жизнь, как правило, они вообще не заводили детей. Их детьми становились сотворённые ими миры. Наверное, если бы не Марго, Тарсу даже в голову бы не пришло обзавестись потомством. Но он любил свою жену, и ему очень хотелось видеть её счастливой. Что ж, они прожили долгую жизнь и умерли в один день и даже час. Наверное, это можно было назвать счастьем.
        Убежище встретило нашу весёлую компанию ярким солнцем и довольно сильным морозцем. За окном всё утопало в снегу, а на ветвях деревьев распустились мохнатые иголки инея. Они стояли посреди каминного зала и смущённо оглядывались. В доме было очень тихо и как-то стерильно. Ни тебе цветочных венков по стенам, ни забытой кем-то книги или кружки чая. Сразу было видно, что здесь уже давно никто не жил. Внезапно тишину прорезал низкий гул, а за ним последовал жуткий грохот. Пол дома заметно дрогнул под ногами.
        - Что это было? - с тревогой спросила Алиса.
        Даня по своему обыкновению покрепче прижался к Вертеру, и тот на всякий случай взял мальчика на руки.
        - Вы пока побудьте в доме, - распорядился Антон, - я пойду посмотрю.
        Вертер было дёрнулся, чтобы последовать за другом, но, повинуясь умоляющему взгляду Дани и Алисы, остался. Антон накинул куртку и вышел на открытую галерею. Как только дверь за ним захлопнулась, снова раздался грохот на этот раз чуть тише и вроде бы дальше от дома. Разведчик вернулся буквально через пять минут, и вид у него был виноватый.
        - Ничего страшного, - успокоил он остальных, - просто мир Тарса начал разрушаться после смерти Творца.
        - И это называется «ничего страшного», - возмутился Вертер. - Нас тут сейчас накроет медным тазом, а Даня даже уйти не сможет.
        - Не паникуй, дядюшка, - насмешливо одёрнул его Творец. - Во-первых, Убежище - это и моё творение, а я пока ещё жив. Разрушения затронули только ту часть, которую сотворил Тарс. В доме вообще безопасно. А во-вторых, я всё исправлю. Просто возьму Тарсову часть творения под свой контроль. Идёмте, на той стороне ущелья, где расположена могила, всё тихо.
        - А что это гремело? - на всякий случай уточнила Алиса, застёгивая пуховик.
        - Просто лавины, - отмахнулся Антон. - Ну ещё есть проблема с рекой в ущелье. Там обвалился кусок скалы и перегородил поток ниже по течению. Это не опасно, просто не смотрите с мостика вниз, если страшно.
        Объяснение, если честно, прозвучало не особо ободряюще. Им предстояло перейти взбесившуюся реку по узкому подвесному мосту. Утешало лишь то, что сам мостик был сделан Антоном и, следовательно, должен был быть достаточно надёжным. Дорога до переправы оказалась действительно безопасной, да и противоположная сторона ущелья, где Антон в своё время прокладывал прогулочные дорожки, тоже выглядела вполне мирно. Зато подпруженный водный поток, который обычно вообще невозможно было разглядеть на дне ущелья, вздыбился чуть ли не до кромки моста. Бешеная река крутила водовороты, ворочала огромные куски скал и обрушивалась вниз мощным водопадом, поднимая целую тучу брызг. Зрелище завораживало. Если бы не Даня, Вертер бы не преминул постоять на шатком мостике и полюбоваться на буйство стихии. Но, увидев расширившиеся от ужаса зрачки мальчика, не стал задерживаться. В целом, они добрались до могилы Даниных родителей без приключений, если не считать звукового сопровождения. Лавины сходили в районе горной гряды постоянно, так что грохот почти не прекращался.
        - Тоха, смотри, - Вертер указал на скалу, где располагалась копия ритуального зала.
        Остроконечная крыша круглого строения покосилась, половина окон была выбита, и дым из отверстия в крыше не шёл. Видимо, очаг завалило снегом.
        - Я всё починю, - виноватым голосом пообещал Творец. - Со всей этой войнушкой я совсем забыл про Убежище. То, что оно должно начать разрушаться, было очевидно. Просто было не до того.
        Они немного постояли у могилы Тарса и Марго, помянули погибших. Пора было возвращаться назад. Даню заметно трясло то ли от холода, то ли на нервной почве. Вертер взял мальчика за руку, Алиса пристроилась вслед за ними, а Творец остался чинить разрушения. По дороге Даня указал на остроконечную пирамидку, стоявшую чуть в стороне от могилы его родителей.
        - А это тоже могила? - спросил он.
        - Да, милый, - ответила Алиса, - это могила Вертера, даже две. Его ведь уже дважды тут похоронили.
        У Дани перехватило дыхание, его зрачки расширились, он вцепился в Вертера, словно испугался, что тот сейчас превратится в призрака и нырнёт в свою могилу. Алиса с опозданием поняла, что сморозила чушь, но было уже поздно. Её слова успели посеять панику в душе Дани. Вертер присел на корточки и крепко взял мальчика за плечи.
        - Эй, парень, ты чего так испугался, - он слегка встряхнул своего племяша, - это тётя Алиса так пошутила. Ты ведь знаешь, что мы умираем не насовсем. Через какое-то время мы снова рождаемся, и у нас начинается новая жизнь.
        Даня неуверенно кивнул. Видимо, Тарс не слишком заморачивался, чтобы поведать своему отпрыску о том, как устроена наша жизнь.
        - Это меня в прошлой жизни там похоронили, - продолжал объяснение Вертер, - а в этой я живее всех живых. Ты же не думаешь, что я привидение?
        Даня отрицательно покачал головой и обнял Вертера за шею.
        - А ты не умрёшь? - спросил он тихо, и на его глаза навернулись слёзы.
        - Ну что ты! - самоуверенно заявил дядюшка. - Я всегда буду с тобой. Пойдём в дом, ты весь дрожишь.
        Даню усадили в кресло перед камином с кружкой горячего шоколада, Алиса расположилась напротив, а Вертер по своему обыкновению уселся прямо на ковёр в позе лотоса. Огонь быстро разгорелся, стало тепло и уютно. Даня прихлёбывал шоколад, и слезинки подсыхали на его щеках. Где-то в отдалении был слышен шум сходящей лавины, но это уже не вызывало беспокойства. Творец занялся своей работой, и теперь всё будет в порядке. Алиса поначалу чувствовала себя неловко из-за глупого инцидента с могилой Вертера, который так напугал Даню. Но посиделки у камина расслабляюще подействовали на всю компанию, и вскоре её потянуло на серьёзные разговоры.
        - Вер, ты действительно думаешь, что Дэвика могла навести Сабина на дом Тарса? - осторожно спросила она.
        Вертер смотрел в огонь и молчал. Его лицо ничего не выражало, даже досады на неуместное вмешательство в его личную жизнь.
        - Извини, я не хотела тебя расстраивать, - смутилась Алиса.
        - Ну что ты, милая, ты меня вовсе не расстроила, - отозвался Вертер.
        Алиса вздрогнула, настолько его интонации напомнили Антона. Тот же спокойный голос, та же теплота и мягкость.
        - Да они не просто друзья, а самые настоящие братья, - подумала она.
        - Я не знаю, что сказать, - Вертер задумчиво уставился в огонь. - Могла ли она предать чисто теоретически? Думаю, могла. Её зависимость от Сабина просто ужасает. За несколько месяцев в его доме мне не удалось даже малейшего сомнения поселить в её душе. Если б он приказал, она бы меня убила собственными руками, хотя и любила по-своему, наверное.
        - Антон поверил в то, что она изменилась, - заметила Алиса, - а он редко ошибается в людях.
        - Шутишь? - Вертер невесело усмехнулся. - Тоха вообще видит в людях только хорошее, даже в своём брате, который просто мечтает свести его самого в могилу.
        - Значит, ты думаешь, что Дэвика виновна? - Алиса нервно пригладила свои волосы.
        - То, что она могла это сделать, вовсе не означает, что действительно сделала, - Вертер повернулся к Алисе и посмотрел ей в глаза. - Тот факт, что Сабин оставил ей жизнь, вообще ни о чём. Просто она ему нужна для каких-то его планов. Возможно, он рассчитывает снова заманить меня в ловушку с её помощью.
        - А ты её всё ещё любишь, - Алиса не спрашивала, это была, скорее, констатация факта.
        Вертер спокойно и открыто улыбнулся, в его словах не было сожаления или боли.
        - Я всегда её любил и буду любить. Это, наверное, карма у меня такая. Но ты не беспокойся, Лиса, свою зависимость от Дэвики я переболел. Она больше не имеет надо мной власти. Веришь?
        Алиса опустилась рядом с Вертером на ковёр и положила голову ему на плечо. Он ласково обнял её, как когда-то давно обнимал свою бесшабашную младшую сестрёнку, чьё тело совсем недавно поглотило пламя погребального костра.
        - Я же был совсем один тогда, - продолжал Вертер, - и потому беззащитен перед её манипуляциями. А теперь у меня есть вы с Тохой и Данечка тоже есть.
        Услышав своё имя, мальчик встрепенулся, отставил полупустую кружку и тоже подполз к Вертеру, приютившись с другой стороны от Алисы.
        - Только Волка не хватает для комплекта, - подумал Вертер. - Родные мои, как же мне с вами повезло. И чем я заслужил такое счастье?
        Со стороны второго этажа, где располагались комнаты учеников Школы, внезапно раздался приглушённый стук. Возможно, кому-то из обитателей Убежища тоже пришло в голову навестить могилу Учителя на сороковой день. Чужих здесь быть не могло, поэтому шум никого не встревожил, но проверить всё же стоило. Как говорится, бережёного бог бережёт. Вертер высвободился из тёплых объятий и бесшумно поднялся по лестнице. Третья дверь по левой стороне коридора была приоткрыта, и из комнаты были отчётливо слышны мужские голоса.
        Вот это уже было странно. Никому из учеников Школы не пришло бы в голову выбрать в качестве точки выхода чужую комнату, скорее, компания договорилась бы встретиться в каминном зале. Вертер прокрался к приоткрытой двери и заглянул в щёлочку. Двое Охотников в чёрном стояли посреди комнаты и тихо переговаривались. Внезапно около окна прямо из воздуха появилась ещё троица. В середине стоял Амар и держал двух Охотников за руки. Всё стало предельно ясно: Мастер занимался переброской отряда карателей.
        - Вот так эти уроды и попали в дом Тарса, - Вертер мысленно выругался, - не трудно было догадаться. Тоже мне, Творцы недоделанные, только и знают, что ныть да занудствовать, а разгадать такой тривиальный ход им не под силу. Эх, вот бы сейчас и накрыть всю банду, пока они не ожидают нападения, - рука защитника привычно потянулась за мечом, но на полпути остановилась. - Хорошая идея, но придётся от неё отказаться. Пока я буду тут с ними разбираться, кто-нибудь может прорваться вниз, да и что стоит Амару перенести точку выхода, например, в столовую. Для Алисы и Дани это смертельный риск.
        Вертер бесшумно покинул свой наблюдательный пост и вернулся к камину. Первым делом он дал сигнал своим спутникам, чтобы не шумели.
        - Это Охотники, - тон Вертера был подчёркнуто деловым и спокойным. - Нужно уходить отсюда как можно скорее.
        Одной рукой он подхватил свой меч, а другой буквально силой поволок Даню к выходу в галерею, из которой можно было попасть в комнаты для медитации. Алиса поспешила за ними. Эта галерея имела то преимущество, что попасть сюда можно было только через одну единственную дверь, выходившую в каминный зал.
        - Запритесь в дальней комнате, - Вертер подтолкнул Даню и Алису к проходу. - И вот ещё, - он вытащил ключ из двери и вложил в руку Алисе. - Двери здесь, конечно, не ахти какие крепкие, но сколько-то времени они продержатся. Запирайтесь.
        - Вер, - взмолилась Алиса, - давай уйдём вместе.
        - Не получится, милая, - Вертер погладил её по щеке совершенно так, как делал Антон, когда хотел успокоить. - Даня не умеет перемещаться между мирами. Совсем. А мы с тобой не Творцы и даже не Мастера, чтобы его перетащить.
        - Но мы же можем перебраться к Тоше, - резонно возразила Алиса, - он нас защитит.
        Да, для Творца в его собственном мире кучка бандитов была не опасней стаи мышей. Если бы только Амар выбрал для выхода комнату, окна которой смотрели во двор, побег под защиту Тохи был бы самым правильным решением. Но, как назло, окна выходили точно на подвесной мост, и не заметить троих беглецов Охотники никак не могли.
        - Нам не удастся пройти незамеченными, - вздохнул Вертер. - Прости, Лиса, но мне не защитить вас обоих на узком мостике, да ещё от Мастера. Я не стану так рисковать.
        Глаза Алисы подозрительно заблестели. Вертер в упор посмотрел на неё и грустно улыбнулся.
        - У нас только один вариант, - голос его звучал мягко, но не допускал никаких возражений, - тебе придётся научить Данечку, как переместиться в мир Дачи, и сделать это очень быстро. Четверть часа я для вас выиграю. Хватит?
        - Но тебя же убьют, - тоскливо пролепетала Алиса.
        - Ну да, их слишком много, - ничуть не смущаясь, подтвердил защитник, - но это не беда. Придётся опять лишиться доступа в Убежище, только и всего. Мне не привыкать. Не переживай, Лиса, оно того не стоит.
        Алиса кивнула, и слёзы прочертили две блестящие полоски по её щекам. Вертер поцеловал её в лоб, подхватил на руки Данечку и чмокнул его в щёчку. Потом он буквально силой вытолкал их за дверь. За его спиной щёлкнул замок.
        Теперь уже спешить было некуда. Вертер спокойно скинул куртку и остался в одной сорочке, чтобы ничего не мешало двигаться, потом достал меч и отбросил в сторону ножны. Оценив свою диспозицию, он невесело усмехнулся. Места около входа на галерею было маловато для полноценного боя, но, как говорится, выбирать не приходилось. Он встал спиной к двери и стал ждать Охотников. Первый из карателей появился на лестнице только через пять минут, когда защитник уже начал надеяться, что они провозятся достаточно долго, чтобы дать уйти не только Дане с Алисой, но и ему самому. За Антона он не беспокоился, это его мир, и здесь Тоха был полновластным хозяином. Увы, надеждам Вертера не суждено было сбыться, пяти минут для того, чтобы обучить Даню, было явно недостаточно. Значит, придётся драться.
        Теперь у самого Вертера оставалась единственная, прямо скажем, не слишком безболезненная возможность выбраться из Убежища. Придётся ему подставиться, чтобы Охотники его убили, разумеется, только после того, как он обеспечит Алисе и Дане достаточно времени, чтобы отсюда смыться. Обидно, конечно, что Убежище станет для него недоступным, по крайней мере, в этом воплощении, но по-другому не получится. Как говорится, издержки профессии. Разве что Тоха вдруг почует неладное и объявится здесь во всей своей Творцовской мощи. Тогда от этой Охотничьей стаи только ошмётки полетят во все стороны. Надежды на такое чудо было немного, но кто ж может запретить верить в чудеса.
        Со стороны лестнице, ведущей на второй этаж, раздался громкий топот. Охотники ничего не опасались и особо не таились. Похоже, они откуда-то узнали, что Убежище сейчас пустует. Вид крепкого парня с обнажённым мечом, по-видимому, стал для них неприятным сюрпризом. Спускавшийся первым Охотник резко притормозил и свистнул товарищам.
        - Это ты правильно рассудил, - про себя одобрил его поведение Вертер. - По одному мне тут до морковкиного заговения придётся с вами разбираться.
        Четверо бойцов в чёрном выхватили свои палаши и бестолково, мешая друг другу, бросились на Вертера. Через пару минут все четверо уже лежали на полу с ранениями большей или меньшей тяжести. Убивать их не было никакого смысла, а вот вывести из строя, чтобы мешались остальным, было вполне разумно. На шум сбежалась уже вся свора, ещё человек восемь. Эти уже не ждали, а сразу бросились в бой, и Вертеру стало не до того, чтобы миндальничать с противниками. Он начал убивать.
        Отбивая очередной выпад, Вертер прикинул, что ещё минут пять, ну семь для надёжности, и можно будет открыться, чтобы кто-нибудь из нападавших убил его, только так, чтоб наверняка. Дожидаться, пока Охотники вымотают его окончательно, он не собирался, да и положить здесь всю свору было как-то не с руки. Так никакой кармы не напасёшься. Мимоходом он поблагодарил Сабина за тренировки в так называемом вирте. Умирать было совершенно не страшно, даже весело. Краем глаза Вертер заметил, что с лестницы спускаются ещё человек десять, и выругался сквозь зубы.
        - Сколько же вас сюда перетащил этот кумир Болливуда? - он поморщился от досады. - Похоже, это будут самые непростые пять минут в моей жизни.
        В этот момент толпа нападавших отхлынула, и защитник перевёл дух. Происходило что-то странное, Охотники стояли вокруг него полукругом и не двигались. Вертер удивлённо поднял глаза и увидел, как по лестнице не спеша спускается тот, кого он только что помянул недобрым словом. Амар, как нож сквозь масло, прошёл через строй своих бойцов и остановился в пяти шагах от своего давешнего противника.
        - Ну лёгок на помине, - усмехнулся защитник, - мог бы и пораньше спуститься. Неужели дожидался, пока твои бойцы меня измотают? Напрасно, у меня ещё полно сил для тебя, красавчик ты наш черноглазый.
        На лице Вертера расцвела довольная улыбка, о поединке с убийцей свой сестры он даже не смел мечтать. Как же всё-таки удачно этот палач спланировал свой бандитский рейд. Вертер внимательно наблюдал за каждым движением Амара, памятуя о его внезапной атаке в доме Тарса, но того, что случилось дальше, он никак не ожидал. Вместо того, чтобы обнажить свой меч, Охотник вытащил из-за пояса пистолет и направил его Вертеру в живот.
        - Ну нет, так мы не договаривались, - мысленно возмутился защитник. - Ранить себя я не позволю, только убить, да и то не сейчас, пару минут мне ещё нужно продержаться. Вот ведь трус, - посетовал он, - даже не попробовал достать меня мечом. А я, между прочим, даже позволил бы тебе себя прикончить. Упустил ты свой шанс укрепить авторитет в банде, красавчик.
        Грохот выстрела прорезал тишину, накрывшую каминный зал с появлением Амара. Вертер неуловимым движением сместился в сторону, и пуля вошла в косяк двери за его спиной, разорвав его сорочку, но даже не поцарапав кожу. Амар грубо выругался. Следующие два выстрела слились в один. На этот раз Вертер не стал уклоняться, но его меч буквально размазался в пространстве единым слитным движением, и обе пули с визгом срикошетировали прямо в строй неподвижных Охотников. Один из них охнул и повалился на пол.
        - Джедай чёртов, - процедил Амар свозь зубы, оглянувшись на тело неудачливого Охотника. - Ладно, чёрт с тобой.
        Он снова поднял свой пистолет. Теперь дуло смотрело Вертеру прямо в лоб.
        - Вот это другое дело, - усмехнулся защитник, - давай, я даже уворачиваться не буду.
        Раздался выстрел. В последний момент Амар слегка отклонил дуло, и пуля, вместо того, чтобы убить Вертера наповал, только слегка чиркнула его по черепу, отправляя в нокаут.
        Антон сидел прямо на снегу, прислонившись к стволу дерева, и старательно балансировал энергии, управляющие Реальностью Убежища. Первый выстрел он принял за сход очередной лавины. Баланс энергий ещё не вышел в рабочий режим, так что отдельные выбросы были естественны и не вызвали беспокойства. Творец даже не посмотрел в сторону горной гряды, чтобы проверить свои предположения. Были более насущные проблемы, например, с заваленным руслом реки на дне ущелья. Только когда раздался двойной выстрел, хозяин Убежища заподозрил неладное. Следующий выстрел застал его уже на пути к подвесному мостику.
        Больше он медлить не стал и сразу перенёсся на открытую площадку рядом с домом. Тихо, чтобы не спугнуть стрелка, Антон прокрался к входной двери и заглянул в окно. На первый взгляд в каминном зале было пусто, но это только пока он не посмотрел на пол. В ужасе от увиденного Творец рванул на себя дверь и ввалился в комнату. На полу возле входа на галерею в самых живописных позах лежало человек десять Охотников. Все были мертвы, и убиты они были холодным оружием, скорее всего, мечом. Тихий шорох на втором этаже заставил Антона рвануть наверх. Он добежал до приоткрытой двери одной из комнат как раз вовремя, чтобы увидеть, как Амар с двумя Охотниками растворяются в косых солнечных лучах, бьющих из окна.
        Выругавшись, что в целом было ему совсем не свойственно, Антон спустился обратно и начал последовательно обшаривать одно помещение за другим. Больше в доме никого не было. От Вертера осталась только куртка и ножны, от Алисы и Дани вообще ничего. Недолго думая, он убрал из Реальности Убежища трупы вместе с кровью и перенёс своё сознание в мир Дачи. На поляне перед домом сидели в обнимку Алиса с Даней и плакали навзрыд. Вертера нигде не было. Успокаивать рыдающую парочку пришлось не меньше десяти минут, прежде чем они смогли условно связно поведать о произошедшем в Убежище.
        От услышанного Антону сделалось дурно. Как же так получилось, что Тарс не закрыл вход в Убежище сбежавшему Амару? Но главное, почему он сам не проверил допуски после всего, что случилось с самим Тарсом и с Марго? Похоже, за его беспечность теперь придётся расплачиваться его другу. Единственной причиной, почему Вертер до сих пор не вернулся в мир Дачи, мог был только плен. Поверить в то, что друг испугался смерти, Антону даже в голову не пришло.
        Что же такого могло случиться, чтобы Вертер позволил этим уродам захватить себя живым? Впрочем, сейчас это было неважно, главное, найти, куда они его затащили. Антон запустил Ищейку. Теперь ему больше не требовалось садиться за компьютер, программа поиска стала частью его сознания. Результат оказался весьма разочаровывающим, хотя и ожидаемым. Обнаружить Вертера не удалось, как не удалось в своё время найти ни Сабина, ни Амара, ни хоть кого-то из чёрных Охотников. Та альтернативная Реальность, где они скрывались, была для Антона недоступна.
        Глава 17
        Вертер очнулся, лёжа на грязном каменном полу с руками, скованными за спиной наручниками. Голова его была наспех перевязана какой-то не первой свежести тряпкой и прямо-таки раскалывалась от боли.
        - А он хорош, - оценил про себя стрелка пленник. - Даже не знаю, смог бы я сам так ювелирно вырубить человека, да ещё буквально в момент выстрела. А вот я лоханулся не по-детски, попался на глупую уловку, как малолетка, которому пообещали леденец на палочке и покататься на лошадке. Интересно, куда же они меня притащили.
        Заметив, что пленник зашевелился, двое Охотников подхватили его за плечи и подняли на ноги. То, что Вертер увидел, вызвало у него буквально культурный шок. Это была высокая круглая башня, сложенная из шершавых, грубо отёсанных камней, крышу было не видно, она терялась в темноте где-то высоко над головой. Никакого электрического освещения здесь не было, башня освещалась факелами, развешенными по стенам в железных обручах. В мерцающем неверном свете пламени было видно, что по всему периметру в стену были вмонтированы ржавые цепи с массивными кандалами, справа стояла жаровня с набором устрашающего вида клещей и прочих приспособлений для пыток.
        Оглядевшись, Вертер так и прыснул от смеха, настолько ненатурально выглядел этот средневековый антураж. Прямо-таки бездарная декорация к ужастику в стиле исторического фэнтези. Неужели эти парни надеялись его напугать подобной безвкусицей? Впрочем, веселился пленник недолго, откуда-то сбоку вынырнул здоровенный амбал в охотничьей униформе и занёс руку для удара. Вертер напряг мышцы живота, и амбал зашипел от боли, тряся ушибленной конечностью.
        - Что, не нравится? - пленник ехидно ухмыльнулся и поднял глаза.
        Прямо напротив него стоял Амар, внимательно наблюдая за сценой неудавшегося наказания строптивца. Страдания подчинённого, похоже, не вызвали у него никакого сочувствия. Брезгливая гримаса, появившаяся на его красивом лице, грубо сломала идеальную линию его губ. Теперь он уже ничем не напоминал звезду Болливуда.
        - Это что, такой метод психологического воздействия, - нагло поинтересовался Вертер, указывая глазами на стены башни.
        Амар паскудно усмехнулся, его глазах появилось странное выражение, не то жалости, не то злорадства. И это выражение Вертеру сильно не понравилось.
        - А чего на тебя воздействовать? - палач картинно состроил удивлённую гримасу. - Ты ведь уже труп, только сам ещё об этом не знаешь.
        Красавчик рассмеялся и плавным движением развернулся к своей своре, как бы за одобрением. Охотники подобострастно захихикали. Перед глазами Вертера тут же всплыла сцена казни сестры и Тарса. Вот так же изящно, словно танцуя, двигался этот палач, когда убивал Марго. И Вертер как-то сразу ему поверил, у него даже заныла шея, видимо, в ожидании удара меча.
        - Кстати, - бросил Амар через плечо, - это альтернативная базовая Реальность, если ты ещё не понял. Так что умрёшь ты здесь по-настоящему и окончательно. Всё ребята, он ваш, - добавил палач, обращаясь к Охотникам.
        Трое здоровых парней вышли из строя, держа наготове палки, наподобие бейсбольных бит. Откровенное злорадство, написанное на их физиономиях, не оставляло места для сомнения в том, что им не терпится расплатиться за недавний позор в Убежище.
        - Нет, ну так нечестно, - возмутился про себя Вертер. - Где это видано, чтобы профессионального стрелка и мастера меча забили насмерть дурацкими палками. Безвкусица какая-то. Впрочем, видеокамер тут, по всей видимости, нет. Покрасоваться с мечом у Болливудского красавчика без шансов.
        Пленник, конечно, мог бы попробовать сопротивляться. Уж этих двоих, что держали его за руки, точно можно было вырубить. Только что толку? Охотников набилось в башню человек двадцать. Слишком много для одного человека в наручниках, да ещё раненого. И Вертер решил не дёргаться. Позже он не раз пожалел о своём решении. Может быть, если бы ему удалось их как следует разозлить, то Охотники сгоряча и убили бы его быстро. Но, как говорится, задним умом мы все сильны.
        Вот уже второй час палачи, сменяя друг друга, методично избивали своего пленника, ломая ему кости и отбивая внутренности. Единственное, что их ограничивало - это нежелание нанести Вертеру травму, несовместимую с жизнью. Несколько раз он терял сознание, каждый раз напрасно надеясь, что это уже конец. Но нет, его приводили в чувство и продолжали избивать.
        - Вот дал же бог здоровья не вовремя, - выругался про себя Вертер, в очередной раз выныривая из небытия. - Другой на моём месте уже давно бы беседовал с Создателем тет-а-тет, а мне тут приходится продолжать геройствовать против воли.
        Он с трудом разлепил глаза и понял, что висит на стене, прикованный кандалами за запястья и щиколотки. Средневековый антураж, как оказалось, был вполне рабочим.
        - И чего не добили, спрашивается, - с досадой подумал пленник, - или это удовольствие оставили для начальства? Тогда ему стоит поторопиться.
        Вертеру было откровенно плохо и совершенно не до шуток. Сломанное ребро пробило лёгкое, и он с трудом мог дышать.
        - Твои мальчики перестарались, командор, - раздался рядом очень знакомый голос.
        Чья-то рука взяла полумёртвого пленника за подбородок и приподняла его голову. Прямо в глаза Вертеру смотрели два синих бездонных колодца, в которых выражения было не больше, чем в каменной стене башни.
        - Прошу прощения, Творец, - Амар склонил голову, приложив правую руку к сердцу. - Но Вы же всё равно не собираетесь сохранять ему жизнь, правда?
        - Как знать, - задумчиво промурлыкал Сабин и положил правую руку Вертеру на затылок. - Будет больно, - предупредил он пленника.
        Невыносимая боль, словно молния пронзила тело Вертера, снова погружая его в небытие. Он очнулся от того, что кто-то подсунул ему под нос стеклянный флакончик с резким противным запахом. Боли он больше не чувствовал, но это отчего-то совсем не радовало. Однажды Антон вот так же починил его тело, только он предварительно отключил сознание своего пациента, и теперь Вертер понял, зачем это ему понадобилось.
        - Ты бы встал на ноги Роб, - участливо посоветовал Сабин, - а то ещё повредишь запястья. Вес-то у тебя не маленький.
        - Я предпочитаю имя Вертер, если не возражаешь, - хрипло отозвался пленник, нащупывая ступнями шершавые плиты пола.
        - Да пожалуйста, - покладисто согласился его бывший наставник. - Наверное, ты прав, в имени Роб есть что-то от робота. Впрочем, во время нашей прошлой встречи это имя подходило тебе как нельзя лучше. Не обижайся, но в нежных ручках Дэвики ты, дружок, превратился в натурального механического болванчика, в куклу на верёвочках. Надеешься, сейчас будет иначе, смена имени тебе поможет?
        Сабин стоял буквально в паре шагов от распятого на стене пленника и молча рассматривал его, как какое-то чудо заморское. Вертер тоже молчал, исподлобья поглядывая на своих мучителей. Ежу ясно, что на этом издевательства не закончатся. Уж этот садист непременно придумает, как отомстить своему бывшему ученику за то, что считал предательством. Можно подумать, ученик когда-то клялся ему в вечной преданности.
        - Похоже ты выбрал свой путь, мой мальчик, - прокомментировал Сабин свои наблюдения. - И как, ты счастлив?
        - Тут главное вовремя задать правильный вопрос, - тоскливо подумал пленник. - Насколько может быть счастлив человек, которого только что больше часа избивали до полусмерти? И это только в качестве прелюдии, судя по всему.
        Видимо, Сабин не ожидал ответа на свой риторический вопрос. Некоторое время он продолжал вглядываться в лицо Вертера, а потом резко переменил тему.
        - Мне почему-то кажется, - Творец задумчиво улыбнулся, - что один наш общий знакомый горе-Создатель ни за что не согласится, чтобы его друга замучили до смерти. А ты что думаешь, Вер?
        Вертер похолодел, он никак не ожидал, что Сабин превратит его в заложника. Правильно Тоха сказал, что им нельзя разлучаться. Поодиночке этот махинатор их сделает, к гадалке не ходи. А ведь с Тохи действительно станется разменять свою жизнь на жизнь друга, тем более, что он до сих пор считает себя виноватым за его прошлую смерть.
        - Нет, не станет он жертвовать своими ангелами и Алисой, - успокоил сам себя пленник. - Это же просто смешно. Всё-таки Тоха - Творец, и с мозгами у него всё в порядке. Он свои эмоции контролирует железно.
        Вертер посмотрел в синие равнодушные глаза своего палача и нагло ухмыльнулся. Сабин вполне резонно принял эту ухмылку за ответ, но не оскорбился, а наоборот, беспечно рассмеялся.
        - Эх, Вертер, плохо же ты знаешь своего друга, - посетовал он. - Он такой же безрассудный балбес, как и ты сам. Что ж, очень скоро мы узнаем, кто из нас прав.
        - Творец, - раздался из-за его спины голос Амара, - неужели Вы не накажете отступника?
        - Ты-то чего раскомандовался, - выругался про себя Вертер, - тоже мне, блюститель справедливости.
        - Отчего же, - Сабин пожал плечами, - только на этот раз обойдёмся без членовредительства.
        Он обернулся и оценивающе посмотрел на Вертера, как удав на кролика. Кролику сделалось очень неуютно. Нет, страха он не испытывал, в своё время удав сам отнял у своей жертвы эту способность - бояться. Просто было противно, что кто-то видит в тебе еду. Сейчас отсутствие страха, которое Антон считал деформацией психики, пришлось Вертеру очень кстати. Как там говорил гном? Кто другой за такую дефимацию ещё бы и приплатил.
        - Кстати, Вертер, а ты знаком с командором Амаром? - вальяжно поинтересовался Сабин, указывая на Болливудского красавчика. - Он - моя правая рука и незаменимый помощник. Без Амара мне бы ни за что не удалось освободиться из стасиса. Если бы этот славный герой-любовник не заморочил голову моей дочери и не привёл её ко мне, то магия крови не смогла бы сработать.
        Из всего сказанного Вертер мгновенно выхватил слова «моей дочери», и его словно пробил озноб. От внимательного взгляда Сабина не ускользнула его реакция, впрочем, именно на такую реакцию он, по всей видимости, и рассчитывал.
        - А ты и не знал, что Дали была МОЕЙ дочерью, - насмешливо прокомментировал Творец растерянный вид своего бывшего ученика. - Кстати, она была просто великолепна, когда явилась в одиночку рассчитаться со мной за твою смерть. Ты представляешь, папочка, глупышка решила, что сможет меня застрелить из твоего же пистолета. Жаль было её убивать, но увы, она стала опасна. И как только девчонка догадалась, что её кровь сможет привести ко мне? Всё-таки Тарсик был бездарным учителем, коли не разглядел такой талант. Представляю, что чувствовала наша бедняжка, когда смотрела, как её рука сама вскрывает ей вены.
        Сабин подошёл вплотную к пленнику и взял его рукой за горло, чтобы тот не мог отвести взгляд.
        - Знаешь, крутой мачо, - процедил он, - в отличие от тебя, она сражалась до самого конца. Понимала, что это бессмысленно, но продолжала бороться. Ты просто слабак по сравнению с моей девочкой.
        - Вот так он и ломает людей, - безучастно подумал Вертер, - Дэвику, наверное, также ровнял с землёй. А вот Дали не сломал, пришлось убить. И меня больше не заставит плясать под свою дудку. Ты прав, Учитель, я выбрал свой путь. И да, я счастлив, хоть сейчас, наверное, по мне этого и не скажешь.
        Сабин продолжал держать пленника за горло, внимательно изучая выражение его лица. Он явно чего-то ждал. Однако то, что он увидел, по-видимому, не совсем соответствовало его ожиданиям. Разочарованный Творец резко отвернулся и присоединился к командору.
        - Спасибо, что рассказал про дочь, - искренне поблагодарил Вертер.
        Сабин ничего не ответил, только криво усмехнулся. И Вертер почувствовал знакомый укол в область шеи. Он непроизвольно зажмурился, уже понимая, что за этим последует. Боль, постепенно нарастая, растеклась волнами по всем уголкам его тела. Только в этот раз Сабин не стал его обездвиживать, и тело пленника забилось в агонии. Поначалу Вертер попытался взять под контроль эти непроизвольные движения, но очень быстро понял, что не в силах этого сделать. И всё же на этот раз он не сдался. Сделав несколько ритмичных вдохов и выдохов, он сосредоточился и поставил мысленный барьер между собой и своим мучителем. Боль на мгновение отступила, но это была лишь мимолётная победа. Сабин с презрением посмотрел на бьющегося в кандалах Вертера и злорадно захихикал.
        - Вот уж не думал, что ты настолько глуп, - насмешливо бросил он. - Сломать твоё жалкое сопротивление - это даже не забавно, а просто скучно. Будет больнее и дольше, а результат всё равно один.
        - Прям Тохиными словами вещает, - подумал Вертер, - что ж, хотя бы потешу своё самолюбие.
