Перестань, мне это нравится, или Отбор для высшей расы Ольга Райская
        ПЕРЕСТАНЬ, МНЕ ЭТО НРАВИТСЯ, ИЛИ ОТБОР ДЛЯ ВЫСШЕЙ РАСЫ
        ПЕРЕСТАНЬ, МНЕ ЭТО НРАВИТСЯ! ИЛИ ОТБОР ДЛЯ ВЫСШЕЙ РАСЫ
        1 глава
        - Ты куда? - Влада поймала меня на пороге каюты, которую нам пришлось делить на двоих.
        Обычно в это время, когда на территории Высшей Космической Академии планеты Дильмун объявляли час дневной трапезы, мы с ней встречались здесь, чтобы выпить по стаканчику бурды, гордо именуемой здесь чаем, разумеется, в вольном переводе с общегалактического языка, съесть по бутерброду и тем самым сэкономить несколько кредитов на другие нужды. И, поверьте, они у двух молодых девушек, волею судьбы оказавшихся вдали от дома, были.
        - Кощеевич вызвал. В восьмом секторе кибер-У заглох, - на ходу ответила я, ибо приказы начальства не обсуждались ни днем, ни ночью.
        Есть распоряжение - расшибись в лепешку, но будь любезна исполни. Иначе - увольнение и позорная депортация на родную Землю. Не для этого я прошла семь кругов… А не важно чего! Главное, я тут и никуда уезжать не собираюсь. Если уж не судьба мне стать пилотом, то хоть поработаю в космосе, в одном шаге от мечты.
        - Да они сегодня все, как с ума посходили! - крикнула мне вдогонку Владка. - Будто их покусал кто! А киберам-У давно на свалку пора!
        Вот с этим я бы поспорила. Если не станет киберов-У - кибернетических уборщиков класса «Комфорт», не станет и тех, кто их обслуживает - то есть нас, операторов уборочных программ или техников.
        Кстати, Кощеевич был тоже совсем не сказочным персонажем. Так его окрестили мы за созвучность прозвища с родовым именем начальника, потому что понятия «фамилия» у расы иштар не существовало, а имя состояло из личного и родового. Но не только этим он напоминал Кощея. Внешность у него была примечательная: длинный, тощий, серый. Ну и сволочной характер, конечно, тоже прилагался.
        Иштарианин Визгард Кхааш Чей Вийч занимал в академии должность завхоза, и от него во многом зависело, кто останется на службе у Конфедерации, а кто вернется на свою отсталую планетку где-то на задворках нашей вселенной, вдали от всех основных транспортных потоков. Конечно, и там живут люди, но мне всегда хотелось большего.
        - Акни-и-и, ти-и ещье-е-е-е сдье-е-е-ес? - взвизгнул, полностью оправдывая свое истинное имя Кощеевич.
        Визгард любил повизжать, чего уж там. Особенно в те моменты, когда волновался, что происходило довольно часто, но сегодня как-то особенно. А я имела неосторожность натолкнуться на него в коридоре в такой неподходящий момент.
        - Уже лечу, ашэ, - быстренько ответила я и, не оборачиваясь, ускорилась.
        До восьмого сектора путь неблизкий, поэтому по коридорам приходилось бежать. Начальник обожал отслеживать то, как подчиненные исполняют его указания. А световые лифты, способные доставить пассажира в любую точку по требованию, в технических помещениях не предусмотрены конструкцией космической станции, где, собственно, и располагалась наша академия. На мой взгляд, совершенно напрасно.
        Нижние уровни больше напоминали лабиринт своим обилием разветвленных коридоров. Запутаешься в пять секунд! Поэтому каждый подсобный рабочий получал на свой экпайм подробную электронную карту - схему, где он сам обозначался движущейся точкой.
        В первое время я только по ней и сверяла свой маршрут, но за год работы так все изучила, что необходимость отпала. Да и не было на карте ни тайных сквозных проходов, ни скрытых панелями лестниц. А без них в нашем деле никак, уж очень часто приходится спешить.
        Одно радовало, в подсобные помещения не допускали кадетов, поэтому, после толчеи на верхних учебных уровнях, здесь царили тишина и спокойствие.
        Если судить по загруженному бланку с заданием, поломанный кибер-У должен находиться в соседнем коридоре. Оставалось лишь повернуть за угол, что я, собственно, и сделала…
        Но произошло нечто неожиданное, вопиющее, не предусмотренное ни одной внутренней инструкцией опера-уборщика.
        За углом меня ждал… ждало препятствие, на которое я по инерции, со всей дури, коей за двадцать два прожитых года по земному летоисчислению, у меня скопилось немало, налетела. Удар был хоть и мягкий, но сильный и местами болезненный. Кроме того, меня откинуло назад, и я позорно приземлилась на пятую точку.
        Хорошо, что никто не видел моего фиаско! А еще лучше - что не отснял голографический файл, чтобы выложить прикол в академическую сеть. В последнее время подобные ролики набирали все большую популярность. И за сюжетами охотились, а некоторые кадеты даже занимались постановками подобных сцен.
        Закралось подозрение, а не стала ли я их жертвой?
        Хвала всем высшим силам космоса или, если верить моей бабушке, личному ангелу-хранителю, который у меня точно был, учитывая колоссальное везение при способности почти все время влипать в истории!
        Это оказались не кадеты-постановщики. Надо мной возвышался молодой мужчина, облаченный в незнакомую форму, со странным украшением в виде тонкого венца с ярким камнем в самом центре лба. Хмм… Как ловко научились клепать подделки. И ведь не отличишь от настоящего. Смотрится, словно старинная вещица с драгоценным минералом. Только я что-то не припомню, чтобы в природе встречалось нечто подобное и сияющее. Скорее всего, какая-то новая технология для производства бижутерии.
        Сам незнакомец выглядел очаровательно, растерянно и очень мило. Симпатичный… и вполне гуманоидный. Даже, скорее, земной. Ну, а если так, значит, тоже техник. Более высокая должность таким как мы после столетней войны не светит. А что форма чужая - просто он новенький и еще не успел обзавестись местными комплектами. Ничего, Кощеевич его быстро к порядку призовет. У Визгарда не забалуешь.
        - Смотреть надо, куда идешь! - выпалила я, морщась от боли.
        - Меня сквозь стены видеть не учили! - улыбнулся незнакомец и… подал мне руку.
        Чудной жест. Древний. Галантность среди техников была не в почете, а вот предприимчивость и расчет - да. Поэтому я отказываться не стала, но и подавала руку с настороженностью.
        Незнакомец помог мне подняться, но ладонь не выпустил. И смотрел как-то странно. С ухмылкой. Да какое мне дело, как там он смотрит! Приложилась я знатно и сейчас потирала пострадавшее место.
        - Руку верни! - попросила я.
        - Не за что, - невпопад ответил мужчина, и мне стало стыдно.
        А ведь действительно его не поблагодарила. Говорить «спасибо» сейчас было уже поздно, поэтому я осторожно кивнула и попробовала вернуть себе ладонь. Не вышло. Держали аккуратно, но крепко.
        Незнакомец не сводил с меня удивительных аквамариновых глаз. Его расу с ходу определить было сложно. В общем-то в Конфедерации числились примерно похожие виды - человекообразные или, как принято называть по-научному, гуманоидного типа. От землян многие не отличались, а если и были отличия, то несущественные: цвет кожи, форма ушей, места оволосения, традиции, обычаи, мода, в конце концов. Считалось, что все мы происходим от одной отцовской расы, имеем схожий геном и в целом вполне совместимы друг с другом в плане секса и репродукции. Хотя, межрасовые браки случались не так часто. Видимо, подобное все же притягивает подобное.
        Рост высокий, плечи широкие… так они у большинства кадетов здесь такие. Не берут хлюпиков в Космическую академию. Даже обслуживающий персонал проходит медицинскую комиссию и сдает нормы по физической подготовке. Блондин. А это уже кое-что. Но все равно слишком много рас могут иметь светлые волосы. И большинство из них предпочитают длину, чем стрижку. У этого экземпляра волнистые пряди касались плеч и чуть ложились на них.
        Не землянин. Тут я, пожалуй, ошиблась. Держался он иначе, и глаза эти, опять же… Удивительные глаза, под цвет камня на украшении.
        Гадать мне надоело, и я спросила:
        - Какие-то проблемы?
        Чудо улыбнулось, пожало огромными плечами, а потом произнесло нечто совершенно неожиданное:
        - Потерялся.
        Нет, потеряться на нижних уровнях, конечно, несложно. Весь вопрос в том, как он сюда попал? И почему, если он проник сюда законно, в его экпайм не загрузили навигацию?
        - А ты как тут оказался? - задала я совершенно резонный вопрос.
        - Промахнулся, - ответил странный незнакомец.
        Немногословный. Ничего не понятно. Мутный индивидуум! Ой, да какое мне дело? У меня там кибер-У сломанный, а Кощеевич, наверное, уже бдит.
        - Руку отпусти, - предприняла очередную попытку освободиться. - Дорогу покажу.
        Мужчина еще раз меня осмотрел с ног до головы, словно отсканировал для голографической проекции, но ладонь все же выпустил. И на том спасибо.
        Я вызвала на экпайме карту и поинтересовалась:
        - А тебе, вообще, куда нужно?
        - В командный центр.
        Ха! Вот так просто! В командный центр! Да туда не всех больших чинов пускают, а этого красавца… Стоп. Я же про него совсем ничего не знаю. И, если честно, знать не хочу. Понятно, что он не техник, а кто-то намного значительнее. Дорогу покажу, а дальше пусть сам разбирается.
        - Куда тебе скинуть маршрут? - уточнила я, когда его построила.
        - Дай взглянуть, я запомню, - и незнакомец уставился в мой экпайм, при этом совершенно бесцеремонно обняв меня за талию.
        Запомнит он, как же! Гений нашелся! Там три световых лифта. А без личного чипа необходимо вводить код из двадцати цифр, знаков и букв. Где-то в душе я уже злорадствовала, представив, как блондин застрянет в пространстве между учебными корпусами. А с нашими световиками сидеть ему там часа три, не меньше!
        - Благодарю, - оторвался от экрана незнакомец и снова улыбнулся. - теперь не потеряюсь.
        Чему, интересно, радуется?
        А отпускать то, что попало к нему в руки, блондин не привык. Потому что и талию не выпустил. Он притянул меня к себе и выдохнул:
        - А ты красивая!
        И что, прикажете мне с этим делать? Техники не встречаются с кадетами. Официального запрета, конечно, не было, но все девочки из обслуги предпочитали держаться от учащихся подальше, но порой это бывало трудно осуществить.
        Вот, пожалуйста, еще один. Красивая… Не для тебя, белобрысый, ягодку растили! Проще всего отшить ухажера - это перевести разговор на шуточный лад.
        - Ты тоже ничего! - усмехнулась я. - А теперь отпусти меня!
        Строгость в голосе тоже имеет большое значение. Мне ли этого не знать. Но мужчина попался странный. То ли он меня не понимал, то ли прикидывался, что не понимает.
        - Секундочку… - это блондин прошептал, склоняясь ко мне.
        И вот такого я совсем не ожидала. Он… Он меня поцеловал! Не чмокнул, не лизнул, не коснулся, а поцеловал по-настоящему. Обхватив мое лицо своими теплыми ладонями, прижался к губам, словно испытывающий жажду, и пил так неистово и так… Ух, как он это делал!
        А я-то хороша! Увлеклась процессом, будто только и делаю, что на нижних ярусах с незнакомцами обжимаюсь. Растаяла, как жвачка на солнце и растеклась вся по блондину. Того и гляди добавки попрошу. Стыд, да и только!
        Перед глазами возникло видение: сломанный робот-уборщик и рядом укоризненно качающий своей крупной серой головой Кощеевич.
        Да-а-а-а…
        Целоваться сразу расхотелось, и я зарядила носком ботинка в голень незнакомцу. Мужчина оказался крепким, на удивление выносливым, но придаваться плотским утехам тоже передумал практически сразу и даже для вида зашипел.
        - Командный центр в той стороне, - махнула я и направилась прочь.
        - Еще увидимся! - крикнул в спину незнакомец.
        А вот это вряд ли. Да и ни к чему. Но озвучивать не стала. Блондин же был настойчив и снова попросил:
        - Назови хоть свое имя!
        И… Не знаю, зачем это сделала!
        - Агния, - ответила я.
        - Агния… - повторил странный гуманоид. - Красиво… А я Элиастр.
        «Вот и познакомились», - хотелось сказать мне, но сдержалась и, обернувшись, удивленно застыла. Коридор был пуст, словно никакого мужчины здесь и в помине не было.
        Чертовщина какая-то нереальная! А вот Кощеевич вполне осязаемый и точно ждать не будет. Я вздохнула и поспешила по служебным делам.
        
        2 глава
        Два дня пролетели как в тумане. Кощеевич зверствовал. Его визг разносился на всех уровнях академии. Хорошо, что учеба еще не началась, и бегали мы практически без опасения с кем-то столкнуться.
        Тем не менее, несмотря на сильную занятость, слухи до нас доходили.
        Буквально на следующий день после моей встречи с загадочным незнакомцем, проводя инспекцию всех киберов-У, мы с Владкой столкнулись с Ишанти Омару. Юноша отвечал за наполненность пищевых автоматов и в данное время, пока шли каникулы, был не особенно перегружен работой.
        Посплетничать он любил. Причем настолько, что порой бродил в поисках «свободных ушей», но те, зная его словоохотливую натуру, предпочитали от него прятаться. Мы не успели. Да и куда? Перед нами лежали несколько разобранных роботов, а Омару уже пристраивался рядом на полу, скрестив для удобства ноги.
        - Засада… - прошептала я.
        Владка согласно кивнула и посмотрела на визитера.
        - Чего тебе, Ишенька? - пропела она.
        Парень поморщился. Для кодовиан сокращение или коверкание имени было оскорбительным. Примерно, как на Земле ругательство типа «собака бешеная» или «козел». И, главное, животные на задыхающейся, перенаселенной планете остались лишь в заказниках и на картинках, поэтому в обиходе их названия не использовались. Незачем, в общем-то. А вот, чтобы оскорбить или обидеть кого - это пожалуйста, прижились с древних времен.
        Владиславу Власову Ишанти не любил. Да ее никто особенно не любил за излишнюю прямолинейность. Юлить подруга не умела и часто высказывала в глаза все, что думала о человеке. А правда, она у каждого своя. Чужую же правду почти никто не любит.
        - Злая ты, Владислава. С таким характером не найти тебе покорного мужа, - ответил Омару.
        В целом, сказанная им фраза тоже считалась оскорблением. Кодовия - планета глубоко матриархальная, где подчинение мужчины женщине считалось нормой и неотъемлемой частью совместного существования. При этом, буйные самцы выбраковывались и практически не имели шанса на создание семьи.
        - Это ты вот сейчас проявил агрессию к даме? - влезла со своей «правдой» Владка, и заправщик пищевых автоматов побледнел.
        - Что?.. Я?... Да, как можно… нет… То есть… - заблеял Ишанти, и мне его даже стало жаль.
        Если верить древней истории, а не верить ей сложно, то Кодовия и Земля развивались примерно в одном темпе. И, когда началась Вторая Межзвездная Военная Кампания только-только делали первые шаги в освоении космоса. Основными противоборствующими силами в той войне были эггеры - люди и джамаки - огромные уродливые жуки. Нам хорошо бы вообще никуда не лезть, но жучок, оказавшийся меж жерновами, все равно попадает в муку.
        Тогда не повезло ни Кодовии, ни Земле. Гигантские насекомые первыми вступили в контакт, поэтому наши планеты и выступили на стороне джамаков. А какая альтернатива? Мы бы не выстояли, случись тогда столкновение. Все равно, что дикарь с палкой против до зубов вооруженного воина.
        На наше несчастье, победили тогда эггеры - раса, если верить слухам, полубогов, весьма похожих на обычных людей, но наделенных какими-то невероятными, почти магическими способностями. Насекомых изгнали, а всех, кто оказывал им хоть какое-то содействие, наказали. Так Земля и Кодовия оказались в списке неблагонадежных планет, а их жители приравнивались к четвертому типу рас. Ниже только условно разумные формы жизни.
        Нашему типу не разрешалось осваивать новые планеты вне своей звездной системы, не позволялось получать образование по специальностям, связанными с освоением космоса и межгалактической деятельностью, и, как следствие, такие, как мы, никогда не занимали ключевых политических и экономических постов в Конфедерации.
        Я же с детства грезила космосом. Закрывала глаза и представляла себя пилотом звездолета. Эх, но на Земле я смогла бы научиться водить лишь почтовые кораблики, «мусорщики» или торговые тихоходные баржи, чтобы потом всю жизнь курсировать от Луны до Ганимеда с транзитом через Марс и Фобос. Эх, ко всему человек привыкает, скажете вы и будете правы! Но у меня была мечта - настоящая, великая, красивая очень.
        Может быть, поэтому я не осталась на Земле с родителями, а закончила Высшую Техническую Академию на Европе? Эх, это для Солнечной системы она была «высшей», здесь же моего образования хватило лишь на то, чтобы устроиться простым техником. Зато куда! В Космическую академию! Я находилась так близко от мечты, что могла вполне до нее дотронуться. Операторы класса «У» имели допуск в ангары, где стояли учебные звездолеты. Поэтому почти все свободное время я проводила там или на смотровой площадке, где из видового иллюминатора можно было часами наблюдать за звездами, поясом астероидов и самой планетой Дильмун, вокруг которой и вращалась наша станция.
        Все мы, расы четвертого типа, прошли нелегкий путь, чтобы, наконец, оказаться здесь - на вершине своей карьеры, но со все еще теплящейся в душе надеждой на то, что именно тебе однажды обязательно повезет. Так что, с Ишанти Омару мы находились в одном море, в одной лодке и плыли к одному берегу.
        - Ты что-то хотел нам рассказать? - улыбнулась ему я.
        - Злые вы, землянки, - вздохнул Омару. - А все потому, что мужчин своих распустили. В женщине сосредоточена вселенская мудрость, в то время как мужчины сеют лишь хаос и разрушения.
        - Нарываешься, - осадила его Владка, собирая кибера. - В общем так, или рассказывай коротко и внятно, или проваливай. Некогда нам тут с тобой…
        Ишанти закатил свои небесные огромные глаза, расправил по плечам кудри и только после этого начал говорить.
        А речь шла вовсе не об обычных сплетнях. Точнее, совсем не о сплетнях, а о той самой загадочной расе победителей. Эггеры - с древне-галактического переводилось как первородные. И, наверное, языки всех планет одной вселенной имеют что-то общее в корнях самых значимых слов. Например, с общеземного я бы перевела название этой расы как «яйценосцы». Символично! Нет, не в плане того, что они несутся, как куры, и даже не от того, что носят, как все мужчины, ибо ничего удивительного в этом нет, а в целом от «egg» -яйцо, как символа философского и даже божественного начала.
        В общем, эггеры правили нашей вселенной, но сами оставались никому неизвестной, загадочной и никем не виданной расой. Доподлинно о них было известно лишь то, что похожи они на любого из нас, но вне своей планеты и при видео-контактах их представители предпочитали свои лица скрывать.
        Да и контактировали они нечасто. Но раз в несколько лет эггеры вдруг спонтанно появлялись в определенной точке вселенной, чтобы для одного или нескольких своих мужчин подобрать жену. Обычно отбор невест производился на базе учебного заведения. В течение года к кандидаткам присматривались, проводили различные тесты и к концу учебного года оглашали результат.
        Невестой эггера могла стать любая девушка детородного возраста, которая училась в выбранном учебном заведении. Не знаю, какой в этом был смысл, но спорить никто не осмеливался. Кроме того, список желающих стать претендентками всегда был слишком велик, потому что семья невесты получала слишком большое влияние, и даже высокие чины старались пристроить своих дочерей. Породниться с эггером - это все равно, что породниться с богом.
        - Короче, к чему ты клонишь, красавчик? - Владка попыталась запустить кибера-У, но робот не зафурычил, и она нахмурилась и покачала головой от досады.
        - А ты действительно считаешь меня красивым, Владислава? - вкрадчиво спросил и захлопал длинными завитыми ресницами Омару.
        Меня бы подобный вопрос из уст кодовианина насторожил, но Власова жила по своим правилам. Она устало распрямила спину, потянулась и окинула скептическим взглядом фигурку стройного Ишанти.
        - Тебе сказать честно или необидно? - неспешно произнесла подруга в своей обычной манере.
        - Честно и, по возможности, необидно, - быстро сориентировался Ишанти.
        - Ты, конечно, симпатичный…
        Договорить Владка не успела. Я так и знала, что в вопросе Омару был скрытый подтекст.
        - Значит, ты не против, если свидетелями заключения нашего союза выступят двое из трех моих отцов? - радостно улыбнулся кодовианин.
        - Агни-и-и-и… - застонала Власова. - Что этот лупоглазик от меня хочет?
        - По-моему, он только что сделал тебе предложение и намерен познакомить свою невесту с большей мужской частью своей семьи, - перевела я. - Всегда подозревала, что Омару в тебя влюблен!
        - А кто невеста-то? - не поняла Владка.
        - Ты! - хором, совершенно искренне, ответили ей мы.
        - Что-о-о-о? - рассердилась подруга и откинула за спину толстую рыжую косу. - Я что похожа на мужеподобных кодовианок?
        Вообще, дамы на Кодовии действительно напоминали мускулистых валькирий или амазонок из древней истории Земли. Предпочитали короткие стрижки и темные тона в одежде. И хрупкая землянка с лучистыми теплыми карими глазами ничем их не напоминала, но у Омару было свое мнение.
        - Нет, Владислава! Нет! - воскликнул Ишанти. - Ты красивая! Очень! Но суровая, строгая и справедливая, как древняя богиня - владычица мужских сердец! Только намекни, и я войду в твой дом преданным мужем!
        - Этого мне только не хватало! Сгинь, Шантик! Вот за эггера я б пошла, а кодовиане мне неинтересны, хоть с двумя отцами, хоть с тремя, - отмахнулась от него Власова.
        - Ну и борись за своего эггера! - выпалил обиженный Ишанти. - Тем более, что отбор пройдет в нашей академии. В приемной комиссии лежат миллионы заявлений о зачислении. Хорошо, что их рассматривают заочно, а то бы тут такая толпа собралась, что растащили бы все вверенные мне автоматы. Чао!
        И кодовианин, виляя тощими бедрами, пошел по коридору прочь. Мы же и думать забыли о киберах, так и застыли на месте удивленные и ошарашенные.
        Омару, конечно, ошибался, и попасть в отбор ни я, ни Власова никак бы не смогли хотя бы потому, что главным условием являлась учеба претенденток в Космической Академии. А с гражданством Земли нас даже захудалая летная школа не возьмет.
        Да чего там, лично я в прошлом году пыталась поступить под видом прусты седьмого дома с планеты Айнагри. Даже документы себе выправила, истратив все деньги. Хорошо, что испугалась в последний момент и не стала их предъявлять. Пропускная система Академии определяла любую подделку. Вот бы я влипла, и не видать бы мне работы здесь, мотала бы срок сейчас где-нибудь в исправительной колонии на Цвари-6 или Варгишласе.
        В отбор нам попасть хотелось. Но по разным причинам. Для меня статус невесты открывал перспективу стать пилотом. Владка же, начитавшись земных сказок, ждала принца на белом звездолете. А кто тогда принц, если не загадочный эггер?
        Вот только не звал нас никто. И без землян было слишком много желающих.Это понимали мы обе.
        - Чего стоишь? У нас еще шесть киберов нерабочие, - выпалила она и пошла к самому дальнему.
        Я собиралась последовать ее примеру, но тут экпайм ожил.
        - Слушаю, - ответила на незнакомые позывные.
        Обычно мне, кроме Кощеевича и знакомых техников, никто не звонил. На экране появилась крошечная голографическая копия офицера, судя по нашивкам, довольно высокого чина.
        - Агния Медник? - спросил он, окинув меня внимательным взглядом.
        Я поморщилась. С детства терпеть не могла свое полное имя. Агния - ягненок, агнец божий! Тьфу! Вот кто в здравом уме своего ребенка назовет «овцой»? Конечно, мои родители. Хотя, мама говорила, что таково последнее желание какой-то нашей почившей родственницы, которая была то ли гадалка, то ли знахарка и совсем недолго не дожила до моего рождения. Она утверждала, что это имя принесет мне счастье. Эх, что-то пока его не видно на горизонте. Заблудилось, видимо, где-то.
        - Да, Агния Медник - это я, офицер. Какие-то проблемы?
        - В общем, никаких, - ответил он, не найдя во мне ничего интересного. - Завтра в девять по станционному времени вам надлежит прибыть в медицинский центр. Дорогу знаете или скинуть маршрут на ваш экпайм?
        - Знаю, - осторожно кивнула я. - А зачем?
        - Не владею такой информацией, - ответили мне. - Не опаздывайте.
        Вызов сбросили. Странные дела творятся. Медицинскую комиссию все техники проходили недавно. Зачем я им так спешно понадобилась? В любом случае, выбора мне никто не предоставил. Значит, идти придется.
        
        3 глава
        Начальство продолжало зверствовать. И к себе в блок мы вернулись лишь тогда, когда коридоры академии основательно опустели, а ночная партия отлаженных киберов-У была запущена.
        - Даже в душ не пойду! Спа-а-а-а-ать! - простонала весьма потрепанная и на совесть уставшая Владка и скрылась за своей дверью.
        Я же терпеть не могла лечь, не вымывшись. Весь день мечтала о горячих струях, смывающих усталость, поэтому отправилась к себе за сменой белья. Раздевалась быстро, тихо мурлыкая под нос какую-то популярную на Дильмуне песенку. Старый комплект формы отправила в чистку, а из хозяйственной доставки извлекла свеженький.
        И вот тут-то все и случилось. Вернее, не то чтобы все, но кое-что конкретное, внезапное и очень неожиданное.
        В тесной комнатке, которую я занимала, которую всегда запирала, и куда, кроме меня, ни у кого не было доступа, кто-то сопел, копошился на кровати и хрустел печеньем. Да-да! Тем самым, стратегическим запасом, оставленным на черный день.
        Я взвизгнула, и, поскольку стояла в одних трусиках, прикрылась выданным комплектом.
        - Чего я там не видел? - заметили мне.
        Голос был странный, словно из мультфильма или пропущенный через специальные акустические фильтры. Причем, я-то говорящего не видела. Нас разделало расстояние в пару метров и тонкое одеяло.
        Судя по звуку, печенье уже заканчивалось, а мой черный день так и не наступил. Стало как-то обидно, потому что это было неправильно. Вдруг он придет, а я уже не готова?
        Поэтому, напялив футболку и вооружившись спреем для мытья тела, я перешла в наступление. А когда откинула одеяло, обнаружила его…
        Голубоватый, полупрозрачный, почти призрачный зверь непонятной породы держал в лапках последнюю печенюху и усиленно ею чавкал. Он был похож одновременно на карликового медведя, енота, лисицу, хорька и еще бог весть кого, ибо зоология с детства не была моим «коньком», а уж про космические формы жизни я и вовсе ничего не знала.
        Правда, личность данного существа мне показалась смутно знакомой. Как-то раз подрабатывала я на Аельзиште - маленькой планете-свалке. Признаться, был в моей биографии и такой, не самый приятный, момент. Так вот, утрамбовывая погрузчиком очередной контейнер, мне попался на глаза зверек, придавленный обвалившейся грудой пластика. Поскольку признаков жизни он почти не подавал, но и дохлым не выглядел, пришлось освободить и забрать существо к себе в бытовку, и уж там отмыть, просушить, накормить. За несколько дней оно окрепло, отъелось, а потом исчезло.
        Я думала, что зверь удрал в привычную среду обитания, хотя искренне не понимала, как в условиях такой антисанитарии и ужасного запаха, вообще можно хоть кому-то обитать.
        И вот теперь оно сидело на моей кровати и доедало… Нет, печенья мне было не жаль, а вот зверя… Сквозь его тушку можно было рассмотреть предметы мебели и мои личные вещи. Очень уж он напоминал призрака, если не считать того факта, что от печенья остались лишь воспоминания. Зомби? Но тогда бы он смердел и был агрессивен. Гадать не стала.
        - Ты что… издох? - осторожно спросила я, в общем-то не надеясь на ответ.
        Какое животное в здравом да и не в особенно здравом уме станет разговаривать с человеком? Про странный голос я на время забыла. Точнее, эффект неожиданного появления старого знакомого вытеснил из памяти все. Оставив лишь то, что связано с загадочным пушистиком.
        Оказалось, станет.
        - Типун тебе на язык величиной с гаэльскую вишню! - произнес все тот же мультяшный голос. - Живехонек, как видишь. Мертвым еда уже ни к чему.
        Я растерялась, ибо оно мало того, что ело, еще и говорило. Причем, связно и осмысленно. А значит, являлось разумным. Да и гаэльская вишня имела размеры баскетбольного мяча. Не хотелось бы в жизни лишних трудностей.
        - А чего прозрачный такой? - на всякий случай осторожно уточнила я. - Раньше, вроде, плотнее был. И казался более реальным.
        - Взматерел… Вернее, возмужал, - ответил зверь. - Особенности породы такие.
        А, ну это конечно меняло дело, но знанию, точнее, осознанию не способствовало.
        - Ты кто? - задала самый тупой из возможных вопросов, надеясь на ответ попроще - доступный для средних умов гуманоидов четвертого типа.
        - Я-то? - уточнило призрачное существо. - Лисец я, звездный, слыхала?
        Ноги как-то сами подкосились, слабость напала, хоть плачь. И я тяжело опустилась на стул, к моему счастью, стоящий совсем рядом.
        - Не доводилось, - честно созналась я.
        Белочка пару раз после студенческих вечеринок посещала, чего уж душой кривить. Писец приходил, временами даже полный. Это бывало в минуты отчаянья. Но чтобы вот так запросто лисец пожаловал, да еще и звездный… Такое со мной случилось впервые.
        Я даже головой потрясла и ущипнула себя за руку в надежде, что видение рассеется. И ничего. Кровать была, крошки от печенья и призрачный зверь собственной персоной.
        Дрожащей рукой дотянулась до графина, кое-как, чудом не расплескав, налила воды в стакан и залпом его осушила.
        - Нервишки, смотрю, в труху, - заметил гость, подцепляя коготком особо крупные крошки и отправляя их в пасть. - Перерабатываешь. А здоровье-то не казенное. Ты бы хоть в профсоюз обратилась что ли. Ну да ничего, уж я за тобой присмотрю.
        - А ты к нам надолго ли? - поинтересовалась я, когда вообще смогла хоть чем-то интересоваться.
        - Хмм… - задумался зверь. - А земляне обычно сколько живут? В среднем?
        - В среднем, если соблюдают здоровый образ жизни, правильно питаются и избегают стрессов, лет двести.
        - Ага… - глубокомысленно изрекло существо, встало на задние лапки, передние - сложило в замок за спиной и деловито заходило по кровати. - А ты, надо полагать, двадцать лет уже отмерила?
        - Двадцать пять, - озадаченно поправила я.
        - Вот-вот, двадцать пять. А так ничего и не добилась. Ну да ничего, оставшиеся сто семьдесят пять, отмеренных нам с тобой, лет пройдут с большей пользой. Уж я прослежу!
        - Ты что же со мной до смерти быть собираешься?
        - А-то как же, - деловито кивнул зверь. - До твоей. Затем и пришел.
        Да-а-а, вот так живешь-живешь и не знаешь, когда тебе наступит полный звездный лисец!
        - Вообще-то, в академии с домашними питомцами проживать нельзя, - осторожно заметила я.
        Но, несмотря на всю мою тактичность, призрачная шерсть встала дыбом, хвост раздулся, как щетка у кибера, а из пасти показались клычки.
        - Вот это сейчас, между прочим, обидно было, - произнес зверь и подбоченился.
        Выглядело настолько комично, что улыбки сдержать я просто не смогла.
        - И ничего смешного! - грозно предупредили меня. - Лисцы - создания редкие, уникальные, весьма нужные. Кроме того, мы обладаем генетической памятью предыдущих поколений, сверх способностями, безмерным обаянием, смелостью, отвагой, решительностью и красотой. Да ты хоть понимаешь, земляночка, как тебе повезло, что я на тебя среагировал?
        «Отличается умом, отличается сообразительностью…» - вспомнился древний мультик начала космической эпохи. Насчет везения меня терзали сомнения, а степень своего попадания я осознала и живо представила самые элементарные проблемы, связанные с содержанием пусть и разумного, но все же живого существа.
        Вряд ли этот космический хорек приучен к био-утилизатору. Он для современного толчка мелковат, все же их рассчитывали на среднего по размеру гуманоида. Выгул в космосе - не вариант. Без скафандра не сунешься...
        Но это еще куда не шло, если, конечно, Кощеевич не спалит. А вот на печеньях я разорюсь. Не прокормить мне иждивенца на скромную зарплату. Сама едва концы с концами сводила, после оплаты заочного курса пилотирования. Да, были и такие. Учили там посредственно, зато всех желающих. Вряд ли это давало хоть какие-то перспективы, зато мне казалось, что я на шаг ближе к мечте. Не могу я без сияния звезд. Манят.
        Слово «среагировал» меня озадачило. Теоретически, если призрачное чудо сумело отыскать меня аж на Дильмуне, а с нашей последней встречи я успела сменить не одно место работы, значит, для него это важно. Что в целом дает мне возможность поторговаться. В космос, конечно, не вышвырну - рука не поднимется, но и на шею сесть не дам.
        - Повезло, говоришь? - задумчиво спросила я.
        - Безмерно и своевременно, - важно кивнуло привалившее счастье, а потом вдруг спросило: - У тебя еще этих вот… хрустящих… нет больше?
        И в глазах его такая мольба застыла, что сердце дрогнуло. Сколько раз я твердила себе, что доброта меня погубит, даже пряталась за грубоватой манерой поведения, но все равно наступала на одни и те же грабли. Ничему меня жизнь не учит!
        - Эти хрустящие ты все слопал, - вздохнула я и протопала к холодильной камере. Там на тарелке лежал сиротливый бутерброд с чем-то напоминающим земной сыр и листьями местного салата. Вздохнув, протянула гостю: - Будешь?
        - Спрашиваешь! - отозвался лисец, и цепкая лапка хватилась за булку.
        Еду провожала взглядом. Это был мой завтрак. С одной стороны, конечно, тоньше буду, а с другой… Лишнего веса у меня отродясь не было.
        Пока существо с аппетитом чавкало моим бутербродом, я приступила к мирным переговорам.
        - Послушай, если тебя здесь обнаружат, то меня выгонят с работы, - начала издалека.
        Звездный лисец перестал жевать, посмотрел на меня синими глазами и шмыгнул носом.
        - Не обнаружат, - выдал зверек и снова вгрызся в булку.
        - Это сейчас не шутка была, - предупредила я.
        Жевать перестали снова, сглотнули. И он вновь посмотрел на меня так, ну как Кощеевич на нас смотрит, когда смысл сказанного им не доходит до адресата.
        - А кто шутит-то? - неожиданно серьезно спросил зверь. - Я, может быть, вообще самый серьезный лисец нашей вселенной. И вероятнее всего - единственный!
        - Это как… - не поняла я.
        - Ой, что ж меня на глупость невероятную потянуло?! - закатило глазки неожиданное счастье. - Вырождаемся мы. Ареал обитания существ нашего типа конечен, а не цикличен, как считает оппозиция. Мы интернированы оккупировавшей территории стороной.
        - Чего? - я нахмурилась. Нет, правда. Не ожидала просто.
        - Надеюсь, про невероятную глупость ты все же поняла и осознала, какое редкое сокровище тебе досталось, - величественно произнес лисец и отправил в пасть остатки бутерброда.
        Ладно, «невероятную глупость» я как-нибудь переживу, хотя это прозвучало довольно оскорбительно, а вот рейд Кощеевича по проверке комнат - вряд ли. У Визгарда нюх на все запрещенное, а мне сейчас эта работа нужна позарез. Кроме того, хорошо бы показать некоторым, кто в доме хозяин. Значит, придется стать строже.
        - Я иду в душ, а у тебя пять минут на то, чтобы убрать крошки с моей кровати и найти вескую причину тому, почему я должна тебя оставить, несмотря на угрозу лишиться заработка!
        -Что? - зверек театрально схватится лапкой за сердце и пошатнулся. - Ты еще смеешь раздумывать над тем, оставить ли меня? Меня?
        - Тебя-тебя, - кивнула я. - И не забудь, кто из нас двоих на кого среагировал.
        - Ненавидеть женщин так просто, но приходится терпеть! - понеслось мне в спину. И это тоже я переживу. Уж за сто семьдесят пять лет совместного существования точно.
        Из душа выходила с настороженностью, ожидая подвоха или какой-нибудь изощренной мести, но зверек сидел на девственно чистой постели. Откуда только свежую простыню взял? Крошки тоже исчезли, и все же не они были основным условием.
        Лисец сидел на самом краю, положив лапку на лапку. Пушистый хвост свисал рядом, а на мордочке отразилась вселенская грусть.
        - И? - я сложила на груди руки. Пусть не думает, смотреть и мы умеем.
        - Не угрожает тебе ничего, а с остальным постепенно разберемся! - огрызнулся лисец.
        Так я ему и поверила без доказательств! А они у него были.
        Негодник подпрыгнул, в воздухе перекувыркнулся через голову и пропал.
        - Эй, ты где? - позвала я, спустя минуту. Все же не каждый день по твоей прихоти кто-то исчезает.
        - Здесь, - отозвался отличающийся умом и сообразительностью. - Так что не увидит меня твое начальство, а что касается веской причины меня оставить, она есть, но я слишком горд, чтобы ее озвучить.
        И он… оно сложило на груди лапки, в точности копируя мой жест. Споемся. Несмотря на вредность, чем-то этот лисец мне нравился, но ему лучше об этом не знать - на шею сядет.
        А истина была где-то рядом.
        - Свет! - скомандовала я, и на комнату опустился полумрак.
        Но стоило лечь и накрыться одеялом, как лисец, свернувшись клубком, материализовался на подушке и, словно шапка, устроился на моей голове. Мысли о шее оказались едва ли не пророческими.
        - Э-э, ты что делаешь, хвостатый? - шепотом возмутилась я
        - Так надо, - ответил теплый и пушистый наглец.
        - Кому? - решилась уточнить.
        - Завтра сама все узнаешь. Спи.
        - Ну, хоть зовут-то тебя как?
        - Фоксикристус Вулпессионус…
        - Короче, Фоксик, - зевнула я, погружаясь в короткий, но крепкий сон.
        - Можно и так… - произнес мультяшный голосок лисца, а потом зверь тихо и сладко засопел.
        
        4 глава
        Утро обычно начиналось с визга сирены, будившей кадетов, а заодно и всех остальных сотрудников академии. Сегодня что-то пошло не так, и оно началось с визга. Нет, не сирены. Визжал Визгард Кощеевич, но на его пути встала заспанная и поэтому очень недружелюбная Власова.
        - Фладтслафа-а-а, ти отходишь, а я, так и бьить, не уфольньяю тьеб-я-я-я! - возмущенно вопило начальство.
        - Ашэ, ну кто же без предупреждения до будильника ходит по утрам к двум, не побоюсь этого слова, неприлично неодетым женщинам? - возразила ему Владка.
        Пронюхал! Все же чуйка у иштарианина что надо! Ему бы запрещенные вещества на таможне при влете в сектор искать, ни один контрабандист не проскочил бы!
        «Шапка», пока я спала, исчезла. В комнате следов призрачного зверя не наблюдалось. Интересно, куда на этот раз свалил этот пушистый проныра? Правда, оставался еще шанс, что лисец притаился где-то рядом.
        - Фокс… - тихо позвала я. - Фокси-и-и-ик!
        Никто не откликнулся. Только за дверью спорили все громче Кощеевич и Владка.
        Отсутствие не в меру активного и разумного питомца, ответственность за которого вчера практически легла на меня, беспокоило. Но еще больше настораживал ранний визит Визгарда. Он, конечно, и раньше время от времени наведывался с инспекцией, совал свой короткий плоский нос везде, но чтобы приходил так рано, не припомню. Явно что-то произошло.
        - Фи не есть женщины, фи есть наемный пьерсонал! Стьепень покрытия тьела здьесь не имьеет значеньия, - гнул свою линию Кощеевич.
        Надо было вставать, осмотреться и выдвигаться под ясны очи иштарианина, ибо заслон из Власовой свои позиции сдавал.
        - Ну не скажите, ашэ, женщина - всегда женщина. Даже без макияжа, утром с глубокого…
        С чего глубокого подруга не договорила.
        - Фласислафа! - категорично прервал ее Визгард. - У мьенья ест дьело к Акни!
        Кощеевич был на взводе, и я поспешила влезть в форму. Получасом раньше, получасом позже - какая разница? Все равно шагать в медицинский блок, будь он не ладен! Какие это у иштарианина ко мне дела могут быть? Рабочие вопросы мы решали в процессе, а личных у нас не было, не намечалось и даже в страшном сне не снилось.
        - Доброе утро, ашэ, - пропела я, открывая дверь.
        Владка мне подмигнула, пришлось едва заметно кивнуть, давая понять, что все в порядке и за ночь ничего страшного, о чем Власова понятия не имеет, не случилось. Хотя, случился один звездный лисец, но раз его не притащили за шкирку, может, речь пойдет совсем и не о нем.
        - Зайдете? - я отступила внутрь комнаты, освобождая проход и всем своим видом показывая, что преступных намерений не имею.
        Иштарианин под пристальным Владкиным взглядом протопал в комнату и на ходу бросил:
        - Закрьой!
        Без проблем! Закрыла и уставилась на Кощеевича, который сегодня вел себя по-особенному странно. Нигде не рылся, ничего не осматривал, дышал прерывисто, словно хотел что-то спросить, но никак не решался. Не замечала за ним приступов скромности.
        Видимо, иштарианин все же на что-то решился, потому что резко развернулся и взвизгнул:
        - Ти шьто-то скрьиваешь, Акни-и-и-и!
        Да боги ж космоса! А кто не скрывает-то? Кто? Не знаю, что там отразилось на моем лице, но Кореевич решил, что что-то нащупал.
        - Скажьи мнье шьто, Акни. Скажьи и мы всьо решим мирно, - уже значительно спокойнее произнес он.
        Знать бы что именно говорить! У любой девушки за душой масса секретиков. Или начать по порядку каяться во всех грехах? Ладно, если ему интересно. Все равно ведь не успокоиться.
        - Это я на третьем курсе залепила профэкпайм венерианской жвачкой, потому что не подготовилась к зачету! - выпалила я.
        А ведь тогда никто не заподозрил, что пакость могла совершить отличница и гордость факультета. Даже не думала, что меня все еще гложет совесть. Сказала и сразу легче стало, но Визгард не впечатлился. Он смотрел на меня точно так же, как вчера лисец, когда говорил о «невероятной глупости».
        Значит, не то. Его интересует что-то, произошедшее совсем недавно. Неужели, мой бывший парень? Я, конечно, слышала, что иштариане моралисты, но не до такой же степени.
        Во всей вселенной сексуальные отношения до брака не являются чем-то преступным. Может, в малочисленных закрытых этнических группах, но не в Космической академии, на развитой во всех смыслах планете Дильмун.
        Да и было-то у нас всего раз. Только потому, что попробовать хотелось. Потом Стив улетел на другую станцию, где ему предложили должность инженера систем кондиционирования, и больше мы не виделись. В целом, и не хотелось.
        - Я переспала со своим другом, - выпалила я, и когда глаза Кощеевича удивленно округлились, решила пояснить свою мысль: - Уверяю вас, это не повторится! Вообще признаюсь, как на духу, значение секса, на мой взгляд, сильно преувеличено. То еще удовольствие…
        - Акни-и-и-и-и-и-и… - завизжал Визгард. - Ти издьеваешься?
        - Я? - мое удивление было искреннем. Кто над кем издевался в этот момент - огромный вопрос. - Что вы от меня хотите, ашэ?
        Может, мы уже перестанем ходить вокруг да около.
        - Я хочью знать, ти жалофалась на мьеня?
        - Что? С чего вы это взяли? - других слов у меня не было. Вот почему он такой взъерошенный! Испугался. Значит, есть чего. Но это не мое дело.
        - Тьебья фызыфают ф командный центр! Тьебья! Тьехника!
        Тут Визгард был прав. Никогда никем из обслуги не интересовалось высокое начальство. Но и меня вызывали совсем не туда.
        - Я должна прибыть в медицинский центр.
        - Ф медьецинский?.. - переспросил Кощеевич и задумался. - Это мьеняет дьело. Но все равно дьержи мьенья ф курсе, Акни. Ти поньяла?
        Он подошел почти вплотную и взглянул на меня так, что внутри все похолодело. Я поспешно закивала, и только после этого, осознав, что достаточно напугал меня, Визгард покинул наш блок.
        Я же тихонько выдохнула и сползла по стене на пол, потому что вдруг поняла, что последние десять минут держалась только за счет адреналина, который вырабатывался в моем организме сразу, как на горизонте появлялся Кощеевич. Голова отчаянно кружилась, в висках ломило, и даже слегка подташнивало. Подобное состояние бывает, если перегреться на солнце или сильно стукнуться обо что-то головой.
        Странно, я вроде не ударялась. А солнца года два видела лишь изредка на картинках и фото. Что это со мной? Никогда на здоровье не жаловалась.
        - И как это понимать? - в дверях возникла Власова. - Что, космические черти тебя побери, здесь происходит? Почему эта серая иштарианская ящерица смеет являться в такую рань?
        Владка увидела меня, присела рядом на корточки, приложила ко лбу свою руку, показавшуюся мне холодной, покачала головой и, быстро произнеся нечто смахивающее на «я щас», скрылась у себя.
        Если я дышала размеренно и не делала резких движений, становилось легче. По крайней мере, мир переставал кружиться. А через минуту в моих руках оказалась чашка из термопластика с бурдой, которую мы здесь пили вместо привычного чая.
        - Давай! Агни, сделай несколько маленьких глотков! Ты как мел бледная… - Власова придерживала чашку, не давая той выпасть у меня из рук.
        «Чай» оказался горячим и очень-очень сладким. Таким приторным, словно Владка туда наш недельный запас подсластителя высыпала. Я, не обращая на все это внимания, все же сделала пару маленьких глотков, и легче действительно стало. Мир прекратил кружиться, а в голове прояснилось. И даже Власова обрела четкие формы.
        - Ну вот! Другое дело! Хоть щеки порозовели, а то выглядела как настоящая аша или того чище - подружка Кощеевича! - улыбнулась Владка.
        - А у Визгарда разве есть подружка? - удивленно спросила я и сделала еще один осторожный глоток.
        Удивительно, но память услужливо подсказала абсолютно все моменты наших внезапных и спонтанных встреч с начальственным иштарианином. Странно, но я могла описать все, во что Кощеевич был одет, что говорил, как двигался. Я помнила все эпизоды до мелочей! Абсолютно все встречи, произошедшие за год службы в Космической Академии.
        Забывчивостью я никогда не страдала, но чтобы вот так по желанию всплывала в голове, как клип или кадр из фильма, нужная картинка? Такого со мной точно не случалось. А я за несколько минут постаралась воспроизвести несколько событий разного периода моей жизни. Оказывается, на бабушкиной шали было две затяжки от деревянных поручней древнего кресла-качалки, которое она просто обожала. А у главной красавицы нашего курса Элины Кауф было уродливое родимое пятно за ухом. И, кстати, я ни разу не видела Визгарда с дамой его расы. И вообще не припомню, чтобы мне встречались иштарианки. Они у них, кстати, есть?
        - Выглядишь так, словно увидела привидение… - посочувствовала Власова.
        В общем, она почти угадала. Правда, это привидение было вполне осязаемым, ело, разговаривало и вообще вело себя, как живой организм. И…
        Между прочим, это привидение всю ночь лежало на моей голове. А не причастен ли космический хорек к странным изменениям, которые произошли со мной, и которые совершенно нетипичны для землянки?
        - Ты жабрами-то, как лудианка, на меня не хлопай, толком объясни, чего этот серый гад к нам привязался? - Власова помогла мне перебраться на кровать.
        В целом, скрывать мне было нечего, о том, что меня вызывали в медицинский центр она знала, а о лисце пока и умолчать можно. Хитрый зверек не каждому покажется. Да и покажется ли вообще? Может, свалил паршивец туда, откуда свалился на мою голову, в прямом смысле этого слова. А вот о своих подозрениях я выложила все.
        - Я так и знала! - выдохнула Владка. - Давно подозревала, что нам зарплату недоплачивают. Темнит он, факт! А зачем тебе к врачам, не сказали?
        - Понятия не имею, - пожала плечами я. - Приду, расскажу.
        - Вряд ли что-то серьезное. Скорее всего что-нибудь в твоей карте упустили. Если бы болезнь какая, то давно бы тревогу забили, карантин объявили. Здесь с этим строго. Помнишь, три цикла назад у двух гхаров что-то нашли? Так три дня академию обрабатывали.
        Я понимала, что подруга старается подбодрить и развеять тревоги, которые у меня все-таки были, поэтому улыбнулась и как можно спокойнее произнесла:
        - Все будет хорошо, потому что иначе у нас с тобой уже было.
        Опаздывать я не привыкла. Поэтому, невзирая на общую слабость, уже через несколько минут шагала по коридорам верхнего яруса в сторону медицинского центра. Навстречу мне попадались лишь роботы. Учеба еще не началась, а кандидатки для отбора начнут собираться лишь завтра. Полагаю, прибудут лично и те, кого отобрали, и те, кому отказали, чтобы лично уточнить на каком основании их выдающаяся самка не прошла.
        Меня все это не касалось. И вообще, выходить замуж за незнакомца, бороться за него, участвовать в разных соревнованиях, проявлять себя, показывая выгодные стороны своего характера… Как по мне - не особо умно! Чувства, они или есть, или глупо бороться за то, чего нет и быть не может. Женщина же тоже должна полюбить не оболочку, а кого-то наделенного целым набором качеств, способным на поступки. И не вдруг, не спонтанно, а вполне осознанно.
        Свернув за угол, я увидела Илишту Омару, загружающего пищевой аппарат. Паренек тоже меня заметил и приветливо помахал рукой в ответ на мой кивок. А когда я почти прошла, то вдруг обернулась. Даже сначала не поняла, что привлекло мое внимание, но потом…
        Термопак с десертом сдувался и запустевал у меня на глазах! Еще вчера бы списала это на чудо, мистику или, в крайнем случае, на галлюцинации, но сегодня я точно знала, чьих это цепких лапок дело.
        Илишту развернулся, проследил за моим взглядом и виновато улыбнулся.
        - Партия бракованная, - ответил он. - Третий контейнер такой, от пяти до десяти термопаков пустые. Недоброкачественная поставка.
        Пришлось снова кивнуть и пройти за угол. А уж оттуда я поманила кое-кого абсолютно невидимого, но наглого и шустрого.
        - А ты почему еще не в медблоке? - спросила пустота знакомым мультяшным голосом.
        Правильно, лучшая защита - это наезд!
        - Это ты почему воруешь? - прошипела я. - И, скажи на милость, что ты со мной сделал? Владка еле меня сладким чаем отпоила!..
        - Стоп! Вот давай только без истерик и по порядку! - возразила моя звездная карма. Лисец даже не думал отпираться. - Не ворую, а беру у академии, которая, кстати, тебе огого сколько задолжала. Потом вместе проверим! С тобой я не сделал ничего такого, за что бы ты сама мне потом спасибо не сказала. И про подругу я как-то не подумал. Толковая девчонка, интуиция развита… Хмм… Надо с ней тоже поработать. Чего встала-то? Иди давай! Счастье само в руки не упадет, если их не подставить! Иди, Агни, а все остальное я сам улажу.
        И вот после таких слов я как-то напряглась, озадачилась, растерялась и, собственно, пошла, куда послали. А именно - в медицинский центр Космической Академии. И что-то мне подсказывало, что приключения мои только начинались.
        
        5 глава
        - Вам назначено? - спросила миловидная девушка, практически ничем внешне не отличающаяся от землян. Разве что кожа ее имела слегка голубоватый оттенок.
        Меня она осмотрела критическим взглядом. Конечно, техник на верхних ярусах явление непривычное, если не сказать - удивительное.
        - Агния Медник, у меня приказ прибыть в медблок.
        - Медник… Медник… - зашептала скороговоркой синекожая, а потом подняла на меня взгляд, полный удивления. - Вас вызывал ашшури-данай Льель та-Лау.
        Теперь наступил мой черед удивляться. Нет, простой обыватель возможно и не приметил бы ничего удивительного. Ведь сколько рас живет на территории Конфедерации, всех и не упомнишь, но о соргхах я читала. Это была очень древняя раса и весьма могущественная. Пожалуй, из ныне существующих, они уступали лишь одной расе - эггерам.
        Жаль, но соргхи почти вымерли. Они вынуждены были из-за малочисленности вступать в содружества с другими разумными, что тоже ни к чему хорошему их не привело. И вот последние века прибились к эггерам, стали их постоянными спутниками.
        Признаться, не ожидала встретить соргха в академии, да еще в таком чине. Если не ошибаюсь, ашшури-данай - это нечто среднее между академиком и высшей духовной должностью. Не даром секретарь говорила о нем с таким пиететом.
        - Так я могу пройти? - уточнила, потому что младший персонал всегда завистлив и мстителен, но ценит уважительное и доброе к ним отношение.
        - Ожидайте, - кивнула синекожая на кресло. И, вместо того, чтобы связаться с соргхом по экпайму, подскочила и побежала вдоль по коридору сама.
        Подождем. В конце концов, время оплатят как рабочее.
        Вернулась девица быстро и еще более удивленная, чем раньше, когда услышала имя того, кто меня вызывал.
        - Вас ждут, Агния Медник. Седьмая дверь по коридору. Светоч вас примет.
        Я поблагодарила синекожую. Она так разволновалась, что на ее шее и руках выступили круглые фиолетовые пятна. От чего девушка стала похожа на редкого окраса бабочку. Да хоть на гусеничку, мне-то какое дело? Но, если внешний вид секретаря меня никак не трогал, то ее реакция очень напрягла. И еще этот «светоч»…
        Об этом мне приходилось читать. Возможно, где-то вскользь, мельком, но моя теперешняя сверх память услужливо позволяла отыскать нужные моменты. Светочем принято называть существо, соединяющее в себе многие возможности организма от излечения страждущего путем энергетического воздействия до эмпатии. Иными словами - почти бог, но только смертный. Вот такая конечная бесконечность выходит…
        И к одной такой бесконечности я сейчас направлялась.
        - Входи, дитя человеческое, - раздался приятный голос… в моей, между прочим, голове.
        Зайду, раз так просят. Не хотелось бы, чтобы существо, пусть и древнее, и мудрое, и очень могущественное, читало мои мысли. Неприятно это до мурашек и почти не оставляет личного пространства, поэтому стойко ощущаешь дискомфорт и неприязнь к собеседнику. Не самая мудрая позиция, если они желают контакта со мной.
        И тут я увидела его… Соргха!
        Сказать, что я была поражена - это ничего не сказать. Определенно, передо мной стоял гуманоид, у которого не было ничего общего с человеком. Кроме, конечно, общего анатомического строения: две руки, две ноги, одна голова…
        Оливковая кожа, узкие плечи, но мощная шея, потому что именно она удерживала огромную, чем-то смахивающую на кочан капусты, голову. Нет, пожалуй, не на капусту. Растительный покров на голове у соргхов отсутствовал, а верхняя ее часть содержала довольно развитый мозг, разделенный на три части - лобную долю, правую и левую. Да и внешне часть головы походила на мозг, скрытый тонкой оболочкой. Все это богатство поддерживал хитиновый панцирь таким образом, что, казалось, будто кто-то держит мозг в гигантских ладонях.
        А в остальном ничего странного. Маленький нос, небольшой рот, пара глаз, мудрый взгляд. Пожалуй, даже проницательный, потому что казалось, что ашшури-данай смотрит собеседнику прямо в душу. Хотя, учитывая эмпатические способности этих существ, возможно, все так и было.
        Нет, вру! Было еще кое-что странное! Три камня, точно такие же, как на украшении незнакомца, который потерял весь страх и позволил себе поцеловать меня. Да, абсолютно таких же - аквамариновых, сияющих, отливающих перламутром. Они клином к переносице располагались на лбу светоча и то ли были вживлены в плоть, то ли крепились на чем-то невидимом невооруженному взгляду.
        В любом случае, в совпадения я давно не верила. Если тот блондин и этот соргх - обладатели странного минерала, о котором мне никогда даже слышать не приходилось, значит, они как-то связаны между собой.
        Хм… Выходило, что в медблоке я оказалась исключительно по инициативе блондина. Что ему надо? Решил на всякий случай проверить, не заразна ли та землянка четвертого гуманоидного типа, которую он столь опрометчиво облизал на низшем уровне академии? А вот нечего все в рот тащить, на что глаз положил! Как-то при такой внешности пора бы уже и повзрослеть, остепениться, за ум взяться.
        - Ты взволнована и полагаешь, что я читаю твои мысли, дитя, - произнес соргх. - Не стоит. Зови меня просто - данай та-Лау.
        И вот если светоч был эмпатом, то каким-то не особенно сильным. Потому что волноваться я перестала, как только поняла, откуда ветер дует. И про чтение мыслей я давно ничего не полагала. Во-первых, без моего на то позволения любое ментальное воздействие противозаконно, а я все-таки гражданка Конфедерации. И во-вторых, если бы он знал о ком я думала в данный момент, то не говорил бы ерунды. Хотелось рассмеяться, но приходилось сдерживаться и сохранять серьезность.
        - Данай та-Лау, - послушно повторила за соргхом. - А я…
        - Агния Медник, - проявил осведомленность ашшури Льель. - Я пригласил тебя сюда для того, чтобы провести одно исследование, от результата которого будет зависеть, исполнится ли твоя мечта или нет.
        - А вы знаете, о чем я мечтаю? - удивленно спросила я.
        - Знаю, - кивнул соргх. - Я изучил твое дело и уже десять минут, с тех пор, как ты вошла в медблок, наблюдаю за тобой. Ты чувствуешь, как звезды тебя зовут, манят, и не в силах бороться с их зовом. Это редкое качество истинного пилота. Ты ведь хотела им стать?
        - Да… - шепотом ответила я, потому что от волнения почему-то резко пропал голос. Пилотом… Я… Быть того не может! Он ведь не серьезно?
        - Редкое, но не единственное необходимое. Нужно проверить еще кое-что, что не стали проверять, учитывая твою расовую принадлежность, - пояснил ашшури Льель. - Сама понимаешь.
        Не понимала, если честно. Я вообще считала, что землянам не доверяют из-за того, на чьей стороне мы выступили в войне. А оказывается, дело вовсе не в этом, а в чем-то другом. Стало жутко любопытно, но спрашивать вот так в лоб не рискнула, а осторожно спросила:
        - В чем будет заключаться исследование?
        - Пустяки, - соргх попытался изобразить улыбку, но вышла такая гримаса, что я невольно вздрогнула. А данай, видимо, прочел мои эмоции, и смущенно кашлянул. - Собственно, от тебя ничего и не требуется. Ляжешь на кушетку, машина погрузит тебя в сон, а потом проверит основные функции твоего организма. И, если нужные параметры совпадут, то считай, что твоя мечта осуществилась.
        Гладко стелил. Как бы не пришлось потом спать на жестком.
        Соргх мало походил на символ Рождества - древнего земного праздника, и уж тем более не тянул на деда Мороза. Во-первых, из-за отсутствия волосяного покрова на голове, во-вторых, вряд ли у старца с мешком подарков было больше десяти рядов мелких, похожих на рыбьи, зубов. Только выбора у меня не было. Не спорить же с ним в самом деле?
        - Хорошо, я готова, - обреченно вздохнула я. Постараюсь не засыпать, но не думаю, что у меня получится. - Что нужно делать?
        Меня подвели к капсуле, в которую пришлось встать и дождаться, пока материал подстроится под параметры моего тела. После этого, импровизированная люлька, увлекая меня за собой, приняла горизонтальное к полу положение. Раздался ритмичный шум, словно волны океана накатывали на берег. И, как бы я не боролась со сном, он все же меня сморил, но не правильно. То есть, я все же спала и в то же время бодрствовала. Вернее, я словно разделилась на две половинки: одна - мирно посапывала в капсуле, а другая - висела под потолком и пристально наблюдала за происходящим.
        Никакую машину соргх и не думал доставать. Он протянул свои руки-лапы к моим вискам. Сначала засияли странные камни, вживленные в его мозг, а уже потом аквамариновый поток света хлынул из ладоней даная и устремился к моей голове.
        Больно не было. Скорее, процедура доставляла приятные ощущения: тепло, эйфория, состояние полета. Ашшури хмыкал, цокал то одним языком, то другим, и то и дело качал своей огромной головой.
        А затем нас прервали. Вот так взяли и прервали! Интересно, кто может врываться к высокопоставленному соргху столь бесцеремонным образом, даже без стука?
        - Как это понимать, ашшури-данай? - прорычал… О, этого военного я знала!
        Он часто выступал по головизору, мелькал в голосетях на всей территории Конфедерации - адмирал, ректор Космической академии Таргол олс Софф. Говорят, он являлся надеждой и единственным наследником какого-то весьма древнего и богатого рода на планете Эльдор. Видный мужчина, убежденный холостяк. Многие кадетки пытались поймать его в свои сети, но эльдорец обожал свободу и бескрайний космос, поэтому связывать себя обязательствами не спешил.
        Может быть, поэтому он всегда оставался спокоен, холоден и безэмоционален? Всегда, но не в этот раз. Сейчас на бледном лице проступили красные пятна от возмущения и ярости, а светло-карие, почти чайные глаза полыхали гневом.
        - Что вас не устраивает, лорд олс Софф? - тоже довольно отстраненно поинтересовался соргх. И если бы не едва подрагивающая верхняя губа ашшури, я бы подумала, что ему действительно плевать на визит ректора.
        - Меня не устраивает, что я вынужден принимать бесполезных баб, вместо того, чтобы отдать места тем, кто по праву их достоин!
        О, а адмирал похоже женоненавистник. Это кто ж его так обидел, что он затаил злость на всех женщин вселенной?
        - И кто по-вашему достоин проходить обучение здесь? - спокойно осведомился данай.
        - Разумеется, умелые воины, с отточенными навыками, привыкшие к дисциплине и подчинению приказам, - выпалил ректор.
        - Иными словами, мужчины, - спокойно продолжил его мысль соргх.
        - Да! - снова рыкнул адмирал. - То есть, нет…
        - Я помогу вам разобраться с вашими чувствами, лорд олс Софф.
        - Каким образом?
        - Прикажу вам спрятать их на время проведения отбора глубоко в себя. Ведь вы тот самый умелый воин с отточенными навыками, привыкший к дисциплине и подчинению, не так ли? Так начните с себя, - соргх спокойно встретил разгневанный взгляд и вдруг спросил: - Жить хотите?
        - Да, - не задумываясь сходу ответил адмирал.
        - А хотите, чтобы жила ваша семья, друзья, другие умелые воины?
        - Да… - кажется, ректор уже понял, что данай переиграл его.
        - Так вот, эггеры - наша последняя надежда на жизнь, и это страшная тайна, которую я вам сейчас доверил. Храните ее, мой друг.
        Лорд олс Софф кивнул, а ашшури Льель продолжил:
        - Мест для девиц, годных к отбору, потребуется немного. Потому что мало кто из них обладает необходимыми качествами. Но те, на которых я укажу, будут зачислены. А вы и ваши преподаватели приложите все силы, чтобы к концу года из них получились вполне сносные пилоты. Вы поняли меня?
        - Я понял вас, ашшури-данай, - кивнул ректор.
        - Кстати, вот эту землянку можете смело зачислять. Ее имя Агния Медник, - соргх кивнул на спящую меня.
        - Землянку? - удивился адмирал.
        - Именно, - кивнул светоч. - Более того, я намерен обследовать всех землян на станции. Возможно, мест потребуется больше. Завтра вы об этом узнаете.
        - Как скажете, ашшури-данай, - поклонился ректор. - Прошу меня простить, дела ждут.
        - Я вас больше не задерживаю, - ответил ему соргх.
        Но, как только лорд олс Софф ушел, произошло еще кое-что. Я подслушала то, чего мне ни слышать, ни знать было не положено.
        Экпайм у соргха тоже, по всей видимости, встраивался в облачение или тело. Возможно, это был какой-то иной прибор, способный передавать сигнал на внушительные расстояния. По крайней мере, перед ашшури-данай возникла голографическая фигура. Разобрать внешность вышедшего на связь не представлялось возможным. Можно было лишь сказать, что говорил мужчина, гуманоид, передвигающийся на двух конечностях, имеющий две руки, одну голову и, скорее всего, судя по тембру и звучанию голоса, почти земное расположение рта и голосовых связок. И рука, которой незнакомец держался за посох, увенчанный уже знакомым аквамариновым камнем, имела человеческое строение, привычный цвет кожи и пять пальцев.
        - Приветствую вас, мой дао-си, - произнес соргх и поклонился голограмме.
        Хмм… А память даже в таком, в прямом смысле слова - подвешенном состоянии меня не подводила. «Дао-си» - обращение к духовному учителю или гуру в одной из самых древних религий нашей вселенной. Дословно можно перевести как «мудрейший».
        - Приветствую, дорогой друг, - ответил мужчина с теплотой в голосе. Видимо, этих двоих связывало что-то личное. Например, дружба или долг жизни. Да мало ли странных обрядов и традиций у современных рас. Всего и не упомнишь. - Как продвигаются наши дела?
        - Обнадеживающе, - ответил ашшури-данай. - Вот посмотри, передо мной отличный образец, а, быть может, и наше спасение, Шуран.
        Человек в белом одеянии молчал и, вероятно, меня рассматривал.
        - Тернианка? Ссури-анра? Эльборианка? - вдруг спросил он.
        - Землянка, - ответил соргх.
        - Земля - это… - дао-си напрягся, но так и не вспомнил, и светочу пришлось ему подсказать.
        - Третий сектор, у самой границы. Крошечная звездная система вдали от основных трасс. Кажется, сами аборигены называют свою звезду Солнцем.
        - Вспомнил. Мы зарезервировали расу из-за того, что их мозг несовершенен. Даже сейчас, если мне не изменяет память, они не используют и семи процентов от возможностей, отпущенных им мирозданием. Пройдет не одна тысяча лет прежде, чем эти гуманоиды улучшат свои показатели. Ты же помнишь, мы проводили исследования.
        - Возможно, мы ошиблись, либо наш метод определения устарел. Порой, чтобы найти редкий кристалл, нужно перекопать всю породу. Делать выводы, глядя на шлак, глупо, а в нашей ситуации - преступно. Кроме того, ее избрали. В то время, как другие решили проигнорировать древний ритуал и пошли стандартным путем отбора, - соргх вздохнул. Его лицо невозможно было прочесть, но мне казалось, что он грустит. - Разумеется, я лично подберу самых подходящих девушек, хоть нам и не везло последние столетия.
        Я ничего не поняла! Избрали… Кто избрал? Куда? Кто такие другие, и о каком древнем ритуале идет речь? И для чего эггерам вообще нужны девушки? Вряд ли мне кто-то ответит на все эти вопросы, даже если задам их в лоб. Оставалось подслушивать, подглядывать и наблюдать.
        - Итак, что же в этой землянке такого выдающегося, та-Лау?
        - В том-то и дело, что на первый взгляд ничего. Да и на второй тоже. Есть одна странность: ее мозг задействован на четверть, но как-то неправильно и хаотично идут процессы. Прослеживается некая искусственность.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Создается впечатление, что скачок произошел спонтанно, под каким-то воздействием. Причем, совсем недавно, потому что сама девушка еще не адаптировалась, не приспособилась к новым возможностям, - пояснил соргх.
        - Тогда почему лишь до двадцати пяти? - спросил незнакомец.
        - Слишком большой риск, огромная нагрузка на психику. Кроме того, сила женщин не в мозге, как у мужчин. Она заключена в «ши». А «ши» этой девушки сияет как сверхновая. Я едва не ослеп, когда приоткрыл завесу.
        - Что ж, будем считать, что нам благоволят боги космоса. Но не спускай с нее глаз, не только из-за странного возвышения, но и…
        - Я понял, дао-си.
        - И еще, я хотел бы получить точную информацию об этих… землянах. В свете последних событий мне стала интересна эта раса, та-Лау. Ты понимаешь, о чем я говорю?
        - Понимаю. На данный момент могу сказать следующее: геном не статичен, у данного вида полная генетическая и репродуктивная совместимость с вашей расой. Обследую остальных, работающих на станции, землян и доложу о результатах. Пока мне все показатели весьма нравятся.
        - Действуй, мой старый друг, - голос незнакомца дрогнул. - Только зря мы продолжаем искать.
        - Почему же зря, дао-си? Мы почти нашли, я уверен.
        - Да, но кроме женского начала, нужна кровь первородных!
        - Это лишь предположение, древнее пророчество, которое дошло до нас в странном виде. Его смысл за тысячелетия мог много раз исказиться. Не ты ли говорил, Шуран, что пока мы живы, жива и надежда?
        - Ты прав, ашшури-данай. Ты, как всегда, прав.
        Голограмма исчезла, а соргх еще раз склонился надо мной.
        Через минуту в голове опять зашумело, и ту часть меня, что висела под потолком и шпионила, потянуло назад в родное тело.
        - Просыпайся, Агния Медник. Исследование окончено.
        Я открыла глаза, а капсула, почувствовав мое пробуждение, вновь пришла в движение и приняла теперь уже вертикальное положение.
        - Что скажете, данай та-Лау?
        - Ты будешь учиться в Космической академии, землянка, - ответил соргх и многозначительно затих.
        - Есть какое-то «но»? - в нетерпении спросила я.
        - Есть. Поскольку ваша раса еще не получила доступ к обучающим программам Конфедерации, придется обходить запрет. Есть только один путь - участие в отборе.
        - Вы предлагаете мне стать невестой эггера? - рассмеялась, потому что это реально было смешно. Землянка в отборе невест для высшей расы. Кому скажи, не поверят.
        - Решать тебе, - ответил данай та-Лау. - Выбор невелик: или участвуешь в отборе и учишься на пилота, или возвращаешься назад в свою увлекательную жизнь техника.
        Да, мечта была так близко.
        - Спасибо, что потратили на меня время. Я возвращаюсь в свою прежнюю привычную жизнь.
        На секунду мне показалось, что зеленоватая кожа светоча посерела.
        - Поясни свой выбор, Агния, - тем не менее, спокойно попросил ашшури Льель.
        Вот это выдержка у мужика! Кроме того, я поняла две совершенно очевидные вещи: не умеет он читать никакие мысли и нужна я им зачем-то. Сильно так. А вдруг они избранных в жертву приносят? Про них ведь ничего ни одна голосеть не писала.
        - Не хочется мне связывать жизнь с малознакомым мужчиной. А то выиграю ваш отбор и что мне потом с призом делать? - выпалила я первое, что пришло в голову.
        - А ты не выигрывай, - поспешно ответил соргх.
        - А так можно? - я прищурилась, и, если бы светочу анатомия его вида позволяла, он бы сейчас усмехнулся.
        - Иногда скрытый саботаж - самый лучший способ достичь желаемого, - загадочно ответил данай та-Лау.
        Нравился он мне чем-то. И советы у него мудрые, главное, вникнуть в суть и отбросить все ненужное.
        - Ладно, валяйте!
        - Кого валять? - не понял меня соргх.
        - Записывайте, говорю, в этот ваш отбор.
        Ашшури кивнул, и я направилась к выходу. Буду решать проблемы по мере их поступления. Одна у меня уже есть. Пушистая такая, призрачная, но очень прожорливая.
        - Агния! - окликнул меня данай. - Зайди к начальнику этажа, пусть выдаст тебе все необходимое. Я распоряжусь.
        - Благодарю, - попрощалась я.
        