        Через несколько минут тело Вертера перестало дёргаться, и он безвольно повис в кандалах. Сабин выкачивал из него жизненную энергию очень быстро, несмотря на все попытки жертвы сопротивляться, а может быть, как раз наоборот, благодаря сопротивлению не особо рассчитывал свою силу. Вертер почувствовал, что задыхается, и понял, что его сердце сейчас остановится. Это не могло не радовать, планам наглого шантажиста, похоже, не суждено было осуществиться в связи с утратой объекта для торговли. Вовремя остановиться Сабин и раньше не умел.
        Чьи-то пальцы легли на шею Вертера, прощупывая его неровный пульс.
        - Простите меня, Творец, - раздался голос Амара, - мне кажется, с него довольно. У парня сейчас сердце остановится.
        - Ты-то куда лезешь, Радж Капур хренов, - уныло подумал Вертер. - Не мог помолчать ещё пару минут?
        Боль мгновенно схлынула. Сабин тоже проверил пульс у безвольно висящего пленника и выругался. На грудь Вертеру легла тяжёлая рука, и он почувствовал, как горячая волна разливается от этой руки по всему его телу. Сердце забилось ровно, и он наконец смог сделать глубокий вдох. Сабин тут же убрал руку, полный сил Вертер явно не входил в его планы.
        - Пора на переговоры, - скомандовал Творец своему командору, - прихвати с собой его меч для наглядности.
        - Может быть, отстегнуть его, - предложил Амар, - он же не в силах даже головы поднять. Мне кажется, у парня правое запястье сломано.
        - Для твоей же безопасности, командор, не стоит недооценивать Вертера, - отрезал Сабин, - он двужильный и к тому же очень быстро восстанавливается. Пусть повисит. Мне не нужны сюрпризы.
        Вскоре в башне стало тихо и темно. Уходя, Охотники забрали с собой факелы. Серый мутный свет лился откуда-то сверху, превращая это и без того мрачное место в подобие могильного склепа. Вертер вроде бы находился в сознании, но погрузился в странное состояние то ли сна, то ли транса. Красавчик был прав, у него не осталось сил даже на то, чтобы поднять голову, да и не хотелось шевелиться, если честно. А хотелось нырнуть поглубже в сон, чтобы хоть ненадолго забыть о том, что его ждёт в ближайшем будущем.
        Вертер не сомневался, что у Тохи хватит ума не поддаться на шантаж, а значит, очень скоро его палачи вернутся ни с чем и продолжат его мучить, пока им самим не надоест, а потом убьют. Нет, смерть его не страшила, просто было обидно, что он так и не успел сделать ничего полезного в этом воплощении. И Данечку было жалко. Ведь только начал малец отходить от смерти родителей. И на тебе, последнего родственника лишился. Вовремя же легкомысленный дядюшка пообещал племяннику, что никогда не умрёт. Видать, сглазил. Одна польза, теперь он знал, что случилось с дочкой. Впрочем, Вертер и так не сомневался, что его девочка не могла покончить с собой. Она была настоящим бойцом, покруче своего папочки. Это Сабин точно сказал.
        Видимо, обессиленному пленнику таки удалось провалиться в сон. Ему снилось, что Дали пришла к нему в пыточную башню и обняла его безвольно висящее тело своими тонкими, но такими сильными руками.
        - Папа, папочка, - звала дочь, - очнись, пожалуйста.
        Боль в сломанном запястье выдернула Вертера из сновидения в реальность. Только тут до него дошло, что это вовсе не был сон. Даня прижимался к нему всем телом и плакал навзрыд. Вертер несколько раз моргнул, пытаясь отогнать видение, но он не исчезло, а напротив, ещё крепче сжало свои объятья.
        - Даня, - прошептал Вертер, - ты мне снишься?
        Мальчик разжал руки, на его лице сквозь слёзы проступила улыбка.
        - Папочка, ты жив! - громко заверещал Даня. - Мне было так страшно. Я подумал, что они тебя убили.
        - Откуда ты взялся? - ошарашенно спросил Вертер. - Как ты меня нашёл?
        - Нет, не тебя, - мальчик замотал головой, - Сабина.
        Он поднял свою левую руку прямо к глазам Вертера. На ладони алел свежий порез. Магия крови, вот как назвал это Сабин. Кровь Дали привела её к своему биологическому отцу. И в Дане тоже была кровь Сабина. Так вот почему они убили Тарса. Он был единственным, кто мог выйти на своего дальнего предка. Как же все эти хвалёные Творцы не додумались? Выходит, Данечка для Сабина, тоже опасен. Уж не за ним ли явилась в Убежище эта охотничья свора?
        - Откуда ты знаешь про магию крови? - спросил Вертер.
        Даня только пожал плечами. Похоже, он понятия не имел, о чём дядя его спрашивает. Впрочем, это было неважно. Мальчику нужно было отсюда убираться и как можно скорее.
        - Слушай меня, Даня, - Вертер вложил в свои слова все остатки сил, какие у него ещё были, - ты должен срочно вернуться домой. Расскажешь взрослым, что ты видел, позовёшь на помощь. Одному тебе меня не спасти.
        Даня испуганно посмотрел на дядюшку, и в глазах у него снова появились слёзы.
        - Я не знаю, как это сделать, - прошептал он срывающимся голосом. - Я уже пробовал, когда решил, что ты уже умер. Ничего не вышло.
        Вертер скрипнул зубами. Ну конечно, магия крови привела мальчика в альтернативную базовую Реальность, а чтобы отсюда выбраться, нужно быть как минимум Мастером Игры. Теперь из-за него погибнет ни в чём не повинный ребёнок. Паника поднялась душной волной и тут же схлынула, но впрыск адреналина в кровь сделал своё дело. В голове у пленника слегка прояснилось. Если Даня не может переместиться в другую Реальность, значит, нужно спрятать его в этой. Первый шаг к осуществлению сего безумного плана был очевиден - освободиться от кандалов, а там посмотрим, что делать дальше.
        - Данечка, посмотри, пожалуйста, нельзя ли расстегнуть эти железки у меня на ногах, - попросил Вертер.
        Мальчик склонился к самому полу и начал изучать кандалы.
        - Нужен ключ, - подвёл он итог своим изысканиям, - там замочная скважина.
        - Ключ - это хреново, - подумал Вертер. - Вряд ли они оставили его где-то в башне. Хотя поискать стоит.
        Он уже собрался послать Даню на поиски, как вдруг почувствовал, что одна его лодыжка уже не чувствует железных тисков. Пока он переваривал это откровение, вторая нога тоже оказалась свободна.
        - Как ты…, - успел сказать Вертер и рухнул на пол, неслабо приложившись головой об неласковую шершавую плиту.
        Сколько времени прошло, прежде чем он снова пришёл в себя, определить не удалось. Вертер лежал на спине, и его голова уютно пристроилась на коленях у Дани. Ему было хорошо, по телу разливалось приятное тепло, словно его погрузили в горячую ванну. Мысли ещё немного путались, но ощущение опасности уже проклюнулось сквозь пелену блаженного транса. Что-то во всём этом было неправильно. Вертер попробовал пошевелиться и сразу почувствовал, что на его обнажённой груди в области сердца лежит маленькая горячая ручка. Даня накачивал его энергией и, похоже, делал это абсолютно бесконтрольно. Сколько там нужно, чтобы полностью лишить сил этого щуплого пацана? Вертер понял, что необходимо срочно остановить мальчика, иначе тому самому грозит энергетический коллапс.
        - Даня, прекрати немедленно, - приказал он.
        Ничего не произошло, парень, видимо, был в трансе и ничего не слышал. Нужно было попытаться убрать руку мальчика. Как ни странно, это физическое усилие далось Вертеру с первой попытки. Руки его слушались, вернее, только левая, так как правое запястье было сломано. Даня зашевелился и окончательно пришёл в себя.
        - Ты что творишь? - накинулся на пацана Вертер, - ты же мог запросто погибнуть.
        - Со мной всё в порядке, - удивлённо произнёс мальчик, как будто и сам не ожидал, что выйдет сухим из воды. - Дядя Вер, попробуй подняться. Я тебе помогу.
        Вертер безнадёжно вздохнул. Он отлично помнил, что бывает, когда из тела выкачивают практически всю жизненную силу. Но всё же послушно опёрся левой ладонью о каменную плиту и попытался оторвать тело от пола. Даня подлез под его руку, и вместе они придали телу Вертера сидячее положение.
        - Это ж сколько ты в меня перекачал, - прошептал ошарашенный этим неожиданным успехом дядюшка, - сам-то ты идти сможешь, парень?
        Когда голова перестала кружиться, Вертер с помощью Дани дополз до стены и с пятой попытки всё-таки поднялся на ноги. Он и сам не верил, что ему удалось встать, но факт оставался фактом. И Даня, кстати, чувствовал себя вполне нормально, что тоже не вписывалось ни в какие рамки. Дорога вдоль стены до двери заняла у них минут двадцать. Оставалось сделать последнее усилие и выйти за дверь. О том, что они будут делать дальше, Вертер старался не думать. Одно дело за раз - таков был его план. Они с Даней посмотрели друг на друга, и Вертер кивнул, давая отмашку на последний бросок. И тут дверь сама открылась им навстречу. На пороге в немом удивлении застыла Дэвика.
        - Вот и конец, - отстранённо подумал Вертер, - палач явился добить свою жертву. Может быть, хоть Даню пожалеет?
        Он собрался с силами, чтобы попытаться уговорить свою бывшую возлюбленную пощадить ребёнка, пока она не подняла крик. Однако, вместо того, чтобы закричать и позвать на помощь, Дэвика молча бросилась в объятья Вертера и повисла у него на шее. Ошарашенная жертва беспомощно стекла по стене и чуть не потеряла сознание от привалившего счастья. Женщина в момент сообразила, что случилось, личный опыт, слава богу, имелся немаленький. Пока Вертер приходил в себя, она уже успела подкачать его до такого состояния, чтобы он смог снова подняться на ноги, правда, пока только с помощью дружеской поддержки.
        - Дэви, уведи нас отсюда, - попросил Вертер.
        - Куда? - твёрдо спросила Мастер Игры, беря их за руки.
        - Неважно, - Вертер помотал головой, - главное, отсюда.
        Мир раскололся и собрался вновь. В первый момент они даже не смогли рассмотреть, куда забросила их воля Мастера, потому что яркое солнце ослепило путешественников после темноты пыточной башни. Первое, что Вертер ощутил после переноса сознания, был запах моря. Они стояли на узкой дощатой галерее, опоясывающей странное круглое строение. Вокруг не было видно ничего, кроме бескрайнего морского простора, потому что строение находилось на вершине одинокой скалы, напоминавшей высокий столб. Волны с тихим шелестом ласкали прибрежные камни где-то далеко внизу, вокруг здания в полной тишине кружились чайки.
        - Где это мы? - удивился Вертер.
        Он обернулся к Дэвике и по её озадаченному виду сразу понял, что она понятия не имеет, куда их занесло. Вертер посмотрел на затаившегося Даню и заметил, что с его левой руки стекают на доски деревянного настила капли крови.
        - Это ты сделал? - удивлённо спросила Дэвика.
        Мальчик пожал плечами и опустил глаза.
        - Я знаю, где мы находимся, - Вертер хищно ухмыльнулся, - идём, у нас мало времени.
        Глава 18
        Солнце клонилось к закату, редкие облака, похожие на комки ваты, окрасились в ярко-розовый цвет. Розовая сахарная вата, какую продают с лотков в парках, нелепо парила над океанским простором. На фоне бледно-голубого неба облака смотрелись, пожалуй, слишком контрастно и даже немного искусственно. Шторы с западной стороны ритуального зала пришлось задёрнуть, чтобы солнце не слепило глаза сидящим напротив. Двое гостей стояли как раз лицом на запад, и, несмотря на плотную ткань штор, их глаза светились в полутьме, отражая солнечные блики. Никто не встал им навстречу, чтобы поприветствовать, никто не предложил им сесть, хотя одно сиденье у очага пустовало. Незваным гостям тут явно были не рады.
        Амар достал из-за спины длинный узкий свёрток и небрежно бросил его в середину круга. Внутри свёртка что-то глухо звякнуло. Краешек ткани, в которую было завёрнуто содержимое свёртка, отогнулся, и взглядам собравшихся открылся крестообразный эфес меча, похожего на катану. Без всякого сомнения, это был меч Вертера. В зале повисла напряжённая тишина. Высшие тупо уставились на меч, словно это была бомба или ядовитая змея. Луч солнца, нахально протиснувшийся в щель между шторами, как бы ненароком коснулся отполированного металла, разбрызгивая по залу солнечные зайчики. Эта несвоевременная выходка заходящего светила в один момент сломала состояние тупого транса.
        - Чего ты хочешь, Сабин? - прервал затянувшееся молчание Берфейн.
        Творец-отступник оторвал взгляд от лежащего на полу меча и через весь зал в упор уставился на своего брата. В его взгляде вовсе не было враждебности, скорее уж в нём читалась радость встречи. Так смотрят на долгожданное письмо или случайно найденную любимую чашку.
        - Его, - палец Сабина вытянулся в направлении Антона.
        - Этому не бывать, - отрезал Орэй, не давая своему собрату ни секунды для ответа.
        Вот только Сабин совершенно проигнорировал слова Высшего. Он по-прежнему стоял, указывая пальцем на брата, как будто в зале кроме них двоих вообще больше никого не было.
        - Что скажешь, братишка? - голос Сабина сделался масляным.
        Собравшиеся в зале Высшие возмущённо зашушукались. Только Антон молча смотрел на невежу, и на его лице не отражалось никаких эмоций.
        - Чтобы тебе легче думалось, - проворковал Сабин, - сразу скажу, что в следующей посылке будет голова твоего друга. Только не сразу, а скажем, дня через три, когда он сам уже будет умолять о смерти.
        Антон не спеша поднялся со своего сиденья. Его голос был совершенно спокоен, как будто братья обсуждали цену на картошку, а не за жизнь человека.
        - Откуда мне знать, что Вертер ещё жив, - проговорил он, - и что ты вернёшь его невредимым.
        - Слово Творца тебя устроит? - Сабин откровенно наслаждался ситуацией.
        - Да какой из тебя Творец, - презрительно бросил Шандивар.
        При этих словах в глазах Амара вспыхнул недобрый огонёк, его руки сжались в кулаки, словно он собрался драться за честь своего босса. Сабин не сделал ни единого движения, только бросил на своего командора безразличный взгляд, и тот мгновенно сдулся. Слова Высшего он опять проигнорировал. Его синие глаза снова не отрываясь смотрели только на Антона. Сабин уже знал, каким будет ответ брата, что бы ни пытались делать или говорить остальные члены Совета. Этот визит отступника ни для кого из них не стал неожиданностью. Они его ждали, только сами себе пока не готовы были признаваться, что проиграли ещё один раунд в затеянной им Большой Игре. После пленения Вертера у Антона было достаточно времени, чтобы принять решение. И судя по тому, что Сабина сразу не погнали в шею из благородного собрания, решение было принято не в пользу Совета.
        Антон молчал и внимательно наблюдал за выражением глаз Сабина. Какую цену ему придётся заплатить за жизнь друга, он понял с самого начала, как только узнал, что Вертер попал в плен, и торговаться не собирался. Всё, что ему нужно было выяснить, это действительно ли друг был ещё жив. Наконец, разглядев что-то в лице брата, Антон согласно кивнул.
        - Тоша, ты не можешь этого сделать, - вскинулась Алиса.
        Она соскочила со своего сиденья и обхватила его за шею, словно пыталась удержать. Всё время, пока продолжалась эта игра в гляделки, Алиса ещё надеялась, что её любимый не решится покинуть её и убить ангелочков, чтобы спасти друга. Но чем дольше продолжалось это противостояние, тем меньше надежды у неё оставалось. Сейчас несчастную женщину уже натурально трясло, её голос сорвался. Антон бережно оторвал её руки от своей шеи и приподнял свою любимую так, чтобы их глаза были на одном уровне.
        - Не бойся, милая, я не позволю себя убить, - сказал он уверенно. - Я же всё-таки Творец.
        - Ты всё врёшь, - прошептала Алиса, и на её глаза навернулись слёзы.
        - Вру, - покладисто согласился Творец, - прости, я не могу им позволить замучить Вертера.
        Он губами собрал слёзы с Алисиных ресниц и опустил её на пол.
        - Ты же нас всех погубишь, - она не обвиняла, просто констатировала факт, - и ангелов, и меня тоже. Нас ведь больше.
        Высшие затаили дыхание. Они отлично понимали, что если кто и сможет убедить их собрата не делать глупости, то только Алиса. Антон обвёл глазами собравшихся и грустно улыбнулся. Он знал, что сейчас творилось у них в душе, и это знание вызывало у него искреннее сочувствие, но на его решение никак повлиять не могло.
        - Не беспокойся за наших малышей, милая, - прошептал Антон на ушко Алисе. - Когда Вертер пропал, я сразу их предупредил, что такое может случиться. Они готовы, и им не страшно, поверь мне. В конце концов их сознания сольются с сознанием их Создателя, чего им бояться. А тебя моя смерть не убьёт, я точно знаю. Мы наше кармическое проклятье давно разрушили.
        - Причём тут карма!? Если ты умрёшь…, - Алиса задохнулась, не в силах продолжить мысль.
        Антон нежно прижал к себе любимую и погладил её по головке, как маленькую девочку.
        - Ну что такое смерть, - он словно уговаривал ребёнка, - так, краткое расставание. Ты даже не успеешь соскучиться, как я к тебе вернусь.
        Алиса всё-таки заплакала, уткнувшись Антону в грудь. Её слёзы быстро промочили его лёгкую сорочку, и та прилипла к телу. Он продолжал гладить любимую по золотистым волосам, словно баюкая.
        - Ты ведь уже не будешь Творцом, когда вернёшься, - простонала она сквозь слёзы.
        Антон наклонился и поцеловал её в губы, ничуть не стесняясь отнюдь немалочисленной аудитории.
        - Вот и славно, - ответил он, - станешь меня всему учить заново. Будет весело.
        - Я пойду с тобой, - слёзы моментально высохли, Алиса упрямо взглянула в глаза любимому.
        - Даже не думай, ты нужна им, - он кивнул в сторону Высших, сидящих вокруг очага. - Без тебя ритуал невозможен, ты же знаешь. А меня сможет заменить любой Творец.
        Антон посмотрел на Атан-кея, как бы прося у него поддержки. Тот неодобрительно покачал головой, но всё же встал и обнял за плечи несчастную женщину.
        Всё это время Сабин с нескрываемым раздражение наблюдал трогательную сцену прощания и насмешливо усмехался. Наконец он не выдержал.
        - Ты ещё долго намерен сюсюкаться? - нетерпеливо бросил он брату.
        Антон посмотрел на него без всякого выражения, как на мебель.
        - Ты же не ожидал, что я пойду с тобой до того, как ты приведёшь сюда Вертера, - его голос был совершенно ровным. - Или именно на это ты и рассчитывал, да, Сабин?
        Амар криво ухмыльнулся и опустил глаза. В отличие от своего босса, он совершенно не верил в наивную доверчивость его брата. И оказался прав.
        - Убить нас обоих не получится, - отрезал Антон, глядя в холодные синие глаза. - Твоё так называемое слово Творца для меня - пустой звук.
        - А откуда мне знать, что ты сам не передумаешь, когда получишь своего обожаемого Вертера? - Сабин постарался скрыть своё разочарование за показным возмущением.
        Антон только покачал головой, словно удивляясь наглости бывшего Творца.
        - Слово Творца тебя устроит? - процитировал он с издёвкой слова самого Сабина. - Возможно, ты не заметил, братец, но я уже не тот наивный пацан, который когда-то верил тебе больше, чем себе самому. Придётся выбирать, кого из нас двоих ты хочешь убить больше.
        - Ладно, - процедил Сабин сквозь зубы, - сделка есть сделка.
        Он резко повернулся к Амару, чтобы отдать тому распоряжение привести пленника, и замер с открытым ртом. Его недоумённый взгляд уставился на дверь. У входа в зал стоял Вертер собственной персоной, поддерживаемый с двух сторон Дэвикой и Даней. Его одежда висела живописными лохмотьями, а сам бравый вояка плотоядно улыбался, хотя сразу было видно, что ему с трудом удаётся сохранять вертикальное положение.
        - Это вы не мою голову тут делите? - ехидно полюбопытствовал он.
        Антон, перепрыгивая через сиденья, подскочил к другу и крепко обнял, едва не отрывая того от пола.
        - Тоха, ты совсем рехнулся, что ли? - прохрипел Вертер в его объятьях. - На день нельзя тебя одного оставить, чтобы ты не наделал глупостей. Какие могут быть сделки с этим уродом?
        Теперь на ногах были уже все. Творцы стояли и улыбались, глядя на друзей, застывших у порога. Алиса вытирала слёзы и громко шмыгала носом. На Сабина и его сопровождение никто больше не обращал никакого внимания. Обломавшийся шантажист презрительно усмехнулся, потом бросил на Дэвику взгляд, не сулившей последней ничего хорошего, и исчез, словно его и не было. Только Амар продолжал стоять, с ненавистью уставившись на Вертера, уже второй раз нагло порушившего планы его босса.
        - Мы ещё встретимся, - бросил он своему бывшему пленнику и тоже начал растворяться в закатном мареве.
        - Даже не сомневайся, - догнал его лаконичный ответ.
        Доковыляв с помощью Антона до свободного сиденья, Вертер без сил опустился на подушки. Дэвика и Даня расположились рядом с ним.
        - У вас тут водички не найдётся? - спросил он, с надеждой глядя на толпу Творцов, столпившуюся у его ног. Сразу трое протянули ему кто стакан, а кто бутылку с водой. Вертер подхватил ближайшую к нему ёмкость и буквально влил её в себя. Немного подумав, он прикончил и две оставшиеся посудины, а потом с блаженной улыбкой закрыл глаза и отключился.
        - Поговорим? - Атан-кей кивнул остальным на их сиденья.
        Когда все расселись, огонь в очаге, до той поры едва тлевший, вдруг взвился под потолок, закручиваясь в восемь спиралей вокруг ослепительно-белого столба в середине. Высшие с недоумением уставились на безмятежно посапывающего Вертера и сидящую рядом с ним парочку. Было ясно, что один из троих был избран священным огнём, чтобы заменить погибшего Тарса. Дэвика, загадочно улыбаясь, оглядела собравшихся, а мальчик только покрепче прижался к своему дядюшке и на всякий случай обнял его за шею тонкими ручками. Можно было, конечно, прямо сейчас установить, кому из них суждено стать Высшим Творцом, но спешить было абсолютно некуда. Более актуальные вопросы требовали внимания собравшихся.
        - Так дальше продолжаться не может, - открыл совет Атан-кей, обводя Творцов тяжёлым взглядом.
        - Согласен, мы не можем жить в постоянном ожидании его следующего нападения, - поддержал Свароин своего собрата.
        - Предлагаешь самим напасть? - полюбопытствовал Тасилгир. - И как ты это собираешься сделать, если мы даже не знаем, где Сабин прячется?
        - Теперь знаем, - Антон кивнул на Дэвику. - Поделишься? - спросил он у девушки.
        - Это альтернативная базовая Реальность, - Дэвике, похоже, очень льстило, что восемь Высших, затаив дыхание, ловят каждое её слово. - Я бывала там раньше, ещё до…, - она выразительно глянула на спящего Вертера, - в общем, в прошлой жизни. Антон, помнишь, я тебе рассказывала про мир, в котором не было Охотников? Это потому, что там и Сабина не было. Наверное, он там никогда не рождался.
        - Зато теперь есть и Сабин и Охотники, - горько заметил Тасилгир.
        - Судя по тому, что ни один из нас этого мира в упор не видит, наши сознания там уже проявлены, - внёс свои пять копеек Антон.
        - Наверное, - согласилась Дэвика. - Про остальных не знаю, а вот Гор и Анара там точно есть. Они этим миром и управляют и, судя по всему, уже очень давно, возможно, ещё с тех времён, когда вас самих так называли в нашем мире. А вот Высшего Совета в том мире нет.
        Дэвика замолчала и выразительно посмотрела на «виновников» столь вопиющей несправедливости. Те, кого когда-то называли Гором и Анарой, переглянулись, а потом Антон вдруг захохотал во всё горло. Высшие с нескрываемым раздражением наблюдали за его ужимками, не понимая, что его могло так развеселить. Наверное, даже подумали, что это у него такая запоздалая нервная реакция на недавние события.
        - Нет, вы только подумайте, какая непруха, - отсмеявшись прокомментировал свою бестактность Антон. - Сабин нашёл единственную альтернативную Реальность, где может безопасно скрываться, а там место главного правителя, оказывается, уже занято. И главное, кем? Его любимым младшим братишкой. По-моему, это больше, чем невезение. Это судьба.
        - Не думаю, что для нас это хорошие новости, - в голосе Тасилгира промелькнуло осуждение. - Если в той Реальности на единоличное правление у твоего брата шансов нет, значит, он не оставит своих планов по завоеванию нашей Реальности. И что тут смешного? Как прикажешь решать эту проблему, коли нам туда ходу нет? Кроме этой троицы, разумеется, - он небрежно махнул рукой в сторону живописной группы, расположившейся на сиденье Тарса.
        - А они сюда ходят как к себе домой, в любое время, - добавил Свароин.
        - Дайте мне прийти в себя, и я с ними разберусь, - пробормотал Вертер, не открывая глаз, и повернулся на бок.
        - Спи уже, разборщик, - мягко осадил друга Антон. - Драться придётся на нашей территории, это понятно. Значит, нужно их сюда выманить, когда мы сами будем готовы.
        - Оптимистично, - заметил Берфейн. - Может быть, ещё предложишь вернуть Охотников, чтобы сражаться на равных.
        - Окстись, Берфейн, - Атан-кей резко прервал своего собрата. - Только войны между Охотниками нам здесь и не хватало.
        - Успокойтесь, друзья, - вступил в обсуждение Тасилгир, - нам вовсе не нужно воевать со всей их бандой. Из них только Сабин и Амар реально могут перемещаться между мирами. Остальные - просто статисты.
        - Амара не трогайте, - заявил Вертер, приоткрыв один глаз, - этот гадёныш мой.
        Глаз закрылся. Все невольно заулыбались.
        - Есть какие-нибудь идеи насчёт Сабина? - спросил Свароин.
        - Он объявится только в том случае, если у него появится ещё один шанс убить Гора, - голос Тасилгира был спокойным и рассудительным, как будто предполагаемая жертва не сидела сейчас на соседнем сиденье.
        - Предлагаешь Антону сыграть роль наживки? - спросил Орэй.
        - Нет, он - жертва, - с неподражаемым хладнокровием ответил Тасилгир. - Наживкой может быть либо Вертер, либо Алиса.
        - Так, достаточно, - оборвал их Антон. - Если уж я жертва, то мне и придумывать, как заманить братца. Согласны?
        - Только не думай слишком долго, а то действительно станешь жертвой, - поставил точку в обсуждении Атан-кей.
        Один за другим Высшие покинули ритуальный зал. Остались только Антон с Алисой, ну и, конечно, Вертер со своим неподражаемым сопровождением.
        - Лиса, подкачай нашего героя, пожалуйста, - попросил Антон. - Похоже, мой братец совсем свихнулся на почве недостатка энергии.
        Дэвика поднялась с сиденья, на котором вальяжно расположился Вертер, чтобы дать место Алисе. Даня при этом даже не шелохнулся, он так и сидел, вплотную прижавшись к дядюшке и обхватив руками его шею, словно боялся, что тот опять исчезнет. Алиса присела рядом со спящим Вертером и взяла его за руки. Тот скорчил недовольную гримасу, но глаз так и не открыл.
        - Тоша, у него сломано запястье, - с испугом прошептала Алиса.
        Антон пригляделся к рукам друга и выругался, несмотря на присутствие ребёнка. Запястья Вертера были стёрты в кровь и превратились в один сплошной синяк, сквозь который явственно проступали следы от широких кандалов.
        - Что они с ним сделали? - Алиса закусила губу, чтобы не расплакаться от жалости.
        Она вопросительно посмотрела на Дэвику. Но та тоже с ужасом смотрела на спящего мужчину и явно не знала, что ответить.
        - Милая, ты помоги ему сейчас, - Антон погладил любимую по щеке, - а я потом подлечу нашего страдальца.
        Алиса осторожно, чтобы не причинить ненароком боль, взяла Вертера за руки и прикрыла глаза. Остальным ничего не оставалось, кроме как ждать.
        - Дали, сейчас самое время поведать нам, что случилось в доме Тарса, - мягко попросил Антон.
        Он старался говорить спокойно, хотя на самом деле ему хотелось схватить эту роковую женщину за плечи и вытрясти из неё всю правду. Только то, что она со всей очевидностью спасла жизнь его другу, мешало Творцу осуществить свой план. Лицо Дэвики приняло озадаченное выражение.
        - А что случилось? - спросила она вместо объяснения.
        Удивление Дэвики было настолько естественным, что её непричастность к убийству стала совершенно очевидной.
        - Я ничего не знаю, - она тревожно переводила взгляд с Антона на Алису и обратно. - Сабин нашёл меня в соседнем городке, в местном баре. Меня туда Марго послала, сказала, что мне нужно снова научиться общаться с обычными людьми. Он подсел ко мне и сразу взял за руку, а потом я оказалась в его доме в той альтернативной Реальности.
        - Ты ему что-то рассказывала про Тарса? - продолжил свой допрос Антон.
        - А что я могла рассказать, - Дэвика пожала плечами, - я же его даже не видела ни разу в этой жизни. Да что случилось-то?
        Антон коротко рассказал о расправе над всеми обитателями лечебницы и о казни хозяев дома. Дэвика от всего этого ужаса без сил опустилась прямо на пол.
        - Это не я, - прошептала она, - я ничего не знала.
        - Я тебе верю, - успокаивающе улыбнулся Творец, - но почему ты не вернулась? Сабин ведь не смог бы блокировать твои перемещения в базовой Реальности.
        Вопрос был, в общем-то, совершенно естественный и невинный, но Дэвика угрюмо молчала, отвернувшись к окну.
        - Ты сама не захотела возвращаться, - догадался Антон.
        - Мне там самое место, - тоскливо проговорила она наконец, - разве не так?
        - Тебе решать, - Антон пожал плечами, - я тебя не держу.
        - Тоша, что ты такое говоришь, - возмутилась Алиса, - она ведь спасла Вертера, да и тебя самого тоже. Сабин ей этого никогда не простит.
        Антон ласково посмотрел на свою любимую и кивнул, соглашаясь с её доводами. Потом перевёл взгляд на Дэвику, и в его глазах появилось брезгливое выражение.
        - Я могу тебя спрятать от мести твоего хозяина, - предложил он, - но против воли задерживать не стану.
        После слов «твоего хозяина» Дэвика вздрогнула, но возмущаться не стала. Только кивнула головой, принимая предложенную помощь. Через пару минут Алиса отпустила руки Вертера, предоставляя Творцу сделать его работу. Антон поднёс руку к глазам друга, собираясь отключить его сознание на время «лечения».
        - Тоха, а ты не заигрался в бога? - жёстко произнёс тот, не открывая глаз. - Дэвика, между прочим, рисковала больше, чем просто жизнью, спасая нас с Даней. Если ты ещё не понял, твой брат - конченный садист, - Вертер поднял голову и посмотрел другу в глаза. - Если тебе сейчас кажется, что выйти из-под влияния Сабина так просто, то вспомни, как ты сам пятьсот лет подряд плясал под его дудку. И плясал бы дальше, если бы твой брат по какой-то причине не решил сыграть с тобой в открытую.
        - Ты прав, - легко согласился Творец. - Прости, Дали, я был к тебе несправедлив.
        Он говорил правильные слова, вот только раскаяния в голосе Антона не было ни на грош. Хоть убей, ему не было жалко эту женщину. Он клял себя, что поверил ей, что сам привёл её в дом своего бывшего учителя. А всего через неделю на этот дом напали люди Сабина. Ну не бывает таких совпадений.
        - Доволен? - Антон снова потянулся, чтобы накрыть глаза Вертера своей рукой.
        - Все сегодня так и норовят меня вырубить, - проворчал тот, но в его голосе уже не было обвинительных интонаций.
        - Можем наложить тебе гипс, если мои методы тебя не устраивают, - Антон ехидно усмехнулся.
        - Твой братец, между прочим, не заморачивается с анестезией в подобных случаях, - продолжал бурчать Вертер. - Ты не знал?
        - Ну как дитя малое, - улыбнулся Антон, - хватит капризничать.
        Не обращая больше внимания на недовольство друга, Антон отключил его сознание и восстановил повреждённые конечности.
        Когда вся честная компания перенеслась в мир Дачи, там как раз было время чаепития. Гном раздувал самовар, а на столе красовалось расписное блюдо с плюшками. Волк по своему обыкновению сорвался с места и прыгнул к Вертеру. Однако на этот раз парню удалось увернуться, и серый всей тушей припечатал к земле Дэвику. Женщина истерично взвизгнула и забилась в истерике.
        - Ну что ты так испугалась, Дэви, - Вертер поднял её на руки и уверенно поцеловал в губы, ничуть не стесняясь окружающих. - Это он так шутит, правда, волчара?
        Волк встал на задние лапы, положил передние на плечи Вертеру и лизнул его в нос. Инцидент вроде бы был исчерпан, но Дэвика всё равно старалась держаться от Волка подальше.
        Все, кроме бывшего пленника, уселись за стол. Вертеру после всех злоключений прошедшего дня нужно было срочно принять душ и сменить лохмотья, в которые превратилась его одежда, на что-то более приличное. Общество с нетерпением ждало рассказа о героических подвигах, но, похоже, звёзды не сошлись. Когда Антон поднялся проверить, куда запропастился рассказчик, то нашёл своего друга спящим прямо в ванной. Хорошо ещё, что вода не успела остыть. Это не был недостаток энергии, слава богу, Алиса хорошо его подкачала, просто Вертер смертельно устал. Антон переложил друга в постель и спустился к честной компании с разочаровывающим известием о том, что посиделки переносятся на следующий день.
        Наутро небо затянули тяжёлые низкие облака. Идти на обрыв встречать рассвет вроде бы не было никакого смысла, но Антон всё же пошёл. Ему хотелось немного побыть одному и поразмыслить о перспективах выманить Сабина из его логова. Волны с шумом разбивались об острые скалы, норовя осыпать холодными брызгами сидящего на краю обрыва Творца. Это они, кстати, напрасно старались. Высота обрыва и мощь стихии были чётко просчитаны, чтобы не вызывать дискомфорта у наблюдателей. А что до туч, то для разнообразия это было даже приятно. Не всё же солнцу светить.
        Укутавшись от пронизывающего ветра в тёплый плащ, Антон с удовольствием наблюдал за разыгравшейся стихией и тут с удивлением увидел, как одинокая мужская фигура уверенно гребёт от берега, то взлетая над пенными барашками, то подныривая под особо ярую волну.
        - Да он спятил, - возмутился Творец, - можно сказать, только что вернулся с того света, и на тебе, снова норовит где-нибудь сгинуть. Шторм, между прочим, совсем не шуточный. Ладно, я тебе устрою веселье.
        Антон улёгся для удобства в мягкую траву и прикрыл глаза. Через минуту от шторма не осталось и следа. Назвать то, что получилось, полным штилем, конечно, было бы несправедливо, но ни одного пенного барашка больше не наблюдалось. Довольный Творец вернулся в сидячее положение и ехидно посмотрел на пловца. Вертер лежал на спине, покачиваясь на спокойных волнах. Увидав друга, он помахал ему рукой и поплыл обратно к берегу. Только когда голова Вертера показалась над кромкой обрыва, Антон снова включил шторм на полную мощность.
        Понятное дело, прихватить с собой что-нибудь непродуваемое суровый вояка не догадался, так что ему ничего другого не оставалось, как нырнуть под плащ к более запасливому другу.
        - Тоха, это ты за меня волновался, что ли? - полюбопытствовал Вертер, укрываясь полой плаща. - Прикольно. Но мне даже приятно. Прям, как папочка.
        - А тебе всё неймётся рискнуть своей головой, - с упрёком отозвался Антон. - Я же тебя предупреждал, что придётся всё время отдавать себе отчёт в том, что твой инстинкт самосохранения не работает. Ну, рассказывай, что там стряслось в гостях у Сабина.
        - Поверь, дружище, - невесело усмехнулся Вертер, - ты этого знать не хочешь. А то твоя вера в человечество может и не выдержать. Кстати, напомни мне, чтобы я разжился каким-нибудь быстродействующим ядом посмертоносней. Больше я к ним живым попадать не собираюсь.
        Антон почувствовал, что от слов друга ему стало зябко. Если уж несгибаемый Вертер заговорил о самоубийстве, то значит, всё было даже хуже, чем он мог себе вообразить. Выходит, Сабин не блефовал, он действительно собирался замучить его друга до смерти.
        - Нет, Вер, насчёт яда - плохая идея, - Антон старался говорить спокойно, но голос всё-таки немного дрожал. - Можно отравиться по ошибке. Давай-ка, я лучше научу тебя останавливать сердце, так надёжней.
        - Хорошо всё-таки иметь в друзьях Творца, - Вертер расплылся в улыбке. - Тоха, а какие ещё суперменовские примочки у тебя есть в загашнике?
        - Да ну тебя, - огрызнулся Антон. - Ты лучше объясни, как ты вообще умудрился попасть в плен.
        - Развёл меня Амарчик, как последнего лоха, - посетовал Вертер и рассказал Антону печальную историю своего прокола. - Я подумал, что ему нет смысла притворяться. Ведь не за моей же головой они явились в Убежище. Скорей всего, им нужен был Даня. А я им тупо мешал добраться до мальчишки. Почему было меня просто не убить? Логично же.
        - Вер, ты на полном серьёзе отбивал пули мечом? - изумился Антон.
        - Да всё нормально, никакого риска не было, - Вертер явно неверно истолковал слова друга. - Этот меч сделан из очень особенного металла, он бы ни за что не сломался. Я же драконью шкуру им протыкал.
        - Я не о мече, а о тебе, - покачал головой Антон.
        - А ты, Тоха, вообще меня недооцениваешь, - усмехнулся вояка, - я ещё и вышивать могу крестиком, как кот Матроскин.
        - Правда, что ли? - засмеялся Творец.
        - Шучу, в жизни иголки в руках не держал, - покаялся Вертер.
        - Вер, ты прости меня, - Антон перешёл на серьёзный тон, - это был мой прокол. Опять я своей самоуверенностью подставил тебя под удар. Мне нужно было давно научить Даню перемещаться между Убежищем и Дачей. А ещё проверить уровни доступа в Убежище прежде, чем соваться туда с мальчиком. Если б не ты, Дани, возможно, уже не было бы в живых.
        - Брось, Тоха. - Вертер обнял друга за плечи, - на то и нужны защитники, чтобы защищать. Согласен?
        - Нет, Вер, не согласен, - хмуро покачал головой Антон. - Даже не пытайся изображать из себя расходный материал. Мне кажется, что у тебя в голове какая-то путаница в отношении своей роли в Игре. То ли мой братец специально тебя запутал, то ли ты сам запутался. Мы ещё об этом обязательно поговорим.
        Практически с самого начала разговора Антона не оставляло чувство, что во всей этой истории он упускает что-то очень важное. И тут до него наконец дошло, что было не так. Мальчик, который появился в ритуальном зале вместе с Вертером. Его там быть просто не могло.
        - Вер, а откуда взялся Даня? - спросил он. - Как он затесался в компанию к вам с Дали?
        Пришлось всё-таки бывшему узнику рассказывать про таинственное появление племянника в пыточной башне и про магию крови, и про то, как на самом деле погибла его дочь.
        - Представляешь, а я даже понятия не имею об этой магии крови, - покаялся Антон, когда рассказ был закончен, - да и вообще, о магии. Откуда же Даня об этом узнал?
        - Тоха, ты разве не понял, кто он такой? - спросил Вертер.
        - Значит, ты тоже догадался, - Антон одобрительно кивнул. - А я всё прикидывал, как бы тебе тонко намекнуть.
        - Даня думал, что я умер, - пояснил Вертер, - и называл меня папочкой. А мне тогда в бреду сначала показалось, что это Дали меня зовёт. Вот картинка и нарисовалась. Тоха, ты думаешь это такой подарок судьбы? Создатель вернул мне дочь? Но за что?
        - Откуда мне знать? - Антон пожал плечами. - Заслужил, значит.
        - А ты знал, что Дали была биологической дочерью Сабина? - спросил Вертер.
        - Я подозревал, - подтвердил его догадку друг. - Согласись, такое поразительное сходство с твоей погибшей возлюбленной никак нельзя было назвать случайным. А ещё я был уверен, что Сабин не мог просто взять и добровольно уйти в стасис, не оставив себе лазейки, чтобы вернуться. Только мне и в голову не могло прийти, что ключом была кровь его биологической дочери. Я просто ничего не знаю о такой технике.
        - Я всё время думаю, - прошептал Вертер, - если б Сабин не убил Тарса и Ритусю, то Даня не вернулся бы ко мне. Не слишком ли дорогая цена за подарок?
        - Перестань комплексовать, ты тут абсолютно ни при чём, - строго осадил его Антон. - Почему мой братишка избавился от Тарса, теперь совершенно понятно. Только его потомок мог пройти в ту альтернативную Реальность, где этот паук окопался. Я думаю, ты прав, охотничья свора явилась в Убежище за Даней. А ты его спас и тем порушил все планы Сабина. Теперь в его чёрном списке ты на почётном втором месте после меня.
        - Да брось, - отмахнулся Вертер, - он меня приговорил задолго до Дани. Кстати, а почему он так жаждет твоей крови? Всё-таки вы родня.
        - Братец хочет быть единоличным правителем мира, - ответил Антон. - На меня ему плевать, впрочем, как и на остальных. На всех, кроме Алисы. Вот она ему действительно необходима. И он отлично понимает, что не видать ему моей девочки, пока я жив. Всё просто.
        Друзья замолчали. Каждый думал о своём. И мысли у них были невесёлые.
        - Я вот только одного не понял, - прервал молчание Антон, - как ты от кандалов-то освободился, когда головы не мог поднять от потери сил.
        - Это меня Даня освободил, - Вертер улыбнулся, - и не спрашивай как. Я и сам не понял, не в том, знаешь ли, был состоянии, чтобы расспрашивать. Но это действительно было странно. Положим, кандалы на ногах он мог открыть каким-нибудь гвоздём. Но руки-то у меня были скованы над головой, ему было ни за что не дотянуться. А потом он накачал меня энергией, пока я был в отключке, да так, что я худо-бедно смог подняться на ноги. Я думал, что он сам после этого ляжет, а Дане хоть бы хны, встал и меня ещё на себе тащил. Ты что-нибудь понимаешь?
        - Кажется, да, понимаю, - отозвался Антон, - похоже, у нас появился новый Творец.
        - Это ты про Данечку? - засмеялся Вертер.
        - Зря смеёшься, - урезонил его друг. - Священный огонь ведь на кого-то из вас троих прореагировал однозначно. Возможно, конечно, что Даня просто открыл замок с помощью телекинеза, что само по себе неслабо для ребёнка. Но скорее всего, он просто убрал кандалы из базовой Реальности. А это под силу только Творцу, как ни крути.
        - А я грешным делом подумал, что огонь указал на Дэвику, - задумчиво проговорил Вертер. - Всё-таки Сабин её больше десяти лет тренировал практически ежедневно. Да и начальный уровень у неё уже был нехилый. Может быть, ты ошибаешься?
        - Может, и ошибаюсь, - покладисто согласился Антон, - только дело тут не в тренировках. Можно достичь очень высокого уровня, но Творцом так и не стать. Если не умеешь любить. Процесс сотворения Реальности управляется именно этими вибрациями. Если твоё сознание не способно функционировать на этих частотах, то хоть тресни, а ничего ты не сотворишь.
        Вертер не стал спорить. По поводу способности Дэвики любить, у него самого тоже были большие сомнения. А вот насчёт Дани у него сомнений не было. Никаких.
        - Как же ты должен любить меня, малыш, - подумал Вертер, - если в одиночку отправился спасать в полную неизвестность практически без надежды на успех. Уж точно больше своей хрупкой коротенькой жизни. И чем же я смогу отплатить тебе, родной мой? Только любовью. Другая валюта здесь не принимается.
        - Знаешь, Вер, - Антон тяжко вздохнул, - я ведь вчера впервые за сорок лет увидел брата. Он здорово сдал. Когда ты мне рассказал свою историю, я ведь сначала подумал, что он вампирил, только чтобы манипулировать тобой и Дэвикой. Но я ошибался. Сабину действительно не хватает энергии. Нет, по сравнению с обычным человеком, он в разы сильней, но как Творец уже не тянет. Думаю, он и свою охотничью свору использует не только как карателей, но и как батарейку. Мой брат умирает, дружище, как обычный человек от старости, только медленнее. А это значит, что заполучить Алису для него сейчас вопрос жизни и смерти. И это хороший шанс, чтобы выманить его в наш мир. Есть у меня одна идея. Сабину нужна моя голова, что ж, он её получит.
        - Ты спятил, - оборвал его Вертер, - собираешься дать ему себя прикончить?
        - Нет, конечно, - с улыбкой ответил Антон. - В отличие от некоторых, не будем указывать пальцем, у меня с инстинктом самосохранения полный порядок. Пойдём завтракать, мне нужно кое-что обдумать.
        Глава 19
        За завтраком в их весёлой компании впервые наметился конфликт, это если не брать в расчёт сразу незадавшиеся отношения между Дэвикой и Волком. На этот раз оппонентом Дэвики выступил Даня. Он сразу обозначил свои претензии на всё внимание Вертера без остатка. А влюблённой парочке явно хотелось уединиться хотя бы на часок. Вертеру не терпелось отблагодарить свою любимую за спасение, причём наедине и желательно за запертой дверью. Вечером он был явно не в форме для полноценной благодарности, зато с утра был полон решимости наверстать упущенное. После завтрака он отвёл Антона в сторону и взмолился, чтобы тот нашёл Дане какое-нибудь интересное занятие вне дома.
        - Вер, а ты уверен, что снова не превратишься в записного наркошу? - с сомнением спросил друг. - На мой вкус прошло слишком мало времени для твоей полной реабилитации.
        Вертер надулся. Ну что это за навязчивая опека?
        - Ты мне совсем не веришь, или тебе просто Дэвика не нравится? - с обидой пробурчал он.
        Антон горько усмехнулся. Ну как так получается, что некоторые женщины - просто как наркотик, от которого здоровые и вроде бы в остальном вменяемые мужики теряют голову? Сам он решительно не видел, что в Дэвике было такого, из-за чего Вертер превращался в слюнявого подростка, готового на любые, самые идиотские поступки. Право же, как может нормальная женщина открыто заявить, что заставит своего возлюбленного покончить с собой, а через пару месяцев спасти его от смерти с риском для собственной жизни?
        Впрочем, героические поступки и раньше были свойственны Дали. Нет, Антон ничего против неё не имел. Вот только была ли это прежняя Дали, или её место занял совсем другой зверь по кличке Дэвика, полностью подвластный воле хозяина? Ему очень хотелось ей верить, правда. Он вообще всегда был склонен, скорее, верить людям и в людей. Но почему-то каждый раз при виде этой милой женщины у Антона перед глазами вставала жуткая картина залитого кровью холла и два обезглавленных тела дорогих ему людей. Отдать ей на растерзание ещё и Вертера он был никак не согласен.
        - Спрячь свои иголки, ёжик, - засмеялся Антон. - Тебе я верю больше, чем самому себе.
        Он с притворной опаской погладил друга по волосам, словно там действительно выросли иголки вместо жёстких чёрных кудрей.
        - Ты от меня что-то скрываешь, - с подозрением проговорил Вертер, - я тебя насквозь вижу, будь ты хоть три раза Творец. Тоха, давай выкладывай.
        Рассказать другу о том, что его любимая совсем недавно жаждала увидеть его мёртвым, было немыслимо. Предсказать реакцию Вертера было невозможно. С одинаковой степенью вероятности он мог весело посмеяться над эдаким курьёзом, а мог и пустить себе пулю в голову. Обещал же. И как прикажете выкручиваться?
        - У всех свои тайны, дружище, - решил отшутиться Антон. - Ты мне не хочешь рассказывать про то, как гостил у моего брата, а я тебе про то, как общался с твоей возлюбленной. По-моему, мы квиты. Ладно, я займу Данечку. Прогуляемся с ним к ангелам.
        - Спасибо, Тоха, - искренне поблагодарил Вертер. - Но мы к этому разговору ещё вернёмся.
        Антон с Алисой и Даней отправились в мир ангелов, а Вертер и Дэвика ушли к лесному озеру. В доме остался только Волк. Дэвика наотрез отказалась брать его с собой на прогулку.
        После чудесного спасения из плена в их отношениях с Вертером всё изменилось, и Дэвика сама не могла понять, нравятся ли ей эти изменения. Влюблённый восторженный мальчик превратился в уверенного в себе страстного мужчину. Он больше не вздрагивал от каждого её прикосновения и не выпадал из реальности, как бывало раньше. Впервые в его объятьях она почувствовала себя маленькой девочкой, а не властной опытной львицей. И это было приятно, но и пугало безмерно потерей контроля. Нет, Вертер не пытался доминировать, но как-то так само получилось, что она заняла подчинённое положение, как было всегда в отношениях с Учителем. Может быть, по привычке? В общем, было о чём подумать.
        А сам Вертер, похоже, даже не заметил, что не на шутку озадачил свою любимую. Он совершенно не обольщался насчёт того, что теперь в их отношениях всё должно наладиться. Просто жил и наслаждался жизнью и своей любовью, пока была такая возможность. Он понимал, что Сабин основательно промыл мозги Дэвике, превратив её в свою живую игрушку, и избавиться от этой зависимости ей удастся далеко не сразу, если вообще удастся. Но пока она была с ним, спасла его и Тоху от смерти, а это дорогого стоило. В общем, Вертер был просто и незатейливо счастлив. Кто бы мог предположить, что это счастье продлится так недолго?
        Он проснулся среди ночи от смутного ощущения тревоги. Дэвики рядом не было. Даня уже давно перебрался с диванчика в его спальне в отдельную комнату, так что никто не удивился, когда Дэвика поселилась у своего возлюбленного. Вертер немного подождал. Мало ли, почему женщине понадобилось отлучиться из спальни посреди ночи. Но какое-то нехорошее чувство так и подмывало его пойти и проверить, всё ли в порядке. Он влез в джинсы и босяком вышел в коридор. В этот момент тишину прорезал истошный крик из комнаты Дани. Вертер метнулся туда, но, наверное, он бы не успел, если б не его феноменальная скорость.
        Даня сидел, забившись в угол кровати, а над ним с ножом в руке нависала фигура Дэвики. Вертер перехватил её руку, когда нож уже успел поцарапать кожу на груди мальчика. Он прижал руки женщины к телу, чтобы она никого не поранила, и попытался отобрать оружие. Однако та сопротивлялась так яростно, что опытный боец чуть было её не упустил. Тогда он перестал миндальничать и резким движение развернул Дэвику к себе лицом. И только тут заметил, что глаза у неё закрыты. Женщина спала или находилась в трансе. Вертер на секунду отпустил её руку и с силой влепил ей пощёчину. Дэвика вздрогнула и сразу обмякла, её глаза открылись. Она с ужасом посмотрела на нож в своей руке и отбросила его, словно это была ядовитая змея, а потом уткнулась Вертеру в грудь и разрыдалась.
        На крик Дани сбежались все, включая гнома и Волка.
        - Тоха, успокой, пожалуйста Данечку, - попросил Вертер.
        - Лучше ты займись мальчиком, а я поговорю с Дали, - распорядился Антон, быстро оценив ситуацию.
        Вертер кивнул и, завернув племянника в одеяло, унёс его в свою спальню. А Творец взял за руку рыдающую женщину и почти силой потащил её на нижний этаж. Он налил ей чаю и, немного подумав, добавил в чай ложку коньяка. Дэвика безуспешно пыталась пить, клацая зубами о край чашки. Руки у неё дрожали.
        - Не возражаешь, если я тебя немного успокою? - предложил Творец.
        Она посмотрела на Антона умоляющими испуганными глазами.
        - Это не я, - прошептала она, - это был сон, я никак не могла проснуться.
        Творец больше не стал разводить церемонии, он просто подошёл и погладил трясущуюся женщину по голове. Буквально через несколько секунд Дэвика перестала дрожать, но сразу же как-то сникла, словно из неё вытащили стержень.
        - Что ты видела во сне? - спросил Антон.
        Она молчала, только слёзы текли из глаз. Дэвика, похоже, этого даже не замечала.
        - Значит, всё это тебе и снилось, - Творец невесело улыбнулся. - И как же ты себе во сне объяснила, зачем нужно убить мальчика?
        - Я ничего себе не объясняла, - взорвалась Дэвика, - это он держал меня за руки, я даже пошевелиться не могла, даже слова сказать не получалось, - она уткнулась лицом в сложенные руки и разрыдалась в голос.
        Это было даже хуже, чем Антон ожидал. Сабин управлял своей куклой на расстоянии в, казалось бы, полностью защищённом мире Творца. И ничего ему не помешало взять её под полный контроль, как когда-то он взял под контроль сознание дочери Вертера. Откуда взялись такие техники? Пятьсот лет назад, когда все Высшие были на равных, и сам Сабин был одним из них, ни о каких техниках, связанных с управлением сознанием, и речи не шло. Не то чтобы эта область знаний была под запретом, просто Высшие считали для себя неприемлемым использовать подобные методы. А Сабин, выходит, так не считал и добился неслабых успехов. И теперь никто не может чувствовать себя в безопасности даже в собственном доме.
        - Ты понимаешь, что тебе нельзя здесь больше оставаться, милая? - как можно мягче произнёс Антон.
        Дэвика перестала плакать и затравленно взглянула на собеседника.
        - Мне некуда идти, - пролепетала она, - лучше убей меня сразу.
        - Не говори глупостей, - осадил её Творец, - ты же Мастер. Найди Реальность, куда Сабину нет доступа. Ты сможешь, я уверен.
        - Он будет мной управлять в любой Реальности, - в голосе женщины прозвучало отчаяние. - У меня остался только один выход - умереть.
        - Это она, конечно, права, - подумал Антон. - Как бы жестоко это ни звучало, но смерть для бедной женщины, пожалуй, будет самым правильным выходом. Перевоплощение сотрёт её память, а вместе с памятью и все манипуляции Сабина над её психикой.
        Творец задумался и не заметил, что Дэвика давно перестала плакать и теперь смотрит на него в упор.
        - Помоги мне, - попросила, нет, потребовала она.
        - Ты хочешь, чтобы я тебя убил, - ужаснулся Антон, - да ты с ума сошла. Я никого в своей жизни не убил и не собираюсь, что бы там тебе Сабин про меня ни наплёл.
        - Тогда…, - Дэвика замолкла на полуслове, но он её понял.
        - Даже не думай просить Вертера, - жёстко отрезал Антон. - Он сто раз предпочтёт, чтобы ты сама зарезала его во сне, чем причинит тебе хоть малейший вред.
        - Я не готова стать самоубийцей, - голос Дэвики стал жёстким, - я этого не заслужила.
        - Дали, ты действительно веришь, что ты - невинная жертва, - Антон холодно взглянул ей в глаза, - и совершенно случайно оказалась в этой безвыходной ситуации?
        Женщина резко вскинула голову и зло посмотрела на обвинителя.
        - Вспомни, милая, - продолжал тот уже мягче, - в прошлой жизни ты точно так же свела Вертера с ума. Он ведь искренне тебя любит и всегда любил, знать бы ещё за что. Но разве ты его когда-нибудь любила? Ты играла с ним, как кошка с мышкой. Ты беззастенчиво пользовалась его чувствами. Разве нет? Теперь ты сама оказалась в роли мышки. Это ли не высшая справедливость?
        - Ты такой же, как твой брат, - зло бросила Дэвика и отвернулась.
        - Хорошая попытка, - вздохнул Антон, - но не сработает. Тебе самой придётся решать свои проблемы. Я не хочу, чтобы из-за тебя погиб ещё кто-нибудь из моих близких. Достаточно Тарса и Марго.
        Дэвика сидела неподвижно с прямой спиной, и Антону показалось, что она наконец сумела справиться со своим страхом и готова взять на себя ответственность за свою жизнь. Но ровно в этот момент женщина упала перед ним на колени и зарыдала.
        - Пожалуйста, - лепетала она сквозь слёзы, - спаси меня, Творец, ты же можешь.
        От неожиданности Антон онемел. Он никак не ожидал, что Дэвика начнёт перед ним унижаться. И тут с ней произошла ещё одна перемена. Внезапно рыдания прекратились, как будто кто-то закрутил кран. Она поднялась на ноги, голос её стал властным.
        - Ты мне должен, Творец. Я спасла твою жизнь. Если б я не вытащила Вертера из той башни, ты был бы сейчас уже мёртв. Сабин не стал бы медлить, он убил бы тебя при первой возможности.
        Это была, конечно, чистая правда. Но Антон и представить себе не мог, чтобы она вот так нагло потребовала от него заплатить за спасение его жизни. А смогла бы прежняя Дали так же хладнокровно предъявить счёт за свои услуги? Верилось с трудом.
        - Хорошо, я тебе помогу, - решил Антон, - но убивать тебя уволь. Да и не верю я, что ты готова пожертвовать жизнью ради нашей безопасности. Я отправлю тебя к ангелам. Для них ты безопасна, даже если кого-то прирежешь, то это их не убьёт. Им вообще тела для жизни не нужны. Согласна?
        Дэвика сразу заулыбалась и принялась благодарить, но Антон резко прервал поток благодарностей.
        - Перестань, Дали, - он брезгливо поморщился, - будем считать, что я поддался на твой шантаж.
        Он протянул ей руку. Дэвика растерялась, она явно не рассчитывала, что действие последует сразу за словами. Невольно она бросила взгляд на лестницу, ведущую на второй этаж.
        - Нет, - жёстко отрезал Антон, - никаких прощаний. Либо ты идёшь прямо сейчас, либо предложение сгорает.
        Дэвика недовольно вздохнула и вложила свою ладонь в руку Творца.
        Когда Антон вернулся из мира ангелов, Вертер уже убаюкал Даню и теперь сидел на веранде, поджидая друга. Алиса составила ему компанию, ей тоже не спалось.
        - Это Сабин с ней сделал? - спросила она, когда её любимый появился на ступенях веранды.
        Антон только устало кивнул и усадил Алису к себе на колени. Он сидел, крепко обнимая любимую и прижимаясь щекой к её спине. Творцу было страшно. Он и близко не представлял себе возможности Сабина. Зато он очень хорошо помнил тот день, когда они обнаружили тело дочери Вертера в окровавленной ванне. Помнил боль и страдание, застывшие на мёртвом лице девочки. Тогда он подумал, что это из-за смерти отца, но всё оказалось гораздо хуже. Сабин управлял её сознанием и заставил убить себя. Антон на минуту представил, что на месте Дали запросто может оказаться Алиса, и его натурально зазнобило.
        - Тоха, он ведь не сможет сделать это с одним из нас? - настороженно спросил Вертер.
        - Надеюсь, что нет, - устало отозвался Антон. - Вер, я никогда не интересовался такими техниками. Мне и в страшном сне не могло присниться, чтобы насильно управлять чьим-то сознанием. Думаю, остальные Высшие тоже в эту область не лезли.
        - Может быть, дело как раз в том, что Дэвика добровольно согласилась на такое насилие? - сделала предположение Алиса. - Ведь, если бы Сабин мог управлять сознанием Вертера, ему бы не нужно было устраивать весь этот спектакль с драконом.
        - Хочется верить, что это так и есть, - согласился Творец. - Придётся нам ускориться с претворением наших планов в жизнь. Мне совсем не улыбается увидеть кого-нибудь из вас в роли зомби.
        - Что за планы? - поинтересовался Вертер.
        - Завтра всё узнаешь, - заговорщицки подмигнул другу Антон, - давай попробуем немного поспать.
        Они разошлись по комнатам, и Антон про себя отметил, что Вертер даже не поинтересовался, куда он дел его подружку. Похоже, друг тоже понимал, что Дэвика не должна больше находиться рядом с Даней, и сделал однозначный выбор в пользу племянника.
        На следующее утро Антон с Вертером отправились в мир ангелов. Даню с собой не взяли, хотя он и просился. Творец логично рассудил, что соседство с Дэвикой являлось для мальчика потенциальной угрозой. Так что, Даня с Алисой и Волком отправились купаться на озеро. Когда привычные солнечные поляны Дачи сменились величественными эльфийскими рощами, Вертер так и застыл от восхищения. Вот только смотрел он не на огромные деревья и разнотравье, его взгляд был устремлён в небо. Антон с удивлением следил, как его друг переводит восхищённый взгляд с одного облака на другое, и наконец не выдержал.
        - Вер, ты, что ли, ВИДИШЬ? - озадаченно спросил он.
        - А что тебя удивляет, - отозвался Вертер, - как бы иначе я находил пробелы в защите, если бы не видел тонкие энергии.
        - Извини, это я не подумал, - Антон сконфуженно улыбнулся. - Похоже, я действительно тебя постоянно недооцениваю.
        - Тоха, а ты всю эту красоту сам придумал, - Вертер продолжал стоять, задрав голову к небу, - или тебе ангелочки нашептали?
        - Сначала сам, - подтвердил Творец, - а потом они тоже подключились. Так что это совместное творчество.
        - Таких красок в нашем материальном мире не бывает, - с грустью заметил друг, - а жаль.
        - Кто бы мог подумать, что этот бесстрашный вояка в душе такой романтик, - подумал Антон. - Как же, в сущности, мало я знаю о своём друге. Даром что Творец.
        Друзья не спеша направились к дому Антона, где сейчас жила Дэвика. Где-то на полпути им преградила дорогу стайка весёлых ангелочков. Почему-то Вертера они совершенно не стеснялись и вели себя так, словно знали его уже много лет. С Дэвикой они такого панибратства себе не позволяли. В итоге до дома друзья так и не дошли, тормознулись около одного из водопадов, чтобы искупаться. Ангелочки, ничуть не стесняясь, скинули свою одежду и голышом попрыгали в озеро. Антон от такой непосредственности слегка опешил. Для него-то подобное поведение деток было привычным, стыдливость была ангелам совершенно не свойственна, но он никак не ожидал, что они забудут все правила приличия при госте, которого видели в первый раз в жизни. Он смущённо повернулся к Вертеру, чтобы как-то оправдаться, и только тут заметил, что его друг плещется в озере вместе с остальной молодёжью. Похоже, нагота его ничуть не смущала.
        - А ведь он по возрасту в этом воплощении на несколько лет младше моих ангелочков, - прикинул Антон, - не удивительно, что они так быстро нашли общий язык. А может быть, дело не в возрасте? Как же тогда быть с Волком и с Данечкой? Да и Алиса его опекает, как младшего братишку. Что же в тебе так привлекает людей с открытым сердцем, дружище? Может быть, твоё открытое сердце?
        Купаться Антону не хотелось, он махнул рукой Вертеру и пошёл к дому проверить Дэвику. Следовало её предупредить, чтобы не приставала к своему возлюбленному с неуместными просьбами. Однако Дэвики в доме не оказалось. Кстати, Дэлвига среди купальщиков он также не заметил. Видимо, его не в меру ответственный сыночек опять был занят душеспасительными работами. С одной стороны, Антону очень нравилось, что Дэл проявлял заботу и внимание к страждущим, однако нынешний объект приложения его сострадания Творца совершенно не устраивал. При всей его внешней зрелости, в душе ангелочек оставался наивным и ранимым, как ребёнок. Ожидать, что он сумеет противостоять манипуляциям опытной интриганки, да ещё со способностями Мастера, было оптимистично до идиотизма. Пообещав себе серьёзно поговорить с Дэлвигом, Антон сотворил кувшин лимонада с парой стаканов и расположился на открытой веранде в ожидании друга.
        Вертер нехотя вылез на берег. С ангелочками было легко и весело, но нужно было и совесть знать. Не для купания же в озере Тоха привёл его в этот мир. Натянув одежду прямо на мокрое тело, Вертер помахал на прощание резвящейся молодёжи и отправился искать друга. Вскоре он увидел на холме большой дом с башенками, весь украшенный резьбой. Дом был окружён переливающейся радужной аурой, по форме напоминавшей цветок лотоса, как его обычно изображали в бонских храмах. Вертер остановился, чтобы полюбоваться, и тут заметил странный алый всплеск в ровном потоке энергии над маленькой рощицей недалеко от дома. Странно, это было единственное место в этом мире, где явственно проявлялся алый цвет. Заинтригованный, Вертер свернул к роще.
        По привычке он двигался быстро и тихо, хотя и не старался специально прятаться. Но себя не переделаешь. Не доходя десятка метров до кустов жасмина, росших по границе рощи, Вертер замер. Двое ангелочков страстно целовались, укрывшись от нескромных взглядов за стеной кустарника. Он уже было собрался потихоньку ретироваться, чтобы не смущать влюблённых, но в последний момент успел-таки рассмотреть некоторые интимные подробности открывшейся ему картинки. Кем был этот парень, явно старше остальной ангельской братии, Вертер не понял, а вот его партнёршей была Дэвика, и она явно доминировала в их тандеме. Движения парня были неуверенными и неловкими, он, похоже, был здорово смущён пылкостью своей партнёрши. Видимо, это всё-таки был один из ангелов.
        Вертер грустно усмехнулся и пошёл к дому не оборачиваясь. Ничего особо нового для себя он не узнал. Дэвика никогда не клялась ему в вечной любви и верности. То, что она была любовницей Сабина, ему тоже было известно и, кстати, совершенно не вызывало ревности. Но почему-то сейчас ему было больно видеть свою любимую в объятьях великовозрастного ангелочка. Ведь и полдня не прошло, как она выскользнула из его собственной постели.
        - Что же творится в твоей душе, милая, - с тоской думал Вертер, - почему такая простая и естественная вещь, как любовь, тебе совершенно непонятна и недоступна? Ради чего же ты живёшь? Неужели твоё неуёмное желание стать Творцом вытеснило все остальные чувства? Как же мне помочь тебе, если ты не желаешь помогать себе сама?
        С такими невесёлыми мыслями он и поднялся по ступенькам на веранду дома. Не нужно было быть Творцом, чтобы понять, что с другом что-то произошло, и Антон, разумеется, сразу это заметил. Впрочем, о причинах дрянного настроения Вертера догадаться было нетрудно. Ясное дело, ангелочки тут были ни при чём. Единственным человеком, который мог так его расстроить, была Дэвика. Похоже, душеспасительная беседа Дэлвига зашла слишком далеко и не в том направлении.
        - Вер, извини, я забыл тебя предупредить, - Антон виновато поднял глаза на своего друга. - Мне больше некуда было её спрятать.
        - Не бери в голову, - отмахнулся Вертер. - Это же я её люблю, а она пока не научилась. Наверное, из меня вышел поганый учитель. Может быть, у твоего ангела лучше получится.
        Вертер налил себе лимонаду и уселся в кресло рядом с Антоном.
        - Так что у тебя на уме, Творец, - спросил он.
        В этот момент из дома на веранду вышла Алиса. Она приветливо помахала рукой Вертеру, чмокнула Антона в макушку и уселась на перила веранды к ним лицом.
        - Лиса, а где Даня, - встревожился дядюшка, - ты сюда, что ли, его притащила? Хотя как бы ты смогла? Алиса, ты что молчишь?
        Тут он повнимательней присмотрелся и сразу подметил, что в облике Алисы что-то изменилось. Нет, внешне это точно была она, но скрытая моторика выдавала подмену.
        - Это не Алиса, - догадался Вертер.
        - Вот чёрт, - выругался Антон, - как же быстро ты её раскусил. - Всё, Лика, можешь идти. Не вышло у тебя обмануть Вертера.
        Алиса хитро улыбнулась в совершенно не свойственной ей манере и направилась к выходу.
        - Эй, тело оставь, - распорядился Творец.
        Алиса остановилась и упала на пол веранды, безвольно раскинув руки. Вертер по инерции вскочил, чтобы её поднять, но тело женщины подёрнулось рябью и исчезло.
        - Бр-р-р, - Вертер передёрнул плечами, - и как ты так можешь с любимой женщиной.
        - Вер, очнись, - рассмеялся Антон, - это же просто образ. Алисы здесь нет.
        - Никогда мне не привыкнуть к вашим Творцовским заморочкам, - насупился Вертер. - И этим ты надеешься обмануть своего брата?
        - Да, пока сыровато, - согласился Творец, - но, думаю, надежда есть. Во-первых, Сабин не видел Алису больше сорока лет, а во-вторых, ему придётся оставить её со своими подручными, пока он будет со мной торговаться. А те её вообще не знают. Ты ведь в первый момент поверил.
        - Что-то мне твой план уже не нравится, - заметил Вертер.
        - Если есть лучше, поделись, не стесняйся, я весь - внимание, - съязвил Антон.
        - Напрасно смеёшься, - осадил друга Вертер, - мне, между прочим, путь в ту альтернативную Реальность не заказан. И как можно убить Сабина, я знаю.
        - Очень смешно, - опять не удержался от колкости Антон. - Интересно, и кто же тебя туда переправит, вояка? Даня? Или Дэвику попросишь?
        Вертер только хмыкнул, настолько дикими были оба предложения.
        - Ладно, оставим пока вопрос с доставкой в стороне, - продолжал добивать его Творец, - а дальше-то что? Я даже готов допустить, что с командором ты как-нибудь справишься, если, конечно, один на один, а не в купе с парой десятков Охотников. А как ты планируешь разобраться с Творцом? Даже если предположить, что он тебя подпустит достаточно близко, чтобы ты смог нанести удар мечом, всего твоего запаса энергии хватит только на то, чтобы его слегка пощекотать.
        - Дракону хватило, - угрюмо отозвался Вертер.
        - Никогда не слышал про драконов-Творцов, - Антон сегодня просто фонтанировал колкостями. - Вер, без применения алгоритма, придуманного Сабином, убить Творца невозможно. Когда он послал тебя, чтобы пробить мою защиту, то рассчитывал отнюдь не только на энергетический удар, поверь мне. Ему нужно было улучить тот момент, когда я на пару секунд потеряю концентрацию, чтобы нанести главный удар по моему сознанию. С Тарсом было то же самое. Уничтожение материального носителя для Творца не смертельно, он спокойно может обходиться вообще без тела. Чтобы его убить, Творца сначала нужно превратить в человека.