        6 глава
        Кабинет начальника этажа находился за учебными классами, недалеко от площадки со световыми лифтами. Это я хорошо знала, потому что не раз проходила мимо, когда приходилось пользоваться этой сверх техникой. Ощущения непередаваемые! Вот ты входишь в капсулу и вдруг распыляешься на крошечные частички, чтобы через мгновение собраться вновь, но уже в нужном месте. Лично я предпочитала два: смотровую площадку и ангары с современными истребителями. О, именно такую птичку, лавируя между астероидами и кораблями противника, я и мечтала пилотировать! Даже прикасаться к шершавому корпусу было приятно и волнительно.
        Но сейчас лифты меня не интересовали. Над дверью светилась табличка «дежурный офицер Эшуа олс Рок». Судя по имени, женщина. А судя по приставке к имени, уроженка планеты Эльдор, как и сам ректор академии. Причем, не из простой семьи, а аристократической. Вообще, странно. Обычно адмирал предпочитал работать с мужчинами. При этом, преимущество при приеме на службу отдавалось тем, кто побывал на передовой и проявил себя, зарекомендовав храбрецом.
        В любом случае, кто бы там ни сидел, а разговор нам предстоял.
        - Разрешите войти? - толкнув дверь, спросила я.
        - Уже вошли, - ответил уставший мужчина, не поднимая глаз от экрана экпайма.
        Оу. Все-таки эльдорец. Да, ректор себе не изменял. Передо мной действительно сидел солдат Конфедерации и, судя по шрамам на его лице, действительно побывавший не в одном сражении. Вообще, современная медицина давно убирала такие отметины без труда, но некоторые расы отчего-то не стремились свести подобные дефекты, а носили их с гордостью, как символ мужества и отваги. И что-то в этом, определенно, было. Настоящее, героическое.
        - Простите… - честно признаться, я растерялась, потому что на меня не обращали никакого внимания.
        - Боги космоса простят, девушка! - элегантно нахамили мне. - Если вы по вопросу поступления, то вся информация пока держится в секрете, списки академия опубликует завтра в полдень по времени средней полосы планеты Дильмун. Всего хорошего…
        Говорил офицер монотонно, словно в тысячный раз повторял заученную фразу. Ну никакой инициативы! Хотя, наверное, так оно и было. С этим отбором все как с ума посходили!
        - Знаете, я ведь сюда по делу пришла, между прочим! - все же попыталась пробить брешь в стене полного безразличия к моей персоне. Тщетно.
        - Всем по делу.
        - А мне по самому важному! И с вами человек разговаривает, а не кибер! - выпалила я.
        Офицер свернул экран и внимательно на меня посмотрел. Теперь и я могла его хорошо разглядеть. У него были удивительные голубые глаза, что означало одно - мужчина не чистокровный эльдорец, потому что у той расы цвет глаз варьировался от темно-карего до светло желтого, а полукровка. Только вот с какой расой? Голубые, как у него и меня глаза встречались довольно редко.
        Шрам, который шел от рта к скуле, я успела заметить раньше, но сейчас, когда экран исчез, обратила внимание на уши. Нет, никаких увечий или патологий. Просто в них были специальные серьги из редкого сплава. По три на каждое ухо, итого - шесть. Шесть! Да он счастливчик!
        Обычные колечки, если не знать, что они означают. Этот Эшуа олс Рок был настоящим героем и замечательным пилотом-истребителем. Такие серьги были в ходу лишь в эльдорской гвардии, каждая означала сбитый корабль неприятеля, рангом не ниже крейсера. Вау!
        Захотелось присесть рядом и расспросить в подробностях обо всех сражениях и вылазках. Автограф взять, сделать селфи на память. Нет, я не фанатка, но просто у него-то моя мечта уже сбылась, а мне до ее осуществления предстоял долгий путь.
        - Я техников не вызывал. На этаже все исправно функционирует, - убил мои светлые чувства геройский пилот с женским имечком Эшуа. Расспрашивать расхотелось. Сноб, который о людях только по внешности судит.
        - А я и не вызывалась. Меня к вам направил ашшури-данай та-Лау.
        Офицер поднялся, обошел меня по кругу, рассматривая, словно музейный экспонат, и недоверчиво спросил:
        - Агния?
        - Да.
        - Медник?
        - Да. Вас что-то удивляет? - не выдержала я.
        - Да, - признался офицер. - Ваша родная планета. Вы ведь с Земли?
        Мог бы и не спрашивать. Об этом было написано под эмблемой академии на форменной куртке. Кроме того, если он знает мое имя, то и все остальное тоже прочел. Поэтому отвечать не стала. Без слов все понятно.
        - Ты ничего не подумай! Садись! - офицер улыбнулся. Вышло это у него криво и довольно комично из-за шрама, но интерес в голубых глазах читался вполне искренний. - Не ожидал встретить землячку!
        Причем землячку, а не землянку. Это означало, что Эшуа олс Рок имел какое-то отношение к Земле. Или это отношение имел кто-то из его родителей. Хмм… родовое имя отца, значит, мать?
        Я села в предложенное кресло и тоже улыбнулась эльдорцу.
        - Землячку? - заинтересованно переспросила его.
        - Моя мама там родилась, а потом встретила отца и… родился я, - подмигнул офицер, а потом сообщил доверительным шепотом: - Поэтому я не понаслышке знаю, как тяжело вам устроиться на территории Конфедерации. Так что, обращайся. Помогу.
        Если он полукровка - дитя смешанного брака, которые сами по себе не приветствуются, да еще и сын землянки, то его путь в космос тоже был долог и тернист. Но от помощи, в моем положении, грех отказываться.
        - Так я ведь за этим и пришла. Вам должны были сообщить обо мне, - кивнула я.
        - Да, я получил сообщение. Сейчас посмотрим, куда тебя определили… - перед офицером снова вспыхнул экран экпайма. Полминуты он что-то там изучал, а потом изумленно спросил: - Био-космическая навигация?
        Приставка «био» меня смутила, но слово «космическая» успокоило, и я поинтересовалась:
        - Думаете, не справлюсь?
        - Напротив, - весело ответил он. - Думаю, Конфедерация много теряет, списывая со счетов вашу расу. У тебя есть шанс всем это доказать, кадет!
        Стало приятно. И за доверие, и за теплые слова, и вообще просто так. Зря я плохо о нем думала. Этот Эшуа оказался неплохим парнем.
        - Спасибо, - робко поблагодарила я.
        - Пока не за что, - отмахнулся он и кое-что потребовал. - Ну, давай сюда свой секвестр.
        И вот тут случился ступор, потому что я понятия не имела, о чем он говорит.
        - А что это? - вопрос показался мне самым разумным из всех, что возникли в голове.
        Настала очередь Эшуа удивляться.
        - Ты же работаешь в академии, не так ли?
        - Да-а… - осторожно ответила я, хотя внутри покалывало нехорошее предчувствие.
        - Давно?
        - Больше года.
        - И не знаешь, что такое секвестр?
        Теоретически знала, что такое слово есть, но что именно имел в виду эльдорец, понятия не имела.
        - Не знаю.
        - А как ты питаешься, получаешь оплату за труд и осуществляешь иные необходимые действия? - задал очередной провокационный вопрос офицер.
        Как-как… Кощеевич переводит на карту, которую сам же выдал, кредиты. На них и живем. Не шикуем, конечно, но, пока не было лисца, на жизнь хватало. И тут до меня дошло! Кощеевич! Вот чего боялся подлый иштарианин! Самое время устроить небольшой армагеддон в этом болоте!
        - Скажите, офицер, а вы можете посмотреть, получала ли я этот ваш секвестр?
        Эшуа взглянул на меня, и в его голубых глазах запрыгали чертики.
        - Теоретически могу, но практически в этом никогда не было необходимости, - ответил он.
        - Считайте, что она появилась.
        - Уверена? - хитро прищурился офицер. Этот полукровка мне все больше и больше нравился.
        - О, да-а-а-а! - протянула я и хищно оскалилась. Разум желал справедливости, сердце пылало праведным гневом, а душа жаждала мести!
        - Твой палец!
        - Эм… Рубить будете? - насторожилась я, уже прокручивая что мне дороже: месть или часть тела.
        - Секвестр запрограммирован на отпечаток пальца владельца. Чтобы получить доступ к информации, необходимо либо подтвердить личность, либо ввести код из личной карточки. Полагаю, кода у тебя нет? - спросил Эшуа.
        - Я даже не знаю, есть ли у меня личная карточка, - проворчала в ответ и ткнула большим пальцем в мигающую красную клетку на экране экпайма.
        Минуту офицер нажимал какие-то кнопки, я же скучающе за ним наблюдала, прокручивая в голове ситуацию. Если дело обстоит так, как я просчитала, то попали не только мы с Владкой, но и весь обслуживающий персонал, кого нанимал на работу непосредственно Кощеевич. А это…
        Размах иштарианина впечатлял. Негодование росло, постепенно вытесняя осторожность и страх. А раньше я разумнее поступала! Встречу звездного хорька, обязательно надеру пушистую задницу! На этот раз точно.
        Экпайм пискнул, и высветилась моя голограмма в том самом стареньком желтом комбинезоне, что я покупала еще на Земле, но расстаться до сих пор так и не смогла.
        - Готово! - победно заключил эльдорец. - Смотри, это полученное вознаграждение, премии, доплата за обучение, повышение квалификации, форма, питание…
        На этом пункте Эшуа завис и внимательно посмотрел на меня.
        - Здесь написано, что ты отказалась от приемов пищи в академии, а предпочитала получать стоимость продуктов в кредитах. - Глаза мои с каждым его словом становились все круглее. Кажется, и офицер это заметил, потому что нахмурился и спросил: - Или что-то не так?
        Не так? Да все! И главное, этот космический лисец снова оказался прав - очень сильно мне задолжала академия в лице одного кощеестого ашэ!
        - Воды… можно?.. - просипела я.
        Эльдорец легко поднялся, отошел в конец кабинета, что-то достал из скрытого шкафа и, наконец, поставил передо мной баночку… с соком! Такая роскошь мне и на Земле нечасто перепадала, а уж в космосе я давно не могла себе позволить ничего натурального. Да в целом и на синтетике жилось вполне нормально. Дело привычки, но цену вещам и продуктам я знала хорошо.
        - Это точно мне? - на всякий случай спросила я. Отказываться не собиралась! В конце концов, у меня кроме сладкой бурды второй день во рту ничего не было.
        - Тебе, - кивнул офицер. - Или ты предпочитаешь просто воду?
        - И сок сойдет, - быстро ответила я, откупорила банку из быстро разлагающегося пластика и залпом, почти не чувствуя вкуса, выпила напиток. Эх, жаль. В другой обстановке я бы долго его смаковала.
        - Объяснишь, что произошло? Почему тебя так удивляют простые вещи? - встревожился Эшуа. Точно, хороший парень. Интересно, а он женат? Может, у него невеста есть? Надо бы посмотреть, как с этим обстоят дела на Эльдоре.
        А в целом, почему бы не объяснить! В конце концов, с сегодняшнего дня Кощеевич мне больше не начальник. Вряд ли он пойдет против соргха, да еще светоча. А уж с эггерами ему и подавно ссориться не резон.
        И все же слишком долго жизнь учила меня осторожности и незаметности, чтобы враз утратить все эти качества.
        - Если я вам расскажу всю правду в подробностях, вы сможете гарантировать мою безопасность? - осторожно поинтересовалась я. Но особых иллюзий на то, что меня поймут правильно, не испытывала.
        Эльдорец действительно не понял.
        - Космическая академия гарантирует безопасность каждому своему учащемуся и служащему, - ответил он заученной фразой.
        Это я и без него знала. Инструкцию читала при приеме на работу. Мне же хотелось иных гарантий.
        - Речь сейчас пойдет о вещах неприятных. Есть подозрение, что некоторые служащие среднего звена в академии не чисты на руку…
        Договорить мне не дали.
        - О чем, черная дыра мне в печень, ты толкуешь? - вскочил Эшуа.
        Так и есть. Он слишком честен и порядочен, чтобы допустить, что у эдорцев под носом кто-то ворует, проворачивает махинации, а быть может занимается чем-то и посерьезнее.
        - Я могу доказать, что в академии есть вор! Но мне бы не хотелось, чтобы он или его сообщники потом мне за это отомстили! - выпалила я. - Так понятно?
        - Так понятно, - сразу успокоился Эшуа и сел на место. - Расскажи мне все, Агния, а потом вместе подумаем, что можно сделать со всей твоей информацией.
        Тому, кто в бою уничтожил шесть военных крейсеров, верить можно. Я развернула экран так, чтобы видели мы оба и начала рассказ.
        - Возможно, при приеме на работу академия мне и оформила ваш секвестр, но ни я, ни такие как я ничего подобного не получали. На руки нам выдали лишь вот такие карты.
        Я положила перед эльдорцем чип, и он тут же активировал его на экпайме.
        - Видите? Моя плата за труд составляет по вашим данным десять тысяч кредитов, не считая еды, провианта и прочих благ, как оказалось, положенных мне. А на деле, я получала около трех тысяч, на которые половина уходила на пропитание, а раз в год снимались затраты на пошив формы. О премиях и вознаграждениях за работу вне смен и графиков и речи не идет. Итого, по самым скромным подсчетам, я не получила порядка ста тысяч кредитов Конфедерации. Равно, как и мои товарищи. Сами догадаетесь, кто к этому причастен?
        - Разберусь, - буркнул офицер, и голубые глаза хищно блеснули.
        Этот разберется и меня не подставит. Только и иштарианин далеко не дурак, раз смог под носом конфедератов проворачивать свои делишки.
        - Сделаем так: сейчас оформляем тебе новый секвестр. Теперь кадетский. По нему положено подъемное вознаграждение, а в процессе обучения выплачивается довольствие. Столовую ты также можешь посещать с сегодняшнего дня…
        - А Владка? - выпалила я, перебив Эшуа. - Это моя подруга, и она тоже с Земли!
        Он нахмурился сильнее, но ответил:
        - Ей оформим чип с правом посещения столовой сроком три дня, а за это время я решу все проблемы. Вопросы есть?
        Я покачала головой.
        
        7 глава
        Секвестр оформили быстро, не прошло и трех минут.
        - Поздравляю с зачислением, кадет! - Эшуа пожал мне руку. - Завтра опубликуют списки поступивших, и можешь идти получать новенькую форму. После этого сразу беги к коменданту, не затягивай! Первые получают лучшие каюты, запомни. Место в старом блоке я пока оставил за тобой.
        - Спасибо вам, - восхищенно выдохнула я, любуясь сверкающим секвестром в моем экпайме.
        - Ну, будь здорова, землячка! Еще увидимся!
        - И вам не хворать, - искренне улыбнулась я, выпорхнув в коридор.
        И вот тут застыла в нерешительности. Да-да! Я искренне растерялась, потому что хотела оказаться в трех местах одновременно. Во-первых, на обзорной площадке. За год в академии космос, звезды, каждый астероид, вращающийся вокруг Дильмуна, стали для меня близкими друзьями. Им я жаловалась, с ними делилась радостью. А исполнение заветной мечты - не просто радость, это грандиозное событие, о котором самые близкие должны узнать первыми.
        Но ведь и Власова была рядом, поддерживала, помогала, бесила, заводила и снова бесила своей правдой и бескомпромиссностью. В общем, как там говорится? Не один мы пуд соли с Владкой слизали на пару. И будет несправедливо, если она узнает о моем зачислении, после каких-то там звезд.
        Но имелось еще одно - третье дельце. Мне просто позарез хотелось отыскать звездного хорька и оттаскать его за пушистый хвост так, чтобы он сам признался во всех своих делишках. Конечно, пока все складывалось неплохо, но что-то мне подсказывало, что это было лишь началом стремительных и бесповоротных изменений в моей судьбе, вершина, так сказать, айсберга, а сколько еще всего скрывала темная вода океана бытия… подумать страшно! Вот именно! Страшно! Потому что сюрпризы бывают приятные и неприятные. И, если верить теории вероятности, то мои приятные на сегодня уже закончились, а о неприятных лучше знать заранее, дабы была возможность купировать их последствия.
        Поразмыслив, я решила, что Владка и лисец могут вполне оказаться в одном месте, то есть в нашем жилом блоке, поэтому направилась именно туда.
        Экпайм пискнул, потом еще раз, и еще, и еще… Так бывало, когда приходило слишком много сообщений, или академия производила рассылку новостного блока. И, поскольку, путь до родных нижних уровней мне предстоял неблизкий, я решила взглянуть на то, что творится в голосети.
        А там творилось такое…
        В общем, Эшуа олс Рок слов на ветер не бросал, обещания исполнял и вообще оказался человеком дела. Местная сеть, а также все более-менее значимые новостные каналы Дильмуна буквально пестрели кричащими заголовками «Молодой офицер встает на пути коррупции», «Мошенники в Космической академии», «Горячее интервью лорда олс Соффа». И когда только успел? Я ведь несколько минут назад покинула кабинет, а уже о ситуации знал ректор. Быстро работают эльдорцы.
        Однако, как не крути, а подозрение однозначно падает на меня. Визгард Кхааш Чей Вийч быстро смекнет, откуда ветер дует. А все проверочные комиссии обычно работают крайне медленно. Учитывая, что мне еще почти сутки жить на территории, находящейся в ведомстве иштарианина, картинка вырисовывалась неприглядная. Вот и не верь после этого в теорию вероятности.
        Да что там говорить! Это в чудеса можно верить, можно не верить, а мироздание подчиняется строгим законам, даже если люди о них, понятия не имеют.
        И, как я и предполагала, мое везение на сегодня практически закончилось, потому что, свернув за угол, я налетела на Кощеевича.
        - Агни-и-и-и-и, ти-и-и-и… Из-за тибьяа-а-а-а… Ти… - завизжал Визгард, цепко впился пальцами в форменную куртку и, с легкостью приподняв меня над полом, впечатал в стену. - Ти знаешь, что тьебья ждье-е-ет?
        Не-а, не знала. Более того, понятия не имела. Я даже испугаться не успела, как рядом раздалось совершенно спокойное, почти равнодушное, но не терпящее никаких возражений:
        - Поставь девушку на станцию и отойди на два шага.
        И, знаете, я бы на месте иштарианина поставила бы и отошла, но он то ли не понял, то ли не услышал. В общем, у него на голове явно ни один лисец не ночевал.
        - А ти-и-и кто такой? - практически прошипел он, разворачиваясь на голос, но при этом, продолжая меня удерживать.
        Как-то стремно себя чувствуешь, когда ноги до пола не достают, а натянувшаяся ткань куртки стесняет движения. Выгляжу, скорее всего, ужасно, как пришпиленная булавкой бабочка, а мой знакомый незнакомец стоит рядом и… Слава богам космоса, он не на меня смотрел, а на Кощеевича.
        - Не думал, что слабослышащих зачисляют в штат, - произнес, как его там звали… Элиастр. - Девушку выпусти.
        Мне на секунду показалось, что блондин собирается навалять заведующему хозяйством академии. Это он зря. Даже погрязнув в неприятностях, иштарианин останется существом изобретательным и до крайности мстительным. Лучше бы случилось нечто нейтральное, и конфликт бы закончился сам собой.
        И оно таки случилось.
        - Заведующему хозяйственной частью Визгарду Кхааш Чей Вийч срочно прибыть к ректору академии! - объявил механический голос по громкой связи.
        - Вас это… вызывают… - напомнила я, потому что все еще висела.
        И практически сразу запиликал экпайм бывшего начальника. Он выдохнул и зло прошипел, глядя на меня:
        - Пошалеешь…
        После этого убрал руки, и я сползла по стене на пол. Не ударилась, но поза у ног двух мужчин была унизительной. Мгновенно оттолкнув иштарианина, рядом со мной оказался блондин и протянул руку, помогая подняться.
        Кощеевич не удержал равновесия и, смешно махая руками, словно птица-мутант крыльями, растянулся на полу.
        - Я всьо помнью, Агни-и-и-и… Мошешь паковать багаж! Ти-и-и увольена!
        Ага, как же! Спешу и падаю! Прав таких теперь у тебя нет, вор! Могла бы, конечно, в физиономию его серую высказать, но меня опередили.
        - Пожалуй, я составлю вам компанию и дойду до лорда олс Соффа, чтобы засвидетельствовать случай нападения на кадета, - произнес Элиастр и подмигнул мне.
        - Кто здьес кадет? - завизжал Визгард, поднимаясь с пола. - Ти?
        - Кадет здесь Агния Медник, я же с сегодняшнего дня назначен куратором курса, на который зачислена девушка. Пройдемте.
        Уверена, у Кощеевича в запасе было много оправдательных речей и аргументов, но сейчас он растерялся и испугался едва ли не больше, чем утром, когда приходил ко мне. Самое время свалить отсюда.
        - Спасибо за помощь… э-э-э…
        Я растерялась, потому что по имени называть куратора при посторонних неэтично, но блондин и сам это прекрасно понимал, поэтому представился:
        - Командор Элиастр Амакир.
        Ого…
        - Благодарю вас, командор!
        - Свободны, кадет, - чуть улыбнулся он и повернулся к мимикрирующему под обшивку коридора иштарианину. - Идите вперед, чтобы я вас видел.
        Ну, что сказать… Еще раз повезло.
        Всю дорогу не шел у меня из головы этот странный блондин. Допустим, первый раз он действительно заблудился, но сейчас наша встреча точно не была случайной. Элиастр искал меня, чтобы что-то сказать? Или следил? А не из-за него ли я попала в отбор невест для высшей расы? Тоже мне, Агни с Земли - невеста эггера! У кого-то хорошее чувство юмора.
        Кстати, а командор за неполные сутки хорошо здесь освоился. Дорогу уже не спрашивает. Я, помню, долго по схемам ходила. Хотя, с его-то памятью… Чему я удивляюсь?
        Если даже и Элиастр настоял на моем приеме в академию, за что ему, конечно же, большое спасибо, то уж к новым возможностям мозга он вряд ли имел какое-то отношение. Тут другой зверь покопался. И я даже догадывалась какой!
        В целом до блока добралась без приключений. Их мне на сегодня хватило. Странно, но дверь в комнату Власовой была распахнута, хотя обычно Владка держала ее закрытой и не терпела, когда кто-то нарушал границы личного пространства. Даже я всегда стучала, прежде чем заглянуть.
        Уж не воры ли к нам забрались? Хотя, что тут брать?
        Я на цыпочках вошла к Власовой и зависла. Подруга спала, а на ее голове клубком свернулся он самый! И к Владке пришел звездный лисец!
        Проходимец не спал, а просто лежал с закрытыми глазами, но стоило ему услышать мои шаги, как он приложил лапку к пасти и произнес:
        - Тс-с-с-с-с!
        В первую секунду я лишилась дара речи от такой наглости. Однако, быстро пришла в себя и гневно прошептала:
        - Ты что здесь делаешь?!
        - Карму исправляю. Не видишь, что ли? Или самой повезло, а подругу по боку? - невозмутимо парировал космический хорек.
        - Так это ты покопался в моих мозгах?
        - Не покопался, а сделал апгрейд…
        - Что-о-о? - у меня и слов-то больше не нашлось. Лисец шпарил на всех языках вселенной. В том числе, и давно забытых.
        - Ох, ты ж темная головушка! А вроде пытался просветить, живота не жалеючи! Говорю тебе всеобщим земным языком - тебя прокачал до нужного уровня, ее так сильно не смогу, но стараюсь по мере сил! Ясно?
        В общем-то, конечно, если есть доверие к просветителю. У меня же пятая точка почесывалась, предчувствуя грядущее. Но ни ответить, ни возразить я не успела. Власова выдохнула, и хорек, округлив глаза, подлетел к потолку, где благополучно исчез.
        - Медник, а ты чего здесь делаешь? - подозрительно прищурилась сонная Владка.
        Она любила правду, которую я пока не могла ей открыть. Поэтому решила, что полуправда все же лучше, чем откровенная брехня.
        - Я пришла, а у тебя дверь открыта, и ты спишь. Днем!
        Ведь так оно, по сути, и было, если исключить факт того, что дрыхла Власова не одна и явно заснула не сама тоже.
        - Днем? - удивленно спросила она и активировала свой экпайм. - Странно, что Кощеевич меня не искал. Ни одного сообщения от него. Когда такое было?
        - Никогда, - улыбнулась я. - Но, что-то мне подсказывает, что начальству сейчас сильно не до нас.
        - Колись! - бескомпромиссно заявила Власова.
        Собственно, врать и не пришлось. Разговор ведь шел не о хорьке звездном.
        - И тогда ашшури-данай заявил, что намерен проверить всех землян на станции!
        - Нас тут вроде двое всего: ты и я, - заметила Владка.
        - Вот тебя и проверят, - кивнула я.
        - И тоже в академию примут? - спросила подруга.
        - Скорее, в невесты эггеров.
        - А знаешь, может это и к лучшему… - мечтательно вздохнула она. - Это ведь ты грезила космосом, а я всегда хотела домашнего уюта, мужа, детей. На Земле, чтобы второго родить, надо ужом извернуться. А эггер, если он хоть немного похож на человека, вполне подойдет. И потом, ты понимаешь, сколько пользы принесет такой брак?
        - Пользы?
        - Ну, да, пользы! Когда все узнают, что эггер выбрал простую землянку, с нами начнут считаться. А это значит, что наши соотечественники, наконец, вздохнут свободнее. Для них все пути откроются! Так что, Агни, води свои корабли, а если возьмут меня, то я поборюсь за главный приз.
        - Дело твое, - пожала я плечами и подошла к самому главному - к Кощеевичу.
        Пока рассказывала, Владка сидела неподвижно, только щурилась и сжимала кулаки. А когда я закончила, она сказала:
        - Жаль…
        - Тебе его жаль?!.. - возмущенно воскликнула я.
        - Жаль, что его накажут без меня. Я бы придумала самый изощренный способ. Кстати, а не отметить ли нам твое поступление, подруга? Кажется, там еще осталось немного дильмунской бурды и сахара!
        - У меня есть лучшее предложение!
        И я торжественно вручила Власовой карту и показала свой новенький секвестр.
        - Предлагаю пойти в столовую и придаться чревоугодию!
        - Поддерживаю!
        ***
        Замечательно, что занятия еще не начались, и в столовой было пусто. Еды из автоматов мы набрали столько, что едва осилили половину, при этом издавали настолько стонущие и урчащие звуки, что будь в эту минуту кто-то рядом, нас бы сочли ненормальными.
        - Говоришь, мама у него с Земли? - спрашивала Владка, уплетая какую-то пасту с вкраплениями овощей и чего-то морского. То ли моллюсков, то ли креветок местных. В целом и на вкус, и на запах блюдо было вполне себе, но вид оставлял желать лучшего.
        Из всего моего рассказа Эшуа заинтересовал Власову больше всего. Наверное, потому что до Кощеевича нам самим никто бы не дал добраться, а эльдорец выступал в роли ангела мести. Но, как по мне, вопросы Владка задавала какие-то странные.
        - Он высокий?
        - Эльдорцы все высокие! А еще он пилот и представляешь…
        Но Власова меня не слушала, ей по барабану было на то, что офицер настоящий герой, на все его сережки и шрамы.
        - И глаза у него, говоришь, голубые?
        - Да! - резко ответила я, потому что… Да потому что даже самые красивые глаза во вселенной не сравнятся с воинской доблестью и отвагой. Если, конечно, они не аквамариновые…
        - М-м-м-м-м, - загадочно протянула подруга и отхлебнула чай, самый обычный чай. Совсем как дома, а не синтетическую дильмунскую бурду.
        Мы уже выходили из столовой, как вдруг Власова резко затормозила и тихо спросила:
        - Если нам все же вернут, украденные Кощеевичем, деньги, что ты на них купишь?
        Ха! Да много всего!
        - Маме отправлю и обязательно куплю себе амасский кинжал, - мечтательно произнесла я. О таком хищном и тонком клинке давно мечтала, но землянке никто бы его не продал, а вот кадету КА запросто. - А ты?
        - Платье себе куплю. Зеленое, как в том журнале, помнишь? А еще сумочку и туфли на каблуках, - робко улыбнулась Владка.
        Вот странная! И зачем ей в космосе платье?
        - Технику Владиславе Власовой срочно прибыть в медицинский блок! - механический голос не дал мне спросить.
        Я улыбнулась.
        - Ну, ни пуха тебе!
        - К черту! - и она ушла.
        Ожидаемо, Владку включили в отбор, сделали новенький секвестр и зачислили в то же отделение, что и всех невест эггеров. Правда, общалась Власова с другим офицером. Смена Эшуа, скорее всего, закончилась. И, несмотря на то, что подруга не подавала вида, она почему-то немного расстроилась из-за этого. Хотя, да. Кому же не хочется собственными глазами увидеть настоящего героя космоса?
        Ее поступление мы отметили ужином. Лисец больше не появлялся. И, чтобы утром не опоздать, было принято решение пораньше лечь спать. Ночь прошла без приключений.
        А утром кое-что все же произошло.
        
        8 глава
        Я настолько волновалась перед предстоящим днем, что проснулась рано, до сигнала экпайма. Когда же открыла глаза, то, собственно, им же и не поверила. Было чему удивляться, несмотря на все чудеса, что творились вокруг в последние пару дней. Было.
        Под потолком, размахивая руками и ногами, раскрывая рот в немом крике, но по факту не издавая его, висел Кощеевич. Какая-то сила держала его там, не давала спуститься или позвать на помощь. В таком положении иштарианин не мог до меня добраться, а вот испугать - запросто! Он бешено таращился, показывал свои рыбьи зубы и… Я впервые заметила, что у бывшего начальства два раздвоенных языка. Куда ж ему столько-то?
        - Мама… - прошептала я, потому что голос как-то сам пропал. Разом.
        Пришлось усиленно откашляться. Когда я это сделала и уже собиралась завизжать, рядом кто-то очень знакомый, создающий проблемы и главное находящий их повсюду спокойно сказал:
        - А вот орать не надо. Сейчас я его выключу, и поговорим.
        Рот я захлопнула. Вернее, он сам захлопнулся от неожиданности. А хорек… Он ведь действительно выключил Кощеевича, как… как древнюю механическую куклу, как биоробота. Вот только что висел иштарианин, лапками дрыгал и вдруг обмяк, будто сознание потерял.
        - Ну вот, другое дело… - передо мной материализовался виновник всех чудес.
        - Ты… ты… ты… - показывая на зверя пальцем, я судорожно пыталась сформулировать фразу. - Ты кто такой?!
        - Да… - как-то грустно вздохнул он. И даже хвост показательно поник. - Переборщил я с твоим апгрейдом, Агния. Видать, психика пострадала. Лисец я, звездный, помнишь?
        А глаза такие хитрые-хитрые и наглючие! Жуть какие!
        Я-то помнила. Я теперь, благодаря тюнингу, апгрейду, прокачке, универсализации и прочим процессам, помнила практически все. Однако информация, которой владела, не раскрывала сути.
        - Ты бог? - это я спросила, и сама же удивилась глупости подобного вопроса. А что делать, прикажете?
        - Лесть, конечно, приятно и в некоторые моменты жизни хорошо, но вполне достаточно простого человеческого «спасибо». Мол, благодарю тебя, друг сердешный, за то, что спас ты жизнь мою, а возможно и честь!
        И вот понимала, что пушистый пройдоха разговор в сторону уводит и намеренно не отвечает на мои вопросы, а повелась.
        - Спасибо, - кивнула я, поднимаясь с кровати. - Может, пояснишь, от кого и как именно ты меня спасал?
        - Недругов и завистников! - заявил лисец. - Ты это… Статуей каменной не сиди тут, вызывай службу охраны. И оденься! Нечего им на тебя раздетую пялиться! Не для них ягодку растили!
        С ягодки я, разумеется, обалдела, но кое-что заинтересовало намного больше.
        - Охрану? Ты в своем уме? Что я им скажу? - все-таки завопила я. Интересно, а я-то в своем? Сижу тут с призрачными хорьками разговариваю.
        - Так и скажешь, как было! - заявил лисец.
        - А как было? Спала, проснулась, а над кроватью висит завхоз, удерживаемый неведомой силой?
        - Про неведомую силу, как раз, пусть завхоз говорит. Это нам на руку сыграет. А ты говоришь, что ворвался, запугивал, склонял к предательству, а ты его обезвредила и вызвала доблестных воинов. Да, не трусь ты! Вызывай! Как раз пока они сюда доберутся, Кощеевич и отомрет.
        - Так он не склонял, вроде… - пробормотала я.
        Конечно, в вопросах честности и принципиальности до Власовой мне было далеко, но и специально наговаривать я не привыкла. Если заслужил - получи! Справедливость прежде всего.
        - Склонял… не склонял… какая разница? Пришел с дурными намерениями - факт! Не тормози, Агния! Я его вечно сдерживать не смогу!
        - Врать не стану, а охрану позову, - нахмурилась я и действительно набрала на экпайме код тревоги.
        Лисец испарился, у меня же сердце пропустило удар. А если Кощеевич очнется?
        Однако в тот самый момент, когда иштарианин завизжал и свалился на меня, фактически придавив, в блок ворвались охранники. Они подоспели аккурат на его вопле: «У-у-у-у-у-упью-ю-у-у-у!».
        После этого уже совсем не надо было доказывать, кто к кому ворвался, и кто на кого напал.
        - А что здесь происходит? - из своей комнаты вышла заспанная Власова.
        - Вы подтверждаете, что на вашу соседку напал аше Визгард Кхааш Чей Вийч? - спросил ее офицер.
        Все. Вот и пришел мне этот… Лисец звездный! Сейчас Владка как скажет, что дрыхла и ни ухом, ни рылом…
        - Накануне он угрожал нам. А когда выяснилось, что мы поступили в академию, вскрылось, что аше присваивал часть наших доходов и всячески ущемлял в правах. Сами видите, он даже имел доступ в наши комнаты. - Власова прищурилась, а это означало, что сейчас последует очень неприятная для противной стороны правда. - И, вообще, посторонний мужчина ночью проникает в каюты кадетов КА, а служба безопасности прибывает только по вызову! Почему вора не задержали вчера, а допустили его свободное передвижение по территории, тем самым спровоцировав нападение?
        Не ожидала. Обычно Владка была не такой многословной. Похоже, лисец поработал над ее красноречием.
        Оба офицера стушевались: и тот, что задал вопрос, и тот, что снял с меня иштарианина и теперь его удерживал.
        - Я протьестую! Оньи нье явльяются кадьетамьи! Приказа о зачьисльении ещье нье было! - завизжал Визгард.
        - Разберемся, - произнес офицер со свободными руками и стал что-то набирать на своем экпайме.
        - Обыскать его не забудьте! - припечатала Власова. - Не удивлюсь, если он убить нас хотел или подставить!
        Долго ждать не пришлось. Охранник убрал экран и перевел взгляд на меня.
        - Агния Медник? - спросил он, мне показалось, довольно встревоженно.
        - Да, - ответила я.
        - Вы пострадали?
        - Не успела. - Это было честно.
        - Руки на стену! - приказал он иштарианину, а своему напарнику бросил: - Обыщи его.
        - Это произфо-о-о-о-ол! - заголосил Кощеевич.
        - Так почему еще вчера не приняли меры безопасности? - снова спросила Владка. - Неужели доказательств не хватило? Так пострадала не только Агни, я добавлю! А нужно будет, найду всех жертв его произвола!
        - Тише девушка, - попытался ее успокоить офицер. - Дело в том, что мы можем действовать строго в соответствии со сводом законов Конфедерации. А аше в данный момент времени даже уволить нельзя, только перевести на нижеоплачиваемую работу и начать судебный процесс. Вам же академия покроет весь ущерб.
        - Позвольте! Это за что ему такие преференции? - ох, зеленые глаза подруги снова хищно сузились. Я же никогда не подозревала, что она знает такие сложные и редкие слова.
        Офицер их не знал точно, поэтому сверился с экпаймом и только потом ответил:
        - Иштар - пострадавшая в ходе войны планета, и популяция коренных жителей до сих пор до конца не восстановлена. А у аше сейчас на попечении три самки, высиживающие кладки, оплодотворенные им. Сами понимаете…
        - Я не понимаю! - заявила Власова. - Я считаю, что ворам, мошенникам и мерзавцам нужно запретить размножаться вообще! Потому что мне не важно для кого он обворовывал, важен лишь факт, что от действий негодяя пострадали ни в чем неповинные существа!
        Вот что лисец с нормальными людьми-то делает! Подругу несло так, что не остановишь.
        - Нашел! - заявил второй офицер.
        Он держал в руках небольшой серебристый цилиндр. Оба охранника очень недобро посмотрели на Визгарда. Его неприятно серая кожа пошла синими пятнами.
        - Этто не мойо… - испуганно прошептал он.
        Даже я поняла - врет!
        - Разберемся, откуда у вас оружие джамаков, - ответил ему офицер, а затем обратился к нам: - Приносим извинения за данный инцидент, больше он вас не побеспокоит никогда.
        Они вышли, а мы так и стояли, глядя друг на друга.
        Первой отмерла Владка:
        - Медник, пулей собираться, завтракать, получать новую форму! У нас через час начнется новая жизнь, и я бы не хотела это пропустить.
        Тут я была с ней полностью согласна.
        К хорошему привыкаешь быстро, поэтому до столовой мы летели наперегонки, а когда вломились в помещение застыли в нерешительности. Яблоку негде было упасть.
        Кругом стояли и сидели… и ладно бы только те, кто ожидал результатов тестирования. Но многие пришли с семьями и целыми группами поддержки. Практически никто не ел. Внимание собравшихся привлекал огромный голографический экран, на котором пока вещали новости Дильмуна, но очевидно скоро должны были появиться важные сообщения.
        - Надо было начать с кастеляна, - шепотом сказала я, смущаясь под прицелом множества устремленных взглядов.
        - Еще чего! - возразила Владка. - Кастелян не убежит, а голодной выбирать себе мужа я отказываюсь.
        Она пошла вперед, и мне пришлось ее догонять.
        - Вообще-то все кардинально наоборот, - возразила я. - Упустим время, к кастеляну набегут. А выбирать придется не нам, а им… Нас!
        - И пусть бегут, Медник! - возмутилась Власова, орудуя у пищевого автомата. - Тебе кашу или омлет?
        - Омлет, - кивнула я, забирая стаканчики с горячим напитком.
        - Омлет… - зачем-то повторила Владка. - Так вот, не оставят же нас с тобой голыми. Хотя… Обнаженная невеста выглядит намного привлекательнее одетой, не находишь?
        Я не находила, но спорить не стала. Как то резко после лисца изменилась подруга. Лучшего оратора галактики переговорит, куда уж мне.
        - А что касается выбора, то он есть всегда. Просто иногда тщательно спрятан. Булочки не забудь.
        И Власова направилась к свободному столику в дальнем углу столовой, абсолютно не обращая ни на кого внимания. Хотя на нас смотрели. Порой удивленно, а временами и презрительно. Что поделать, удел низшей расы - хозяйственные помещения вдали от пристрастных глаз более успешных представителей Вселенной.
        Самое забавное, что большинство из присутствующих, почти не отличались от нас внешне. Если бы не комбинезоны техников и не название планеты на эмблеме, мы вполне бы сошли за уроженок Атами или Фоксе-9 - достаточно развитых миров, чтобы пользоваться всеми причитающимися льготами, но увы.
        Мне заступила дорогу дама высокого роста, с мерцающими зеленым глазами и татуировкой в виде странного символа на лысой черепушке. Одета богато, а украшения, которые она таскала на себе, скорее всего, стоили как небольшой звездолет. Спрашивается, что женщина здесь забыла?
        - Семла-а-а-а… - прочитала она, склонившись к рукаву моего комбеза. При этом, обратилась она к такому же лысому спутнику: - Дорогой, где есть Семла?
        Ее всеобщий оставлял желать лучшего. Мужчина рассмотрел эмблему, что-то шепнул ей, и они глумливо засмеялись, показывая на меня пальцем и, конечно, привлекая всеобщее внимание.
        Пройти вперед не было никакой возможности. Меня окружили плотным кольцом, и я осталась стоять с небольшим подносом в руках. В целом, ожидаемая реакция. Когда общество разумных делит своих членов на лучших и худших, те кто оказывается наверху, всегда стараются утопить нижних. Особенно, расы, получившие привилегии и статус совсем недавно.
        Атмосфера накалялась, уже сыпались совсем оскорбительные реплики.
        - Как она посмела явиться в приличное общество?
        - Кто пустил сюда низшую?
        - Когда уже это закончится? Давайте составим коллективную жалобу!
        Где-то на задворках слышался голос Власовой.
        - Пустите! Да, пустите же! - вопила она, но перекричать толпу, которая и до нас была чем-то весьма недовольна, а потом в моем лице нашла беззащитную жертву, не представлялось возможным.
        Я же понимала, что просто так не уйду. И апогей этой милой встречи произошел. Кто-то особенно шустрый и негодующий подскочил и выбил поднос из моих рук. Конечно, герметично закрытые стаканы не пострадали, даже не раскрылись, а вот аппетитные булочки со сливочным кремом вместе с пластиковой тарелкой, на которой лежали, покатились по полу.
        Тишина воцарилась ровно на пару секунд, а потом татуированная выкрикнула:
        - Так ей и надо! - и… я перестала верить в чудеса и легкое спасение. А зря.
        - Что здесь происходит? - громкий, хорошо поставленный, по-военному четкий, а главное знакомый мне голос заставил всех замолчать. - Нарушители порядка будут депортированы со станции в течение получаса!
        Говорил офицер Эшуа олс Рок, а вот за его спиной стоял командор Амакир собственной персоной и смотрел на меня сочувствующим взглядом. Жалость - это уже перебор. Любые насмешки можно стерпеть, гордо задрав подбородок, но когда начинают жалеть, внутри словно лопается какая-то пружина, и ты сдуваешься, словно проколотый воздушный шар, а силы на борьбу и противостояние вдруг заканчиваются.
        Я опустила глаза и старалась не смотреть на блондина.
        - Повторяю вопрос, на каком основании был нарушен порядок в одном из помещений Космической академии? - произнес эльдорец.
        Народ заголосил, а Владке, наконец, удалось прорваться в первые ряды.
        - Знаете что? - выпалила она, глядя прямо в голубые глаза Эшуа.
        - Что? - заинтересовался мужчина и осмотрел ладную фигурку девушки с большим удовольствием, даже прищурился, как кот на солнышке.
        - Безопасность у вас тут хромает, вот что! - огрызнулась Власова. Собственно, она и раньше была напористой, но сейчас негодовала на всю катушку. - Утром иштарианин, от которого обещали оградить, сейчас вообще непонятно кто. С таким отношением, уважаемые, будете сами своих эггеров развлекать. Надеюсь это понятно? Тип расы им видите ли не тот, запрещено одним воздухом дышать с неженками. Вы уж определитесь, кто вам нужен, мы или напыщенные снобы, собравшиеся вокруг!
        Я прикрыла глаза, а вокруг поднялся невообразимый шум. Потому что оскорбление от землянки звучало втройне оскорбительнее, чем любое другое.
        - Кто конкретно? - спросил офицер.
        - Все, но начала вон та, заленоглазая с насекомыми снаружи и внутри головного пространства, - и Владка с присущей ей честностью кивнула на татуированную.
        - Что? - взвизгнула дамочка. - Я вынуждена находиться с особями низшей расы…
        - Насколько я помню, жительница Ксури получила разрешение посетить академию, как гость, - спокойно произнес командор. - Но когда гость начинает себя вести оскорбительно по отношению к хозяевам, его просят удалиться. Или я не прав?
        Блондин взглянул на олс Рока. Эльдорец все понял.
        - Вы обвиняетесь в оскорблении кадетов академии, находящихся на ее территории и занимающихся делами, согласно расписания дня. Ваш доступ на станцию будет аннулирован. Прошу покинуть ее в течение пятнадцати минут, - ответил он лысой, но она никак не желала успокаиваться, несмотря на то, что даже ее мужчина сейчас пытался утихомирить свою подругу.
        - Кто кадеты? Они? - и татуированная показала на нас пальцем.
        - Сломаю, - тихо предупредила я, потому что унижение лишь нарастало и не способствовало позитивному настрою.
        - Слышали? - спросила ксурианка.
        - Прошу взглянуть на экран, - отвлек ее Эшуа.
        На голограмме как раз появился список тех, кто прошел странный отбор. Тридцать фамилий. Пятнадцать - девушки, обязанные совмещать отбор с учебой. И пятнадцать - юноши, подписавшие согласие на особо важный для Конфедерации эксперимент.
        - Как видите, фамилии девушек числятся под номерами одиннадцать и тринадцать, - подвел итог эльдорец. - Пропуск сдадите дежурному офицеру, и счастливого вам пути.
        - Я этого так не оставлю! - вопила татуированная, но ее спутник почти силком тащил ее к выходу, ибо спорить с решением эггеров, все равно, что добровольно отправиться в изгнание без всяких льгот и почестей.
        Все остальные, зафиксировав результат отбора, тоже поспешили ретироваться.
        И когда столовая опустела, Эшуа серьезно спросил:
        - Кто напал на вас утром?
        В целом, мы ведь сами справились, несмотря на то, что эльдорец обещал защиту. Поэтому скрывать мне, кроме лисца, было нечего. Я рассказывала, Владка дополняла, а лица мужчин все больше хмурились.
        - В чем дело? - насторожилась я.
        - Иштарианин Визгард Вийч был депортирован со станции и заключен под стражу вчера. Я сам лично сопроводил его на катер, - ответил Эшуа.
        - Подождите, а как же его самки с кладками? И вымирание расы? - удивилась Власова.
        - Иштариане живородящая, хотя и довольно редко встречающаяся раса, - ответил командор.
        - А оружие джамаков? - уточнила я.
        Мужчины переглянулись и… не ответили. Вернее, приказали спешно закончить завтрак, получить форму и бежать на построение, сами же развернулись и ушли.
        - А что, собственно, происходит? - нахмурилась Власова.
        - Кто-то очень крупно облажался и теперь спешит исправить свои косяки, - пожала плечами я.
        Киберы-У уже прибрали испорченный завтрак и нам пришлось спешно загружать подносы снова.
        