        Вертер обиженно засопел, он понимал, что друг был абсолютно прав. Каким бы крутым воином он ни был, но идти против Творца у него кишка тонка.
        - Тоха, а ты не боишься за эту девочку, Лику, - перевёл он разговор со скользкой темы. - Если Сабин её раскусит, то убьёт без всякой жалости.
        - Боюсь, - признался Антон, - но ангелам тоже не нужны тела, чтобы существовать. Тут они с Творцами на равных. В случае чего просто оставит тело. Что ей Сабин сделает? Я ей потом новое сотворю. Ты не думай, Вер, она осознаёт риск в полной мере и готова к нему.
        - Крутые у тебя детишки, - Вертер покачал головой. - От меня-то что требуется?
        - У тебя будет своя роль в спектакле, - задумчиво проговорил Творец, - а пока помоги Алисе натренировать Лику, чтобы их было не отличить.
        Вертер только хмыкнул. Задачка, на его взгляд, была нерешаемой. Другой такой, как Алиса, просто нет и быть не может.
        - А почему бы тебе не сделать приманкой меня или Даню, - спросил он, - нас легче подделать.
        - Вас с Данечкой Сабину достаточно просто убить, а Алиса нужна ему живой и невредимой, - пояснил Антон. - Да и ставка должна быть реально очень высокой, чтобы моя сдача выглядела натурально.
        - Ага, что ж ты в таком случае давеча согласился сдаться из-за меня? - возразил Вертер. - Не просчитал ставку? А братец твой, между прочим, даже не сомневался, что ты поддашься на шантаж. Это я сомневался. Мне казалось, что у Творцов мозги лучше работают. Да и со своими эмоциями вы все вроде бы уже давно разобрались. Тоха, хоть убей, не понимаю, как тебе это в голову пришло.
        Антон не стал отвечать. Он молчал и только загадочно улыбался, глядя на негодующего друга. Вертер ещё немного побухтел и затих. Они смотрели друг на друга, и слов было не нужно. Оба знали, что, случись беда, и каждый из них пожертвует жизнью ради другого. И никакие соображения, типа горя родных и близких, не станут помехой.
        - Пойдём домой, - нарушил молчание Творец, - нас уже, наверное, заждались.
        Глава 20
        Прошла неделя. Алиса и Ветер каждый день по нескольку часов натаскивали Лику, пока у Вертера не начинало двоиться в глазах. Подчас он уже и сам не мог отличить, где настоящая Алиса, а где поддельная. Антон всё время пропадал в мире ангелов, что-то там колдовал над копией самого себя. Вертер больше в этот мир не наведывался, не хотелось сталкиваться с Дэвикой, так что Лика сама приходила в мир Дачи. Даня тоже помогал, как мог, у него, кстати, оказался очень зоркий глаз. Через неделю поддельные Алиса с Антоном явились в мир Дачи на чаепитие и смотрины.
        - Эх, Лексеич, - зацокал языком гном, - ты уж енти тела-то не выкидывай апосля операции своей. Ежели что, так хоть будет с кем словом перемолвиться.
        - Типун тебе на язык, - выругался Антон. - Всё будет хорошо, вот увидишь. Я всё просчитал.
        - Ага, ага, - покивал головой Антоша, - уж и не ведаю, у кого из вас с Вертером инстинкт самосохранения отключили. Вер, может, это ты нашего Создателя заразил, а?
        - Я ему уже говорил, что риск за гранью, - хмуро отозвался Вертер. - Надеюсь, Совет зарубит его самоубийственный план на корню.
        - Хватит панику разводить, - огрызнулся Творец. - Лиса, ну хоть ты им скажи.
        Алиса подняла на своего любимого глаза, полные тревоги, но промолчала. Врать не хотела.
        - Ну ладно, - согласился Антон, - риск, конечно, есть. Сабин может тупо попытаться меня убить, вместо того, чтобы договариваться. Но уверяю вас, это не так-то просто. Я буду на чеку. Да и братец уже не тот, что раньше. Мне ваша моральная поддержка нужна, а вы тут разнылись как гимназистки.
        - Тебе не поддержка нужна, мил человек, а смирительная рубашка, - заключил гном. - Я ить тоже вместе с тобой на перевоплощение уйду, Создатель, и Волк, и эта парочка поддельная, и все их дружки с подружками. Не жалко?
        Антон молча встал из-за стола и, быстро спустившись по ступенькам веранды, нырнул в темноту. Ему и без гномовых подколок было тошно. Можно подумать, что он пошёл бы на такой риск, если б видел другой путь. Всё-таки мера ответственности Создателя была для него тяжкой ношей. Однажды пятьсот лет назад Антон, которого тогда звали Гором, уже погиб, развоплотив несколько сотен своих созданий, чьи сознания в момент его смерти слились с его собственным. И это был для него такой болезненный опыт, что в этом воплощении он долго не мог решиться снова взять на себя ответственность за порождённые им жизни. Но время шло, и природа Создателя взяла своё. Антон снова создал мир ангелов, и его сознание проявилось в виде сознаний десяти ангелочков.
        Сказать по правде, он ни секунды не жалел, что решился связать свою жизнь с жизнью этих прекрасных созданий. Но иногда ответственность за их жизни казалась ему неподъёмной. И как наш Создатель справляется со своей работой? Или он действительно бессмертен? Порой Антону приходило на ум, что обретение им силы Создателя было какой-то системной ошибкой в Игре, чем-то вроде сбоя в программе. Создатель не может и не должен быть смертным, ну относительно смертным. Возможно, если бы не Сабин с его изобретательским талантом, то ангелочкам ничего бы и не грозило. Хотя кто может знать, что ждёт нас за следующим поворотом?
        Антон сидел на краю обрыва и смотрел на лунную дорожку, что протянулась к его ногам потоком расплавленного серебра. Завтра Вертер с Даней и Дэвикой отправятся в ритуальный зал выяснять, кто из их троицы выбран священным огнём, чтобы заменить Тарса в Высшем Совете. Собственно, сам Антон и не сомневался, что это Даня, но провести смотрины было необходимо. К тому же они были частью его плана по поимке Сабина. Надо сказать, одной из самых ненадёжных частей. А через три дня, когда наступит полнолуние, все Высшие, как обычно, соберутся для ритуала у священного огня, и обратной дороги уже не будет.
        Рядом раздался тихий шорох, и Алиса с Вертером уселись рядом с Антоном. Волк пристроился у него за спиной. Всё-таки пришли, не оставили Творца одного с его горькими мыслями. Антон растроганно обнял своих любимых, и Алиса положила голову ему на плечо.
        - Тоха, ты в нас не сомневайся, - тихо сказал Вертер, - мы с тобой до конца, каким бы он ни был.
        - Давайте о чём-нибудь другом, - попросил Антон.
        - Ладно, - в голосе Вертера послышалось облегчение, - давай про предназначение. Ты же сам хотел что-то рассказать. Помнишь?
        - Хорошо, - согласился Творец. - Ты ведь уже знаешь, что предназначение формируется точно также, как любое другое явление Реальности тремя компонентами: волей Создателя, намерением Игрока и кармой.
        - Да, Сабин что-то такое рассказывал, - припомнил Вертер. - Помнится, мы тогда ещё долго выясняли, как быть, если Игрок с волей Создателя не согласен. Например, не желает быть злодеем или убийцей.
        - Вот тут-то и кроется ваша главная ошибка, - подхватил Антон. - Нет такой роли в Игре, как злодей или убийца. Эти ярлыки вешает наш ум. Мы все являемся многогранными личностями. Потенциально, конечно. А в действительности эти наши грани развиваются неравномерно. Для развития каждого аспекта нашего сознания у Создателя имеется план, и этот план на каждом его этапе подкреплён необходимыми инструментами в виде уже имеющихся у нас талантов и способностей. Однако план Создателя не является тюрьмой с решётками, и если Игрок проявляет намерение развивать какую-то иную грань своей личности, то никто его принуждать не станет. Просто у него может не оказаться для этого необходимых инструментов, и развитие будет не слишком эффективным. Ну и карма может не позволить осуществиться этим намерениям. Понятно?
        - Понятно, - поддакнула Алиса.
        - А мне не всё понятно, - Вертер быстренько перевёл теоретизирование Творца в прагматичную плоскость, - я так и не врубился, какова же тогда моя роль по планам Создателя. Вроде бы ты сам говорил, что мне предначертано быть защитником, а теперь вещаешь про какие-то грани.
        - Я сказал, что это твоё призвание, - возразил Антон, - в том смысле, что тебе это очень близко и самому нравится. Но какие грани своей личности тебе предстоит развивать по плану Создателя - это совсем другая история.
        - И какие же? - поинтересовался Вертер.
        - Я, конечно, могу только гадать, - Антон на секунду задумался, - но мне кажется, что тебе нужно научиться любить себя, дружище.
        - Это ты так пошутил? - Вертер неприлично захихикал.
        - Видишь ли, Вер, - продолжал Творец, не обращая внимания на откровенный скепсис друга, - если ты не научишься ценить свою жизнь, то ты никогда не сможешь ценить чужую. Жизнь даётся нам Создателем не для того, чтобы мы равнодушно выбрасывали её на помойку.
        - С чего ты взял, что мне моя жизнь безразлична? - обиделся Вертер. - Я, можно сказать, только жить начал по-настоящему.
        - Пожалуй, соглашусь, - добродушно кивнул Творец, - теперь у тебя есть Даня, и ты чувствуешь за него ответственность. Но так ведь было не всегда. Вспомни, что ты чувствовал, когда шёл меня убивать по приказу Сабина.
        - Тоша, ну зачем ты так, - Алиса подняла голову и погладила Вертера по руке, как бы беря под свою защиту невинно обиженного.
        - Нет, Лиса, тут твой Творец прав на все сто, - печально вздохнул Вертер, - мне тогда действительно было всё до лампочки, даже собственная жизнь. Хотелось только, чтобы этот кошмар побыстрей закончился.
        - В прошлом воплощении ты тоже поначалу не умел ценить чужие жизни, - продолжал Антон, - но кое-чему всё-таки научился, иначе не стал бы благодарить меня за науку, когда умирал за нас с Алисой в Убежище. Семейная жизнь тоже внесла некоторые коррективы в твои жизненные ценности. Когда ты застрелился, чтобы спасти свою дочь, тебе уж точно было не всё равно, просто жизнь Дали была для тебя дороже собственной жизни. Если бы не Сабин…, - Творец передёрнул плечами и замолк.
        - Да уж, обломал меня твой братец, - горько посетовал Вертер, - мокнул в дерьмо равнодушия по самую макушку.
        - Это был экзамен, - Антон сделал паузу, чтобы смысл его слов полностью дошёл до его друга, - и ты его сдал, хотя и не без проблем.
        - С чего ты взял, что я сдал тот экзамен, Тоха? - удивился Вертер. - По-моему, как раз наоборот, Сабин ведь меня дожал, разве не так?
        - Если бы ты провалился, то я был бы уже мёртв, - бесстрастно объяснил Антон. - И в качестве награды ты вернул свою дочь.
        - Да ладно, - Вертер недоверчиво рассмеялся, - вот это уже голимая мистика. Нет, ты это серьёзно?
        - Серьёзней некуда, - подтвердил Антон. - Сабин довёл твой кармический урок до кристальной ясности. Из той пропасти, куда он тебя столкнул, был только один путь - наверх. Если бы ты меня всё-таки убил, то в следующем воплощении тебе пришлось бы начинать всё заново. Но ты выбрался из пропасти и сделал первый шаг в полном соответствии с планом Создателя.
        - Тоха, ты и правда так думаешь? - теперь в голосе Вертера недоверие боролось с надеждой.
        - Припомни, дружище, о чём ты думал в пыточной башне, когда висел, прикованный к стене в ожидании смерти, - предложил Антон. - Тебе было всё равно?
        Вертер задумался. Вспоминать тот момент ему было откровенно неприятно, но он всё же постарался честно, минута за минутой прокрутить в памяти свои тогдашние мысли. Помнится, он сожалел, что ничего не успел сделать в этом воплощении, а потом думал о Данечке и о своей дочери. Нужно честно признаться, ему не было страшно умирать, но это было не из-за безразличия, просто разучился бояться. Наверное, умозаключения Вертера явственно отразились на его лице, потому что Антон не стал дожидаться, пока друг созреет для оглашения своего вердикта.
        - Вот видишь, - он одобрительно улыбнулся, - тебе уже далеко не наплевать на свою жизнь. Глядишь, и чужую жизнь ценить научишься.
        - Ладно, - покладисто согласился Вертер, - только сначала я одну паскудную жизнь всё-таки заберу. А потом буду учиться добру и состраданию.
        - Это ты про Амара, - догадался Антон. - Поверь, месть не принесёт тебе облегчения.
        - Вот и проверю заодно, - Вертер хищно усмехнулся.
        Друзья замолчали. Море с тихим шорохом ласкало прибрежные камни. Луна спряталась за облако, и стало совсем темно. Алиса поплотней прижалась к своему Творцу, и тот обнял её за плечи, не то защищая, не то просто согревая. И действительно, с моря повеяло ночной прохладой, пора было возвращаться в дом.
        - Кстати, Тоха, а что ты скажешь насчёт своего брата, - Вертеру явно не хотелось заканчивать увлекательную беседу. - Уж ему-то точно было предназначено стать злодеем, и, по-моему, ему эта роль пришлась по душе.
        - Согласен, он сам считает себя злодеем, - ответил Творец, - а в результате делает ту же ошибку, что и ты. Навешивает ярлыки. Создатель вовсе не планировал для него такую судьбу. Сабин ведь поразительно талантлив. Ты только подумай, он дважды с нуля создал террористическую организацию, в которой члены готовы умереть за него без раздумий и сожаления. Пятьсот лет он в одиночку тайно управлял нашей Реальностью. Да, в результате он довел её до серьёзной деградации, но, возможно, именно таков и был его план. Я уже не говорю про разработанные им смертоносные программы и алгоритмы. Это же просто произведения искусства.
        - Постой, что-то я не понял, к чему ты сейчас ведёшь, - вскинулся Вертер, - ты им восхищаешься, что ли?
        - Сабин - великий стратег и организатор. Это и есть его роль в Игре, - в голосе Антона действительно слышалось искреннее восхищение братом. - То, что зависть и жажда власти привели его на путь разрушения, вовсе не было предначертано Создателем. Это собственный ум Сабина сформировал такое намерение. И заметь, к славе и почестям он совершенно равнодушен. За пятьсот лет наш мир так и не узнал, кто на самом деле управлял его тонкими настройками. Поражения его, кстати, тоже не особо огорчают. Сабин просто забывает про свой провал и разрабатывает новый план. Ему нравится сам процесс планирования и воплощения своих планов в Реальности.
        - Тоже мне, стратег, - фыркнул Вертер. - И каких же инструментов ему недостало, чтобы встать на созидательный путь, если он весь из себя такой гениальный?
        - Разве ты не понял, Вер, - удивился Антон, - он же ничего не чувствует, просто не умеет сопереживать. Сабин подвергал тебя пыткам и издевательствам, но разве ты хоть раз заметил ненависть или злорадство в его глазах?
        Вертер задумался. Пожалуй, он действительно ни разу не видел, чтобы Сабин вышел из себя, даже когда его ученик начал открыто бунтовать и дерзить. Добреньким дедушкой прикидывался, было дело, но тоже без особых эмоций.
        - А точно, ничего, кроме холодного любопытства, - согласился Вертер, - глаза как два бездонных колодца. Смотришь и даже своего отражения не видишь. Жуть какая-то.
        - Зря вы так, - возмутилась Алиса, - я знала его совсем другим: мудрым, заботливым, любящим. Это же не могло быть просто игрой?
        Мужская половина промолчала. Им обоим ведь тоже поначалу казалось, что Сабин - разве что не святой. И Антон, и Вертер, каждый по-своему, любили этого человека до тех пор, пока тот не показывал своё истинное лицо. И как понять, какое его лицо было настоящим? Сабин был ровно таким, каким хотел быть в данный момент. Он не делал различия между добром и злом, шёл к своей цели, не обращая внимания на препятствия, будь то хоть любимая женщина, хоть родной брат. Устраняя с дороги тех, кто ему мешал, Сабин не терзался угрызениями совести, не чувствовал жалости и сожаления. Чувствовал ли он хоть что-то, лаская свою женщину, сказать было невозможно. Почему Создатель лишил Сабина способности сопереживать? И точно ли это сделал Создатель? Может быть, Сабин сам себя душевно кастрировал, вот таким было его намерение.
        - Не расстраивайся, милая, - Антон нежно поцеловал Алису в висок и поправил упавшую ей на лицо золотистую прядку. - Он всю жизнь играет. Я так и не понял, каков он на самом деле, мой брат.
        - Интересно, а сам-то он знает? - вопрос Вертера повис в воздухе.
        ***
        Семеро Высших и Алиса заняли свои места вокруг священного огня. Пламя, скрученное в семь спиралей, лениво колыхалось, поднимаясь от силы метра на полтора от пола. Белый стержень внутри огненного конуса едва светился. Около сиденья, которое раньше занимал Тарс, стояли трое претендентов. Вертер снисходительно посматривал на собравшихся Творцов, он совершенно не собирался бороться за приз в этом соревновании. Даня, как обычно, жался к дядюшке, ему не нравилось в ритуальном зале и хотелось вернуться домой. А Дэвика откровенно нервничала, похоже, для неё это был самый важный момент в жизни.
        - И чего мы ждём? - нарушил торжественность момента Орэй. - Вертер, не соизволишь ли присесть первым.
        - Я? - удивился защитник. - Да мне-то это зачем? Я в ваши игры по осчастливливанию человечества играть не собираюсь. Скорее уж, Данечка у нас станет Творцом, - с этими словами Вертер поднял мальчика на руки и усадил на сиденье Тарса.
        Пламя, помедлив пару секунд, скрутилось в восемь спиралей и взлетело под крышу здания, ослепительный белый стержень пронзил огненную воронку и устремился в небо.
        - Ну вот, что я говорил, - довольный Вертер погладил Даню по голове.
        Высшие радостно заулыбались. Все взгляды теперь были устремлены на мальчика, который, ничего не понимая, вцепился в руку дядюшки. Антон, наверное, был единственным из Творцов, кто в этот момент смотрел на Дэвику. А та представляла собой довольно жалкое зрелище. Бедняжка побледнела практически до синевы, губы её затряслись, того и гляди расплачется, пальцы нервно хватались за воздух, словно бы в попытке обрести ускользающую опору. Она неотрывно смотрела на пляску огненных спиралей, словно не могла поверить своим глазам. Однако слабость этой самоуверенной женщине была вовсе не свойственна. Дэвика сжала руки в кулаки, чтобы унять дрожь, и с видимым усилием оторвала взгляд от огня. Её глаза встретились с глазами Антона. Взгляд Дэвики из жалобного тут же сделался жёстким, как стальной клинок.
        - Ты ещё пожалеешь, Творец, - прошипела она сквозь зубы и исчезла.
        Сразу наступила мёртвая тишина. Теперь все смотрели на Антона. А он молчал и только загадочно улыбался.
        - Что ж, ты начал свою игру, Гор, - Атан-кей поднялся со своего сиденья и подошёл к собрату, - уверен, что она пойдёт к своему хозяину?
        - Уверен, - просто ответил тот, - я за ней наблюдал. Да и куда ей ещё идти?
        - С этой минуты вы оба ходите по лезвию: и ты, и Алиса, - Высший положил руку на плечо Антона. - Обратной дороги нет.
        - Ну вы тоже не расслабляйтесь, - усмехнулся Антон, - кто ж знает, что у Сабина на уме.
        Один за другим Творцы стали покидать ритуальный зал, делать тут больше было нечего, а лишний раз рисковать перед началом операции никому не хотелось. Но Антон не вернулся в мир Дачи, Атан-кей пригласил его к себе для беседы. Творец перенёс своего гостя сразу в дом, они оказались в довольно просторном зале добротного бревенчатого сруба. Вместо камина, посреди зала располагался очаг, сложенный из дикого камня, чем-то похожий на очаг в ритуальном зале, только поменьше, и в нём горели самые обычные дрова. Возле очага лежала горка подушек, но были и два сиденья со спинками. Рядом стоял невысокий столик с чайником и чашками. Атан-кей молча указал гостю на одно из сидений.
        - А можно я выгляну наружу? - попросил Антон.
        Следуя разрешающему жесту хозяина, он распахнул дверь и вышел на высокое деревянное крыльцо. Дом, а скорее, терем, стоял на вершине пологой сопки, сплошь поросшей кедровником и цветущими кустами. Внизу было видно широкую петляющую реку, а дальше до горизонта - только такие же зелёные сопки. Пахло хвоей и весной, травка была ещё совсем коротенькая, только вылезала из земли. Кое-где на изумрудной зелени сиреневыми и белыми пятнами красовались островки крокусов.
        - Интересно, - подумал Антон, - а в этом мире есть смена времён года? Вот бы посмотреть, как тут всё будет выглядеть осенью, когда листья кустарников станут жёлтыми и красными, - он с удовольствием вдохнул свежий запах леса, глядя на медленно плывущие по голубому небу облака, мир Атан-кея ему понравился. - Надо будет как-нибудь напроситься в гости вместе с Алисой, Вертером и Даней, - решил он, - если, конечно, я переживу эти несколько дней.
        Он отрешённо улыбнулся и вернулся в дом. Чай уже был разлит по чашкам, дрова в очаге весело потрескивали, и ничто не мешало начать беседу. Антон предполагал, что Атан-кей захочет обсудить с ним детали предстоящей авантюры, но он ошибся.
        - Антон, мне неловко отвлекать тебя от приготовлений, - начал Высший, - но ты очень скоро можешь погибнуть, и тогда нам ещё нескоро представится возможность поговорить по душам. А мне бы очень хотелось обсудить с тобой один вопрос. Он касается твоего статуса Создателя.
        - Неожиданно, - мысленно прокомментировал Антон заявленную тему беседы, - интересно, что же с моим статусом не так, - но в слух он ничего говорить не стал, просто кивнул, в ожидании продолжения.
        - Ты ведь не можешь не знать о законе подобия, - Атан-кей вопросительно взглянул на своего собеседника, - ведь это один из основных алгоритмов построения базовой Реальности.
        - Ты имеешь ввиду «что наверху, то и внизу» и так далее? - уточнил Антон.
        - Совершенно верно, - подтвердил Высший, - на всех уровнях структура мироздания строится по единому образу и подобию. Так вот, в твоём случае этот закон нарушается.
        - Пожалуй, мне потребуются дополнительные объяснения, - отозвался Антон после недолгого обдумывания столь шокирующего заявления.
        - Что ты можешь сказать о нашем Создателе? - вместо объяснений, спросил Атан-кей.
        Антон слегка опешил. Вот так вопрос. А действительно, что про него можно сказать, кроме того, что он существует?
        - Вот об этом я и говорю, - от внимания Высшего не ускользнула растерянность его собрата. - Мы ничего про него не знаем и знать не можем. Во-первых, потому что Его сознание функционирует как единое в мире с большей мерностью, чем наш мир, а во-вторых, структура Его сознания на порядки более сложная, чем наша.
        Антон уже понял, куда клонит его коллега, но решил не прерывать цепочку рассуждений.
        - Наверное, было бы логично, если бы твоё сознание проявлялось в виде двумерных или одномерных сознаний. Тогда закон подобия работал бы как полагается. Но ты создаёшь своих ангелов в нашем мире, они тебя воспринимают, скорее, как отца. Структура их сознаний, конечно, проще, чем у тебя, но это отличие некритично. По сути, ты создаёшь существа, подобные тебе самому. Это странно, не находишь?
        - Я много раз думал об том, Атан-кей, - задумчиво проговорил Антон, - поверь, мне это тоже кажется странным. Особенно то, что я сам в общем-то смертен, а при этом на мне висят все эти жизни.
        - И к какому выводу ты пришёл? - полюбопытствовал Высший.
        - Я думаю, это какой-то сбой в программе, ошибка Создателя, - Антон смущённо улыбнулся.
        - Глупости! - отрезал Атан-кей. - Я бы ещё мог списать на ошибку твой первый эксперимент. Кстати, Антон, что заставило тебя его повторить? Ты ведь мог создать любых существ по своему выбору. И создавал. Гномов, эльфов, говорящих животных. Почему ты вернулся к ангелам? Ведь твой первый опыт закончился полным провалом, просто катастрофой.
        - А знаешь, я никогда об этом не задумывался, - глаза Антона заблестели, - просто мне именно этого хотелось больше всего на свете. Странно, согласен.
        - После того, что случилось с первыми ангелами, я бы на твоём месте вообще забыл про стезю Создателя, - печально улыбнулся хозяин. - Я же помню, как ты упирался, когда мы настаивали на возвращении твоей памяти о том воплощении. И теперь понятно почему. Эти воспоминания тебя чуть не убили.
        - Я не в претензии, - прервал его речь Антон, - мне действительно нужно было знать, как мы все погибли в том воплощении. Так что никаких обид.
        - Да не об обидах речь, - Атан-кей покачал головой. - Ясно же, что для тебя этот ангельский проект - дело всей жизни. Такое не объяснить с позиции нравится-не нравится. Это действительно твоя миссия.
        - Миссия, - подумал Антон, - звучит, конечно, убедительно. Только что это значит с рациональной точки зрения?
        - Есть ещё одна странность, - заметил Атан-кей. - В доступной нам истории нет ни слова о появлении альтернативных Создателей. Я, конечно, могу допустить, что Создатели появляются столь редко, что предыдущее явление произошло в незапамятные времена, но всё равно хотя бы легенды должны были остаться. Однако их нет. Знаешь, я бы ещё поверил в твою исключительность, если бы, как Творец, ты был бы на голову выше нас, но ведь это не так. Мы примерно равны. Когда пятьсот лет назад ты обнаружил в себе этот дар, я предполагал, что через некоторое время твоё сознание перестанет быть человеческим, что оно перейдёт в более высокое измерение. Но ты - человек даже больше, чем некоторые обычные Игроки. И мне кажется, что тебе нравится быть человеком.
        - Тут ты не ошибаешься, - улыбнулся Антон. - И к какому же выводу ты пришёл, мудрец?
        - Я думаю, что ты не Создатель, - прозвучало как приговор.
        - И кто же я? - Антон ничуть не расстроился, ему стало очень любопытно, к каким же выводам пришёл сам Атан-кей.
        - Мне кажется, что Тарс был прав на твой счёт, - торжественно произнёс Высший. - Ты - Программист.
        - Приехали, - рассмеялся Антон, - по-моему, мы это уже проходили.
        - Извини, я не хотел тебя обидеть, - Атан-кей дал обратный ход, - ты, конечно, Создатель, в том смысле, что можешь проявляться в виде сознаний других существ. Но, по-моему, перед тобой не стоит задача создания своей альтернативной Реальности, как ещё одного хаба для Игры. Ты проявлен, чтобы изменить эту, уже существующую Игру.
        - Но для этого не нужно иметь силу Создателя, - возразил Антон. - Все известные Программисты были просто продвинутыми Игроками.
        - Обычно да, ты прав, - согласился его оппонент. - Только в случае с тобой нужно изменить не правила Игры, а самих Игроков.
        Это заявление повергло потенциального Программиста в настоящий ступор. Подобная трактовка ему в голову не приходила.
        - Ты думаешь, Создатель решил сменить людей на ангелов? - Антон аж закашлялся.
        - Чайку глотни, - посоветовал Атан-кей. - Я думаю, Создатель экспериментирует. Возможно, в какой-нибудь альтернативной Реальности твой двойник сейчас создаёт совсем других существ. Наиболее удачные станут прототипом для нового человечества.
        Над собеседниками, словно облако, повисла гнетущая тишина. Тихо потрескивали дрова в очаге, где-то за окном заливалась неведомая пичуга. Но все эти звуки делали тишину только более плотной, почти материальной. Ещё немного, и её можно было бы резать ножом, как масло.
        - Если ты хотел меня успокоить, - наконец медленно проговорил Антон, - то добился прямо противоположного эффекта.
        - Наоборот, - Атан-кей встал и похлопал своего собрата по плечу, - я хотел, чтобы ты осознал меру своей ответственности.
        - Знаешь, Высший, мне уже хватало моей меры по самые гланды, - Антон тяжко вздохнул. - Зачем ты говоришь мне это сейчас, когда через пару дней я могу умереть и утащить с собой всю эту надежду человечества?
        - Вот как раз для того, чтобы ты не рисковал понапрасну, - возразил Атан-кей. - Мне очень не понравилось, как ты готов был пожертвовать своей жизнью ради Вертера.
        - Да не собираюсь я рисковать понапрасну, - устало откликнулся Создатель ангелов, - но рисковать всё-таки придётся. И ещё знаешь, Высший, если будет нужно, то я отдам свою жизнь за Вертера и за Алису, и за Даню, и даже за тебя, хоть ты и пытаешься выбить меня из колеи в самый неподходящий момент.
        Атан-кей недовольно покачал головой и снова уселся напротив Антона.
        - Из всех Высших в Совете, - проговорил он задумчиво, - только у тебя есть семья и друзья. Остальные - одиночки. Тебя есть за что зацепить, ты очень уязвим, Антон. Каким-то образом ты умудрился остаться человеком, будучи Творцом. Не знаю, может быть, твоим ангелам такой Создатель как раз и нужен. Но с точки зрения безопасности ситуация находится далеко за гранью разумного риска.
        - Сам же меня убеждал, что жизнь Творца полна риска, - усмехнулся Антон, - не нагнетай. Можешь мне поверить, я бы с удовольствием уступил кому-нибудь свою роль в предстоящей игре. Одна беда - моему брату нужна именно моя голова, на замену он не согласится.
        Некоторое время собеседники молча пили чай. Обсуждать по новой безумный план Антона было бессмысленно, Совет принял его, хоть и не без горячих споров. Всё равно никто не смог предложить разумной альтернативы, а просто сидеть и тупо ждать, когда Сабин придумает свою очередную подлянку, было вообще неприемлемо.
        - Сейчас рано об этом говорить, - Атан-кей потянулся за чайником и плеснул себе ещё немного чая, - но если ты выживешь, то очень может статься, что твоим ангелам придётся покинуть уютный мирок, который ты для них сотворил. Их будут проверять на прочность.
        - Надеюсь, это произойдёт ещё нескоро, - Антон смущённо улыбнулся, - я пока не готов с ними расстаться. Они же совсем юные создания, почти дети. Пойду-ка я домой, ладно? Хочется побыть с близкими эти несколько дней, мало ли, как дальше всё сложится.
        Творцы тепло распрощались, и вскоре все обитатели Дачи, кроме гнома, отправились купаться на озеро. Антоша, как обычно, сидел в сети и наставлял заблудшие души на путь истинный.
        Наутро Антон вместе с Алисой перенеслись в мир ангелов. Нужно было предупредить детишек о том, что, возможно, им очень скоро придётся перестать существовать. Однажды, когда Вертер попал в плен, Творец уже проводил подобную разъяснительную беседу и надеялся, что в этот раз ему будет легче. Но легче не стало. Они сидели кружком на лужайке и молча смотрели друг на друга, как будто прощались. Самое удивительное, что ангелочкам совсем не было страшно, они ни разу не умирали и просто не представляли, что их может ждать. Страшно было Создателю. И не за себя, а за эти невинные создания, что смотрели на него с любовью и состраданием. Спасибо Алисе, она всё время была рядом и держала своего непутёвого Творца за руку. Иначе без слёз и соплей точно бы не обошлось.
        - Отец, не нужно так расстраиваться, - уговаривала его Малика, хрупкая темноволосая девушка с выразительными карими глазами, - мы ведь всегда были с тобой и навсегда останемся, неважно, в твоём сознании или в своём собственном. Главное, мы будем вместе.
        - А что мы почувствуем? - поинтересовался Сартис. Парень удивительно был похож на самого Антона в его прошлом воплощении в качестве Гора.
        Антон замялся. Рассказывать им про тот кошмар, что ему пришлось пережить, когда Сабин его убил пятьсот лет назад, было немыслимо, но и врать ангелам он не мог.
        - Мне уже приходилось умирать, - начал он издалека, - и сознания ваших предшественников сливались с моим сознанием. Им было очень страшно, просто безумно. Они не понимали, что происходит, и думали, что это я их убиваю.
        - Мы не станем бояться, - гордо выступил вперёд Дэлвиг, - вот увидишь.
        - Не хочу я ничего такого видеть, - замахал на него руками Антон, - всё должно пройти как по маслу. Это я на всякий случай вас предупреждаю.
        Они ещё долго сидели вместе, постепенно беседа ушла от грустной темы. Антон рассказывал им про мир базовой Реальности, про то, как живут обычные Игроки, про то, как странно и запутанно подчас судьба плетёт свою тонкую нить. А ангелочки слушали, и им очень хотелось хоть ненадолго оказаться там, в той удивительной и загадочной «настоящей» жизни.
        Глава 21
        Дэвика поджидала Антона на площадке перед ритуальным залом. Она явилась за полчаса до начала ритуала и сидела под дверью, не решаясь войти. Когда Антон с Алисой появился в зале, незваная гостья поднялась и помахала Творцу рукой, привлекая к себе внимание. Тот извинился и вышел на площадку.
        - Антон, - торжественно обратилась к нему Дэвика, - у меня для тебя очень важные новости. Сабин планирует нападение.
        - Тоже мне, новость, - фыркнул Антон, - он всю жизнь их планирует.
        - Ты не понял, - пояснила женщина, - завтра он начинает охоту на бывших учеников Школы. Я кое-что слышала. Немного, но лучше тебе об этом узнать пораньше.
        - А с чего ты вдруг вздумала нам помогать? - Творец с подозрением глянул на перебежчицу.
        - Я не хочу, чтобы погибли невинные, - Дэвика хмуро глянула исподлобья.
        - Ладно, - согласился Антон, - возвращайся сюда через час. Ритуал закончится, и мы поговорим. Во время ритуала тебе здесь делать нечего.
        Женщина гордо вскинула голову и отвернулась. Через секунду на площадке её уже не было. Антон вернулся в зал и рассказал Высшим о своём разговоре.
        - Думаешь, она врёт? - спросил Свароин.
        - Не знаю, - Антон уселся на своё место, - в прошлый раз Сабин не блефовал с Вертером, возможно, и сейчас всё всерьёз. Только уже поздно что-то менять в наших планах. Я поговорю с ней, и мы решим, как быть дальше.
        После ритуала Антон и Алиса вышли на площадку перед залом подышать морским воздухом и подождать возвращения Дэвики. Солнце припекало вовсю, и они прошли по площадке вокруг строения так, чтобы оказаться в тени. Дэвика появилась точно к назначенному сроку прямо возле двери.
        - Постой здесь, милая, - Антон обнял Алису и чмокнул её в щёчку. - Тебе лучше держаться подальше от нашей информаторши. Она же Мастер всё-таки. Ещё схватит тебя за руку и перенесёт от меня незнамо куда. Ищи потом, - он развернулся и не спеша пошёл в сторону Дэвики.
        - Ты мне совсем не доверяешь, - обиделась та. - И чем же я заслужила такое отношение?
        - Дали, мне совсем не хочется тут с тобой препираться, - устало вздохнул Творец. - Если у тебя есть, что мне сказать, то я тебя слушаю, а если нет, то прощай.
        - Постой, - остановила его Дэвика, - признаю, у тебя есть основания для подозрений, я действительно вернулась к Сабину по доброй воле. И он мне, между прочим, ничего плохого не сделал.
        - Почему ты решила, что мне это интересно? - Антон нетерпеливо оглянулся на Алису.
        - Потому что он по-прежнему считает меня своей вещью, - мрачно процедила Дэвика, - а вещи, как ты понимаешь, в расчёт не принимают. Сабин при мне обсуждал с Амаром свои планы, и я всё слышала.
        Антон промолчал. Он понял, что лучше не перебивать свою собеседницу, иначе она ещё нескоро доберётся до сути.
        - Сабин…, - начала она рассказывать, но вдруг её зрачки расширились, и в них промелькнул ужас.
        - Ну что, Сабин? - не выдержал её собеседник.
        - Он у тебя за спиной, - прошептала Дэвика.
        Антон резко обернулся, и его взгляд упёрся в такие знакомые синие глаза брата.
        - Алиса, - поспешно бросил Творец через плечо, - уходи быстро.
        Алиса в это время смотрела на море и не сразу заметила появление Сабина. На то, чтобы повернуться и понять, что происходит, ей потребовалось не больше пяти секунд, но Амару потребовалось ещё меньше. Он возник за спиной у Алисы, как привидение, заломил ей руку и приставил к горлу остриё ножа.
        - Одно движение, и малышка пойдёт на корм рыбам, - предупредил Сабин.
        Антон застыл, боясь не то что пошевелиться, а даже дышать.
        - Рад, что ты решил проявить благоразумие, братишка, - промурлыкал Сабин и махнул рукой своему командору. Фигуры Алисы и Амара тут же растаяли в полуденной дымке. - Ты тоже можешь уходить, девочка моя, - бросил он Дэвике. - Нам тут нужно с братом потолковать по-родственному.
        - Антон, прости, я не знала, - простонала невольная наводчица.
        - Ну надо же, даже тут её сыграли в тёмную, - брезгливо поморщился Антон. - Может быть, ей действительно нравится это амплуа плюшевого зайца, которому никогда не освободиться и не сбежать в лес.
        Сабин нетерпеливо поднял глаза на Дэвику, и она послушно растаяла, как снежинка на солнце.
        - Может быть, зайдём внутрь? - предложил он. - Здесь довольно жарко.
        Антон кивнул и первым прошёл в ритуальный зал. Братья уселись напротив друг друга, как сидели в те времена, когда Сабин был одним из членов Высшего Совета.
        - Ну и что ты там затеял? - полюбопытствовал падший Творец, вальяжно откидываясь на подушки. - Расскажи, раз уж всё равно обломался. Мне Дэвика намекала, но я так понял, что она сама толком ничего не знает.
        - Теперь это неважно, - отмахнулся Антон.
        - Действительно, - покладисто согласился брат, - расклад слегка изменился, не так ли?
        Сабин смотрел на Антона в упор, и тот припомнил, как точно описал этот взгляд Вертер. Два бездонных синих колодца, и ничего, кроме холодного любопытства. Под этим взглядом ему стало совсем неуютно, словно он был кроликом, застывшим перед удавом. Пора было брать инициативу в свои руки.
        - Ты ведь не сможешь утащить Алису в ту Реальность, где сам окопался, - Антон через силу усмехнулся, - потому что она там уже существует. Скорее всего, она вообще существует только в тех альтернативных Реальностях, где есть я. А значит, куда бы ты ни спрятал мою девочку, я её найду.
        - Мёртвой, - меланхолично уточнил Сабин, окидывая зал безразличным взглядом.
        - Вот только не нужно мне заливать, что готов её убить, - фыркнул Антон.
        - Я не смогу, - согласился его брат, - всё-таки Анара дважды была мне женой. Но на то и нужны Охотники, чтобы выполнять приказы не раздумывая. Кстати, у нашей малышки есть в запасе всего десять минут. Если я вовремя не отменю приказ, бедная девочка умрёт.
        У Антона перехватило дыхание, почему-то он ни секунды не сомневался в том, что Сабин приведёт свой приговор в исполнение, хотя логики в этом не было никакой.
        - Тебе ведь нужна именно Алиса, а вовсе не я, - возмутился он. - Зачем этот фарс?
        - С чего ты это взял, братишка? - Сабин насмешливо ухмыльнулся, откровенно наслаждаясь растерянным видом собеседника.
        Это было что-то новенькое. Никогда раньше брат не утверждал, что имеет что-то против него самого. Да, Антон мешал ему добраться до Алисы, до этого неиссякаемого источника творческой энергии, но сам по себе он никогда не был Сабину интересен или опасен. Похоже, ситуация изменилась кардинально. Увы, в тщательно разработанную Антоном операцию этот факт никак не вписывался. И всё же стоило побарахтаться. Не сдаваться же вот так, сразу.
        - С того, что ты умираешь, - выпалил он, глядя в холодные синие глаза. - Тебя уже даже и Творцом-то назвать нельзя.
        - А ты хочешь протянуть мне руку помощи? - съязвил Сабин. - Не поверишь, но я вполне способен о себе позаботиться. Видишь ли, братишка, оказывается, для достижения моей цели совсем не нужно быть Творцом. Вот такой сюрприз. А грубой дармовой энергии вокруг хоть пруд пруди.
        - Что это за цель такая? - Антон попытался мысленно проанализировать ситуацию. - Не похоже, чтобы речь шла о мировом господстве. Тогда что? Какую ещё подлянку задумал мой милый братик?
        Как назло, ничего путного в голову не приходило то ли от жары, то ли от этого холодного изучающего взгляда синих глаз. А времени на переговоры уже почти не оставалось. Антон был абсолютно уверен, что Сабин не блефовал насчёт убийства Алисы. Он спокойно жил без неё сорок лет, проживёт и дальше.
        - Значит, брат действительно явился сюда исключительно за моей головой, - тоскливо подумал он, - и, похоже, торговаться не намерен.
        - Время идёт, - напомнил Сабин. - Так ты готов умереть за свою любимую, Создатель?
        - С чего бы тебе именовать меня Создателем, - скривился Антон. - Раньше ты о моих способностях, кроме как с презрением, не отзывался. Значит, всё дело в ангелах. Это их ты хочешь уничтожить. Чем же они тебе помешали?
        - Хочешь об этом поговорить? - насмешливо поинтересовался Сабин и демонстративно взглянул на часы.
        Что тут скажешь, переговоры явно не задались. Антону пора было признать своё поражение. И Сабин сразу почувствовал, что поле боя осталось за ним. Впрочем, он и не сомневался в победе.
        - Не здесь, - обречённо произнёс Антон.
        - Разумеется, - быстро согласился Сабин, - мне бы и в голову не пришло осквернять убийством Высшего священный огонь. Идём, у меня на примете есть замечательное местечко. Тебе понравится.
        - Мне нужен час, чтобы закончить свои дела, - Антон говорил очень спокойно, но голос его всё-таки слегка дрожал. - Назови место, я там буду через час.
        Некоторое время Сабин молчал и внимательно смотрел на брата, словно хотел прочитать его мысли. Просьба об отсрочке ему не понравилась, но и передавить он не хотел. Испытывать на себе всю мощь отчаявшегося Творца ему вовсе не улыбалось. Лучше было уступить в такой малости, как один лишний час жизни.
        - Хочешь предупредить своих ангелов? - предположил он.
        Антон молча кивнул.
        - Ладно, - согласился Сабин, - надеюсь, ты помнишь долину, где нашёл Вертера в этом воплощении?
        - Ну разумеется, где же ещё, - Антон мысленно одобрил выбор брата. - Место пустынное и открытое, спрятаться там просто негде. Хороший выбор и вполне логичный.
        - Знаешь, брат, а я бы не смог тебя убить, - он печально улыбнулся.
        - Я тоже не собираюсь тебя убивать, - ухмыльнулся Сабин, - я только заблокирую твоё подсознание. А ты не станешь сопротивляться. Договорились?
        - Понятно, чего уж, - горько усмехнулся Антон, - а потом кто-нибудь из твоих Охотников меня прикончит. Как Тарса.
        - Хорошо, что у меня такой понятливый брат, - иронично улыбнулся Сабин. - Так ты согласен?
        - Ты приведёшь туда Алису, а я Вертера, - закончил переговоры Антон. - И когда они оба уйдут, можешь действовать. Я не стану сопротивляться.
        - Хм, - пробурчал Сабин, - как-то это не слишком надёжно звучит. Вертер - такой непредсказуемый тип, может устроить какую-нибудь каверзу. Разве что, ты дашь слово Творца, братишка, - ехидно предложил он. - Нарушить клятву ты точно не решишься и своего дружка приструнишь.
        Антон ожидал чего-то подобного, а потому требование брата не застало его врасплох.
        - Слово Творца, что я буду в указанном тобой месте не позднее, чем через час, и не стану тебе мешать использовать твой метод по блокировке подсознания, - выделяя каждое слово, проговорил он формулу клятвы. - Доволен?
        Сабин удовлетворённо кивнул. Он был уверен, что брат ни за что не нарушит клятву, даже если в последний момент поймёт, что его развели. А играть по-честному гений злодейства, разумеется, не собирался, в его планы вовсе не входило отпускать Вертера и Алису. Предавшему своего Учителя ученику придётся разделить судьбу своего друга, а неисчерпаемый источник энергии в хозяйстве никогда лишним не будет. Ну что сможет противопоставить один человек двум десяткам вооружённых Охотников, спрятанных до времени в параллельном мире?
        Через секунду ритуальный зал опустел, братья расстались, чтобы встретиться через час в условленном месте. Антон появился среди пологих зелёных холмов точно в срок. За его спиной стоял Вертер, хмуро глядя исподлобья на весёлые белые облачка, бегущие по ярко-голубому небосводу. Крестообразная рукоятка меча матово поблескивала у него за плечом, но защитник не делал попыток схватиться за оружие. Сабин понимающе ухмыльнулся. Похоже, брату пришлось применить всю силу своего убеждения, чтобы вот так построить своего воинственного дружка.
        За спиной самого Сабина тоже стоял вооружённый охранник, только, в отличие от хмурого Вертера, на лице Амара сияла Болливудская улыбка в тридцать два зуба. Чуть дальше двое крепких ребят в чёрном держали за руки Алису. Она стояла совершенно спокойно, не делая попыток вырваться, лицо женщины напоминало маску гейши, было такое же бледное и неподвижное. Как только Антон увидел свою любимую, его взгляд словно приклеился к её лицу, ни на кого другого он больше внимания не обращал, словно они были тут одни. Над местом казни повисла неловкая пауза, как в дурной пьесе. Сабин немного полюбовался на эту немую сцену и откашлялся, чтобы привлечь внимание брата.
        - Что, даже не хочешь попрощаться? - поинтересовался он с саркастической усмешкой.
        Антон с видимым трудом оторвал свой взгляд от любимой.
        - Мы оба знаем, что ты не позволишь мне приблизиться к Алисе. К чему этот спектакль? - произнёс он едва слышно. - Вер, уведи её отсюда, - Антон обернулся к другу и положил руку ему на плечо, - я не хочу, чтобы Алиса это видела.
        Вертер молча обнял друга и медленно направился в сторону пленницы. Никто его не останавливал. Повинуясь приказу Амара, охранники отступили в сторону, но Алиса осталась стоять, словно в трансе. Ветер обнял её за плечи и попробовал увести.
        - Я никуда не уйду, - спокойно и твёрдо произнесла женщина.
        Сабин ехидно хохотнул, на такую удачу он не смел даже рассчитывать. Судя по всему, даже вмешательства Охотников не потребуется.
        - Это не моё решение, брат, - прокомментировал он сложившуюся ситуацию, - свою часть сделки я выполнил.
        Антон умоляюще посмотрел на любимую, но, видимо, поняв, что спорить с ней бесполезно, опустил голову.
        - Делай, что хотел, - процедил он сквозь зубы, обращаясь к брату.
        - Не ожидал, что это будет так легко, - заметил Сабин. - Всё-таки хорошо иметь дело с Творцами. У вас просто пунктик какой-то по поводу вашей клятвы.
        Пару секунд он стоял неподвижно, глядя в упор на поникшую фигуру брата, а потом кивнул Амару, давая тому разрешение приступить к казни. Палач картинным движением вытащил меч из ножен, подошёл к Антону и положил руку ему на плечо.
        - На колени, - скомандовал он.
        При виде этой сцены Вертера передёрнуло, и его рука невольно потянулась за мечом.
        - Вертер, остановись, - голос Антона был абсолютно спокоен, однако на друга он произвёл эффект ледяного душа.
        Тот вздрогнул, а потом опустил взгляд и обнял Алису за плечи. Та даже не пошевелилась, можно было подумать, что женщина находится в трансе, если бы не её глаза. Во взгляде Алисы было такое отчаяние и безысходность, что впору ожидать наступление конца света. Впрочем, для неё смерть любимого, возможно и была концом света. Антон не выдержал и отвёл взгляд в сторону, смотреть в эти глаза, полные боли, было невыносимо. Он молча опустился на колени и наклонил голову.
        - Прощай, братишка, - ласково пропел Сабин у него за спиной.
        Меч палача со свистом рассёк воздух. Обезглавленное тело рухнуло в зелёную траву, заливая всё вокруг алой кровью, голова Антона откатилась к ногам Сабина. В тот же момент Алиса выскользнула из рук Вертера и без чувств растянулась на земле.
        - Просто удивительная беспечность, - задумчиво пробормотал Сабин, с любопытством разглядывая отрубленную голову брата. - За сорок лет он так и не удосужился взломать коды моего алгоритма. И вот закономерный результат.
        - Ну почему же не удосужился, - раздался насмешливый голос Антона у него за спиной.
        Сабин резко обернулся и встретился взглядом со смеющимися глазами брата. Тот стоял рядом с Вертером и нахально улыбался. Его вмиг повеселевший дружок тоже скалился во всю пасть. В полном замешательстве Сабин перевёл взгляд на отрубленную голову. В этот момент свет как будто мигнул, и мир вокруг едва уловимо изменился. Чуть смазались очертания зелёных холмов, облака почему-то поплыли в другую сторону, но главное, исчезли оба Охотника, которые стерегли Алису.
        Мёртвое тело Антона начало растворяться прямо на глазах, и вскоре не осталось ничего, даже трава не была примята, тело Алисы тоже исчезло. Зато рядом с живым Антоном прямо из воздуха материализовались молоденькие парень с девушкой. Оба были высокие и светловолосые, оба весело улыбались, их глаза прямо-таки светились от восторга. Они беззастенчиво оттеснили Вертера и обняли воскресшего Творца с двух сторон.
        - Видишь ли, братец, - улыбаясь проговорил Антон, - мне всё никак не удавалось закончить работу над твоим алгоритмом. Нужно было хоть раз посмотреть, как ты запускаешь своего червя. Должен признать, это просто гениально. Я всегда восхищался твоей изобретательностью, но тут ты превзошёл сам себя.
        - Отец, - Лика дёрнула Антона за рукав, - ты даже ничего не сказал про нашу игру. А мы с Германом так волновались.
        - Вы у меня просто гениальные актёры, - Антон по очереди чмокнул ангелочков в лоб. - Вот только Герман нарушил мой приказ. Мы же договаривались, что ты покинешь своё тело ещё живым.
        - Я боялся, что тело упадёт раньше времени, если я выйду до удара, и тогда конец спектаклю, - начал оправдываться ангелочек.
        - Ты кому вздумал врать? - смеясь пожурил его Создатель. - Захотелось острых ощущений? Ну и как тебе опыт смерти? Оно того стоило? Очень больно было? - в последних словах Антона явственно прозвучали тревожные нотки.
        Герман скривился и неосознанным движением потёр шею.
        - Вот ведь, дуралей, - встревоженный папочка нежно обнял заигравшегося ангелочка.
        - Это же…, - Сабин таращился на неизвестно откуда взявшихся новых персонажей с таким видом, словно увидел привидение.
        - Ну да, это ангелы, - подтвердил Антон, - знакомься, Лика и Герман. Немного отличаются от той басни, которую ты про них сочинил, не так ли?
        - Те были другими, - буркнул Сабин.
        - Конечно, те не умели надевать на себя материальные тела, - покладисто согласился Создатель. - Но ангелы никогда не были кошмарными монстрами, способными убивать людей. Ты ведь и сам это знаешь.
        Сабин ничего не ответил. Собственно, возразить ему было нечего, история про нашествие на землю ужасных тварей, порождённых фантазией Гора, была придумана падшим Творцом от начала и до конца. Он сжал зубы и застыл в позе оскорблённой невинности.
        - Да ты не расстраивайся так, брат, - с фальшивым сочувствием улыбнулся Антон. - Герман ведь просто моё проявленное сознание. Так что считай, это ты мне голову отрубил. Можешь поставить галочку в своём плане.
        - А в ритуальном зале тоже был этот? - Сабин неприязненно кивнул на ангельского актёра.
        - Нет, там был я, - Антон покачал головой. - Одно дело изображать из себя молчаливого героя, и совсем другое, торговаться с тобой лицом к лицу за собственную жизнь. Боюсь, Германа ты бы раскусил.
        - Нужно было убить тебя прямо там, - с досадой проворчал Сабин.
        - Да, был такой риск, - согласился Антон.
        Пока братья разговаривали, ангелочки нетерпеливо приплясывали около своего Создателя. Им явно хотелось выплеснуть накопившееся напряжение.
        - Отец, а ты видел, как Вертер нам всё чуть не испортил, - опять встряла Лика.
        - А как я классно его приструнил, - похвастался Герман.
        - Да, ты прямо-таки спас ситуацию, - согласился Антон. - Как же ты так, Вер?
        - Прости, Тоха, - Вертер сконфуженно опустил глаза. - Просто всё было так… натурально.
        - И ты подумал, что я морочу тебе голову, - рассмеялся Антон, - а на самом деле втихаря решил свести счёты с жизнью таким экзотичным способом.
        Вертер обиженно засопел, Антон высвободился из объятий ангелов и обнял друга.
        - Лика, а ты видела, как мне отрубили голову? - Герман тут же подскочил к своей подружке. - Как я держался?
        - Мне Вертер закрыл глаза своей рукой в самый последний момент, - обиженно пробурчала та.
        - Смерть детям не игрушка, - отрезал защитник.
        - Всё, отправляйтесь домой, - распорядился Создатель ангелов. - Остальные ждут-не дождутся ваших рассказов. А у нас тут ещё дела.
        Лика и Герман, взявшись за руки и улыбаясь до ушей, растворились в ярких солнечных лучах. Сабин с выражением откровенного недоверия смотрел на Антона и молчал. Он никак не мог поверить, что его, мастера манипуляции, провели, как пацана. И главное, кто? Его наивный и доверчивый братишка, неспособный, казалось бы, обмануть даже полного дебила. Да, это был удар ниже пояса.
        Внезапно Амар, на которого никто вроде бы не обращал внимания, сорвался с места и бросился на Антона, лезвие его меча ослепительно сверкнуло на солнце. Однако он успел сделать только пару шагов и словно наткнулся на стенку. Дуло пистолета в руке Вертера смотрело командору прямо в лоб.
        - Дай мне повод, - ласково попросил стрелок.
        Амар, уже хорошо знакомый с возможностями Вертера, замер на месте.
        - Бросай все свои железки, руки на затылок и два шага ко мне, - прозвучала следующая команда.
        - Лучше стреляй, - процедил сквозь зубы командор, - какой мне смысл сдаваться?
        - Я дам тебе шанс, - Вертер криво усмехнулся, - если не боишься, конечно. Но это только в том случае, если ты будешь паинькой.
        Амар нехотя выполнил приказ, и Вертер ремнём стянул ему руки за спиной.
        - Вер, а честный поединок - это не слишком ли жирно для палача? - с сомнением покачал головой Антон.
        - Ну я-то не палач, - возразил друг. - Не волнуйся, ты ж меня знаешь. Тоха, выпусти нас с Амаром из своего мира в базовую Реальность. Будем играть по-взрослому, на выживание.
        - Это твой мир? - Сабин удивлённо посмотрел на Антона.
        - Вот только не говори, что не пытался отсюда выбраться, - хмыкнул Творец. - Сразу отвечаю: не получится. Вер, тебе не нужно никуда уходить. В этом мире действует алгоритм перевоплощения. Так что одному из вас придётся начать новую жизнь.
        - Отлично, - Вертер деловито огляделся, - вон там, на холме, кажется, есть ровная площадка. Как тебе, командор, подойдёт?
        Он подобрал меч Амара и хлопнул того по спине, направляя к едва заметной тропинке, ведущей к вершине холма.
        - Тоха, если я тебе больше не нужен, - Вертер обернулся, - то мы с командором займёмся своими делами.
        - Удачи, - Антон махнул другу рукой. - И Вер, постарайся остаться в живых.
        Вертер только усмехнулся и в два шага догнал идущего в гору Амара. Сабин проводил глазами своего охранника и перевёл взгляд на брата.
        - Я одного не понимаю, - задумчиво произнёс он, - зачем тебе понадобилось доводить этот спектакль с казнью до конца, если ты уже раскусил моего червя.
        - Правда, что ли, не понимаешь? - подивился Антон, иронично улыбаясь. - А я всегда считал тебя мастером интриги.
        Сабин резко повернулся к брату и впился в него взглядом, способным, казалось, испепелить противника.
        - Не получается? - с наигранным сочувствием поинтересовался тот.
        - Ты что, использовал мой алгоритм против меня же? - возмутился Сабин.
        - Признаюсь, была такая мысль, - покаялся Антон, - но мне показалось, что заставить тебя дёргаться на ниточках, как марионетку, будет немного банально. Я просто заблокировал твою способность управлять чужим сознанием. Червь, конечно, здорово помог.
        - Значит, ты использовал казнь просто как отвлекающий момент, чтобы запустить червя, - Сабин одобрительно кивнул, - умн?, ничего не скажешь. А не слишком ли жестоко по отношению к этому мальчику? Вроде бы ты считаешь его своим сыном.
        - Герману ничего не грозило, - пояснил Антон. - Ангелы могут в любое время выйти из тела и войти в него. Если б он меня послушался, то ему даже больно бы не было. Но парню приспичило получить опыт смерти. Что ж, это был его выбор.
        - Браво, - Сабин пару раз хлопнул в ладоши, - тебе действительно удалось меня удивить. Мой святой братишка заманил меня в коварную ловушку. А как насчёт твоей клятвы, дружок? Ты же её нарушил.
        - Ой, неужели, - Антон в притворном ужасе схватился за голову. - А ты помнишь, что я тебе обещал?
        Сабин попытался воспроизвести в памяти слова, сказанные братом, и помрачнел.
        - Вот именно, - Антон снисходительно усмехнулся. - Я обещал явиться на место казни не позднее, чем через час. Так я был здесь даже раньше. Нужно же мне было подготовиться, чтобы вовремя включить альтернативную Реальность. А ещё я обещал, что не буду тебе мешать запустить алгоритм по блокированию подсознания. Разве тебе кто-то мешал?
        - Ладно, я проиграл тебе вчистую, - признал Сабин. - Что дальше? Убьёшь меня?
        Антон подошёл к брату и положил ему руку на плечо.
        - Ну какой из меня убийца, - он невесело усмехнулся, - пойдём в дом, нам нужно о многом поговорить.
        Дом был очень похож на тот, в котором Сабин много лет жил с Дэвикой, изображая из себя Учителя. Но сходство было только внешнее. Внутри обстановка напоминала скорее Убежище. Посередине большого каминного зала стоял длинный дубовый стол, за которым расположились все члены Высшего Совета, включая Алису. Даню, понятное дело, не пригласили. Два сиденья пустовали. Одно - рядом с Алисой для Антона, а второе - во главе стола, для Сабина. Пленник скептически хмыкнул и уселся на предназначенное для него сиденье.
        - Решили суд устроить? - поинтересовался он.
        - А тебе нужно, чтобы тебя осудили, Сабин? - в тон ему произнёс Берфейн.
        - Можете сразу начинать с приговора, - презрительно бросил бывший Творец.
        - Может быть, сначала объяснишь, для чего ты устроил охоту на брата? - спросил Шандивар. - Он ведь ничего плохого тебе вроде бы не сделал.
        Сабин угрюмо молчал, уставившись в середину стола. Никто его не торопил, все спокойно ждали, когда их бывший коллега созреет для откровенного разговора.
        - Вы сами не понимаете, кто он такой, - решился наконец Сабин. - Гор - это как оружие массового поражения, смертельное для нашего мира.
        Творцы с улыбками переглянулись. Сам Антон при этом не удержался и неприлично захихикал.
        - Это ты точно обо мне говоришь? - уточнил он, давясь от смеха.
        - Вы не понимаете? - Сабин оглядел сидящих за столом. - Он же не вписывается в наш мир, он чужой. Со всей этой его детской убеждённостью в победе добра, с дебильной верой в людей, с этой его книжной любовью.
        Сабин поперхнулся и закашлялся. Алиса поднялась и принесла ему стакан воды. Тот даже не взглянул на неё, просто сделал несколько глотков. Видя непонимающие глаза Творцов, пленник обречённо вздохнул.
        - Был бы мой братишка обычным человеком, наш мир его бы переживал и выплюнул. Но он Творец, и поэтому миру приходится под него подстраиваться. Он одним своим существованием ломает структуру нашей Реальности. Но это было бы ещё полбеды, если бы не Анара, которая сделала из него Создателя.
        Сабин бросил хмурый взгляд в сторону Алисы, и женщина невольно поёжилась.
        - И теперь он плодит существ, которые такие же, как он сам, не от мира сего. Но только они ещё и практически бессмертные. Мы все помним нашествие ангелов. Разве мало было одного раза? Этот мир для людей, а не для ангелов. Пока не поздно, Гора нужно уничтожить.
        - Что ж, довольно пафосно, - прокомментировал Свароин. - Я так понимаю, что под миром людей ты подразумеваешь мир обывателей со всеми сопутствующими пороками. Наверное, таким миром очень легко и забавно манипулировать. Правда, Сабин?
        - Вот только не нужно приписывать мне того, что я не говорил, - прервал его обвиняемый. - Нет никакого добра и зла, вам ли этого не знать, Высшие. Вам только кажется, что вы на светлой стороне, а я - на тёмной. А вы уверены, что вы на стороне Создателя, что действуете в соответствии с Его планом? Он создал Игру такой, какой хотел её видеть, а вы изо всех сил пытаетесь исправить Его творение. Не слишком ли много вы на себя берёте? С кем вы вздумали конкурировать?
        - Эх, Сабин, - вздохнул Атан-кей, - такое ощущение, что ты прогулял все уроки своих учителей. Ты говоришь так, будто есть какой-то отдельный от тебя Создатель и ты, его подчинённый или раб. Это же чушь несусветная. Мы все вместе и каждый из нас по отдельности и есть Создатель. Кому же, как не нам, сотворять этот мир? Мы проявлены именно для этой работы, а не для того, чтобы этим миром пользоваться в своё удовольствие и подлаживаться под его реалии. Должен заметить, что из Творца ты давно уже превратился в паразита.
        - Сабин, как бы тебе объяснить, чтобы не обидеть, - добавил Орэй. - Ты можешь оправдывать свои действия различными философскими тезисами, но сути это не меняет. Тебе нравится твой паразитический образ жизни, и ты готов за него драться. Если благодаря таким, как твой брат, наш мир изменится, то для паразитов в нём может и не найтись тёплого уголка. Поэтому мне вполне понятен твой пафос.
        - Кстати, а почему ты так боишься ангелов? - поинтересовался Тасилгир.
        - Никого я не боюсь, - огрызнулся Сабин. - Да вы хотя бы представляете себе этот мир, в котором ВСЕ будут такими, как эти ненормальные?
        - По-моему, это будет прекрасно, - мечтательно промолвил Тасилгир. - В прошлый раз ты сам привёл наш мир к катастрофе, Сабин. Нельзя было устранять Гора от воспитания ангелов, да ещё на целых десять лет. Если б ты не запер его в стасисе, то ничего плохого бы не случилось. Да, этим существам дано больше, чем людям, поэтому так важно, чтобы они научились правильно пользоваться своими способностями. Не бывает прогресса без риска.
        - Думаю, Сабин понимает, что ему в новом мире места не будет, - заключил Берфейн, - вот и пытается затормозить перемены. Это очень печально.
        - Ладно, я уже понял, что вы все тут заодно, - горько усмехнулся Сабин. - Мне вас не переубедить. Мы только зря тратим время.
        - Видишь ли, Сабин, - проговорил Шандивар, - мы все здесь знали тебя совсем другим. Ты ведь удивительно талантлив и умён. Для нашего мира твои таланты очень бы даже пригодились. Но ты пошёл по пути разрушения. Нам кажется, что это твоё решение было ошибкой. Но любую ошибку можно исправить.
        - Это ты так витиевато говоришь о перевоплощении? - Сабин оглядел собравшихся хмурым взглядом.
        - Да, мы все считаем, что для тебя это будет наилучшим решением, - спокойно ответил Атан-кей. - Наш Создатель в мудрости своей всегда готов дать нам ещё один шанс.
        - Ну и кто из вас меня убьёт? - Сабин встал, и взгляд его обежал присутствующих Творцов. - Или я могу выбрать себе палача? Тогда я предпочёл бы своего братишку.
        - Никто не собирается тебя убивать, - Антон тоже поднялся, - решение за тобой. Но мы больше не позволим тебе разгуливать на свободе и убивать наших близких. Ты останешься в этом мире, и у тебя не будет возможности восполнять свои жизненные силы за счёт других людей. Хочешь, чтобы всё закончилось быстро, можешь вскрыть себе вены, как ты заставил это сделать дочь Вертера. А можешь тут жить, пока не умрёшь от старости. Нас устроят оба варианта.
        - А если я отсюда выберусь? - нахально спросил Сабин.
        - Поверь, я позаботился о том, чтобы этого не случилось, - Антон подал руку Алисе. - С тобой здесь останется мой друг и защитник.
        - Это ты про Вертера? - хохотнул Сабин.
        Антон тоже рассмеялся и свистнул. Из-за двери, ведущей в спальню, вышел огромный волк и не спеша подошёл к Сабину.
        - Ну что ж, серый, приступай к службе, - напутствовал его Антон.
        Волк без разбега взвился под потолок и растворился в воздухе, его сознание встроилось в охранную систему мира Творца.
        - Пожалуй, я назову этот мир Тюрьмой, - задумчиво произнёс Антон, - ведь это и есть тюрьма.
        Приговор был вынесен и не подлежал обжалованию. Высшие начали один за другим покидать дом. Остались только два брата.
        - Сабин, скажи, когда же ты пришёл к выводу, что я стал опасен для мира? - спросил Антон.
        - Когда появились твои ангелы, - неприязненно процедил тот.
        - Это враньё, - возразил Антон. - Тогда бы ты не стал останавливать Эрика, дал бы ему меня пристрелить. Но в то время твоим приоритетом была Алиса. Ты оставил мне жизнь только из-за неё. В какой-то момент я даже поверил, что ты её любишь. А сейчас она стала вдруг тебе неважна. Что изменилось?
        - Лучше не напоминай, - вздохнул Сабин, - я уже сам себе всю плешь проел за тот прокол. Нельзя было оставлять тебя в живых. И не было бы тогда вашего дебильного Совета. Мир оставался бы прежним и под полным контролем. Ты, братишка, корень всех бед.
        - Нет, брат, мир не остался прежним под твоим ненавязчивым управлением, - Антон неприязненно поморщился, - он деградировал. И ты, как Творец, деградировал вместе с ним. Каков правитель, таков и мир, и наоборот. Мне кажется, что ты сейчас уже не в состоянии даже создать свою Реальность, хотя бы одну.
        - Для того, чтобы управлять Игрой, совсем не нужно быть Творцом Реальности, - возразил Сабин. - Достаточно быть самым сильным Игроком на поле.
        - Вот и причина твоего равнодушия к Алисе, как к источнику творческой силы, - подумал Творец. - Выходит, ты никогда и не любил её как женщину.
        - Самым сильным Игроком, говоришь, - усмехнулся он. - И для этого нужно, чтобы все, кто сильнее тебя, сгинули. Ты хоть сам-то понимаешь, что получится в результате? Мир постепенно деградирует, ты деградируешь вместе с ним и будешь провоцировать дальнейшую деградацию. И так по замкнутому кругу.
        - Разумеется, лучше будет натравить на наш мир ангелов и взорвать его изнутри, - Сабин скривился, словно съел что-то кислое.
        - Ты же их видел, - возразил Антон, - зачем ты притворяешься, что до сих пор считаешь их монстрами? Неприятно признавать, что они тебя провели?
        - Это ты меня провёл, - уточнил Сабин. - Кстати, твой план был просто авантюрой. Остаётся только удивляться, как он мог сработать. Ну вот что бы ты делал, если бы не смог за несколько секунд взломать моего червя? У тебя же не было запасного хода. Я уж не говорю про наш разговор в ритуальном зале. Тебя хоть кто-то страховал?
        - Да, план был не идеален, - согласился Антон, - но другого ни у кого не было. Пришлось рискнуть. Главное, мы тебя остановили и, как мне кажется, очень вовремя.
        - Это тебе только так кажется, братишка, - усмехнулся Сабин, - я ещё жив и резать вены себе не собираюсь. Я найду способ вырваться из твоей тюрьмы. Зря вы меня сразу не убили.
        - Флаг в руки, - Антон помахал брату на прощанье и исчез.
        Глава 22
        Вертер и Амар поднялись на плоскую вершину невысокого холма. Отсюда дом, в который Антон увёл своего брата, был виден как на ладони. Вертер бросил под ноги командору его меч и разрезал ремень, который стягивал его руки. Потом отошёл на несколько шагов и вытащил свой меч из ножен. Он не спеша скинул куртку и, немного подумав, стащил через голову и сорочку. Всё это время командор не двигаясь следил за его приготовлениями.
        - У меня руки затекли, между прочим, - пробурчал он.
        - Я тебя не тороплю, - беспечно отозвался Вертер, крутанув для разминки мельницу, - у нас время не ограничено. Начинай, когда будешь готов.
        Амар начал растирать кисти рук, чтобы вернуть кровообращение.
        - Ты уверен, что нам так уж необходимо поубивать друг друга? - спросил он своего противника.
        - Нет, конечно, - Вертер хищно ухмыльнулся, - это я тебя убью.
        - Откуда такая уверенность? - Амар с любопытством посмотрел на молодого бойца. - Сколько времени ты учился драться? Два-три месяца, ну максимум полгода. А я посвятил этому искусству двадцать лет.
        - Чего ж ты тогда мандражируешь? - подначил Болливудского красавчика Вертер. - Ну, конечно, рубить головы безоружным куда как прикольней.
        - Знаешь, Вертер, твоя безапелляционная наглость мне даже нравится, - с усмешкой заявил командор, - будет даже жалко тебя убивать.
        Вертер не стал отвечать. Ему надоела эта дурацкая перепалка. Он просто стоял и внимательно наблюдал за тем, как Амар по примеру его самого раздевается до пояса, стараясь не упустить момент, когда тот решится атаковать. И всё же он чуть не опоздал. Первая атака командора была такой стремительной, что вполне могла бы оказаться и последней. Вертеру только чудом удалось увернуться, заблокировать удар он уже не успевал. С первых же моментов схватки преимущество опытного командора стало очевидно. Больше половины приёмов, которые тот проводил, Вертер попросту никогда раньше не видел. Молодого бойца до времени спасала только его феноменальная скорость, благодаря которой, вместо смертельных ранений, он получал относительно неглубокие порезы.