        9 глава
        Больше на эту тему мы не говорили, потому что космос большой и здесь встречается столько всего по-настоящему шокирующего и удивительного, что подделка Кощеевича кажется неумелым трюком провинциального фокусника. Хотя… Охранники тоже вели себя подозрительно. Или кто-то намеренно ввел их в заблуждение. Ведь не все знают, что иштариане живородящие и млекопитающие, а исказить данные в энциклопедии, по большому счету, смогла бы и я, и Владка. Ситуацию пока оставили в покое, но количество вопросов к пушистому призраку, на которые он категорически не желал отвечать, росло.
        Кастелян попросил приложить секвестр к считывающему устройству и потребовал пройти в кабину для создания голографической проекции. Для техников не подбирали одежду с такой тщательностью. Иногда комбинезон оказывался настолько велик, что приходилось пользоваться универсальным клеем для ткани, чтобы уменьшить его.
        Здесь же к этому вопросу подходили основательно, и скоро мы стали обладательницами двух комплектов формы, которая идеально сидела, на каждой из нас. Все другое, причитающееся обмундирование, служащий обещал прислать сегодня в каюты. Оказывается, их уже выделили, и теперь мы жили на третьем уровне - почти на самом верху станции. А это значит… Боги космоса! Я даже боялась в это поверить! Это означало, что в моем блоке будет персональное смотровое окно, а не глухая стена.
        - Успели, - улыбнулся кастелян. - Вы не похожи на других участниц отбора. Ни упреков, ни претензий, ни жалоб. Приятно работать.
        Мы с Владкой переглянулись. Какие жалобы? О чем это он?
        Конечно, кастелян - это одна из тех должностей, на которые признанные Конфедерацией расы шли не особенно, но добродушный пожилой мужчина дело свое знал, работал споро, и результат превзошел все ожидания. Ну, а в том, что нашлись, считающие себя выше, круче и лучше, мы не сомневались. Да, что далеко ходить? Вот только что в столовой столкнулись с непониманием.
        И, главное, и я, и Власова - мы обе понимали, что просто не будет, потому что мы первые. Ничего, продеремся и через эту чащу. Нам землянам не привыкать.
        - Не обращайте на них внимания, - ответила я. - Плохое, если о нем не думать, забывается быстро, а о хорошем помнишь долго.
        - И спасибо вам большое! - поблагодарила его Владка.
        - Вообще-то, необязательно было… - смутился мужчина. - Это всего лишь моя работа, но мне приятно.
        Он посмотрел в экпайм и охнул:
        - Десять минут до построения! Бегите до третьего светового лифта, он самый надежный, - предупредил нас добрый кастелян. - Мне бы не хотелось, чтобы вы опоздали в первый день. А ваши вещи я лично сложу и проверю, не сомневайтесь.
        Кивнув ему на прощание, мы понеслись. Хорошо, что почти все пути нам были знакомы. Это гуляющий по проспектам плохо знает место, где живет, а тот, кто путешествует проходными дворами и подворотнями, всегда более осведомлен.
        - Да, не часто, видимо, хвалят кастеляна, - вздохнула Владка. Нам ли не знать, как это зачастую бывает.
        - Доброе слово и кошке приятно, - кивнула я, хотя никогда до конца не понимала, почему именно кошке? Ведь по статистике, например, свиньи умнее в несколько раз, а дельфины - в несколько десятков раз, если принимать во внимание количество активных нейронных связей головного мозга.
        На построение мы прибыли вовремя. Правда, два коридора от лифта до центрального зала пришлось преодолевать бегом, но мы вполне справились.
        - Ваше отделение? - спросил офицер. Судя по характерной внешности, тоже эльдорец.
        - Био-пилотирование, - ответила Владка.
        - Угу, - кивнул он. - Женское отделение - 23 сектор, налево по светящимся стрелкам.
        Собственно, и это мы знали, потому что все эти сектора после курсантов киберы-У драят. А учащиеся не отличаются аккуратностью.
        Каждый сектор - это небольшой зал с разметкой для строевой подготовки. В случае необходимости или большой численности кадетов пространство может быть расширено, путем объединения секторов.
        В общем-то, нас не ждали. Это мы поняли сразу, как только вошли. Достаточно было поймать на себе несколько недовольных, пару возмущенных и большинство брезгливых взглядов.
        - Не дождетесь, курицы, - прошипела рядом Владка и, расправив плечи, направилась к тем, с кем нам предстояло учиться и… ну, и, конечно, соперничать за внимание эггеров.
        По академии уже ходили слухи, что жених в этом сезоне не один, но точного количества никто не называл. И, вообще, все мероприятие представлялось чем-то мистическим и загадочным, потому что из-за отсутствия достоверной информации обросло фантастическими, если не сказочными подробностями.
        Поговаривали, конечно, что эггеры - маги, и владеют какими-то там силами, но пока, если верить фактам, даже самые невообразимые вещи, сотворенные или сделанные ими, вполне укладывались в законы науки. Кроме того, они все же были существами смертными, способными к воспроизводству, значит - людьми. А человек с человеком завсегда договориться может.
        Хотя…
        Власова как раз достигла первого ряда, где стояло пять кадеток. Очевидно, выстраиваться нам полагалось в три шеренги по пять человек.
        - Куда прешь, отсталая? Твое место на нижних уровнях! - прошипела ей иссиянка с перьями на голове место волос.
        Владка вздохнула, смерила девицу взглядом, и, несмотря на то, что та возвышалась над ней, бесстрашно ответила:
        - Вроде с виду человек, а мозги все же птичьи. Все-то вам, сильно развитым, объяснять приходится. - При этом подруга сочувственно покачала головой и доверительно, как слабоумной, доступно пояснила: - Учиться пришла. Видишь, форму дали, в список внесли. Значит, не тупее тебя буду.
        - Как ты смеешь?..
        Но девушку-птицу прервала еще одна кадетка. Очень красивая блондинка:
        - Оставь их пока, Тиу-Пью.
        И… О, чудо! Пернатая потеряла интерес. Да и остальные усиленно отводили взгляды. Так вот кто здесь вожак стаи! А с виду маленькая, хрупкая, беззащитная такая. Надо к ней приглядеться, поскольку держаться подальше, в силу обстоятельств, не получится.
        Мы встали в последнем ряду, и практически сразу вошел ректор. Таргол олс Софф несколько минут говорил о том, что нам выпала честь стать первыми кадетами важного для Конфедерации экспериментального курса, рассказал, как устроен процесс обучения, тренировок, отдыха, озвучил сумму стипендии, которая нас с Владкой повергла в шок. Зачем работать? Можно всю жизнь учиться и жить припеваючи. А потом вошли ОНИ, вызвав одним своим появлением слаженные девичьи вздохи.
        Соргха я уже видела, как, наверное, и каждая из присутствующих. Его сопровождали двое. Мужчины. Молодые. Такие прекрасные, что даже глазам не сразу веришь. Высокие, плечистые, лица с тонкими чертами. У эггеров были длинные волосы. Темные пряди сияли под искусственным освещением сектора. Оба жениха носили украшения - венцы, инкрустированные теми самыми камнями, что мне уже доводилось видеть у Элиастра и соргха. Но эти мне показались более светлыми. Хорошо бы сравнить, но ашшури запаковался в плащ с глубоким, нависающим на лоб, капюшоном, поэтому разглядеть цвет его кристаллов не представлялось возможным.
        - Все вы знаете светоча Эггеары, достопочтимого данай та-Лау, - произнес ректор. - Сегодня он представит тех, кому по окончании отбора двое из вас станут спутницами.
        Странно, ни невестами, ни женами, ни любимыми, а спутницами. Словно мы в поход собрались с одной двухместной палаткой.
        - Чада, возлюбленные богами космоса и отобранные лично мной для великой миссии! - соргх обратился, по-видимому, к нам, поскольку иных чад в секторе не наблюдалось. - Мне выпала честь представить вам сегодня двух самых одаренных мужей Великой Эггеары. Итак, Ларгос Ори!
        Вперед вышел эггер с голубыми глазами и тремя довольно крупными кристаллами в венце. Он чуть кивнул и вернулся на место.
        - Айвер Таиллан, - произнес ашшури.
        На этот раз нам кивал второй эггер, у которого в венце было пять кристаллов размером поменьше. Волосы он заправлял за остроконечные уши и выглядел, на мой взгляд, немного привлекательнее своего товарища. Возможно, потому, что у жениха был очень непривычный для землянки цвет глаз - сиреневый, даже фиалковый. Прекрасный и романтичный одновременно. Хотя, конечно, оба эггера красавцы! Что и говорить.
        - Привлекательный мужчина, - шепнула мне Владка.
        - Который? - спросила я.
        - Разумеется, ректор! - удивилась моему вопросу подруга. - Этих разряженных хлыщей даже рассматривать не стоит. Посмотри, как они на нас смотрят.
        Да, тут не поспоришь. Смотрели на нас эггеры, как на грязь под своими ногами. И не только на нас с Владкой. Они не выделяли никого, даже блондинку-заводилу. Что ж, тем любопытнее будет наблюдать за тем, как конкурсантки станут очаровывать этих деревянненьких. Мне лично фиолетово, ибо я, по совету ашшури, собиралась саботировать их «веселые старты».
        Что касается Власовой… Мне показалось, что Владку привлекают совсем иные мужчины. Более мужественные, менее возвышенные и без манерных украшений. Что ж, эльдорцев в академии намного больше, чем эггеров, а значит и выбор богаче. А статус невесты, что бы там ни кудахтали наши соседки по классу, открывал многие пути.
        - Пусть смотрят, как им удобно, - сообщила я шепотом. - Я сюда не за женихом пришла. Мне космос обещали.
        - Космос, - закатила глазищи Владка. - Когда это высшие свои обещания выполняли? Если выбора не останется, я, пожалуй за голубоглазика поборюсь. Мне кажется, он не безнадежен и вполне пригоден для дрессировки.
        Если учесть, что живность Власова не любила и даже при виде элементарной крысы могла тихо уйти в другую реальность, не говоря уж о насекомых, то слова о дрессировке показались мне настолько забавными, что я хмыкнула и, разумеется, по законам подлости всех планет, привлекла всеобщее внимание.
        - Что вас так рассмешило, Медник? - спросил соргх.
        Даже если ашшури меня и не слышал, то, скорее всего, уловил мое настроение. Да, я ликовала, потому что сегодня исполнилась моя мечта. И вряд ли такой пустяк, как ядовитые соучастницы отбора или аморфные, не имеющие в нас ни малейшей заинтересованности женихи, не омрачат радости. Это ведь не мои проблемы, а их личные.
        - Простите, данай та-Лау! - зря соргх надеялся, что я промолчу. Хотя, учитывая его хитрость, проницательность и коварство, ашшури мог, наоборот ждать от меня подобную выходку, поэтому не стала его разочаровывать, а призналась откровенно: - Я нахожу забавной ситуацию, когда выбирают спутницу для тех, кто совершенно не заинтересован в ней.
        Конечно, в зале не осталось никого, кто бы в этот момент не посмотрел на меня.
        - Как ты это поняла, Агни?
        - Знаете, у нас на Земле говорят… - раздались некоторые звуки, четко указывающие на то, как некоторые присутствующие относятся к Земле в целом, и ко мне в частности, но я продолжила с нажимом: - Да, у нас на Земле! Я люблю свою планету, потому что она - мой дом, моя родина. И если кого-то это не устраивает, то не стоит навязывать мне свое мнение, потому что у меня есть свое собственное!
        Я делала паузу. Шепотки и бухтение стихли, и мне дали возможность говорить дальше:
        - Так вот, у нас на Земле говорят, что глаза - это зеркало души. Стоит лишь присмотреться, и увидишь в них все, что хочет скрыть собеседник. А в глазах уважаемых эггеров, несмотря на тактичность и вежливость поведения, лишь скука. Не самое лучшее начало, не так ли, данай та-Лау?
        И сейчас оба эггера смотрели на меня с неподдельным интересом. Могу поклясться! Можно подумать, я в этом нуждаюсь! Ни капельки! Эх, Агни! И зачем я вылезла? А все характер мой! Ничему жизнь не учит!
        - Любопытное мнение, Медник. Я его услышал, - кивнул соргх. Что-то мне подсказывало, что, хоть и не такого ответа он ждал от меня, но реакцией женихов остался доволен. Сам же ашшури, тем временем, заговорил снова: - Все вы прошли основной отбор. Значит, каждая обладает качествами, которые полезны и необходимы Конфедерации. Перед вами стоит задача - раскрыть и проявить их. Это непросто, но никто, кроме вас самих, не сможет этого осуществить, как не сможет и подсказать, что необходимо сделать для того, чтобы эти скрытые качества раскрылись, подобно бутону прекрасного цветка. Поверьте, ваш организм обладает резервами, чтобы осуществить это.
        Даже Таргол олс Софф нахмурился, потому что, на мой взгляд, данай та-Лау нес околесицу и говорил откровенную чепуху. Как вещала одна из земных сказок, пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что. Бред! Но смысл, очевидно, был. Мы его не видели, не слышали и, вполне вероятно, пока даже не могли осознать, но соргху я верила. Если сказал, что раскрыть можно и нужно, значит, нужно пытаться. Оставались два пустяковых, в сущности, вопроса: что и как.
        Светоч продолжил:
        - Возможно, вы думали, что отбор - это череда конкурсов, где вы станете соревноваться в силе, ловкости, красоте или очаровании. Не стану отпираться, возможно, доля истины есть и в этом, но в большинстве своем, вы даже не осознаете, что конкурс идет или вообще уже подошел к завершению. Что от вас требуется? Немного: усердие в учебе, аккуратность, внимательность и любовь.
        Услышав последнее слово, кадетки встрепенулись и зашушукались. Видимо, птичьи мозги при раздаче свыше достались не только Тиу-Пью.
        - Да, вы не ослышались, - пресек беспорядок данай. - Именно любовь - та движущая сила, которая создает, а не разрушает, греет, а не превращает в лед, дарит жизнь, а не убивает. Желаю вам успеха в самореализации и исполнения ваших заветных желаний.
        Соргх замолчал и склонил голову, давая понять, что речь окончена. Эггеры тоже на меня больше не смотрели, но их лица перестали быть похожими на маски. Ну и замечательно! Как можно скучать в космосе? Лично я этого никак понять не могла.
        - Если у кого-то есть вопросы, их можно задать сейчас, - сообщил ректор.
        Вопросов не было. Кажется… Или один все же был?
        - Разрешите задать вопрос? - спросила… я. А то кто же? Сама не поверила, но на интересующую меня тему не было сказано ни слова. - Курс называется «био-пилотирование», я правильно понимаю?
        Ректор и светоч переглянулись. И, если ректор выглядел растерянным, то соргху на этот раз мое любопытство совсем не понравилось.
        - Правильно, Медник, - осторожно ответил олс Софф.
        - Приставка «био» подразумевает под собой использование чего-то живого, не так ли?
        - Так, - помолчав несколько секунд, все же произнес ректор.
        - Вы не могли бы озвучить основные отличия «био-пилотирования» от обычного «пилотирования»? - наконец, спросила я то, что меня тревожило и напрягало с самого начала.
        Ашшури-данай величественно кивнул, эльдорец его прекрасно понял, поэтому сообщил совершенно безобидные, нейтральные сведения, о которых каждый и без вопросов бы догадался.
        - Практически ничем. Но строение звездолетов в Конфедерации шагнуло на такой уровень развития, что квалификация пилотов требуется иная. Как вы знаете, многие детали современных кораблей не производятся, а выращиваются, что намного удешевляет ремонт и расходы по их замене. А живые части корабля требуют иного подхода. К работе с современными звездолетами вас и будет готовить новый курс, хотя и старая программа тоже включена, не исключая пилотирование истребителей разных классов.
        Слово «истребителей» на меня подействовало примерно так же, как на моих соседок - слово «любовь». Я едва не запрыгала на месте от возбуждения и радости.
        - Если больше вопросов нет… - ректор попытался быстро свернуть разговор, но на этот раз ему не дала блондинка.
        - Адмирал олс Софф, позвольте спросить, - томно пропела она.
        - Что вас интересует шиара Айлин? - довольно сурово спросил ректор. Чем-то блондинка ему не нравилась. Хотя, зная то, что слышала я, можно было сделать вывод, что эльдорцу вообще не нравятся женщины.
        - Когда планируется прием или раут? - спросила девушка.
        - Раут? - округлил янтарные глаза олс Софф.
        - Да, - невозмутимо кивнула она. - Мероприятие без званий, формы и регалий, на котором мы смогли бы узнать поближе уважаемых эггеров, а они на-а-а-ас…
        Последнее слово шиара просто пропела. Мне, конечно, не было видно ее лица, но, могу поспорить, Айлин стреляла глазами в ничем не прикрытых, а значит безоружных, женихов. На их лицах отразилось любопытство, сменившееся замешательством.
        Зато ректор больше не терялся. Он был рассержен и зол.
        - Шиара Тиа Айлин! - рыкнул он. - Запомните сами и оповестите своих подруг о том, что форма для курсанта Космической академии - единственно допустимая одежда на весь срок обучения. Что касается званий и регалий, их еще заслужить нужно. А кому нужны вечеринки и рауты может немедленно убираться домой!
        Даже мы с Владкой, привыкшие к Визгарду и его разносам, вздрогнули.
        - Вот это мужчина… - едва слышно выдохнула Власова, а потом спросила: - Интересно, а эльдорцы, все такие или есть исключения?
        Ответа она, разумеется, не ждала. Наши коллеги по обучению притихли, и больше никто и ничем не интересовался.
        - Рауты им подавай! - возмутился адмирал. - Занять каюты согласно штатному расписанию! Первое занятие состоится после обеденной трапезы! Опоздавшим будет объявлено взыскание. Разойдись!
        Первыми зал покинули эггеры и соргх. Потом ушел ректор, за ним мы с Власовой. А что, собственно, стоять-то? А вот новоиспеченные кадетки остались и робко перешептывались, сбившись в кучку. Их дело. Нам как-то не до раутов.
        
        10 глава
        - Ты слышала? Шиара! - заметила Власова.
        Я слышала и тоже удивилась. В Конфедерации среди рас-участников соглашения были приняты обращения «шир» - к мужчинам, «шиа» - к женщинам. Обращения «шиар» или «шиара» употребляли в особых случаях, применяли их к аристократической верхушке общества. На Земле еще несколько столетий назад упразднили все титулы, но если бы они сохранились, то «шиарой» считалась бы женщина не ниже княгини, герцогини или даже принцессы.
        Кроме этого, параллельно существовали некоторые особые обозначения. Например, у иштариан, а нам с Владкой доводилось сталкиваться лишь с мужчинами, одним из которых был Кощеевич. Так вот, в разрез всех правил Конфедерации, их было принято называть «аше». Даже в академии, где условности сглаживались и обращались друг к другу либо по званию, либо используя родовое имя.
        - Высокого полета птичка, - улыбнулась я, когда мы вышли из светового лифта на нужном этаже.
        - Все они там непростые, Агни. Одни мы с тобой, как две дворняжки в своре доберманов.
        Сравнение с собаками мне понравилось, хотя лично я считала этих животных милейшими существами. Было нечто, что по смыслу объединяло самок псовых и дам, с которыми нам предстояло учиться. Емкое древнее название - сучки. Но сейчас все проблемы отошли на второй план, потому что этаж, где нам предстояло жить, был прекрасен.
        Не знаю, почему я этого раньше не замечала? Возможно, потому что видовые иллюминаторы станции чаще всего задраивались, но сейчас их открыли. Поэтому с одной стороны за сверхпрочным пластиком перед нами раскинулся космос, а с другой - тянулся ряд дверей в те помещения, где предстояло проживать и кадетам экспериментального отделения.
        Власова ушла вперед, сверяясь с обозначениями, которые прислали на экпайм. Я же засмотрелась на пояс астероидов. В это время суток, когда Дильмун не закрывал звезду, несущиеся потоком камни, освещаемые лучами, словно переливались разными цветами. Картина получалась сказочная, почти волшебная. Жаль, что работа не позволяла мне часто наблюдать это явление.
        Я так засмотрелась, что, когда решила последовать за Владкой, совершенно не заметила проходящего мимо молодого человека и столкнулась с ним.
        - Многим расам глаза даны для того, чтобы смотреть на то, что происходит вокруг, - лениво произнес он. - Жаль, что не все пользуются этим их, несомненно, полезным свойством.
        Передо мной стоял шатен с пронзительно серыми, словно грозовое небо на родной планете, глазами. Симпатичный. Совсем юный. Наверное, ровесник или даже немного младше меня.
        - Извини, - осторожно и в то же время примирительно ответила я. - Космос завораживает. Порой так трудно оторвать от него взгляд.
        Юноша улыбнулся.
        - Понимаю. Вряд ли моя скромная персона любопытнее и приметнее, чем вид за витражами. Я Азар Ри, планета Тиана, если слышала.
        - Вряд ли, - пожала плечами я, только сейчас подмечая, что на собеседнике точно такая же форма, как и на мне. Конфедерация включала в себя многие планеты и расы, в которых без экпайма разобраться было практически нереально.
        - Немудрено. Нашу расу только век назад включили в состав второго типа, минуя третий.
        Эх, пришла пора откровений. Все равно ведь узнает, раз нам предстоит учиться вместе. Пусть уж лучше от меня. Я ему все расскажу, а серые глаза симпатичного паренька сразу заполнит брезгливость, а еще хуже - жалость или сочувствие.
        - Агния Медник, планета Земля. Вряд ли ты о ней слышал, потому что находится она на краю вселенной, а наша раса до сих пор относится к четвертому типу. Так что… Всем условным определениям, я немногим интеллектуальнее кольчатых червей с Эмборсу и разумного планктона с Океании.
        И… Не знаю, какой реакции я жала, но ее не последовало. Никакой. Абсолютно. Наоборот, странный парень продолжал стоять рядом, смотреть на космос… Он даже не повернул головы, услышав от меня шокирующую, обличающую правду.
        - Знаешь, - тихо ответил Азар. - Всегда считал несусветной глупостью деление разумных на классы. В любой шеренге есть тот, кто ровнее, в любой нации есть тот, кто умнее, мудрее, тоньше чувствует или, наконец, красивее. И делить вот так всех… Непростительное расточительство бонусов мироздания.
        - О чем это ты? - тут же заинтересовалась я.
        - Все просто, Агния, - улыбнулся сероглазый. - Если ты здесь, на экспериментальном «био-пилотировании», значит, ничем не хуже меня или любого другого, кого тоже приняли. Кстати, имя у тебя красивое, очень созвучное одному слову из древнего первородного языка нашей вселенной.
        - Ты и это знаешь? - удивилась я.
        - Обстоятельства обязывают, - пожал плечами парень. - Я ведь первый военный в семействе Ри. Пошел по стопам деда по линии матушки, а по отцу у нас все ученые мужи. Дед - космический археолог, который вот уже почти восемьдесят лет ищет любые следы, оставленные первородными.
        - Успешно? - не смогла скрыть усмешку и сарказма.
        Впрочем, Азар Ри и сам был со мною солидарен, поэтому рассмеялся.
        - Не особенно, если учесть, что даже внешность первородной расы до сих пор остается загадкой. И, тем не менее, артефакты, содержащие их алфавит и некоторые мысли загадочной расы все еще попадаются ученым.
        - И что же обозначает мое имя на мертвом языке?
        - У него два значения. «Агни» - это «сияние» и «магнит», а может быть все вместе и одновременно. Конечно, если перевод правильный… - он сделал паузу, а его лицо вдруг сделалось таким хитрым, что я поняла, надо мной пытаются подшутить. Вернее, уже вполне удачно подшутили.
        Рассмеялась, новый знакомый тоже.
        - Никогда бы не подумала, что я такая сиятельная и притягательная, - ответила я.
        - В каждой шутке есть доля истины, Агни, - подмигнул мне тианец. - Тоже кстати весьма древняя мудрость.
        Да, нечто подобное и на Земле говорят.
        - Ну, точно! Где еще можно отыскать Азара? Только в обществе хорошенькой женщины! - раздался рядом незнакомый голос.
        Я обернулась. К нам спешили двое курсантов тоже, судя по нашивкам, с «био-пилотирования». Один из них явно имел эльдорские корни. Блондин с янтарными, почти рыжими глазами. Расу второго, который сейчас и насмехался над товарищем, я вряд ли бы определила сходу. Смуглых брюнетов много. Однако, яркие, словно подсвеченные изнутри зеленые глаза, мне не приходилось встречать. Смотрелось завораживающе, восхитительно, волшебно, и, похоже, юноша прекрасно об этом знал и нагло пользовался, прожигая взглядом беззащитную жертву.
        Да, сейчас ею была я. И мне нравились гордо вздернутый подбородок, расправленные плечи, вызов всей вселенной в глазах. Очень нравились, но почему-то не настолько, чтобы трепетать, думая о странном брюнете.
        - И заметь, он выбирает самые лакомые кусочки! - блондин встал ко мне почти вплотную и тоже, видимо, включил свое очарование на полную мощность.
        - Каннибализм в Конфедерации запрещен! - я ткнула эльдорца в грудь, вынуждая его сделать шаг назад и освободить мне дорогу. Только потом обернулась к шатену. - Рада знакомству, Ри!
        Сероглазый лукаво улыбнулся.
        - Взаимно, Агния.
        Я же не оборачиваясь направилась вдоль по коридору. Судя по всему, до моей новой каюты оставалось каких-то пара поворотов. Вслед донеслись недвусмысленные стоны, вздохи, восклицания типа «о, Агния!», «похитительница сердец», «дивный цветок» и прочие наигранные глупости, на которые не поведется даже такая наивная в подобном вопросе девчонка, как я. Дураки!
        Жилой отсек отыскался довольно быстро. На двери на галолингве вывели мое имя, и пока оно горело зеленым, показывая, что блок не заселен. В то время как соседняя надпись уже окрасилась в красный. Значит, Владка обживалась на новом месте.
        - Приложите палец для считывания параметров владельца, - произнес электронный голос.
        Я ткнула в открывшееся отверстие указательным пальцем.
        - Агния Медник, планета Земля, стабильность генотипа в норме, коэффициент усвоения информации выше среднего, память - зеленая шкала, интеллект - зеленая шкала, вес…
        - Стоп! - приказала я, и робот замолк.
        Не хватало еще, чтобы техника на всю Академию мои личные данные выдавала. Чем больше о тебе знают, тем больше ты уязвим. Хотя… Мы с Власовой и так относились к группе риска. В смысле, почти постоянно рисковали оказаться в зоне конфликта, вызванного нашей расовой принадлежностью. И, несмотря на то, что руководство академии вместе с эггерами запретили нас трогать, вероятность по-прежнему существовала.
        - Поясните задержку идентификации, - произнес робот.
        - Режим анонимности, - ответила я, меняя исходную программу.
        Вообще, режим анонимности в подобных устройствах ставили автоматически, но, видимо, надо мной кто-то решил подшутить, обнародовав персональные данные. Конечно, ничего секретного в них не было, но все равно, не хотелось, чтобы кто-то знал, скажем, о моем весе или перенесенных заболеваниях.
        - Идентификация завершена. Приложите свой секвестр для загрузки данных.
        Еще через несколько секунд дверь исчезла, чтобы почти сразу возникнуть за моей спиной. В целом, каюта оказалась немного больше моей комнаты, с индивидуальной системой очистки, спальным местом и столом, за которым полагалось заниматься, а не принимать пищу.
        Хотя…
        Кому-то было совершенно наплевать на правила.
        На гладкой пластиковой столешнице лежала огромная коробка дильмунских сладостей. Дорогих. Очень-очень дорогих! Я такие только в рекламе и видела, потому что с количеством кредитов, которые нам перепадали от Кощеевича, даже вскладчину мы бы с Власовой на эти конфеты полгода копили бы. А тут вдруг и целая коробка!
        Рядом с ней сидел лисец и деловито вскрывал обертку.
        - Там записка есть, - сообщил мне звездный хорек, даже не удостоив взглядом. Все его внимание притягивали к себе конфеты.
        Записка - это старинное название посланию, записанному на микро устройстве, которое активировалось при прикосновении адресата и исчезало после прочтения.
        «Поздравляю с поступлением!» - значилось в моем сообщении и все. Больше ни слова, ни имени отправителя, ни обратного адреса. Ничего.
        Лисец как раз добрался до круглых темных шариков и впился острыми зубками в один из них.
        - А вдруг отравлено? - спросила я, вспоминая ссору с кадетками и шутку с дверным роботом.
        - Чисто, - возразил зверь и потянулся за второй.
        С его скоростью поглощения угощения мне очень скоро ничего не останется, поэтому и я поверила ему на слово, присаживаясь рядом. Тем более, интуиция хвостатого не подводила, да и моя, признаться, затихла.
        На третьей конфете я вспомнила о Владке и припрятала ей несколько штук.
        - Не трогать! - предупредила Фоксика.
        - Жадные земляне! - заявил наглец, запихнув в пасть последний шарик. - Так и норовите отобрать последнее!
        С этим я бы поспорила, учитывая тот факт, что космический зверь умял практически в одиночестве все угощение, между прочим, подаренное мне, но не стала.
        - Получу деньги, куплю тебе целую коробку, - пообещала я.
        Хвостатый посмотрел на меня как-то странно, кивнул и произнес:
        - Небезнадежна.
        И что он имел в виду? Почему-то я точно знала, что спрашивать его об этом бесполезно, а значит, следовало принять душ и просто жить дальше.
        То, что жизнь моя окажется суматошной, беспокойной и тревожной, я поняла сразу, стоило лишь мне выйти из санблока. Лисец стоял посреди комнаты и подбоченился!.. Как ему это удалось лапками? Не понимаю.
        - Агни, я вот тут подумал… - начал он, а я едва не застонала, потому что все его думы потом оборачивались моими проблемами. Несмотря на то, что пока изменения носили позитивный характер, лишней суеты я не желала, потому что достигла того, к чему стремилась.
        - О чем? - аморфно, абсолютно без интереса спросила я.
        - А почему ты меня ни о чем не спрашиваешь? - выпалил хвостатый и взгляд отвел.
        Спалился! Если раньше я сомневалась в том, что космическое создание мысли читает, то теперь почти не сомневалась в этом. Правда, оставался маленький шанс, что лисец был эмпатом, как светоч. Но интуиция вопила: «Бери выше!», а ей я верила. И раз зверек видел меня насквозь, стесняться нечего. Можно говорить начистоту. Запросто. Тем более, ему точно что-то требовалось от меня. Иначе, давно бы свалил в туман и дверь за собой прикрыл плотно.
        - Потому что ты отвечаешь только на те вопросы, которые тебе удобны! - выпалила я.
        - Но отвечаю же! - обиделся хорек.
        - А я стараюсь других не задавать. Симбиоз, сосуществование, личное пространство, невмешательство - эти понятия тебе о чем-нибудь говорят, раз уж ты такой кудесник?
        - Допустим, говорят. А что? - прищурился лисец, смешно скорчив мордочку.
        - Ничего, - пожала плечами я и стала натягивать свежую рубашку.
        Кастелян оказался человеком слова и прислал все самое лучшее, согласно списка. Кроме того, кто-то позаботился и о моих старых вещах. Сумка, которую я собирала утром, стояла у кровати.
        - Агни! - звездная сущность продолжала наглеть.
        - Используй логику и интеллект. Уверена, у тебя все получится.
        С формой я справилась быстро. И пока суетилась, поняла, что не все мысли хитрый зверь может прочесть. Память услужливо подсказала все моменты, когда у меня возникали подобные подозрения. Пожалуй, Фокс специально доводил меня до нужного состояния, когда я чувствовала себя растерянной и никак не могла сосредоточиться, чтобы принять определенное решение. В такие моменты лисец читал меня, словно раскрытую книгу.
        - Агни! - снова произнес он. Ну никакой логики! А еще сознанием управляет. Тоже мне бог космоса выискался!
        - Послушай! - я села на кровать и бесцеремонно притянула к себе пушистика. Он ошалел от подобной выходки, притих, но сопротивляться не стал. - Я ведь тебе нужна?
        Зверь нехотя кивнул.
        - Жизнь показала, что и ты можешь приносить пользу, - как ни в чем не бывало продолжила я. Эти слова ему понравились меньше, но хорек стерпел. - Это означает что?
        - Что? - насупился он.
        - Что мы нужны друг другу. Зачем - это уже другой вопрос, который лично я не тороплюсь выяснять. Мне бы разобраться с тем, что уже произошло.
        - Мудро, - кивнул лисец.
        - Но поскольку нам предстоит общаться тесно и, как я понимаю, долго, давай составим свод правил, которым станем следовать, и по которым будем строить наше совместное существование. Вот, например, что бы ты мне запретил делать?
        Зверь задумался. Молчал он долго, целую минуту, а потом произнес:
        - Расстраиваться и переживать.
        - Это от меня не зависит! - тут же заявила я. Эмоции мало кто умеет контролировать. И этот кто-то точно не я.
        - Знаю, - снова скривился Фокс. - Но хотя бы старайся. Потому что, когда тебе плохо - и мне плохо.
        - Почему? - его ответ меня не удивил. Нечто подобное я и предполагала, начиная договариваться.
        - Связаны мы. Только не проси подробностей, потому что все равно не поймешь. Тебя до понимания еще несколько кругов улучшать надо, а психика не готова, - буркнул он.
        - Справедливо, - кивнула я. В целом, если хорек говорил, что не готова, значит так и есть. А я пока своей психикой дорожила.
        - А что не делать мне? - задал неожиданный, но приятный вопрос лисец.
        - Ну… - я задумалась. - Не путаться под ногами, не вмешиваться в личную жизнь…
        - Ну нет… - перебил меня хвостатый. - Этого я тебе никак пообещать не смогу. Тут же сплошные соблазны. Ты без меня таких дел натворишь, ни один лисец потом не разберется.
        Я кивнула. Определенная логика в его словах была. Жизнь меня пряниками не кормила, хотя я и справлялась. Думала, что справлялась. Но с появлением космического зверя все изменилось, стало интереснее, свободнее, радостнее. А раз так, то пусть вмешивается, но с условием.
        - Ладно, - кивнула я. - Но предупреждай, когда соберешься вмешаться.
        - Договорились. По лапам? - мне протянули призрачную когтистую пятерню.
        - По лапам, - согласилась я и осторожно пожала хорьку лапку. - Слушай, а кто робота перепрограммировал?
        - А никто, само вышло, когда он выходил, - ответил зверь.
        - Кто это «он»? - подозрительно спросила я.
        - Поверь, Агни, лучше тебе пока не знать, а то все испортишь.
        Ладно, ему виднее. Я раскусила напополам последнюю конфету и предложила часть хорьку.
        - Могла бы и всю отдать, - заворчал он, отправляя угощение в пасть. - За лояльность! И, кстати, а чего это ты расселась? Вставай! Иди! Мечта сама себя не осуществит, тут поработать придется!
        Откровения закончились, начинались суровые будни.
        
        11 глава
        Противный до зубного скрежета звук ворвался в мой сон, вырывая меня из него.
        Тревога!
        Четвертая за месяц. Да, я постигала науку пилотирования уже месяц. Правда, до самого пилотирования пока дело не дошло. На мой взгляд, женская группа вообще изучала много всего лишнего. Но как раз против лишнего наши «подруги» по отбору и не возражали. То есть, этикетом, танцами и прочими дисциплинами, отнимающими время, они занимались со всем старанием. Чего не скажешь о профильных предметах, общеобразовательных и, разумеется, спортивной подготовке.
        Тренировки даже нам с Власовой, привыкшим к физическому труду, постоянному бегу, поднятию тяжестей, давались нелегко. А уж на красавиц, мечтающих заполучить в спутники хладнокровного эггера, совсем смотреть было страшно. И куда за три часа их лоск девался? Мокрая мышь и то привлекательнее выглядит.
        Кстати, о «женихах». Их никто из нас не видел с того самого первого дня. И, если в первое время о них вспоминали и говорили часто, то сейчас все больше роптали на трудности. Многие не успевали по ряду предметов. Однако, несмотря ни на что, женщин не отчисляли. И даже когда случалась очередная истерика у той или иной конкурсантки, просто сообщали семье. И случалось чудо, на следующий день у девушки открывалось второе дыхание.
        Землянок больше не гнобили, но и сближаться не торопились. Мы с Владкой так и остались, в сущности, изгоями. Но вряд ли такое положение дел нас расстроило. Мне нравились точные дисциплины, а Власова увлеклась межгалактическим правом и древней историей. Даже ходила на дополнительные занятия к пожилому профессору эльдорцу.
        С мужской группой сдвоенных занятий, в том числе и тренировок, было много. Поэтому с Азаром и его друзьями приходилось встречаться довольно часто. В целом, мне нравились их шутки, и Власова к ним быстро привыкла, а Ри, почти так же, как и я, фанател от космоса и грезил полетами.
        Лисец появлялся довольно редко. В основном в те моменты, когда на кровати, хотя в мою каюту в отсутствие хозяйки никто не мог зайти, вдруг появлялся загадочный подарок. Чаще сладкий. Причем, не только с Дильмуна. Были и такие экземпляры, о которых ни я, ни Владка даже не слышали. Так вот, хитрое звездное создание всегда пробовало первым и выносило свой вердикт. Чаще положительный, но однажды категорически запретило даже пробовать.
        - Не для вашего вида, - важно пояснил хорек, забрал угощение и исчез.
        Что-то мне подсказывало, что дело было не в моем виде. Слишком уж красиво упаковано, и аромат дивный. Нечто подобное встречалось на Земле, называлось малиной со сливками и стоило, как небольшой жилой блок на семью. Кроме того, щедрый даритель вряд ли причинил бы мне вред. Ну, в самом деле, зачем месяц таскать подарки, когда можно отравить и с первого раза?
        Нет, с той сладостью, что лисец умыкнул прямо у меня из-под носа, все было в порядке. Но где же разыщешь хвостатого? Да и пока разыщешь, от подарка ничего не останется.
        В целом, повел себя мой нечаянный питомец странно. Хотя… Странностей вообще-то хватало.
        Например… Начать следовало с того, что на академической станции зачем-то держали целый зверинец с довольно редкими видами животных, собранными на разных планетах. Занимало это заведение целое крыло в несколько верхних этажей. К нему примыкала оранжерея, биологическая лаборатория и странный, совершенно никому непонятный сад камней. Да-да, самых обычных серых таких камней. Вернее, если быть уж до конца честной, не совсем обычных. Шаровидных, сферических.
        Лежали эти глыбы в теплом песочке под лучами направленных на них ультрафиолетовых и еще бог знает каких ламп. Так вот, дважды в неделю каждому кадету нашего отделения давали различные задания по космической биологии, выполнять которые, мы были обязаны именно в этом странном саду. Садились на скамеечку и приступали к работе.
        Кому это понадобилось? Зачем? Возможно, под интенсивным загадочным излучением как-то иначе начинал работать мозг? Лично я ничего подобного не заметила. Власова, кстати, тоже. Хотя мы очень подробно и тщательно обсуждали наши ощущения. Значит, догадка оказалась неверна, и ответ следовало поискать в другом месте.
        Блондина с украшением эггеров и необычными аквамариновыми глазами я тоже не встречала. С тех пор, как он ушел искать лже-Кощеевича, так и канул в Лету. Эх, а ведь я его пару раз во сне видела.
        Правда, это еще в самом начале обучения было, пока сил на мечты и сны хватало, еще до ночных побудок, построений и учебных тревог.
        Сценарий у всех этих событий был один: звучал до омерзения противный сигнал, поднимающий нас среди ночи, мы неслись в заданный сектор на построение, разумеется, не укладывались в норматив, получали втык от дежурного преподавателя, а иногда и от самого ректора, и расходились по каютам.
        После таких потрясений если мы и засыпали, то точно без снов. Так что, блондин оказывался в пролете, потому что днем у меня точно на него времени не оставалось.
        Вот и сейчас я неслась по горящим стрелкам на полу. За мной, не отставая, бежала Владка. Сзади слышался топот еще чьих-то ног. Спать хотелось зверски. Я, конечно, понимаю, что академия - заведение военное и довольно серьезное. Выпускники выполняют поставленные Конфедерацией задачи, присягают ей же на верность. А на службе всякое бывает. Значит, и готовят нас ко всему. Но почему же так часто да еще вхолостую?
        Однако, в этот раз было все иначе. Во-первых, стрелки привели нас вовсе не в привычный зал для строевой подготовки, а к ангарам. Во-вторых, перед нами стояли… Нет, пожалуй, все было в точности до наоборот. Это мы стояли перед прекрасными современными боевыми истребителями! И, кажется, это были «невидимки». Почему кажется? Да потому что проект засекретили настолько, что видели эти звездолеты только избранные.
        Но мое сердце екнуло. А в последнее время интуиция работала отменно и сбоев не давала. Кроме того, на корабли не нанесли ни единого символа. А где это видано, чтобы учебные машины были без всяких обозначений? Правильно, дело неслыханное. Но проблема заключалась в том, что любое вещество, кроме определенного, в том числе и краска, мешали «невидимкам» выполнять свою основную функцию - исчезать, растворяться на глазах противника.
        - Невидимки! - потрясенно выдохнул рядом Азар.
        И когда только успел появиться рядом? Ри ходил так тихо, а перемещался так быстро, что мне порой казалось, что он умеет телепортироваться.
        - Построиться по звеньям, согласно спискам на голографическом табло! - отдал приказ, вошедший в зал, ректор.
        И действительно, рядом с каждым кораблем вспыхнул экран, на котором значились пять имен. Я попала во второе звено, и нас с Власовой разлучили. В нашу пятерку входили: я, Азар Ри, его брюнетистый друг со странными сияющими глазами, которого звали Мицар Бинеш, красноволосый и красноглазый эльф Аува Альгети и, собственно, Тиу-Пью Сирин.
        Прочитав последнее имя, я едва не застонала от отчаяния. Голова с перьями после нашей первой фатальной встречи никак не могла успокоиться и при любом удобном случае пыталась меня задеть. Удавалось ей это весьма скверно, что тоже совсем не способствовало нашему сближению. Учитывая тот факт, что звено - это команда, которой предстоит взаимодействовать тесно, распределение оказалось неудачным.
        Я бросила печальный взгляд на Власову. Ей повезло примерно так же. Только вместо птички, в ее пятерке была блондинка. Шиара Тиа Айлин уже освоилась и вовсю строила глазки третьему другу Азара - блондину-эльдорцу с янтарными глазами. Впрочем, у Владки тоже оставался выбор, потому что их звено, как и наше, состояло из трех юношей и двух девиц.
        Но подруга смотрела на ректора. И было на что, потому что рядом с адмиралом стоял светоч и… еще шесть офицеров. По одному на каждое звено - это и без объявлений было ясно. Не ясно было другое - кого приставят к нам? Ведь четырех из них я знала.
        - Агни, - шепнул Ри. - Как думаешь, к кому мы попадем?
        Я промолчала. Странно, но сегодня интуиция молчала. Она словно притаилась, спряталась.
        - Хорошо бы эггера, - как ни в чем не бывало, продолжил шатен. - Говорят, они опасность чуют даже тогда, когда ее реально еще нет. Вот бы лично посмотреть на их способности. Смотри, видишь камни у них вокруг головы?
        Я, разумеется, посмотрела, хотя камни видела еще на встрече, где нам представили женихов. Ничего с тех пор не изменилось. Информацию о редких кристаллах пыталась найти самостоятельно, но не справилась. А тут такая удача, Азар, оказывается, знал о них и собирался рассказать мне.
        - Что это за камни?
        - Шиат. Говорят, самый редкий минерал в нашей вселенной. Он способен в несколько раз усиливать влияние разума, - шепотом произнес Ри.
        - На кого? - так же тихо спросила я.
        - Как на кого? На окружающий мир, на тебя, на меня, на космос, на планеты… Да мало ли на что? Но для этого нужно быть столь же продвинутыми, как эггеры. Короче, не сбивай меня! Я бы очень хотел посмотреть, как работают высшие в космосе.
        Теперь и я хотела. Но еще больше меня интересовал еще один вопрос:
        - Но шиат же носят не только эггеры…
        - Если носят, значит могут мыслить как высшие, - без тени сомнений заявил Азар.
        Надо же! И если в способностях ашшури та-Лау я не сомневалась, то блондин с аквамариновыми глазами оставался для меня загадкой. Даже сейчас, находясь при исполнении, этот невозможный мужчина смотрел только на меня и… улыбался так приветливо, словно действительно был практически счастлив лицезреть простую землянку. Вы бы поверили в такое? Я нет!
        Шиат… Надо же. Теперь хотя бы знаю, что именно искать в экпайме, но не думаю, что на эту тему много информации. Вряд ли те, кто не пользовался кристаллом, способны адекватно оценить его влияние и силу. А те, кто им пользуется, немногословны и вообще какие-то замороженные, не считая блондина. Он просто подозрительный и мутный, а когда улыбается мне - особенно.
        - Итак, перед вами шесть совершенно новых межзвездников класса «истребитель» с функцией невидимости. Обычно, экипаж такого корабля состоит из трех существ гуманоидного типа, но мы решили немного изменить рекомендованное количество, потому что уже сейчас понятно, что многие из кадетов… - он обвел взглядом строй и с досадой покачал головой. - Многие из кадетов вашего отделения не планируют связывать свою жизнь с защитой границ Конфедерации. Поэтому пять человек на один аппарат - это оправданное решение, продиктованное принципами разумности и элементарными расчетами.
        Кто-то из девиц хихикнул, но под цепким взглядом ректора сразу замолчал.
        - Не вижу ничего смешного в таком положении дел! - рыкнул адмирал.
        - Полегче, мой друг, - прервал его светоч, отчего эльдорец поморщился и плотно сжал губы. - Отбор, который мы проводим, это не менее важное дело, чем обучение пилотов, а насущная потребность, если не сказать - необходимость. Прошу вас, Таргол олс Софф, продолжайте.
        Видимо, тема между этими двумя поднималась не первый раз, но каждый оставался при своем мнении, хотя и не возражал оппоненту. Правда, по странной для землян физиономии соргха сложно было понять, о чем думает данай, но эльдорец совершенно точно негодовал и еле сдерживался. Однако попытался успокоиться, откашлялся в кулак и заговорил снова:
        - В каждом звене пять кадетов. К каждому отделению приписывается один истребитель. Кроме этого, за все полеты группы будет отвечать инструктор. Первое звено - командор Ларгос Ори, второе - командор Айвер Таиллан…
        Рядом громко застонал Ри. Его надежды рухнули, потому что мы оказались последним, стало быть, шестым звеном. Лично я большой проблемы не видела. Мне бы сошел и Эшуа. Да, эльдорец-метис тоже был среди офицеров-инструкторов, как, впрочем, и мой блондин.
        Кстати, а вдруг он? Не-е-е-ет, мне бы этого категорически не хотелось. Я же космос люблю. Желаю думать о полетах, поставленных задачах и долге, а не о шальной улыбке и блеске странных глаз.
        Ректор продолжал свою речь и как раз дошел до пятого звена, в котором числилась Власова.
        - … - энсин Эшуа олс Рок, - объявил он.
        Эх, как жаль! Это Владка теперь может расспросить красавчика про каждое колечко в его ушах, про то, где и при каких обстоятельствах он заработал столь почетные знаки отличия, про шрамы, про подвиги… Романтика! Мне же не повезло, ибо остался единственный свободный инструктор. Да-да! Он самый!
        - И последнее по списку, но, надеюсь, не по успеваимости, шестое звено - командор Элиастр Амакир, - закончил представление Таргол олс Софф. - За каждым звеном закрепляется учебный класс, новое расписание занятий к утру каждый получит на свой экпайм. На этом у меня все, если, конечно, у ашшури-данай та-Лау нет дополнений.
        Эльдорец посмотрел на соргха так, словно мог что-то прочесть на совершенно безэмоциональной физиономии светоча. Однако Льель та-Лау соблаговолил покачать головой, давая понять, что доволен всем происходящим. Ректор скривился, словно у него внезапно разболелся зуб, и буркнул:
        - Вольно! Разойдись!
        Ну, разойдись, так разойдись.
        Кадеты бурно обсуждали новости. В нашем болоте среди лекций и тренировок любой всплеск заметен. А уж назначение инструкторов и подавно. Значит, есть надежда, что вскоре мы от теории перейдем к практике. Уже неделю нам показывали азы управления межзвездником на симуляторах. Особо отличившихся даже допустили до виртуальных полетов. К слову, я один раз летала, а вот Ри меня обошел и совершил два полета.
        Но одного я никак не могла понять - зачем объявлять столь долгожданные многими новости ночью? С утра на свежую голову любая информация воспринимается лучше и гораздо позитивнее.
        Ни с кем ничего обсуждать не хотелось. Я широко зевнула, прикрыв рот ладонью, и потопала к выходу. Пока есть возможность поспать, нужно ею пользоваться.
        По дороге меня догнала Власова.
        - Полеты… - застонала она. - Я так надеялась, что хотя бы у девиц их не будет!
        Что? Я остановилась и развернулась к подруге.
        - С чего ты так решила?
        - Агни, ты наших соседок на занятиях видела? Каждая из них скорее состав маски для омоложения наизусть назовет, чем вспомнит последовательность запуска основных систем корабля. Да и мне это как-то без надобности…
        - Не начинай, а? - снова зевнула я.
        Похожие разговоры возникали время от времени, поэтому продолжать их не было никакого смысла. Владка знала, что я на том месте, где и хотела быть, а я понимала, что Власова за мной отправилась, чтобы хоть чего-то достичь. К сожалению, для землян в Конфедерации не все двери открыты. Исходя из этого, разумно входить туда, где открыто. А вообще, из нее получился бы отличный юрист галактического масштаба. Умела подруга подмечать такие детали, которые никто вокруг не видел, не то что я.
        - Ладно, давай поговорим о другом, - мирно согласилась Владка.
        - Какие разговоры? Ночь за окном! - кивнула я на панорамный иллюминатор.
        - Там всегда ночь, - мстительно сообщила мне Власова, словно не поняла, что я имела в виду. - Ты же понимаешь, что сейчас, когда симпатичный эльдорец и твой блондин снова появились, мы должны их расспросить о том случае с Кощеевичем!
        - Он не мой! - возмутилась я.
        Владка коварно усмехнулась и подытожила:
        - Значит, ты согласна, что расспросить надо. И блондинчик твой, я видела, как он на тебя смотрит.
        Я пожала плечами. Пусть думает на здоровье все, что хочет! И все равно мне было приятно, что она назвала такого привлекательного мужчину, дослужившегося аж до командора в столь молодом возрасте, моим, хотя и знала, что Власова ошибается. Кто он и кто я? Разница, ёлки…
        Кстати о званиях. Из шести инструкторов трое носили звание командоров: два эггера и ОН. Плюс наличие шиата в его наголовнике, плюс странное появление на нижних уровнях, плюс прочие неожиданности. А что если этот Элиастр тоже того-этого? Чушь! Если б он был эггером, то тоже был бы женихом!
        Хмм…
        А вдруг он женат? Вдруг у него на Эггеаре куча эггерят и собственная эггеярочка? Почему-то его жену я представила очень ярко, и была она слишком похожа на нашу принцессу - шиару Тиу Айлин.
        Настроение испортилось. Даже как-то спать сразу расхотелось.
        Хмм…
        Я в него втрескалась?
        Странно, но неожиданная бредовая догадка не вызвала внутри никаких противоречий. Ну, правда, если мужчина приходит к девушке во снах, если даже желанный космос не может вытравить его образ из девичьих грез, если мысль о нем в объятьях каких-то там шиар вызывает раздражение, то что это означает? Одно! Я ненормальная! Сумасшедшая, которой разобьют сердце и выкинут, как ненужный космический хлам на какую-нибудь планету-свалку. Собственно, мне не привыкать. Оттуда я сюда и попала.
        Я тяжко вздохнула и посмотрела на Власову. Оказывается, она что-то мне говорила и повторяла, видимо, уже не первый раз.
        - А? - это самое умное, что я сейчас могла спросить.
        - Спишь на ходу, что ли? - прищурилась Владка. - Пошли найдем их сейчас!
        - Кого? - снова спросила я. Это вопрос прозвучал увереннее и, на мой взгляд, был намного умнее предыдущего. Жаль, что подруга думала иначе.
        - Ты где была, пока я тебе рассказывала? - ответ на ее вопрос не предусматривался, поэтому она тут же продолжила: - После тревоги никто и не подумает проверять, на местах ли кадеты. А мы за это время найдем Эшуа или твоего Амакира и все у них узнаем!
        - Он не мой! - упрямо напомнила я.
        - Ну, хорошо! Сдаюсь! - подняла руки вверх Власова, но обрадоваться я не успела. - Мы разыщем Эшуа и совершенного чужого тебе блондина, который ни единого разочка не посмотрел сегодня в твою сторону, чем вовсе не довел до зубовного скрежета нашу птичку и ее подружку-шиару! Идем!
        И все-то она замечает! У меня даже мысли не возникло, чтобы понаблюдать за реакцией участниц отбора, а Владка уже все про всех знает. И, вообще, зачем им Элиастр, когда там, рядом стояли два жениха? Непонятно.
        Но бродить ночью по коридорам академии в поисках мужчин и приключений я все же не собиралась. Слишком уж долго шла к своей мечте, чтобы так рисковать ею.
        - Агни, идее-е-ем! - снова позвала Власова.
        - Я никуда с тобой не пойду, слышишь? - почти крикнула я и… потопала за ней следом.
        
        12 глава
        Владку я догнала у лифтов. Где-то рядом, в одном из сходящихся лучами к площадке коридоров раздались голоса, и мы не сговариваясь юркнули в один из тайных проходов. Их использовал только обслуживающий персонал. К счастью, нам не заблокировали доступ, и карта технических помещений все еще была доступна.
        - Нас чуть не поймали! - зашипела я. - Нас чуть не поймали! Ты понимаешь, чем мы рискуем?
        - Ничем, - стоя рядом в темноте, пожала плечами Владка. - Все кадеты уже на местах и, если не видят сны, то как минимум готовятся их смотреть. Преподаватели тоже живые, а две тревоги за одну ночь - это даже для академии перебор.
        В целом, ее доводы показались мне логичными. Просто… Видимо, я не особенно любила авантюры. Власова, конечно, тоже. Кроме того, являясь правдолюбкой, в последнее время она оттачивала новый навык, который можно было бы назвать «обойди неудобную ситуацию, ничего не нарушая» или «выйди сухой из воды». А самое главное, ей это отлично удавалось!
        - Ладно, - вяло согласилась я. - Твоя взяла. Если хочешь искать своего Эшуа, пойдем и найдем его, но выждем несколько минут, чтобы все поднятые по тревоге угомонились.
        - Эшуа совершенно точно не мой, - спокойно возразила Владка. - И найти я его хочу только по одной причине: нам необходимо знать как можно больше о той истории, в которую мы неожиданно попали. Что-то мне подсказывает, что двойник Кощеевича был лишь ее началом.
        - Эх, Власова, этот эльдорец тоже смотрит на тебя особенно.
        - Вопрос не в том, как он на меня смотрит, Агни, а в том, как смотрю на него я. - Владка вздохнула. - Мне бы хотелось, чтобы так, как смотрит олс Рок, на меня смотрел бы совсем другой эльдорец, но…
        Да, ректор на женщин не смотрел, а если уж смотрел, то лучше бы не смотрел вовсе! Мне почему-то казалось, что кто-то сильно ранил этого сильного, волевого и мудрого мужчину. Ранил так, что никто: ни врачи, ни друзья, ни он сам, не могут исцелить его. А жаль. Действительно жаль, потому что всегда хочется, чтобы у хороших людей, несмотря ни на что, всегда все было хорошо, а Тарголу олс Соффу плохо, хотя гордость не позволяет ему признать это.
        Вообще, мы затронули слишком уж щекотливую тему. Личную, что ли. Я не готова была обсуждать то, что лежало у меня на душе. И к Власовой с расспросами лезть не хотелось.
        - Кажется, все стихло, - шепнула подруге, переводя тему, и активировала свой экпайм.
        Система оповещений работала быстро. Все данные о новых занятиях уже пришли. Кроме того, под расписанием указывался личный код инструктора. Разумеется, искать блондина и тем более связываться с ним я не собиралась. Для нашей миссии Эшуа был безопаснее и лояльнее.
        - Влад, посмотри личный код эльдорца. По нему можно вычислить, где находится его каюта.
        Все оказалось банально. Для кадетов информация о том, где квартировался офицерский состав, оказалась недоступна, а для обслуги… Любой каприз! Хотите узнать, где проживает ректор? Пожалуйста! Эггеры-женихи? Будьте так любезны!
        Мы с Владкой переглянулись и расхохотались. Представляю, как участницы отбора хотели бы получить эту информацию! Уверена, что каждая из них пыталась ее раздобыть! А каким-то там землянкам, простой обслуге известно гораздо больше, чем разным шиарам. Нет, я не злорадствовала. Просто сложившаяся ситуация действительно оказалась забавной. Во всем есть свои хорошие стороны.
        Под расселение офицерского состава академии отводилось целое крыло. Попасть туда, не имея специального пропуска или разрешения, не мог никто. И тут снова «ха-ха», потому что… Кроме тех, кто непосредственно обслуживал помещения проживания! То есть, опять же мы.
        Но даже если бы такого разрешения не было, лифты всегда можно обойти через служебные лестницы. Далековато, конечно, но, как говорится, цель оправдывает средства. Хотя, на мой взгляд, из этого правила слишком уж много исключений.
        Где поселился командор Амакир, я не смотрела, решив, что лучше сделаю это в одиночестве. Власова наверняка заметит мои горящие румянцем смущения щеки, и у нее будет еще один повод для шуток надо мной.
        А вот энсин олс Рок, как представитель младшего офицерского состава, проживал на одном из первых жилых ярусов, в то время как ректор и, разумеется, эггеры расположились на самом верху.
        - Вот и хорошо, - улыбнулась Владка. - Чем ближе, тем легче его найти.
        Не поспоришь.
        Мы еще раз прислушались к звукам снаружи и только после этого покинули свое укрытие, почти сразу шагнув в световой лифт.
        Собственно, на этом наше везение и закончилось. Стоило нашим частицам собраться воедино на нужном этаже, как раздался уже знакомый сигнал тревоги.
        Наверное, самым правильным в нашей ситуации было бы шагнуть обратно в лифт, но дело в том, что подобные устройства после нескольких перебросок на короткое время отключались. В целом, когда нет особой спешки, подождать пару минут не проблема. Вот только у нас этих минут не было! Пожалуй, и секунды таяли на глазах. Потому что офицеры… Они, как кадеты, но только быстрее, опытнее и стремительнее.
        Единственное спасение - это вновь нырнуть в любой доступный закуток. Конечно, тогда у нас все шансы опоздать на построение, но зато мы не попадемся на нарушении режима.
        - Двух тревог за одну ночь не бывает! - передразнила я притихшую и повинно опустившую голову Власову. Даже как-то язвить расхотелось.
        Но судьба продолжала над нами издеваться. В офицерском крыле ближайшее служебное помещение оказалось довольно далеко от площадки с лифтом. Конечно, зачем много техников на этаже, где нет особенного движения, и проживает всего несколько человек. Соответственно, и тайные ходы здесь редкость. Нам предстояло преодолеть несколько метров по одному из коридоров, а потом свернуть за угол.
        Не сговариваясь, мы рванули, потому что уже слышали чьи-то шаги.
        - Напомни мне, что я с тобой не разговариваю, если вдруг выпутаемся из этой заварушки! - предупредила я Владку.
        Она не ответила, потому что как раз сворачивала за угол.
        А потом не ответила, потому что…
        - Кадет Власова? - раздался удивленный голос энсина олс Рока.
        Ха! И снова ха! На ловца и зверь бежит! Так, кажется, говаривали у нас, на Земле? Только сейчас я совершенно не понимала, кто из нас зверь, а кто ловец, то есть ловцы, то есть охотники… О чем это я?
        Ах, да! Из-за угла как раз вывернули энсин Эшуа олс Рок, на которого налетела невезучая Владка, и командор Элиастр Амакир, который пристально смотрел на меня.
        - Кадет Медник? - спросил он. И да, блондин не был оригиналом.
        Отвечать на вопрос не имело смысла. Конечно, я, а не моя голографическая проекция! Власова тоже молчала.
        - Что вы здесь делаете? - снова поразил своим нетривиальным подходом эльдорец.
        Моя прабабушка сказала бы: «Дрова рубим»! Не знаю, что такое дрова, и зачем их рубят, но так часто отвечали на глупые вопросы. Поймали - наказывайте, чего уж там! Или они иного ответа ждут? Можно и по-другому: «Сигнал услышали, решили за вами зайти. Вместе веселее».
        Амакир кашлянул в кулак, но я успела заметить его улыбку. Он точно читает мои мысли! Сто процентов! Потому что ничего смешного не было!
        - Кадет Медник! - произнес мой, собственно, инструктор.
        - Я! - ответила, собственно, я, зачем-то вытянувшись по струнке.
        - Следуйте за мной, - спокойно сказал он и пошел к лифтам.
        За ним направилась не только я, но почему-то и Владка.
        - Кадет Власова! - окликнул ее эльдорец. - Нам к другому лифту!
        Я не стала оборачиваться. Надеюсь, подруга сама разберется со своими проблемами, мои же проблемы шагали впереди спокойно и ровно, а потом, у самого лифта обернулись только затем, чтобы выдать:
        - Поторопитесь!
        Пришлось ускориться. А когда мы оказались рядом с ангарами, блондин вдруг склонился к самому моему уху и едва слышно шепнул:
        - Ты стала еще красивее.
        - Что? - не поняла я.
        - Быстрее, кадет! - выпрямившись, громко ответил инструктор. - Построение!
        Ну, вот! Дожилась до слуховых галлюцинаций! Чего только со страху не покажется!
        Являться по тревоге позже командира - моветон. Поэтому времени на размышления у меня не осталось. Кроме того, уже подходя к ангару, под самым потолком я увидела своего космического хорька. А звездный лисец, скажу я вам, всегда предвестник неожиданностей. Мне же их сегодня хватило, несмотря на то, что день только начался.
        Правда, уже через секунду призрачный зверь растворился в воздухе. Тоже привиделось? Если так пойдет, придется обращаться к медикам. Галлюцинации - это для пилота причина отстранения от полетов, я же еще и летать не начала.
        Тряхнув головой, я вошла в ангар. Здесь стоял только наш звездолет, и вся команда, включая «птичку», была уже в сборе. Разумеется, промолчать она не смогла.
        - Протяни землянам палец, останешься без руки, - противно прощебетала Тиу-Пью. - Стоило принять землянку в академию, и она уже плюет на все правила, позволяя себе опаздывать.
        Я обернулась. Командор Амакир шел прямо за мной, но до ангара почему-то так и не дошел. А значит, иссианка просто брызгала ядом в пустоту, выдавая желаемое за действительное.
        - Что для птицы облегченье, человеку - удобренье, - усмехнулась я и подмигнула Ри.
        Ребята, включая красноволосого, коротко хохотнули.
        - Я человек! - прищурилась Тиу-Пью.
        - Хочешь им быть - будь, - пожала плечами я.
        Скорее всего, промолчать она не смогла бы. Как-то слишком иссианка ненавидела землян. У каждого свои комплексы, но здесь дело было в чем-то ином, личном. Помешало ей появление инструктора.
        Командор вошел стремительно. На нас не смотрел, но что-то изучал на экпайме.
        - Ну что, кадеты, готовы послужить Конфедерации? - тихо спросил Элиастр.
        - Готовы служить Конфедерации! - хором ответили мы.
        Но его наш ответ не волновал. Амакир кивнул на межзвездник и невесело усмехнулся:
        - Прошу занять свои места. У нас боевой вылет.
        - Боевой? - завизжала птичка. - Я не могу! У нас еще и обычных не было!
        - У вас есть выбор, пока еще кадет. Вы можете подняться на борт и вести себя так, как ведет себя каждый солдат, или можете покинуть ангар, но в этом случае вы покидаете и отбор, - сообщил ей инструктор.
        Сейчас он был хмур и сосредоточен. А мы… Никто из нас не спешил подниматься на борт, хотя люк уже открылся. Слишком уж шокировала нас всех новость.
        - Командор, разрешите вопрос? - Ри решил уточнить то, что волновало каждого.
        - Почему отправляют новичков?
        Командор снова усмехнулся.
        - Мы теряем драгоценное время, кадет. Но я вам отвечу со всей откровенностью. У командования нет иного выхода. На базе академии в данный момент всего шесть «невидимок». Подобные корабли программируются с учетом ДНК-кода экипажа, а это вы. Но я повторюсь, каждый из вас может сейчас покинуть ангар. В самом худшем варианте я полечу один.
        Ага! Так он один и улетел! Не дождется!
        Я первая шагнула к люку. За мной Ри, брюнет и эльф. Птичка с тоской посмотрела в сторону выхода, но потом тоже пошла за нами. Каждый из нас занял одно из шести кресел, и вход исчез. Назад пути не было.
        - Шестой к вылету готов, - доложил командор.
        - Вылет разрешаю, - ответил ему дежурный офицер, и створки шлюза разъехались, оставляя нас один на один с безграничным космосом.
        Амакир провел ладонью над пультом, и кораблик вздрогнул. Жаль, что за взлетом я могла наблюдать только через главный экран, который располагался от меня довольно далеко. Чтобы Элеастр не имел возможности напомнить о том, где мы встретились, я, хоть и вошла первая, но место заняла подальше от командора. И зря! Ему было абсолютно не до меня. Впрочем, курсанты его на данный момент вообще интересовали мало.
        - Шестой… - тихо произнес он.
        - Слушаю, капитан, - ответил ему приятный нейтральный голос, по которому невозможно определить половую принадлежность говорящего. Да и зачем? Машина, она и в космосе машина, даже если во много раз умнее человека.
        На панели что-то запищало, и Элиастр вернулся к действительности.
        - Амакир, - четко произнес он.
        Где-то там, в космосе его невидимый собеседник заговорил тягучим, обволакивающим голосом на незнакомом языке. Постойте, почему на незнакомом? Это сначала слова и звуки звучали для меня как какофония, а потом вдруг в их череде стал прослеживаться смысл и узнавание… И нет, не слов, их я просто понимала, а голоса! Что угодно поставлю на кон! С Элиастром говорил один из эггеров-женихов, а, судя по ответам командора, тот его прекрасно знал.
        - …и на этот раз я буду первым! - удалось разобрать мне.
        Командор скривился, словно у него внезапно разболелся зуб и процедил:
        - Не имеет значения, кто первый, важна лишь безопасность людей.
        Он разорвал связь, но почти сразу снова запищал вызов, который тоже был отклонен. А затем… Амакир резко повернулся к нам лицом. Его глаза сияли, словно самые яркие звезды, ноздри раздувались, и да, он пребывал в бешенстве. Я даже подумать не могла, что Элиастр может так злиться. Мне он казался уравновешенным и спокойным. Хотя… Теперь не было самнений в том, что новый знакомый, подаривший мне поцелуй, тоже эггер. Пусть странный, но эггер, а от них можно ожидать всего, что угодно.
        - В чем дело? - едва слышно спросил он притихших нас. Да что там притихших, мы дышать опасались, лицезрея первородную ярость своего командора, которая несомненно требовала и никак не находила выхода.
        Разумеется, в сложившейся ситуации, ответа Амакир не дождался, что само по себе взбесило его еще больше.
        - В чем дело? - повторил он и добавил: - Если кому не понятно, то вопрос адресован к вам.
        За его спиной на широком экране раскинулся бескрайний космос, и холодные звезды, будто издеваясь, подмигивали нам издалека.
        Вроде полагалось ответить старшему по званию, но смельчаков не находилось, и пауза слишком затянулась. Нет, я, конечно, могла бы, но предыдущие грехи усугубляли мое незавидное положение, поэтому рисковать было бы глупо. Очевидно, примерно так думал каждый из экипажа. Даже говорливая птичка держала свой клюв на замке.
        - Э-э-э-э… - протянул Ри, оказавшись, пожалуй, самым смелым из нас. После меня, разумеется, но обстоятельства порой сильнее нас.
        А наш небольшой кораблик уже вовсю рассекал просторы необъятной вселенной, это чувствовалось, потому что автоматически включилась комфортная гравитация, вмиг притянувшая нас к креслам. Всех, кроме командора. Он словно и не заметил никаких изменений. И да, в тот момент блондин казался мне самым прекрасным и мужественным мужчиной из всех, с кем мне доводилось общаться.
        - Мне казалось, вы давно изучили инструкцию, - так же завораживающе тихо продолжил Амакир. - Или курсантам до сих пор требуется андроид-нянюшка?
        Ах, вот он о чем? Намекает, на нашу несостоятельность? Так мы «невидимки» еще не изучали, что до обычных истребителей, то в них несколько иное расположение кресел экипажа, и индивидуальных устройств визуального обзора тоже, а здесь… Я собиралась подумать о том, что здесь нет и намека на такую технику, как вдруг подумала, что не может быть! Ну не может быть, чтобы «невидимку» оснастили хуже. Значит, здесь есть все, что требуется любому пилоту, только совершеннее и круче.
        Мы с Ри не сговариваясь переглянулись. Да, мысли сходятся не только у идиотов, а еще у людей, объединенных общими делами, стремлениями, мечтой, наконец.
        Рука сама потянулась к поручню кресла. Я осторожно стала ощупывать все, до чего доставала. Если панель индивидуального управления есть, она должна быть расположена таким образом, чтобы члену экипажа было удобно ею пользоваться. «Невидимка» - корабль боевой, а в бою на счету каждая секунда, даже малая толика времени порой отделяет от победы.
        Долго искать не пришлось. Под пальцами вдруг потеплело, словно я дотронулась до чего-то живого, а перед глазами развернулся голографический экран. Совершенно пустой и безмолвный. Собственно, примерно такого же результата добились и ребята, последовавшие моему примеру. Птичка же… В общем, что о птицах говорить? У них головного мозга отродясь не было, так со спинным и живут.
        Итак, экран появился, а дальше… Дальше ни на какие команды техника не реагировала. Может, как в древней сказке что-то вроде «сим-салябим» произнести надо? Или нет, «сим-сим» - романтичней, это слово пещеру с сокровищами открывало, а не обычный доступ к управлению пространственной связью.
        Хотя, была еще одна мысль. Возможно, система реагировала только на команды, отданные на определенном диалекте. Неужели, эггеры постарались для себя? Их язык знали только избранные, но отдельные слова были известны многим. Судя по тому, что моим коллегам по несчастью, пробиться в эфир тоже не удалось, мысль показалась вполне здравой. Ну не представляться же кораблю, в самом деле?
        И тут я кое-что услышала:
        - Пссст… Псссст… Псссст…
        На поломку звуки смахивали мало, а вот за шепот заговорщика вполне бы сошли. Тем более, очень уж голос был мне знаком.
        «Тебя только сейчас не хватало!» - мысленно простонала я.
        «Так я всегда появляюсь, когда меня не хватает» - сходу начал издеваться лисец, Причем, тоже мысленно. То есть его ехидный голос я слышала в собственной голове, а вот пушистой задницы не наблюдала вовсе! Шифруется еще!
        «Мало того, что ты влез в мою жизнь без спроса, так теперь еще и в голове поселился!» - не смогла сдержать эмоций, сарказма и, собственно, горечи.
        «Можно подумать, если бы спросил, то что-то изменилось бы!» - не остался в долгу зверь.
        И вообще, несущее в мир добро существо Фоксикристусом не назовут. Вот! Именно поэтому я скорбно промолчала, а кое-кто не в меру любопытный мигом прочел все мои мысли и молчать не стал.
        «Между прочим, с моим появлением твоя жизнь стала ярче!» - прозвучало в голове.
        И ведь не поспоришь.
        «Ты обрела смысл существования, на пути к осуществлению своей мечты и пока еще жива и относительно здорова» - продолжил лисец.
        В общем-то, верно говорит, но вот последние слова вселяли мало оптимизма. Особенно, «пока», сказанное с тихой, и я бы даже предположила, зловещей интонацией.
        «А раз ты со мной целиком и полностью согласна, то будь любезна - помалкивай и слушай того, кто на много сотен жизней мудрее тебя!» - не удержался хвостатый, чем испортил мое и без того не радужное настроение и вывел из себя.
        Поэтому, воззвав к своему разуму, пару раз глубоко вдохнув и выдохнув, я нисколечко не успокоилась и мысленно ответила космическому наглецу:
        «А ты не ставь непосильных задач, понял?».
        «Какие это такие задачи для тебя непосильные?» - искренне не понял Фокс.
        «Или я буду любезной, или буду внимать тебе и слушать, - ответила я. - Потому что все это одновременно у меня скверно получается».
        «Ладно, Агни, мир! - пошел на попятную зверь, которому от меня очень что-то было нужно. Это я давно просекла. - Не хочешь любезничать, просто слушай. Главное, чтоб смысл до тебя доходил и на выходе не искажался».
        А вот это уже было обидно. Но что с животного возьмешь? Даже если оно мнит себя вселенским разумом.
        Диалог мы вели довольно быстро и главное беззвучно, но когда я мельком взглянула на командора, то обомлела. Он позабыл о своей ярости и теперь с привычной улыбкой смотрел на меня. В целом, его веселость не могла не радовать, ибо это означало одно - у нас пока есть время на обучение, ошибки и промахи. Но все равно, где-то внутри тревожно звякнул колокольчик интуиции: «Попалились!».
        «Не дрейфь, Агни! - тут же обозначился лисец. - Он хоть и способный парень, но всего лишь смертный».
        «Ой, скажите пожалуйста, какой у нас тут хвостатый бессмертный выискался!» - ну вот что-то в этом роде я подумала, а Фокс, конечно, услышал и обиженно засопел.
        «До чего люди неблагодарные существа! Я ее, можно сказать, на помойке нашел, отогрел, отмыл, в люди вывел…» - далее раздалось еще более трагическое сопение.
        Вообще-то, все было в точности до наоборот, но спорить с лисцом бессмысленно, да и расстраивать его не хотелось.
        «Прости» - примирительно подумала я.
        «Давно бы так! Вспоминай, как обратиться к системе!» - космический зверь вмиг стал серьезен.
        Можно подумать, я знаю, как они тут к системам обращаются! Программист из меня так себе, а на лекциях об этом ничего не говорили. Или говорили?..
        Стоп!
        Амакир говорил с кораблем. Неужели все так просто? Пожалуй, стоит рискнуть.
        - Шестой! - четко произнесла я. - Курсант Агния Медник.
        Экран тут же просиял, и на нем появилось вполне милое лицо андроида с обаятельной улыбкой.
        - Добро пожаловать на борт, второй пилот, - произнес он.
        Каждый из пяти повторил операцию. Это даже птичке удалось проделать. Однако, мне показалось, что с ней голограмма системного модуля не была столь любезна, бросив лишь короткое «запасной пилот». А запасной пилот - это как пятое колесо в телеге. Хотя… Если исходить из определения той самой телеги, да поставить ее на гусеницы, то так используется несколько иной подход, и даже Тиу-Пью на что-то могла бы сгодиться.
        Однако, моим размышлениям помешали.
        - Как вы сами видите, должности экипажа распределены пропорционально вашим успехам на занятиях. Вам понятен мой намек, курсант Ри? - командор обратился к Азару, которому досталась должность третьего пилота.
        Если мои шансы на то, что Амакир доверит мне управлять невидимкой были довольно приличными, то у Ри они стремились к нулю, что естественно его злило. Парень даже не скрывал этого.
        - Понятен, командор! - выпалил он. - Чем усерднее я занимаюсь, тем ближе для меня космос.
        - Верно, - кивнул Элиастр и вмиг позабыл об Азаре, переключив внимание на меня. - А теперь Агния расскажет нам о том, как она догадалась активировать свой статус.
        «Лисец попутал!» - подумала я, но вслух сказала совершенно иное:
        - Вспомнила, как вы обратились к кораблю, командор, и последовала вашему примеру.
        - В данном случае, это похвально, Медник, - произнес Амакир. - Однако, не каждому примеру стоит следовать. Особенно, моему. Особенно, без приказа. Это понятно?
        - Да, командор! - слаженно ответили мы, и на персональных экранах отобразился бескрайний космос.
        Судя по расположению звезд, шестой держал курс к границе. Конечно, война давно закончилась, но патрули все еще натыкались на коконы джамаков. Может, и нам повезет встретиться со старыми врагами Конфедерации? Мне бы этого хотелось, но из головы никак не шли слова Элиастра о примерах, которым я не должна следовать. Несмотря на то, что говорились они всем, создавалось впечатление, что относилось предупреждение командора лично ко мне.
        И вообще, слишком уж Амакир выделял меня, даже взглядом постоянно находил, а это точно не было случайностью. Только вот зачем? О любви мне заливать бесполезно - не поверю. Землянка и человек его статуса? Вряд ли. Есть что-то еще, совсем не романтичное, а следовательно, не стоит привыкать к шальной улыбке и сиянию дивных глаз, к голосу, пробирающему до мурашек, и сладким, словно медовым, поцелуям.
        «Спасибо, Фокс!» - подумала я.
        «Сочтемся!» - тут же пришел ответ.
        Что и требовалось доказать! Меня просто используют, даже если для этого и исполняют самые заветные желания простой девчонки с окраины Вселенной.
        