        Вынужденно Вертер ушёл в глухую защиту с очень редкими и практически безрезультатными контратаками. Уже через несколько минут его грудь и плечи окрасились кровью из многочисленных порезов и ранок. При этом на Амаре не было ни единой царапины, он атаковал практически без перерывов, искусно и стремительно. Однако минут через пятнадцать ситуация начала медленно меняться. Скорость командорских атак ощутимо замедлилась, он начал уставать. А Вертер, несмотря на многочисленные раны, оставался по-прежнему свеж и так же быстр, каким был в самом начале поединка. Количество его контратак начало расти, он уже дважды достал своего противника. Один из его колющих ударов пришёлся Амару в бедро, а второй оставил довольно глубокую царапину на лбу.
        Кровь начала заливать командору глаза, ему пришлось отвлечься на то, чтобы их протереть, и он пропустил гораздо более ощутимый удар в левое плечо. На мгновение в глазах командора промелькнуло выражение, сильно напоминавшее панику. Сделав очередной выпад, он разорвал дистанцию и спрыгнул на пару метров вниз по склону холма. Его тело сделалось полупрозрачным, и меч противника пронзил уже пустоту. Выругавшись, Вертер вернулся на середину площадки и поначалу начал крутиться во все стороны, пытаясь определить, откуда появится Мастер Игры. Уйти из мира Антона тот не мог, путь ему был перекрыт, но перемещаться внутри этого мира никто ему не мешал. В душе бойца поднялась злость и обида на подлость командора, но он очень быстро понял, что подобные чувства совершенно непродуктивны и не помогут ему выжить в схватке с более могущественным противником.
        Десятка секунд Вертеру хватило на то, чтобы успокоиться. Он остановился, сделал несколько ритмичных дыханий и закрыл глаза, весь обратившись в слух. Однако это ему не помогло, командор появился за его спиной совершенно бесшумно. Вертер скорее ощутил лёгкое движение воздуха, чем что-то услышал. Интуитивно предугадав направление удара, он резко сместился влево, одновременно разворачиваясь к противнику лицом. Но полностью уйти с линии атаки ему не удалось, правый бок обожгло резкой болью. Это уже была не просто царапина, ранение было серьёзным. Однако Вертер его полностью проигнорировал, он продолжил свой разворот, и его меч обрушился на всё ещё вытянутую в колющем ударе руку командора.
        Амар издал душераздирающий вопль и согнулся, пытаясь левой рукой зажать перерезанные сосуды. Его меч вместе с отрубленной кистью упал на землю. Повинуясь приставленному к его горлу острию меча, он выпрямился и посмотрел Вертеру в глаза. Взгляд молодого бойца был спокоен, можно даже сказать, что он был безмятежным, но командор отчётливо прочёл в нём свой приговор.
        - Сам догадаешься или подсказать? - насмешливо спросил Вертер.
        - Ты же вроде не палач, - прохрипел Амар.
        - Для тебя, родной, сделаю исключение, - Вертер положил меч на плечо командору и слегка надавил.
        Скрипнув зубами с досады, тот опустился на колени и склонил голову. Не спеша победитель обошёл коленопреклонённого Амара и встал у него за спиной.
        - Увидимся…, - что ещё хотел сказать командор, так и осталось неизвестным.
        Свист рассекаемого мечом воздуха оборвал его прощальную речь. Обезглавленное тело распласталось на склоне холма, а отрубленная голова покатилась вниз, оставляя за собой кровавую дорожку.
        - Не такой уж ты и бессмертный, как оказалось, - пробормотал Вертер, провожая глазами удаляющуюся голову своего врага.
        Наверное, ему следовало бы испытывать радость победы или хотя бы облегчение от свершённой мести, но он не ощущал ничего, кроме усталости. Опираясь на меч, боец отошёл от тела командора на десяток шагов, нашёл более или менее целый участок травы и улёгся на спину, уставившись в голубое небо с бегущими кучерявыми облачками. Он даже не пытался остановить кровь из раны в боку, не хотелось двигаться. Всё равно без волшебного вмешательства Творца рана была смертельной.
        - Полегчало? - голос Антона вывел Вертера из задумчивости.
        Друг сидел рядом на склоне и, как обычно, спокойно улыбался.
        - Знаешь, Тоха, - печально отозвался Вертер, - месть придумали полные идиоты. Напомни, пожалуйста, мне этот день, если я ещё раз вздумаю кому-нибудь мстить.
        Антон ласково потрепал друга по жёстким кудрям.
        - Что, опять правый бок? - заботливо спросил он, заметив, что трава под телом Вертера постепенно окрашивается красным. - Похоже, это у тебя какая-то системная ошибка в защите.
        - Ты так думаешь? - усмехнулся Ветер, но даже не сдвинулся с места.
        Антон поднёс руку к его глазам, чтобы отключить сознание, но в последний момент остановился. Вертер с недоумением посмотрел на зависшую над его лицом руку Творца.
        - Что не так? - спросил он.
        - Жду, пока ты начнёшь капризничать, как обычно, - смеясь ответил Антон.
        Вертер хохотнул, но тут же скривился от боли и послушно сам закрыл глаза. Через пару минут боец кряхтя поднялся на ноги, натянул на себя одежду и огляделся. На месте схватки не осталось ничего, кроме двух мечей.
        - А зачем ты меч командора оставил? - удивился Вертер.
        - Да они же близнецы с твоим собственным, - объяснил Антон, - пусть останется как трофей. Может быть, когда-нибудь подаришь Дане.
        - Нет, Тоха, - Вертер помотал головой, - у Данечки другая судьба. Он станет Творцом, как ты. Ему оружие без надобности. А Амар точно отправился на перевоплощение?
        - Можешь не сомневаться, - подтвердил Антон. - Только воплощаться теперь он будет в нашей базовой Реальности, а не в своей собственной. Вот такой казус.
        - А вся его команда куда делась? - спросил Вертер.
        - Осталась там, где была - в нашей Реальности, - Антон тоже поднялся и подошёл к другу. - Я им допуска в свой мир не давал.
        - Значит, придётся теперь их одного за другим вылавливать, - Вертер устало вздохнул.
        - С этим мы как-нибудь разберёмся, - Антон хлопнул друга по плечу. - Не хочешь проститься со своим бывшим Учителем?
        Вертер посмотрел вниз, где на ступеньках крыльца понуро сидел Сабин.
        - Что-то не хочется, - отозвался он.
        - Зато я знаю, с кем тебе точно захочется попрощаться, - Антон загадочно улыбнулся и свистнул.
        Шагах в пяти от друзей материализовался Волк. На этот раз он не бросился с радостным визгом на Вертера, просто сидел, обернув ноги мохнатым хвостом, и улыбался. Вертер сам подошёл к серому и, опустившись рядом с ним на колени, обнял его за шею. Волк положил свою голову ему на плечо и прикрыл глаза. Они просидели так довольно долго. Антон друга не торопил, отошёл, чтобы не мешать, к началу тропинки и отвернулся.
        - А без этого никак? - раздался голос Вертера у него за плечом.
        - Не хочу больше сюрпризов, как со стасисом, - Антон покачал головой. - Не беспокойся, Волк вернётся.
        - Когда? - Вертер невольно обернулся в сторону своего мохнатого товарища.
        - Когда здесь не останется никого в живых, - ответил Творец.
        - И что тогда будет с этим миром? - Вертер снова посмотрел на Сабина, сидящего на ступеньках.
        - Я его уничтожу, - Антон протянул Вертеру руку, - не собираюсь держать тюрьму на постоянной основе. Идём, Вер, пора домой.
        Фигуры двух мужчин растаяли. Волк нехотя поднялся и потрусил вниз по тропинке к одинокому узнику, сидящему на ступеньках своей тюрьмы.
        Когда друзья появились у дома в мире Дачи, Алиса, сидевшая вместе с Даней на веранде, сорвалась с места и бросилась на шею любимому. Всё напряжение последних дней разом прорвалось наружу. Она смеялась и плакала одновременно, прижимаясь к Антону всем телом, словно боялась, что он куда-нибудь исчезнет. Даня вёл себя более сдержанно, мужчина всё-таки, но по его дрожащим губам было видно, что он тоже не на шутку переволновался. Они долго так стояли на лужайке перед домом, обнимаясь все вчетвером и не желая разрывать объятья.
        - Кхе-кхе, - раздалось за спиной Антона. - Ты, эта, Лексеич, ты не обижайся, что я на тебя давеча наехал, ладно?
        Гном стоял с опущенной головой и смотрел на Антона исподлобья. Колпачок он снял и держал в руке.
        - А вот возьму и выселю тебя, паникёра, - ехидно ухмыльнулся Творец.
        - Енто куды ж меня? - опешил гном.
        - А обратно в сеть, - хмуро подсказал Вертер.
        - Так ить…, - Антоша от избытка чувств аж поперхнулся.
        Антон отпустил Алису и, опустившись рядом с гномом на колени, прижал того к груди.
        - Да куда ж мы без твоих ватрушек, - серьёзно заметил он. - Самовар-то готов?
        Антоша тут же расплылся в улыбке и нацепил колпачок обратно на голову.
        - Так, пять минут, - он уже скакал по направлению к ступенькам веранды, - только шишек наберу.
        Пока друзья принимали душ и переодевались, гном накрыл на стол. Даню и Алису он к столь ответственному заданию не подпустил. Вскоре все расселись в плетёные кресла и приступили к трапезе. После переживаний аппетит у всех прорезался просто зверский, особенно у Вертера, которому пришлось ещё и от души помахать мечом. Разумеется, главной застольной темой стали только что пережитые приключения. Когда речь зашла о поединке, гном всё-таки не сдержался.
        - Нет, так нельзя, - он даже отложил ватрушку от возмущения. - Создатель, как ты мог ему позволить? Сколь же ж можно нашему вояке торжественные похороны устраивать. Так никаких дров не напасёшься.
        - Типун тебе на язык, - пробурчал Вертер. - Опять нарываешься?
        - Ты, мил человек, не обижайся, - гном ласково похлопал Вертера по руке, - ты лучше послушай старика. Бросай енти свои джедайские замашки, ты ж, почитай, готовый Творец. А всё туда же, подавай ему подраться, удаль свою молодецкую показать.
        - А что, нужно было его отпустить с миром? - возмутился недоделанный Творец.
        - Так ить на то и тюрьма, - Антоша налил чай в блюдце и громко подул, - пусть бы там со своим хозяином куковал. Глядишь, Сабин бы его сам и угробил. И не нужно б было грех на душу брать.
        - А что, хорошее решение, - одобрил Антон. - Но Вертеру нужно было обязательно отомстить за дочь и сестру. Да и за себя тоже, да, Вер?
        - У нас нет никакого права его осуждать, - как обычно, вступилась за обвиняемого Алиса, - мы ведь не знаем, что Амар сделал с Вертером, когда захватил его в плен. Он же даже рассказывать не хочет, чтобы нас не шокировать.
        - Никто никого не осуждает, - отозвался Антон. - Мы все люди взрослые, сами можем решать, что делать.
        - Ладно, ладно, - Вертер махнул рукой, - согласен, зря я затеял эту дуэль. Нет никакой пользы от мести, только досада. И правда, силы свои я не рассчитал. Амарчик оказался слишком сильным бойцом. Это просто чудо, что у нас тут праздничное чаепитие, а не поминки. Наверное, меня спасла только моя самоуверенность.
        - Эк оно всё повернулось, - крякнул гном. - Прям вижу, как вояка-то наш взрослеет. Может, схоронишь свой меч с глаз долой, а Вер? Есть в нём что-то демонское. Так и норовит сам в руку выскочить, да крушить вражьи головы направо и налево.
        - Не сомневайся, - подтвердил Вертер, - только сначала отловлю всех иномирных Охотников.
        - И что, всех положишь, как ихнего командора? - поинтересовался гном. - Эдак придётся опять к Сабину на поклон идтить, чтобы дал тебе карму отработать.
        - Да, вопрос не простой, - заметил Антон, - в идеале их бы обратно в альтернативную Реальность отослать. Но это под силу только Дэвике. Остальным туда нет ходу. Вот только где она сейчас? Придётся, видимо, их пока где-нибудь запереть.
        Все погрустнели. Хотелось праздника, а не продолжения проблем.
        - Нет, вот ты скажи, Тоха, - прервал молчание Вертер, - почему меня всё время куда-то заносит? Что у меня за судьба такая?
        - Причём здесь судьба? - удивился Творец. - Это же Игра, в ней разные сюжеты возможны. То, что ты постоянно попадаешь в опасные и болезненные ситуации, может означать одно из двух. Либо ты Игрок очень высокого уровня, и Игра предлагает тебе испытания, соответствующие этому уровню, либо наоборот, ты наворотил столько кармических отпечатков, что ничего другого она тебе предложить не может.
        - И какой же мой случай, - Вертер горько усмехнулся, - кармический?
        - А это совершенно неважно, - ответил Антон. - Сам по себе скрипт Игры не имеет значения. Важно, как ты играешь, какие мысли ты генеришь, какие чувства тебя одолевают. Это и определяет твой уровень. А события могут быть самые разные. Игра, что с неё взять.
        - Но тебя ведь так не прикладывает, - заметил Вертер, - а уж на свой уровень тебе жаловаться не приходится.
        - Это правда, - согласился Антон. - Видишь ли, дружище, Творцы - они не только Реальности сотворяют, но и свою собственную судьбу тоже. Мы можем выбирать.
        - Создатель, - встрял гном, - так что ж это такое получается? Ты, стал быть, сам выбрал свою голову Сабину в пасть запихнуть?
        - А кто же ещё? - удивился Творец. - Уж точно не ты, паникёр-коротышка.
        Гном надулся, а Антон весело рассмеялся.
        - Я же говорю, скрипты в Игре не так уж и важны, - пояснил он. - Всяко может повернуться. А вот решения, которые мы принимаем, намерения, которые формируем - это действительно важно. Ты же не думаешь, гном, что я затеял всю эту авантюру, чтобы покрасоваться? Выхода другого не было. Однако Сабин мне очень точно указал на два существенных прокола, которые можно было просчитать и минимизировать риски. Я этого не сделал, понадеялся на свои способности и на везение. Так что, Вер, не ты один у нас сегодня каешься в непомерной самоуверенности. Творцы тоже не идеальны.
        - Тоша, а как там Лика с Германом? - спросила Алиса, - Это же был такой стресс. Они в порядке?
        - В полном, - подтвердил Антон, - завтра сама их обо всём расспросишь. Герман, паршивец, всё-таки не послушал меня, так и остался в теле в момент смерти. Очень уж ему хотелось получить этот опыт.
        Алиса ахнула, закрыв себе рот рукой. В её глазах застыл испуг.
        - Да ты не переживай, милая, - Антон взял её руку и прижал к своей щеке. - Это же всего лишь секундная боль, а потом его просто выкинуло из мёртвого тела. Герман ещё и гордится своей выходкой. Вер, вот кому тебе нужно подарить трофейный меч. Пусть повесит на стенку оружие, которым ему голову оттяпали.
        - Тоха, мне кажется, что ангелам не стоит иметь дело с оружием, - возразил друг.
        - Может быть, и не стоит, - согласился Создатель, - только всё равно скоро придётся им расстаться с уютным райским садом и вступить в наш бренный мир. - Антон вздохнул и рассказал о предположениях Атан-кея на предмет его миссии и судьбы ангелов.
        - Енто что ж получится, - посетовал гном, - чтобы ангелы да с простыми людьми в одной лодке.
        - Они не так уж сильно отличаются от людей, - Антон грустно улыбнулся. - Всего лишь два отличия, одно из которых будет нивелировано в базовой Реальности, а другое тоже практически перестанет быть преимуществом. Ангелы не привязаны к телу, могут без него обходиться сколь угодно долго. С помощью тел они получают новый опыт, как, например, опыт смерти в случае с Германом, но это не является жизненной необходимостью. В ангельском мире их материальные тела сохраняются в неприкосновенности всё время, пока они пребывают в своих энергетических телах. Но в базовой Реальности это невозможно. Через несколько минут после выхода материальное тело просто умрёт, и ангелочек зависнет, пока кто-нибудь не сотворит ему новое тело. Сами-то они этого ещё не умеют.
        Есть и ещё одно отличие от людей. Для ангелов в моём мире не действует ограничение в потреблении энергии, в том числе высоких вибраций, отвечающих за творчество. А в базовой Реальности действует жёсткое правило: ты получаешь доступ к тонким энергиям в зависимости от уровня осознанности и способности контролировать мысли и эмоции. Это своего рода предохранительный клапан. Авантюрные отморозки просто не смогут сильно навредить, потому что им тупо не хватит на это энергии. Пока это ограничение не критично для ангелов, так как они ещё и сами не готовы к высшему творчеству, но в дальнейшем это может стать проблемой.
        - Но ты ведь не собираешься их прямо сейчас выкинуть в базовую Реальность? - с тревогой спросила Алиса.
        - Я вообще не собираюсь их никуда выкидывать, - Антон обнял любимую, - если Атан-кей прав, всё случится само собой. Нам нужно быть к этому готовыми и ангелочков подготовить.
        - Тоха, а тебе не кажется, что они у тебя какие-то больно бесстрашные, - спросил Вертер. - Когда этот командор с обнажённым мечом вокруг Германа крутился, даже мне не по себе сделалось, а пацану хоть бы хны, спокойно встал на колени и шею подставил, ещё и бахвалился потом перед подружкой, мол, как он держался. А Лика тоже хороша. Она ведь целый час была одна с целой бандой отморозков. Они же что угодно могли сделать с беззащитной девочкой. Да хоть бы и изнасиловать, с них сталось бы.
        - Вер, ты на себя-то не равняй, - отозвался Антон. - У ангелов к материальному телу отношение совсем другое. Это для них как одежда. Подумаешь, порвалась или там испачкалась. Выкинуть и надеть другую, всего и делов-то. Герман же знал, что его ждёт казнь. Правда, неясно было какая именно, но, памятуя Тарса и Марго, можно было предугадать с большой долей уверенности, что ему отрубят голову. Так что для него это вовсе не была неожиданность. Что касается Лики, то риск был, конечно, что эти уроды что-нибудь учинят. Но судя по её цветущему виду, никакого насилия они себе не позволили. Нужно будет, кстати, порасспрашивать её завтра. Это ты правильно подметил.
        - Давайте, я сама с ней поговорю, - предложила Алиса, - между нами, девочками.
        - И как же ангелы с таким отношением к материальному телу смогут жить в базовой Реальности? - снова встрял Вертер. - Они же даже не понимают, что такое смерть или там увечье.
        - Эх, паря, - вздохнул гном, - ты на себя-то посмотри. Чесслово, для меня прям загадка неразрешимая, как ты до своих двадцати пяти дожил. Лезешь же на рожон кажный раз, а у тебя ж запасного тела и вовсе нету.
        - Во-первых, мне двадцать пять только через полгода исполнится, - уточнил Вертер, - а во-вторых, ты не сравнивай меня с этими детьми. Я в базовой Реальности родился и отнюдь не в самом благополучном районе, армию прошёл, это тоже кое-чего стоит. Я уж не говорю про школу выживания у Сабина. Ангелы же жили всю жизнь в тепличных условиях, нельзя же их без подготовки прямо в ад.
        - Наш мир - вовсе не ад, - Антон усмехнулся, - но ты прав, их нужно готовить.
        На этой позитивной ноте все разошлись по комнатам. День был длинный и утомительный. Но несомненно удачный.
        ***
        На следующее полнолуние Дэвика опять поджидала Антона на площадке ритуального зала.
        - Нужно будет на досуге придумать какое-нибудь другое место для связи, - неприязненно подумал Антон. - Жаль, что никакие места в базовой Реальности невозможно закрыть для посещения нежелательных элементов.
        - Мне очень нужно с тобой поговорить, Творец, - безапелляционно заявила Дэвика.
        - Шо, опять? - Антон смеясь изобразил волка из известного мультика. - И кого ты приведёшь за собой на этот раз?
        - Никто из них не вернулся, - Дэвика вопросительно уставилась на Антона.
        - И не вернётся, - подтвердил тот, - Сабин в тюрьме, из которой нет выхода, а палач сам лишился головы. Остальная банда скитается где-то на севере Индии.
        Дэвика с ужасом уставилась на Творца. Она была уверена, что больше не увидит его в живых, а оказалось, всё наоборот. Он-то как раз и уделал всю Сабиновскую команду. И женщина небезосновательно подозревала, что тоже сыграла какую-то роль в этой истории. Было видно, что она сама не понимает, радоваться ей тому, что случилось, или огорчаться.
        - Ты меня использовал? - спросила она навскидку.
        - Тебя все используют, кому не лень, - отозвался Антон. - Мне кажется, что тебе это даже нравится. Чего ты от меня хочешь, Дали?
        - Расскажи, что случилось, - попросила она.
        - Ничего особенного, - Творец грустно улыбнулся. - Твой хозяин попался в ловушку и теперь до конца своих дней будет сидеть взаперти. Больше он не сможет управлять твоим сознанием, так что ты совершенно свободна. Мне, кстати, от тебя требуется услуга, если ты, конечно, согласишься помочь.
        Дэвика откровенно поморщилась, когда Антон произнёс слово «хозяин». Зато известие о том, что Сабин для неё больше не страшен, вместо ожидаемой радости, вызвало на её лице злорадную усмешку.
        - Хочешь отправить Охотников домой, - догадалась она.
        - А ты согласна помочь? - вопросом на вопрос ответил Антон.
        - Да, я тебе помогу, - Дэвика согласно кивнула, - но потребую взамен ответную услугу.
        Творец облегчённо вздохнул. Вопрос с иномирными Охотниками вроде бы решался сам собой. Даже Вертер с его мечом был не нужен.
        - Чего ты хочешь взамен? - спросил он.
        Антон, собственно, не сомневался, что Дэвика запросит встречу с Вертером. И спросил так, для проформы. За своего друга он уже был совершенно спокоен. Парень давно слез с иглы, и встреча с этой роковой женщиной была ему нестрашна. Вертеру нужна была её любовь, а не зависимость от её капризов. Только вот с любовью дело как раз обстояло из рук вон плохо. Любить Дэвика не умела, просто было не дано. Поэтому препятствовать встрече бывших любовников Творец не собирался.
        - Я хочу присоединиться к Сабину, - с вызовом потребовала роковая женщина.
        У Антона отвисла челюсть. Такого он точно не ожидал.
        - Тоже мне, жена декабриста, - подумал Творец, - добровольная жертва страстей. А может быть, просто плюшевый заяц, который боится свободы больше жестоких прихотей своего хозяина?
        - Ты не сможешь оттуда выйти до самой смерти, - уточнил он на тот случай, если она не поняла, - до своей смерти. Даже если Сабин умрёт раньше тебя.
        - Я тебя поняла, Творец, - Дэвика даже не поморщилась от такой перспективы.
        - Зачем тебе это?! - Антон всё-таки не удержался и повысил голос.
        Дэвика отвернулась, её взгляд уставился на чайку, которая нарезала круги вокруг остроконечной крыши. Она молчала, возможно, надеялась, что Антону надоест ждать ответа, и он просто согласится. Но на это она зря рассчитывала. Тот терпеливо ждал, глядя на женщину в упор.
        - Наверное, я люблю его, - произнесла она куда-то в пространство, - и ненавижу тоже. Теперь, когда он не сможет управлять моим сознанием, мы будем на равных.
        Антону захотелось взять её за шкирку и как следует встряхнуть, чтобы выбить из неё эту паразитическую программу полной зависимости от манипулятора. Она даже не мыслила себе жизни без своего мучителя.
        - Это ты себе так льстишь, - насмешливо поинтересовался он, - или просто мозги отключились? Очнись, Дали! Сабин и без управления твоим сознанием в лёгкую сделал из тебя послушную куклу. Но тогда ты была ему нужна, чтобы укротить Вертера, поэтому он тебя берёг. А теперь нужда в тебе отпала. Он просто выпьет всю твою жизненную силу и выбросит пустую шкурку на помойку.
        Дэвика по-прежнему не смотрела Антону в лицо. Чайка выписывала замысловатые фигуры в розовеющем закатном небе, и женщина не сводила с неё глаз.
        - Дали, ты хотя бы сделай попытку выйти из-под контроля моего брата, - Антон безнадёжно вздохнул. - Позволь себе быть свободной. Я даже готов тебе помочь по мере сил. Только ты сама должна захотеть.
        Дэвика не сделала ни одного движения, чтобы показать, что она услышала обращённый к ней крик души.
        - Так ты согласен, Творец? - спросила она, полностью проигнорировав его эмоциональное выступление.
        - Да что я тебе папочка, что ли, - устало бросил Антон. - Хочешь свести счёты с жизнью, пожалуйста. Но на мой вкус, проще было бы броситься вниз головой с этой площадки. Быстро и без мучений.
        Они стояли в полном молчании, не глядя друг на друга. Возмущение Творца быстро сошло на нет. Теперь ему просто было противно смотреть на это безвольное создание, которое когда-то было яркой личностью по имени Дали.
        - А что сделает Вертер, когда узнает? - с тревогой подумал Антон. - Бросится в тюрьму за своей возлюбленной или пожмёт плечами и примет её решение? Внешне он кажется абсолютно спокойным, особенно после того, как увидел её в объятьях Дэлвига. Но гарантировать ничего нельзя.
        - А как же Вертер? - спросил он на всякий случай.
        - Такая, как есть, я ему не нужна, - Дэвика вздохнула и повернулась лицом к своему собеседнику. - Вертеру нужна такая спутница жизни, как твоя Алиса. На меньшее он не согласится. Он ведь всё время ищет во мне то, чего нет. А Сабин меня знает. С ним я могу быть собой, мне не придётся играть чужую роль.
        - С моим братцем у тебя останется только одна роль - еды, - пробурчал Антон себе под нос.
        - Насчёт Вертера - это она, возможно, права, - подумал он. - Друг ищет в этой эгоистичной стерве то, чего в ней отродясь не было - способность любить. Хоть кого-то, пусть даже себя. Так ведь и себя она ненавидит. Нет, не так. Именно себя она ненавидит больше всех, даже больше Сабина. Подсознательно она хочет, чтобы её убили. В этом всё дело. Будем надеяться, что Вертера она с собой не утащит.
        - Что ж, раз ты решилась, не будем тянуть, - подвёл черту Антон, протягивая руку Дэвике. - Пойдём, поможешь переправить Охотников.
        Как ни странно, с нейтрализацией Охотников всё прошло гладко. Поняв, что все их предводители больше недоступны, те без сопротивления позволили переправить себя в свой родной мир. Антон очень сильно надеялся, что этим актом не слишком сильно навредил своему двойнику в той Реальности. Впрочем, если он там являлся единоличным правителем, то какая-то жалкая кучка головорезов вряд ли способна была сильно ему нагадить. В конце концов, бандитов и прочего отребья хватает в любом мире.
        - Дали, ты подумай ещё раз, - попросил Антон, когда с переправкой Охотников было покончено. - Просто дай себе немного времени на раздумья. Скажем неделю. Ну как?
        Женщина повернулась к нему и устало улыбнулась.
        - Я хочу, чтобы всё закончилось, - она протянула ему руку. - Не переживай, Творец, мне там самое место.
        Увидев Дэвику вместе с братом, Сабин приподнял одну бровь и вопросительно уставился на Антона.
        - Не знаю, как ты её зазомбировал, - проворчал тот, - но, похоже, у тебя будет компания на оставшийся срок заключения. Наслаждайся.
        Сабин от души расхохотался. Ему даже пришлось ухватиться за перила крыльца, чтобы удержаться на ногах.
        - Вертер тоже пожалует? - нахально полюбопытствовал он, утирая выступившие от смеха слёзы.
        - Не дождёшься, - зло бросил Антон. Ему и самому очень бы хотелось в это верить.
        Глава 23
        Через неделю после пленения Сабина Убежище снова было открыто для учеников. Сначала Атан-кей, а потом и Тасилгир взялись восстанавливать Школу, закрытую из-за убийства Тарса. Антону пришлось немного повозиться с расширением пространства дома, так как вдруг выяснилось, что учеников набирается чуть ли не вдвое больше против прежнего количества. Для Дани с открытием Школы наступила новая жизнь. Теперь он практически всё время проводил в Убежище, выбираясь в мир Дачи хорошо, если раз в десять дней. Учителя взялись готовить мальчика к роли члена Высшего Совета ударными темпами.
        Вертер, конечно, навещал своего племянника, однако много времени на свидания им не давали. Даню всё время чему-то учили или гоняли на тренировки. Бедняга терпел, но нередко случалось, что плакал в подушку или у Вертера на плече. Никакие уговоры, чтобы немного снизить темп, на учителей не действовали. Им нужен был девятый член Совета для ритуала и как можно скорее. Заступничество Антона тоже было проигнорировано, несмотря на все заслуги последнего перед обществом.
        Вертеру было жалко мальчика до слёз, но никаких особых прав в мире Творцов у него не было, и ему оставалось только смириться и поддерживать Даню по мере возможности. В промежутке между свиданиями с племянником он вместе с Алисой теперь постоянно торчал в мире ангелов. Ангельская мамочка исподволь начала готовить детишек к потенциально возможному выходу в большой мир базовой Реальности, а Вертеру просто нравилось тусить среди ангелочков. Со временем он перетащил свои пожитки в большой ангельский дом и переселился туда на постоянной основе. Спустя пару месяцев у мастера меча в мире ангелов появился первый ученик, которого он потихоньку начал обучать фехтованию. Сам Вертер ожидал, что таким учеником мог бы стать Герман, чьё бесстрашие он успел заценить во время давешнего спектакля для Сабина. Но, как ни странно, единственным, кто заинтересовался холодным оружием, стал Дэлвиг.
        Поначалу Вертер отнёсся к этому великовозрастному ангелочку настороженно. Воспоминания о том, как тот обнимался в кустах с его возлюбленной, несколько остужали его учительский задор. Однако на поверку Дэлвиг оказался классным парнем, правда, немного зацикленным на идее нести добро ничего не подозревающему человечеству, но в остальном вполне вменяемым. Очень скоро мастер и ученик стали хорошими друзьями. Им было по-настоящему интересно в обществе друг друга. Очень часто их посиделки на веранде затягивались далеко за полночь.
        Только близко общаясь с Дэлвигом, Вертер начал понимать, насколько ангелы отличались от людей в своём отношении к жизни. Смысл существования для этой великолепной десятки заключался в познании, нет, даже так - в ПОЗНАНИИ с большой буквы. Они жили на стыке двух миров: мира эфирного и мира материального. По сравнению с людьми, их возможности можно было считать поистине неограниченными, да и в теории они были подкованы чуть ли не с пелёнок. Казалось бы, живи и радуйся. Но ангелов не устраивали чисто теоретические знания, им нужен был собственный опыт. Только он расценивался ими как критерий истины.
        Теперь уже Вертера не удивляло, почему Герман позволил командору отрубить себе голову. Это тоже был опыт, пусть болезненный, но очень ценный. И главным вопросом, который волновал ангелочков, было их предназначение, их роль в Игре в Реальность. Разумеется, они понимали, что у их Создателя были свои планы на будущее своих деток, он надеялся сделать из них Творцов. Ангелы очень любили, даже можно сказать, боготворили своего отца, вот только это никак не повлияло на их намерение самим определиться со своим предназначением. Судя по всему, у Дэлвига точно были совсем иные планы на свою жизнь. Плевать ему было на сотворение миров, люди были ему гораздо интересней. И надо отдать должное великовозрастному ангелочку, он мастерски умел общаться, причём на самые животрепещущие темы.
        - Вот ведь, ещё один гном на мою голову выискался, - поначалу ворчал Вертер, пытаясь игнорировать ангельские попытки его разговорить.
        Однако, уже через неделю он и сам не заметил, как рассказал Дэлвигу про всю свою жизнь, включая странную и в сущности несчастливую любовь к Дэвике. Ангел не давил и вроде бы не лез с советами, он СЛУШАЛ. И как-то само собой получалось, что его собеседник в процессе разговора вполне самостоятельно приходил к простым и логичным выводам. И, казалось бы, неразрешимые проблемы легко и естественно находили очевидные решения. А собеседник только искренне удивлялся, почему же он раньше до этого не додумался.
        Рядом с этим парнем Вертер чувствовал себя, как подросток рядом с умудрённым жизнью папашей. Даже с Антоном он не ощущал такой защищённости. А ведь ангелочек совсем не знал жизни, реальной жизни с её грязью и болью, с её страстями, потерями и восторгом бытия. У него не было пьющих родителей, банды и армии за плечами, и уж, конечно, не было Сабина с командором. Но было что-то иное. Казалось, конкретные события жизни служили Дэлвигу лишь фоном, за которым он прозревал подводные течения Игры, её логику и структуру. Он воспринимал Игру в Реальность совсем не как Игрок, а скорее, как её архитектор. Ангел умел выйти за рамки конкретных судеб и увидеть картину целиком.
        - Понимаешь, Вертер, - мягко говорил Дэлвиг, - мы всё время пытаемся судить с точки зрения своего отдельного сознания, забывая о том, что все мы есть одно, что высшие смыслы заложены на совсем другом уровне, на уровне единого сознания Создателя.
        - Хочешь сказать, что отдельные судьбы ничего не значат? - возмутился Вертер.
        - Конечно, значат, - Дэлвиг спокойно посмотрел в глаза оппоненту, - из них и складывается наша общая Реальность. Но логику отдельных судеб невозможно постичь, если не подняться на уровень выше и не увидеть картину в целом. Нам может казаться, что судьба к нам несправедлива, но это только потому, что мы не понимаем причин, управляющих теми или иными событиями.
        - Это несколько расплывчато, не находишь? - усмехнулся Вертер.
        - Пожалуй, - согласился ангел. - Давай возьмём аналогию с нашим телом. Это, конечно, только модель, не нужно понимать её буквально.
        - И что там с нашим телом? - мастер хитро подмигнул своему ученику.
        - Представь такую картину, что все клеточки твоего тела обладают своим собственным сознанием. Им кажется, что каждая из них имеет отдельную ценность и значимость. И это, конечно же, правда. Вот только для тебя, хозяина тела, имеет смысл не каждая клетка отдельно, а всё тело целиком, или как минимум какая-то его значимая часть, например, рука или голова. Ты можешь постричь ногти или волосы, убивая тысячи клеток, ты можешь понервничать или не спать пару ночей, травмируя свои нейроны, а то и вовсе съесть или выпить чего-нибудь неполезное и травануть половину организма. И с твоей точки зрения, это отнюдь не будет считаться геноцидом по отношению к клеткам твоего тела. Если придётся, ты вообще можешь пожертвовать своей жизнью, разом принимая решение умереть за все свои клетки. Как ты думаешь, те из них, которым не повезло, смогут покорно принять свою судьбу, даже не представляя, что смысл их существования находится далеко за гранью их понимания и восприятия? Вот и мы не можем. А ведь так оно и есть.
        - Значит, ты считаешь, что Создатель не нарочно устраивает нам армагедон время от времени? - Вертер хохотнул и потянулся в кресле.