        13 глава
        Да, очевидно время еще было, потому что примерно четверть часа все молчали, восхищенно вглядываясь в простиравшийся за обшивкой космос. Я и подумать не могла, что простой корабль может развивать столь огромную скорость. Сияние одних звезд становилось ярче, других - блекло, а некоторые и попросту гасли, удаляясь из зоны видимости человеческого глаза.
        Пару раз мне казалось, что где-то совсем рядом движется нечто. Нечто небольшое и невидимое. Бред, конечно. Скорее всего, зрительная иллюзия. Всем же известно, что невидимое на то и невидимое, что увидеть его совершенно невозможно. Вот например, наш корабль даже сверхсовременными приборами засечь проблематично, за счет способности его корпуса преломлять свет.
        Амакир все это время сидел, развернувшись к нам вполоборота. Он прикрыл глаза и замер. Казалось, что командор даже не дышит. Элиастр сейчас был похож на те снимки статуй древних, которые очень любят публиковать развлекательные издания, вещающие о сенсациях и немыслимых происшествиях. Хотя, он действительно напоминал уставшего древнего бога, просто севшего передохнуть от трудов праведных и со временем превратившегося в камень. Лишь периодически вспыхивал камень на его устройстве, говоря о том, что хозяин жив и просто задумался.
        Волна первого восхищения сошла. Хотелось действий, появилось желание исследовать кресло пилота, возможности персонального визора. И, по всей вероятности, подобные мысли были не только у меня, но приступить к активным действиям никто не решался без приказа.
        От нечего делать, я стала рассматривать Амакира: высокий лоб, прямой нос, красиво очерченные губы… Командор был красив. Вернее, он обладал той самой величественной, непреступной, холодной красотой эггеров. И как я раньше этого не замечала? И не могла заметить! Это сейчас Амакир словно вытесан из мрамора, а обычно он чуткий, внимательный, излучающий тепло и человечность. Ни тени надменности, холодной отстраненности и высокомерия.
        И все же, если отбросить личные качества, внешне Элиастр мало отличался от эггеров. И кто он после этого? Третий «жених»? Кстати, с функцией «невесты» тоже не все было ясно. Ну правда, даже если откинуть все те подробности, которые я уже знала, но пока еще не могла сложить воедино, чтобы получить общую картину, сама по себе ситуация казалась мне нелогичной. Для чего красивым мужикам, которым стоит лишь подмигнуть, и миллионы женщин Вселенной будут у их ног… Так вот, для чего им связывать себя узкими рамками отбора? Даже медицинские показания и наличия там чего-то в крови невесты, на мой взгляд, слабые основания. Основная причина кроется в чем-то ином. Только в чем? И безопасно ли это для участниц отбора?
        «Фоксик!» - мысленно позвала я.
        «Отвлекаешь!» - разом отбил все желание спрашивать лисец.
        Ну и ладно! Пейзаж за окном никто не отменял. Однако, и этого меня вскоре лишили. «Бог» ожил, зашевелился, и его взгляд стал осознанным, словно все это время Амакир был не с нами, а в прямом смысле витал за гранью.
        - Не понимаю вас, - искренне удивился он. - Неужели никому из вас не интересно, чем начинен этот корабль?
        И тут мы с Ри озадаченно переглянулись.
        - Но ведь приказа не было! - на свою пернатую голову ляпнула птичка.
        - А вам, курсант, нужен приказ на то, чтобы дышать, чувствовать запахи, вкус? Исследовать окружающее пространство - такой же инстинкт, как укрыться в тени в зной, - довольно резко ответил ей командор.
        Возможно, его раздражала сама Тиу-Пью, но я почему-то склонялась к двум другим напрашивающимся выводам. Во-первых, преподаватель из командора Амакира был так себе. А во-вторых, мыслили эггеры действительно иначе. То, что для них считалось нормальным, в любой обычной по обще-галактическим меркам академии было неприемлемым.
        Любой новобранец знает, что на боевом корабле строго воспрещается нажимать на незнакомые кнопки, заходить в незнакомые программы, и вообще совершать непредусмотренные уставом действия! И вдруг такое заявление.
        - А что так можно было? - озвучил общий вопрос Азар.
        - Нужно, - ответил ему Элиастр со свойственной ему невозмутимостью. - Ваши индивидуальные панели еще не подключены к общим системам управления. На изучение у вас осталось… - Он посмотрел на приборную панель. - Примерно семь минут полета. Советую вам прислушиваться к рекомендациям кибер-разума корабля и выучить свою персональную должностную инструкцию.
        После столь неоднозначного заявления куратор потерял к нам интерес и вновь превратился в статую с мерцающим камнем во лбу.
        Сразу нельзя было сказать? Да его к курсантам близко подпускать нельзя! Тоже мне гуру недоделанный! Кибермозг научит, кибермозг подскажет, а он что в это время делать будет?
        В целом, инструкцию для второго пилота я знала еще с курсов, но все еще раз внимательно просмотрела. Несмотря на то, что «невидимка» отличался от обычного летательного аппарата, нормы поведения и обязанности оставались прежними. Однако навыков требовалось больше.
        Вдев наушник, я погрузилась в общение с «шестым». Рассказывал разум охотно, даже увлекательно. Схемы расписывал, советы давал, но, как только я поинтересовалась картами предыдущих полетов, тут же натолкнулась на глухую стену. Причем, полеты действительно были, потому что датчик показывал общую загруженность блока памяти, но информацию получить не получалось. Возможно, и для этого есть какая-то команда или кодовое слово пока мне недоступное.
        Не получив желаемого, я немного покопалась в технических схемах, впечатлилась вооружением и оснасткой, а потом снова наткнулась на стену при попытке изучить принцип системы связи. Ну ладно карты секретных заданий, а здесь какая может быть секретность?
        «Шестой» вздрогнул и застыл, сообщив, что прибыл в заданный квадрат.
        Странно, и что здесь может быть заданного? Даже планеты находились минимум в нескольких минутах пути такого быстрого звездолета. Ни кораблей, ни астероидов. Зачем мы остановились? Может быть, у нас все же не боевой, а самый обычный учебный вылет? И спросить не у кого, да и не хочется. У Элиастра был примерно такой же талант, как у космического лисца. Они одним жестом отбивали охоту продолжать диалог. И если с Фоксиком это было просто бессмысленно, то с Амакиром еще и чревато.
        Видимо, поэтому никто не спросил его о цели остановки.
        Загадочный камень во лбу командора перестал мерцать, вслед за этим ожил и он сам, бросил взгляд на экран, кивнул самому себе, а потом спросил:
        - Готовы?
        Батюшки мои! К чему? Если к тому, чтобы отдать жизнь за Конфедерацию, то я, как минимум, хотела бы знать подробности. Амакир же молчал. То есть, он говорил, спрашивал, но странные вещи, на которые ни у кого из нас ответов не было. Только дурак готов на все, умный знает, а обычный человек интересуется. Логику Элиастра я постичь не могла. Он словно жил в нескольких мирах одновременно, выныривал к нам на минуточку, а потом вновь уходил в более увлекательное место.
        И… мне это надоело. Пусть уж лучше осадит, как птичку, я, по крайней мере, сделаю попытку исследовать мир вокруг себя. Разве не Амакир семью минутами ранее упрекал нас в инертности?
        - Поясните задачу, командор! - выпалила я и… прикрыла глаза, чтобы не видеть своего позора.
        Но странности продолжались.
        - Ах, да. Вы же ничего не видите, - вдруг опомнился Амакир и спросил, обратившись почему-то к другу Ри: - А скажите, курсант Бинеш, сколько вы знаете степеней невидимости?
        От любопытства я открыла глаза. Брюнет явно растерялся и озадаченно почесал затылок. Ему на помощь пришел Азар:
        - Две, командор! - отрапортовал он.
        - Почему? - тут же поинтересовался Элиастр.
        Хмм… Похоже ответ неправильный. Да, манеру поведения эггера я уже успела изучить. Только при неверном ответе он начинал допытываться.
        - Видимо и невидимо, - нахмурился Азар. - Если есть степени, то нам об этом пока неизвестно.
        Ри тоже не терялся.
        - Ключевое слово «пока», курсант! - кивнул Амакир. - Вы правы, для человеческого глаза возможны лишь два состояния зрительного восприятия предмета: либо ты его видишь, либо нет. Но в целом, степени действительно есть. В противном случае, создание звездолетов, подобных нашему, оказалось бы невозможным. Правильный ответ на мой вопрос - степеней бесконечное множество. Они зависят от двух причин: восприятие световых волн определенным индивидом и свойства материала, из которого выполнен интересующий предмет. А именно, способность материи отражать, поглощать или пропускать через себя световые волны. Это понятно?
        Мы, разумеется, слаженно кивнули. Мысль была простая и доходчивая, как и само деление на степени невидимости. Непонятным оставалось следующее: для чего мы здесь зависли? И пока командор ни словом этого не пояснил.
        На мгновение наши взгляды встретились и… Знакомая улыбка чуть искривила красивые губы. Издевается!
        - Так вот, - как ни в чем не бывало продолжил он. - Одной из способностей корабля класса «невидимка» является возможность помочь нашему глазу увидеть объект, имеющий определенные степени невидимости. Иными словами - сделать невидимое видимым.
        Мда, яснее не стало, но определенные мысли появились. Если мы зависли в совершенно пустом секторе галактики, то возможно где-то рядом есть что-то невидимое, которое вскоре, с помощью некоторых полезных функций корабля, станет для нас видимым.
        Азар многозначительно на меня посмотрел. Тоже понял, как Мицар и Аува. На счет птички особой уверенности не было, у нее при любой ситуации оставалось несколько инертное выражение лица. Проще говоря, туповатое.
        - Оборудование новое, экспериментальное для нашей эпохи, - меж тем продолжил говорить Амакир. - Но любители истории наверняка знают, что ученые иногда натыкаются на подобные приветы из прошлого нашей Вселенной. Если на кораблях использован портативный отражатель для функции невидимости, то те, кого мы зовем «первыми» или «древними» могли создавать очень мощные отражатели и поглотители световых волн. Порой, способных скрыть целую планету.
        Историю я любила, читала много, но про невидимые планеты, честно признаюсь, слышать не приходилось. Элиастр наверняка что-то снова напутал. Не могла такая информация оставаться в свободном доступе. Особенно, учитывая, что по нашему пространству до сих пор шарили джамаки.
        Командор что-то нажал на панели, и голографический экран исчез, чтобы вновь возникнуть уже в другом месте. Теперь он как бы разделял нас. Мы сидели с одной его стороны, а Амакир остался за ним. Но так как все изображения были прозрачными, то сейчас нас разделял не просто экран, а огромные пространства Вселенной со светилами и планетами.
        - Итак, что вы здесь видите, курсанты? - спросил командор.
        Ха! Так тебе кто-то и ответил, что ничего не видим!
        - Правильно, - улыбнулся он. - Абсолютно ничего.
        Ну, точно! Мысли читает! Мои так точно, а лисец вполне может и ошибаться, как в оценке своих способностей, так и в определении возможностей командора. Эггеры - это все же высшая раса.
        - Вид своей панели я вывел на ваши персональные экраны. Внимательно следите за моими действиями, и вы увидите, как изменится картина на основном экране.
        И его пальцы заскользили по панели, едва надавливая на нужные символы. Очевидно, информация не предназначалась для лишних ушей, поэтому последовательность действий пришлось запоминать.
        В целом, для активации ресурса корабля не требовалось ничего сложного. Повторил бы любой из нас, если бы знал секретный код доступа. Но в момент его ввода, наши экраны стали непроницаемо-черными. И да, я поддержала общий гул недовольства, который развеселил Амакира.
        - Старайтесь, и вскоре получите персональный универсальный код, - лукаво подмигнул он. - Итак, все внимание на центральный визор.
        А там…
        - Черную дыру мне в печень… - выдохнул Ри, схватившись за сердце.
        И ведь было отчего. В первое мгновение я сама чуть не подскочила с кресла, когда птичка истошно завопила.
        - Прекратить панику, курсант Тию-Пью! - рыкнул командор на нее, но заодно притихли и все остальные.
        От развернувшегося перед нами зрелища можно было поседеть, получить разрыв сердца, инсульт и прочие болезни, вызванные глубокими переживаниями, или просто обделаться со страху.
        Дело даже не в том, что внезапно перед нами возникла целая планета с двумя небольшими спутниками, а в том, что прямо напротив нас небрежно расположился целый флот: несколько огромных крейсеров, пара десятков звездолетов поменьше, и огромное количество небольших корабликов. Каждый из них мог в себе нести от пяти до нескольких тысяч истребителей.
        Батюшки мои… И судя по символике, все корабли принадлежали джамакам. Не может быть! У нас ведь мир, патрулирование, несколько более узких пактов о ненападении, подписанных с разными роями джамаков. Кроме того, несмотря на то, что граница совсем рядом, мы все же находились на своей территории. На своей же, правда?
        Разум подсказывал, что да, все верно, и бояться нечего, но сердце билось отчаянно и тревожно. Только через мгновение до меня дошло, что противник нас не видит. Воистину мысли материальны! Хотела встретить джамаков - получите и распишитесь! А что не в таком количестве, это уже никого не волнует. Главное - это исполнение мечты, а они у меня в последнее время сбывались с завидной регулярностью. Надо бы поработать над точностью формулировок и тогда будет порядок.
        - Позвольте задать вопрос, командор? - пожалуй, впервые за все время полета заговорил красноволосый.
        Голос у него был тихий, даже вкрадчивый, а буква «с» и вовсе выходила протяжной, свистящей, отчего казалось, что фразу не сказали, а интимно прошептали. Я даже поежилась от неожиданности.
        - Слушаю, курсант Альгети, - посмотрел на него Амакир.
        Остроухий прищурился, будто пытался разглядеть мелкие символы на кораблях джамаков, а потом решился спросить:
        - Неужели, противник тоже владеет технологией «невидимок»?
        Что-то меня насторожило в этом вопросе: то ли нерешительность, с которой он был задан, то ли сам проявленный интерес, но Элиастр отреагировал вполне дружелюбно, и я успокоилась.
        - Ютона - планета древних. Ее открыли археологи Конфедерации задолго до вторжения джамаков. На время военных действий работы станции были свернуты и засекречены, а ученые эвакуированы. Именно они нашли здесь огромное стационарное устройство древних, отражающее световые волны таким образом, что система из планеты и ее двух спутников не видна даже для сверхточных приборов. Конечно, можно вычислить ее местоположение, но этот сектор столь мало посещаем, что долгое время никому и в голову не приходило искать здесь космическое тело. Кстати, истребители класса «невидимка» созданы по принципу прибора древней расы.
        - А что тогда здесь делают жуки? - ухмыльнулся Ри.
        - Очевидно, прячутся, - пожал плечами Амакир. Уверена, он знал и более точный ответ.
        - От кого? - да, и Ри тоже ответ командора не устроил.
        - Понятия не имею, - с виду очень искренне сообщил Элиастр. - Думаю, в том числе и от нас. Чего гадать? У нас есть отличная возможность узнать это из первых… - тут он замялся, но быстро нашел нужное определение: - Из первых жевал.
        - Вы же не хотите сказать?.. - впервые после своего испуга при виде армады джамаков подала голос птичка.
        - Хочу, - усмехнулся Амакир. - Мы их подслушаем. Тем более, сейчас как раз матки их коконов общаются с высшими чинами Конфедерации.
        Да, не так я представляла себе эггеров. Вернее, те два жениха, с которыми нас познакомили, показались мне холодными, высокомерными, почти бездушными. Протяни руку, и тебя обожжет холодом. А Амакир… Он и на офицера походил с трудом. Все время отвлекался, думал о чем-то совершенно не связанном ни с курсантами, ни с академией, шутил, глумился и вообще, жизни в нем было на семерых. А главное, Элиастр не упивался своей исключительностью, хотя способности у него были, даже лисец их оценил.
        Возможно, столь необычное поведение представителя высшей расы было на руку командору, ведь за показной веселостью всегда можно скрыть что-то важное, непредназначенное для посторонних ушей. А такими ушами мог оказаться кто угодно: мы, преподаватели академии, эггеры-женихи и даже сам дао-си.
        И Чем больше я слушала Амакира, тем больше убеждалась в своей правоте. А говорил он следующее:
        - Для того чтобы подслушать, необходимо настроиться на нужную частоту и перехватить сигнал. Делается это следующим образом, внимательно наблюдайте за моими пальцами. Оп, ловкость рук и никакого мошенничества! А теперь, обратите ваши взоры на экран!
        О, лучше бы я этого не делала. Изображение джамаков мне доводилось видеть, но на голограммах были простые воины кокона, сейчас же я впервые увидела матку в окружении генералов-производителей. Как-то мне доводилось читать о том, что после спаривания самка съедает оплодотворителя, но, несмотря на столь безрадостный финал, должность генерала в коконе была почетна, желанна и уважаема. При таком раскладе взаимоотношений, о чувствах, а тем более о любви и речи не шло. Грустно, наверное, всю жизнь жить вот так, поедая партнера за партнером, бесконечно откладывая личинки. И ладно бы не понимали ничего, но ведь они достаточно разумны, чтобы знать о том, что бывает иначе. Хотя, знать - вовсе не значит понять.
        Итак, матка была на голову выше любого из своих генералов, опиралась на пару ног, имела две руки и в целом вполне человеческую форму тела, только закованную в хитиновый панцирь. Несколько фасеточных глаз тускло посверкивали сквозь борозды в природной броне, а череп был покрыт отростками толщиной примерно с мой палец. Они, видимо, заменяли матке волосы и несли еще какую-то полезную функцию, потому что двигались сами по себе и извивались как змеи. Пожалуй, человеку такая форма не могла бы показаться хоть сколько-нибудь привлекательной. Да что там говорить, с экрана на нас смотрел мерзкий монстр. Даже генералы джамаков на ее фоне казались милашками.
        Я так засмотрелась на центральную фигуру хозяйки кокона, что не сразу заметила, как с нескольких экранов на нее смотрят королевы других роев. Одна краше другой. Долго мне эти переговоры в кошмарах будут сниться! И только центральный визор транслировал зал, в котором почти в полном составе собрался Совет Конфедерации.
        - И вы продолжаете утверждать, шиара Тха-Шиер-Отама, что основные силы джамакского флота пересекли границу Конфедерации, оказавшись близ планеты Ютона вследствие чудовищной навигационной ошибки? - видимо, не первый раз спрашивал матку один из министров.
        - Ис-с-стинная праф-ф-ф-фда, - мерзким скрипучим голосом произнесла королева кокона. - Финовные будут касс-с-с-снены и с-с-седины!
        - Это лишнее, - откашлялся в кулак министр. - Вам надлежит в течении стандартного галактического часа покинуть наши территории, в противном случае, мы будем трактовать ваши действия, как начало войны.
        - Ш-ш-шиер минис-с-с-стр, - начала свою речь матка, но командор вдруг вмешался в просмотр.
        - Стоп! - скомандовал Амакир, и изображение застыло. - А теперь смотрите, курсанты! Смотрите и учитесь считывать нужную вам информацию. Что вы можете сказать о джамаках?
        Конечно, то, что они мало похожи на людей, иначе думают, иначе поступают. А еще жуки страшные, и мерзкие. Но ведь Элиастр не об этом спросил. Тогда о чем?
        Командору тишина не понравилась.
        - Агни, может быть, ты попробуешь сделать выводы?
        Хотите выводы? Они у меня есть.
        - Королевы явно общаются между собой. Не могу сказать точно, о чем говорят лидеры джамаков, но совершенно ясно, что враги не желают покидать территорию, но и отчаянно не хотят доводить ситуацию до открытых военных действий. Для них стал неожиданностью факт обнаружения, и, по всей вероятности, им что-то нужно. Что-то, что находится на Ютоне или одном из ее спутников. Вряд ли это зарезервированная база или артефакты древних, хотя и то, и другое могло бы оказаться для них хорошим бонусом, - отрапортовала я. Слова лились сами собой, я просто знала то, о чем говорила. Узнала, едва скользнув взглядом по мерзким физиономиям джамакских самок.
        - Однако… - Амакир был приятно удивлен. Эх, сама в шоке! - Браво, Агния! Вы практически по всем пунктам попали в точку, не владея всей информацией об этом месте, довольствуясь лишь мизером. Замечательно.
        - Что же я упустила, командор? - не смогла сдержать любопытства.
        - Если Конфедерация нашла планету с артефактами древних, означает, что пути сюда отрезаны. Они доступны только тем, у кого есть допуск в эту зону. Кроме того, джамаки не обладают технологиями, позволяющими обойти наложенный запрет. Поэтому ни случайно, ни вследствие навигационной ошибки боевая армада жуков сюда попасть не могла. Тогда как? Как они здесь оказались? - хитро поинтересовался Амакир. Сам он давно выстроил цепочку.
        Удивила птичка.
        - В детстве я увлекалась разведением алерийских жуков, - пропела Тиу-Пью. - Так вот, они чувствовали сородича за многие десятки километров и могли безошибочно построить кратчайший маршрут до него. Что если и джамаки обладают подобными свойствами?
        - Отлично, курсант! - похвалил ее Амакир, но птичка не оценила. Девушка ее склада привыкла совсем к иным комплиментам. - Джамаки действительно отлично строят пространственные связи между себе подобными, называют их тропами. В нашем случае это объясняет точку их дислокации. На планете находится их сородич, ради которого они примчались на Ютону.
        - Так забрали бы его и улетели, им же не резон ссориться с Конфедерацией, - выпалил Ри.
        - Не резон, - с усмешкой согласился Амакир. - Вот только они сюда прилетели не забирать, в этом случае справился бы и один корабль, а воевать. Этот сородич чем-то очень мешает основным силам джамаков. Так что, дорогие мои курсанты, нам предстоят поиски. И всем будет лучше, если мы отыщем скрывающегося джамака первыми. Задача ясна?
        - Да, командор! - ответили мы.
        - А переговоры больше слушать не будем? - робко спросил Бинеш.
        - Надеетесь получить более ценную информацию, курсант? - ответил вопросом на вопрос командор.
        Брюнет опустил глаза.
        - Если всем все понятно, то прошу активировать персональные визоры. Напомню, теперь они подключены к общей системе, поэтому обращаться с ними надлежит со всей осторожностью.
        А задание оказалось весьма интересным. И разгадывать загадки под руководством Элистара мне понравилось.
        «Пссст… Псссст…» - вторгся в мои мысли лисец.
        «Не до тебя сейчас!» - огрызнулась я.
        «Что-то я в тебе не доработал…» - задумчиво протянул Фокс, чем очень меня задел, поэтому я предпочла сделать вид, будто вовсе его не расслышала. Однако, вскоре пришлось изменить тактику поведения.
        «Перестань со мной разговаривать, как дрессировщик с упрямым банфом! Всему есть предел!» - я решила поделиться с пушистым наглецом мыслями, которые не давали покоя и жгли изнутри.
        «Да не со зла я… - совершенно неожиданно вздохнул Фокс. - Просто вы земляне живете страстями, а очевидные факты упускаете из виду. Более старые расы, наоборот, утеряли чувственность, сердечность, но зато развили логику. Вот я и думал, что, научив тебя мыслить рационально, получу ту самую золотую середину, которая нужна, чтобы помочь мне и всей Вселенной!».
        «Так уж и всей Вселенной?» - скептически хмыкнула я.
        «Представь себе. Миссия твоя почетна, не каждой выпадает такой шанс!».
        «И в чем она заключается?» - просто так спросила, на ответы лисца я давно не рассчитывала.
        «Этого пока тебе знать не следует, а вот думать уже можно начинать!» - вот стервец! Не может без оскорблений!
        «Еще пара таких реплик, и будешь выполнять свою почетную миссию сам!» - предупредила я.
        «Я не специально! Просто меня бесит, что ты купилась на за уши притянутую версию своего красавчика! Даже мысли не допустила, что он вешает вам на уши лапшу! Беглых джамаков его послали искать! Трех эггеров и шесть новейших истребителей! А не жирно ли тому джамаку будет? Он помрет от счастья при захвате. И вообще, с подобной задачей справились бы простые вояки!» - вновь разъярился Фокс.
        «Хорошо, - покорно согласилась я. - Что по-твоему находится на планете?».
        «Что-то! - без зазрения совести сообщил пушистый наглец. - И это что-то может находиться и не на планете, а на любом из спутников, но однозначно где-то там внизу. Кстати, джамаки там тоже есть, тут красавчик твой не соврал».
        «Не мой он!» - буркнула я.
        «Дело времени, - сообщили мне. - И, Агни, запомни, это что-то мы должны найти первыми, а то прогресс прогрессом, а я эггеров до конца просчитать не могу. Видишь, как они эволюционировали?!».
        «Вижу» - покорно подумала я и бессмысленно уставилась в визор, где транслировались виды дикой природы неизвестной мне планеты.
        Настоящие джунгли с лианами и огромными цветами, богатым животным миром, чистыми реками, изумрудной травой. Слишком красиво, а любая красота таит в себе опасность. Расслабляться не стоило. По сути, сейчас я летела не знаю куда, чтобы найти не знаю что. Прямо как в древней сказке. Надеюсь, конец у нее был счастливый.
        
        14 глава
        - Включить визоры! - раздалась четкая команда.
        - Ваш приказ исполнен, верховный, - тут же отрапортовал кибернетический мозг флагмана.
        - И все же, думаю, мы торопимся, дао-си. При всем моем уважении, - тихо произнес сидевший рядом соргх.
        Шуран Амакир и сам осознавал весь риск и отчасти безнадежность задуманного, но времени до точки отсчета оставалось слишком мало. Если ничего не получится и на этот раз, то их Вселенная, как одна из миллиарда крошечных песчинок в океане мироздания, просто перестанет существовать. Возможно, несведущие даже не заметят перехода в небытие. Просто вспышка, миг. Но эггеры давно вычислили эту грань. Без возвращения богов, создателей и хранителей нет будущего! А необученные девчонки с яркими «ши» и большим потенциалом пусть и крошечный, но шанс - маленькая надежда.
        - Мы использовали все возможности, тебе это известно, мой старый друг. Если спасение существует, то оно находится в храме древних и должно откликнуться. Жаль, ни с одной из женщин эггеров этого не произошло.
        - Основываясь лишь на древних пророчествах, этого нельзя утверждать точно, Шуран. - Данай та-Лау покачал головой и посмотрел на экран. Там внизу мерцали пять точек. Истребители «невидимки» заходили на посадку. - Кладку давно следовало бы перенести ближе к планете-прародительнице.
        - Не уверен, - возразил ему верховный. - Мы построили вокруг нее Академию, тем самым обезопасив, не привлекая внимания. Ютона же полна неожиданностей.
        - Да, - согласился ашшури Льель. - Никто не ожидал наткнуться здесь на армаду джамаков. Интересно, что они не поделили со своими сородичами, находящимися на планете? Обычно жуки не воюют против своих, наш же визит явно испугал их.
        - Вот и мне интересно, - потер подбородок верховный. - Дело в том, что разведка не обнаружила на Ютоне следы джамаков, а они там несомненно есть.
        - Есть. Стоит довериться чутью их сородичей, - вновь согласился данай. - Вопрос в том, почему их не обнаружили мы? Напрашивается лишь один ответ.
        - М? - Шуран был заинтригован.
        - Потому что мы искали джамаков, а те, кто находится на планете или уже не совсем джамаки, или научились подражать ДНК иных существ. Слишком уж много в последнее время объявилось двойников. Возьмем, к примеру, бывшего хозяйственника академии. Его кто-то замещал, это понятно. Только вот служба безопасности не нашла следов ни Вийча, ни его двойника. А это странно, не находишь, дао-си?
        Что ж, резон в словах соргха был. О чем-то похожем думал и верховный, беспокоясь не столько о безопасности Академии, сколько о судьбе кладки.
        - Такое возможно, - кивнул Амакир. - Как написано в писании: «Форма меняется, неизменен лишь разум ее носящий». Проще говоря, суть. Поэтому джамаки своих измененных чувствуют, а мы, к сожалению, нет. Это единственное разумное объяснение происходящему.
        Его прервал звук входящего сигнала.
        - Слушаю вас, адмирал олс Софф, - принял его верховный.
        - Шесть «невидимок» совершили посадку в заданном квадрате, ар Амакир. Жду ваших дальнейших распоряжений, - доложил эльдорец.
        - Приступайте, - ответил Шуран ему и переключил связь. На экране появился дежурный офицер флагмана. - Усильте наблюдение за объектами и увеличьте вдвое число прикрывающих.
        - Слушаю, дао-си, - поклонился эггер энсин. - Будут еще указания?
        - Исполняйте, - произнес верховный, отключая связь.
        - И все же, хорошо бы знать, какого знака мы ждем, - озвучил его мысли соргх.
        Да, это было бы хорошо. Но древние тексты полны загадок, разгадать которые порой либо невозможно, либо слишком дорого. Как в старинной сказке эггеров: «Пойди туда, не знаю куда. Принеси то, не знаю что». Они хотя бы теперь знали, куда следует пойти, чтобы взять нечто неизвестное. Осталось его найти, и да помогут им боги космоса.
        ***
        Мне никогда не приходилось видеть сразу столько растений в одном месте. Ютона была живой, дышала и радовалась теплым лучам своей далекой звезды.
        Мимо скользнули две тени. Нечто подобное я видела в космосе, когда рассматривала чуть смазанный пейзаж за бортом. И вряд ли ошиблась. Нас преследовали! Невидимый враг не нападал, но держался рядом.
        Амакир пребывал в отрешенном состоянии, шиат в его устройстве мерцал, и только богам космоса известно, где Элиастр находился в данный момент. Точно не с нами.
        - Ри! - позвала я. И когда шатен обратил на меня внимание, кивнула на экран. - Видишь?
        Лично я видела отлично. Теней уже было не две, а минимум четыре, но Азар отрицательно покачал головой, да еще и посмотрел при этом так, словно я собой не владела и придумала несуществующих зеленых человечков. Говорят, до изобретения алкогольных нейтрализаторов, порой случались подобные неадекватные реакции.
        Ну и ладно! Вам же хуже будет, когда невидимый враг неожиданно нападет при приземлении.
        Джунгли под нами вдруг расступились, открыв ровное плато с возвышающейся в его центре пирамидой. Такие следы расы прародителей встречались на многих планетах. Говорят, даже на старушке Земле до эры перенаселения. Но воочию мне видеть не доводилось, поэтому сейчас хотелось рассмотреть строение во всех подробностях.
        Наш корабль завис в нескольких метрах от поверхности планеты. Начался стандартный анализ окружающей среды, сканирование, поиск опасных объектов. Все как всегда, если не считать, что тени зависли тоже. Точнее, не тени, а марево в воздухе, повторяющее очертание объекта. Очень знакомые, надо сказать, очертания.
        Не может быть!
        Я невооруженным взглядом видела другие «невидимки» Академии, которые прибыли вместе с нами для выполнения миссии. Нелегко теперь придется Амакиру соперничать за первенство в поиске неизвестного объекта. Если будет хорошо себя вести, может и спрошу у лисца. Этот хвостатый пройдоха точно знает больше.
        - Сканирование завершено, атмосфера полностью пригодна для дыхания экипажа, рекомендован код 16-857! - отрапортовал шестой, чем вывел нашего командора из очередного ступора, вернув к нам.
        Элиастр обвел невидящим взглядом экраны, остановился на моем визоре и нахмурился. Буквально тут же раздался сигнал вызова. Наверняка, кто-то из эггеров. И я оказалась права:
        - Игра началась, Амакир! - без труда перевела слово Ларгоса.
        - Катись к проклятым богам, Ори! - а вот в какую именно часть проклятых богов нужно было катиться синеглазому, понять не удалось. А может это вообще была непереводимая игра эггерских слов? Хотя, оставался вариант, что лисец еще не закончил мои тюнинг с апгрейдом.
        Связь прервалась.
        - Спускаемся! - приказал командор кибер-мозгу.
        Выходить нам не разрешили, пока не раздали указания. Для начала Амакир на пару с Ри исследовали окрестности всевозможными сканерами, на случай, если андроиды пропустили нечто живое, и если вдруг это живое окажется для нас опасным. Ничего не найдя, начальство вздохнуло, и приказало курсантам, то есть нам, применить полную экипировку. Это означало одно - дышать вновь придется практически искусственным воздухом, ибо маска не только фильтровала, но и полностью обеззараживала вдыхаемый газ, подстраивая его под индивидуальные потребности солдата.
        - Распределяемся на группы по два человека, но держимся рядом. Задача - обследовать пирамиду, не отдаляясь друг от друга более чем на сто метров. Это понятно?
        Говорить в противной маске было крайне сложно, поэтому мы просто кивнули. Особенно мерзкой она казалась оттого, что вокруг был чистейший воздух, насыщенный кислородом и наверняка умопомрачительными ароматами. Но приказа ослушаться никто не рискнул. Да-да, даже я.
        Хотя, признаюсь, подобная мысль все же мелькнула. В момент, когда делились на группы. Я искренне надеялась, что моей напарницей станет визгливая Тиу-Пью. Логично же двум девочкам составить отдельную группу. Такой группой даже в кустики отлучаться удобнее. Но вышло все иначе. Ри составил пару с брюнетом, птичке всучили красноволосого, а точнее наоборот. Когда же очередь дошла до меня, командор просто сказал:
        - Держись рядом и попробуй меня не нервировать.
        Что? Да я даже повода нервничать ему не давала! А то, что они с пирсингованным эльдорцем нас в коридоре перед тревогой заловили - вообще заслуга Власовой! Если что, я с ней просто за компанию пошла. Меня мало волнуют тайны, а вот полеты - это другое дело.
        На обиды времени не осталось. Шестой выпустил экипаж, и корпус вновь стал монолитным. Рядом десантировались на планету наши товарищи.
        - Агни, ты невооруженным глазом видела «невидимки»! - ахнул рядом Азар. Ну хоть факты соединять в одну логическую цепочку может - и то хлеб.
        Я гордо кивнула и, чтобы совсем не зазнаться от собственного превосходства, стала изучать пирамиду. Что сказать? Большая. На вершину без специального снаряжения не влезешь, а еще лучше с гравилетами. С ними за четверть часа можно было бы забраться.
        Но внешняя часть сооружения никого, кроме меня, не интересовала.
        - Все? - осмотрев нас пятерых, зачем-то спросил Амакир.
        Он, кстати, маску не надел, и сейчас легкий ветерок трепал волнистые пряди его волос. Сатрап! Не помню точно, что означает это слово, но знаю - что-то ругательное, и звучит красиво, как песня.
        - Бегом. За мной.
        Это он нам сказал и побежал красиво так, легко. А мы в тяжелых костюмах, непривыкшие к местной гравитации, потрусили за ним. Наша процессия напоминала выгул дефективных утят с прекрасным дядей-лебедем.
        Впрочем, примерно так, если не хуже, выглядели и другие пять групп.
        Входы в пирамиду, а их было два, по крайней мере, с видимых нам сторон, обрамляли колонны, выполненные из камня, окрашенного в яркий насыщенно-синий цвет. Створки дверей массивные, резные. Но, чем ближе мы подбегали, тем яснее становилось, что колонны не крашены, а это камень имеет столь редкий и чистый оттенок, кроме того, он словно подсвечен изнутри, а на дверных створках не резьба, а надписи, и язык, на котором они сделаны, ровесник нашей Вселенной.
        Внутри приятно потеплело, будто я находилась на пороге глобального открытия, передо мной вот-вот должны раскрыться все тайны мироздания, а я сама - та маленькая песчинка, которой не хватает, чтобы огромный и жутко важный пазл Вселенной собрался воедино. Бред конечно, но от осознания масштаба и собственной значимости было приятно.
        Три группы, которыми командовали простые смертные, в том числе и группа Эшуа, где обитала моя Владка, направились к боковой двери и спокойно, уступая друг другу место, чинно вошли внутрь.
        Зато у нас случилась неувязочка. Нет, что-то подобное я и предчувствовала, потому что в отличие от своих товарищей по команде язык эггеров понимала. В общем, три группы столкнулись у центрального входа в пирамиду: три идеальных дядьки-лебедя и пятнадцать дефективных, изрядно уставших, ночь, между прочим, не спавших, утят.
        - Я прилетел первым и вторым не пойду! - на чисто эггерском произнес красавчик Ори.
        - Я прилетел вторым, а войду первым! - почти так же идеально ответил ему Таиллан. Наверняка, он считал, что количество шиатов на его голове открывает перед ним любые двери, и три шиата Ларгуса, а тем более один шиат Элиастра меркнут перед крутостью Айвера.
        Слова Амакира я снова не смогла перевести. Видимо, он говорил на очень древнем диалекте, но два других эггера осмыслили сказанное и скривились. Значит, все же фольклор. Что ж, каждый народ уникален и имеет свои традиции, поговорки и сказы. Очевидно, Элиастр знает историю лучше, чем его товарищи.
        Наверное, эггеры еще что-то говорили, но тут в глубине пирамиды зазвучала дивная, манящая музыка. Хотелось идти вперед, чтобы не пропустить ни единой ноты. Однако, все еще спорящая троица закрывала проход.
        - Чего встала-то? - возмутился рядом лисец. - Не слышишь что ли? Зовут нас!
        Возможно, странная музыка влияла на меня каким-то непостижимым, мистическим образом, вводила в транс, потому что, не обращая ни на кого внимания, я пошла. Конечно, эггеры и не думали уступать дорогу, а Амакир даже возмутился.
        - Агни! - строго произнес он.
        А мне… Мне фиолетово стало. Причем, в полном смысле этого слова. Створки дверей приглашающе распахнулись, а впереди сверкало и переливалось нечто фиолетовое.
        - Агни, стой! - крикнул Элиастр.
        - Потом, - отмахнулась я. - Одним глазком только посмотрю и вернусь.
        Шагнуть удалось. Кажется, я даже отпихнула плечом Ори, а потом… Амакир испортил всю-превсю малину, он подхватил меня на руки и спросил:
        - Куда идти? Показывай!
        Я бы и рада, но фиолетовое сияние исчезло так же внезапно, как и появилось, а музыка стихла. Хорошо еще, что створки дверей сами не захлопнулись. Они казались тяжелыми, а наша с командором художественная композиция «Лебедь несущий утенка» находилась как раз между ними.
        - А почему я? - осторожно спросила, собственно, я. Нет, если б я видела что-то любопытное, показала бы обязательно. Но все интересное уже закончилось, а Амакир остался.
        Ори и Таиллан хмыкнули. Да, сейчас они явно смеялись над Элиастром. Зря мы все их отмороженными считали, у них просто чувство юмора странное и цели нам неизвестные. Наш командор насмешки товарищей перенес стойко, но мне ответил весьма странным вопросом:
        - А кто, если не ты?
        И действительно, больше некому. Курсанты нервно хихикали, эггеры откровенно ржали, а я… Я ехала на угрюмом и чем-то расстроенном Амакире, таки указывая ему верный путь:
        - Туда! Внутрь! - говорила я. Можно подумать, через эти двери можно было попасть еще куда-то. Хотя… В космосе случается и не такое.
        Не то чтобы это происходило со мной, но я любила почитать истории бывалых покорителей звездных трасс. Правда, за достоверность тех историй поручится только дурак. Но дело ведь не в правде, а то, что они будили внутри что-то древнее, без чего человек абсолютно не может - жажду приключений, романтику, любовь к прекрасному.
        Да, к прекрасному…
        О чем это я? Непростительно засмотрелась на губы эггера. Чтобы хоть как-то сгладить неловкость, перевела взгляд чуть выше и утонула в аквамариновых глазах. И ведь он смотрел на меня почти также. Внимательно, неотрывно, словно я для него самое важное. Кто же в своем уме в такое поверит? Принц и нищенка, красавец и чудовище, эггер и землянка. Смех один.
        - Я бы предпочел, чтобы тебя не было на Ютоне, - едва слышно произнес командор и вздохнул. - Ну, уж раз ты здесь, то будь любезна от меня не отходить дальше пяти шагов, Агни.
        А я не сразу сообразила, о чем, собственно, идет речь. Сознание рассыпалось, как яркие камушки в детском калейдоскопе, и никак не хотело собираться в нужный рисунок. Так бывает, когда долго спишь, а потом резко просыпаешься, и какое-то время абсолютно не можешь сообразить, где ты находишься, и что тебе следует делать.
        - Приехали? - зачем-то спросила я.
        - Практически, - серьезно кивнул Элиастр. - Жми на тормоз и открывай люк.
        Куда жать? Впрочем, с люком тоже вышла заминка. А потом как-то само понялось и осозналось, что мы эта… композиция. И вообще, носить курсантов на руках не входит в обязанность Амакира. А еще… Боги космоса! Стыд-то какой!
        - Немедленно… Слышите? Немедленно поставьте меня на планету! - прошипела я.
        - Остановка по требованию? Аварийное катапультирование? - светлая бровь чуть изогнулась, командор продолжал издеваться.
        Ему хорошо, над ним смеяться не посмеют. Мне же целый месяц упорным трудом пришлось завоевывать авторитет, а теперь что? Не оберешься гнусных шуточек! А уж о том, что придумает Тиу-Пью со своими подружками, даже думать не хотелось.
        Однако, ощутив под ногами твердую поверхность, я почувствовала себя увереннее. Окончательно прийти в себя помог лисец.
        «Как он от нас поплыл!» - его язвительный голос ворвался в мои мысли.
        Взял моду влезать в голову наглец хвостатый! Впрочем, «поплыл» - это он правильно подметил. Только вот Элиастр был серьезен, собран и сосредоточен, а плавала я от одного его взгляда, от звучания голоса, от сияния глаз. Эх, ничему меня жизнь не учит!
        - Агния Медник, вам следует немедленно рассказать мне о том, что вы увидели, когда так бесцеремонно оттолкнули нас со своего пути! - и жених Ори больше не смеялся.
        Таиллан тоже был серьезен, молчал, но внимательно слушал. А мне не оставалось ничего иного, как рассказать всю нелепую правду, в которую и самой-то верилось с трудом.
        - Я увидела сияние, услышала звуки, которые складывались в мелодию, и просто не могла не пойти. Но через несколько мгновений, когда командор подхватил меня на руки, все исчезло.
        Да, рассказ так себе. В такое верилось с трудом.
        - Будьте точны, курсант Медник, - медленно произнес Элиастр. - Никто вас на руки не подхватывал. Я поднял вас в дверях, когда вы лишились чувств. Помните?
        - Нет, - честно ответила я, потому что правда, она раньше была, в моем рассказе. А сейчас бред, хотя, надо признаться, очень правдоподобный.
        - Значит, вам приснилось. - И тут Амакир улыбнулся.
        Странное дело, ему не возразил никто. А еще его камень мерцал, когда я в его глаза смотрела. Мог ли он своим желаемым развитием событий прикрыть реальные? Ох, и хитрая же была у него физиономия. Сразу стало понятно - не только мог, он каким-то образом все это проделал. Более того, точно знает для чего.
        - Простите, командор! - отчеканила я.
        - Ну-ну, не стоит так распекать девушку. Перелет выдался трудным, и потом эти джамаки - не самое приятное зрелище, не правда ли? - теперь со мной заговорил второй жених, Таиллан был мил, а в его голосе звучала почти искренняя забота. - Кстати, не могли бы вы, Агни, уточнить какого спектра было виденное вами сияние?
        - Фи… - начала я, но Элиастр наступил мне на ногу. Больно, между прочим! Зато понятно, о спектре говорить нельзя. - Фи… Как вы могли подумать, что землянку могли напугать какие-то там джамаки. А спектр, простите, не успела рассмотреть.
        - Жаль, - вздохнул Айвер и обратился ко всем: - Кто-нибудь еще видел сияние? Особенно те, кто в момент его возникновения находился внутри.
        Воцарилась тишина.
        - Значит, никто, кроме курсанта Медник, не видел сияния и не слышал подозрительных звуков? - спросил шиар Ори.
        Зря они столь дотошно вели опрос, даже я это понимала. А уж невесты из отбора просекли на раз. Думаю, почти все, но молчали, давая возможность некоронованной королеве сделать первый шаг. И он последовал.
        - Я слышала странные звуки, - почти пропела шиара Тиа Айлин. Как же, наверное, обидно было блондинке оказаться под командованием простого эльдорца, так далеко от эггеров. Но сейчас настал ее звездный час - оба жениха внимали сосредоточенно, не упуская ни единого слова.
        - И какие звуки вам показались странными, курсант Айлин? - Ори подошел к девушке и встал с ней рядом. При этом смотрел он на нее… странно смотрел. Увидев подобный взгляд, обычно понимаешь - лучше не врать. Но принцесса этого не знала или не желала знать.
        - Гул, голоса, а потом… - блондинка кокетливо улыбнулась. - Почти музыку, потому что это был ваш голос, шиар…
        Она добавила придыхания и… Просчиталась.
        - Низшие такие предсказуемые, - на эггерском произнес Ори. Разумеется, к некоронованной королеве он тут же утратил весь интерес.
        - И глупые, - согласился с ним Таиллан.
        Шиара Айлин осознала свой промах, но несколькими секундами позже того момента, когда еще можно было что-то исправить. Но поступила самым разумным образом - просто заткнулась и отошла в сторонку. Другие конкурсантки испытывать судьбу не решились.
        Амакир выглядел вполне довольным, я даже начала успокаиваться, но тут снова случилось нечто непредвиденное.
        - Я видела сияние, - тихо, но очень четко произнесла… Владка.
        Взгляд Элеастра вмиг заледенел. Я бы и рада подать хоть какой-нибудь сигнал, но Власова в этот момент на меня не смотрела. Она словно пребывала в таком же странном трансе, как я несколькими минутами ранее.
        - Меня интересует его цвет, курсант! - рыкнул Ори, но Владка держалась молодцом.
        Она загадочно улыбнулась, втянула носом воздух, словно уловила тонкий аромат, и произнесла:
        - Сиреневый.
        Сомневаюсь, что в космосе хоть кто-то имеет понятие о земной сирени. Она и на нашей родной планете не в каждом парке встречается.
        - Пожалуйста, поточнее, курсант, - поторопил ее Таиллан.
        - Ах, да… - опомнилась Власова. - Светло-фиолетовый.
        - Вы не ошибаетесь? - прищурился Ори.
        Владка покачала головой. Принципы хороши лишь тогда, когда в жизни нет иных проблем. В остальных случаях не вредно и приврать, но моя подруга этого не знала.
        - Хорошо, - довольно усмехнулся Таиллан. - Продолжим наши поиски.
        Что-то мне подсказывало, что теперь уже трое точно знают, где и что искать.
        - Полчаса на исследование пирамиды, затем разбиваем лагерь на поляне перед зданием, - отчеканил Амакир. Его настроение поменялось на кардинально противоположное. Любопытно, что за сияние такое? И ведь не спросишь. Командор обвел всех взглядом. - Возражения есть?
        - Нет!- хором ответили курсанты, включая и меня, и Власову, и даже принцессу.
        - Хорошо, - кивнул Элиастр. - Рекомендую не отходить от своих командиров далеко и даже в сортир отлучаться с оружием.
        Да, опасность не миновала. Все стало еще более запутанным и странным. А неизвестность пугает сильнее.
        «Эх, просчитался я. Надо было и за подружкой твоей неразумной следить» - вздохнул у меня в голове лисец.
        «Ну и следил бы!» - не удержалась я.
        «Кто ж знал, что бриллиант может прятаться там, где его и искать бы не подумали» - снова попытался обидеть меня Фокс, но я уже так привыкла к его странной манере изъясняться, что просто промолчала, сделав, однако, свои выводы.
        
        15 глава
        И даже в сортир отлучаться с оружием! Да, на Амакира я злилась. Простым офицерам простительно. Уверена, они знали об Ютоне примерно столько же, сколько и курсанты, но эггеры… Эти высшие обладали гораздо большей информацией, хотя вели себя так, словно существование скрытой планеты было для них лишь одним из многих научных фактов.
        Да, историческая ценность. Да, наследие древних. Да, база для стратегических разработок. Но не более. Несмотря на их отрицание, я чувствовала, что Ютона для эггеров представляет какой-то особый интерес. Как святыня для религиозного фанатика, что ли. Точнее объяснить не могла.
        А Элиастр… Он больше всех знал о храме, сиянии, странной музыке. Но это ладно, с этим я собиралась разбираться дальше. Хуже всего, он больше всех знал об опасностях, подстерегающих нас под каждым кустом, а толкового инструктажа не провел. Ну, допустим, наш командор гад, тогда получается и Ори с Таилланом тоже.
        И что имеем в итоге?
        Сила есть - ума не надо! Как это по-эггерски напустить тумана, когда проблема не стоит выеденного яйца. Не считая, конечно, того факта, что где-то рядом бродит самка джамаков, которую даже свои хотят грохнуть? А что если сработает древняя поговорка Земли: враг моего врага - мой друг? Подумала и скривилась. Водить дружбу с тараканом, пожирающим своих половых партнеров? Нет уж, увольте.
        Все эти нескладные, не связанные между собой мысли хаотично роились в моей голове, пока я поднималась по лестницам и изо всех сил старалась не отстать и не потерять из виду маячившую впереди, обтянутую узкими штанами, вполне привлекательную задницу командора. О, да-а-а-а! На нее пялилась не только я, но и еще несколько конкурсанток. И знаете, меня отчего-то бесил их интерес! Бесил еще больше, чем непонятное поведение самого Амакира.
        Так дело не пойдет! Надо успокоиться, отдышаться и направить энергию и разум в полезное русло. Для начала хорошо бы просто отвлечься. Кстати, сейчас у меня появилось время и возможность подробнее рассмотреть пирамиду. Пожалуй, храмом это строение назвать было бы сложно.
        Конечно, ветхостью здесь и не пахло. Всего лишь опытному глазу было заметно, что помещение очень давно не использовали. Почему помещение? Все просто! Пирамида внутри оказалась полая. Никаких отсеков, комнат, этажей. Только лестницы и площадки. Три лестницы, ведущие в никуда. Вернее, от самого основания пирамиды к самому ее верху.
        Что-то мне во всей этой конструкции, а точнее трех конструкциях, показалось смутно знакомым. Суть я пока не уловила, но на каждом пролете останавливалась. Да, пролеты тоже добавляли интереса. Перила обрамляли площадку только с внешней стороны, а внутренняя заканчивалась обрывом, словно там что-то должно быть, но отсутствовало. И сами лестничные конструкции нигде не соединялись между собой, оставляя в самой сердцевине полое пространство. Определенно, для чего-то крупного, большого, если не сказать огромного.
        Как же я сразу не догадалась? Выходит и обрывы несут полезную функцию! Если на минутку представить, что между лестницами зажато некое тело или механизм, то с платформы таким образом будет обеспечен легкий доступ к корпусу или элементам тела.
        Когда-то мне попадалась книга по истории развития космонавтики на Земле. Вообще, методов сборки ракеты существовало довольно много. Будь то ангары или подземные центры. Но меня впечатлил один, на мой взгляд, самый странный. Корпус ракеты зажимали между двумя огромными башнями с лифтами и лестницами. Конструкторы могли подобраться к любой части готовящегося к запуску аппарата. А потом… Потом эти башни, высотой с многоэтажный дом, отъезжали по проложенным для них рельсам, чтобы не мешать ракете успешно выйти на орбиту.
        Правда, в земной технологии использовали всего две башни. Здесь же конструкций было три. Но все равно, сходство колоссальное!
        Пирамида - это ничто иное, как древний космодром! И бегая по лестницам, мы все равно ничего не найдем, только силы растеряем. Искать нужно внизу. Для начала механизм, который приводит в движение лестницы и открывает створки пирамиды. А уж потом и то, что нужно эггерам и лисцу. Мне бы только решить, кому это нечто необходимо больше, и как будет безопаснее для всего человечества. А значит… Значит, торопиться не следует. По крайней мере, до тех пор, пока я не составлю собственного мнения, основанного на фактах. Их еще добыть нужно. Помощи ждать неоткуда.
        Вообще, и Амакир, и лисец казались мне очень подозрительными. В первую очередь из-за своей скрытности. Зато, в каждом из них было и нечто привлекательное.
        В Элиастре, например, задн… Э-э-э… Элиастр, например, просто красавчик! Не зря даже невесты, которым следовало бы направить свое очарование на других эггеров - официальных женихов, глаз не сводят с нашего командора. А Фокс, он хоть и вредный, но за все это время стал каким-то незаменимым, родным. Правда! Я даже скучаю, когда его долго нет.
        Рядом кто-то очень знакомо всхлипнул. Звездный наглец подзеркаливал все мои мысли.
        «Забудь!» - предупредила я.
        «И не подумаю! Я уж и забывать стал, что меня кто-то так любить может!» - и он скорбно вздохнул.
        «Задумайся о своем характере. Попробуй стать добрее, и мир прогнется в твою сторону» - дала искренний совет. Однако, он возымел несколько иной эффект, чем тот, на который я рассчитывала.
        «Кстати, о мире! - неожиданно серьезно заявил Фокс. - Беги, поторопи нашего эггера. А то мир действительно прогнется. Причем, непоправимо и кардинально, пока вы тут в туристов играете. Искать надо!».
        «Во-первых, он не наш, а тем более, не мой! - упрямо повторила я. - Во-вторых, расскажи мне о фиолетовом свечении и странной музыке. А в-третьих, что мы, наконец, ищем?».
        «Не хочешь мыть - не мой, - поиздевался лисец. - Музыка - это зов, про свечение сама узнаешь, когда определишься мыть тебе или нет, а что касается поисков… В общем, когда найдешь - сразу поймешь, не сомневайся».
        Гад он космический! Гад и есть! И я рванула вверх, чтобы определиться. Надо же мне узнать, мыть все-таки или не мыть?
        Вообще, подъем оказался не таким уж бесполезным. На последней площадке, там, где лестница соприкасалась со стенами самой пирамиды, можно было рассмотреть орнамент. Прочесть надписи не смогли бы даже эггеры, а вот Лисец…
        «Эй, Фоксик!» - позвала я.
        «Фоксикристус было бы предпочтительнее, ну да что возьмешь с темной расы. И заметь, я сейчас не о расцветке говорил. Так чего звала-то?» - поинтересовался он. После такой отповеди желание спрашивать обычно улетучивалось, и возможно лисец этого и добивался, но в этот раз не прокатило.
        «Что здесь написано?» - указала на первую же надпись.
        «Вряд ли ты поймешь» - сказал вроде неприятную вещь, но как-то необидно. Так сообщают хорошему певцу, что танцор из него неважный. Но ему ведь на это в сущности наплевать, верно? Зато вокал на высоте.
        «И все же» - сегодня я была настойчива.
        «Что форма не всегда соответствует содержанию, а так же имеет тенденцию меняться в зависимости от обстоятельств и условий окружающей среды» - буднично сообщил Фокс.
        Сказать, что я не поняла, это ничего не сказать. Я не поняла в квадрате, или даже в кубе. Ладно, с формами пусть разбирается эггер, а вот рассмотреть картинки мне вполне по силам.
        Выполняли орнамент изящно, высокохудожественно, в стиле древнего символизма. В нижнем ряду четко прослеживались фигурки существ, весьма анатомически схожих с нами, то есть с людьми. Голова, туловище, по паре рук и ног. Они стояли, лежали, сидели на коленях, но все смотрели наверх. Туда, где плавало или летало нечто странное, шарообразное. Вернее, это был не шар, а приплюснутая и вытянутая сфера, а может быть гигантская мокрица без лапок или лепесток гигантского цветка. Ясно было лишь то, что фигурки молились на этих «мокриц», фактически их боготворили. А значит, древние вовсе не человечки внизу, а…
        «Догадалась, так помалкивай!» - предостерег меня лисец.
        Не больно-таки и хотелось! Я уже поняла, прежде чем сказать, сейчас нужно с десяток раз подумать и в итоге все равно промолчать.
        «Лучше Владку контролируй» - предупредила я, ибо с сиреневым сиянием конфуз уже случился.
        «И то правда!» - откликнулся Фокс и затих.
        Я надеялась, что ушел. Нет, вовсе не потому, что он мне надоел, а потому что моя покорная молчаливость привлекла внимание Амакира. Он оторвался от созерцания стены и подошел, встав ко мне вплотную, что недопустимо для преподавателя и куратора, но очевидно не возбраняется у эггеров.
        - Агни… - очень тихо выдохнул он.
        А я… А мне… А у меня все мурашки на теле в скафандр уперлись!
        - К-командор… - простонала я. Мой голос предательски дрогнул, отчего аквамариновые глаза потемнели.
        - Агни… - и снова вздох.
        Батюшки мои! Он же вот-вот поцелует, а там все наши и красноволосый, и Миц, и Ри, и даже птичка. Боги! Особенно, птичка!
        - Держите себя в руках, командор, - прошипела я, пятясь к перилам.
        - Держу, - послушно кивнул Амакир, гулко сглотнул и облизал кончиком розового, бесконечно розового языка… губы. - Держу себя, Агни, а хочется… хочется тебя…
        Настало время сглатывать мне, и тело, мое тело предательски задрожало, словно я подцепила неизвестный вирус. И так захотелось узнать все подробности о желании командора. Похоже, его самоконтроль был на пределе. Впрочем, как и мой собственный. Вот и ответ на вопрос мыть или не мыть… Тьфу! С лисцом поведешься, разных глупостей наберешься! Быть или не быть! И похоже, мы оба решили, что быть.
        Долой условности!?..
        - Доложите, курсант, что привлекло ваше внимание? Что показалось подозрительным? Изложите ваши наблюдения! - уже громче, совершенно обычным тоном произнес Элиастр.
        Может оно и к лучшему? Разве для чувств сейчас есть место и время? И все же стало грустно. Эх, мужчины! Одним взглядом они способны окрылить, подарить надежду и убить.
        - Вы шутите, командор? - удивленная такими переменами, спросила я.
        - Какие уж тут шутки! - и привычная улыбка вернулась.
        Похоже, вернулась не только она, а еще самообладание, эгоизм и напор. Ну а я ничего своего не теряла, просто позволила разуму затуманиться на минутку.
        - Нет, вы определенно шутите! Для каждого из нас Ютона сплошная загадка. Нам всем здесь кажется подозрительным абсолютно все, начиная с устройства древних и заканчивая пирамидой. И ваше поведение, уж простите, тоже кажется странным!
        Обманутая в своих надеждах женщина - обычно, очень злая и мстительная женщина. Особенно, если для этого ничего не нужно предпринимать, только говорить правду, которую можно озвучить.
        - Что вы имеете в виду, курсант? - Амакир прищурился.
        - Вряд ли джамак спрятался бы на площадке лестницы, где нет пути к отступлению. - Да, я мстительная, когда мне обидно и горько. - Или мы ищем не только его?
        Камень на устройстве эггера замерцал, и, похоже, моего последнего вопроса никто кроме самого Элиастра не услышал.
        - Агни, я бы попросил тебя оставить догадки при себе, - ответил он, не сводя с меня глаз.
        Я же, знала о каких догадках идет речь. Он не хотел, чтобы кто-то догадался, что реальный объект поиска совсем иной. Лисец пытался скрыть истинное назначение пирамиды. Уверена, эггеры понятия не имели, зачем ее возвели те, кого они считали своими прародителями.
        И тут я не смогла сдержать улыбки. Во-первых, реальность напоминала мне детскую игру «перехитри соседа». А во-вторых… Во-вторых, прародитель «летающая мокрица»? Высшая раса и понятия не имела, что когда-то их далекие предки просто поклонялись иным, отличным от них существам, почитая их как богов. Возможно, были слугами, техниками, няньками космическим дирижаблям. Но никогда не были ими, теми самыми древними. Сколько бы лет не длилась эволюция, она вряд ли смогла бы настолько изменить эггеров.
        - Хорошо, командор! - загадочно произнесла я. - Буду держать абсолютно все свои догадки в секрете.
        Амакир помрачнел. Понял, что его фраза прозвучала двусмысленно, а я этим воспользовалась.
        - В пирамиде джамаков не обнаружено. Разбиваем лагерь, - сообщил он в экпайм и первый стал спускаться.
        Меня же привлек еще один рисунок. На нем фигурка человека размещалась внутри одной из «мокриц». Симбиоз? Или древние были хищниками?
        Загадки множились, а ответы пока не спешили находиться.
        
        16 глава
        Лагерь разбивали слаженно. С первого взгляда казалось, что работы ведутся согласно инструкции для колониальных планет. По периметру установили усилители защитного поля, развернули палатки, настроив автоматику таким образом, чтобы исключить нападение из-под земли. Временные жилища парили в метре от нее, и чем-то напоминали тучеобразных древних, которые когда-то давным-давно были хозяевами Ютоны.
        Однако на этом соблюдение правил заканчивалось. Домики установили в определенной последовательности: один большой в центре, а несколько небольших вокруг. Центральная палатка предназначалась девушкам, другие - для отдыха курсантов мужского пола и офицеров. Кроме того, были назначены караулы, что само по себе, учитывая наличие защитного поля и прочих охранных мер, казалось излишней осторожностью. Однако, эггеры так не считали. В обязанность караульных входил бдительный осмотр вверенной территории. Особенно ее периметра. Состояли группы из трех мужчин: офицера и двух курсантов, и менялись каждые три часа.
        Женщины в этом не участвовали. Робкие попытки предложить нашу помощь мгновенно и категорично отклонялись. И вообще, после того, как я и Владка увидели это злосчастное сияние, отношение к нам поменялось. У всех…
        Поскольку от самого интересного нас отстранили, всем конкурсанткам пришлось заняться исконно женскими обязанностями - приготовлением пищи. Конечно, речь не шла о разделывании мяса диких животных или о поиске съедобных кореньев, не нужно было даже чистить банальные овощи, разводить костер или готовить блюдо из полуфабрикатов, все сводилось к использованию термопаков. То есть, достаточно лишь встряхнуть пакет с порцией готовой еды, и он начинал нагреваться до оптимальной температуры. Скучно, но быстро и вполне съедобно. По крайней мере, нам с Владкой при Кощеевиче такая шикарная еда перепадала не часто.
        Пищу в академии мы ценили, никогда не пропуская ее приемов.
        Для ужина расставили столы. Хотя, на мой взгляд, это было лишней тратой времени и сил, если только речь не шла о нашем долгосрочном пребывании на Ютоне.
        После того, как позволили снять шлем, дышалось легко. Пожалуй, мне еще не приходилось бывать в таком месте, где естественное количество кислорода сбалансировано самой природой. Оранжерея академии не в счет.
        С чего начались странности? С Власовой.
        - Агни, я схожу с ума! - сообщила мне подруга по несчастью.
        С виду она казалась вполне нормальной. Может быть, снова происки лисца? Этот хвостатый проходимец кого угодно доведет до белой горячки.
        - Поясни, что ты имеешь в виду? - осторожно поинтересовалась я.
        - Сначала это сияние и музыка, они словно звали меня к себе. Я даже Айлин в бок толкнула, но она на меня посмотрела, как на убогую. Хотя, они на нас так все смотрят. Шиары, нечего сказать. А потом оказалось, что ты тоже видела, понимаешь?
        Власова говорила довольно быстро, но шепотом. Эмоции ее переполняли, и я чувствовала, что до главного Владка не дошла.
        - Так вот, я еще когда про цвет ответила, почему-то подумала, что лишнее взболтнула. Твой Амакир на меня посмотрел с такой злостью, словно я джамакам все секреты Конфедерации выдала. Его взгляд меня преследовал все время, пока по лестнице поднималась. Да еще эггер этот, Ори… Стал вдруг внимание проявлять. То за локоток придержит, то улыбнется. И все время рядом трется, зараза белобрысая!
        - Ты же вроде серьезно к отбору относилась, - ухмыльнулась я. - Передумала?
        - Давно, - отмахнулась Владка. - Мое счастье попроще, Медник. Это я давно поняла. Хотя, если бы мне предложили стать богиней, я бы не отказалась. А что? Сидишь себе такая бессмертная на облачке и вершишь чьи-то судьбы…
        Власова вздохнула.
        - Внимание эггера, конечно, странный факт, учитывая их обычную замороженность, но на сумасшествие не тянет, - заметила я.
        - Не тянет, - согласилась Владка. - Но я стала слышать голоса, представляешь?
        Я представляла. Очень хорошо представляла, но спросила:
        - Голоса?
        - Голос. Словно кто-то сидит в голове и отвечает на все твои вопросы.
        - На все вопросы отвечает? - да, я искренне удивилась, потому что у меня все ответы лисца вызывали все новые и новые вопросы. Отсюда напрашивался вывод: либо мы слышим разные голоса, либо какому-то голосу сильно перепадет!
        - Да, - кивнула Власова, и ее слову можно было доверять, потому что ложь она не выносила. - Советы дает.
        - Дельные? - теперь уже мое любопытство разыгралось.
        - В основном, чтобы я говорила поменьше о том, что увижу. Особенно, эггерам. - Владка посмотрела на меня и с надеждой спросила: - Это же не сумасшествие?
        И как ей на это ответить?
        - Жизнь покажет, - пожала плечами я, потому что сама находилась в такой же ситуации.
        День еще не закончился. И когда весь личный состав приступил к ужину, странности продолжились. В целом мы с Власовой привыкли быть изгоями. В столовой академии за наш столик редко кто-то подсаживался. Даже Ри, с которым я сдружилась, предпочитал свою компанию.
        Офицеры всегда принимали пищу отдельно от личного состава, а эггеры… О, их я в столовой совсем не видела. Владка даже как-то предположила, что они питаются воздухом или, как диковинные бабочки диких планет, нектаром прекрасных цветов.
        Вот и сегодня все расселись и приступили к ужину, а обладателей редких шиатов все не было. Причем, не только женихов, но и Амакир куда-то запропастился. Хотя я почти всегда его видела, пока помогала с термопаками.
        Лично меня ничто не беспокоило, до того момента, как появилась вся троица. Глаза горели, шиаты мерцали, двое улыбались, а третий был хмур и задумчив. Собственно, и в этом я не увидела бы большой проблемы, если бы эггеры не направились в нашу сторону.
        Кусок чего-то тушеного застрял в горле, и, чтобы не закашляться, я отпила воды из походной фляги. Даже аппетит пропал. Власова тоже зависла с ложкой, которую не донесла до рта.
        Командоры миновали офицерский стол, и ошибки быть не могло…
        - Ты что-нибудь понимаешь? - шепнула Владка.
        - А ты у голоса спроси, - язвительно посоветовала я.
        - Спрашивала. Он молчит, - даже не заметив моей издевки, ответила подруга.
        Как это молчит? Ее слова мне очень не понравились.
        «Фокс!» - мысленно завопила я.
        Тишина обескуражила и взволновала еще больше. Эггеры приближались.
        «Фоксикристус Вулпессионус! - от волнения я даже припомнила полное имя лисца. - Тащи сюда немедленно свою пушистую задницу!».
        Но даже это не помогло. Звездный хорек или притаился, или отсутствовал, бросив нас, как двух овец на заклание. Вот где значение моего имени сыграло злую шутку. Агнец я и есть! Жертвенный баран! Все же имя влияет на карму человека, кто бы ни пытался меня в этом переубедить!
        Перепалку на эггерском я услышала еще издали. Сразу бросила взгляд на Власову, но она ничего не понимала. Видимо, в ее случае апгрейд случился в более легкой форме. Это к лучшему, потому что высшие ругались. Вернее, Амакир что-то выговаривал женихам, а те не спешили внимать ему.
        - Не смей вплетать ее в свои интриги, Таиллан! - шипел Амакир. - Она моя по закону!
        Хмм… О ком это он?
        - По закону, который настолько стар, что им никто не пользуется? - смеясь, поинтересовался Айвер.
        - Если ты побоялся пройти ритуал, это не значит, что закон отменили! - аквамариновые глаза сияли негодованием. Красиво! Смотрела бы и смотрела.
        Таиллан расхохотался, и в какой-то момент я думала Элиастр его убьет. По крайней мере, крупный шиат во лбу Амакира засиял, а с губ Айвера пропала улыбка. Несмотря на то, что и его камни мерцали, незадачливый жених побледнел.
        Ссора высших привлекла всеобщее внимание. Но вряд ли кто-то догадывался, о чем идет речь. Даже я не понимала, кто так дорог командору, отчаянно хотела верить, что я. Ведь он смотрел на меня и держался всегда рядом, чтобы помочь, поддержать, защитить. И не важно, что этим только мешал будущему пилоту и курсанту академии, но, как женщине, мне было лестно его внимание. Поэтому сейчас я старалась не пропустить ни слова.
        - Довольно! - между ними встал Ори. Его шиаты мигали слабо, но на висках эггера выступила испарина. Сил на то, чтобы разнять драчунов, у него ушло немало.
        - Отойди! - прищурился Элиастр.
        - Остынь, Амакир! Таиллан в своем праве. Ты поступил так, как советовал твой дед Верховный конан. Но его слово, еще не слово Совета. Наши же поступки не расходятся с его решением. Мы в своем праве. Ты сам отказался от отбора, а значит и от плодов древа шиатуру! Остынь и отойди с дороги! В конце концов, еще не понятно, что скажут боги!
        С моего места было видно, как руки Элиастра несколько раз сжались в кулаки и разжались. Очевидно, его душа требовала действий, но аргументы Ори оказались достаточно сильными.
        - Я буду рядом, шиары! И предупреждаю сразу, даже слово Совета меня не остановит! - практически выплюнул Амакир, потом посмотрел на меня и…
        Я задохнулась от жалости и нежности к нему. Сколько же боли было в его глазах, сколько страдания! Словно мужчина потерял нечто самое ценное и никак не мог с этим смириться. Пару секунд мы смотрели друг на друга, а затем Элиастр развернулся и шагнул в непроглядную мглу ночи.
        Странности закончились, а неприятности только начинались.
        Теперь женихам никто не мешал подойти и сесть за наш столик.
        - Ох… - выдохнула Власова, и я была с ней согласна. Лисец пропал, Амакир бросил, надеяться придется только на себя.
        Я улыбнулась. Эггеры тоже.
        - Ах… - испуганно взвизгнула Владка.
        А пауза меж тем затягивалась. Улыбки ширились и в скором будущем могли перерасти в конфуз.
        - Вы что-то хотели, шиары? - спасла, как умела, положение Власова. А умела она плохо. Лучше бы молчала, как ей «голос хвостатый» советовал, честное слово.
        - О, да! - тут же отозвался Ори, чуть убавив улыбку. - Прекрасная Владислава, позвольте облечь серьезность моих намерений в скромный дар - плод священного древа шиатуру!
        В идеале, на эггерском я бы поняла его лучше.
        Согласия Власовой Ларгос дожидаться не стал, а положил на стол перед ней… Хмм… Обычное яблоко! Не самое красивое! Очевидно, эггеры не знали, что яблони опрыскивают от вредителей, а плоды обрабатывают воском для длительного хранения. Дар оказался небольшим, зеленым с темными пятнами и сморщенным. Несмотря на все непривычности, это было самое обычное земное яблоко.
        - Спасибо, - пробормотала Власова, но даже ручонки к священному плоду тянуть не стала.
        Ори же удовлетворенно кивнул, словно выполнил свою задачу, и в ту же минуту стал уже совсем спокойным, привычно серьезным, немного подмороженным эггером.
        Меня беспокоил Таиллан. Мужчина так и сидел с широкой улыбкой, хотя лично я давно бросила это странное занятие. Очевидно, я должна была как-то отреагировать на столь явное расположение, но только из-за сморщенного яблока этого делать не хотелось. Рагу в термопаке казалось мне на вкус привлекательнее, не говоря уж о сбалансировании питательных веществ.
        Но земляне гуманная раса, несмотря на то, что нас не берут в расчет. Разве мы помним обиды и унижения? Нет, просто живем дальше. Вот и сейчас, мне просто стало жаль эггера.
        - Командор, с вами все в порядке? Челюсть не свело? - обеспокоенно спросила я. - Аптечку? Кибер-диагност? Первую помощь?
        Не такого ответа ждал Таиллан. Не такого. Улыбка эггера угасла.
        - Вы всегда так бесцеремонно откровенны, Агния? - раздраженно спросил он.
        Ну нормально? Значит, как Власовой, так ритуальная фраза с витиеватой, явно ритуальной вежливостью, а как мне, так завуалированное хамство? Зря я его пожалела.
        - А вы всегда так навязчиво внимательны, шиар? - прищурилась я.
        Камни в венце Таиллана вспыхнули. Возможно, его гнев как-то был направлен на меня, потому что Ори посмотрел на меня с тревогой, а на колено соплеменника предостерегающе возложил руку.
        Айвер выдохнул, вскинул голову и выпалил, глядя мне в глаза:
        - Я имею право на любую невесту, участвующую в отборе!
        - Имейте, - пожала плечами я, хотя его слова мне были неприятны.
        - Вы же участница отбора, Агния, - нелюбезно напомнил он.
        - Так чего же вы хотите, камандор? Изложите суть.
        Красивое лицо перекосило. Маску с улыбкой сменила гримаса брезгливости, но потом передо мной появилось почти такое же сморщенное яблоко, какое презентовали Власовой. С той лишь разницей, что на моем плоде червоточин оказалось больше.
        - И что я должна с ним сделать?
        У эггера заходили желваки. Он злился.
        - Вы должны его съесть, Агния.
        Разбежалась. Во-первых, я не понимаю, в какую игру с нами играют. А во-вторых, червивое яблоко, при хорошем пайке, совсем не предел моих мечтаний.
        - Простите, шиар. Но ничем не могу вам помочь.
        - Почему? - допытывался Таиллан.
        - Обычно меня со священных плодов пучит, командор! - и я поднялась с места. Вполне могу обойтись и без ужина. Раньше больше голодали.
        - Вас что?!.. - растерянно пробормотал Таиллан, потом осознал. Видимо, эггеру никогда ничего подобного не говорили, и он тоненько и обиженно простонал: - О-о-о-о-о…
        - Власова, ты со мной? - я уходила не оборачиваясь и знала, что Владка пойдет следом.
        - Простите ее, шиары… - пробормотала она. - Не знаю, что на Агни нашло.
        - Так вы употребите священный плод шиатуру, Владислава? - с хриплыми нотками в голосе спросил Ори.
        - Обязательно, командор, - призналась честная Власова. - Как только вернусь домой, на Землю. И, конечно, более спелый плод. У нас его называют яблоком и выращивают во многих аграрных колониях Солнечной системы.
        - Вы хотите сказать… - да, Ларгус был возмущен, как и его сородич, минутой ранее.
        - Я хочу сказать, что из подвявших плодов хорошо бы сварить компот.
        - Компот? - удивленно и одновременно ошарашенно произнес Ори.
        Поскольку ответа его вопрос не предполагал, Владка пожелала женихам дивных снов и ретировалась.
        Мы добежали до палатки и переглянулись.
        - Чего это они? - спросила Власова.
        - Кто их, высших, разберет, чего это их на мифологию потянуло? - откликнулась я. - Тоже мне Парисы выискались.
        - Скорее уж змеи-искусители. - Власова потерла подбородок. - Им от нас определенно что-то нужно. И связано это с тем, что и ты, и я видели странное сияние, и слышали музыку. И знаешь?..
        - Пока нет, - призналась я, потому что мне тоже честность часто свойственна.
        - Не думала, что когда-нибудь это скажу, но я даже сожалею о том, что голос больше не говорит со мной, - поделилась Власова.
        Я тоже сожалела, что голос с пушистым тылом так неудачно исчез, но не огорчалась, как Владка, потому что знала - вернется, ибо и ему от нас что-то нужно.
        Итак, теперь от нас все что-то хотели: лисец, Амакир и эггеры-женихи. Причем, все хотели разного и не признавались, чего конкретно. Да-а-а, попали мы в ситуацию!
        До вечернего построения мы старались не отсвечивать. Сидели себе в уголочке, зарывшись в экпаймы, и изучали флору и фауну Ютоны. Не знаю, чего так опасался Элиастр, но лично я не нашла здесь каких-то супер опасных тварей или хищников, которые бы охотились и нападали стаями. Почти со всеми тренированный курсант, вооруженный пистолетом с транквилизатором или иным оружием с функцией парализатора, вполне смог бы справиться в одиночку. Если, конечно, не лезть в воду.
        Материк на Ютоне один, значит и океан один - мировой. И вот в нем водились монстры. Чтобы справиться с такими бронированными громилами потребовалась бы мощь истребителя. Но в воду же никто без приказа, да еще находясь в своем уме, не полезет. А значит, командор снова от нас что-то скрывал. Как раз этот факт меня уже не удивлял. Скорее, забавлял и одновременно раздражал.
        Амакир мне нравился. К прискорбию, очень. И ладно бы он ко мне не проявлял интереса, но я чувствовала внимание, симпатию, заботу. И это было так искренне, как не сыграл бы самый талантливый актер. Закон Вселенной: подобное порождает подобное. Его доброта, ласка, хмельные поцелуи почти пробудили во мне ответные чувства. Но скрытность, недомолвки и предательство… Они убивают, разбивают на части то светлое, что уже родилось в душе. Эх, эггер… эггер…
        - Смотри, какой хорошенький! - Владка вырвала меня из грустных мыслей. - На старушке Земле тоже когда-то похожие водились.
        Я посмотрела на экран и обомлела. На ветке одного из деревьев сидела группа весьма похожих на наш пропавший голос товарищей. Их было десятка два, не меньше.
        - Лисец ютонианский, обыкновенный, - прочла я, холодея от ужаса. Это если один хорек такое вытворял, то что может наделать группа его товарищей? И тем не менее, холодея от страха за Вселенную, я продолжила чтение: - Живет стаями по нескольку десятков особей, но встречаются и обособленные семейные пары. - Искренне надеюсь, что наш самец моногамный, и с сородичами никаких дел не имел, плохому не учил, а также не размножался и не планировал этого делать! - Встречается повсеместно. Весьма распространен в лесах Ютони.
        Если до этого на меня накатывала грусть, то сейчас она приобрела стадию отчаяния и безысходности. Такую прорву лисцов вселенная просто не выдержит! Она у нас старенькая, а я где-то читала, что умирает все: люди, звезды, вселенные. Просто существуют разные сроки. Если, например, сравнить длину моей жизни и крошечной планетки, то для меня небесное тело покажется бессмертным и вечным. Что уж говорить о пространстве, в котором она существует. Но, если верить тому же источнику, часики нашего общего дома скоро остановятся, вселенная просто свернется, вместе с нами. Мы и не заметим, что просто перестали существовать.
        Грустная теория и вряд ли правдивая. Один профессор вывел довольно точную формулу, с помощью которой мог рассчитать время существования любого космического тела, если заложить все варианты и учесть все нюансы. Но то ли исходные данные были не верны, то ли формула работала лишь для звезд и планет, но на вселенной расчеты дали сбой. По всему выходило, что наш дом уже как минимум трижды должен был исчезнуть, свернуться, перейти в иное состояние, но почему-то этого так и не произошло.
        И почему я именно сейчас вспомнила этот бред? Может быть потому, что информация довольно долго не давала мне покоя, как сейчас его не дает Амакир?
        Словно в ответ на мои мысли, раздался его голос, а потом и сигнал вечернего построения. Ри стоял рядом и заметно нервничал.
        - Будьте осторожны, - одними губами произнес он. - Против вас что-то затевается.
        Этого еще не хватало!
        - Кто? - так же тихо спросила я, и он глазами показал…
        Ну конечно. Расплывчатые правила отбора, странный конкурс, повышенное внимание эггеров к двум землянкам! Такое не понравится ни одной сопернице, а здесь мы их имеем целый комплект. А вернее боекомплект.
        Только сейчас я заметила их злые взгляды, которые каждая исподтишка бросала в нашу сторону. Конкурсантки хотели мести. А женское коварство само не проходит, оно нарастает, поднимается и ищет выход, чтобы выплеснуться наружу какой-нибудь каверзой. И хорошо, если это будет безобидная шутка. Похоже, нам с Власовой нужно быть готовыми ко всему, хотя я искренне не понимала почему. Все же видели, как мы не приняли угощение и расстались немирно.
        - Они просто пытались угостить нас плодами своей планеты, - прошептала я. Руки сами сжимались в кулаки. Меня всегда поражали люди, которые создают проблемы там, где их нет. Вернее, они, конечно, есть, но совсем другие, с женихами не связанные.
        - Ты в своем уме, Агни? - вмешался в разговор Бинеш. - Все видели, как они что-то обсуждали с вами, показывая какой-то голографический макет, а вы с ними весело кокетничали. Голосов не слышали, словно кто-то выключил звук. Эггеры на такое способны. Кроме того, они всем девчонкам дали понять, кто их фаворитки.
        - Да не было такого! - прошипела Власова. - Агни рассказала правду!
        - Я пока своим глазам верю, - ухмыльнулся Азар. А еще другом хотел стать! - В любом случае, поосторожнее с участницами отбора. Выиграть хотят все.
        Тут он ошибся. Причем, основательно. Лично я свой приз получила еще до отбора, а у Власовой давно изменились приоритеты. Эльдор оказался гораздо привлекательнее какой-то там Эггеары.
        Продолжать спор мы не планировали. Из офицерской палатки вышли офицеры, но я смотрела только на Элиастра. А он… Он старательно отводил взгляд. Да что же это такое!
        Ну и я перестала обращать на него внимание. Просто слушала и чувствовала, как внутри леденею, как мерзнет душа, а сердце пропускает удары от обиды и горечи.
        Нам сообщили, что существовать в полевых условиях придется не меньше недели. Позволили снять тяжелую экипировку, но покидая территорию лагеря всегда носить с собой травматическое оружие. Сообщили о скором прибытии академической комиссии во главе с данай та-Лау и ректором. Проверили график ночных конвоев и напоследок, порекомендовав пополнить запасы воды в личных фляжках.
        - Конвою заступить! Защитное поле проверить! Остальным разойтись! Отбой! - скомандовал Элиастр.
        На этот раз я ушла первая, не дожидаясь, как командор покажет мне все свои тылы. Насмотрелась. Власова почти бежала за мной до палатки, в которой нас поджидал…
        Сюрприз.
        
        17 глава
        Прежде всего, мы направились к складу. Запас питьевой воды совсем бы не помешал. Тем более, по вине высших мы остались без ужина. Священные яблоки аппетита не вызывали, а от слов женихов он пропал окончательно.
        - Агни, что нам делать? - спросила Владка. Дежурный махнул рукой в сторону емкостей и отвернулся, потеряв к нам интерес.
        - То же, что и всегда, - почти не задумываясь, ответила ей.
        - А именно?
        - Выживать, Власова. Выживать! - Я наполнила фляжку. - Идем спать. Чувствую, завтра предстоит нелегкий день.
        И просчиталась. Не стоит загадывать, каким будет завтра, пока сегодня еще не закончилось.
        Лагерь продолжал жить своей жизнью. За нами выстроилась вереница курсантов, желающих исполнить приказ командора и пополнить запасы. И, несмотря на то, что к предупреждению Азара я отнеслась серьезно, не думала, что участницы отбора начнут действовать так рано.
        Все началось сразу, как только мы вошли в палатку. Обычно в таких передвижных домиках освещение автоматическое и срабатывает, когда внутрь входит кто-то из жильцов. Но поскольку небольшие смотровые оконца были темны, мы с Владкой решили, что девушки еще не дошли с построения. Тем более, мы первыми покидали строй и некоторых конкурсанток видели в очереди за водой.
        На нас напали. На мой взгляд, спланировано и очень профессионально - трое на одну.
        Тут без вариантов, нас спеленали, как неразумных младенцев. Мы и пискнуть не успели, как рот заклеили чем-то мягким, но надежным, а руки свели вместе, закрепив их магнитными путами.
        Свет включился практически мгновенно, и я смогла оценить оперативность. Выходит, на занятиях многие конкурсантки лишь претворялись слабыми. Судя по их сноровке, это были тренированные бойцы, а месяц в академии только пошел им на пользу.
        Тех, кто стоял за нашими спинами, я не видела. А впереди с улыбкой победительницы ухмылялась шиара Тиа Айлин. Блондинка не спешила говорить, она просто наслаждалась своим триумфом. Ведь сейчас был час ее маленькой победы. На мой взгляд, не очень дальновидной, но я не знала тонкостей ее плана, а он мог оказаться весьма изощренным.
        «Фокс! Где ты ходишь, когда так нужен?!» - мысленно завопила я.
        Но эфир по-прежнему оставался пуст и безмолвен. Уверена, Владка сейчас тоже взывала к голосу, которого изначально побаивалась, а потом, кажется, приняла всем сердцем.
        «Эй, пушистый! Считай, что я все осознала и приняла к сведению! - предприняла еще одну попытку достучаться до лисца. - Имя твое запомню, и детей заставлю его выучить. Спорить перестану, слышишь?».
        Вообще, последнее обещание уже было лишним, но уж очень подозрительно блестели глаза принцессы. И ладно бы там отражалось что-то пусть неприятное, но человеческое. Например: злость, зависть, желание отомстить. О, нет. Шиара считала себя если не богиней, то ее наместницей среди смертных. Эгоизм и осознание собственной безнаказанности заставляли сейчас блондинку действовать. А такие существа способны на самые гнусные поступки, потому что у них стерты границы дозволенного. Для них существует лишь собственное «хочу», не важно какими средствами будет исполнено их желание.
        И, да. Сейчас в глазах Айлин я читала наш приговор. Поэтому и взывала к лисцу со всем отчаяньем и усердием, на какое только была способна.
        - Тиа, нас же поймают и тогда…
        Я только сейчас увидела еще одно действующее лицо. На одной из походных кроватей, со связанными руками и ногами, только без кляпа во рту, лежала птичка. И, по всей видимости, она была против того, что задумали ее подружки.
        - Заткнись, пернатая! У нас все ходы просчитаны! - шикнула на нее принцесса. - А если надумаешь раскрыть свой клюв, то ты меня знаешь! Я найду способ, чтобы он закрылся навсегда!
        - Тиа… - почти простонала иссиянка. - Тиа, опомнись, молю! Эггеры…
        - Вот именно! Эггеры! Отребье с захудалой планетки слишком зазналось, раз решило встать между мной и теми перспективами, которые откроются для Айлинов, когда я одержу победу! - блондинка с ненавистью посмотрела на нас, а я поежилась. Все, абсолютно все мои догадки оказались верны. Королева отбора обвела взглядом подруг и добавила: - Это касается всех!
        В палатку кто-то вошел, по ногам потянуло ночной прохладой.
        - Ангви, ты все сделала, как я тебе велела? - спросила у вошедшей принцесса.
        - Да, моя шиара, - тихо, и как-то шелестяще, ответила девушка, выходя вперед.
        Среди девиц отбора было две лысых - татуированная ксури и Ангви с планеты Ссури-анра. Конечно, между двумя этими расами было много общего, но спутать их мог бы только дилетант.
        Ксури вела себя вызывающе, ходила в подружках королевы, а вторая…
        И как я раньше не догадалась. Сейчас рядом с шиарой, склонившись в немом почтении, стояла лысая, серокожая ссури-анра. Мне она с первого взгляда показалась самой опасной из всех конкурсанток. Слишком внимательная, слишком тихая, слишком гибкая. И ходила так, словно не касалась ботинками пола, абсолютно бесшумно. Хищница. Пожалуй, в ней одной была заметна военная выправка, которую та всячески пыталась скрыть.
        Однако, девушка держалась особняком, дружбу ни с кем не водила. Учитывая, что нам с Власовой отбор нужен был для галочки, в какой-то момент я перестала присматривать за Ангви. Выходит, зря. Семья Айлин расстаралась, протащив в академию еще и телохранительницу.
        - Докладывай! - блондинка прищурилась как хищная кошка.
        - Снотворное из термопаков вот-вот начнет действовать, отключение защитного периметра никто не свяжет с диверсией, просто сбой программного обеспечения, - доложила ссури-анра.
        - Отлично! - шиара улыбнулась.
        «Нам конец!» - подумала я. Лисец все так же нас игнорировал.
        - На эггеров средство может не подействовать, - предупредила Ангви. - Но, судя по сиянию их шиатов, они сейчас далеко от реальности.
        - Тогда не будем терять времени! - О, как она это сказала! Я даже попятилась, но наткнулась на своих конвоиров и получила тычок в спину, который заставил меня сделать шаг вперед.
        - Не терпится? - резко развернулась ко мне Тиа и цепкими пальцами очень больно сдавила мой подбородок. - Как вы посмели, низшие, встать у меня на пути…
        Это был не вопрос. Да и говорить с заклеенным ртом не умела ни я, ни Владка.
        - Тиа… - взмолилась птичка. Разума в ней оказалось больше, чем в подругах, а вот ума...
        - Ты, мразь пернатая, продалась землянам? - тут же отреагировала шиара.
        - Нет, что ты… Не-е-е-ет! - всхлипнула Тиу-Пью.
        - Заткнись, не то отправишься вслед за своими подружками с Земли туда, откуда даже древним вернуться не под силу!
        - Тиа… Тиа… - рыдала птичка, уже мало что понимая.
        - Заткните ее кто-нибудь… - брезгливо бросила Айлин, даже не оборачиваясь.
        Ангви скользнула к кровати, склонилась над сжавшейся в комок девушкой и нажала какую-то точку у нее на шее. Тиу-Пью обмякла, словно заводная игрушка, у которой закончился заряд. А серокожая та еще жужелица. Неизвестно, кто опаснее: хозяйка или ее телохранительница.
        - Ну, вот видите, пришло и ваше время… - почти нежно, до испарины вдоль позвоночника от ужаса, улыбнулась нам принцесса.
        На этот раз на моем лице оказалась ее другая рука, на указательном пальце которой было надето странное украшение. Блондинка намеренно, прежде чем коснуться меня, продемонстрировала его, чтобы я смогла разглядеть, оценить и запомнить. Оно напоминало коготь. Красивый, изящный, но коготь. С другой стороны, странную штуку можно было бы назвать остроконечной броней для пальца.
        - Красивое, правда? - любуясь отсветами в гранях, произнесла принцесса.
        Исходя из того, что даже мычание мне давалось с трудом, я, разумеется, не ответила, хотя была с ней согласна. Безделушка действительно привлекательная. Впрочем, Шиара Тиа так увлеклась своими мыслями, что мои ей только помешали бы.
        - Вся прелесть семейных украшений заключается в том, что их не изымают на таможнях, и даже самый строгий устав не запрещает их хранение, а так же использование в моменты отдыха и досуга. У нас ведь сейчас такие моменты, да, землянка? - блондинка посмотрела на меня и скривилась. - Молчишь? Молчать раньше нужно было, когда мне планы сбивала. А сейчас придется помогать. Причем, усиленно.
        Жаль магнитные путы не позволяли мне сунуть кукиш под сморщенный нос Айлин. Нет, я, конечно, скорая на помощь, да и Владка добрая, но просить надо по-человечески, а не вот так вот. Видали мы таких Властительниц Вселенных!
        Вдруг принцесса прижалась ухом к моей груди и сразу отпрянула.
        - О-о-о! - воскликнула она. - Ты стала ровнее дышать, обслуга! Думаешь самое страшное позади, и я не убью вас?
        Вообще, примерно так я и думала, но даже головой пошевелить не могла, потому что острый коготь вплотную прижимался к щеке, и при неосторожном движении, не важно: моем или ее, металл мог оцарапать кожу. Закон мироздания: у того, кого собираются убить, не просят помощи. Хотя у нас ее, похоже, требовали. Любопытно, какие доводы она приведет.
        Женщины, странные существа! Наметят цель и идут к ней, сметая все препятствия. А если с этим препятствием по-доброму поговорить? Вдруг оно само отодвинется, потому что ему цель до лампочки? Лично меня ни за какие коврижки не заставишь связать жизнь с женихами-эггерами.
        На это есть несколько причин, но самые главные - это личная неприязнь и полное отсутствие понимания смысла отбора вообще. Названные причины теперь казались мне надуманными. Было что-то еще. И раньше я не волновалась, а теперь… Но ведь дело не в Тиа и компании конкурсанток? Нет. Тогда в чем?
        Все просто. Амакир всегда был рядом, я чувствовала его плечо, защиту, поддержку. А теперь он ушел. Отказался от меня, повернулся спиной и ушел. И теперь мы с Владкой одни во всей Вселенной. Даже лисца нет. И надеяться можем только на себя. Нам не привыкать.
        Страхи бывают и поужаснее какой-то там шиары.
        Тиа все это время глаз с меня не сводила, хоть и держала паузу. Ее зрачки были расширены, а глаза подвижны. Да в своем ли она уме? А была ли когда-нибудь в своем?
        Я втянула носом воздух, медленно выдохнула и выпрямилась, расправив плечи. Не знаю, какую цель я преследовала, но мне казалось жизненно важным показать королеве отбора, что земляне не боятся ни ее, ни влияния ее семьи.
        - Ты права, - сказала шиара. - Я действительно не убью вас. Глупо уничтожать вещь, которая может пригодиться. Но никто не помешает мне сделать это потом? Возможность пользоваться и постоянно иметь под рукой не единственное достоинство семейных драгоценностей древних родов. Почти в каждой такой вещице тайник, куда можно спрятать нечто маленькое, но важное.
        Она шевельнула пальцем, и коготь уколол кожу на моей щеке.
        - Иногда смертельное… Например, в моем кольце вещество, капля которого парализует жертву на время, а две - погружает в глубокий обморок. Угадай, зачем оно мне? - блондинка перевела взгляд на Власову. - Наверное, вы со своими примитивными мозгами низших существ, смеялись над нами, когда завладели вниманием эггеров. Поверь, им наплевать на вас так же, как на нас…
        Хмм… Мы с Владкой переглянулись. Блондинка говорила о том, о чем догадывались и мы. Может, Власова чуть в меньшей степени.
        - Моя шиара, - шепнула одна из девушек, стоящих у двери. - Офицеры и курсанты спят. Защитное поле отключится через несколько минут. Пора.
        Тиа Айлин кивнула ей, а со мной продолжила разговор. Эх, жаль, что сменила тему. Про эггеров мне хотелось бы знать больше.
        - Одни проблемы с вами, - посетовала она и покачала головой. - Ну почему вы не поели за ужином? Ведь у землян всегда отменный аппетит. Сейчас бы спали мирно со всеми, а теперь придется тратить на вас столь драгоценное в наших условиях средство. Вы же, глупенькие, добровольно не пойдете, а дай волю еще и тревогу поднимите. А нам лишний шум ни к чему.
        Мда, блондинка права. Примитивный у нас мозг. Все время где-то витаем, а самого главного не видим. Она же даже аппетит наш подметила, а я вот знать не знала ее предпочтения в еде. А вылазка намечается спланированная, продуманная. Жаль ее суть нам не успели раскрыть.
        - Держите их крепче! - приказала шиара.
        Я дернулась, но в меня вцепились три девицы, которые стояли за спиной. Власову тоже держали трое. Она извивалась, но украшение-коготь царапнуло ей шею. Секунда, и Владка застыла, как мгновенно замороженная рыба, с открытыми, выпученными глазами, которые уже ничего не видели.
        Когда принцесса повернулась ко мне, я поняла, что сопротивляться бессмысленно. Если жизнь спихнула вас в воду, глупо идти ко дну из принципа, надо расслабиться и постараться всплыть.
        Укол был довольно болезненный, тело задеревенело. Но что-то пошло не так. У Айлин явно не хватило жуткого вещества, а может быть, на меня оно подействовало слабее. Сознание затуманилось, но полностью не отключилось. Совсем как тогда, на медицинском осмотре у соргха, когда мне удалось услышать немало ценного.
        - Несите их бережно, - сказав, Тиа сняла коготь и спрятала его в один из карманов комбинезона. - Помните, что они - ключи к величию дома Айлин. И пока землянки не приведут меня к тому, чем так страстно желают завладеть эггеры, ни один волосок не должен упасть с их голов.
        Убивать не будут, и на том спасибо.
        Однако. Несмотря на всю красоту женихов, роли в отборе конкурсантки давно распредели между собой. Пожалуй, я бы посочувствовала этим высшим хлыщам, если бы не была уверена в том, что и они ведут свою игру и знают о девицах больше, чем тем хотелось бы.
        Как бы тщательно не планировала вылазку принцесса, а незаметно это бы не прошло. Эггеры знали или хотя бы догадывались о планах невест. А раз не пресекли все на корню, значит, имели свои резоны. Например, без обязательств добыть то, за чем сами охотились.
        Или другой вариант. Как сказала Тиа? Мы с Владкой ключи? Возможно, эггеры не знали, что девицы прихватят нас с собой, и хотели просто избавиться от ненужного им балласта, которым являлись девицы.
        Да, варианты были. И ни один мне не нравился.
        Разговоры стихли, меня куда-то несли. А я даже глаза не могла закрыть, не то, что повернуть голову и осмотреться. Так и глядела, как надо мной сияют незнакомые звезды чужого мира.
        Красивые. Яркие. Под такими хорошо мечтать о чем-нибудь добром и счастливом. Мне же в голову лезли не самые приятные мысли. Я думала о том, знал ли Амакир, что нас украдут? Возможно, все происходит с его молчаливого согласия. И если да, то… То он нас предал.
        Нет! В это я решительно верить отказывалась!
        
        18 глава
        Вскоре стало заметно темнее. Звездное небо то и дело закрывали темные тени высокой растительности. Очевидно, отряд боевых конкурсанток вступил в лесную полосу. Шли они замечательно, в ногу, несмотря на дополнительный балласт в моем и Владкином лицах. Вернее, не только в лицах, но и прочих частях наших тел, которые лучшие красотки нашей Вселенной слаженно тащили на себе.
        В какой-то момент однообразный вид утомил, а мерное покачивание убаюкало. И то ли яд принцессы сработал с запозданием, то ли природа взяла свое, меня сморил обычный сон. Почти засыпая, мне вдруг почудилось, что с деревьев и из кустов за нами следят, изучают, выжидают. Оно и понятно. Фауна Ютоны многообразна. Одних лисцов видимо-невидимо. Наверняка, ночные хищники присматривают себе жертву.
        Как же близка я тогда была к правильному ответу, но затуманенный препаратом мозг отреагировал спокойно.
        В какой-то момент, вдруг стало холодно. И это несмотря на мою парализованность и комбинезон курсанта, спроектированный для колонизации планет с похожими климатическими условиями, который должен был взять на себя больше половины неприятных ощущений. И все же, неприятный прохладный ветерок холодил лицо, руки, шею. Я чувствовала, ощущала, осязала. Я жила!
        Но главное… По коже кто-то полз!
        - А-а-а-а-а-а-а! - завопила я.
        И да, заорать у меня тоже получилось, потому что странный липучий материал больше не закрывал рот. А вот вскочить не вышло. Перевернулась я неудачно. Неграциозно, прямо скажем. Магнитные фиксаторы по-прежнему удерживали руки и теперь еще сковывали ноги. Поэтому, плюхнувшись на живот, пришлось, как гусенице группироваться, чтобы сесть на колени.
        Теперь я находилась в позе униженных и оскорбленных всех планет и галактик, а вокруг меня стояли стройные, красивые, а главное свободные конкурсантки.
        Вернее, коленопреклоненных, нас было двое: я и моя горемычная Владка. Надо ей при случае рассказать абсолютно все, несмотря на все запреты и предупреждения. Делать человека счастливее не предупредив - не этично, если не сказать подло. Власова оказывалась рядом во всех передрягах и даже не понимала из-за чего. В отличие от лисца, которого и след простыл.
        Ну, хоть ощущение множества семенящих лапок по коже прошло. Видимо, извиваясь, я смахнула инопланетного долгоносика. Кто знает, что тут может водиться!
        Правда, маневр привлек внимание. Теперь на меня смотрели все, а шиара еще и хищно усмехнулась.
        - Очнулась, наконец, - бросила она. - Освободите им ноги. Дальше землянки пойдут своим ходом и станут докладывать мне обо всем, что им приглючится по дороге. О сиянии, его цвете, музыке, да хоть о сошествии древних богов! Это ясно?
        Принцесса проявила недюжинную силу, схватив меня за грудки, и единым движением поставив на ноги. А ведь какой хрупкой казалась! Да, внешность обманчива. Не стоит недооценивать врага. Впрочем, это в равной степени относилось и к самой шиаре. Земляне - люди, обычно, спокойные, но помнят и чтят историческую мудрость: кто с мечом к нам придет, от него же огребет.
        Что ж, нужно всего лишь проанализировать ситуацию и решение обязательно найдется. В конце концов, мне уже и самой любопытно, чего все так отчаянно от нас хотят? А пока стоило потянуть время.
        - А если нет? - спокойно спросила я.
        Тиа Айлин не была существом добрым, но сейчас в ее глазах промелькнуло поистине нечто демоническое.
        - Что ты сказала? - со спокойствием, способным заморозить все вокруг, произнесла она.
        - А если мы, к примеру, не пойдем? Ну, так, чисто гипотетически.
        И да, наивные взгляды, способные задобрить даже строгую бабушку, у которой я выпрашивала дополнительный кусок фирменного пирога, мне с детства удавались. Но, что хорошо для бабушки-землянки, с шиарой возымело противоположный эффект. Она зверела. На секунду мне даже показалось, что ее резцы удлинились, делая безупречную улыбку королевы отбора не такой уж безупречной. Однако, ответила она довольно нейтрально, избрав скучающий тон:
        - Надеешься быстро сдохнуть?
        - И в мыслях не было, - ничуть не покривила душой я. Умирать не хотелось - факт.
        - Теоретически, я могла бы бросить вас здесь, в джунглях Ютоны, связанных, безоружных, абсолютно беспомощных, чтобы любой хищник, коих на этой планете обитает много, мог добраться до вас. Но я этого не сделаю. Знаешь почему?
        Тиа снова приблизила ко мне лицо и смотрела прямо в глаза. Что она там пыталась увидеть? Страх? Его почему-то не было, хотя самое время бы ему появиться. Может, ее парализующее вещество атрофировало и сильные эмоции? В любом случае, мне сейчас это только на руку.
        - Потому что мы тебе нужны? - спросила и зачем-то улыбнулась.
        О чем сразу мысленно пожалела, потому что шиара размахнулась и влепила мне пощечину. Я тут же завалилась набок и встать сама не смогла. В голове шумело, а во рту появился металлический привкус. Ничего страшного. Наверное, порезала щеку об зубы. Больше гордость пострадала. Я никому не позволяла себя бить по лицу, даже в самых страшных местах, где мне довелось побывать до академии.
        Две конкурсантки снова водрузили меня на колени, а Тиа Айлин продолжила:
        - Ты дала самый очевидный из всех возможных вариантов ответов, землянка. Что лишний раз доказывает тупость и несостоятельность твоей расы. Вы мне нужны лишь потому, что нужны эггерам. Я всего лишь хочу оставаться на своем месте - на первом всегда и во всем. А заставить вас двигаться проще простого!
        Она достала какую-то круглую, похожую на пуговицу, штучку.
        - Знаешь, что это такое?
        Я не знала, поэтому промолчала.
        - Эта малышка запрещена во всех галактиках Конфедерации с тех пор, как зачем-то отменили рабство. Теперь мы вынуждены платить таким как вы за то, что по праву рождения вы обязаны давать нам, высшим, бесплатно. Так вот, стоит приложить ее к коже живого существа, как каждый нерв в теле отзовется болью. Кратковременной, ибо боль такой силы, продлись она чуть дольше, может остановить сердце.
        - Вряд ли ты этим что-то добьешься, - заметила я. - Иногда стоит попробовать договориться.
        - Зачем? - удивилась шиара. - Вы же примитивы, а примитивам свойственно стадное чувство. Если не пойдешь ты, то боль испытает она!
        Тиа ткнула пальцем во… Власову, пошла к ней и приложила круг к ее руке. Владка закричала и повалилась в траву. Ее крик оборвался, но тело все еще дергалось, словно в агонии. А я… Нет, я не кричала, но слезы застилали мир, пока не сорвались на щеки.
        - А если не пойдет она, то боль испытаешь ты. Все просто.
        Гадина! Договариваться охота отпала. Ответит и за Владку, и за пощечину, и за расу землян, ею оскорбленную. Лисец бы ее побрал!
        «Да здесь, я» - неожиданно долгожданный ворчливый голос ворвался в мои мысли. Как же я была ему рада!
        «Вспомни… его, вот и оно! - не смогла сдержать ехидства. Возмущение так и рвалось наружу. Злость и негодование сделали свое дело - заставили забыть о слезах. - Где ты был?».
        Был бы у него хвост не призрачный, а реальный… Ох, и оттаскала бы я кого-то за пушистость! Это ж надо! Заманил, втравил и бросил! А вы тут как хотите выгребайте… Или разгребайте? Вернее будет сказать, огребайте, пока его лисейшество родственникам визиты наносит!
        «Я не виноват, что ты и дня не можешь прожить без того, чтобы не втравить свою задницу в самые опасные приключения! - неожиданно яростно осадил меня лисец. Кажется, у кого-то тоже был не самый хороший день. - Пора начинать думать, Агни! И учиться пользоваться тем, что тебе дали. Я же тебе сказал, держаться ближе к нашему эггеру!».
        «Я бы и держалась, но он сам от нас отказался в пользу своих собратьев. А уж они позаботились, чтобы наши с Владкой задницы оказались здесь!».
        «Как отказался?» - осекся лисец.
        «Совсем. Развернулся и ушел. Я даже не знаю, был ли он в лагере, когда нас похищали» - грустно ответила я. На самом деле грустно, потому что мне до сих пор был непонятен его поступок, а еще… без него я чувствовала себя одинокой, словно что-то очень нужное отобрали.
        «Погоди… Вот так просто развернулся и ушел? Ничего не сказал? Быть того не может»!
        «Почему?» - это был риторический вопрос. Теоретически, уйти может любой, у кого есть ноги. А у Амакира ноги были… Две. Такие же красивые, как все другие его части.
        «Потому что не мог! Как тебе еще объяснить? - лисец злился. - Что именно он сказал?».
        Так сразу и не припомнишь. Тиа Айлин, очевидно, расценила мое молчание, как знак согласия и покорности. По крайней мере, она отошла в сторону и о чем-то заговорила с Ангви.
        Владка перестала вздрагивать, но продолжала лежать на земле.
        «Она поступает правильно, - подслушав мои мысли, изрек космический хорь. - Лежит и не создает мне дополнительных проблем. И тебе пока запомнить, Агни, что другие могут нуждаться в моей помощи больше, чем ты. Иногда я думаю, что выбрал для великой миссии не ту землянку»!
        Хочет поругаться? Не самое лучшее время, но это я устроить могу. Накопилось, знаете ли.
        «И ты смеешь мне это ставить в укор после своих же поступков?» - да, у меня даже мысли сочились негодованием.
        «Это после каких же»?
        «Сначала ты ничего не объясняешь, а потом совсем пропадаешь. Что я должна была думать? Недомолвки доверия не добавляют!».
        «А я объяснял…» - он еще и наехать на меня попытался. Размечтался!
        «Значит, объяснять нужно было лучше! Из-за тебя Владка пострадала!».
        «Ничего с твоей Владкой не случилось! Прибор безвреден, хоть и заставляет испытывать фантомные боли. А то, что тебе блондинка про смерть наплела, вообще, чушь несусветная!» - огрызнулся хорек, но уже не так рьяно.
        «Чушь? А давай тебя этой штукой пару раз тряхнем? Все равно безвредно!» - лучше б молчал, честное слово.
        «Ладно, расскажу, как время придет. Все равно не поймете. А теперь говори, что эггер твой сказал перед тем, как уйти».
        Странное дело, всем от нас что-то нужно, но никто не посвящает в детали, не пытается договориться, только стремится использовать вслепую. Кстати, лисец не исключение. Но от него хоть толк иногда есть.
        «Он не мой! - привычно поправила я, добавив, что и мыть-то его уже не придется. Выбора больше нет. - Сказал, что подчиняется решению совета. Это все».
        Это и правда было все, потому что разговор эггеров я слышала, понимала слова, но для того, чтобы сделать свои выводы о его смысле, мне не хватало знаний. Теоретически, Совет - высший орган власти в Конфедерации, значит и у эггеров тоже. Тогда почему Элиастр пошел иным путем и отказался участвовать в отборе на таких же основаниях, как Ори и Таиллан? Они ведь общую цель преследуют. А если достиг цели, то почему от меня отказался?
        Все так запутанно! Еще и девицы со своими амбициями и жаждой власти! А эггеры хороши, ничего не скажешь. Легко чужими ладонями жар загребать.
        «Совету он подчиняется… - пробурчал лисец. - Нашел время!».
        Вот! Я была с ним полностью согласна. Абсолютно! Хотя и понятия не имела, за что космический хорек ругает Амакира. Главное, что сейчас мы были на одной волне с пушистиком. Однако Власову я ему прощать не собиралась.
        «Не бросил он тебя! Идет, ищет, а значит - найдет. Стоп… Что-то еще чувствую, а понять не могу. Стра-а-а-а-анно! - лисец издавал такие звуки, будто принюхивался. - Сиди тихо!».
        Собственно, на этом мой кладезь информации исчез, снова ничего не сказав. Одно я уяснила точно, эггер почему-то снова передумал, хотя, возможно, в нем проснулась дремавшая совесть предков, и Элиастр решил нас спасти. Это хорошо, потому что с магнитными ограничителями на конечностях ничего не придумывалось.
        Хорек действительно пропал и больше ни на зов, ни на угрозы, ни на оскорбления не реагировал. Очевидно, как он сам сказал, кто-то в помощи нуждался больше. Ладно, подождем. Уже вроде никто никуда не спешит. Даже конкурсантки отдыхали на травке, что-то жевали и запивали водой. Нам с Владкой как всегда досталась лишь дырка от бублика.
        До Власовой доползти мне бы не дали, оставалось лишь сидеть и наблюдать.
        Лисец ничего не говорил просто так, даже когда ворчал и возмущался. Возможно, мои возросшие способности помогут почувствовать эггера. Я прикрыла глаза и прислушалась к тому, что считала интуицией.
        Но сколько бы я не старалась и мысленно не взывала к Элиастру, спасителей не чувствовала. Зато уловила те же взгляды, которые мне померещились по дороге сюда. Странные. Вроде и не злые, но и не добрые. Много… Много взглядов со всех сторон: сверху, сбоку, справа, слева. Наблюдатели были везде.
        Я распахнула глаза и теперь стала приглядываться. Сначала видела лишь темную листву, небольшие клочки неба, редкие черные ночные облака. Потом стала различать силуэты, а когда глаза совсем привыкли, я увидела ИХ!
        Боги космоса!
        Их были не десятки, не сотни, а тысячи или даже десятки тысяч. Лисцы были везде. Они, как огромная умелая армия сливались с ветками, листьями, стволами, рассматривали нас и изучали.
        Несколькими мгновениями ранее, мне казалось, что средство принцессы парализовало мои сильные чувства. В том числе и страх. Враки! Страх вернулся и перерос в искренний ужас. Если один хорек мог посеять хаос в академии, на планете Ютоне и в Конфедерации, то, что смогут сделать полчища лисцов?
        Высшие силы, защитите всех живых от звездных пушистиков! Только на вас и осталось уповать.
        Но чем больше я смотрела на живность, тем больше сомневалась в правильности своих же выводов. Почему? Потому что страх и ужас были не моими чувствами. Когда мне удалось немного успокоиться и прийти в себя после первого потрясения, я смогла определить, что столь сильные эмоции испытывает часть лисцов. Не понимаю, как мне это удалось, но большая часть хорьков Ютоны боялась. Панически. До ступора. Именно поэтому они не двигались, скованные кошмаром.
        Почему только часть, пусть и большая? Да потому что боялись они своих же соплеменников. Горстку, особей двадцать. Возможно, чуть больше. На меня так давили чужие эмоции, что определить точное количество пушистого поголовья не представлялось возможным.
        Оставалось ответить лишь на третье «почему». Почему меньшинство так пугало большинство?
        А вот тут оказалась задачка посложнее.
        Дело все в том, что ни одна группа хорьков, ни другая - не были звездными. То есть, я их не ощущала так, как своего хитромудрого лисца Фокса. Но и отличие между ними имелось колоссальное. Если большинство составляли обычные зверьки. Забавные, но практически безмозглые, чье поведение основывалось на рефлексах, то меньшинство… О-о-о!..
        Начать нужно с того, что это они наблюдали за нами, это они смотрели со всех сторон, это они следовали попятам, не отставая ни на шаг, оставаясь незамеченными и никем не заподозренными. Да и в самом деле, кто будет подозревать в чем-то тупую инопланетную белку? Ее даже в сборнике фауны отметили, как обитающее стаями, но совершенно не продвинутое в плане эволюции существо.
        Странные лисцы смотрели на мир осознанно. То есть, по моим наблюдениям, были разумными. Условно, конечно. Скорее, они напоминали биороботов с одним центром управления, либо чипированных живых существ. Это были солдаты, ожидающие приказа своего генерала, который уже наверняка знал о нашем присутствии на планете, но пока не решил, что делать с пришельцами.
        И еще одно маленькое, но существенное наблюдение. Я не знаю, на чем оно основывалось. Да и звучало весьма странно. Если бы мне кто-то сказал нечто подобное, я бы покрутила у виска и сочла бы собеседника сумасшедшим. Меньшинство лисцов вовсе не было лисцами. Да, они ими выглядели, но не ощущались. С таким же успехом хорьки могли иметь какую угодно форму.
        Стоп!
        Что там мой Фокс говорил мне однажды? Разум статичен, форма изменчива… может и не совсем так, но смысл я уловила точно. Неужели, речь шла об этих существах?
        Я запуталась.
        Фоксикристус, хоть и был врединой, но все же ассоциировался у меня с чем-то добрым и светлым. И казалось, что о статичности разума и изменчивости форм он говорил о себе. Странные лисцы не были злыми, но и светлыми их не назвать.
        Мысли посещали меня сумбурные, а ощущения… О них я бы вообще предпочла умолчать, чтоб не выглядеть в чьих-то глазах идиоткой. Но!!! Кого-то мне разумные хорьки напоминали. Только бы вспомнить, кого именно.
        К сожалению, обстоятельства этого не позволили.
        - Шиара, погоня! - из кустов, совсем рядом с принцессой, выскочили две девицы.
        - Быть такого не может! - поднялась на ноги Ангви. - Я лично все проверила. Весь лагерь спал!
        - Значит, плохо проверяла, выскочка! - заявила ей одна из разведчиц.
        Девушки смерили друг друга столь ненавидящими взглядами, что едва не устроили пожар. Ой-ой! Между верными подданными королевы отбора не все так мирно и гладко. У самого трона толкаются, пытаясь занять местечко ближе и теплее.
        Какое мне дело? Главное, слова Фокса оказались правдой, и Амакир идет за мной. Вдруг я его почувствую так же, как присматривающих за нами животных?
        Не вышло. Страх хорьков так пропитал все вокруг, что я уже почти не чувствовала их странных собратьев, а потом и вовсе отвлеклась, прислушиваясь к разговору.
        - Почаще оглядывайся, Илзи. Оскорблений я не прощаю, как и наша госпожа! - прошипела серокожая.
        - Заткнитесь обе! - перебила их Айлин. Она была обеспокоена. Очевидно, план дал трещину, которая ширилась с каждой минутой. Принцесса посмотрела на тихо стоящую рядом вторую разведчицу и приказала ей: - Говори ты, Луара.
        - Мы заметили троих и поспешили к вам. Они близко, надо уходить.
        - Эггеры? - спросила Тиа.
        А я… Я затаила дыхание, чтобы прочувствовать музыку последующих слов. «Да! Да!» - хотелось услышать мне. Однако, снова судьба играла со мной в шарады.
        - Трое, которых нам удалось засечь, курсанты из ее пятерки, - Луара кивнула на меня. - Возможно, эггеры идут за ними.
        - Из ее пятерки? - переспросила Айлин. - Вернемся с победой, своими руками придушу этот мешок с перьями! Уходим!
        Если речь шла о перьях, значит, принцесса сердилась на Тиу-Пью. Только сейчас я заметила, что птички нет среди похитительниц. Как нет еще нескольких участниц, которые, скорее всего, не были замешаны в интригах Айлин. И, хотя я не услышала заветного «Амакир», все равно обрадовалась. По нашим следам шли Ри, Бинеш и Альгетти.
        Да, мы еще мало знали друг друга, но в способностях Азара, в его честности и порядочности я не сомневалась.
        «Все будет хорошо!» - твердила я себе, когда меня рывком подняли на ноги. От сидения в неудобной позе мышцы так затекли, что я едва не повалилась обратно на землю.
        - Освободите им ноги! Пусть топают сами! - крикнула принцесса, многозначительно продемонстрировав мне знакомую красную штуку. - В их же интересах быстрее переставлять конечности.
        - Ты сумасшедшая! Тебя поймают и приговорят! - не выдержала Владка.
        - За меня есть, кому заступиться, - криво усмехнулась королева. - Победителей не судят, а у меня есть два ключа, чтобы вырвать победу из лап судьбы. Шевелитесь!
        Магнитные ограничители с меня сняли и больно толкнули в спину, побуждая бежать вперед. Я споткнулась, но на ногах удержалась. Нам не хватило секунды, чтобы скрыться за деревьями, как на небольшую полянку выскочили Ри, Бинеш и Альгети.
        Наши, родненькие! Спасители! Сердце возликовало, а потом…
        Спасителями были не все. Я вспомнила, кого мне напоминали странные лисцы!
        - Стоять, или я стреляю! - заорал Бинеш.
        Меня снова дернули, и теперь я стала живым щитом для принцессы.
        - Рискни и попадешь в вашу подружку! - крикнула ему принцесса. Я почувствовала, как к коже на шее прижимается что-то холодное, и Тиа предупредила: - Дернешься, и испытаешь такую же боль, как твоя подруга.
        - Айлин!.. - завопил Ри.
        Он что-то ей говорил, убеждал, она отвечала, а я… Нет, пошевелиться я бы не смогла. Ступор напал, как на неразумных лисцов планеты Ютона. Не от страха, конечно. От шока. Ибо в этот самый миг, благодаря весьма чуткому слуху, я наблюдала разговор между лисцами разумными и… красноволосым эльфом!
        - Королева ш-ш-шдет, генерал… - прошелестело сверху. - Ес-с-сть опас-с-сность быть рас-с-скрытыми.
        - Рис-с-скуем. Трофеи с-с-стоят рис-с-с-ска, - ответил им Аува Альгети.
        Да, мой товарищ, курсант Конфедерации Аува Альгети, генерал роя джамаков отвечал лисцам на чистом джамакском языке. На том же самом, на котором говорили королевы тех кораблей-коконов, которые висели на орбите планеты.
        Генерал! Подумать только! А ведь мне что-то не понравилось в нем сразу, а сейчас, когда экстремальная ситуация заставила научиться пользоваться приобретенными способностями, я его чувствовала точно так же, как лисцов, как джамаки чувствуют своих.
        И это не все. Я чувствовала его, как ложного Кощеевича, от которого нас с Владкой спасли Амакир и Эшуа олс Рок. Да, тогда я еще не могла собой управлять, но запомнила ощущения. Тогда речь шла о подмене или о копии. Но нет, скорее джамаки переодевались в костюм другого существа, превращаясь в его копию.
        Война закончилась, а щупальца черного спрута все еще опутывали планеты Конфедерации. И по сравнению с этим заговором, заговор принцессы казался пустяком.
        - Прис-с-с-ступайте! - отдал команду генерал.
        Все звуки внезапно стихли, словно кто-то убавил громкость до минимума. На поляну со всех сторон сползлись те самые странные лисцы. Мир подернулся пеленой. Нет, скорее, это было похоже на прозрачную пленку, которая отделяла тех, кто на поляне, от всего остального мира.
        Между деревьями я увидела свечение, из него вышел Амакир. Он что-то чувствовал, вертел головой, но никого из нас не видел. Его губы шевелились.
        «Агни! Девочка, отзовись!» - не услышала, а скорее почувствовала сердцем я, вот только ответить ему не получалось. Мне тоже выключили звук.
        