        - У Него могут быть свои резоны поступать тем или иным образом, - Дэлвиг тоже улыбнулся, - он просто не может учитывать пожеланий каждого индивидуального сознания, он мыслит другими категориями. Чтобы понять Его логику, нужно подняться над мировосприятием отдельной личности.
        - Дэл, а сам-то ты готов, к примеру, пожертвовать жизнью ради не совсем ясных высших целей? - подколол ангела Вертер.
        - Конечно, - легко согласился премудрый ангел, - если мне удастся понять высшую логику Игры.
        - А если не удастся? - надавил оппонент.
        - Знаешь, Вер, я её чувствую, сам не знаю как, - на полном серьёзе признался Дэлвиг. - Наверное, это и есть моя роль в Игре.
        - И что же ты чувствуешь сейчас? - продолжал подкалывать его Вертер.
        - Я очень скоро уйду на перевоплощение, - спокойно ответил ангел. - Пока не знаю, как и почему это случится, просто чувствую, что время моего ухода уже близко.
        - Ну вот, что-то ты у меня совсем раскис, - Вертер встал и хлопнул парня по плечу, - не доведёт тебя философия до добра.
        - Не нужно меня жалеть, - Дэлвиг задумчиво улыбнулся. - Во-первых, мне совсем не страшно, а во-вторых, для меня это будет началом удивительной новой жизни. Настоящей.
        - То, что ваша компашка вообще ничего не боится, это я уже успел заметить, - усмехнулся Вертер.
        - Ты и сам такой, разве нет? - поддакнул ангелочек. - Наверное, поэтому нам с тобой так легко, а тебе с нами. Только ты уже много чего попробовал в жизни, а у нас опыт очень ограниченный. Боюсь, в настоящей жизни это будет большим недостатком.
        - Не спеши, дружище, - ответил Вертер, - ещё напробуешься до оскомины.
        ***
        В эту ночь Вертеру не хотелось спать в доме. Он вытащил свой матрац на веранду и улёгся на свежем воздухе. В небе одна за другой зажигались яркие звёздочки, было свежо, пахло зеленью и какими-то неведомыми цветами. Это точно был не жасмин, его запах до веранды не долетал. Вертер с удовольствием вдохнул прохладный ароматный воздух и только тут осознал, что запах цветов шёл не с улицы, а из-за его спины. Приподнявшись на локте, Вертер с удивлением увидел, что рядом с его импровизированным ложем сидит Лика с венком из нежных фиолетовых цветочков на длинных распущенных волосах. На ней было надето что-то летучее и полупрозрачное. Вертер сел и недоумённо уставился на девушку.
        - Что случилось, Лика? - спросил он. - Не спится?
        Она присела на краешек матраца и погладила парня по плечу.
        - Я хочу быть с тобой, - ответила девушка тихо, не поднимая глаз.
        - Как у них с этим просто, без притворства и глупого флирта, - подумал Вертер. - Хочу, и всё тут. А чего я хочу?
        - Милая, у людей так не принято, - начал он разъяснительную беседу. - Я понимаю, что тебе хочется получить интересный опыт секса с мужчиной из базовой Реальности, но я так не могу, извини.
        Лика подняла на него глаза. В них не было осуждения или разочарования. В них была смертная тоска.
        - Вот только этого не хватало, - испугался Вертер, - неужели эти ублюдки её всё-таки изнасиловали? И бедняга теперь не знает, кому излить своё горе. Говорил же я Тохе, что в отношении Лики он затеял рискованную игру. Да, смерть ей не грозила, но если б она вышла из тела, чтобы спастись от насилия, то всему спектаклю пришёл бы конец. Она бы ни за что не согласилась подвести своего папочку. А в итоге малышке пришлось пройти через ад.
        Он обнял девушку, как ему самому казалось, по-братски и стал гладить её по голове. Ему было жалко бедняжку до слёз.
        - Я тебе не нравлюсь, - произнесла Лика отстранённо.
        Это даже не был вопрос, она просто сделала выводы из своих наблюдений и озвучила его с ангельской прямотой. Вертер взял её за плечи и развернул к себе лицом.
        - Ну что ты, - сказал он мягко, - конечно, нравишься. Я вас всех люблю, всех ангелочков.
        - Дело ведь не в этом теле, - продолжала рассуждать Лика, словно не слыша слов Вертера.
        Она встала и с пристрастием осмотрела себя в отражении стеклянной двери веранды, а затем перевела задумчивый взгляд на сидящего мужчину.
        - Ты любишь Дэвику, да? - в голосе девушки зазвучала уверенность. - А любить двоих ты не сможешь. Я поняла. Спасибо тебе.
        Она отвернулась и направилась к выходу, а у Вертера защемило сердце. Ну не мог он её вот так отпустить. Если Лике пришлось пережить изнасилование, то лучше уж ей выговориться, чем носить эту боль в себе.
        - Лика, что с тобой случилось? - спросил он вставая.
        - Я сама не знаю, Вертер, - откликнулась она. - Мне просто до боли захотелось быть рядом с тобой. Это какая-то болезнь?
        - Глупости, - Вертер ласково улыбнулся, - всё с тобой в порядке. Скажи мне, только честно, когда ты была у Охотников, они ничего тебе не сделали?
        - Ты боишься за меня? - Лика улыбнулась в ответ. - Это приятно. Нет, не беспокойся, меня не изнасиловали. Они хотели, но командор запретил.
        - Всё-таки эти уроды пытались и, видимо, испугали малышку не на шутку, - подумал Вертер. - Нужно будет сказать Алисе, чтобы поработала с её психикой.
        - Пойдём чайку попьём, - предложил спасатель девичьей психики, - расскажешь мне, что там было, если захочешь.
        Они ушли в дом, разожгли камин и уселись рядом на одном диванчике с мятным чаем. Лика, ничуть не смущаясь, положила головку на плечо Вертеру и принялась рассказывать, как провела тот страшный час в плену у командора. По её шутливому тону Вертер понял, что совершенно зря беспокоился. Она отнеслась к плену, как к забавному приключению.
        - Тебе, что же, совсем не было страшно? - удивился он.
        - Это ты о том, что они могли как-то травмировать Алисино тело? - Лика хитро стрельнула глазками. - Это ведь было просто тело. К тому же временное.
        - Извини, - Вертер смутился, - я всё время забываю, что говорю с ангелом.
        Если с психикой у девушки было всё в порядке, то отчего же она была так расстроена? Откуда в её взгляде взялась эта смертная тоска? Вертер попытался вспомнить, не случалось ли чего-то трагического за последние дни, но так ничего и не вспомнил. Ну отказал он девчонке в удовлетворении её любопытства, что ж теперь вешаться? Тем более, что недостатка в сексуальных партнёрах в ангельском мире не наблюдалось. Тохины детки вообще относились к сексу, как к ещё одному способу получения телесного опыта, не более того. Вертер задумался и не заметил, что Лика поднялась с диванчика и уже какое-то время смотрела на него не отрываясь.
        - А ты сможешь увидеть МЕНЯ, - спросила вдруг девушка, - моё настоящее тело, световое?
        - Я не пробовал, - Вертер на секунду задумался, - наверное, смогу.
        Лика выпорхнула из своей физической оболочки так стремительно, что Вертер едва успел подхватить её падающее на пол тело. Уложив материальную Лику на диванчик, он вышел на веранду. В комнате было слишком много света. Она вылетела вслед за ним и зависла в трёх метрах перед его глазами на фоне ночного неба. К сожалению, способностей Вертера хватило только на то, чтобы увидеть контуры и немного ауру. Он стоял и любовался, аура Лики была необычная, сине-сиреневая, сквозь зыбкую бледную вуаль просвечивали звёзды. Это было удивительное зрелище. Всё равно, что заглянуть в душу другому человеку.
        Лика закружилась и взлетела вверх, резко набирая высоту. Вертер задрал голову, чтобы не упустить её из виду, но сиреневое облачко растаяло в лунном свете. Он с сожалением опустил взгляд и повернулся, чтобы вернуться в дом. Лика, уже в физическом теле, стояла прямо у него за спиной и с надеждой смотрела ему в глаза. И тут мудрый наставник неопытных девушек внезапно почувствовал, что ему тоже прямо-таки до боли захотелось быть рядом с ней. Должно быть, странная болезнь Лики внезапно передалась ему самому. Забавно, но Вертер был совсем не прочь заразиться.
        На следующее утро он с трудом продрал глаза где-то около десяти, хотя обычно к семи был уже на ногах и успевал немного размяться до прихода своего единственного ученика. Но у Вертера была вполне уважительная причина - ночка выдалась бессонная. Лика улизнула в свой скворечник, когда уже начало светать, а он сам, совершенно обессиленный, провалился в сон прямо на матраце посреди веранды. Приподнявшись на локтях, Вертер к собственному неудовольствию заметил, что Дэлвиг расселся в плетёном кресле рядом с его постелью и любовно поглаживает меч Амара.
        - Интересно, как давно он тут ошивается, - прикинул незадачливый мастер, проспавший всё утреннее занятие. - Неужели целых три часа сидит тут и на меня пялится?
        Дэлвиг заметил, что мастер наконец проснулся и расплылся в улыбке.
        - С добрым утром, - в его голосе не было ни намёка на какое-либо неудовольствие, - ты, наверное, хочешь сначала позавтракать.
        Первой реакцией Вертера было вскочить, умыться и приступить к запоздалому уроку, но после слов Дэлвига он сразу почувствовал такой голод, что с трудом дождался, пока его ученик накроет на стол. Вертер насыщался, а ангел сидел напротив, подперев голову рукой, и с удовольствием наблюдал, как его учитель сметает всё подряд, а потом с надеждой смотрит в сторону холодильника на предмет добавки.
        - Вертер, а что ты собираешься делать с трофейным мечом? - спросил Дэлвиг, когда довольный мастер наконец откинулся на спинку кресла с чашкой кофе.
        - Сам не знаю, - отозвался тот, - хочешь - забирай.
        - Спасибо, - Дэлвиг снова заулыбался, - очень хочу.
        Вертер посмотрел на него с подозрением. Вот уж чего он не ожидал от этого доморощенного философа, так это страсти к холодному оружию. Если честно, фехтовальщик из Дэлвига вышел совсем никакой, тот и сам это понимал, но ничуть не расстраивался. Как будто это было не главное. А главным для нерадивого ученика были беседы с учителем и вовсе не о фехтовании, как можно было бы предположить, а о жизни самого Вертера. Больше всего Дэлвига интересовала его жизнь в монастыре.
        Он мог часами слушать про то, как Вертер по утрам встречал рассветы на крыше монастырской библиотеки, как солнечный диск, неспешно выплывал из-за горы, и клочья ночных облаков стекали с гор на дно долины, как солнечные лучи постепенно выпивали остатки тумана, и сквозь полупрозрачную дымку начинала проступать золотая крыша женского монастыря. А ещё про то, как уносилось сознание Вертера вместе с ритмичным боем барабана и протяжной мелодией мантры во время пуджи в храме защитников, про улыбчивого и немного снисходительного Ринпоче и про благословение Его Святейшества, после которого ходишь в эйфории до самого обеда. А Вертеру и самому нравилось вспоминать о трёх годах, проведённых в бонском монастыре. В сущности, это были единственные мирные годы в его жизни. Нет, он бы уже не хотел туда вернуться, это всё осталось в прошлом. Вертер нашёл свой путь, и это не был путь монаха. Но вспоминать было приятно.
        ***
        Дэлвиг стоял, опустив голову, и старался отвести глаза от внимательного взгляда отца.
        - Я не понимаю, - Антон поднял голову ангелочка за подбородок, - зачем тебе это нужно. Дэвика сама так решила. Я отговаривал, как мог.
        - Никто не должен погибать в одиночку, - грустно ответил Дэлвиг, - это несправедливо.
        - Тоже мне, спаситель человечества, - выругался про себя Антон, - и ведь нашёл же достойный объект для приложения своих талантов. Как будто нет нормальных людей.
        - Она просто заморочила тебе голову, как раньше Вертеру, - Антон строго посмотрел в глаза сыну, - ты с ней спал?
        - Ты спрашиваешь, был ли у нас с Дэвикой секс, - уточнил не в меру развитый сыночек, - да, был. Я нарушил какое-то табу базовой Реальности?
        - Вообще-то, да, - усмехнулся поборник нравственности, - у нас не принято спать с чужими женщинами. - Антон с тоской посмотрел на ангелочка, ещё одну жертву ненасытной стервы, которая сама себя приговорила к пожизненному заключению, а теперь готова была утянуть за собой в могилу наивного и неопытного паренька.
        - Если ты про Вертера, то они давно уже расстались, - Дэлвиг даже не пытался оправдываться, просто объяснял, - и больше их пути не пересекутся.
        - Хотелось бы верить, - подумал Антон. - А то как бы не пришлось вас разнимать, как бойцовых петухов.
        Антон поймал себя на том, что принял самоуверенное заявление ангела, как должное, даже не подвергая сомнению его умозаключения. С чего бы это? Может быть, Дэлвиг действительно что-то знал или просто принимал желаемое за действительное? А скорее всего, в нём просто говорили чувства. Похоже, влюбился ангелочек, как мальчишка. Антон пригляделся к Дэлвигу. Странно, но парень совершенно не выглядел влюблённым. Его голос был спокойным, жесты расслабленными, в глазах никакого лихорадочного блеска. А ведь речь шла о его жизни, вернее, о скорой и насильственной смерти. Так ради чего он был готов умереть?
        - Дэвике очень нужно было поверить, что она кому-то нужна, - продолжал свои объяснения ангел. - Она ведь очень одинока и зависима. Я просто оказался рядом. А любит она всё равно Вертера.
        - А мне она сказала, что любит Сабина, - ядовито заметил Антон.
        - Дэвика просто оказалась в его власти, - Дэлвиг тяжело вздохнул, - а это совсем не то же самое, что любовь.
        - Я понимаю и сочувствую бедной женщине, правда, - покачал головой Антон, - но она ведь даже не делала попыток освободиться от этой зависимости. Похоже, Дэвике не нужна свобода.
        - Да, она потеряла веру в себя, - кивнул ангел соглашаясь. - А ведь Дэвика была очень сильной личностью. Её воле мог бы позавидовать любой мужчина. Сабин её сломал. И теперь она со всей присущей ей силой верит в свою немощь. Это очень печально.
        - Но это не повод, чтобы тебе погибать вместе с ней, - Антон взял ангелочка за плечи и заглянул ему в глаза.
        - Я ведь могу в любой момент выйти из тела, - Дэлвиг пожал плечами. - Чего мне бояться?
        - Во-первых, в той Реальности твоё тело не будет тебя дожидаться, - возразил Творец, - через несколько минут после выхода оно умрёт, а ты зависнешь в световом теле. И это будет длиться до конца твоей жизни, практически вечной. А во-вторых, Сабин наверняка попытается высосать из тебя всю твою энергию, и тебе просто некуда будет уходить.
        - Я буду очень осторожен, - в голосе ангела было больше сомнения, чем уверенности.
        - Да ты даже не заметишь, как лишишься практически всей жизненной силы, - грустно усмехнулся Антон, - а когда поймёшь, что произошло, будет уже слишком поздно. От твоего энергетического тела останутся одни ошмётки.
        Дэлвиг молча переваривал услышанное, и его взгляд сделался каким-то отрешённым, словно он уже умер. Антон с надеждой смотрел на метаморфозы, происходившие с лицом ангелочка, и тоже молчал. Однако следующий вопрос сына его совсем не обрадовал.
        - Отец, а что со мной случится после смерти?
        Парень говорил о своей смерти, как о деле давно решённом, и Антон понял, что ему не удастся отговорить своё упрямое творение от смертоубийственного шага.
        - Я точно не знаю, - вздохнул Создатель, - таких экспериментов никто ещё не проводил. Возможно, твоё сознание сольётся с моим, или ты уйдёшь на перевоплощение в базовую Реальность.
        - Я стану человеком! - обрадовался непутёвый ангел.
        Антон отвернулся, чтобы скрыть, что глаза у него заблестели от некстати подступивших слёз. Им всем хотелось «настоящей» жизни, всем ангелам. Но до сих пор никто из них не был готов умереть ради осуществления своего желания. Как знать, не станет ли поступок Дэлвига только первой ласточкой?
        - Пожалуйста, поговори с Алисой, - безнадёжно попросил он, выкладывая свой последний козырь.
        - Я уже всё ей рассказал, - Дэлвиг пожал плечами, - она просила обсудить это с тобой.
        - Понятно, чего уж там, - усмехнулся про себя Антон, - решила, что я смогу ему просто запретить. Не получится, милая. Я не могу нарушить закон свободы воли. Я же всё-таки Творец.
        - А Вертер знает о твоём решении? - Антон всё ещё искал, за что бы зацепиться.
        - Ему и не нужно знать, - самоуверенно заявил ангелочек. - Их общий с Дэвикой путь уже закончился. Теперь у Вертера своя судьба.
        - А у тебя, значит, не закончился, - с досадой подумал Антон, - перенял эстафету безумия у своего мастера. Тот только чудом вышел живым из этой заварушки, а у тебя, мой милый, похоже, шансов вообще нет.
        - Когда ты хочешь отправляться, - он устало вздохнул, сдаваясь.
        Дэлвиг поднял с земли меч командора и вложил его в ножны за спиной.
        - Я готов, - весело улыбнулся он.
        - Зачем тебе это железо? - удивился Антон.
        - Я правда не знаю, - ангелочек пожал плечами, - просто чувствую, что меч сыграет свою роль.
        Антон обнял своего упрямого сына, тот положил голову на плечо Создателю и закрыл глаза.
        - Ты найдёшь меня, - спросил Дэлвиг, - потом, в новой жизни?
        Антон кивнул и опустил руки. Теперь они стояли на вершине пологого холма. Внизу в долине небольшой домик, сложенный из дикого камня, выглядел как игрушечный. Дверь в доме открылась, Дэвика вышла на крыльцо и, заметив гостей, подняла руку в приветствии. Дэлвиг помахал ей в ответ. В этот момент на вершине холма объявился Волк. Он обошёл вокруг Дэлвига принюхиваясь и снова растворился в утренних солнечных лучах.
        - Прощай, Дэл, - грустно сказал Антон и тоже растаял вслед за Волком.
        Ангел поднял голову к небу и вздохнул полной грудью. Он знал, что долго здесь не задержится, но это был вовсе не повод, чтобы грустить. После смерти его ждала новая жизнь, полная приключений. В этом он был совершенно уверен.
        ***
        В последнее время Дэвику всё больше одолевал страх, постепенно переходивший в панику. Каждый день она замечала всё новые следы старения в облике Учителя. Седые волоски уже заметно оттеняли его чернявую шевелюру, под глазами залегли тёмные тени, черты лица заострились. Сабин перестал брить бороду и стал всё больше напоминать свой же образ Учителя. Ему было слишком много лет, чтобы его сознание могло естественным образом восполнять потери энергии, а взять её было неоткуда. Другие Высшие тоже были немолоды, но Творцам старость не грозила, они способны были восстанавливать свои тела, сотворяя их заново, как сотворяли новые миры. Добровольно отказавшись от своей природы Творца, Сабин утратил вместе с ней и бессмертие. Долгие годы он жил на внешней подпитке и не испытывал дискомфорта. Вот только в Тюрьме не из кого было тянуть жизненные силы. Кроме Дэвики. И женщина, разумеется, догадывалась, что рано или поздно он решится. А она будет не в силах ему помешать.
        Сейчас добровольная узница уже с трудом понимала свои собственные мотивы, побудившие её присоединиться к Сабину. Нет, идея-то была классная. Заставить своего бывшего хозяина ползать на брюхе у её ног и выполнять все её капризы - это ли не мечта всех рабов, получивших иллюзию свободы? Силы и умения ей было не занимать. Техники манипуляции сознанием были надёжны и многократно опробованы. И женщина вознамерилась отомстить своему мучителю тем же оружием, которым сам Сабин сделал из неё послушную куклу.
        Только план не сработал. Учитель с лёгкостью игнорировал все её потуги подчинить его своей воле. Он только ехидно посмеивался и с любопытством наблюдал за манипуляциями своей ученицы. Но хуже всего было то, что их отношения постепенно снова начали встраиваться в уже привычную колею. И как бы Дэвика ни сопротивлялась, она была не в силах противиться воле бывшего Творца. А ведь Антон её предупреждал, что с Сабином ей не справиться. Не поверила, наивная дурочка. И теперь расплата за самонадеянность была неминуема и к тому же очень близка. Единственное, что ещё можно было сделать для собственного спасения - это убить Сабина. Дэвике это, конечно, было не под силу, а вот Вертер смог бы. Учитель сам натаскал его на убийство Творцов.
        Когда Дэвика увидела на вершине холма мужчину, из-за плеча которого выглядывала крестообразная рукоятка меча, сердце её радостно забилось. Она не смела даже мечтать, что бывший любовник бросится её спасать из рук энергетического вампира. Если б она только могла предположить, что настолько нужна ему, разве б она решилась похоронить себя заживо вместе с Учителем. Но Вертер в последнее время ни разу не дал о себе знать, даже не спросил про неё у Антона. Зачем же он тогда пожаловал? Недоверчивая улыбка тронула губы Дэвики, безумная надежда на спасение заставила её глаза засиять как две капельки утренней росы в солнечных лучах. Однако, чем ближе подходил новый постоялец Тюрьмы, тем мрачнее делалось её лицо. Она его узнала. Разочарование было настолько сильным, что подняло целую бурю озлобления в её душе.
        - Зачем ты сюда явился? - накинулась Дэвика на ангела, как только тот приблизился настолько, чтобы услышать её крик.
        Однако Дэлвиг ничуть не обиделся, он спокойно продолжал спускаться по тропинке и улыбался так безмятежно, словно шёл на весёлый пикник, а не прямиком в могилу. Ангел подошёл к разъярённой женщине и нежно обнял её за плечи.
        - Не бойся, милая, - ласково прошептал он ей на ушко, - ты не будешь одна. Я останусь с тобой до конца.
        - До какого ещё конца? - вспылила Дэвика.
        - До моего, - спокойно ответил ангел, - ты меня переживёшь.
        Женщина как-то сразу сникла. Она уткнулась в ангельскую грудь и расплакалась от души, не сдерживая рыданий, как умеют плакать только маленькие дети. А Дэлвиг гладил её по спине и молчал, но молчание это было гораздо красноречивей слов.
        Неожиданное появление ангела поначалу выбило Сабина из колеи. Он никак не мог понять, для чего братец прислал этого херувимчика, да ещё с командорским мечом за спиной. Уж не собирался ли тюремщик таким образом сократить ему срок заключения? Однако первое, что сделал Дэлвиг, переступив порог дома, это снял ножны вместе с мечом и небрежно пристроил их в углу за камином. С тех пор там всё это смертоубийственное хозяйство и находилось. Ангел больше ни разу даже не посмотрел в ту сторону. Всё своё время он посвящал Дэвике. Они вместе гуляли, стряпали еду на кухне, вели тихие беседы на крылечке или у камина, спали они тоже в одной комнате. Женщина перестала нервничать, расслабилась. Всё чаще Сабин замечал, что она улыбается, а пару раз даже слышал её смех.
        Арестанты нечасто вместе сидели за столом всей компанией, но, когда это случалось, гений злодейства невольно ловил себя на мысли, что его, по примеру Дэвики, так и подмывает рассказать улыбчивому ангелочку про свою нелёгкую судьбу. Это было похоже на колдовство, только как раз колдовства-то никакого и не было. Его бы Сабин засёк. Просто парень умел слушать, а когда начинал говорить сам, то остальные невольно замолкали. Впервые великий махинатор задумался, а так ли уж страшен был бы мир, в котором жили бы вот такие ангелочки. И эти мысли его не на шутку испугали. Сабин понял, что с этой тюремной идиллией пора кончать.
        С того момента, когда Дэлвиг присоединился к обитателям Тюрьмы, прошло уже три недели. Он легко вписался в немудрёный быт арестантов и совсем не испытывал неудобства от вынужденного ограничения свободы. Мир этот был небольшим, но и тюремной камерой назвать его было бы неправильно. Создатель не поскупился обеспечить своего брата достаточным простором для прогулок и пикников на свежем воздухе. В тот день Дэлвиг с Дэвикой как раз собирались устроить пикник на плоской вершине того холма, где нашёл свой конец командор Охотников. Никаких следов недавнего поединка там не осталось и в помине, так что парочке даже в голову не могло прийти, что они выбрали для развлечения место кровавой казни. Но видимо, карма у этого холма была такая, что он просто притягивал к себе смерть.
        В ожидании подопечной, Дэлвиг забрался наверх и приготовил всё для пикника с видом на закат. Дэвика немного запаздывала, она придумала себе какой-то новый наряд и причёску и собиралась устроить сюрприз для своего кавалера. Ангел улёгся в мягкой траве и принялся наблюдать за медленно плывущими по небу облаками. Облаков было совсем мало, зато они были плотные, пушистые и по форме напоминали играющих котят. Он так увлёкся вознёй белых пушистиков, что совсем забыл про Дэвику и её сюрприз. Так что, когда совсем рядом раздался лёгкий шорох, для ангела это стало полной неожиданностью.
        Ему сделалось стыдно за свою рассеянность, он было попытался вскочить и изобразить искренний восторг женскими изысками, но с удивлением понял, что не в силах пошевелиться. От этого совсем незначительного напряжения сердце Дэлвига сбилось с ритма, и он с трудом смог вздохнуть. Инстинкт самосохранения заставил его мозг работать с удвоенной скоростью в поисках спасения. Первой реакцией ангела была попытка покинуть умирающее тело, но увы, энергии оставалось явно недостаточно, чтобы сформировать световое тело. Спасаться бегством было уже слишком поздно.
        - Вот, значит, как это происходит, - тоскливо подумал Дэлвиг, - действительно незаметно. Всё, как ты и предупреждал, отец.
        Он заранее знал, что умрёт от руки Сабина, и всё же смерть застала его врасплох и вызвала горькую обиду. Дэлвиг не рассчитывал, что это случится так скоро. К тому же он не ожидал, что будет уходить столь мучительно и в полном сознании. Сердце ангела билось неровно, он задыхался, посиневшие губы пытались ухватить хоть немного воздуха, но лёгкие отказывались ему служить. Наконец его тело забилось в предсмертной агонии. В этот момент перед глазами Дэлвига возникли два бездонных синих колодца, и он почувствовал, как его сознание засасывает в эту холодную бесчувственную синь.
        - Потерпи немного, ангелочек, - ласково проворковал Сабин у него над головой, - сейчас всё закончится.
        Дэлвиг почувствовал, как на грудь ему легла рука, холодная, словно кусок льда. Его сердце затрепыхалось, как пойманная в силки птица, и остановилось. Сабин легко поднялся и с удовольствием расправил плечи. Ему было невдомёк, что сознание ангела, оказывается, функционировало на таких тонких вибрациях. Как будто вернулось то время, когда он сам был Творцом. Казалось, взмахни руками и взлетишь в голубые небеса.
        - Спасибо тебе, дружок, - Сабин погладил мёртвого ангела по щеке, - давненько я такого не чувствовал.
        Тихий вскрик за спиной вывел насытившегося вампира из блаженного транса. Дэвика поднялась на холм и с ужасом уставилась на тело своего ангелочка.
        - Нет, этого не может быть, - прошептала она помертвевшими губами.
        В её глазах было столько боли, что можно было захлебнуться в ней и утонуть. Но Сабин только весело рассмеялся и завалил свою послушную куклу прямо рядом с трупом. Она не сопротивлялась, лежала безвольно под своим хозяином, словно действительно превратилась в плюшевого зайца. Только, не отрывая взгляда, смотрела в неподвижные мёртвые глаза, в которых отражалось небо и пушистые облака, напоминавшие играющих котят. Впервые за всё время, что она провела с Учителем, женщина ничего не почувствовала. Совсем. Ей показалось, что она тоже уже умерла, как и бедный ангел, который спустился в ад разделить с ней её последние дни, чтобы ей не было так страшно умирать в одиночестве. Наконец Сабин поднялся и, весело насвистывая, направился к дому. Ему хотелось праздника. А Дэвика подползла к своему мёртвому ангелочку, обняла его за шею и уткнулась головой ему в грудь. Она не могла плакать, все её чувства умерли вместе с ним.
        Ночь подкралась незаметно. На небе одна за другой зажигались звёзды, полная луна медленно выползла из-за соседнего холма, заливая всё вокруг мертвенным светом. Дэвика сидела рядом с мёртвым ангелом, его голова покоилась у неё на коленях. Черты его лица разгладились, выражение стало безмятежным. Он совсем не был похож на мёртвого, как будто просто замечтался и забыл про окружающий мир. Вот только в глазах его уже не было прежней теплоты, они застыли как холодные льдинки.
        На фоне тёмного неба вдруг нарисовалась ещё более тёмная тень. Волк сидел неподвижно, подобно статуе, только его глаза светились зелёным. Он тоже пришёл проститься с Дэлвигом. При виде Волка Дэвика словно очнулась, она вздрогнула, взгляд её сделался жёстким. Женщина нежно поцеловала своего ангелочка в холодный лоб и решительно поднялась на ноги. Уже через минуту её ладонь легла на холодную рукоятку оставленного Дэлвигом меча. Увы, оружие оказалось слишком тяжёлым для женских ручек. Дэвика с трудом вытащила меч из ножен и большим пальцем попробовала кромку. На пальце тут же показалась капля крови. Клинок был острый как бритва. Она слизнула кровь и хищно улыбнулась.
        Спускаясь с холма, Дэвика планировала казнить Сабина по всем канонам палаческого искусства, иначе говоря, отрубить ему голову. Однако, взвесив меч в руках, она сразу поняла, что на такой удар у неё не хватит ни сил, ни умения. К тому же после того, что Сабин сделал с несчастным ангелом, будет, наверное, несправедливо, если он умрёт во сне, ничего не почувствовав. Гораздо проще и надёжней будет проткнуть спящее тело сверху-вниз так, чтобы меч под собственной тяжестью вошёл в плоть, а потом понаблюдать, как этот мерзавец задёргается в предсмертной агонии.
        Поднимаясь по лестнице на второй этаж, Дэвика усилием воли заставила себя отбросить все посторонние мысли. Всё-таки она не была убийцей и вполне обоснованно опасалась, что её решимости надолго не хватит. Поэтому мстительница специально вызывала в своём воображении образ холодных льдинок мёртвых ангельских глаз, и это придавало ей сил. Через минуту Дэвика уже стояла над спящим Учителем. Тот счастливо улыбался во сне, видимо, выпитая из ангела жизненная сила подарила ему приятные сновидения. Она подняла меч обеими руками, зажмурилась и разжала пальцы. Лезвие со смачным чавканьем вошло в грудь убийцы ангела.
        Сабин так и не проснулся до самого последнего момента, он открыл глаза, только когда было уже поздно что-то делать. Меч с лёгкостью проткнул его насквозь, пригвоздив к кровати. Наверное, Дэвике следовало бежать с места преступления, но она не ушла, ей хотелось увидеть собственными глазами, как её мучитель умрёт. Вот только вышло всё не так, как она себе представляла. Может быть, Сабин и не был уже Творцом, только все прочие свои способности он отнюдь не растерял. Раненый издал жуткий рык, в его глазах на миг полыхнула боль, но тут же погасла. Не обращая внимание на торчащий их груди клинок, он сделал резкий жест ладонью, и Дэвика отлетела к противоположной стене, словно пушинка. Её тело впечаталось в деревянную обшивку, безвольно стекло на пол и осталось лежать без движения.
        Такого откровенного бунта от своей куклы Сабин никак не ожидал, поэтому в первую минуту ярость буквально захлестнула его ум. Однако время для рефлексии было сейчас совсем неподходящее, он сразу осознал серьёзность ситуации. Хорошо ещё, что он выкачал всю жизненную силу из ангелочка, иначе его шансы были бы близки к нулю. Теперь у него должно было хватить запасов энергии, чтобы восстановить своё тело. Главное было не потерять сознание от боли или кровопотери. Это было равноценно смерти. Так что неизбежно придётся потратить довольно много энергии, чтобы заглушить боль, увы, без этого никак не обойтись.
        Собравшись с силами, Сабин взялся рукой за лезвие, но тут же порезался. Пришлось ещё искать, чем бы обернуть острый клинок. Когда ему наконец удалось вытащить меч из раны, он весь уже покрылся холодным потом от напряжения, а впереди ещё была самая неприятная процедура. Совсем заглушить боль от перестройки тела не представлялось возможным. Это было бы слишком расточительно, так и на саму процедуру энергии могло не хватить. Сабин бросил злой взгляд на лежащую без движения Дэвику и, сжав зубы, приступил к починке своего тела.
        Прошло уже больше четверти часа, он давно закончил свои манипуляции и мог бы встать, но продолжал лежать, тяжело дыша. Перед глазами плавали разноцветные круги, и сердца стучало о рёбра словно молоток. Наконец Сабин решился, набрав полную грудь воздуха, он поднялся на ноги и чуть было не свалился обратно в залитую его собственной кровью постель. Голова закружилась, и в глазах потемнело.
        - Это как же я умудрился потратить столько сил, - проворчал он себе под нос. - Неужели всё ушло на то, чтобы заглушить боль? Ну ничего, главное, добраться до этой наглой девчонки. Видимо, придётся ей сейчас присоединиться к своему ангелочку.
        Со второй попытки Сабин всё-таки встал на ноги и шатаясь побрёл к Дэвике. Перевернув её всё ещё бесчувственное тело, он уже занёс руку над её грудной клеткой и тут заметил, что шея женщины была как-то неестественно вывернута. Он приставил пальцы к горлу своей жертвы и замер, пытаясь нащупать пульс. Пульса не было. Его силовой удар был слишком силён, он сломал шею его потенциальной батарейке. Дэвика, похоже, даже не успела почувствовать, как жизнь покинула её тело. А вместе с жизнью ушла и энергия. От слабости Сабин прислонился к стене и захохотал во всё горло.
        Глава 24
        Чёрная сосущая пустота поселилась в его груди и не давала дышать. Антон знал, что это значит. После ухода Дэлвига он каждую минуту ожидал, что это случится, так что смерть ангела не застала его врасплох. Но от этого было ничуть не легче. Творец сбежал от внимательных и умоляющих глаз Алисы на свой любимый обрыв, но оставаться сейчас одному у него тоже не было сил. Вертер в последнее время совершенно выпал из реальности, он был влюблён и буквально летал над землёй, словно тоже записался в ангелы, как и его любимая Лика. Омрачать счастье друга горестным известием совсем не хотелось. И Антон отправился к Атан-кею, просто чтобы поговорить и излить свою боль.
        Он стоял на широком крыльце и с удивлением взирал на метаморфозы, произошедшие с этим миром с его прошлого визита. Обычно Творцы не заморачивались сменой времён года в своих мирах, однако мир Атан-кея был исключением. Ранней весной здесь уже и не пахло, сейчас это было похоже на середину лета. Луг перед крыльцом, где в прошлый раз едва проклёвывались несколько островков зелёной травки и бледных крокусов, теперь было не узнать. Он буквально превратился в цветной ковёр из высоких трав и пышных соцветий, аромат которых витал над землёй и кружил голову. Вместо маленьких белых цветочков, покрывавших кусты по краю кедровника, на веточках появились блестящие бордовые ягодки. Широкая лента реки у подножья сопки сверкала и переливалась под яркими солнечными лучами. Было жарко, но не душно. Лёгкий ветерок гнал по небу полупрозрачные облачка и приятно холодил лицо.