        19 глава
        - Щиты с-с-с-сдерживать не мош-ш-ш-шем… - прошелестел кто-то из лисцов.
        Но копия Альгети их проигнорировал. Он говорил с кем-то значимым и важным для него.
        - Торопитесь, воины не с-с-справляются. Им не удается удерживать форму и масс-с-скировку.
        - Форма не ваш-ш-шна, ваш-ш-шен лишь ваш трофей, - ответили красноволосому.
        Ни я, ни похитительницы, ни Власова, ни Ри с напарником - все мы не могли пошевелиться, не могли издать и звука. Под ногами что-то дрогнуло, потом еще раз и еще. Только землетрясения сейчас нам не хватало.
        Фигура Амакира затуманилась, но я чувствовала, что он все еще рядом, ищет нас и не находит, потому что ему мешает странная пелена.
        - Вс-с-с-се… - выдохнул один из лисцов, и тут же на его месте возник уродливый таракан с мерзкими лапами, хитиновым панцирем, покрытым жесткими, словно щетина, волосинками, и жвалами, с которых капала мутная слизь.
        - Быс-с-с-стре-е-е-е-е! - завопил неизвестному главному мой бывший товарищ. - Щит не выдержит нападения.
        Бредит он, что ли? Нас спасать идут. Эггерам вовсе не нужно никого убивать. Я думала примерно так, но оказалось, он боялся совсем не войск Конфедерации. С неба спускались истребители. Почти незнакомые мне, хотя каждому курсанту довелось изучать по учебным пособиям подобную технику. Это были «соты» джамаков. Очевидно, потеряв форму, лисец-таракан стал узнаваемым для охотников.
        - Держа-а-ать щи-и-ит! - крикнул красноволосый.
        И начался настоящий Конец света. С неба атаковали джамаки. Их «соты» не видели нас, но били наугад, потому что пилоты чувствовали своих сородичей. Земля дрожала все сильнее, словно из ее недр к нам что-то поднималось. Вокруг, как мыльные пузыри, лопались лисцы, превращаясь в злобных тараканов.
        Зыбкая пелена делала нас невидимыми, но уже не могла скрыть сущность джамаков-отступников. Несмотря на все познания в физике, я понятия не имела, что сейчас творилось вокруг. Тараканы, к которым угодили мы, чем-то очень не нравились тем тараканам, которые ждали на орбите. И не нравились, скорее всего, именно теми особенностями, которые сейчас демонстрировали.
        Больше нам, чем сородичам. «Соты» палили наугад, щит вспыхивал, огненные всполохи расходились. Только чудом мы пока здесь еще были живы и не зажарились заживо.
        Страх? О, страх был. И теперь он был мой, собственный, родненький. Если бы я могла пошевелиться и завопить, то давно прижалась бы к Власовой и орала в голос. Принцесса с подругами, эггеры, лисец - это такие мелочи. А вот джамаки-отступники, их разъяренные собратья, палящие во все, что движется, и дрожь земли на чужой планете действительно вызывали ужас.
        Но и это я бы пережила стойко. Хуже всего, что Амакир пропал. Все время был, я его ощущала, чувствовала, а теперь пропал. Сразу, как начался обстрел. А ведь он находился там, снаружи, незащищенный щитом. В него запросто могли попасть. На любом истребителе есть программы, позволяющие отследить живые объекты, если, конечно, они не скрыты сверхтехнологичными устройствами.
        Боги космоса! Только бы с ним ничего не случилось! Пусть он спрячется, исчезнет, встретит своих товарищей, но живет! Пусть он живет долго-долго, даже если без меня. Джамаки не отпускают пленных. Никогда. Про это в любых хрониках военных действий прочитать можно. Значит, все мы смертники, и надежды у нас нет. Не погибнем сейчас под обстрелом, проживем чуть дольше. Какая, в сущности, разница?
        - Дос-с-ставить трофей! - скомандовал красноволосый.
        Часть тараканов двинулась к нам. Каждый из джамаков выбрал себе ношу. Если бы только я смогла потерять сознание! Но оно почему-то не терялось, хотя все внутри содрогалось от ужаса и омерзения, когда огромное насекомое стиснуло меня лапами и оторвало от земли. Сверху на плечо плюхнулся сгусток слизи и медленно потек вниз, источая несильный, но неприятный запах.
        «Жвало чистить надо, когда с людьми общаешься!» - истерично хотелось крикнуть мне, вот только возможности по-прежнему не было.
        Бывшие лисцы, которые прижимали к себе нас, образовали круг. Замыкал его генерал. Все оставшиеся отступники все еще удерживали щит, хотя он прогнулся и фактически уже касался голов наших похитителей.
        Земля дрожала все сильнее. Вибрации я чувствовала даже на теле джамака, даже мерзкие лапки на моем животе и груди дрожали в такт. Если к нам лез их сородич, то он был огромным настолько, что даже размеры представлялись с трудом.
        - У вас-с-с-с-с будут с-с-с-секунды, - прошелестел один из тех насекомых, что все еще удерживали пелену.
        Я посмотрела на лица курсантов. Их состояние практически ничем не отличалось от того, что мы с Власовой испытали на себе, после принятия ядовитого элексира принцессы. Состояние паралича и обморока одновременно, к этому прибавлялось онемение. Да, мои товарищи по несчастью, к счастью, не видели того, что с нами происходило. В какой момент они отключились, я не заметила. В отличие от них, мне удавалось двигать глазами, слышать и чувствовать. Жаль, что только джамаков. Очень хотелось чуда.
        А чудеса в моей жизни случались с завидной регулярностью. Вот и сейчас наступил именно такой момент.
        Нет, нас не спасли. Но земля внутри круга, образованного джамаками, исчезла. Вместо нее возникло сияние. Да-да, почти такое же сиренево-фиолетовое, как в храме, только немое. Музыка не звучала. Имелось еще одно отличие, которое я не знала, как объяснить словами. Оно не пульсировало, потому что… оно не было живым!
        То, с чем я столкнулась сейчас, скорее всего, являлось прибором, машиной, механизмом. В общем, кем-то когда-то и для чего-то созданной штуковиной с неизвестными принципами работы.
        - С-с-с-спус-с-с-скаемс-с-ся! - прошипел красноволосый.
        Тараканы с нами на руках слаженно шагнули в сияние, и мы понеслись куда-то вниз. Страх притупился. Вернее, его место занял шок, потому что я взглянула наверх. Там, за сиянием огонь стоял стеной, небеса упали на землю, и, вообще, творилось нечто невообразимое. Вряд ли кто-то выжил…
        - Там же все ваши, которые щит держали, погибли, - прошептала я и удивилась…
        Курсанты пребывали в отключке, а я… Я могла говорить, двигаться и даже размышлять о своей нелегкой доле.
        - Рас-с-с-сходный материал, - на языке Конфедерации ответил мне Альгети. - Я знал, что ты очнешьс-с-ся первой, Агни.
        - Почему? - тут же спросила я.
        - Вес-с-с-сучая, - произнес красноволосый.
        В этот момент сияние стало ярче и вдруг погасло, что по-видимому означало прибытие в точку назначения, впереди был длинный коридор, не имеющий ни начала, ни конца. То есть, коридор тянулся в обе стороны, а мы с тараканами стояли посередине.
        Что там джамак про мою везучесть говорил?
        - Обзавидуешься, - зачем-то сообщила бывшему Альгети и покосилась на тараканов-носильщиков. Никто из них и жвалом не повел, что только что там, наверху погибли их товарищи, которые, между прочим, спасали им жизнь! Ну, и нам заодно. Предатели! Ехать на одном из них не было никакого удовольствия, и я предложила: - Может мне пойти самой?
        Скрежет, похожий на металлический, видимо, был смехом джамаков. Если, конечно, они обладали хоть каким-то чувством юмора.
        И тут джамаки оказались правы. Бегали жуки гораздо резвее любой из человеческих рас. Вам когда-нибудь приходилось мчаться по узкому коридору верхом на таракане из соседней Вселенной? Не пробуйте! Приятного мало.
        Кстати, о трансформации. Очевидно, процесс был весьма не прост, потому что генерал предпочел не изменять форму, а по-прежнему оставался красноволосым эльфом. И, поскольку в теле курсанта не мог передвигаться столь же стремительно, как и его сородичи, то воспользовался их услугами.
        Физическая сила и выносливость джамаков не подлежала сомнению. Наличие ноши не влияло на быстроту их передвижения. Причем, замыкающий нес и генерала, и принцессу Айлин, при этом нисколечко не отставал от своих собратьев.
        Несмотря на то, что ни светильников, ни ламп я не заметила, в коридоре было достаточно светло. Сами стены излучали теплый, не режущий глаза, но позволяющий рассмотреть все детально, свет.
        Так мы и бежали минуту или две, а потом вдруг узкое пространство расширилось, превратившись в огромный зал, заставленный тем, от чего даже у парализованных слепо-глухо-немых волосы встанут дыбом от ужаса.
        Везде, куда бы я ни взглянула, стояли колбы, наполненные зеленоватым, желеобразным составом. Они были крошечные, средние, большие или вообще размером со средний бассейн. В каждом резервуаре стоял свой обитатель: разных рас, форм, размеров, способов дыхания, степени разумности. Их объединяло одно - существа все еще были живы, хотя их тела опутывали черные шланги, очень схожие с тонкими щупальцами. Мерзкое зрелище.
        Но в еще больший ужас приводили пустые колбы, потому что эти емкости все еще ждали свои жертвы. Вполне вероятно, какая-то из них предназначена и для меня, или для Власовой, а может для принцессы. Даже изворотливая, скорая на интриги и подлости Айлин вряд ли могла предвидеть столь грустный конец.
        - Трофеи в накопитель! - распорядился генерал, соскакивая с таракана-носильщика. - Они с-с-скоро очнутся, и королева с-с-с-сама решит, как с-с-с ними пос-с-ступить.
        Ну, вот и все. Сейчас нас где-нибудь запрут, а потом в расход.
        Ноги как-то сами пошевелились, и руки тоже. А потом я одним натренированным прыжком соскочила с таракана…
        На самом деле, все было совсем не так, ибо от долгого бездействия конечности затекли, а спина насекомого оказалась покатой и довольно скользкой. Стоило пошевелиться, как я кулем скатилась вниз и, не сгруппировавшись, больно ударилась о каменные плиты пола.
        Джамак грозно зашипел. Судя по тому, что я его речь не поняла, это было нечто непереводимое на культурные языки Конфедерации. Сначала на меня сверху капнула слизь с жвала, а потом потянулись лапы с когтями на концах. От омерзения меня даже передернуло, я перекатилась и ловко ушла от нежелательного захвата, чем, очевидно, сильно расстроила таракана. Он взвыл и приготовился к преследованию.
        «Не убегу!» - с оттенком обреченности подумала я.
        Да и куда? Где мы сейчас находимся, мне бы не удалось просчитать. Кроме того, лаборатория джамаков была напичкана ультрасовременным оборудованием, секретными разработками и неизвестными технологиями, что побег стал бы глупостью.
        - Ос-с-ставь ее! - вмешался генерал, и таракан отступил. - Пус-с-сть разомнет ноги. Я с-с-составлю ей компанию.
        Носильщики, не говоря ни слова, удалились, унося на себе моих товарищей. Наверное, лучшим исходом было бы последовать за ними, но не воспользоваться милостью Альгети я не могла. Вдруг узнаю что-то полезное. В конце концов, умереть никогда не поздно.
        - Итак, - спросила я, неграциозно поднимаясь на четвереньки, а потом и на ноги. - Зачем мы здесь?
        - Одни, чтобы жить, другие, чтобы умереть, - усмехнулся красноволосый эльф. - Идем, покажу тебе зал, вс-с-се же вмес-с-сте учились.
        Скажите, пожалуйста, какой сентиментальный таракан! Я думала они все замороженные. Может, жуки-отступники добряки и друзья? На миг подумала и сразу отказалась от этой мысли. Друзья не совершают подлости.
        Те же, кто пробираются в дом без спроса, ищут компромат на хозяев и строют козни за спиной, не могут считаться друзьями. Будь они хоть трижды врагами врагов.
        И над словами Аувы стоило задуматься. Он прав! Генерал здесь затем, чтобы жить и приносить пользу своему виду. Я здесь затем, чтобы умереть и этим принести пользу его виду. Вот такой естественный отбор.
        Альгети махнул рукой, и мы пошли рядом.
        - С-с-спрашивай, - позволил джамак.
        О чем, собственно? В каждой колбе находился представитель той или иной расы, вида, отряда. Создавалось впечатление, что я попала в музей, где джамаки собрали всех представителей разумной и неразумной жизни нашей Вселенной. С той лишь разницей, что на экспозициях используют макеты, в крайнем случае, чучела, а здесь… Судя по состоянию кожи, глаз, волос, экспонаты живы, но процессы в их организмах искусственно изрядно замедлили. Да, одни существа еще выглядели узнаваемо, другие напоминали обтянутые кожей скелеты, третьи почти мумифицировались, но все они были живы.
        И ни одного повтора…
        Интересно, что жуки делают, если им попадаются два существа одного вида? Нет, пожалуй, совсем не интересно. Лучше спасительное незнание, чем мрачные мысли о будущем.
        Я остановилась у небольшого резервуара с лисцом. Черные трубки оплетали маленькое пушистое тельце, на мордочке застыла гримаса ужаса. Если даже эти существа не были разумными, то пушистика кто-то очень сильно напугал, прежде чем засунуть в банку.
        Да и что за технология такая? Черные трубки не тянулись ко рту, они просто оплетали тело, словно срослись с ним. Щупальца уходили куда-то вверх, где крышку заменял странный кокон из того же материала, что и трубки. Био-инженерия? Этой темой я интересовалась мало, а о науке джамаков совсем не имела представления.
        Мы свернули и пошли вдоль очередного ряда. Вдруг генерал резко остановился, и я последовала его примеру. Просто… Не смогла сделать следующий шаг. Из двух больших резервуаров на меня смотрели два очень знакомых существа…
        Кощеевич. Его я бы узнала из миллиона людей его расы. Аше почти не изменился. Казалось, сейчас раскроет пасть, и снова послышится его визгливый голос. Степень сохранности говорила о том, что в лаборатории серый завхоз совсем недавно. Значит, с того момента, как к нам с Власовой приходила его подделка. Эх, Визгард… Визгард… Скорее всего, и деньги он собирал не для себя. Нерадостная судьба. Мало того, что тебя заставили работать на врага, так еще и в банку посадили!
        Что-то мне подсказывало, что спешность изъятия агентов как-то связана с прилетом в академию эггеров. Да и последние джамаки - те, кто способен был раскрыть обман, покинули пределы нашей Вселенной именно тогда. Чем же отличаются отступники, и чего хотят?
        Во второй колбе стояло существо, которое когда-то было настоящим Аувой Альгети. Черты лица прекрасного эльфа заострились, мышцы почти атрофировались, а кожа обтянула кости. Но его все еще можно было узнать по копне красных волос.
        - Крас-с-с-сивый, правда? - спросил двойник экспоната.
        Трудно не согласиться. Аува действительно был красавчиком. Когда-то.
        - Почему ты выбрал его? - спросила я джамака.
        А он посмотрел на меня так, как смотрели на конкурсанток эггеры, словно я грязь под его ногами и отвечать мне не имеет смысла, но генерал все же снизойдет.
        - Теперь мы выс-с-с-сшие, и форма не имеет значения, но эта… - красноволосый кивнул на склянку с бедным Альгети. - Эта форма приятна моей Королеве.
        Понятно. Здесь я имею дело с непомерно раздутым эго и… Неужели, проявлением чувств? Любовь по-джамакски? Самец хочет быть съеденным? Разве не его гибелью закончится страсть?
        - Ты мечтаешь с ней… э-э-э-э… - тут я замялась, потому что «переспать» или «заняться любовью» совершенно не подходили. - Ты мечтаешь с ней быть?
        Да, «быть» подходило гораздо лучше, но и имело слишком широкий спектр применения. Поймет ли меня таракан?
        - С-с-секс-с-с… - усмехнулась копия Альгети. - С-с-слишком примитивно, но приятно. Я не раз «был» с-с-с моей Королевой, но мечтаю о большем. Хочу быть единс-с-ственным.
        Последние слова он произнес одними губами, почти беззвучно, словно опасаясь, что нас подслушают. Для меня же его откровения стали полной неожиданностью.
        Самка пользует своих генералов, но при этом не ест их. Возможно, именно этим отличаются отступники. Но если она не питается партнерами, то кем тогда? Ведь для жизни личинок, нужна живая плоть. А для разумности - плоть разумного существа. По крайней мере, так пишет о джамаках справочник.
        О-о-о-о… Теперь понятно, кому нужны лишние экспонаты коллекции джамаков. Ими кормится новое поколение отступников. Конечно, я могла ошибаться, но… Все эксперименты с природой вещей во все времена заканчивались полной победой природы.
        Очевидно, прекратив убивать своих сородичей, этим самка роя на Ютоне нарушила какой-то закон джамаков, настроив против себя всех остальных самок. Кроме того, она посеяла вражду между своими генералами. Уверена, среди отступников нет единства. И Альгети тому доказательство.
        И что мы имеем? Понимая проблемы врага, можно отыскать выгоду для себя.
        - Как это несправедливо, делить того, кого любишь, с кем-то еще, - понимающе вздохнула я.
        Действительно понимающе, потому что в этот момент представила Амакира с принцессой. И увиденное мне очень не понравилось.
        - Нес-с-справедливо, - согласился генерал.
        - Иногда, чтобы одолеть соперников, стоит объединиться с теми, кому это также выгодно, - невинно заметила я. - Например, с эггерами. Пообещай им отдать девиц с отбора, а они помогут тебе стать единственным возлюбленным для твоей королевы.
        - Я никогда не пойду против Королевы! - воскликнул красноволосый. - Иди вперед, я отведу тебя в накопитель.
        И я пошла. Не важно, что он сейчас говорил. Важно, что в его душе, если она есть у джамаков, поселилось сомнение. А значит, у нас появилась крошечная надежда.
        
        20 глава
        Накопитель оказался банальной огромной клеткой в самом сердце музея, разделенной внутренними перегородками на четыре части, в каждую из которых имелся свой вход с лазерным замком. Пленников тоже разделили. Причем, неравномерно. И если юношей отселили по половому признаку, то, как разделяли девушек, я не понимала.
        Итак: в первой части все же без сознания лежали Ри и Бинеш, во второй - ксури и лысая телохранительница принцессы, в третьей - Власова, и в четвертой - все остальные похитительницы. Да, последняя часть накопителя, на мой взгляд, была излишне населена, потому что конкурсанток даже не смогли положить на пол, а посадили, прислонив к стальным прутьям. Дикость какая!
        - И куда мне? - обернувшись, спросила у генерала.
        На самом деле, мне было уже ровным счетом наплевать. Хотелось тоже к чему-нибудь прислониться, и хотя бы несколько минут ни о чем не думать. Альгети не ответил. Он молча распахнул передо мной дверцу той клетки, где валялась Власова, и сделал приглашающий жест. В сложившейся ситуации, показавшийся мне издевательским. Но спорить не стала, а просто вошла.
        - Они с-с-скоро очнутся. Газ не дейс-с-с-ствует долго, - зачем-то сказал красноволосый. Это был хороший знак. Возможно, искушение возьмет верх, и он попробует договориться с эггерами, а дальше все будет зависеть от Амакира.
        - Что с нами будет? - решила закрепить успех. Я действительно надеялась на конкретный ответ, и он прозвучал.
        - Королева решит.
        Да, по сути, кто такие генералы при самке джамаков? Расходный материал. Заниматься сексом без каннибализма они научились, а думать и принимать решения - пока нет.
        Альгети ушел. Я осталась одна среди тысяч бесчувственных тел, включая моих товарищей. Пыталась звать Амакира, потом лисца. Я почему-то теперь всегда так делала, хотя раньше со всеми проблемами справлялась сама. Но сейчас то ли проблем стало больше, то ли они стали глобальнее, одной преодолеть трудности не получалось.
        «Фокс!» - взывала я к тишине. Безрезультатно, конечно, но ничего не делать в такой леденящей кровь обстановке не могла.
        - Ты его зовешь? Голос? - хрипло спросила Владка.
        - Его родимого, - кивнула я. - Ты как?
        - Бывало и лучше, - слабо улыбнулась Власова. - Я давно очнулась, просто глаза открывать боялась. Здесь так много трупов…
        - Они живы, - ответила подруге, но заметив ее скепсис, добавила: - Условно. Как в долгом анабиозе.
        - Я клетки только в старых фильмах видела… - Владка дотронулась до прутьев. - Почему мы здесь оказались, Агни? Ты ведь знаешь?
        - Не совсем, но предположение есть.
        И я решила больше не скрывать правды от подруги, которая, хоть и не по моей вине, но отчасти из-за меня влипла в историю. Мне пришлось тщательно осмотреться. Но даже когда мы убедились, что вокруг никого и нет лишних ушей, а только бесчувственные тела, все равно сели ближе друг к другу, и я зашептала так тихо, чтобы было слышно только Власовой. Хотя… Обычно мы говорили, так подкалывая друг друга, что многие окружающие нас не понимали. Что поделать? Низшая раса! Даже клетка - не повод терять самообладание и впадать в уныние.
        - Хорошо, что ты сидишь, - издалека начала я. Власова сжала прутья так, что побелели костяшки пальцев.
        - Знаешь, Медник, ты меня не щади. Я ведь в сиянии очнулась, в лапах огромного жука. И за все это время уже несколько раз теряла сознание. Так что, хуже не будет, - предупредила она.
        Я бы поспорила с ее последним утверждением, но, если человек хочет…
        И Власова узнала все, начиная с появления лисца, заканчивая клеткой в музее. И нет, пощады не было. Не одной же мне нести груз тайных знаний. На Владку я вывалила все, включая поцелуй эггера и мое знание языка джамаков. Собственно, уложилась в рекордные сроки. Никто не отвлек, не помешал, не вставил ехидного замечания… А жаль.
        Власова молчала. Я медленно извлекла фляжку, открыла крышку и протянула подруге. Успокоительного не было, аптечка осталась в лагере, но иногда и простая вода лучше любого лекарства.
        - Яд? - покосилась на меня Владка.
        - Понятия не имею, - честно ответила я, и мы совсем тихо, с оттенком легкой грусти, рассмеялись.
        - Жаль… - вздохнула она.
        Я не спрашивала, о чем Владка сожалеет. Ясно, как божий день, влипли мы по самые плоды пасленовых.
        - Жаль… - повторила Власова. - Говорю, жаль, что на земле давно натуральные меха не носят. Мне бы очень подошел пушистый воротник из представителя фауны Этоны.
        - Тебя беспокоит только это? - несколько удивленно протянула я. Тут небо рушится, земля горит под ногами, а она мех Фоксикристуса обсуждать взялась.
        - Да, - кивнула Владка. - Агни, включи мозги!
        А вот это уже обидно было! Ладно от лисца, что с животного взять? Но от землянки… Да и это не важно! В общем, от подруги укор всегда оскорбительнее. Те, кто нам дорог, всегда ранят больнее.
        - Растолкуй, - усмехнулась я.
        - Тут и растолковывать нечего. Если мы нужны эггерам, лисцу, конкурсанткам, то и джамакам будем интересны. А пока тараканы будут с нами разбираться, кто-нибудь обязательно придет на помощь! - Тут она закатила глаза и мечтательно выдохнула: - Хорошо бы Таргол отс Софф! Настоящий мужчина!
        Нашла время! Из нас тут экспонаты делать собираются, а она о мужиках думает! Хотя… Амакир в роли спасителя смотрелся бы намного лучше. Стоп!..
        - Власова, не будь эгоисткой! - горячо зашептала я. - Это мы с тобой, возможно, зачем-то нужны джамакам! Повторяю - возможно! А ребята? А эти?
        Пришлось кивнуть в сторону забитой конкурсантками клетки. За двух лысых девиц я почему-то не волновалась. Не екало сердце. Значит, и опасность им не грозит.
        - Агни! Это мы из-за них сюда угодили! Не джамаки, так Совет Конфедерации им приговор вынесет. А за мальчишек мы поторгуемся, - даже на секунду не задумавшись, ответила Владка.
        Мне бы ее уверенность. Конечно, Айлин гадина, и я сама бы ее оттаскала за блондинистую шевелюру и смачно плюнула в ее физиономию, но отдать на съедение звездным тараканам… Это уж очень жестоко. Хотела она нас убить, или не хотела - об этом история умалчивает, ведь мы до сих пор живы. У Владки к ней счетов больше. Если бы я выгибалась от боли под взглядами девиц после использования запрещенного прибора, может, я бы и хотела ее смерти. А так, зуб за зуб. Ей вообще только попросить нужно было, мы бы и сами помогли.
        Кстати, о приборе.
        Джамаки не забрали оружие. Означало ли это, что они его даже не опасались? Конечно, при рукопашной схватке у человека мало шансов против космического таракана, а с парализатором надежда на успех возрастает. Альгети не мог не знать, что многие курсанты вооружены пусть не смертельным, но все же оружием. Генерал шел вместе с Ри и Бинешем. Выходит, что хорошо для отпугивания зверьков, бесполезно против гигантского жука?
        Про запрещенную штучку принцессы Аува не имел и понятия. Если прибор действовал на нервные окончания через покров, то и у жуков имелись места, не скрытые хитином.
        Даже если это и так, то вряд ли что-то изменится. Ну подрыгает один таракан лапками, зато королева узнает об оружии и обезопасит себя. Что до простого солдата роя, то думаю, он для самки ровным счетом ничего не значит. Там, наверху, когда мы входили в сияние, погибло немало джамаков, прикрывавших наш отход.
        Азар пошевелился и медленно сел. Следом за ним и Бинеш. Да и среди конкурсанток наметилось движение.
        - Ты как? - едва слышно спросил меня Ри.
        - Бывало и лучше, - улыбнулась ему я. Хотелось как-то подбодрить, но, если свою значимость мы с Власовой просчитали, то будущее остальных представлялось туманным. А все из-за жадности и амбиций Айлин!
        - Что происходит, космос побери?! - словно в ответ на мои мысли, воскликнула принцесса.
        - Похищения планируют тщательно, используя ум. Это такая штучка, которой у тебя практически нет! - съязвила Владка.
        - Что-о-о-о-о?! - обозленная шиара бросилась к стене клетки, но толстые прутья решетки надежно отделяли их с Власовой друг от друга.
        - Рас-с-с-сойтис-с-с-с-сь! - прошелестело мерзко и достаточно громко.
        Музей посетили хозяева, а вернее, это была Хозяйка в окружении своей хитиновой или преобразованной в гуманоидов, но от этого не менее мерзкой, свиты.
        Ну, что могу сказать… Королева была женщиной. Нет, не самкой, не тараканихой, не паучихой, а странной женщиной невиданной расы. Страшная красавица или прекрасный монстр - это про нее. С точки зрения фигуры - идеальна, но если приглядеться поближе, что-то они в своей лаборатории недоработали.
        Хитиновый покров не исчез, а трансформировался, превратившись в серые кожные наросты. Впрочем, на голове наросты так и остались хитиновыми, но, если не заострять внимание и иметь проблемы со зрением, их можно было принять за объемную прическу. С большой натяжкой.
        С очень-очень большой натяжищей!
        Что еще сказать? Ручки-ножки, как лапки, кожа землисто-бурая… Кстати, может она ксури и серокожую телохранительницу принцессы именно из-за этого отдельно посадила? Признала в них родную кровь космических паразитов и выделила родственникам квартирку попросторнее?
        Я бы не удивилась. От тараканов всего ожидать можно. Не зря на Земле их сородичей вывели еще в середине двадцать первого века в связи с их полной бесполезностью и нерентабельностью. Конечно, были некоторые народности, которые употребляли их в пищу, или устраивали тотализатор типа «тараканьих бегов», но на перенаселенной планете все тайное очень быстро становится явным. Не знаю, сколько нужно не есть, чтобы смачно обсосать лапку зажаренного насекомого…
        Что еще я упустила? Личико сердечком. Довольно миленькое, если не принимать в расчет полное отсутствие бровей и ресниц. Рыжие глаза без белков с парой вертикальных зрачков. Губы… Прямо скажем, на любителя губы, принимая во внимание количество хитина на килограмм веса. В целом, не страшно, не запущено и вполне ухожено.
        Королеву сопровождали тараканы-воины и несколько перекинувшихся, включая Альгети. И красноволосый был не самым красивым жуком-мутантом на этой планете. Рядом с переделанной красоткой, например, стоял темноволосый эльф с изумительными фиолетовыми глазами. Настолько яркими, что даже лучшие фиалки в земной оранжерее, где мне довелось пару месяцев подработать, на фоне их потеряли бы свою насыщенность и прелесть. Один из генералов выбрал образ близкий к Кощеевичу, еще пара обрядилась в «костюмчики» неизвестных мне рас. О вкусах не спорят, но некоторым все же соболезнуют.
        Как они вовремя пришли! Словно точно знали, когда очнутся парализованные их газом курсанты.
        Примерно минуту джамаки рассматривали нас и давали нам рассмотреть их. А потом у какой-то из конкурсанток в клетке принцессы сдали нервы. Девица зажмурилась и что есть мочи заорала.
        Возможно, слова Королевы кого-то насторожили бы, знай они язык врага. А сказала она то же, что говорят почти всем кричащим пленным:
        - Заткните ей рот!
        Довольно тихо что-то там прошипела. Но на слова своего бессменного лидера тут же отреагировали. Четко, точно и метко. Один из тараканов-воинов развернулся к клетке и плюнул почти такой же слизью, которая капала с их жвала, пока нас несли сюда. Почему почти? Потому что у этой была несколько иная консистенция. Более липкая, более густая и, наверное, какая-то еще… Сгусток полетел прямо к девице и залепил ей… все лицо!
        Жертва прекратила орать просто потому что больше не могла этого делать. Кроме того, она не могла и дышать. Через несколько секунд тщетных попыток сорвать с себя слизь, бедняга упала на пол и забилась в конвульсиях. Помогать ей никто не бросился. Возможно, девицы пребывали в шоковом состоянии.
        - Я не могу на это смотреть, - всхлипнула Владка и уткнулась мне в плечо.
        - Только не вздумай орать, джамаки этого не любят, - шепотом предупредила я, а когда наши с Ри взгляды встретились, и ему показала, приложенный к губам палец.
        Собственно, мой жест видели все, жаль, что не осознали.
        Когда девица затихла, на секунду тишина оглушила, а потом… Ох, уж эти безусловные рефлексы! Если бабе положено орать, когда страшно, ее хоть как предупреждай - бесполезно! Я едва успела зажать рот Власовой. Зато принцесса и ее свита вопили так, что даже у меня уши заложило.
        А уж, что было с Королевой, понять сложно. Выражение ее лица не поменялось, но то, что она сказала, я не забуду никогда.
        - Накормите крикунами результаты последнего эксперимента в шестом ангаре, - произнесла она так спокойно, словно приказала выпустить людей погулять.
        - Тех, что без растительности на черепе тоже? - поинтересовался генерал, который внешне напоминал Кощеевича.
        Я тут же посмотрела на татуированную ксури и серокожую. Речь шла именно о них.
        - Законсервируйте и снимите с них копии, - ответила самка.
        - С мужчин тоже?
        Ох, и не нравился мне ящероподобный генерал!
        - Они кричали, Асурхатл? - вперила в своего подчиненного взгляд Королева.
        - Нет… - тихо пробормотал тот.
        - Выполняй приказы. Иначе, очень быстро окажешься на месте пленников, - произнесла самка.
        - К своим стоит относиться бережнее. По крайней мере, до тех пор, пока мы не решим нашу маленькую проблемку, моя драгоценная! - пропел темноволосый эльф и… Он поцеловал Королеве верхнюю лапку с наманикюренными коготками.
        Вот, значит, как? Я мельком взглянула на Альгети. Красноволосый был мрачнее тучи. Любовный треугольник у джамаков? Еще чуть больше месяца назад я понятия не имела, что такое возможно, и мне удастся увидеть это воочию. Лучше б не удавалась. Прожили бы мы с Владкой без всей этой звездной энтомологии! И даже, возможно, счастливо. Но разве нас кто-то об этом спросил?
        Однако, выбор Королевы я одобрила. Красный генерал проигрывал темному по всем фронтам. Один голос чего стоил. Его хотелось слушать и слушать… Жаль, что под человеческим костюмчиком у него ведро слизи и восемь мерзких лапок.
        - Ты прав, Бьишшисс! - Королева улыбнулась. Да, зубы у нее были. Много. Рядов пять. - Запомни, Асурхатл, кому ты обязан своей жалкой жизнью.
        - Я запомню, моя Королева, - процедил ящероподобный. - Позвольте выполнить ваш приказ.
        - Выполняйте, - и самка потеряла интерес к серо-зеленому генералу и воинам-тараканам, которые засеменили за ним.
        Запомнит он! Как же! Скорее, припомнит при удобном случае. Внутренние конфликты нам, конечно, на руку, если бы не одно «но» - не осталось времени, чтобы придумать, как разыграть козырную карту в партии.
        Визг возобновился. Девиц вытаскивали из камер, они истошно вопили, Королева шипела, генералы пытались ее успокоить. Дурдом на выезде! Вот только мы в этом дурдоме исполняем не самые завидные роли. Больше всего удручало, что помочь конкурсанткам мы ничем не можем. Любое наше действие настроит самку против нас.
        Однако, о какой проблеме говорил фиалковоглазый? Если запретил убивать своих, то, возможно, речь шла о небольшой численности. Учитывая, что при нашем захвате погибло не менее десятка рядовых тараканов, их у Королевы достаточно. Тогда, кого не хватает? Генералов? Почему?
        Чтобы ответить на этот вопрос нужно знать о джамаках все. Ну, или почти все. А в нашем положении это практически нереально. Если только… Если только удастся еще раз поговорить наедине с красным, и подлить масла в пламя его ревности. А будет ли такая возможность?
        Судя по номеру ангара, экспериментов у тараканов немало, и всем надо есть.
        Неприятные мысли отвлекали меня от визга, криков, проклятий на многих языках Вселенной и от абсолютной беспомощности перед ситуацией. Но я держалась на ногах! Владка давно села на пол и прикрыла уши ладонями, потому что слышать и бездействовать было выше наших сил!
        Стихло все довольно быстро. В клетках остались четверо: мы с Власовой и Ри с Бинешем. А там, за клеткой, на воле, стояла самка джамаков и два ее генерала: красный и темный.
        - Это они? - спросила Королева у Альгети.
        - Да, они зачем-то нужны эггерам, - кивнул Аува.
        Предатель! Хотя… Шпион, вернувшийся домой с ценными сведениями. На войне, как на войне.
        - Хорошо, - кивнула самка и вдруг подошла вплотную к решетке и посмотрела прямо на меня: - Ты ведь понимаешь нас?
        Ну… Поздно лететь на планету-курорт, когда от тебя доктора отказались. Я кивнула.
        Королева указала лапкой на клетку с ребятами.
        - Скажи, избранница эггеров, они привлекательные особи мужского пола? - спросила она.
        Вот же зараза хитиновая! И что отвечать? Если да, то на эксперименты, а если нет, то в расход? Тут лучше придерживаться золотой середины. И я пожала плечами, что означало «знать-не знаю», на мой вкус, есть и лучше. Например, Амакир! Ему бы расторопности побольше и удачи, и цены мужику не будет!
        Но мои слова самка поняла по-своему.
        - Эй, кто там? Снимите с мужчин копии! - приказала она.
        В конце ряда показались два таракана. Владка все это время следила за моим лицом и сразу поняла, когда запахло жареным.
        - Не-е-е-е-е-ет! - завопили мы в унисон.
        - Ах, нет? - на чистом общем языке Конфедерации поинтересовалась зубастая. - Я даю час, чтобы вы хорошо подумали, что важнее: отдать мне те сведения, которые нужны эггерам, или смотреть, как медленно в банке умирают ваши мужчины.
        Ну, с «нашими мужчинами» она, конечно, ошибалась. С другой стороны, сведения получены от Аувы, а он частенько видел нас с Власовой в компании Ри и Бинеша. Хорошо, пусть именно так и думает. Тем более, мы в любом случае не хотели, чтобы ребята пострадали.
        - Я объяснила свое желание доходчиво? - спросила Королева.
        - Да, - кивнула я.
        И троица джамаков удалилась. Тараканы тоже развернулись, и вскоре стихло шуршание их лапок.
        - Нам конец? - тихо, но почему-то хором спросили ребята и Владка.
        И что им ответить? Лисец бы нас всех побрал!
        «Да здесь я, здесь! - пробурчал Фокс. - Думаешь так просто проникнуть туда, где против тебя используют твои же собственные технологии?».
        А я и не думала. Ни капельки! Я опустилась рядом с Власовой и размазала рукавом комбинезона по щекам выступившие слезы.
        
        21 глава
        «А никто и не обещал, что легко будет! - вместо утешения заявил лисец. - Путь к мечте, он, знаешь ли, тернист и извилист!».
        Владка погладила меня по плечу и с надеждой спросила:
        - Это он, да?
        - Кто «он»? - не поняла я.
        - Ну, голос мой… - замялась Власова. - Внутренний.
        - Ага, он это. Голос, - подтвердила я.
        Наверное, чего-то подобного мне не хватало, чтобы взять себя в руки. Мы, земляне, и не в таких условиях выживали. Вопрос не стоит: мы паразитов, или они нас. Вопрос стоит: как бы нам их! А тут любая помощь пригодится. Даже Фокса, хотя он накосячил, а значит, должен сначала ответить за свои провинности.
        - А ну-ка, проявись! - тихо, но четко и совершенно осознанно приказала я.
        - Я существо эфемерное, возвышенное… - стал возражать звездный хорек.
        - Сладости ты трескаешь, как очень материальное в физическом смысле существо, - опустила его на землю. Тоже мне, ангел выискался!
        - Проявляться не буду! Небезопасно! - заявил Фокс. - Но говорить смогу, нас не услышат.
        - И все нам расскажешь! - продолжала гнуть свою линию я. Если уж хвостатый пошел на уступки, нужно этим пользоваться.
        - Да! - поддержала меня Власова. - И чтоб все честно, без утайки!
        - Я уже говорил, что вам, землянам, палец в рот не клади - откусите? - озадаченно уточнил звездный хорек.
        - Говорил, - кивнула я. - И про то, что наши «ши» яркие тоже.
        - Светлые, - поправил лисец. Хотя, как по-мне, разницы никакой, дело-то в смысле. - Значит так, на все откровения времени нет. Нам час дали! Но кое-что я вам расскажу.
        - Агни! - тихонько позвал Ри. - У вас все хорошо?
        - Кроме того, что мы в плену у плотоядных тараканов? - спросила Владка и нервно хихикнула.
        - Простите, глупость спросил, - развел руками Азар. - Но я сам ничего не понимаю, а спросить, как вы успели заметить, не у кого. Кстати, а куда девиц увели?
        - А кого куда. Кем-то монстров покормят, а из кого-то… - на этом трагическом моменте я сделала паузу и кивнула на резервуары. - А из кого-то консервы сделают.
        - И из нас? - Азар соображал всегда быстро, поэтому врать и успокаивать было бессмысленно.
        - И из вас, если через час мы не расскажем их самке, зачем понадобились эггерам.
        - А вы зачем им понадобились? - осторожно поинтересовался Бинеш.
        - Понятия не имею, но еще есть время.
        Ох, уж эта моя честность!
        Мицар схватил за плечо Ри и завопил:
        - Ты это слышал?! В банки закатают нас, а время есть у них! Где справедливость?
        Азар спокойно убрал руку друга.
        - Предлагаю успокоиться и не тратить их время на наши истерики. Если кто и сможет найти выход, так это Агни. Я ей верю, слышишь?! А сами мы все равно не выберемся.
        Ребята замолчали. Рядом тихо выдохнула Власова.
        - Нравится мне этот Ри. Эх, если бы не твой эггер!.. - завел свою песню лисец.
        Я показала язык пустому месту, но искренне надеюсь, что тот, кому предназначался некрасивый жест, все видел и осознал.
        - Он не мой! - упрямо повторила хвостатому.
        - Не хочешь, не мой. Бери грязным! Говорил уже, - огрызнулся Фокс.
        - Мой - не мой! - скривилась Власова. - Ближе к делу!
        - Вот, что я вам скажу, девочки мои! Мы в полной заднице, а свет в конце тоннеля обманка и замануха! - провозгласил лисец.
        Кто-то явно заигрался и вел себя так, словно располагал всем временем мира. Что бы я ни испытывала к принцессе и ее подругам, мне было их жаль, Никто не заслужил такой участи. Суд, адвокаты, рассмотрение дела она заслужила, но стать пищей для экспериментальной живности джамаков слишком даже для Айлин. На кону еще две жизни. Причем, тех людей, к которым я испытываю искреннюю глубокую симпатию. А что потом? Мы с Владкой?
        В голове вертелись слова Фокса. Что-то прозвучало такое, что до сих пор не давало мне покоя. Лисец болтал без умолку, и часто его разговор нужно было фильтровать, но иногда между строк проскальзывали очень интересные сведения.
        «Думаешь так просто проникнуть туда, где против тебя используют твои же собственные технологии?» - сказал он.
        Точно!
        - Ты здесь уже бывал? - строго, даже излишне грозно спросила я. А без этого никак! Часики же тикали неумолимо.
        - Бывал, - вздохнул рядом Фокс. - Но так давно, что едва вспомнил расположение помещений и дорогу в лабораторию.
        - Что значит «собственные технологии»? Ты джамак? - последний вопрос мы с Власовой задали хором.
        Лисец закашлялся. Звучало вполне искренне, что, собственно, и настораживало.
        - До чего ж дурные девчонки! Вы мозг у насекомого видели? - когда откашлялся, спросил Фокс.
        - Нет! - ответили мы.
        - Правильно, - согласился хорек. - Его мало кто видел, потому что он крошечный. И нейронов в нем около миллиона всего, в то время как у современного гуманоида около ста миллиардов. Разницу ощущаешь? И это я еще про древних не упомянул!
        - Не надо нам лекцию читать! По делу говори! - в который раз остановила лисца Владка.
        - А я по делу! Раз не смыслите в науке, так помалкивайте и слушайте! Так вот, при столь малом количестве нейронных связей у джамаков не может быть долгосрочной памяти, а следовательно, не может быть и технологий, которые вы имели честь здесь увидеть!
        - Сомнительная честь, - скривилась я.
        - Так ты кто? Эггер? - сиплым от волнения голосом прохрипела Власова.
        - Ой, ненормальная! - расхохотался лисец. - Я и эггер… Куда им до меня!
        Переигрывал, конечно. Но я нечто подобное подозревала давно, только боялась даже себе озвучить столь смелую гипотезу.
        - Древний?
        Фокс замолчал, и пару секунд слышалось лишь смущенное кряхтение.
        - Почти, - наконец, произнес он.
        - Не юли!
        - Я ближайший родственник древних, их лучшее творение, надежда Вселенной на будущее!
        «От скромности не умрет!» - подумала я.
        - Не забывай, что я отлично читаю твои мысли, Агни. И скепсис кажется мне издевательством! Вы скоро поймете, как заблуждались, не доверяя мне! - завел свою шарманку хвостатый.
        - Или ты сейчас же рассказываешь нам чья это лаборатория, что здесь делают джамаки, и что можно предпринять в нашей ситуации, или я сама попрошусь на завтрак к какой-нибудь экспериментальной живности, понял?
        Чем больше времени уходило на пустые разговоры, тем сильнее я нервничала.
        - Ладно-ладно! Мир! - пискнул Фокс и пробурчал: - У вас, землян, ума хватит самопожертвоваться. Слушайте. Когда-то очень-очень давно, на заре существования нашей Вселенной эту станцию создали высшие существа, чей долг оберегать и защищать наше пространство.
        - Эггеры? - снова спросила Владка.
        - Достала ты со своими эггерами! Если в них и были микрочастицы тех существ, то давно растворились в крови без свежего вливания! - строго отчитал ее лисец, а мне стало обидно за Владку.
        - Можно подумать, в тебе их частицы не растворились, - огрызнулась я.
        - А во мне они существуют, Агни. Потому что я практически вечен. Нет, бывают и у меня периоды обновления клеток перед новой фазой существования. В такие моменты я практически беспомощен. Могу даже погибнуть! В последний раз именно ты меня и спасла от бесславной гибели, за что, конечно же, тебе почет и уважение! Так вот! Мои клетки копируют себя же и берут из старых все самое ценное. Поэтому-то я и не изменился, моя память по-прежнему светла, а предназначение почетно!
        - Давай ближе к предназначению, - перебила поток словесности я.
        - Да, - фыркнул лисец. - Здесь проводились исследования и опыты по продлению жизни различных рас, изобретались лекарства от болезней, в общем все, что помогло бы человечеству развиться, построить цивилизацию, основанную на гуманизме и любви…
        Звучало на редкость утопично.
        - И куда ушли эти высшие существа?
        - Пришел их срок, они растворились, но оставили возможность воссоздать себя вновь, когда возникнет необходимость. И эта возможность спрятана здесь! - даже по голосу было слышно, как Фокс раздувается от гордости и собственной значимости.
        - А как сюда попали джамаки? - спросила Владка.
        - Завелись, как любые вредители. От них никто не застрахован, несмотря на то, что все исследования были надежно укрыты. Я проверил, джамаки не смогли добраться до важных приборов и материалов. Только навредили себе и наделали много биомусора. Все поправимо, но нужно, чтобы нас поскорее нашли!
        И Фоксикристус пискнул. Материализуется, придушу собственными руками! Только себе они навредили! Тут целый консервный завод, не считая тех, из кого сделали антрекот с фрикасе.
        - У тебя есть идеи, как нам подать сигнал или хотя бы выбраться отсюда? - спросила я. Получилось резче, чем ожидалось.
        - И не нужно на меня орать, Агни! Я стараюсь, как могу, хвоста своего не жалеючи, а ты? - очень обиженно всхлипнул лисец. Даже на пару секунд захотелось перед ним извиниться. Не дождется!
        - Выкладывай! - подбодрила хвостатого.
        - Нет в тебе сострадания к ближнему, Агния! - вздохнул звездный хорек. - Ну да ладно, слушай…
        План был таков: я должна напроситься у самки в помещение, которое называлось так хитро, что я с трудом запомнила трудное слово, но все равно боялась позабыть в самый ответственный момент. Королева о капсуле знала, потому что сама проходила в ней трансформации, пытаясь стать человеком. На мой взгляд, неудачно.
        - А что если я в ней тоже изменюсь? - с опаской поинтересовалась я.
        - Не изменишься. Может, умнее станешь. Хотя вряд ли. Тебя изменять, только портить, - ответил лисец.
        И как это понимать? Меня похвалили или оскорбили? Ладно, не в нашей ситуации привередничать. Надо - значит, надо! Пойду и лягу в капсулу, а, если умру, то хоть ребят спасут.
        В помещении находился скрытый пульт управления, аварийный и портативный. Джамаки его не обнаружили. Так вот, пока я там буду становиться умнее, лисец снимет защиту и отключит охранную установку.
        - Джамаки, которые отслеживают нашу Королеву на орбите, сразу откроют огонь, - возразила я.
        - Им вряд ли дадут это сделать. Уверен, после заварушки на поляне, Конфедерация следит за каждым их истребителем. Кроме того, мы слишком глубоко, - успокоил меня Фокс.
        - Почему те, что наверху, так ненавидят тех, кто внизу? - спросила Владка. - Они ведь одного вида.
        - Уже нет. Королева изменила свой облик, воспроизвела измененное потомство. Нарушен основной закон мироздания - неизменность. Это всегда несет массу проблем. У нас тоже допускаются межрасовые браки только в исключительных случаях и между весьма схожими гуманоидами. Потому что нарушение главного правила пагубно скажется не только на обитателях, но и на всей Вселенной.
        - Зачем ей менять облик?
        - Она собиралась здесь жить вместе со своим роем, поэтому хотела быть похожей на разумных представителей нашего мира, неужели не понятно? Но стала изгоем и преступницей для своих!
        Нет, понятно не было. Но это не страшно, просто джамаки живут по своим законам. Если они заберут Королеву вместе с ее роем, думаю, никто им не возразит, только спасибо скажут.
        - А почему в капсулу должна лечь Медник, а не я? - тихо уточнила Власова.
        Кстати, меня тоже интересовал этот вопрос.
        - До чего с вами тяжело! - вздохнул лисец. - Потому что, как только я сниму защиту, ее тут же запеленгует, засечет, почувствует ее эггер, Элиастр Амакир!
        - Он не мой! - возразила я, но мне даже не ответили, потому что вдоль рядов с резервуарами к клетке приближались джамаки.
        - Не трусьте! - посоветовал нам Фокс и замолк.
        Конечно, не ему же осуществлять план.
        - Знаешь, Агни, я тебя одну не отпущу к этой капсуле, - сообщила Власова. - Мало ли что! Не доверяю я этому голосу.
        - Почему?
        - Юлит, недоговаривает и, наверняка, знает что-то такое, о чем нам рассказать не успел или не захотел. В общем, мы в равном положении, а вдвоем как-то спокойнее.
        На этот раз Королева привела лишь двух генералов, и предпочтение отдавала Альгети. Красноволосый млел от внимания самки, зато темный был темнее тучи. А она молодец! Вот, что значит опыт! Практически все время держит самцов в тонусе, то умело разжигая рознь между ними, то поощряя лаской. Если, конечно, у джамаков есть такое понятие. Хотя, почему бы ему не быть? Ведь есть злость, ревность, верность… Даже отчаянное желание убрать с дороги соперника, не позволило Ауве предать госпожу.
        Впрочем, сейчас это уже не важно.
        - Итак, час закончился, землянка, - произнесла Королева. - Говори, или я исполню свою угрозу.
        И как лучше начать разговор? Что там лисец вещал о возможностях памяти, нейронах и прочих нюансах? У насекомых все это отличалось от гуманоидов. Причем, не в лучшую сторону. На этом можно сыграть. Насколько я поняла, джамаки могут мимикрировать, приспосабливаться и даже хитрить, но воспринимают все слова и события буквально.
        Значит и упор в разговоре, следует делать на различие, понятное даже тараканам.
        - Понимаете, в чем дело… - вдохнув поглубже, начала я.
        - Ты отказываешься мне повиноваться? - разозлилась самка. А может просто спросила. Мимика-то на лице отсутствовала. Пойди разбери, гневается ли хитиновая госпожа или удивляется.
        Но перегибать палку не стоило.
        - Нет, что вы. Я бы с радостью рассказала все, что знаю, но…
        - Взять самцов! - прошипела Королева.
        Мерзкий, гулкий шорох лапок заставил вздрогнуть.
        - Э-э-э, красотка, мы так не договаривались! - завопила Власова.
        Самка подняла руку-лапку, и шорох стих.
        - Ты, правда, считаешь меня красавицей, женщина с далекой планеты? - спросила она у Владки.
        Власова даже крякнула от неожиданности. Врать она не умела, а правда… В нашей ситуации она была равносильна смертельному приговору. Как же хочется жить! К сожалению, это понимаешь только за несколько шагов до грани. Но у нас все еще был шанс.
        - Вам бы стилиста хорошего, гардероб сменить, сесть на беспротеиновую диету, а так да… Выглядите эффектно! - изрекла Владка. И ведь ни словом не соврала. Особенно удачно про диету ввернула.
        Королева задумалась, потом посмотрела на фиалковоглазого.
        - Учтите все при следующей трансформации, - приказала она.
        - Будет исполнено, моя драгоценная! - ответил ей темный генерал.
        - Запишите! - настаивала самка.
        - Тоже проблемы с памятью? - посочувствовала я.
        Зря, наверное. Королева резко развернулась ко мне и уставилась немигающим взглядом. Не знаю, что она пыталась разглядеть, у меня в этот момент сердце в пятки ушло, но, видимо, ничего криминального в моих словах не нашла.
        - У людей память лучше, - осторожно, словно боясь выдать военную тайну, сказала хитиновая госпожа.
        - Не у всех, - доверительно ответила я.
        - Да? - удивилась Королева. - Я помню только последнюю партию личинок, тех, что живут, как полноценные особи, уже не помню, а ведь они все мои дети.
        Опять же, понять, действительно ли самка считает ситуацию горем или просто изложила факты, было невозможно. Но именно на памяти можно было сыграть, потому что тема оказалась ей понятна и знакома.
        - Тогда вы можете меня понять. Я действительно знаю что-то важное, но не помню, что именно. И на планету мы прилетели лишь затем, чтобы вернуть мне память. Где-то здесь должна быть капсула…
        - Капсула! - она толкнула лапкой Альгети. - Есть капсула! Даже три!
        «Три не надо!» - и лисец напомнил то непроизносимое название, которое я почти запомнила, но не в жизнь не повторила бы.
        - Нужно только одна… - а дальше звездный хорек подсказывал по буквам.
        - Выпустите ее! - приказала самка. - Покажу тебе все, выберешь нужную.
        Очевидно, она тоже не знала трудного названия оборудования. Ну ее тоже можно понять, баба-то со сложной судьбой оказалась. Это же надо, своих детей не помнить! Теперь понятно, почему она ими жертвует направо и налево. Они хоть и страшненькие, но ведь свои.
        - И меня! Меня выпустите! - Власова кинулась к решетке и заступила мне дорогу. - Одну не пущу!
        Джамаки переглянулись.
        - Ладно, пусть идут обе, - согласилась Королева, и Аува открыл замок.
        Я уже музей всех рас Вселенной видела, а вот Власова впервые рассмотрела резервуары так близко.
        - А это вам зачем? - тихо спросила она.
        Королева шла чуть впереди, за ней мы, а замыкали процессию генералы. Хорошо, что джамаки на подмогу своих насекомых сородичей не позвали.
        - Как это сказать… - покачала головой самка. - Много будешь знать, быстро будешь стареть.
        «Меньше будешь знать, крепче будешь спать!» - решила я для себя.
        «Знаю, для чего им образцы!» - проклюнулся лисец.
        «Образцы? Это люди!».
        «Здесь нет случайных представителей. Каждый занимал при жизни стратегический пост, а теперь их место ненадолго занимают джамаки!» - зашептал он.
        «Переодеваются они в них, что ли?».
        «Именно!».
        «По волшебству?».
        «По волшебству или нет, а облик изменяют. Есть здесь, знаешь, ли прибор один, который одни клетки трансформирует в клетки образца, а катализатором для трансформации служат клетки древних» - сообщил Фокс, чем, конечно же, меня еще больше запутал.
        Я помнила, что он мне когда-то говорил: «Форма не имеет значения». Тут, разумеется речь шла о древних и их способностях к изменению. Но они же вымерли, как на Земле динозавры, а лисец сейчас об их клетках-катализаторах говорит. Уж не имеет ли он в виду…
        «Имеет! - тут же вмешался он. - Древние может и вымерли, но кое-что после себя оставили. В том числе и несколько законсервированных тел для вот таких экспериментов. Не знали, что их труды насекомым из соседней Вселенной достанутся! Кстати, здесь направо…».
        - Здесь направо, - без задней мысли выпалила я…
        И поежилась от взгляда Королевы. Она успела развернуться и схватить меня своими ручками-лапками.
        - Откуда ты знаешь, что там есть капсула? - прищурилась самка. И вот сейчас я ощутила ее эмоции - недовольство и злость.
        Мамочки… Даже если и могла что-то сказать в свое оправдание, то все забыла. Умела самка джамаков страху нагнать. Мастерски!
        - Уважаемая красавица! - Владка похлопала возмущенную даму по гламурному хитину. - Как вы мудро уже заметили, память наша отличается от вашей, потому что кроме обычной памяти, есть еще память предков!
        Меня поставили. Королева лапки убрала и перевела взгляд на Власову. «Красавица», наверное, сработала или природное любопытство. Женщины во всех вселенных одинаковы. Это ж надо такое ляпнуть - память предков!
        Но зря я сомневалась в своей подруге.
        - Говори! - приказала ей самка.
        - Я не специалист, про каплю сознательного и бесконечность бессознательного объяснить не смогу, но порой у любого человека бывает ощущение, словно он уже бывал в незнакомом ему месте, или уже видел кого-то совершенно чужого, или событие с ним уже случалось. Чувство дежавю - это часть памяти предков. А еще есть интуиция, внутренний голос, который подсказывает правильную дорогу или поступок, - затараторила Власова.
        В целом, с обычным гуманоидом отмазка бы прокатила, но как на это отреагирует Королева, я понятия не имела.
        - Голос? - спросила она.
        - Внутренний, - быстро закивала я. Владке, как укротительнице джамаков, медаль Конфедерации нужно дать!
        - Иди вперед! - приказала самка и добавила: - Глаз с тебя не спущу!
        «Понял?» - это я мысленно голосу своему внутреннему заорала, хвостатому такому.
        «Сама виновата! В стане врага нельзя терять бдительность! - огрызнулся он. - Ладно, недалеко уже. В конце ряда начинается тоннель, примерно сотня метров вперед и слева стена с желтым значком. Не пропусти, а то до помощи не доживем!».
        Это я с таким помощником не доживу!
        Больше мы ни о чем не говорили. Неуютно брести под взглядами врагов, как бы они не маскировались под созданий из родной Вселенной. Кстати, почему новый облик с тараканов, изображающих лисцов, слетел быстро, а с генералов нет? Самка же, похоже, переделала себя навечно. Я не очень хорошо разбиралась в науке. А точнее - вообще не разбиралась, но этот момент показался мне важным.
        «Иди, не отвлекайся, - уже мягче произнес Фокс. - Я тебе потом все расскажу».
        «Когда это потом?» - завтраками хорек кормил знатно.
        «Когда наши победят».
        Хорошо бы. Я тоже отчаянно желала, чтобы наши победили. На этот раз так тщательно продумывала свое желание, что едва не проскочила желтую отметину в форме небольшого ромба. Остановилась, когда сзади предвкушающе зашипели. Ну уж нет, реакция у меня хорошая!
        - Капсула где-то здесь. Так подсказывает моя интуиция, - сообщила я Королеве.
        Она склонила голову набок, зачем-то обошла вокруг меня, даже принюхалась. Только после этого сообщила:
        - Удобно. Капсула действительно здесь. Найти сможешь?
        «Сразу не соглашайся. Тяни время! У меня, знаешь ли, память хоть и не как у джамаков, но пределы имеет!» - сообщил мне лисец.
        Тяни! Легко ему невидимому рассуждать. Проще уж сразу сознаться в своей неспособности.
        - Возможности развитой интуиции велики, но небезграничны, - сообщила я Королеве.
        - Желаю, чтобы ты попробовала! - заявила она.
        «Ну и что мне делать?» - это уже я пыталась достучаться до Фокса, но его и след простыл. Приехали!
        - Раз желаете, буду пробовать, - пробухтела я и подошла вплотную к стене.
        На первый взгляд камень, как камень. Тоннель проделали в скальной породе, ни выемок, ни дополнительных знаков. Однако, если приглядеться, можно рассмотреть небольшие трещины. Причем, параллельные друг другу, с расстоянием в полметра между ними.
        А что если надавить на камень? Джамаки тоже умом не блещут, а нашли, должен же человек разумный оправдать ход эволиции!
        Я оперлась руками и, напевая под нос что-то вроде: «Теперь мои подружки пиявки, да лягушки! Фу, какая гадость», изо всех сил надавила на стену.
        - Что это она там бормочет? - спросила Королева.
        - Э-э-э… - Власова растерялась. Но нашлась довольно быстро: - Упражнение для тренировки интуиции.
        - Занятный язык, - произнесла самка и сложила на груди лапки.
        Стена не поддавалась, трещины шире не становились. Кто-то лапки складывает, кто-то ласты склеивает. Всеобщий космический закон. Признаться им сейчас в своей несостоятельности или еще для вида постоять?
        «Ладони выше подними и легонько толкни от себя» - да у меня от этого голоса едва слезы на глаза не навернулись. Вернулся! Не бросил! Не предал! Доведется обнять пушистого прохвоста, не знаю, что сделаю: придушу или расцелую.
        Камень под пальцами дрогнул, стена отъехала, и открылся вход в небольшой зал, заставленный оборудованием. В самом центре голубым пятном выделялась капсула, очень похожая на анабиозную.
        «Тебе нужно в нее лечь».
        «А Владка и джамаки?».
        «Лучше бы им снаружи подождать, но тут уж как сложится».
        Ждать снаружи никто не захотел. Все набились в тесную комнатку.
        - Что дальше? - спросила Королева.
        - Мне туда нужно, - я кивнула на капсулу.
        Самка кивнула генералам, меня схватили и уложили внутрь. Знаю, что сама напросилась, но предпочла бы менее агрессивные методы. Как только спина коснулась поверхности, появилось знакомое сиреневое сияние, и зазвучала музыка. А потом вдруг я уснула.
        
        22 глава
        Сон был или слишком короткий, или я вообще снов не видела. Кто-то меня звал, и я летела, летела, летела…
        Даже когда проснулась, какое-то время не хотелось открывать глаза. Я лежала на чем-то мягком и теплом. Странно, в капсуле было прохладно и жестко. Глаза открывать не спешила, решив для начала прислушаться. Слишком уж много сюрпризов преподносила жизнь в последнее время, а приятные из них можно было по пальцам пересчитать.
        - Агни… Агни, девочка моя, я знаю, что ты уже не спишь… - голос был ласковый и знакомый, но в голове так все смешалось, что образ никак не формировался в сознании.
        Придется самой посмотреть, чья же я девочка.
        Вышло это не сразу. Сначала в глаза ударил яркий свет, и ойкнув их пришлось снова закрыть. Второй раз я была умнее, лишь слегка приоткрыла, оставив щелочки, и расширяла обзор постепенно.
        - Вот и хорошо, вот и славно, - улыбнулся Амакир.
        - Ты пришел за мной… - я улыбнулась в ответ, потому что на душе в это мгновение так хорошо было. И назвал он меня «моя девочка», и спас, и сидит вот рядом.
        - Не мог не прийти, - шепнул он.
        Я попыталась осмотреться настолько, насколько позволяло мое положение. Судя по каменным стенам, мы все еще находились в лаборатории, но надувная кровать с подогревом принадлежала академии. А головой я вообще лежала на коленях командора, используя их вместо подушки.
        Значит, наш план сработал. Лисец что-то там отключил, и меня засекли. Непонятно лишь то, почему Фокс был так уверен, что Элиастр меня почувствует. Хотелось бы, чтобы речь шла о чем-то личном, но, скорее всего, нет, потому что командор сам от меня отказался, уступив своим товарищам из отбора.
        И опять всего лишь предположение. Надоело ходить вокруг да около.
        - Это ты нас нашел?
        - Я нашел тебя, а потом уж войска Конфедерации обнаружили всех остальных, - ответил эггер и снова улыбнулся.
        Вроде и не скрывал ничего, но я снова ровным счетом ничего не понимала.
        - Все живы? - спросила я. - Владка? Ри?
        - Они живы, Агни, живы. Скоро ты с ними встретишься, - кивнул Элиастр. - Сейчас идет спасательная операция. Мы успели почти вовремя. Со всех концов Вселенной сюда летят ученые. Думаю, мы сможем помочь и тем пленникам, которые угодили сюда давно.
        - А девочки? - я боялась ответа на этот вопрос. Понимаю, что они виноваты сами, и все же отчасти считала себя причиной их… их…
        - Они живы, ими сейчас занимаются медики. Боюсь, это надолго…
        Я всхлипнула. Амакир тут же стал шептать что-то утешающее. Не помогло.
        - Не вздумай себя винить! - резко произнес командор. - Как должен чувствовать себя я? Отлучился из лагеря на два часа, чтобы встретить на орбите комиссию, а возвратился и не нашел тебя. Ты не виновата! Девчонку Айлин давно следовало приструнить, как и весь ее род, несмотря на их шиатовый бизнес. Похитительниц все равно ждал бы суд. Долгое лечение лишь отсрочка. Каждая из них получит свое.
        - Я… Я… - хотела спросить и все никак не решалась. - Я смогу на них взглянуть?
        - Не стоит, Агни. Поверь, пока это зрелище не для твоих глаз, - предупредил эггер.
        А что для моих? Что стало с королевой, ее генералами и воинами?
        - А джамаки?..
        - Рой, который обосновался в лаборатории древних, задержан. После того, как службы выяснят, каким образом они проникли сюда, какое оборудование использовали, и какие опыты проводили, их, скорее всего, выдадут сородичам. Джамаки не терпят изменений, поэтому их всех ждет смерть. Я рад, что смог отыскать тебя…
        Ну вот опять. Твердит одно и то же, а по факту ничего не объясняет.
        - А почему именно ты меня нашел? - сдаваться я категорически не желала. И лисец, и Амакир недоговаривали. Кто-нибудь из них обязательно расскажет мне правду. Лучше, конечно, чтобы ее рассказали оба.
        - Я не мог не найти тебя, глупенькая!
        Меня потянули куда-то вверх, а потом его губы припали к моим, а его язык… Он был горячим и творил невообразимые вещи. Предатели-мурашки тут же выступили на коже. У меня были знакомые мужчины, которые меня периодически целовали, но я не помнила, чтобы вот так сладко, до потери сознания. Нет, я их вообще не помнила, не хотела помнить, начисто выкинула из головы, как ненужный мусор.
        Когда дыхание закончилось, и хватка эггера чуть ослабела, я снова спросила:
        - Почему?
        Никакие поцелуи не помешают мне выяснить правду.
        - Потому что ты моя единственная, что же тут непонятного? - удивился Амакир.
        Слово «единственная» во все времена оказывало на женщин магическое влияние и практически исключало дальнейшие объяснения. Однако именно убежденность Элиастра в том, что я знаю все, меня слегка отрезвила.
        - Ничего не понимаю, - призналась я, глядя в аквамариновые глаза. - Откуда такая уверенность? И не вздумай сказать, что объяснишь все потом!
        - Не буду, - ответил Амакир, а потом вдруг снова крепко обнял. - Как же я испугался!
        - За курсантов? - уточнила я, потому что ясно же, что командора, будь он трижды эггер, по голове за такое не погладят.
        - За тебя, Агни, - ответил он. - Но еще больше за себя. Я вдруг понял, что, если не станет тебя, я тоже перестану жить. Останется только моя оболочка без души, влачащая жалкое существование. Обещаешь беречь себя?
        И вот как после таких слов настроиться на серьезный лад?
        - Обещаю, при условии, что ты мне все расскажешь. Немедленно.
        - Может, позже, в лагере? - прищурился командор.
        «Позже» и «потом» для нас с Власовой закончились пленом джамаков.
        - Все и сейчас! - ответила я, и на этот раз отстранилась сама, хотя мне очень не хотелось.
        - Обещаешь, хранить все секреты эггеров в тайне? - спросил Элиастр.
        Однако лицо у него было слишком довольным и хитрым. Либо обмануть меня задумал, любо подшучивал.
        - А секреты стоящие?
        - Угу, - кивнул он с самым серьезным видом.
        - Ладно, валяй, рассказывай. Никто от меня не узнает ваших секретов! - согласилась я.
        - Эггеров считают высшей расой по одной лишь причине, - произнес Элиастр, а я затаила дыхание: - Во многих из нас все еще присутствует частица древней расы.
        Мне вдруг вспомнились рисунки из пирамиды.
        - Те маленькие человечки, которые запускали в небо что-то огромное, это ведь эггеры? - решила уточнить я.
        - Это наши далекие предки, с которыми древние лишь поделились частичкой своей силы.
        - А как они погибли? - ну не могла я не спросить, этот вопрос не давал мне покоя.
        - Они не погибли, а просто стали частью нашей Вселенной, продлив срок ее существования. Понимаешь, Агни, древние - это не народ, и не раса. Это коллективный разум, для которого форма не имеет значения. Наверное, поэтому у них нет тел. И в то же время, они создают некие оболочки, заменяющие им тела, когда возвращаются к жизни. А потом используют эти тела для предотвращения катастрофы. Тебе, наверное, совсем непонятны мои объяснения?
        Амакир взял меня за руки. Странно, самое простое прикосновение, а меня словно солнышком обогрело. Да и слова его имели смысл, я ведь совсем недавно размышляла о том, что наша Вселенная, исходя из расчетов, уже давно должна была прекратить свое существование, а мы все еще живем. Теперь ясно, кто к этому приложил руку, или что там у них, древних. Тела-оболочки? Секретов древних Элиастр мне точно раскрыть не сможет, поэтому послушаю об эггерах.
        - Ты так и не сказал, почему назвал меня «единственной».
        - Тебе это неприятно? - вопрос командора прозвучал взволнованно.
        - Не в этом дело. Земляне - раса отсталая, а ты… Ты ведь эггер. И мне бы не хотелось быть обманутой, понимаешь? - я подняла на него глаза и растворилась в аквамарине.
        - Я не обману тебя, Агни. И не предам. Никогда, слышишь?
        Я слышала, а вот поверить боялась.
        - Сложно поверить в то, чего не понимаешь, - грустно улыбнулась я. Тайну мне по-прежнему никто не раскрыл.
        - Древние, Агни, поделились своей силой со всеми эггерами. В благодарность за помощь или для того, чтобы мы смотрели за состоянием нашего дома, пока их нет. Но была одна избранная, которой досталось больше, чем другим. Разум сам выбирает носительницу. Некое женское начало. Если верить сказаниям, это должна быть девушка со светлой ши…
        А вот это уже было кое-что. О загадочной ши мне уже приходилось слышать.
        - Что это? - поинтересовалась я.
        - Ши? Душа человека. Возможно, его дух. Способность помогать, сострадать, сочувствовать искренне. Последней носительницей древнего разума была прародительница рода Амакир. С тех пор дети в нашей семье рождаются более одаренные. Нам практически не требуются шиаты, чтобы управлять энергией разума. А теперь я расскажу тебе, почему ты моя единственная, чтобы развеять все сомнения. Готова? - Элиастр улыбнулся непринужденно и ободряюще.
        - Готова, - кивнула я.
        - Эггеара - это наша планета. Довольно зеленая, омываемая океанами, практически лишенная промышленности, потому что мы предпочитаем для этого использовать колонии. Высшим органом власти является Совет, как и в Конфедерации. Туда входят самые одаренные эггеры. Когда рождается Амакир, он или она уже потенциально становится членом Совета. Его решения уважают, чтят и неукоснительно исполняют.
        - Так ты член Совета? - восхищенно спросила я.
        - Нет, - покачал головой Элиастр.
        - Но ты же сказал… - осеклась я. Опять загадки!
        - Я сказал «потенциально», но не обязательно. Для этого учитывают желание самого эггера, - улыбнулся командор. Как же я любила его улыбку.
        - А ты не желал?
        - Не в этом дело, Агни. Совет решает важные проблемы, но по-новому, не так, как завещала Избранная. Не так, как велели нам древние. Наряду с Советом существует еще Верховный. Именно он является хранителем древних знаний, он чтит не человеческие законы, а законы мироздания, законы нашей Вселенной, живет по ее правилам. Конечно, чем меньше в каждом из нас дар, тем меньше истин, оставленных нам в наследие, мы помним. А жаль…
        Амакир замолчал и посмотрел на каменную стену. Я уверена, что видел он не ее, а намного дальше, глубже, древнее, и сожалел об утраченном.
        - Иногда решения Совета не совпадают с мнением Верховного? - спросила я, вспомнив недавний разговор эггеров.
        - Не иногда, - ответил Элиастр. - С каждым годом все чаще. Век назад стало известно, что наша Вселенная на грани самоуничтожения. Теоретически, возникла ситуация, когда эггеры должны исполнить свое предназначение и возродить древний разум, но беда в том, что Верховный не смог точно сказать, как это сделать. Старинные тексты слишком расплывчаты и больше похожи на сказки. С уверенностью можно было сказать лишь то, что новая Избранная должна посетить храм на Ютоне. Практически все женщины Эггеары побывали здесь, но ничего не произошло. Тогда-то и произошел раскол между Советом и Верховным. Совет решил действовать по-своему. Отборы невест - очередная попытка пробудить древний разум. Верховному отводилась лишь роль контролера, а по сути - стороннего наблюдателя. Сейчас пост Верховного занимает мой дядя. Именно он раскопал информацию о том, что, кроме эггеров, древним помогали еще и соргхи. Это он нашел последнего данай та-Лау, способного видеть ши. Но, как ты понимаешь, не всех конкурсанток выбирал Верховный, но, несмотря на это, мы все равно надеялись на успех.
        - Так почему же все-таки ты не стал членом Совета? - совсем заинтригованная, спросила я.
        - Потому что я следующий Верховный, а значит не имею права принимать решения иначе, чем диктуют их древние, - ответил Амакир.
        - И почему я твоя единственная?
        - Потому что сама Вселенная мне указала на тебя, - рассмеялся командор и, пока я хлопала глазами, пояснил: - Будущий Верховный должен избрать себе достойную пару, половинку себя, рожденную только для него… Тут можно называть как угодно, но суть одна - позволить своей собственной силе перенести тебя туда, где в этот миг находится девушка, которая идеально тебе подходит.
        - В чем подвох?
        Элиастр чуть сжал мою руку.
        - Ты умеешь подмечать детали, Агни. Подвох действительно есть. Этим ритуалом может воспользоваться лишь сильный эггер. Раньше романтиков было больше, как и щедро одаренных. Кому же не хочется отыскать свою любовь? Но иногда судьба любит пошутить, и, возможно, нужная девушка скоропостижно скончалась или еще не родилась. И тогда мужчину забрасывало в отдаленные уголки Вселенной, откуда не всем удавалось выбраться. После таких неудач желающих становилось все меньше. Теперь лишь будущий Верховный отдает дань традиции, и… - Амакир сделал паузу.
        - И?.. - нетерпеливо повторила я.
        - И меня перенесло к тебе! К тебе, единственная моя! Я оказался в академии раньше, чем избранные Советом женихи.
        И он снова меня поцеловал. На какое-то время я потеряла способность думать, а потом возник новый вопрос.
        - А женихи для чего нужны?
        - Ну… - снова рассмеялся командор. - А вдруг среди вас Избранная? Стать мужем Избранной - это огромная честь и большие возможности. Землянок сначала никто в расчет не принимал, даже несмотря на то, что на вас указал соргх. А я не посмел вмешаться и снять тебя с отбора.
        - Почему?
        Амакир стал серьезным, долго на меня смотрел и сказал:
        - Потому что учеба в академии - твоя мечта, а отбор открывал перед тобой все двери. Разве мог я тебя лишить этого?
        - Меня так легко просчитать? - стало немного обидно.
        - Нет. Просто я постарался больше узнать о тебе. Девушка-техник, отдающая почти все сбережения на уроки полетов, обязательно мечтает о космосе. К сожалению, тогда я не знал, что соргх рассмотрит твою ши, но попросил дядю включить тебя в отбор.
        - А Владка?
        - Владиславу тоже отобрал соргх.
        - Получается, женихам ни я, ни Власова были не интересны до определенного момента, да? - Элиастр кивнул. - Пока мы не увидели сиреневое сияние и не услышали музыку?
        - Именно. Это зов. Считается, что только Избранная может его услышать и увидеть сияние ши древних, - подтвердил мою догадку командор.
        - А что за обряд связан со священными плодами шиатуру? - заодно узнаю, что за яблочки к нам с Владкой подкатывали женихи.
        Амакир побледнел.
        - Откуда ты знаешь о них?
        Не знал Элиастр о том, что его соплеменники нам такую свинью… э-э-э… то есть яблочки подложить хотели. Не знал. Если ему рассказать - расстроится, а если нет - то я умру от любопытства. И как теперь быть? В отличие от Владки, я вполне могла рассказать не всю правду.
        - Власовой предложили, - невинно пожала плечами.
        - Власовой, значит? - и почему мне показалось, что командор не поверил?
        - Ага, ей, - как можно убедительнее кивнула я. И это была истинная правда. А то, что сморщенных яблок было два, ему и знать не нужно. Крепче будет спать. У мужика и так проблем хватает.
        - Взяла? - снова спросил Амакир. И главное смотрит на меня в упор, словно уличает в чем-то. Не на ту напал!
        - Не знаю, как на Эггеаре, а у нас на Земле сморщенные плоды девушкам не предлагают. Моветон! - обиделась я. - Расскажешь про обряд?
        - Если бы Владислава приняла священный плод и вкусила его, стала бы невестой без одобрения старшего рода и Совета. А кто из эггеров ей предлагал шиатуру?
        Хитрецы! Решили застолбить девушек, которые видели сияние. Если станет Избранной - предъявят права, а не станут - всегда можно отказаться, ведь об обряде нам сообщить не соизволили! В принципе, снобы-женихи мне и раньше не особо нравились, а сейчас стали и вовсе омерзительны. Только как ответить Элиастру? Плода-то было два.
        Эх… Как ни крути, а врать придется.
        - Не помню. Для меня твои товарищи, извини, на одно лицо.
        Ага… Видимо, эггерам такого говорить не полагается, или не говорил никто до меня, но у Амакира от удивления физиономия вытянулась.
        - Я, между прочим, тоже эггер, - сказал он. Обиделся, наверное.
        Нужно срочно исправлять ситуацию.
        - Только между прочим же, - улыбнулась я. - Тебя я из всех эггеров вашей Эггеары узнаю. Не ошибусь, хоть ты и не предложил мне яблоко.
        - Что? - переспросил Элиастр.
        - Ваше шиатуру на Земле называется яблоком. Распространенный плод. У моего родственника сады на Ганемеде, могу попросить прислать саженцы, - заметила я.
        Амакир немного помолчал, словно собирался с духом, а потом все же ответил:
        - Я не предложил тебе плод, потому что прошел более значимый обряд. Ты уже моя по всем законам Вселенной. Не невеста, а любимая женщина, половинка, жена.
        И так мне обидно стало. Говорит «любимая», а сам…
        - Так почему же ты от меня отказался там, в лагере? - зло выпалила я.
        - Отказался от тебя? - Элиастр посмотрел мне в глаза и прошептал: - Агни, счастье мое, нет такой силы, которая бы заставила отказаться от тебя!
        - А как же воля Совета?
        - В тот день я хотел убрать твое имя из списка конкурсанток. И, поверь, имел на это право до тех пор, пока ты не услышала зов. В этом случае мне пришлось бы смиренно ждать, пока ши древних не изберет тебя. Но ведь Владислава тоже слышала зов, и тоже могла стать Избранной.
        - То есть…
        - Ты слышала наш разговор, когда я согласился оставить тебя в списке конкурсанток и этим выполнить волю Совета. Но когда я, встретив комиссию, возвращался обратно, понял, что даже с древним разумом не согласен делить тебя. Прости, что пытался принимать решения за нас двоих, не посоветовавшись с тобой.
        - На правах высшей расы? - На самом деле, я и не думала обижаться.
        Ну решил он что-то там один, так ведь хотел как лучше. Я же готова была принять любое решение, не ущемляющее моих прав, лишь бы командору за меня не влетело. Подумаешь древний разум! Мы вон с тараканами из соседней Вселенной договориться смогли.
        - Знаешь, вы с Владиславой доказали многим скептикам Конфедерации то, что людей стоит оценивать исключительно по личным качествам, а тип, к которому их отнесли ученые из Совета, тут вовсе не при чем.
        Эх, эггеры. Мне эта истина открылась практически с самого рождения, а ему вот сейчас. Но лучше поздно, чем никогда. Особенно радостно было от того, что я ошиблась, а Амакир оказался надежным и верным.
        Вот только…
        - Ши древних так никого и не выбрала?
        
        23 глава
        По всем приметам выходило, что нет. Древняя ши лишь мелькнула на горизонте и решила, что для Избранной ни у меня, ни у Владки физиономии не подходят. Ну и пусть сидит в своих катакомбах! Хотя, если признаться откровенно, червячок обиды завозился где-то внутри, но быстро успокоился. Что мне какой-то вселенский разум, если любимый мужчина не хочет, чтобы я с ним делила свое тело. В смысле с разумом, а с самим мужчиной запросто. Если предложит… А если не предложит?..
        Хмм…
        - Голодная? - тихо спросил Амакир.
        Я прислушалась к себе. Очевидно, последние несколько часов прошли на адреналине, потому что абсолютно не чувствовались ни голод, ни жажда. А сейчас отпустило. И если с едой я бы еще потерпела, то пить хотелось очень, а моя фляжка давно была пуста.
        - Очень пить хочется, и Власову увидеть тоже, - пискнула куда-то в грудь командору, потому что он продолжал прижимать меня к себе, словно любимую мягкую игрушку, которую потерял и вот обрел снова в одной из коробок старого подвала.
        - Подождешь минуту? - отстраняясь, спросил Элиастр.
        Ждать целую минуту? В общем, на теплой надувной кровати было вполне уютно, но в жутком месте оставаться одной совершенно не хотелось.
        - А мы здесь надолго? - спросила я.
        - На планете или под храмом? - тут же поинтересовался командор.
        - А мы под храмом?
        Меня действительно несколько озадачила география нашего положения, потому что лагерь был разбит у храма, потом мы двигались от него на юг, а затем… Затем неслись в странном сиреневом мареве так, что направление определить я бы не смогла. Оказывается, мы сделали круг и вернулись в почти то же самое место, из которого нас похитили.
        - Под храмом, - кивнул командор. - Устройство, обеспечивающее невидимость целой системы расположено в том месте, где на вас напали, а я тебя потерял. Его нашли ученые еще до войны с джамаками, а про лабораторию никто и понятия не имел. Поэтому мы здесь до вечера, пока не появятся те, кто будет разбираться с пленными и резервуарами. Потом вернемся в лагерь. Может быть, принести еды?
        Я еще раз подумала и…
        - Нет, только воды.
        - Хорошо, - вздохнул Элиастр. Ему явно не хотелось меня оставлять одну. - Потом отдохни. Вдруг удастся поспать.
        - А лабораторию осмотреть можно? - спросила я.
        Амакир скривился.
        - Не самое приятное зрелище, Агни. Лучше дождись меня, пройдемся вместе.
        На этом он ушел, а я откинулась на кровать, вытянув ноги, и едва не застонала от удовольствия. Мышцы ныли, словно я одна восемь хозяйственных шатлов разгрузила. Даже не думала, что так сильно устала.
        Однако расслабиться мне не дали.
        «Наконец-то! - зашипел лисец. - Еле дождался, пока ты его выставишь. Липла к нему, будто других интересов в жизни нет!».
        Вот тебе и раз! Это чудо природы меня же еще и отчитало!
        «Что случилось-то?» - не поняла я. Вроде же все хорошо закончилось, всех спасли, план удался, чем Фокс снова недоволен?
        «В том-то и дело, голова - два уха, ничего не случилось! Ни-че-го!» - лисец проявился, сложил лапки за спиной и стал ходить вдоль кровати туда-сюда.
        Моего радужного настроения даже его хмурая мордочка наряду с грубыми незаслуженными словами не могли испортить.
        «А что должно было случиться? Ты же мне ничего не объяснил, когда в капсулу всунул» - несмотря на то, что Фокса я видела, продолжила общение ментально.
        «Эгоизм - это человеческое качество, которое рано или поздно приводит к регрессу целые расы! Да! Эгоизм и равнодушие, отсутствие сострадания к ближнему! В то время, как я не покладая лап пытаюсь спасти Вселенную, ты продолжаешь думать только о себе, Агния! Стыдно!» - изрек лисец и с укором посмотрел на меня.
        Зря он так, потому что лично я ничего подобного за собой не замечала.
        «К чему ты клонишь?».
        «А к тому, что не стоит увлекаться любовью до беспамятства! Всегда надо думать о том, что где-то сидит голодный друг, а ты так бездумно отказываешься от еды!» - и новый еще более укоризненный взгляд едва не припечатал меня к кровати.
        Ах вот он о чем, хорек облезлый!
        «Ну и спасай свой мир сам, - обиделась я. - Твои совершенно беспочвенные укоры я больше терпеть не намерена! И Владке скажу! Не так уж и плохо быть простым техником. Там хотя бы ожидаешь определенного отношения. Так что иди и попроси других конкурсанток помочь тебе, ничего не зная о том, как это сделать, понял?».
        И я повернулась на бок, спиной к Фоксу. Пусть дальше играет в игры.
        Через несколько секунд кровать рядом прогнулась под незначительным, но ощутимым весом, а мягкая лапка легла на бедро. От неожиданности я едва не смахнула ее. И завизжать тоже хотелось, пока не осознала, что это не мутировавший таракан, а всего лишь растерянный лисец не знает, как ко мне подмазаться, чтобы вернуть расположение. Ох, не стоит с животными, даже если они разумные, давать слабину, вмиг сядут на шею и ножки свесят. Строгость и терпение.
        «Агни… Ну, Агни…» - и тон выбрал, шельмец, самый жалостливый.
        «Говорить будешь?» - я была в своем праве.
        «Буду»!
        «Правду?».
        «Вымогательница»!
        «Зачем ты запихнул меня в эту капсулу, и что со мной там произошло?» - эти вопросы больше всего волновали, а ответ был только у Фокса.
        «Ничего там с тобой не случилось, ясно? Настройки стояли плевые, стороннюю ДНК не использовали. Просто стабилизировали новые нейронные связи. Теперь ты сверхземлянка на постоянной основе. А зачем… Это самый мощный прибор в лаборатории. Его работа обязательно привлекла бы ши Великой, которая обитает здесь» - абсолютно непонятно пояснил лисец.
        «Ну и как?» - спросила я.
        «Ты о чем?» - кто-то из нас тормозил, и это была не я.
        «Прибор привлек эту ши?» - пришло мое время пояснять.
        «Да уж… Привлек!» - мордочка хорька сморщилась, словно ему скормили лимон.
        «Чем тогда ты недоволен?».
        «А тем, что ничего не произошло!».
        «Почему?» - по правде говоря, меня не особо волновали тонкости, но видя, как хорек переживает, я все же поинтересовалась.
        «Понятия не имею! - вполне искренне взмахнул лапками лисец. - Но у меня есть две версии: или эггеры пришли слишком быстро, и ей просто не хватило времени, или… Или ты ей не подходишь, а я, как болван, ошибся и поставил не на ту лошадь».
        Ладно… Лошадь я ему простила. В конце концов, не у всех изящные мысли.
        «А для чего ей время-то?» - уточнила я. Если учитывать, что ши - это душа, то… У любой ши есть все время мира. Теоретически. Или это не так?
        «Глупая ты, Агни! Хоть и продвинутая теперь, - снова оскорбил меня Фокс. - Время, чтобы возродиться! Или ты думаешь, что это так просто?».
        Я ничего не думала, потому что понятия не имела. Мне еще не приходилось возрождать древние ши.
        «Делать что будем?».
        «Искать ши, - ответил Фокс. - Что нам еще остается?».
        Дверь снова отъехала в сторону, и в комнатку зашла Владка. Броситься друг дружке на шею не вышло, потому что ей все же всучили поднос с чем-то дымящимся, ароматным и похоже вкусным.
        - Это он? - вслух спросила Власова. - Мой внутренний голос?
        - Собственной персоной, - подтвердила я.
        - Какой миленький!
        Она водрузила поднос на кровать перед наглой, сейчас вовсе не призрачной, а вполне реальной, мордой, а потом бесцеремонно погладила его между ушами.
        - Всегда мечтала так сделать с какой-нибудь зверушкой! - блаженно выдохнула она. - Хочешь сухарик, а? На, держи!
        - Я и от супа не откажусь! - заявила «зверушка», придвигая к себе один из раскрытых термопаков.
        - Ой… - улыбнулась Владка. - И голос такой же, как в моей голове был. Ты ешь, ешь, маленький. Я по тебе скучала!
        По виду лисца было понятно, что он не рад, но Власова предпочла этого не заметить. Как только ее рука вновь потянулась к пушистой макушке, на пути у нее встала суровая лапка.
        - Но-но! - строго произнес Фокс. - Ты бы еще меня за усы потрепала с возгласами «ми-ми-ми»! Думать учитесь, я вам для этого мозги давал! И соблюдайте субординацию с лицом при исполнении!
        - А? - покосилась на меня Владка.
        - Руки, говорит, убери, а то мыть придется. Кто его знает, где этот зверек ползал, - мстительно сообщила я.
        Меня прожгли недовольным взглядом. Лисец поднял термопак и вылил остатки супа себе в пасть. Быстро же он с ним разделался!
        - Итак! - изрек звездный хорек. - Я на разведку. С базы не уходить! Понадобитесь, найду!
        И, собственно, исчез, оставив нас с Владкой одних. В полном недоумении.
        Зато теперь нам никто не мешал обняться. Все же мы пережили плен, обхитрили врага и спасли ребят. Спасли ведь, правда?
        - Как там Ри и Бинеш? Как ты сама? - затараторила я.
        - К тебе рвутся, но командор им запретил. Быстро к делам приставил, - рассказала Власова. - Там такое творится! Шатлы садятся и садятся! Я на экране диспетчера видела! Эггеров налетело ужас сколько, и этот наш… страшный такой… Далай та-Лау! Короче, нам рекомендовали отдыхать и меньше путаться под ногами, поняла? Кстати, твой Амакир и рекомендовал.
        «Он не мой!» - захотелось привычно ответить мне, но слова словно застыли внутри. Как же не мой? Самый настоящий мой! Он половину Вселенной преодолел, чтобы меня найти! Правда, пока еще не знает, что я никакое не счастье…
        - Что случилось после того, как я уснула в капсуле? - вместо этого спросила я.
        - Ничего особенно, - пожала плечами Владка. - Сияние появилось, музыка зазвучала и, пока джамаки жвалами щелкали, я к тебе и шагнула. Сначала боялась, что они за мной кинутся, но генералы растерялись, стали озираться по сторонам, словно ни тебя, ни меня не видят. Их баба что-то им на джамакском выговаривает, ручонками машет, а бесполезно. Потом оболочка на вояках исчезла, и прекрасные мужчины превратились в муравьев-переростков, только еще страшнее. Оказывается, генерал больше обычного обитателя роя и это… Уродливее!
        - А дальше? - с нетерпением спросила я.
        - А что дальше? Дальше с потолка эггеры посыпались, словно спелые яблоки с веток. Джамаки шипят, пятятся, а эти на них наступают, и твой в первых рядах. Злой аж трясется весь.
        - Конечно, трясется! Шутка ли, почти два десятка курсантов пропали и почти все из известных семей, - с пониманием кивнула я.
        - Дурочка ты, Агни, - усмехнулась Владка. - Сто миллионов лет ему эти курсанты нужны! Тебя он искал! За тебя волновался! Он из джамакской королевы чуть душу не вытряс, кричал «Агни! Агни».
        - Нет у них души, - улыбнулась я. Слова Власовой патокой растекались внутри.
        - Как это нет? У всего живого есть душа: и у насекомого, и у цветка.
        - А у джамаков нет. Возможно, что-то похожее, но абсолютно не подходящее для нашей Вселенной.
        - Знаешь-то откуда?
        - От звездного верблюда! Лисец на хвосте принес.
        - Точная информация, - скептически покачала головой Владка. - Уверена, у тебя новостей больше.
        В целом, права… Разумеется, про тайный ритуал эггеров, наполненный магией и романтикой, я рассказывать не стала. Власова смеяться будет, я засмущаюсь, и потом… ничего конкретного Амакир мне не обещал. Просто сказал, что жить без меня не может. Можно подумать, у меня без него жизнь была! Сплошное выживание. Хотя после джамаков мне начинает казаться, что это не испытания на прочность, а элементарная карма - так уж распорядились звезды, предрекая мне влипать в разные ситуации.
        А вот про яблоки умолчать не смогла.
        - Представляешь, что бы было, если бы мы съели эти просроченные сухофрукты? - закончила я.
        - Землянок в невесты? - удивилась Власова. - Из-за какой-то сказки? Совсем отчаялись мужики?
        - Не совсем, это они нас на всякий случай застолбить хотели. Нас все же их главный волшебник отобрал, вот женихи и подумали, что нас душа богини изберет…
        - Что… обеих? - изумилась Владка.
        - Нет. И, вообще, не перебивай. В общем, чтобы обезопасить Вселенную, нужно возродить древних богов. Для этого душа богини ищет женщину с чистой душой… - попыталась объяснить я.
        - Погоди-ка… - опешила подруга. - А родную, чистую душу куда? На помойку?
        - Почему? - мне даже в голову такая мысль не приходила. И потом родоначальница Амакиров прекрасно сочетала в себе две души. - Нет, конечно! Владка, ты меня не путай. Душа древнего подселяется к выбранной даме и прекрасненько соседствует с чистой душой, женщину называют Избранной, ну и для любого эггера стать мужем богини почетно.
        - Что? - не поняла Власова.
        - Плюшек жених Избранной получит шатла два, всеобщее уважение и еще чемодан всяких бонусов!
        - Агни, а мы-то с тобой причем?
        - Кто его знает? - пожала я плечами. - Но их главный волшебник, соргх, лисец и Амакир почему-то считают, что у нас есть все шансы привлечь ши древних, потому что мы видим ее сияние и слышим зов - музыку. Только… Только Эли не очень хотел бы, чтобы ши выбирала меня, а я…
        Я виновато улыбнулась.
        - Ах, Эли. Эли, Эли… - передразнила Власова и показала язык. - Кстати, а ты не знаешь, ши древних не против если Избранная полюбит кого-то, выйдет замуж?..
        Я впервые сократила имя командора. Почему? Ну, во-первых, потому что Элиастр звучит глупо, а во-вторых, хорошего человека так не назовут. Другое дело Эли, нежно, уютно, тепло…
        - Мне кажется, ши только обрадуется. Сама посуди, как ей было скучно в этих катакомбах столько времени.
        Власова прищурилась и вдруг сказала:
        - А я бы была не против такого соседства. Кто, кроме тебя, Медник, откажется стать богиней, а?
        Мы рассмеялись. Жизнь продолжалась, несмотря ни на что.
        Обед из термопаков был давно съеден. Темы, если и не исчерпали себя, то значительно поутихли, потому что усталость брала свое. Кровать прогибалась, мы вертелись, зевали, но сон почему-то не шел.
        - Может, сделаем вылазку? - первая сдалась я.
        - Нам настоятельно рекомендовали носа отсюда не высовывать, - вздохнула Власова.
        - Знаю… Но так хочется увидеть ребят, и вообще…
        - Вот с этого «вообще» нужно было начинать, - улыбнулась подруга.
        - Владка, ты только подумай, подземелье неизвестно сколько времени пустовало, потом здесь джамаки ползали… Да здесь же тайн на несколько жизней хватит! Связь наладили. Значит, в любой момент нас отыщут по экпайму. Неужели, мы будем сидеть взаперти?! - и я умоляюще на нее посмотрела.
        Власова молчала целую вечность - секунд тридцать или даже минуту, но потом…
        - Не бывать этому! - закричала она.
        - Не бывать! - присоединилась к ней я.
        Но на горизонте снова возник хвостатый «разрушитель планов».
        - Я так и знал, что вы опустошите весь поднос, не подумав о ближнем! - завел свою песню он.
        - Повторяешься! - предупредила я, и зверек кашлянул в лапку.
        - Ближе к делу! - напомнила Владка.
        - Нам сюда! - показал лисец на противоположную входу стену и нажал на нее лапками.
        Не знаю, как ему это удалось, но открылся темный проход. Незнакомый и зловещий. Идти туда не было никакого желания. Там нас точно никакие войска Конфедерации не найдут.
        - Чего встали? Время, девочки! - завопил звездный хорек и подтолкнул нас сзади.
        А мы… Думаете, пошли? А вот и да, потому что рожденный для приключений никогда не пройдет мимо них. Кроме того, Амакир меня везде отыщет, в этом сомнений у меня не было.
        
        24 глава
        Проход оказался не таким уж и темным. Вернее, сначала, когда за нами закрылась дверь, отрезая от уютной комнатки, на миг потемнело. А потом одна из стен вдруг стала прозрачной. Там, в коридоре суетились люди, маршировали военные, проходили почтенные ученые мужи, и никто не замечал нас.
        - Джамаки вели меня по этому коридору. И стены были обычными, каменными, - сообщила я Власовой.
        - Похоже, они и сейчас такие же. С той стороны, - кивнула Владка. - Смотри, вон твой эггер идет.
        И действительно, по коридору навстречу нам шел Амакир с более зрелой своей копией. Родственник? Отец? Брат? А может быть, Верховный дядюшка? Впрочем, какая разница?
        Мужчины практически поравнялись с нами, я не выдержала и постучала по странному прозрачному камню. Пожилой эггер ничего не услышал, а командор… Он остановился и внимательно осмотрелся, подошел к стене и приложил к ней ладони напротив того места, по которому я недавно стучала.
        «Смотри-ка, а твой-то учуял!» - ядовито прокомментировал лисец.
        - Не учуял, а почувствовал! - огрызнулась я. - Сердцем. Лучше показывай дорогу!
        Лично мне сейчас очень захотелось повернуть назад и дождаться Амакира в тепле и мягкости надувной кровати, но интуиция подсказывала, что нужно идти вперед, потому что там я нужнее.
        - Прошу за мной! - усмехнулся звездный хорек, сложил за спиной лапки и полетел вперед.
        А мы, конечно же, пошли. Тем более, что путь завершился довольно быстро. Перед нами вдруг возник огромный зал с прозрачными стенами и таким же прозрачным куполообразным потолком.
        - Смотри-ка, ночь, - кивнула на потолок Владка.
        Сквозь прозрачную поверхность нам подмигивали звезды, разбросанные по темно-синему бархату.
        - Или я слишком долго спала, или день на Ютоне слишком короткий, - задумчиво резюмировала я.
        За стенами работали люди, стояли резервуары, переносили какое-то оборудование. Казалось, что жизнь идет где-то там, мимо нас, а здесь она застыла, как желе в картонном стаканчике.
        Фокс не выдержал:
        - Потолок? - возмущенно завопил он. - Потолок - это все что вас интересует? Больше вы ничего не видите?
        - О чем это он? - насторожилась Владка.
        Признаться и я ничего не видела… Хотя…
        Все дело было в темном глянцевом покрытии пола. Если не присматриваться, то казалось, что в нем отражаются звезды. На самом же деле прямо в центре зала, между полом и потолком висело нечто бархатное, звездное и бесформенное, что ли. Вернее, у штуковины имелись края, которые шевелились, словно мантия на ветру.
        - Батюшки… - выдохнула я.
        - Что это за чудо?.. - шепотом спросила Власова, направляясь к странному объекту.
        - Руками ничего не трогать! - крикнул лисец и едва не запоздал со своим предупреждением.
        Мы дружно одернули протянутые к штуковине руки. Когда не веришь глазам, всегда лучше потрогать. Оказалось, что нет.
        - Агни, а ты ничего не узнаешь? - Владка толкнула меня в бок и указала на сгусток величиной с горошину. Впрочем, подобных горошин разных цветов и форм внутри штуковины было предостаточно.
        Владка права, туманная спираль напоминала нечто очень знакомое, даже родное…
        - Млечный путь!.. - удивленно выдохнула я. - Это же наш Млечный Путь! Где-то в нем наше Солнце и Земля.
        - А смотри что рядом! Волопас, за ним Большое Магелланово облако… - Власова нервно почесала нос. - Две радужных галактики… А пространственно-временные тоннели смотрятся, как черные ниточки, которыми прошито пространство. Никогда не думала, что Вселенная такая.
        - Какая? - поинтересовалась я.
        - Как нарядное бальное платье, сшитое прекрасным дизайнером.
        - Налюбовались? - ехидно спросил лисец. И вопрос его мне не понравился, после него ждала подвоха, и не зря. Фокс обошел модель Вселенной и продолжил: - А теперь смотрите вот сюда.
        В том месте, на которое указывал хорек, звездная мантия напоминала увядший лепесток дивного ночного цветка. Он совсем почернел и свернулся в трубочку.
        - Что это? - спросила я. Хотелось дотронуться и расправить ткань, хотя повреждения были такие, что простые действия не помогли бы. Здесь требовалось чудо.
        - Это? - лисец схватился лапками за свои круглые ушки и покачал головой. - Это конец, девочки! Мы все умрем! И возможно очень скоро!
        - Не болтай ерунды! - рассердилась Власова.
        - Да, - согласилась с ней я. - Не нагнетай. Лучше скажи, что нам делать?
        Очевидно, наша лояльность пришлась по вкусу звездному пройдохе. Если бы не звериная пасть, я бы подумала, что он довольно улыбается. Правда, выражение его мордочки быстро изменилось. Что-то встревожило Фокса.
        - Нам нужна ши древних! Причем, немедленно! И я ее чувствую! - заверещал он. - Закройте глаза, постарайтесь расслабиться, думайте о хорошем и… сияйте! Сияйте, слышите меня?!
        Я бросила взгляд на завядший лепесток, и мне показалось, что черная трубочка стала чуть длиннее. Исходя из тех обрывков знаний, которыми владела я, наши дела и правда плохи. Если для того, чтобы жили все, кого я люблю… Впрочем, и те, кого я не люблю тоже. Для того, чтобы во Вселенной просто жили, нужно поделиться своим телом с какой-то сущностью, то пусть забирает.
        Наверное, и Власова думала точно так же. Она уже прикрыла глаза, раскинула руки, и подняла лицо к звездам. Владка словно молилась за все то, что любит и желает спасти.
        - Агни! Времени нет! - поторопил лисец.
        Конечно, за все время нашего знакомства он не раз испытывал наше терпение, преувеличивал и даже бывало врал, но сейчас похоже для разнообразия говорил правду. По крайней мере, я так чувствовала.
        Я прикрыла глаза. «Думать о хорошем… Думать о хорошем…» - словно мантру повторяла про себя слова Фокса.
        Но, то ли хорошего в моей жизни было катастрофически мало, то ли Амакир оказался самым лучшим, что дарила мне судьба, но я видела лишь его. Сияющие аквамариновые глаза смотрели с грустью и пониманием. Нет, он не отговаривал, он смирился с тем, что в конечном итоге проиграл меня высшим силам, уступил ради великой цели. А мне… Мне отчего-то было невыносимо видеть Элиастра таким. Нет, я не хочу, чтобы он уступал. Возможно, я слишком безнравственна и эгоистична, но если во мне станет две души, то я и командора должна буду разделить с соседкой? Да простит меня великая ши! Я не смогу с этим жить!
        В какой-то момент почувствовала, что в зале мы не одни и открыла глаза.
        У самого входа стояли ректор, офицеры-кураторы, соргх, старший родственник командора и сам Амакир. А между нами мерцало, пульсировало, переливалось всеми оттенками сиреневого зерно. Вернее, полупрозрачное зернышко, капля света, готовая прорасти для чего-то доброго и значимого. Она звала меня, хотела меня, жаждала меня, пришла за мной. Я чувствовала ее потребность, понимала необходимость, но никак не могла смириться.
        Владка тоже распахнула глаза и теперь без отрыва смотрела на конусообразную частичку, которая вдруг начала вращаться, с каждым оборотом увеличивая скорость. Мой же взгляд был прикован к Элиастру. Казалось, и он не видит вокруг ничего и никого. Только я отражалась в аквамариновых глазах, только я владела его душой, только эти мгновения остались у нас наедине друг с другом. Командор сжал руки в кулаки, но не предпринимал ни малейшей попытки приблизиться ко мне. А я… Я же готова была лететь к нему, словно на крыльях. Если бы не ши…
        Мы прощались безмолвно. Да и зачем слова, когда две души плачут. Эли… Так и не ставший моим. Или ставший моим совсем ненадолго? Я буду вспоминать его. О, нет. Я всегда буду о нем помнить, но не посмею подойти ближе.
        «Агни…» - я словно услышала свое имя, произнесенное его голосом.
        «Эли…» - тихо простонала я.
        Окутанное сиреневым сиянием зерно остановилось, вздрогнуло и ринулось в мою сторону.
        «Вот и все» - мелькнула запоздалая мысль, и я зажмурилась.
        Последовал толчок в грудь, едва не сбивший меня с ног.
        «Вот ты какая, Агни!» - прозвучал женский, неожиданно звонкий голосок. Он напоминал трели бубенчиков или небольших колокольчиков.
        «А вы кто?» - спросила я. Лисец всегда общался со мной одним голосом. Противным и язвительным. Значит, это точно не он. Неужели, ши?
        Смех у дамы был приятный, задорный и очень зажигательный.
        «Фоксикристус - одно из моих порождений. У меня не может быть детей, в вашем понимании. Возможно, поэтому все живущие для меня как дети. Я Оюн, в переводе с первого языка это означает вечность» - ответили мне.
        «А я Агния, это означает овца. И теперь я отчетливо осознаю, что значение имени соответствует содержанию!» - вздохнула.
        Оюн рассмеялась, хотя я не сказала ничего смешного или неверного. Овца и есть. Как я теперь без командора? Нет, мне без него никакая «вечность» не в радость.
        «Хорошо подумала?» - тут же спросила она. Понятно, от кого лисец перенял дурную привычку - читать чужие мысли.
        И, вообще, о чем Оюн спрашивает? Разве у меня есть выбор?
        «Выбор есть всегда, даже если порой кажется, что его нет» - ответила древняя.
        «У вас тоже есть выбор?».
        «И у меня есть, - после секундной паузы сообщила Оюн. - Я ведь тоже частично человек, хоть и очень условно. Ответственности на мне больше, а значит и спроса».
        И так ее жалко стало. Вот действительно, нам-то что? Мы песчинки мироздания, нас смели - и нету, обогрели - и живем мы дальше по-прежнему. А она? Оюн и есть та метла, от которой зависит, будут ли существовать песчинки, когда-то созданные ею же.
        И если бы моя душа была свободна, я бы с радостью потеснилась, но сейчас… Как-то переплелись мы с Амакиром душами, заполнив своими чувствами все пространство. Не получалось у меня выкинуть его из жизни, из мыслей, из планов на будущее. Эх… Как бы я ни старалась!
        «А он ничего, симпатичный» - заметила Оюн как-то слишком уж по-женски, словно оценивала.
        «Даже не думай!» - буря негодования, возмущения и, если хотите, даже ревности всколыхнула все самое негативное и даже не думала успокаиваться..
        На меня будто ушат с холодной водой вылили. Как жить дальше-то? Не смогу я делить Амакира с собой, вернее с той частью себя, которую займет другая. Ну не смогу! Проще уж держаться от него подальше.
        «Ты говоришь мне нет?» - спросила Оюн.
        Я бы сказала. С радостью. А как же мантия Вселенной, все живое? Если нет другого выхода, то пусть, конечно, забирает мое тело и совершает великие дела.
        «Ты станешь Богиней, Агния, и сможешь выбрать любого мужчину для себя» - Оюн перешла к искушениям.
        «А ты?».
        «Я тоже смогу выбрать себе мужчину» - признаться, ее ответ поставил меня в тупик.
        «Как это? Другого?» - это что она там выдумала? Второй мужчина, которого выберет ши, будет пользоваться моим телом на глазах у… у командора? Кошмар!
        Да гори синим пламенем эта Вселенная. Не такая уж она продуманная была. Подумаешь, одной больше, одной меньше!
        «Я говорю тебе «нет».
        Сердце билось так отчаянно, что казалось, вот-вот выскочит из груди.
        «Принимаю твой выбор, Агния, и уважаю. Будь счастлива!» - произнесла Оюн и резким толчком покинула мое тело.
        На этот раз на ногах я удержаться не смогла и обязательно упала бы, если бы Амакир не подхватил меня. Мои глаза по-прежнему были закрыты, но я знала, что это он. Чувствовала.
        - Эли… - прошептала одними губами.
        - Моя Агни… - тихо ответил он и погладил по щеке.
        Стоп! Так можно было? А Вселенная как же? Макет, гибель и прочие ужасы? Она ведь за мной пришла, так почему бросила?
        «Оюн… Ою-ю-ю-ю-у-ун!» - позвала я, но Богиня или не слышала, или обиделась и просто меня игнорировала.
        У меня же Власова без присмотра! А ее тоже лисец обхаживал, между прочим! Пришлось открывать глаза. Амакир смотрел серьезно, не сводя с меня глаз, словно пытался отыскать во мне еще кого-то. Переволновался! Даже на лбу испарина выступила. Я его понимала, сама со страха чуть ласты не склеила.
        - Ее нет. Она ушла, - сообщила командору.
        Успокоить хотела, обнадежить что ли. И совсем не ожидала его реакции:
        - Знаю, - ответил Элиастр и чуть приподнял уголки губ, словно успокаивал улыбкой.
        Я из-за него от Вселенной отказываюсь, а он все знает?! Вы видели? У меня, между прочим, кроме Амакира еще Власова наивная одна штука имеется. И я завертелась в его руках, пытаясь обрести точку опоры и равновесие.
        - Я люблю тебя, Агни, - прошептал он.
        Но… Атмосфера романтики отошла на задний план, остались сосредоточенность и чувство долга.
        - Мы еще вернемся к этому разговору, - предупредила я, почувствовав, что стою на своих ногах.
        Улыбка исчезла, а взгляд стал удивленным. Даже на секунду показалось, что на лицо набежала тень. А вот этого не нужно! Я тут не для этого званием Богини разбрасываюсь.
        Власова парила в полуметре от пола, вся окутанная сиреневым сиянием. Оюн нашла новую жертву, хотя… Возможно, Владка с чистой душой и свободным сердцем станет ей лучшей подругой, чем я. И все равно мне за нее было тревожно.
        «Сглупила ты, Агни! А какие надежды подавала!» - вздохнул рядом невидимый лисец.
        Так и знала, что без хвостатого не обошлось!
        «Хорошо, что я подстраховался и подготовил запасной вариант. А все любовь ваша внезапная. И почему у древних именно к этому чувству такое уважение?» - могу поспорить, что хвостатый в этот момент пожал невидимыми плечами. Или что там их заменяет у звездных хорьков?
        «Тут без вариантов! - Да, я его не щадила. Пусть привыкает к реальности! - Не прочувствуешь - не узнаешь!».
        «Ну вот скажи, неужели один эггер тебе дороже, чем вся Вселенная? Да такие, как он, перед тобой пачками склонялись бы, почитали, боялись, а ты…».
        «А мне совсем не хочется, чтобы меня боялись, понимаешь? И Эли для меня вся Вселенная, другой не нужно. - Я улыбнулась. - Заведи себе подружку, здесь их на каждой ветке по выводку. И сам узнаешь. Давай тебе выберем самую э-э-э… ушастенькую?».
        «Думаешь, я не пробовал? - отчего-то разозлился Фокс. - Дуры они все темные! Беспросветные! Нас разделяют миллиарды лет эволюции, сечешь? Это все равно, что тебе влюбиться в прародителя приматов».
        Я представила. Воображение у меня живое, образное. Картинка получилась малопривлекательная. Более того, отталкивающая. И сразу жалость к хорьку проснулась. Разве можно столько жить без любви? Одиночество грустная штука.
        В этот самый момент сияние вдруг втянулось во Владкино тело, она плавно опустилась на землю и открыла глаза. Они сияли, хотя были все такими же зелеными, а вот волосы, роскошные рыжие локоны подруги сменили цвет. Пряди посветлели и стали совсем белыми.
        - Власова, ты как там, в порядке? - осторожно спросила я.
        - В полном! - улыбнулась подруга.
        - А Оюн как? - не могла я об этом не спросить.
        - Тоже в порядке, в полном! - зазвучали трели хрустальных колокольчиков.
        Как же странно было слышать из уст Владки голос Богини. Хотя, кто сейчас усомнится, что они одно целое. Свидетелей полный зал, и глаза сияют так, что ослепнуть можно.
        - То есть, вы договорились? - шепотом спросила я.
        - Медник, не тупи, - отмахнулась… Власова, потому что Богиня… Ну, она возвышенная вся и так бы мне ни за что не ответила, хотя и голос был Владкин. - Мы договорились. Будешь хорошо себя вести, потом расскажу.
        Я сама паинька! Неприятности сами меня находят.
        - И что мы делаем дальше? - я шла за Богиней, которая решила обойти макет.
        У темных лепестков она остановилась, покачала головой и даже дотронулась до звездной материи.
        - Началось, - прощебетала Оюн. - Времени немного, но оно есть. Поэтому, предлагаю переодеться!
        И нет, она не предлагала. Она сразу начала это делать. Для начала на Власовой исчезла вся одежда…
        - Оу… - произнесла я и попыталась встать так, чтобы заслонить подругу собой.
        - Ах… - выдохнула Владка и попыталась прикрыть стратегические части своего тела - а именно, татуировку на животе с изображением неприличного жеста малых планет третьего круга.
        - Всем отвернуться! - рыкнул командор, и его мгновенно послушались все, хотя в зале имелись чины и повыше.
        Сам он тоже на нас не смотрел. На мой взгляд, зря, потому что на Власовой почти мгновенно появилось сияющее белое платье в пол, с открытыми плечами и полным отсутствием рукавов. Однако, смотрелось величественно и подчеркивало достоинства фигуры, а они у Владки были всегда.
        - Так-то лучше! - улыбнулась Богиня. - Назначаю тебя, Агния Медник, нашей ближайшей и дражайшей подругой.
        Вот тебе и раз! А до этого, простите, я кем была? Но вслух возмущаться не стала по двум причинам. Во-первых, для Оюн любые мои мысли не секрет. А во-вторых, в зал вошла целая делегация эггеров. По виду, очень важных.
        