        Тёплая мягкая рука легла на плечо Антона, и прямо перед его лицом появилась кружка с квасом. Антон кивком поблагодарил хозяина и отхлебнул из кружки. Квас был вкусный и холодный. То, что нужно в такую жару. Они уселись в тенёчке прямо на ступеньки крыльца. Оба молчали. Атан-кей, уловив настрой гостя, не спешил с расспросами, давая тому время, чтобы решиться на откровенный разговор.
        - Вот скажи мне, Высший, - с горечью произнёс Антон, - отчего именно брат стал моим злым гением? Даже из тюрьмы он продолжает мне мстить, убивая моих близких.
        - Кто на этот раз? - только и спросил Атан-кей.
        Антон вздохнул и поведал бывшему наставнику о Дэлвиге.
        - Я же говорил тебе, что твоих ангелов будут проверять на прочность, - спокойно отозвался Высший. - Похоже, один из них выдержал испытание.
        - Неужели для этого нужно было его убить? - возразил Антон.
        - Увы, над Игрой никто не властен, - Атан-кей немного помолчал, отдавая дань скорби по ушедшему, а потом резко сменил тему. - А ты никогда не смотрел на ваши с братом постоянные разборки с точки зрения Создателя. В смысле, нашего Создателя.
        - Хочешь сказать, во всех этих смертях есть какой-то смысл? - Антон поднялся и подставил лицо солнечным лучам.
        - Как тебе такой сюжет, - продолжал рассуждать Высший, - два брата, оба Высших Творца, оба члены Совета, искренне любят друг друга. А потом между ними встаёт женщина, и не просто женщина, а подарок судьбы, источник созидательной силы. Словно приз победителю, награда за правильно выбранный путь.
        Антон с удивлением воззрился на собеседника, но решил не встревать со своими комментариями.
        - Один из братьев выбрал развитие интеллекта, он довёл свой самоконтроль до абсолюта. В этом отношении он, как никто другой, приблизился к Создателю. Но в своём стремлении к совершенству он перешёл очень важную черту. Вместо контроля за чувствами, он совсем от них отказался. Наверное, так было проще. Однако, потеряв способность чувствовать, он потерял всё, что нарабатывал всю жизнь. Творец не может существовать без любви, это его мастерок и цемент для творчества. Утратив способность любить, старший брат начал деградировать как Творец. Но его совершенный отточенный ум требовал выхода, его нельзя было просто положить на полку и забыть. Сабин не совершал кармических ошибок, так что все пути были ему открыты. И он сам выбрал свой путь.
        - Путь разрушения, - горько отозвался Антон.
        - Можно и так сказать, - Атан-кей загадочно улыбнулся, - но это лишь ярлык, который мы сами навесили на его выбор. Попробуй понять его логику. Он ведь делал всё правильно и достиг совершенства в том, к чему стремился. А потом это совершенство обернулось деградацией. Получается, что совершенство - это зло.
        - Логичная цепочка, - согласился Антон, - значит, поэтому он и решил остановить развитие нашего мира? Законсервировать его в некой приемлемой стадии и не доводить до совершенства.
        - Не думаю, что он рассуждал именно так, - Атан-кей с сомнением покачал головой, - но интуитивно стал действовать именно в этом ключе. Только ведь Игра - это не стоячее болото, это, скорее, река. Она всё время течёт, меняется. Если нет прогресса, то идёт деградация.
        - И всё это только потому, что братец совершил одну единственную ошибку, - с болью в голосе заметил Антон, - запретил себе чувствовать? Сурово, однако.
        - Согласись, это была существенная ошибка, - отозвался Атан-кей. - Тут ещё очень важно то, что эту ошибку совершил Высший Творец. Ведь чем выше уровень развития сознания, тем выше цена ошибки.
        - И никто не застрахован, - Антон грустно вздохнул.
        - Никто, - согласился Атан-кей. - За ошибку одного Творца пятьсот лет расплачивался целый мир.
        - Это я за неё расплачивался вместе с Алисой, - с досадой заметил Антон, - и продолжаю платить. Ну и причём тут, спрашивается, я?
        - Старший брат выбрал интеллект и отказался от чувств, а младший выбрал любовь, но ни от чего не стал отказываться, - улыбнулся Атан-кей. - В результате, он стал Создателем, а в качестве приза ему досталась Анара.
        - И в чём же смысл этой притчи? - усмехнулся Создатель.
        - Ну как же, - Атан-кей осуждающе покачал головой, недовольный тупостью собеседника, - борьба ипостасей, разумеется. Разве не интересно было узнать, которая победит? Пятьсот лет интеллект правил бал и довёл наш мир до серьёзной деградации. Но любовь в конце концов одержала верх. Очень поучительный сценарий, не правда ли?
        - А тебе не кажется, что я переиграл Сабина как раз интеллектуально? - обиделся Антон.
        - В том-то и дело, - Атан-кей хлопнул себя по колену, - ты переиграл брата на его же поле. Переиграл не столько изощрёнными расчетами и хитроумными комбинациями, сколько персональным риском. Ты ведь по каким-то причинам отказался от нашей помощи.
        - Просто и так всё складывалось, - отмахнулся Антон, - незачем было ещё и вам рисковать.
        - Это не так уж важно, - согласился его собеседник. - Ты лучше подумай вот над чем. А смог бы твой брат переиграть тебя на твоём поле? По-моему, без шансов. Хоть он и пытался несколько раз.
        - Думаешь, наш спор уже разрешён? - с сомнением отозвался Антон. - Что-то я сомневаюсь. Ты только вспомни, сколько раз мне пришлось умирать и перерождаться, пока он правил миром. Его будущая смерть в тюрьме - это ещё не конец. Он вернётся и примется мстить.
        - А вот это полностью зависит от тебя, Создатель ангелов, - Атан-кей хитро подмигнул своему коллеге, - придётся тебе заняться его воспитанием, когда он вновь проявится в нашем мире. С любовью и терпением, как ты умеешь.
        - Думаешь, получится? - усмехнулся Антон.
        - Судя по Дэлвигу, ещё как, - подтвердил Высший.
        Вернувшись в мир Дачи, Антон отправился искать Алису. После разговора с Атан-кеем на душе у него немного полегчало. Теперь он готов был рассказать ей о смерти ангела. Но этого не понадобилось. Подойдя к веранде, Творец увидел Волка и Алису, сидящих в обнимку на мягкой травке. Любимая плакала, зарывшись в мохнатую шкуру, а Волк осторожно лизал ей руки, пытаясь утешить. Антон тихонько подошёл, уселся рядом и обнял Алису вместе с остроухим утешителем.
        - Ты ведь уже знаешь, - Алиса всхлипнула. - Поэтому от меня прятался?
        - Прости, родная, - Антон погладил любимую по щеке, - он же был частью меня. Мне было так больно.
        - Я могла бы помочь, - Алиса отпустила Волка и положила голову на плечо Антону. - Вдвоём всегда легче. Пойдём, заберём нашего мальчика.
        - Не нужно тебе туда ходить, - возразил Антон, - мы с Вертером всё сделаем.
        - Ты опять в меня не веришь, - вздохнула Алиса, - я справлюсь.
        - Это я не справлюсь, если ты будешь рядом, - Антон поцеловал любимую и поднялся. - Со мной пойдёт Вертер, не обижайся.
        Тело Дэлвига они нашли сразу. Он лежал на вершине холма, раскинув руки, и совсем не был похож на мёртвого. Если бы не остановившийся взгляд и бледная, практически прозрачная кожа, можно было бы подумать, что ангел просто прилёг отдохнуть и задумался. Антон присел рядом, закрыл глаза ангелочку и прижал его ладонь к своей щеке. Ему очень хотелось верить, что в этой смерти был хоть какой-то смысл. Неужели всё дело было только в том, чтобы и остальные двое обитателей тюрьмы ушли на перевоплощение? Но это же никому не было нужно. Тогда зачем?
        Вертер сжал плечо друга и отошёл, оставив его наедине с сыном. Он не спеша спустился с холма и подошёл к дому. На ступеньках крыльца сидел старик, очень похожий на Учителя, которого изображал Сабин, когда разыгрывал свою партию с охотой на Творца. Он не дышал, хотя на нём не было ни единой царапины. Ничто не указывало на причину его смерти, никаких следов насилия. Зато в спальне Сабина этих следов было навалом, всё было залито кровью. На полу валялся окровавленный меч Амара, а у противоположной стены лежало тело Дэвики. На ней тоже не было никаких видимых ран. Только когда Вертер поднял её на руки, то увидел, что у женщины сломана шея.
        Антон появился рядом через несколько минут. Некоторое время друзья обследовали помещение, пытаясь разгадать, что же тут произошло. Однако никаких разумных толкований представшей их взорам печальной картине найти так и не удалось.
        - Да какая разница, - подвёл итог расследованию Вертер, - просто заберём Дэлвига и Дэвику и валим отсюда.
        Антон не стал возражать. Когда двое живых и двое мёртвых покинули мир Тюрьмы, тот схлопнулся, унося в небытие тело Сабина и один из двух загадочных мечей-убийц, непонятно откуда взявших в нашей Реальности.
        Подходящее место для погребального костра отыскалось в мире ангелов. Там тоже был пологий зелёный холм, похожий на тот, на котором встретил свою смерть Дэлвиг. Холм располагался на некотором отдалении от эльфийской рощи и дома, где жил сам Создатель, но в то же время достаточно близко, чтобы можно было дойти туда пешком. Тела мужчины и женщины возложили на один костёр, всё-таки перед смертью они были близки друг другу. Когда языки пламени взвились к небесам, все девять ангелов выскользнули из своих тел и, взявшись за руки, закружились в хороводе над огненной чашей. Вот так они простились с одним из своих, первой, но не последней жертвой Большой Игры.
        ***
        - Учитель, если у Игры в Реальность нет конечной цели, то какой смысл Игрокам вообще играть?
        - Мы все ставим перед собой какие-то цели, к которым стремимся. И если постараемся, то вполне можем их достичь. Но что происходит в результате?
        - В результате мы сами меняемся и перестаём быть собою прежними.
        - Правильно. И прежняя цель становится уже неинтересной.
        - Тогда мы ставим перед собой новую цель и, добившись её, опять меняемся.
        - И этот процесс не имеет конца, как не имеет конца сама Игра.
        - Потому что она тоже всё время меняется.
        - Игра развивается вместе с развитием Игроков, потому что они неразделимы и составляют единую сущность. Игра не имеет смысла, если в неё никто не играет, а Игрок только тогда обретает этот статус, когда участвует в Игре.
        - Но если Игра вечна, значит Игроки тоже вечны?
        - По большому счёту в Игру играет только один Игрок, который проявляется в виде отдельных сознаний на различных уровнях и во множестве секторов Игры. Он также вечен, как и она сама. Игра в Реальность многогранна и многолика, поэтому и наш изначальный Игрок должен соответствовать этим критериям. А мы все - лишь его различные грани и ипостаси. Этот Игрок есть не что иное, как единое сознание.
        - Учитель, почему так сложно бывает понять логику Игры. Так много всего, что с нами происходит, откровенно несправедливо и незаслуженно.
        - Это очень хороший вопрос, ученик. Ответь-ка мне, сколько по-твоему Игроков в нашем секторе.
        - Откуда же мне знать? Много, наверное.
        - Ответ неверен. Здесь есть только один истинный Игрок - наш Создатель. А на Его уровне логика Игры внутри нашего сектора понятна и предсказуема. То, что отдельному Игроку кажется странным и вырванным из контекста, для Создателя - лишь элемент мозаики, который должен встать на своё место, чтобы картинка сложилась без изъянов и ошибок. Он-то видит всю картинку целиком.
        - Значит, нам остаётся только подчиняться? А что, если мне конечная картинка не понравится?
        - Ты действительно готов противостоять Создателю?
        - А что, если от моих действий родится совсем другая картинка. Вдруг она будет даже лучше прежней?
        - Неужели, ты настолько самоуверен, ученик?
        - Ничуть. Просто, раз конечной цели у Игры нет, значит, смысл заключён в самой Игре, в том, чтобы играть. И следовательно, нет никакой заранее предопределённой картинки. Только играя, мы определяем, какой она будет.
        ***
        Этот знаменательный день всё-таки наступил. Вертер и Лика провожали Даню на его первый ритуал в зал Высшего Совета. Потребовалось долгих семь лет обучения и ежедневных тренировок, прежде чем учителя сочли нового Высшего готовым. Год назад юный Творец создал свой первый мир, создал потому, что так требовалось для завершения обучения, но жить в нём не стал. Он и был-то там всего несколько раз, только чтобы показать своё детище семье. Если честно, с фантазией у парня было не особо богато, его мир был лишь бледной копией мира Дачи, где он провёл почти всё своё отрочество. Но зачёт он таким образом сдал, а большего ему, похоже, было не нужно.
        Перед ритуалом, казалось, волновались все, кроме самого виновника торжества. Даня был расслаблен, словно собирался на пикник. Он безмятежно улыбался и отпускал шуточки по поводу трясущихся поджилок своего дядюшки. Вертер не обижался, его отношение к Творцам всегда было слегка снисходительным, а уж к таким, у которых молоко на губах не обсохло, и подавно. А вот Лика волновалась не на шутку. Несмотря на то, что с Даней они теперь выглядели практически ровесниками, ангелочек очень серьёзно относилась к своим обязанностям заботливой тётушки. После ритуала, который, кстати, прошёл вполне штатно, Лика с Вертером ждали Даню в ангельском мире, чтобы отпраздновать его вступление в Высший Совет вместе со всей летучей братией, но новоиспечённый Творец на собственный праздник так и не явился. Он просто испарился.
        И был лишь один человек, который понимал, что творится сейчас в душе у парня, потому что в своё время сам прошёл через такую же ломку. А потому ему не нужно было гадать, куда подевался именинник. Антон переправился через подвесной мостик и медленно побрёл по узенькой заросшей тропинке к ровной площадке над обрывом, где были установлены две невысокие пирамидки. На одной было имя Вертера и две даты смерти, а на другой - имена Даниных родителей. Как и ожидалось, юный Творец в растрёпанных чувствах явился к могилам тех, кому был обязан жизнью. Но пришёл он вовсе не затем, чтобы отдать дань памяти. Просто ему нужно было укрыться от людей, чтобы разобраться со своими сумбурными мыслями без помех.
        Парень сидел на плоском камне у самой кромки ущелья и смотрел вниз, где в кромешной темноте шумел бурный поток. Антон молча подсел к нему и обнял за плечи. Из-за шума реки Даня не слышал, как тот подошёл, но от прикосновения даже не вздрогнул. Похоже, он с головой занырнул в свои невесёлые размышления.
        - Когда это случилось? - спросил Антон.
        Даня оторвал взгляд от бурлящей бездны и с вызовом воззрился на Творца. Но в глазах Антона не было осуждения, лишь понимание и сочувствие.
        - Вчера, - юноша снова опустил голову. - Дядя Антон, ну зачем они это делают?
        - Не осуждай, - наставительно попенял ему старший, - без воспоминаний о прошлых воплощениях твоё сознание раздроблено, тебя одолевают страхи, причины которых ты не в силах постичь. С таким грузом нельзя стать полноценным Высшим.
        - А меня кто-нибудь спрашивал, хочу ли я войти в Совет? - с горечью бросил Даня. - У меня же никакого выбора не было.
        - Не было, - согласился Антон. - Но ведь тебя не это сейчас терзает. Это из-за Вертера.
        Парнишка съёжился и закрыл лицо руками. Его голос стал совсем тихим, словно шёпот.
        - Я не знаю, как мне теперь жить, - пробормотал он, - как я смогу расплатиться за то, что он для меня сделал? А ведь он даже не знал, что по крови я не был его ребёнком.
        - Неужели ты думаешь, что какая-то кровь что-то значила для нашего вояки, - Антон обнял мальчика и погладил его по непослушным соломенным вихрам. - Даже если б знал, то всё равно нажал бы на курок, можешь не сомневаться. Вертер любил свою дочурку больше жизни. Только это было для него важно. И не нужно ему было никакой награды, да и сейчас он не ждёт от тебя благодарности. Сама его любовь к тебе и есть для него самая высшая награда. Поверь, он умер совершенно счастливым. Я видел его лицо.
        - Он никогда не рассказывал, что был моим отцом в прошлом воплощении, - тихо проговорил Даня. - Почему, дядя Антон? Он ведь и сейчас для меня как отец.
        - Знаешь, мне кажется, что Вертер тоже мучается вопросом, как он сможет расплатиться с тобой за своё спасение из плена, - в тон ему ответил Творец. - Смешные вы оба. Ну чем же можно заплатить за любовь? Только любовью, малыш. Ты же его любишь, правда?
        Даня кивнул и всё-таки не удержался, захлюпал носом, улыбаясь сквозь слёзы.
        - Я всё для него готов сделать, - с чувством проговорил плакса.
        - Это ты про свою стезю Высшего? - насмешливо спросил Антон. - Ему этого не нужно, поверь. Для Вертера главное, чтобы ты был счастлив, а уж состоишься ли ты как Творец - это дело десятое. Ты лучше себя спроси, чего ты хочешь.
        Парень с удивлением воззрился на Высшего. Как же так? Его семь лет муштровали и внушали мысль, что это и есть его предназначение, а теперь выясняется, что отцу это вообще до лампочки. Он ведь только ради него и вытерпел все эти издевательства над своей природой.
        - Ты ведь никогда с ним это не обсуждал, - проницательно добавил Антон, - а стоило бы. Он бы тебя в обиду не дал, уж ты мне поверь. Просто Вертер считал, что ты сам хочешь стать Творцом. Мы все так думали. А ты, судя по всему, не уверен.
        - Я не знаю другой жизни, - грустно ответил Даня. - Я же практически никогда не жил в базовой Реальности. Как же я могу судить?
        - А хочешь? - Антон внимательно посмотрел в глаза мальчику.
        - Хочу, - Даня выпрямился и твёрдо встретил его взгляд.
        - Вот и славно, - подвёл итог Творец, - только не нужно дурацких побегов. Это никакая не трагедия, это твоё право решать, какой будет твоя жизнь, - Антон протянул Дане ключи от своей квартиры в Москве. - Наверное, тебе будет непросто пока жить в своей квартире, - пояснил он, - особенно, заходить в ванную. Поживи пока у меня, привыкни. Тем более, что там до сих пор действует бытовая магия, так что о еде беспокоиться не придётся.
        Даня улыбнулся и сгрёб ключи в карман.
        - А теперь живо возвращайся к отцу, - распорядился Творец, - он не заслужил, чтобы ты ушёл, не попрощавшись.
        Первую неделю Вертер жил с Даней в Москве, чтобы тот хоть немного обвыкся в незнакомой обстановке. За это время между ними больше не осталось никаких недомолвок или неясностей. Даня теперь называл Вертера отцом и никак иначе, и даже слышать не желал ни про какого дядю. А тот от такого обращения натуральным образом таял, как мороженое на сковородке, и с его губ не сходила глупая улыбка. Лика пару раз навестила своих мальчиков, но быстро поняла, что им необходимо побыть наедине друг с другом, и отправилась терпеливо ждать своего любимого Вертера в ангельский мир. Когда заботливый папочка наконец решил, что сынок уже достаточно адаптировался к жизни в базовой Реальности, и оставил его одного, парень собрал рюкзак и по примеру самого Вертера отправился путешествовать на восток.
        Большая Игра сделала ещё один виток, и события послушно выстроились в только ей одной понятной последовательности. Кто же может быть настолько проницательным, чтобы прочитать в замысловатом сценарии жизни одного человека высший смысл, заложенный в него Игрой в Реальность?
        ***
        Атан-кей с Антоном сидели на обрыве в мире Дачи и неспешно вели беседу в ожидании заката.
        - Вы передавили, - грустно улыбнулся Антон, - из-за вас у пацана совсем не было детства. Так что результат вполне закономерен.
        - Нам всем приходится чем-то пожертвовать, - возразил гость, - ведь существуют же высшие цели.
        - Благо человечества? - Антон саркастически усмехнулся. - А что мы, Творцы, знаем о человечестве? Как давно ты был в базовой Реальности, Атан-кей?
        - Хочешь сказать, что люди так сильно изменились? - в голосе Высшего прозвучала насмешка.
        - Я хочу сказать, что Высшие остановились в своём развитии, - горько ответил Антон. - Мы добровольно заперли себя в своих мирах и больше не принадлежим к человечеству. Мы почему-то решили, что Творец - это высшая ступень развития сознания в нашей Реальности, и улеглись почивать на лаврах.
        - Ты не прав, Антон, - последняя реплика задела гостя за живое, - огненный ритуал делает немало полезного для этого мира.
        - Ах да, мы даём шанс нескольким Игрокам пробудиться, чтобы в конечном итоге сделать из них таких же, как мы сами, - Антон тяжело вздохнул и внимательно посмотрел на своего собеседника. - И для этого нужно угробить жизнь мальчишки, который УЖЕ стал таким, как мы. Где логика, Высший?
        - Что тебя так заводит, Антон? - с удивлением спросил Атан-кей. - Какая муха тебя укусила?
        Антон запрокинул голову к небу и рассмеялся.
        - Мы же просто типичные будды, - заявил он. - Мы больше не перевоплощаемся, по крайней мере, добровольно. Мы пришли к концу своего развития и застыли как мухи в янтаре. И в точности, как будды, заняты только тем, что помогаем остальным стать такими же как мы. Это же тупик. Неужели ты этого не видишь?
        - Не всем же быть Создателями, - примирительно отозвался Высший.
        - При чём тут это? - Антон сделался серьёзен. - С чего мы вообще взяли, что стать Творцом - это и есть конечная цель развития?
        - А ты видишь иные цели? - вопрос Атан-кея прозвучал как риторический.
        - А ты нет? - в тон ему ответил Антон. - Посмотри на Вертера. Он же практически готовый Творец. Я думаю, что если бы он уселся на место Тарса, вместо Дани, то огонь его бы принял без проблем. Но он выбрал иной путь, путь воина, и Творцом быть не хочет. А Дэлвиг? Он тоже помогает людям, но не делает из них Творцов. Да и про меня нельзя сказать, что я Творец в чистом виде. Всё-таки последние тридцать лет я работал как Создатель и папочка для ангелов.
        - Ты бы ещё привёл в пример Сабина, - усмехнулся Атан-кей, - Он тоже отказался быть Творцом.
        - Мне иногда кажется, - задумчиво проговорил Антон, - что мой брат тоже увидел этот тупик. Просто его выход из тупика оказался очень болезненным для всех окружающих.
        - Думаю, что не ошибусь, - с усмешкой возразил Высший, - если предположу, что своих ангелов ты сотворил как раз для того, чтобы сделать из них Творцов. Разве не так?
        - Всё так, - не стал спорить Создатель, - я загнал их в своего рода ловушку. Ведь в базовой Реальности своими преимуществами перед людьми они смогут пользоваться, только став Творцами. Это была моя ошибка, и я её исправил.
        - Что ты имеешь ввиду? - уставился на него Атан-кей.
        - Я открыл для ангелов выход в базовую Реальность, - спокойно ответил Антон.
        - А не рановато? - покачал головой его собеседник. - Не хочется, чтобы повторилась история пятисотлетней давности.
        - Нельзя позволять страху управлять нашими решениями, - Антон спокойно улыбнулся. - Дэл ушёл на перевоплощение семь лет назад. Мир не рухнул, как видишь.
        - А ты уверен, что он перевоплотился в базовой Реальности? - с сомнением заметил Атан-кей. А впрочем, это я не подумал. Ты же их всех чувствуешь как часть себя.
        - Я его нашёл, - ответил Антон. - Только он больше не является моим проявленным сознанием. Он проявлен, как все остальные Игроки, нашим Создателем. В этом плане он стал просто человеком, о чём и мечтал.
        - Любопытно, - задумчиво произнёс Высший. - Вот, значит, как Создатель решил забрать твоих ангелочков под своё крыло. Думаешь, твоя миссия выполнена?
        - Я думаю, что мне пора вернуться в базовую Реальность, - твёрдо ответил Творец. - Извини, Атан-кей, но я больше не буду участвовать в ритуалах, и Алиса тоже. Если у меня есть право вам советовать, то я бы предложил последовать моему примеру. Прежде чем записываться в благодетели человечества, неплохо было бы понять, что этому человечеству нужно для счастья. Постарайся меня не осуждать.
        Наступило неловкое молчание. Решение Антона ставило крест на нынешней деятельности Высшего Совета. Он долго думал, есть ли у него право решать за остальных. Всё-таки почти пятьдесят лет они с Алисой были частью этого необычного сообщества. Наверное, если бы не Даня, с его обречённым видом добровольной жертвы, Антон ещё долго бы не отважился на такой шаг. Но мальчик помог ему принять решение, сам того не подозревая.
        - Куда отправишься, если не секрет? - наконец нарушил молчание Атан-кей.
        - Не секрет, - улыбнулся Антон. - Мы поедем на плато Путорана. Я давно уже хотел разгадать одну загадку из нашего с Алисой прошлого.
        - Это ты про ваше проклятье? - Атан-кей скептически усмехнулся.
        - Не было никакого проклятья, - покачал головой Антон, - был кармический узел, который связал наши смерти и перевоплощения. Пятьсот лет мы умирали вместе и вместе перевоплощались. А там, на далёком севере этот узел развязался. И развязал его один очень странный сон. Я хочу понять, откуда он взялся.
        - Может быть, просто пришла пора развязаться кармическому узлу, - предположил Атан-кей. - Карма же не вечна. Так уж было определено судьбой, что это случилось именно там, на севере.
        - Всё может быть, - не стал возражать Антон. - Только жизнь меня научила, что за каждой абстрактной рукой судьбы обычно стоит очень конкретный исполнитель кармического приговора. Посмотрим.
        Солнце коснулось линии разделяющей небо и море, и золотая дорожка протянулась к ногам собеседников. Подул лёгкий ветерок, пригибая длинные стебли травы к нагретой за день земле. Двое Творцов молча смотрели на закат. Вот и закончился ещё один этап Игры. Они расставались надолго, возможно, навсегда. Кто знает, что за сюрпризы готовит для нас Большая Игра, пока мы самоуверенно полагаем, что держим в руках поводья своей судьбы? Творцы вовсе не были наивны, они знали, что предугадать все повороты её сценария не дано ни одному Игроку, и были готовы сыграть в тёмную. Так ведь даже интересней.
        Эпилог
        Было раннее утро, часов около шести. Плотный серый туман медленно сползал с гор в долину, постепенно открывая ряды разлапистых сосен с длинной мягкой хвоей и заросли цветущих кустов. Двое маленьких монашков в бордовых рясах и шлёпанцах на босу ногу бодро карабкались по узенькой крутой тропинке на вершину зелёного холма. Они всё ещё находились в полосе тумана и поэтому зябко поёживались от утренней сырости, стараясь поплотнее завернуться в тёплые накидки. Крупные капли росы то и дело срывались с деревьев и кустов на их бритые затылки, но мальчишки лишь весело смеялись и размазывали их по лицу, с благодарностью принимая это дармовое благословение природы.
        Наконец они выбрались из тумана под ясное розовеющее небо и остановились передохнуть. Малыши жили и учились совсем рядом, в бонском монастыре Тингри, что расположился в сотне метров от склона горы, на который они и взбирались этим утром. Им было лет по семь, не больше, оба были худощавые и крепкие, примерно одного роста и телосложения. Однако присутствовала в их облике одна странность. Они и близко не были тибетцами. Мальчики представляли собой типичных представителей европеоидной расы. Один был светленький с почти белыми бровями и ресницами, у него даже глаза были светло-серые, а другой, напротив, был брюнетом с выразительными синими глазами и яркими красиво очерченными губами. Каким образом эта парочка оказалась в бонском монастыре, да ещё в качестве учеников школы для монахов, оставалось только гадать.
        Немного отдышавшись, приятели полезли выше в гору. Их целью была небольшая ровная площадка на перегибе склона, откуда открывался замечательный вид на всю долину. Утренняя прогулка не была чем-то исключительным, когда погода позволяла, они частенько забирались на эту площадку, чтобы встретить восход солнца. Мальчишкам нравилось сидеть рядышком, прижавшись друг к другу, и наблюдать, как невидимое пока солнце начинает окрашивать розовым тёмно-сиреневые облака, как кроны растущих на вершине противоположного склона деревьев превращаются в золотое кружево, когда солнечный диск выныривает из-за горы, как лежащий на дне долины плотный серый туман начинает таять, открывая стоящий внизу храм с золотой крышей. Это было сродни посвящению. Только давал его не лама. Их бритых макушек касалось своими тёплыми лучами само мироздание.
        Мальчишки добрались до своего наблюдательного поста и расстелили в траве кусок туристической пенки, доставшейся им по случаю от заезжих туристов. Они уселись рядом и принялись терпеливо ждать. Немного погодя, белобрысый монашек вдруг беспокойно заёрзал и оглянулся назад, почувствовав на затылке чей-то пристальный взгляд. Высокий мужчина средних лет стоял под деревом метрах в десяти выше по склону, опираясь спиной о гладкий ствол, и приветливо улыбался. Светло-серые глаза монашка засветились радостью, он улыбнулся в ответ и вскочил на ноги. Его приятель недоумённо уставился на незнакомца, но не сделал ничего, чтобы остановить друга. Белобрысый, подобрав полы рясы, вприпрыжку поскакал к улыбчивому мужчине и буквально прыгнул к нему в объятья.
        - Я знал, что ты меня найдёшь, отец, - прошептал он, прижимаясь к его щеке.
        - Ты не потерял память при перевоплощении, Дэл? - удивился Антон. - Как это возможно?
        - Память вернулась пару лет назад, - пояснил Дэлвиг.
        Голос у него был высокий, мальчишеский, но интонации выдавали сознание взрослого человека в маленьком теле. Создатель ангелов потрепал паренька по бритому затылку, потом уселся под дерево прямо в мокрую траву и посадил его к себе на колени.
        - Мне очень тебя не хватает, малыш, - пожаловался он, - и Алиса скучает. Ты не хочешь вернуться?
        - Не могу, - Дэлвиг улыбнулся и бросил взгляд на своего приятеля.
        Словно почувствовав этот взгляд, монашек обернулся. Из-под чёрных бровей сверкнули пронзительные синие глаза.
        - Это…, - у Антона перехватило дыхание.
        - Ага, он самый, - подтвердил Дэлвиг. - Он ничего не помнит, но что-то чувствует. Бедняга напуган и дезориентирован.
        Услышать такое мудрёное слово от семилетки было очень забавно, и Антон невольно улыбнулся, хотя известие о том, кем был приятель Дэлвига, его сильно озадачило.
        - Но ведь Сабин обязательно вспомнит, - он задумчиво покачал головой, - рано или поздно способности к нему вернутся.
        - Я знаю, - согласился мальчик, - и постараюсь помочь.
        - Ты у меня действительно ангел, - Антон прижал к себе худенькое тельце. - Он ведь тебя убил, а ты ему помогать собираешься.
        - Вот именно, - обрадовался Дэлвиг, - он должен был меня убить, чтобы мы оказались вместе в этой жизни. Я для этого и отправился к нему в тюрьму.
        - Что-то я ничего не понял, - возмутился Создатель. - Ты же уверял меня, что идёшь в тюрьму, чтобы скрасить последние дни Дэвики. А теперь получается, что она как бы и ни при чём.
        - Мы не всегда в состоянии осознать наши истинные побудительные мотивы, - спокойно объяснил ангел. - Мы чувствуем, что должны поступить определённым образом, но не понимаем почему. И тогда наш ум находит какое-нибудь логичное объяснение нашим поступкам и желаниям. Вот так и с Дэвикой. Мой ум, будучи не в силах объяснить, зачем мне понадобился этот самоубийственный шаг, придумал рациональную причину. Кстати, я ей действительно помог избавиться от страха. Но это был лишь побочный эффект. По логике Игры, я должен был умереть от рук Сабина, чтобы создать кармическую связь между нами. Именно поэтому мне нужно было оказаться в тюрьме. Понятно?
        - Но ты же мог отказаться от такой сомнительной миссии, - возразил Антон, - разве нет?
        - Игра всё равно вырулила бы в нужное русло, - пожал плечами Дэлвиг, - только с более запутанным сценарием. Проще было сразу принять свою роль.
        - Хочешь сказать, что ты видишь будущее? - Антон в недоумении воззрился на своё невероятное творение.
        - Нет, что ты, - монашек смешно помотал головой, - я чувствую Игру, её логику, её течения и структуру. То есть могу видеть, что случится, но не знаю как и поначалу не понимаю почему, - с этими словами монашек задрал голову и грустно посмотрел на Создателя.
        - Не нужно, - остановил Антон готовые сорваться с его губ слова, - я не хочу знать.
        - Возможно, это просто малодушие, но я действительно не верю в предопределённость будущего, - подумал Создатель. - Как быть, если Игра вписала в свой сценарий твою смерть или смерть твоих близких? Наверное, нужно быть ангелом, чтобы спокойно принять предначертанную роль и идти навстречу судьбе. Но я не ангел, я Творец, а значит, имею право сотворять своё будущее. Не слепо подчиняться воле Создателя, и не игнорировать Его замысел, а создавать свою жизнь СОВМЕСТНО с Ним. Наверное, это и называется жить по совести, то есть по совместной вести.
        - Знаешь, отец, - азартно зашептал ангелочек, - твой план по перевоспитанию брата просто супер. Спасибо, что выбрал меня.
        - Стоп, стоп, это ты о чём? - у Антона аж пересохло во рту.
        - Ну как же, - удивился Дэлвиг, - это же явно твоя задача - помочь брату встать на правильный путь. А я твоё проявленное сознание. Вот всё и сложилось.
        - Ты хочешь сказать, что это я послал тебя на смерть? - возмутился Создатель.
        - Это сделала сама Игра, - спокойно ответил ангел. - Ты только полюбуйся. Разве она не великолепна?
        - Нет, Дэл, - Антон грустно улыбнулся, - это очень больно, когда умирает часть тебя, поверь мне. Наверное, мне было бы легче, если бы я тоже мог видеть всю Игру целиком, но, увы, мне этого не дано. А может быть, это и к лучшему.
        - Я пойду, ладно, - извинился Дэлвиг, - а то мой подопечный уже нервничает. - Ты же будешь меня навещать?
        - Конечно, - Антон обнял своего ангелочка, - только не рискуй понапрасну. Я больше не хочу тебя хоронить.
        Белобрысый монашек сполз с колен своего отца и Создателя и, помахав рукой на прощание, побежал к приятелю. Скоро они уже снова сидели рядышком, прижавшись к друг другу, чтобы было теплее. Синеглазик обернулся, но странный мужчина уже куда-то исчез.
        - Кто это был? - спросил Сабин.
        - Брат, - ответил ангел и хитро улыбнулся.
        - Я не знал, что у тебя есть родственники, - синеглазый монашек обнял своего друга и заботливо укрыл его полой своей накидки.
        Солнце выплыло из-за горы, и яркий лучик скользнул по краю плотного облачного одеяла на дне долины, выхватывая из тумана верхушку монастырской крыши. Острые ушки оленей, сидящих на портике храма, загорелись золотом. Приятели переглянулись и весело рассмеялись.