        25 глава
        - О, Великая, наш народ верил, что вы не оставите чад своих! - начал один из особо выдающихся.
        - Довольно, - прервала его Оюн.
        - Но как же, я ведь только начал… Я готовился… Мое имя… - эггер был напыщенным и кого-то мне смутно напоминал. Судя по количеству некрупных шиатов на одно чело, Таиллан являлся ему родственником. Или наоборот. Кто ж знает, как у эггеров заведено.
        - Ваше имя мне без надобности. Дела я буду вести… - Богиня осмотрелась, прищурилась.
        Как пить дать, чужие мысли зеркалит! А потом вдруг направилась прямо к встречающим, бесцеремонно отодвинула эггеров в сторонку. Пока не увидела того, который старшая копия Амакира, и вот ему уже улыбнулась. - Дела я буду вести с ним. Ну и с ним тоже!
        Владка-Оюн развернулась и указала на Элиастра.
        - Но позвольте… - важный чин слегка покраснел.
        - Не позволю! - прозвенела трель колокольчиков.
        - Простите…
        - Не за что пока, на ваше счастье, - и Богиня улыбнулась так, что на месте эггера, я бы больше с ней не спорила.
        Мужик идиотом не был и возражать дальше не решился. Его сопровождающие о чем-то зашептались. Зря они так. Что слова, Богиня знала все их мысли. Даже самые тайные.
        - И все же, Великая, почему Амакиры? - не выдержал кто-то очень смелый и… глупый.
        Власова резко развернулась к спросившему, направила на эггера руку, и тот взмыл на полтора метра от пола. Да, не помогли ему шиатики, а увешался он ими, как рождественское дерево в давние земные века.
        Заговорила Богиня при этом спокойным и даже скучающим тоном, продолжая удерживать бедолагу на весу.
        - Возможно, потому что Амакиры мои дальние родственники. Да, я когда-то делила тело с одной из их рода, если вы забыли! - и глаза Богини сверкнули еще сильнее. Словно молния на миг ослепила всех собравшихся. - Возможно, потому что этот род чтил мои заветы, в отличие от всех прочих. А возможно, потому что Элиастр Амакир супруг дражайшей подруги Великой Богини. То есть, моей. Надеюсь, больше вопросов не будет, потому что я теряю терпение. Это эггеры обязаны мне всем, что имеют, не стоит забывать. Нить судеб тонка и переменчива.
        Прозрачный намек подействовал, большинство почтительно склонили головы. Смелый эггер упал, но на него никто не посмотрел. Все взгляды были прикованы к Оюн. Она же обернулась ко мне.
        - Что у нас дальше? - спросила Великая.
        А я знаю? Я Вселенных отродясь не спасала. Хотя, кажется, одна идея была.
        - Лисец, - подсказала ей.
        - А что с ним? - удивилась Богиня.
        - Ну… Он исполнил ваше поручение, нашел две подходящие души, а значит, заслужил награду, - поделилась своими мыслями я, и кто-то очень знакомый довольно засопел рядом.
        - Чем награждать будем? - Оюн явно заинтересовалась. Богиня, разумеется, читала мысли, но у хорька, как правило, бывало столько желаний одновременно, что даже высшему существу не разобраться.
        - Невесту ему самую хвостатую эволюционно продвинете, и хватит с него.
        Сопение сменилось на возмущенное, но перечить в присутствии Богини мой звездный кошмар не осмелился.
        Честно признаться, глаза у Владки сияли так, что я уже даже не думала, что она моя подруга, а полностью признала ее Богиней, вне зависимости от количества душ, заключенных в теле Власовой.
        - Невесту? - лукаво переспросила Оюн. - Это любопытно. Пусть идет, выбирает. Будет ему самочка, самая эволюционно продвинутая. А у нас и поинтереснее дела найдутся.
        При этом посмотрела Богиня на членов комиссии из академии.
        Сопение исчезло. Эх, а я даже не успела передать лисцу несколько язвительных напутственных мыслей. Ничего, сам как-нибудь справится.
        Хмм… За несколько минут, проведенных в обществе Оюн, я поняла, что она ничего… абсолютно ничего не делает просто так, поэтому ее слова об интересных делах, признаться, насторожили. А если вспомнить пристрастия Власовой, проанализировать состав делегации… Сейчас что-то будет.
        А ведь ОН женщин не жаловал. Может, к богиням будет относиться иначе? Хотя… вряд ли.
        Но Оюн виднее, для нее ОН - открытая книга.
        - А что происходит? - тихо спросил Эли и обнял меня так, как обнимает мужчина свою женщину, нежно, привычным жестом, словно всю жизнь именно так и прижимал меня к себе.
        Это не осталось незамеченным, взгляды эггеров, которые они бросали на нашу пару, были разными: добрыми, понимающими, завистливыми и… откровенно злыми. Злых больше. Ох, не любят Амакиров на родной планете. А до сих пор не прикопали под кустиком, только потому, что члены рода даром обладают сильным, в котором общество нуждается, да и Вселенная в целом.
        - Понятия не имею, - честно ответила я. Почти честно, потому что кое-какие догадки все же были.
        - Следуйте за мной, - не оборачиваясь, произнесла Богиня.
        Очевидно, это относилось и к нам тоже, но почему-то ни я, ни Эли, ни его дядюшка с места не сдвинулись. Смелый эггер к этому времени поднялся на ноги и завопил:
        - Дорогу Великой!
        Можно подумать, что без его криков кто-то позволил бы себе заступить дорогу Оюн. Все стали свидетелями проявления ее силы. И это малая толика возможностей. Сколько еще скрытых резервов таит душа древнего существа!
        Богиня ступала величественно, высоко подняв голову, и совсем не смотрела себе под ноги. Впрочем, зал отличался минимализмом. Я не заметила терний на ее пути, но…
        Едва поравнявшись с ректором академии, она вдруг покачнулась и стала падать. Разумеется, как настоящий мужчина, Таргол олс Софф не мог не помочь даме, оказавшейся в трудной ситуации, и подхватил на руки. При этом лицо его сделалось непроницаемым. Хотя бы не обычная брезгливость при виде женщин, это уже прогресс.
        Какая актриса! Количество талантов на одну древнюю душу впечатляло. Даже я поверила в случайность произошедшего.
        - О, вы меня спасли, дорогой адмирал, - защебетала Богиня, крепче обнимая мощную шею эльдорца.
        - Это мой долг, шиара, - сдержано ответил ректор. Его щеки порозовели, но на лице не дрогнул ни один мускул.
        - Послушайте, - теперь Оюн обращалась к старшему Амакиру. - Если не ошибаюсь, Шуран?
        - Совершенно верно, Великая шиара! - поклонился дядюшка. - Шуран Амакир - верховный жрец вашего храма.
        - Пусть все так и останется, - кивнула Богиня. - Я желаю, чтобы такие доблестные воины, как этот бравый военный, постоянно были в моем окружении.
        - Будет исполнено, - кивнул верховный.
        - Назначаю его на должность личного телохранителя. Надеюсь, вы понимаете, что для такой службы он должен быть полностью освобожден от обязательств перед другими женщинами не моего окружения?
        - Да, Великая… - озадаченно пробормотал Шуран.
        Оюн просекла, что беспокоит старшего Амакира и улыбнулась.
        - О, мой верховный жрец, к вам, как к лицу духовному, это не имеет отношения. Тем более, вас с вашей половиной связывают истинные чувства и ритуал силы, не так ли?
        - Все верно, моя Богиня, - сдержанно кивнул эггер.
        - А вот Таргола олс Соффа напротив, чувства не связывают. Лишь номинальный обряд, заключенный лишь на бумаге и не связавший души воедино. Вижу это также отчетливо, как сейчас вас. Я права, адмирал?
        - Договорной династический брак, моя шиара, - хрипло ответил ректор, и в его глазах зажглась надежда. - Подобные договоренности нерасторжимы на моей планете.
        - Вас что-то смущает, Таргол?
        Оюн по-прежнему сидела на руках эльдорца, жалась к нему и вполне комфортно себя чувствовала. Артистка! Могу поспорить, что они с Власовой сговорились! Только не представляла, во что это выльется. Зная Владку, переживала, потому что она тоже не сможет делить своего мужчину ни с другой женщиной, ни с Богиней, заранее ей сочувствовала, потому что понимала, ощутив на себе тяготы выбора между любовью и долгом.
        - Прошу меня простить, шиара, но я не вполне понял ваш вопрос, - произнес адмирал.
        - Что вас не устраивает и смущает в вашем браке? - перефразировала свои слова Богиня.
        - Роль второго мужа, моя шиара. Я искренне считаю, что в сердце мужчины должна быть лишь одна женщина, как и в сердце женщины - лишь один мужчина. Все прочее может говорить лишь о неискренности чувств. Впрочем, в моем случае, о чувствах и речи не идет.
        Хмм… Хотела бы я посмотреть на его жену и узнать, чем она ему так насолила. Но, думаю, Власова в союзе с Богиней и сама разберется с жизненной ситуацией понравившегося мужчины. И, надеюсь, без душевной травмы.
        Да, я так думала. Однако, совсем не ожидала услышать:
        - Не в сердце, а в душе, - произнесла Оюн. - Любовь - это великое чувство, вечное, а сердце такой же орган, как и другие. Оно умирает вместе с телом, сделав положенное ему количество сокращений, и лишь ши хранит все, что дорого, разумно и необходимо. Для каждой женской души рождается родная мужская душа. Это великое счастье, если они встречаются. Жаль, что происходит встреча не в каждой жизни. Однако, я весьма недовольна народом Эльдора!
        - Чем мы прогневали вас, шиара? - спросил ректор.
        - Народ, который не чтит вечные чувства идет к своему краху. Двух мужчин можно желать лишь тогда, когда в одном теле заключено две ши. А разве у вашей супруги, адмирал, их две? - Богиня прищурилась весьма и весьма недобро.
        - У каждого человека лишь одна душа, - ответил Таргол.
        - Верно, - зазвенели колокольчики голоса Оюн. - У каждого создания в моей Вселенной лишь одна душа, поэтому ваш брак есть преступление высших законов. Все слышали?
        Богиня смотрела на эггеров. Смельчак молчал, однако, ответил родственник Айвера Таиллана.
        - Ваше повеление будет исполнено.
        - Уж потрудитесь, Тимьян Таиллан! - эггер вздрогнул и склонил голову. - Брак олс Соффа признать недействительным, равно как и все подобные браки. Кроме того, признать все народы, населяющие мою Вселенную, равными, вне зависимости от степени их эволюционного развития. Особенно, это касается уроженцев Солнечной системы. Вы меня услышали?
        - Да, Великая! - произнес Таиллан.
        - Хорошо. Срок исполнения стандартный галактический месяц. И, да… - Богиня посмотрела туда, где за спинами членов эггерского совета скрывались женихи. - Отбор объявляю оконченным. Впрочем, женихи вполне могут выбрать себе невесту из тех девиц, которые не вошли в мое окружение, когда пострадавших приведут в нормальный вид.
        - Возможно, их стоит наказать? - елейным голоском спросил Тимьян.
        - Наказать? - усмехнулась Богиня. - Поверьте, каждая из виновных будет до скончания века вспоминать пребывание в этих стенах. Впрочем, я бы хотела, чтобы семьи этих девушек лишили прав на владение стратегическими ресурсами Вселенной.
        - Повинуюсь, Богиня.
        - Исполняйте! - больше Оюн не смотрела на эггера, а перевела взгляд на Таргола. - Вас не затруднит, поставить меня на ноги, адмирал?
        - Разумеется.
        Ректор очень бережно исполнил просьбу, но не отошел, а встал за спиной, как скала, как горный хребет, готовый защитить от всех невзгод в любую минуту.
        - Спасибо, - на этот раз глаза Богини потухли, и прозвучал голос Владки.
        Неожиданно взгляд эльдорца потеплел, и он улыбнулся. Сам улыбнулся Власовой! Лед треснул и тронулся…
        - Это мой долг, - тихо ответил Таргол.
        - Я хочу осмотреть базу! - о, да! Оюн вернулась, даже не дав Власовой насладиться близостью желанного мужчины.
        - Прошу, Великая! - подсуетился Таиллан и зашагал рядом.
        Сложно сказать, что именно сейчас произошло. Выполняла ли Богиня договоренность или действовала по собственной инициативе. Мне все равно было жаль Владку. Какая разница, сколько мужчин положено телу с двумя душами? По моему это только все запутает и еще больше опорочит светлое и прекрасное чувство. Зря Оюн считает, что для любви важна лишь душа. А тело? Каждая частичка жаждет оказаться рядом с любимым! А нежность, голос, слова, прикосновения, секс, наконец? Они необходимы, как воздух для огня, ведь без кислорода он просто потухнет. И Власова… Подруга оказалась решительнее меня, смелее и бескорыстнее.
        Пока я размышляла, в зале с макетом Вселенной остались лишь мы с Амакиром. В глубине аквамариновых глаз таилось такое, что у меня мурашки выступили на коже от счастья и предвкушения.
        - Значит, супруга? - нет, я не удержалась от вопроса.
        - Да-а-а-а… - прошептал Эли.
        А потом он меня снова поцеловал совсем как в первую нашу встречу. Бережно, словно знакомился. Но продержался недолго, и вскоре уже неистово терзал мои губы. Впрочем, никто не был против, поэтому неизвестно, чьи стоны удовольствия звучали под вечными звездами.
        Дыхания не хватало. Нам пришлось остановиться, чтобы раньше времени не стать вечностью, но мы по-прежнему прижимались друг к другу, словно боялись потеряться.
        - Нам нужно идти… - озвучила в общем-то понятную двоим истину.
        - Куда? - спросил Амакир. Оказалось, непонятную.
        - Вселенную спасать! - ну уж это-то Эли должен знать наверняка.
        - Идем, - и меня потянули за руку туда, куда давным-давно ушли все остальные. Я почему-то была твердо уверена, что Богиня нас простит, а мнения других не волновали совсем.
        Знакомый тоннель вывел вовсе не в маленькую комнатку с надувной кроватью. Мы странным образом оказались уже в знакомом месте с рядами резервуаров и клетками в центре.
        Что касается резервуаров, то многие из них были уже пусты. Около других, где экспонат находился длительный срок, хлопотали люди. Темные трубки, что тянулись к лицам жертв, уже не пугали чернотой, они поблекли и стали серыми и какими-то рыхлыми. А клетка… Ее уже убрали. В центре располагалась круглая площадка с начерченными символами.
        В центре, смежив веки, стояла Богиня. Оюн тянула руки к потолку. Только сейчас я обратила внимание, что он все-таки был. Совсем недавно мне казалось, что над нами черная, зловещая пустота, но оказалось, там располагались какие-то приборы, трубы, цилиндры, мерцающие шарики, и сейчас все сверкало, двигалось и работало.
        Зрители за окружность не заходили, а тактично ждали, когда Великая закончит свои дела. Я подошла к Амакиру старшему и поинтересовалась:
        - Чего ждем?
        Эггер очень светло и по-доброму улыбнулся прежде, чем ответить:
        - Чуда.
        Чудо… Наверное, все люди во все времена его ждут. А ведь Оюн одна не справится, какой бы силой ни обладала. Правда, для того, чтобы ей помочь, нужно для начала узнать как.
        Символы на полу вспыхнули таким же светом, как и глаза Богини. По тонким серым нитям искорки, словно живые огоньки, покатились к каждому резервуару, в которых все еще были заперты люди.
        - Ну, как-то так, - прозвенела своим колокольчиковым голосом Оюн и опустила руки.
        Она направилась в нашу сторону, улыбнулась, извлекла из воздуха обруч с тремя крупными шиатами и протянула мне. Глупая ситуация. Я не верила своим глазам, поэтому не спешила брать украшение, а Богиня по-прежнему протягивала его мне.
        - Ты же хотела помочь, - улыбнулась она.
        - Что нужно делать? - хрипло спросила я, посмотрев на обруч. Шиаты сияли так знакомо, как глаза Амакира.
        - Просто думать о хорошем, желать добра от всего сердца и сеять свет своей души, Агни.
        Я так и не решилась принять венец. Руки отказались слушаться, и голос внезапно отказал. Тогда Оюн сама надела его мне на голову. Ничего не изменилось кроме того, что почувствовала себя настоящей шиатой. Немного смущало всеобщее внимание, но командор был рядом, и я успокоилась.
        О хорошем думать не сложно. Особенно, когда счастлив. А меня счастье переполняло и плескалось через край.
        - Спасибо, - прошептала я и получила еще одну улыбку Богини.
        Внимание Оюн привлекло нечто за моей спиной. Там стоял резервуар. Уже пустой, но с ошметками темной слизи на стенках. Я чувствовала, как Богине больно и неприятно смотреть на это.
        - Какой славный и полезный был когда-то эксперимент, - покачала она головой. - Не понимаю, как можно было созданное для блага оборудование использовать во зло! Даже то, что джамаки из другой Вселенной, не оправдывает их. Ведь они здесь оскверняли свою суть, меняли природу ради того, чтобы уничтожать сотворенное мной.
        - А для чего это все? - спросила я, рассматривая резервуар.
        - Здесь я создавала своих детей, Агни, - нежно улыбнулась Богиня. - Первых людей, чтобы заселить прекрасные пустые планеты. И, поверь, каждое мое творение совершенно. Оно приходит в мир чистым, жаль, что порой принимает сторону разрушения и хаоса.
        Я промолчала. По сути, она права. Мы все приходим в этом мир равными, абсолютно чистыми, и только от нас зависит, пронесем ли мы эту чистоту до самого конца.
        - Хотите посмотреть, как все происходит? - усмехнулась Оюн.
        Разумеется, никто не ответил, да и не нужны ей слова. Богиня оторвалась от пола и плавно взлетела, направив на резервуар раскрытые ладони. Вмиг очистились стены, а сама емкость наполнилась зеленоватой жидкостью.
        - Теперь необходима основа, - прокомментировала она свои действия.
        Никто не заметил, откуда в руке Оюн появился нож. Один взмах, и на запястье Власовой появилась тонкая красная царапина.
        - Нам нужно несколько капель крови!
        Рука Владки сжалась в кулак. Несколько алых капель упали в жидкость, но не растворились, а собрались в шарик. Нет, в шар, потому что он рос на глазах, делился, образовывал все новые и новые формы и, в конце концов, стал напоминать человеческую фигуру.
        - Так. Теперь залечим рану и вольем немного силы, - продолжала рассказывать Богиня.
        Порез чудесным образом затянулся. Нож исчез, а резервуар окутало сиреневое сияние. Оно было таким ярким, что почти скрывало содержимое емкости.
        - Остается только ждать. Время - необходимый компонент эволюции, им пренебрегать никак нельзя. Ну, что ж, подождем несколько дней, а пока я готова выйти на поверхность.
        Разумеется, ей никто не возразил.
        
        26 глава
        Ничего чудесного не произошло. На этот раз не было ни магии, ни сияния. Обычный лифт. Да, световой, но технологии знакомые, поэтому казались привычными.
        Спасатели пробивались варварскими методами, мы попали спонтанно, когда джамаки активировали запасной выход, который вел к установке, делающей мини систему невидимой. Никто не знал, что есть самый простой вход. Слишком уж хорошо его спрятали те, кто когда-то покидал это место.
        Лифт вел прямиком в пирамиду. Только теперь она выглядела несколько иначе. Ее стены стали прозрачными.
        - Это банальный преобразователь энергии космоса, - пояснила богиня.
        Неприятно чувствовать себя глупой, но оказалось, что почти никто не понял, о чем шла речь. Преобразовывать космическую энергию во что-то полезное, равно, как накапливать ее, улавливать и контролировать никто из ныне живущих не научился.
        Богиня умела отдавать четкие распоряжения. Чем больше приказов она озвучивала, тем меньше людей нас сопровождало. Рассеивались, улетали по делам, возвращались снова в лабораторию. Даже Ширану Оюн поручила разбирать какие-то древние скрижали, чему верховный жрец несказанно обрадовался.
        - Прошу простить меня за назойливость, но… - начал было говорить он, но Богиня и без слов все видела.
        - Ах, да… Соргхи - первые из моих детей. К сожалению, мне уже не спасти их, но я смогу сделать жизнь тех, кто еще существует, значимой и наполненной смыслом. Буду рада, если Льель та-Лау поможет вам привести архив в порядок. Там содержатся весьма любопытные для вас двоих данные. Прошу сохранить их для грядущих поколений.
        - Благодарю вас, моя Богиня! Это высокая честь, - поклонился старший Амакир. - Ашшури-данай будет счастлив принять и исполнить ваше решение.
        Были более резкие ответы, увольнение, пересмотры кандидатур. В конце концов, я дернула Амакира за рукав.
        - Пойду к ребятам, - сообщила категорично, но возражение все же последовало.
        - Агни, это неудобно! - тихо и решительно заявил эггер, показав глазами на Оюн.
        - Кому неудобно, тот пусть и таскается за Власовой весь день, а мне уже дали очень важное задание! - я постучала по венцу с шиатами. - Пойду, подумаю о хорошем. Буду нести в мир добро!
        - Не надорвись, любимая! - скептически хмыкнул Эли и напомнил: - Здесь связь работает. Так что, как что-нибудь надумаешь, пришли сообщение на экпайм, где тебя искать. Вчера я едва не поседел.
        - Ты мне тоже очень нравишься! - заявила, глядя прямо в изумленные аквамариновые глаза. - И, вообще, благородная седина украшает. А Богиня, если бы была против моего ухода, давно бы вставила свое веское слово.
        И я отправилась к ребятам.
        - Агни! - окликнул командор.
        - Меня уже нет, Эли. - Знакомый смешок только улучшил настроение.
        Ри и Бинеша я отыскала у истребителя. Они пытались настроить робота-уборщика, но, что доступно девчонке с отсталой планеты, то за гранью возможного для избалованных мальчишек из хороших семей рас первого круга.
        - Помочь? - незаметно подкралась я.
        - Агни! - Азар тут же сграбастал меня в охапку и закружил. - Агни! У вас получилось!
        - Поставь, ненормальный! Давай лучше с роботом разберемся.
        Мицар мялся в сторонке, но, как только я оказалась на земле, тут же подошел и пожал руку.
        - Спасибо, Медник! - поблагодарил он. - И прости, что сомневался в вас. Теперь я точно знаю, что земляне ничем не хуже других рас, даже самых продвинутых. Мир?
        - Я с тобой и не воевала, - улыбнулась и показала ему язык.
        Пока мы настраивали капризную технику, чтобы привести корабль в порядок, обсудили события, произошедшие с того времени, как расстались. Конечно, я лишь общими штрихами обрисовала ситуацию, опуская немало подробностей, но для ребят и короткий рассказ показался волшебной сказкой.
        - Макет Вселенной? И теперь мы все погибнем? - вытаращился на меня Бинеш.
        - Богиня сказала, что время еще есть, а подробностей, прости, мне не сообщили, - пожала я плечами и направила уборщика внутрь корабля.
        - Надо же, настоящая Богиня, - восхитился Ри. - Я думал это выдумка. Мне бабушка в детстве рассказывала сказку о хозяйке левиафанов.
        - Кого?
        Оюн вроде одна была. Теоретически я знала, что это за мифологические зверушки, но речь ведь шла не об истории Земли, а о космосе. И здесь левиафаны могли быть кем угодно.
        - Существа, сотворенные Богиней из простых жемчужин. Они становились стражами границ, и никто, настроенный враждебно, не мог пробраться на нашу территорию, - пояснил Мицар. - Левиафаны появлялись на планете, но очень быстро вырастали и отправлялись бороздить просторы космоса. Я тоже слышал историю о них.
        Странный рассказ. Уж не те ли это огромные штуковины, которые запускают человечки с рисунков на стенах пирамиды? Я их сначала приняла за древних, не зная, что божественная сущность всего одна. Тогда, раз Оюн хозяйка, то на изображениях ее питомцы или, как говорят ребята, левиафаны.
        Нас прервали.
        - Помочь? - рядом с нами стоял Эшуа олс Рок.
        - Благодарю вас, инсин, - тут же ответил Ри. - Но мы справляемся.
        - Что-то помощников сегодня много, - тихо пробурчал Мицар.
        - Это мы сейчас и проверим, курсант, - ответил куратор, запрыгивая в наш истребитель. - Прошу за мной, юноши. Агния, я рад, что ты вернулась.
        Эшуа скрылся. Хороший все же мужчина, герой. Эх, если бы не Эли, точно бы влюбилась! Зря Власова игнорирует его знаки внимания. По мне, молодой офицер гораздо интереснее нелюдимого ректора. А как на нее смотрит?
        Я присела на травку и задумалась. Что-то в словах ребят не давало мне покоя. Как говорится: в каждой сказке есть доля сказки, а остальное - истина.
        Значит, создавала Богиня левиафанов из жемчуга…
        Жемчужины вырастают в раковинах, а раковины бывают всех форм и размеров. Если сначала левиафаны крошечные, то… Странные камни в академии, где нас заставляли проходить дежурство, вполне могут быть их домом - той самой раковиной.
        И ведь, что характерно, интуиция вновь вопила о том, что я права.
        - Согласна! - вывел меня из раздумий голосок Оюн. - Я видела образ в твоем разуме, но точно не знала, где находятся раковины.
        - И что теперь? Нам срочно нужно в академию?
        - Да, - ответила Богиня. - Только придется дождаться Таргола и твоего эггера. Даже у Богинь иногда случаются заминки. Поскучаем немного.
        Впрочем, скучать не пришлось. По крайней мере, мне, потому что из корабля вышел Эшуа.
        Энсин увидел божественную Власову и улыбнулся, словно для него персональное солнышко выглянуло.
        - Влада, я рад вашему возвращению… - начал он и осекся.
        С Оюн вообще случилось что-то странное. Она небрежно вертела прутик, но стоило ей увидеть эльдорца, как ветка упала на землю. И…
        В общем, поднимали никому ненужный прутик двое: Богиня и энсин. Энсин и Богиня. Стоило их рукам соприкоснуться, как глаза Оюн вспыхнули, словно сверхновая. А Эшуа… Он покраснел, хотя я бы никогда не подумала, что он на это способен.
        - Вот, держи, - он попытался отдать ветку, руки дрогнули, и все началось сначала.
        Что за бред? Олс Рок никогда не нравился Владке, а сейчас она себя ведет, словно… влюбленная дурочка. Или это не Власова так себя ведет? Может, молодой герой привлек ее соседку? А что тут такого? Оюн привлекали чистые души, а Эшуа… В общем, настолько порядочных и благородных мужчин в природе не существует. Значит…
        - Догадалась и молчи! - резко прервала мой мыслительный процесс Богиня, а вот с энсином она общалась нежно: - Благодарю вас за помощь, офицер.
        И колокольчики зазвенели мелодично и завлекательно.
        - Как вы находите эту планету? Здесь прекрасно, не правда ли?..
        Флиртующая напропалую Богиня - то еще зрелище. Ри и Бинеш почему-то совершенно не торопились покидать истребитель. Как по волшебству! Хотя, возможно именно так все и было. Кто-то устранил лишних свидетелей.
        Хорошо, что Амакир с ректором вернулись довольно быстро.
        Оюн отвлеклась от эльдорца, окинула нашу троицу взглядом и скомандовала:
        - В корабль. До вечера нужно вернуться.
        И ректор, и Амакир посмотрели на меня вопросительно. Но что я им могла сказать? Что древним ничто человеческое не чуждо? Это и так понятно. Эшуа удостоился улыбки Богини, взмаха руки и милого, почти застенчивого:
        - До встречи.
        Энсин гулко сглотнул и выдавил:
        - Ладно.
        Как я и предполагала, Ри и Бинеш безмятежно спали в обнимку с роботом-уборщиком. Складывалось впечатление, что они отключились внезапно. Даже появление Оюн их не пробудило, а офицеров не сильно удивило подобное поведение курсантов при исполнении.
        - Выводите транспорт на орбиту, командор, и ложитесь на курс. Мне же необходимо все обдумать.
        Странности продолжались. Ситуация никого, кроме меня, не удивляла, словно ничего необычного не происходило. Обычный полет, безмятежный сон участников этого полета. Курсантов никто не будил, мужчины что-то тихо обсуждали, Оюн откинулась в кресле и прикрыла глаза.
        Я тоже последовала ее примеру. Но стоило мне поудобнее устроиться, как сон сморил, потому что, каков бы ни был резерв бодрости у человека, он все равно рано или поздно заканчивается.
        Разбудил очень бережный и осторожный поцелуй. Амакир сидел рядом с креслом на корточках и с улыбкой изучал мое лицо. Я по-прежнему находилась в истребителе, но приборы уже выключили, и ощущение полета отсутствовало. А еще мы были одни.
        - А где ребята? - спросила я, усилием воли подавив зевок. Очень хотелось в душ и нормальной горячей еды.
        - Они больше не нужны Богине, поэтому отправились по своим блокам, - ответил командор.
        - А Таргол?
        - Повел Великую в оранжерею.
        Ну что ж, предсказуемо. Древнее существо всегда поступало оправданно, целесообразно и закономерно. Непонятно только, как будет поступать влюбленное древнее существо. У всех от этого крышу сносит, вот только Оюн любым взмахом руки дел натворить может.
        И, хоть от меня зависело мало, но я решила не выпускать божественную Власову из вида. Значит, душ и еда откладывались.
        - В столовую? - предложил Амакир.
        Насколько же Эли меня чувствует! Внутри разлилось благодарное тепло, но…
        - В оранжерею! - ответила я, ощущая себя няней непоседливого сорванца.
        Знакомые до мелочей, потайных ходов и скрытых панелей коридоры, световые лифты, залы… Как-то незаметно академия стала для меня домом. Землю я вспоминала нечасто.
        Никогда не понимала, зачем станции, у которой такое мощное обеспечение с аграрных планет, настолько большая оранжерея. И ладно если только она, но к ней прилагались тепличный комплекс и экспериментальные делянки. Круглые, овальные и яйцеобразные камни лежали в самом большом зале, среди рощиц с редкими плодами дальних планет и банальными цитрусовыми. Лимончики там, апельсинчики. Сколько часов провела я здесь на травке, привалившись спиной к камню, и понятия не имела, что в нем таится.
        Богиня весело о чем-то беседовала с Тарголом, и… ректор улыбался. Никогда не видела, как разглаживаются суровые морщинки у него на лбу. Впрочем, говорила с ним не Оюн, а Владка. Зеленые глаза сияли, но не божественным светом, а незамутненным счастьем обычной земной девушки.
        Однако, стоило им засиять иначе, а голосу измениться, адмирал вновь стал сосредоточенным и серьезным. Удивительная метаморфоза, он словно чувствовал двух разных женщин в одной.
        - Приступим, - пропела Богиня и протянула раскрытые ладони к камням.
        Может, зря я грешила на древнее существо? Наверное, для того, чтобы уподобиться богам, нужно в первую очередь думать о всеобщем благе, во вторую - о благе тех, кто близок тебе, и уж в самую последнюю, если останутся силы, о себе. Человек же слаб и падок на искушения.
        Камни, все как один, поднялись в воздух. Они медленно вращались, и при каждом новом витке с них опадала многовековая грязь, каменный панцирь крошился, а в очистившихся местах уже виднелось нечто прозрачно-серебристое.
        Спустя минуту, на месте валунов стояли прекрасные шкатулки из материала, похожего на горный хрусталь, сквозь полупрозрачные стены что-то сверкало сиреневым, фиолетовым и белым, а вокруг валялась, ставшая уже ненужной, каменная крошка.
        Форма у шкатулок тоже отличалась разнообразием. Были здесь и квадраты, и овалы, и даже перевернутые усеченные конусы, но неизменно содержащие внутри себя нечто загадочное.
        Сияние рук Богини усилилось, достигло хрусталя, и крышки раскрылись. И да, внутри на чем-то желеобразном покоились жемчужины. Хотя, скорее они напоминали бобы или фасоль, но сияли и переливались в лучах искусственного освещения оранжереи.
        - Инкубатор, - произнесла Оюн.
        - Что? - переспросил Таргол.
        - Нам нужно что-то уютное, слегка подогреваемое и сухое, - пояснила Богиня.
        Ректор отлучился на несколько минут. Мы с Амакиром стояли в стороне и, если честно, чувствовали себя немного лишними в ту минуту. Оюн медленно прошла по траве до шкатулок, присела рядом, а потом бережно поглаживала «жемчужины» с такой нежностью на лице, что у меня защемило сердце.
        - Мне кажется, это вполне подойдет, - адмирал поставил рядом со шкатулками объемный ящик. Такие использовались в лаборатории для поддержания постоянной температуры, которую можно было выставить на крышке. Дно устилала мягкая ткань.
        - Благодарю вас, Таргол! - и да, это произнесла Владка. Ловко у нее получалось меняться с божественной сущностью. И, если поначалу я подозревала притеснение и дискриминацию землян, то теперь успокоилась и просто наблюдала.
        В каждом сосуде находилось не больше двух фасолин, поэтому все зародыши сказочных левиафанов поместились в инкубаторе и были бережно упакованы. Опустевшие шкатулки закрылись сами, а Оюн вновь наполнила их сиреневым светом.
        - Растите для грядущих поколений, - нежно улыбнулась она, опуская руки.
        - Куда доставить инкубатор? - спросил ректор, кивком указывая на предмет дежурным офицерам.
        - На борт! И сосуды тоже. Ютона лучшее место для них, - прощебетала Богиня. - Нам необходимо как можно скорее там очутиться.
        - Без обеда и душа? - честное слово, это как-то само вырвалось.
        На самом деле я прекрасно осознавала важность нашей миссии, но все же неприятные голодные спазмы вынуждали напомнить о насущном. Это божественным сущностям не до прозы жизни, а у человека, кроме духовных, есть еще и физиологические потребности организма.
        - Ах, да… - улыбнулась Оюн.
        И мне это ее «ах, да» как-то сразу не понравилось. Стало очевидно, что от столовой и душа я так же далека, как левиафаны от Ютоны. Впрочем, у них были все шансы туда попасть в обозримом будущем.
        Я оказалась права, хотя ситуация протекала несколько иначе, чем в моем представлении. Как? Очень просто - нас окутало знакомое теплое сиреневое сияние. Да, и мужчин тоже. Мы парили под сводом оранжереи, а выше нас лишь смеялись звезды. Не каждый день для них жонглируют эггером, подающим надежды, ректором космической академии и курсантом - представительницей отсталой расы.
        Ощущения были. Разные, но довольно приятные: тепло, легкое покалывание кожи, прилив энергии и ощущение чистоты. Когда ноги вновь коснулись дорожки, есть уже совсем не хотелось, от тела пахло свежестью, а форма… Она вдруг стала идеальной, словно я только сменила старый комплект на абсолютно новый.
        То же самое, очевидно, испытывали и мужчины. Они принюхивались, осматривали себя и, по всей вероятности, все еще не верили в произошедшее.
        - Надеюсь, теперь нам ничто не мешает отправиться на Ютону? - нетерпеливо пропела Богиня.
        Что-то мне подсказывало, что левиафаны к спешке не имели особого отношения, а вот энсин с кучей героических сережек в ушах очень даже имел.
        Богиня на меня посмотрела и вдруг смущенно улыбнулась. Ну, точно. Бедный Эшуа, бедная Владка, бедная Оюн! И только ректор не бедный, потому что не догадывался, что уже катится в пучину бушующих чувств. Пока он испытывал лишь благодарность за помощь к Богине и симпатию к Власовой. Сам того не осознавая, он уже разделял этих таких похожих, но таких разных женщин.
        Разобраться в клубке отношений будет посложнее, чем спасти Вселенную по древнему, хорошо отлаженному сценарию. В конце концов, мы с Власовой сделали все возможное, чтобы спасение стало возможным. У нас и выбора особого не было, лисец постарался.
        Обратно летели вчетвером. Оюн не появлялась с того момента, как мы погрузились на корабль, зато Владка получила возможность наговориться со своим предметом обожания. Я же старалась не прислушиваться. Тем более, меня тоже волновали вполне банальные, а совсем не возвышенные проблемы.
        - А какая она, твоя планета? - спросила я Амакира.
        Конечно, тот факт, что мы предназначены друг другу, вселял надежду на благоприятное развитие наших отношений. Да, даже являясь идеальной парой, нужно построить те самые отношения. Нас тянуло друг к другу. Этого не могли отрицать ни я, ни сам Амакир, и все же скованность была. Я порой не знала как себя вести с эггером, а он, по всей вероятности, побаивался моих спонтанных поступков.
        Не боги горшки обжигали. Если двигаться навстречу друг другу, то рано или поздно обязательно встретишься. Я выбрала правильный подход, потому что очень долго и подробно Эли рассказывал о своем доме, о том, как погибли его родители, спасая одну из планет, как его вырастил дядя…
        Пожалуй, за этот перелет я узнала о нем больше, чем за все время нашего знакомства.
        - Подтвердите курс, - вмешался в наш разговор Шестой.
        - Орбита, - ответил ему командор и добавил кое-что для меня: - Я тоже хочу знать о тебе все. Расскажешь?
        - Если хочешь, - пожала плечами.
        Понятия не имею, зачем ему слушать о жизни на перенаселенной планетке с ограниченными ресурсами. Впрочем, несмотря на свою неприглядность, моя жизнь имела свои плюсы. Например, родители и еще много родных и близких, которые все время вмешивались, спрашивали, осуждали, подбадривали, верили и любили. Были моменты, когда руки просто опускались, но вернуться назад ни с чем?.. Нет, я не знала, как смотреть в глаза тем, кто так в меня верил.
        - Очень хочу, - улыбнулся Амакир и отвернулся к экрану.
        
        27 глава
        Богиня торопилась не напрасно.
        Джамаки уходили.
        - Сегодня Совет выдал то, что осталось от измененного роя, - пояснил Таргол.
        Огромные корабли-коконы, как уродливые нераспустившиеся цветы, уплывали в глубины бесконечного космоса, окруженные небольшими истребителями-сотами, словно черными пчелами. По сути, иерархическое строение их субкультуры чем-то напоминало земные ульи. Кроме одного: пчелы несли в мир свет, пользу, джамаки же во всем искали выгоду лишь для себя, не отдавая ничего взамен.
        Неожиданный сигнал пронзил тишину.
        - Шестой, - ответил кибер-мозг.
        На экране появился один из эггеров Совета. Он посмотрел на Богиню и начал, наверняка, отрепетированную речь:
        - Великая, простите…
        - Переключите, - произнесла Оюн. - Агни поговорит с ней.
        Мужчина кивнул и…
        - С кем? - удивленно переспросила я, но вместо ответа, изображение поменялось. На меня смотрела одна из Королев космических тараканов.
        - Джамаки чтят законы, - прошелестела она, щелкая жвалом. - Пос-с-следнее желание с-с-священно.
        Картинка вновь поменялась. Теперь на меня смотрела она - мятежная самка, гибрид, прошедший лабораторию Богини.
        - Землянка, - наверное, если бы могла, она бы мне улыбнулась клыкастым ртом. Но эмоции никогда не отражались на ее искусственном лице, даже глаза оставались холодными и безучастными.
        - Хорошо выглядите, - вежливо ответила я. Это было правдой, потому что по сравнению с первой самкой наша казалась почти красавицей. И хитиновая прическа ей очень шла.
        - Врешь, - просто сказала она. - Мне важно сказать, зачем я это сделала.
        Это? Она имеет в виду эксперименты на людях? Да простит меня Богиня, но тут никакая цель не оправдает средства.
        - Ну и зачем? - пропела древняя сущность.
        Действительно не знает? Неужели, ей не дано прочитать мысли существа из иной Вселенной? Судя по заинтересованности на лице Оюн, она действительно не знала.
        - Зачем? - повторила вопрос Богини.
        - Я хотела узнать, как это - любить, не уничтожая, не отдавая на съедение. Хотела узнать ласку, нежность, заботу.
        Наверное, у кого-то признание вызвало бы жалость, но только не у меня.
        - Мне казалось, у вас все это было всегда, потому что джамаки, кроме инстинктов, наделены и разумом. Не стоило исполнять свою мечту, уничтожая, следовало пробовать изменить свои привычки. Какая разница: ваши генералы или жители нашей Вселенной? Разве меняется суть? Вы все равно убивали, - пожала плечами я.
        - Для меня меняется, - ответила самка.
        И зачем я, собственно, веду разговоры с тараканом? Мы изначально разные.
        - Прощайте, - ответила я и сама нажала на отбой.
        - Принципы морали у всех свои, - улыбнулась Богиня. - А любви хочется всем, как тепла и света. Даже жукам.
        - Жить тоже хочется всем, - заметила я, почувствовав, как внутри накапливается раздражение.
        Тоже мне, знаток выискался. Принципы морали у жуков-убийц? Пусть лучше со своими мужчинами разберется. Думать дальше в этом направлении не рискнула. Кто их, древних существ, знает? Вдруг правда их обижает.
        Кораблик плавно опустился у пирамиды. Вроде и отсутствовали меньше суток, а площадка, где раньше стоял лагерь курсантов, изменилась. Палатки убрали, а вместо них поставили разборные домики. Много. Целый город с улицами, большим куполом столовой и точками телепортов. Такие временные станции применяли в долгосрочных экспедициях, где число участников довольно высоко.
        Курсантов давно отправили в академию, девиц, за ненадобностью, распустили, кроме, конечно, тех, кто пострадал в плену и был причастен к нашему похищению. Сейчас на Ютоне трудились лучшие специалисты из тех, кто мог хоть чем-то помочь тем несчастным, что еще были заперты в резервуарах. Кроме того, помощь требовалась и самой Богине.
        Зародыши левиафанов водрузили под самый купол пирамиды на специальный настил. Пока они вполне уютно себя чувствовали в своем инкубаторе. К ним приставили смотрителей. И, вообще, каждый был занят делом.
        Лишь одно оставалось за гранью моего понимания, что здесь буду делать я? Неопытный курсант, недоучка с отсталой планеты. Ужасно хотелось приносить пользу.
        - Исполнять мечту! - устало ответила на мой невысказанный вопрос Богиня и прошла мимо.
        - А?.. - больше ни о чем спрашивать не стала, потому что Оюн уже включилась в процесс и вовсю что-то обсуждала с учеными мужами и дамами.
        Она сказала «мечту»?.. Неужели к полетам допустят? Только от одной мысли на душе стало чуточку светлее. Однако, если мое пребывание на Ютоне продлится, то придется где-то жить, с кем-то спать… Тфу! Уже заговариваться начала! Разумеется, я имела в виду, что мне просто необходимо место для отдыха.
        Оюн где-то неподалеку хохотнула, даже не посмотрев в мою сторону. Но я-то знала, над кем смеется древняя сущность. Значит, и на расстоянии от нее не скроешься. Богиня еще раз засмеялась и увела встречающих, оставив нас с командором вдвоем.
        Амакир за Великой не пошел. Эггер наблюдал за мной и улыбался. Совсем как в первую нашу встречу.
        - Волнуешься? - тихо и нейтрально, почти безэмоционально спросил он. Только вот жилка на виске дергалась, командор был напряжен, хоть и старался этого не показывать.
        А вот я… Нет, до его вопроса я чувствовала себя относительно спокойно, а после… Сразу как-то тревожно стало, напряженно и подозрительно.
        - А почему я должна волноваться? - осторожно уточнила у Элиастра.
        - Вряд ли ты раньше делила с мужчиной крышу, - уточнил он.
        Да, чего я только с мужчинами не делила, а вот крышу не приходилось. Тут он прав. Кстати, а о какой крыше, собственно, идет речь?
        - Что ты имеешь в виду?
        - Агни, расслабься, - эггер усмехнулся.
        - Я расслаблена! - врала напропалую и все больше волновалась.
        - Успокойся.
        - Я само спокойствие!
        Легко сказать! После подобного диалога даже если и прибывал в нирване, то накрутишь себя до предела.
        - Ты нервничаешь, - констатировал факт Эли. Какая сказочная проницательность!
        - Потому что ты меня нервируешь и нагнетаешь обстановку! - не выдержала я. - Недосказанность, наверное, входит в традиции твоего народа! Знаешь, если бы вы нам с Владкой сразу про древнюю сущность и фиктивный отбор рассказали, толку было бы больше!
        - Хорошо, - вздохнул Амакир. - Спрашивай.
        Вот с этого и нужно было начинать!
        - Чем я здесь буду заниматься?
        - Совершать разведывательные полеты.
        Ура! Значит, мечты сбываются!
        - Кому я подчиняюсь?
        - Мне.
        И это замечательно, потому что к командору я успела привыкнуть, а истребитель - выучить. Справлюсь.
        - Куда меня поселят?
        На третьем вопросе Амакир закатил свои аквамариновые глаза и показательно громко вздохнул.
        - Агни, это не обсуждается! В экспедициях членов семьи селят вместе, поскольку жилых помещений всегда ограниченное количество, - пояснили мне.
        У меня вроде семья на Земле осталась, не имеет же он в виду, что… Или имеет? Супруги - это семья? Семейнее не бывает!
        - Ты и я? - к сожалению, это все, что я отважилась спросить.
        - По древним законам Вселенной мы семья, Агни. Конечно, отношения еще предстоит оформить… - начал объяснять Эли, но натолкнулся на мой суровый взгляд и быстро поправился: - Ты ведь теоретически не против этого?
        Вон как загнул! Не против чего это я теоретически? Его самого, нашего вынужденного сожительства, брака или секса? И как отвечать? Что с ним я теоретически не против всего? Не дождется! Каков вопрос, таков и ответ!
        - У нас на Земле кто за девушкой ухаживает, тот потом с ней и живет!
        Выпалила, а потом едва не рассмеялась. Как ему объяснить, что бывает и иначе, причем, довольно часто. Даже себе не могла объяснить, что меня пугает в сложившейся ситуации. Одно дело чувствовать себя невестой, любимой девушкой, и совсем другое - внезапно оказаться на пороге первой брачной ночи. Хотя и это меня не пугало. Просто хотелось какого-то чуда, уверенности в том, что меня действительно любят, подтверждения что ли. Это ведь важно для каждой женщины.
        - Ухаживает? - переспросил Эли. - Что это значит?
        Вот тебе и раз. И как объяснить?
        - Ну, это понимает, принимает, дарит разные приятные мелочи… - на этом моя фантазия дала сбой.
        - Понимаю, принимаю, а приятные мелочи я тебе весь месяц в академии дарил, - тут же ответил Эли. - Мне показалось, что ты очень сладкое любишь. Вот и отправлял все лучшие десерты галактики.
        Правда, сладости были. И я даже их с командором ассоциировала, но поскольку большую часть из них съел лисец, то ухаживания не зачлись.
        - Дело не в этом…
        Как ему объяснить, что я его почти не знаю? Сам ведь должен понимать! Но его, очевидно, абсолютно не смущал срок нашего знакомства.
        - Агни, я взрослый мужчина и не собираюсь брать силой женщину, которая мне необходима, как воздух. Идем, и тебе, и мне необходимо отдохнуть. Тем более, после объявления Богини, мы все равно в глазах общественности супруги. Или ты категорически против меня?
        Я прислушалась. Нет, я не против Амакира. Конечно, эггеры те еще жуки местного производства, но к командору я привыкла, уважала, симпатизировала. Кроме того, не пойти после слов «необходимо как воздух», я не могла. Спасать же мужика надо.
        - Не против, - ответила я. Хотя, был еще один волнующий момент. - А как же твой дядя?
        - Что дядя? - не понял Амакир.
        - Ну… он тоже твоя семья.
        Повисла пауза. Эггер никак не мог взять в толк, при чем здесь дядя, и почему я о нем спрашиваю.
        - Ах, дядя? Конечно, семья, - улыбнулся он. - Шуран покинул Ютону два часа назад. Идем. Не трусь, Агни!
        И Эли пошел. А кто трусит? Я? И в мыслях не было.
        Догнать удалось только у домика. На табличке значилась фамилия Амакиров.
        И сердце дрогнуло. Час икс настал! Заходила в помещение с опаской и, кажется, даже дыхание затаила, но почти сразу выдохнула - кроватей было две. В шкафах кто-то развесил чистую форму, разложил предметы личной гигиены. А то, что душ один, уже не играло никакого значения.
        Я расслабилась, потому что верила словам командора. И дальше вечер прошел мило и буднично: обед, прогулка, душ и отбой. Ночь пролетела незаметно, а вот после завтрака началось…
        Вернее, сначала все шло как обычно. Подъем, водные процедуры… За исключением одного: когда я выходила из душа, Амакир вновь поцеловал меня. И этот поцелуй, он все перевернул, потому что был смелее, откровеннее и интимнее всех наших прикосновений. Возможно, мне так показалось из-за единственной преграды, разделявшей наши тела. Если, конечно, полотенце сойдет за такую преграду.
        К завтраку я шла с пылающими щеками, сияющими глазами, и хмельная от счастья. С командором просто было хорошо, надежно, и даже близкая гибель Вселенной виделась чем-то фантастическим и нереальным.
        А потом был первый самостоятельный полет. Пусть по орбите планеты, это неважно. Главное, что Эли не вмешивался. Только я и Шестой, простор, далекие звезды и прекрасная зеленая планета внизу.
        Плавная посадка, ветер в лицо, и мы идем рука об руку…
        Собственно, на этом счастливая часть дня закончилась. Нам навстречу бежал человек с зеленоватой кожей, в форме Конфедерации, с нашивкой секретариата на груди, и кричал, с моей точки зрения, какой-то бред:
        - Шиара, Амакир! Шиара Амакир! Великая просила вас разобраться в проблеме!
        Первое, что я сделала - остановилась. Затем, обернулась. И, наконец, огляделась вокруг. Никого хоть сколько-то похожего на принцессу эггеров в пределах видимости не засекла и заподозрила неладное. Зеленый что, меня в шиары записал? Это он мою гордую фамилию Медник самолично сменил на Амакир?
        Нет, в это я решительно поверить никак не могла, поэтому уточнила:
        - Это вы мне?
        - Разумеется, вам! - строго ответил сердитый человечек. - Чем быстрее мы разрешим одно небольшое затруднение, тем скорее вы приступите к обеду. Заранее, прошу меня простить.
        Эли стоял рядом и с любопытством прислушивался. Его шиат сиял, а значит, он с кем-то вел переговоры и установил телепатическую связь.
        - А в чем, собственно, дело? - спросила я, особенно ни к кому не обращаясь, но все же желая получить ответ.
        - Понятия не имею! - тут же заявил командор.
        Зеленый почесал лысую черепушку трехпалой рукой, сверился с записями в экпайме и заявил:
        - Богиня уже рассмотрела наше затруднение и вынесла вердикт. Она сказала: поскольку питомец ваш, и другого хозяина уже не признает, то и разбираться вам, шиара!
        Мы с Амакиром переглянулись.
        - Кто «мой»? - предприняла еще одну попытку прояснить ситуацию.
        - Зверек… - осторожно ответил мужчина. Он явно начал сомневаться в моей сообразительности и сейчас решал дилемму, как ему поступить дальше. Мне дали шанс, и зеленый выдавил еще два слова: - Призрачный такой…
        Хмм… Догадка озарила, но как-то не до конца.
        - И хвостик у него такой пушистенький? - пусть уж все мне расскажут.
        - Пушистенький, - кивнул представитель секретариата.
        - И ушки кругленькие?
        - Кажется… - трехпалый дураком не был и заподозрил подвох.
        - И морда наглая.
        Нет, я уже не спрашивала, а точно знала, что это за питомец неизвестной породы. Зато Эли продолжал забавно хлопать глазами.
        - Твой? - спросил меня командор.
        От друзей не отказываются. Даже от таких болтливых и пронырливых.
        - Мой, - обреченно вздохнула я, и спросила зеленого мужика: - Куда идти?
        - Следуйте за мной! - с достоинством ответил тот и пошел вперед, изрядно виляя обтянутым комбинезоном задом. Эх, а спереди приличным казался.
        Световой лифт доставил нас в лабораторию. Этого места мне еще не приходилось видеть. Оно действительно походило на исследовательский центр с кучей странных приборов, клетками разной с разной живностью, лаборантами и учеными в стерильных костюмах.
        Моего лисца здесь держат? Я хотела возмутиться, но потом передумала. Во-первых, потому что его поймать, все равно что поймать ветер. А во-вторых, возмущаться заранее, еще не видя предмета измывательств, как-то глупо.
        Наш приход не остался незамеченным. Вернее, не остался незамеченным приход эггера женской половиной ученого состава. Амакир вызвал ажиотаж, томные взгляды, шепотки и даже сладострастные стоны. Определенно, вели дамы себя вызывающе и как-то странно, словно им за обедом возбуждающей экспериментальной настоечки накапали.
        Мне сразу разонравилось это место.
        - Вам сюда, шиара, - сообщил мне зеленый, задал команду, и дверь плавно, приветливо отъехала в сторону.
        - Только мне? - настороженно спросила я и посмотрела на Эли.
        - Боюсь, если результат эксперимента запечатлен на вас, шиара, то и входить в блок с животными вам, - сообщила темноволосая красавица в белом комбинезоне. Она едва ли не жалась к Элиастру, нарушая все приличия. И пусть он ее не замечал, но мне все равно было неприятно.
        - Простите, о каких животных идет речь?
        Допустим, я хозяйка лисца. Но у меня он был в единственном варианте. Они же не намекают, что хорек размножается почкованием? Помнится, при нашей последней встрече его отправили за невестой. Неужели, нашел?
        - Заходите, не бойтесь, шиара! - как-то слишком уж ласково произнес представитель секретариата, словно заманивал меня.
        И Эли ничего не сказал, потому что лаборантка набралась смелости и положила ему руку на плечо, чем вызвала бурю недовольных взглядов. Я же сама не поняла, как переступила порог, и за мной с шипением закрылась стеклянная дверь. Изначально, она была матовая! Значит, за мной собирались наблюдать.
        Отступать поздно и некуда. И я развернулась лицом к действительности.
        - Ну, где ты ходишь, Агни? Я тебя сутки дожидаюсь! - привычно затараторил возникший лисец, но сейчас было не до него.
        Из клеток на меня смотрело с десяток действительностей, и, могу поспорить, если заглянуть им под хвостики, все окажутся самками.
        - И которая из них твоя? - тихонько спросила я.
        - Хороши, скажи? - вместо ответа задал вопрос хорек.
        Что сказать Фоксу, я не знала, потому что ничего не смыслила в прелести лисцов обыкновенных. Самки были опрятными, с густым мехом, черными глазками и… Они удивительно знакомо смотрели на моего «питомца». Примерно так же за стеклянной дверью десяток лаборанток жадно рассматривали моего Эли.
        Думаете, совпадение? Мне казалось, что без вмешательства древней сущности здесь не обошлось. Понять бы еще, какие цели она преследовала.
        На всякий случай я решила разведать пути к отступлению и повернулась к двери. Зеленый так и маячил неподалеку.
        - Как я смогу выйти отсюда?
        Понимаю, что запоздала с вопросом, но информацию хотела получить.
        - Панель слева, в метре от пола! - с удовольствием пояснил представитель секретариата.
        - Хоть что-то! - немного успокоилась я и сосредоточилась на звездном лисце: - Итак, какие проблемы?
        Нас слушали, потому что ответил мне все тот же трехпалый. Мог бы и раньше, между прочим!
        - Для повторного эксперимента нужна всего одна женская особь! - прокричал зеленый мужик, и из клеток в прозрачную дверь полетели остатки фруктов. Не любят лисцы официальных послов Конфедерации, по голосу их узнают.
        Сразу включился робот-уборщик. Звуки его работы заглушало громкое верещание недовольных самок. Создавалось впечатление, что представитель секретариата успел достать даже неразумных лисцых, да и Фоксикристус выглядел не лучшим образом. Пожалуй, я никогда его еще не видела таким злым и в то же время растерянным.
        Эх, привык он к свободе действий, а с Богиней не забалуешь! Сказала «одну», значит, на двух и рассчитывать нечего. Где-то внутри зародились нежность и сочувствие к звездному хорьку, только я понятия не имела, чем могу помочь.
        Фокс выглядел раздраженным.
        - Одна?! - взревел он. - Я не покладая рук ищу лучший материал для экспериментов, а мне говорят выбрать всего один образец? Где справедливость, Агни?!
        Я развела руками, потому что в этот момент лаборантка вновь коснулась Эли, а он… Он не одернул руку, а еще выслушал, кивнул и улыбнулся. И где эта хваленая справедливость, я вас спрашиваю? Перенесся он ко мне через тернии Вселенной, как же… Кобель!
        И звездный хорек туда же! Невесту он выбрал! Насажал в клетки ни в чем неповинных самок, вместо того, чтобы охмурить одну единственную, а теперь еще и возмущается, что ему гарем создать не дают. А о женщинах он подумал? Каково им будет вмиг поумнеть и осознать, что пути к нормальным пушистым мужикам больше нет, а того, кто есть, придется делить, а быть может даже бороться за того, кого они сами не выбирали.
        - Э-э-э-э… Полегче на поворотах! - возмутился лисец. - Кто из нас за кем присматривает?!
        - Это не дает тебе права заводить гаремы! Тебе ясно сказали, найти себе невесту по вкусу, а ты?
        - А что я? - взмахнул лапками, собственно, он. - Нашел! Они тут все по моему вкусу!
        - Так, быстренько определись с дамой сердца, и на этом закончим дискуссию.
        - У меня выбор, а ты и с одним мужиком определиться не можешь. Как там у вас на Земле говорят? И сама не ам, и другим не дам? - пушистая морда прищурилась.
        Наглец! Кому это я не дам? Кого не ам? Вроде не держу никого…
        А там за дверью лаборанточка откровенно рисковала брюнетистыми космами. Она что-то шептала Амакиру на ухо, и командор смеялся весело и непринужденно, а в мою сторону даже не смотрел. И, правда, зачем? Пусть меня тут стадо диких лисцых растерзает!
        - Вот и определись со своим выбором, - спокойно ответила, хотя понимала, что срываю на Фоксе зло, а внутри все закипает. - И, вообще, ты зачем их столько натаскал?
        - Просто подошел к вопросу серьезно, - оскорбился лисец. - Женщины, между прочим, все разные. У этой лапы задние мощные, у этой шерсть густая, а эта верещит так нежно, заслушаешься!
        - Ты иногда такой умный, Фокс… - меня перебили.
        - Только иногда? - возмущению хорька предела не было, но я как-то с ним примирилась.
        - Да, но иногда совсем наоборот.
        - Дебил? - ядовито поинтересовался зверь.
        - Заметь, не я это сказала, - ехидно припечатала. - Тебе с ней вечность жить, а ты на грудь и задницу западаешь…
        - На что?!! - если бы у хорька могла отвиснуть челюсть, она бы отвисла.
        - На что там у вас западать принято? На мощность лап, пушистость и верещание.
        - А на что, по-твоему, надо обращать?
        Да, в деле построения отношений этот древний хорек - настоящий ребенок. И он еще рассуждает о нас с Амакиром!
        - На душу, как советует Богиня, и на сердце, как советую тебе я!
        Кстати об эггере…
        Больше ничего не успела ни сказать, ни посоветовать. Возможно, если бы я тщательно проанализировала ситуацию, то вела бы себя как-то иначе, но эффект неожиданности сделал свое дело.
        Лаборантка потянула Эли за комбинезон, а он склонился… Очень знакомо, точно так же командор склонялся ко мне, чтобы поцеловать, дотронуться, шепнуть что-то раздражающее и будоражащее одновременно. Но сейчас Амакир был не со мной, а с лаборанткой, а я… Я находилась через преграду от творящегося в том зале безобразия, если не сказать больше - бесстыдства и разврата!
        Стало так обидно! Захотелось посмотреть в аквамариновые глаза, узнать, есть там, на дне души совесть, или эггерам она не положена по статусу? И я бросилась к двери.
        «Слева, в метре от пола… Слева, в метре от пола…» - звучали в голове слова зеленого.
        Хорошо бы определиться, на что нажимать, потому что в оговоренном месте был целый пульт управления неизвестно чем. И где нужная комбинация? Амакир не смотрел в комнату с лисцыхами, он полностью отдался беседе с брюнеткой. Я же бросила хорька, сосредоточившись на двери и эггере.
        - Агни! А я?.. - раздалось озадаченное зверьковское из-за спины.
        - Сам с бабами своими разбирайся! - рыкнула и от бессилия, злости и отчаяния стукнула кулаком по пульту.
        Дверь с шипением отъехала в сторону. Ура-а-а-а! Это была маленькая победа, крошечное торжество справедливости! Но…
        Я бы не хотела, чтобы кто-то из людей, которые мне дороги, видел этот позор. Если честно, совершенно не понимала, что делаю, не осознавала. Разум отключился, остались лишь инстинкты. И они вели, вели, вели…
        - А давно вороным лошадям гриву не прореживали? - заорала я, в прямом смысле этого слова, запрыгивая на брюнетистую лаборантку.
        Причем здесь лошади, я их в глаза в жизни не видела? Гривы какие-то придумала? Это уже потом подумалось, а в тот момент мы с брюнеткой обе повалились на пол и закатились, отчаянно визжа, прямиком под ноги Амакиру.
        - Агни! - ахнул он и кинулся то ли поднимать меня, то ли разнимать нас.
        В целом, он был прав. Разнимать нас было необходимо, потому что мои пальцы совершенно не слушались жалобных призывов разума. Они сжались на черных волосенках и совершенно отказывались разжиматься и выпускать их из захвата.
        - Командо-о-ор… Командо-о-о-ор… - вопила жертва любви, взывая к справедливости и моля о помощи.
        Зря! Не в этой жизни, не в этой Вселенной!
        - Заткнись! И прими свою заслуженную кару с гордостью! - кричала я.
        Хотя в голове пульсировала лишь одна мысль: «Что я несу! Что творю-вытворяю!».
        - Агни, девочка моя, что случилось? - Эли все же удалось отодрать меня от лаборантки, но рук я так и не разжала. Из кулаков по запястью струились жидкие черные пряди.
        - Охрана-а-а-а! - визжала на полу тетка. Разоралась кобыла! Сказано: прорежу гриву, и сделано! У нас, у землянок слова с делом не расходятся. Особенно, когда мы свое защищаем.
        Я же, как обезьяна на пальме, повисла на своем эггере, смутно соображая, что происходит вокруг. Главное, что Эли мой, мой единственный, родненький и весь-весь целиком и полностью мой.
        - Агни… - и я, как намеревалась, заглянула в аквамарин его глаз. Совесть? Нет, не видела. Там была лишь я, одна лишь я и больше никого…
        - Я тебе нужна? - шепнула, прижавшись всем телом. Он меня придерживал, потому что в моих руках по-прежнему были патлы охотницы за эггерами, и сама я никак не могла его обнять.
        - Больше жизни, - без пауз и раздумий, уверенно ответил Эли.
        А я… Я почему-то сама его поцеловала. Наверное, потому что мне мало было знать самой, кому принадлежит этот мужчина, я стремилась доказать это всей Вселенной, поэтому завоевывала, клеймила, присваивала и бесконечно наслаждалась. Никто и не сопротивлялся, не отказывался, не отстранялся, а всячески приветствовал инициативу.
        Не знаю, сколько длился поцелуй, но когда он закончился, в голове все еще шумело, но стало потихоньку проясняться. По крайней мере, я уже могла оценить обстановку.
        - Эли… - шепотом позвала я, потому что… потому что даже на его руках было страшно и тревожно от нелепости и сюрреалистичности ситуации.
        Все работники лаборатории стояли вокруг нас кружком, раскачивались очень слаженно и в такт, что-то мычали и с интересом умственно отсталых наблюдали за нами.
        - Что происходит? - спросила я, потому что ничего не понимала, даже мои собственные поступки казались нереально глупыми.
        - Понятия не имею, - шепнул Амакир. - Не двигайся, попробую вызвать подкрепление.
        Хорошо бы, только планы вновь нарушились… лисцом!
        - Агнюшка, спаси-и-и-и-и! - заверещал он из комнаты пушистых дам.
        Звездному хорьку приходилось тяжелее, чем нам. Человеческие самки оказались не в пример безобиднее, чем его хвостатые невесты. Подумаешь, на нас смотрели! Лисцыхи же предпочли действие. Очевидно, открывая дверь, я каким-то непостижимым образом открыла и все клетки с живностью. Почувствовав свободу и вожделение, дамы ринулись в бой за Фокса. Теперь по полу катался красно-бело-черный пушистый шар, из которого то и дело выглядывали части призрачного хорька, но ненадолго. Они тут же скрывались лавиной дамских тел. Только одна самочка, маленькая и миленькая, сидела в сторонке и отчаянно верещала, изредка поднося коготочки к пасти.
        - Поставь меня! Ему помочь надо, - попросила я командора.
        Амакир послушался, посмотрел на свалку лисцов и вздохнул:
        - Мужику не позавидуешь.
        Что тут сказать, я считала так же. Тут только посочувствовать.
        - Животные вырвались! Объявите тревогу! Коллеги, что же вы стоите? - звучало вполне реалистично и адекватно.
        Кажется, всеобщее временное помешательство окончилось. Вокруг суетились, бегали, кричали вполне обычные люди, объединенные одной научной целью, идеей, а не странным помутнением рассудка. Несколько ученых бросилось к лисцам, и только брюнетка все еще сидела на полу, совершенно не понимая, что она там делает.
        - Вот, возьмите. Это, кажется, ваше, - подала я ей темные локоны. - Простите, что так вышло.
        Брюнетка взяла, странно посмотрела на меня, на собственные волосы, некогда росшие на ее голове, и виновато улыбнулась. Я же поняла, что она совершенно не помнит последних минут своей жизни. Оно и к лучшему. Я бы тоже предпочла забыть. Амакир помог девушке подняться и отвел в сторонку. Эггер касался ее, даже обнимал. Ну и что тут такого? Ревности во мне больше не было. Она ушла, оставив после себя безграничное доверие и желание быть с любимым мужчиной. Хотя нет, кое-какие границы все же были.
        Я направилась вызволять своего незадачливого пушистого друга. Большинство самок к тому моменту уже изловили и засадили обратно в клетки. Хорек парил под потолком и стонал:
        - От женщин все зло этого мира! - трагично всхлипывал он. Переигрывал!
        - Ну, не скажи, - заметила я.
        - А ты видела, как они меня? Видела? - лисец чуть спустился, завис на уровне моих глаз, забавно размахивал лапками и показывал на вырванный клок шерсти. Жертвы любви сегодня множились.
        - Видела, - кивнула я, осознавая, что и самки вели себя слишком уж странно даже для животных. Их словно опоили чем-то возбуждающим агрессию и тягу к плотским удовольствиям.
        - И что мне теперь делать? Делить вечность с этими озабоченными особами?
        У людей прошло, значит и самки успокоятся. Но вслух говорить этого не стала, уж очень хороший жизненный урок получил Фокс.
        - Я бы на твоем месте вон ту взяла, с черным хвостиком, - показала на скромную самочку.
        - Хмм… А она ничего, - зверь почесал лапкой вытянутую мордочку.
        - Бери - не прогадаешь. Она единственная, даже находясь в состоянии странного помешательства, очень за тебя переживала и старалась не создавать лишних проблем.
        - И что? - спросил хорек с большой долей скептицизма. Эх, мужчины! Ничего-то они не понимают, пока не растолкуешь.
        - А то, что в кризисной ситуации она не о себе думала, а о тебе! Это дорогого стоит, - улыбнулась я и пошла к выходу. Нужно было еще кое с кем побеседовать. С кем-то слишком божественным, кто очень любит жонглировать людскими судьбами!
        - Ваша пушистость просто обворожительна, клыкастенькая моя! - послышалось за спиной. Лисец внял и ринулся в бой.
        - Агни, - Амакир ждал у выхода.
        - Я зайду к Власовой, - сообщила ему, проходя мимо.
        Даже если Эли и хотел сообщить мне о том, что Владка и Богиня - одно существо, то благоразумно промолчал и лениво направился следом.
        Где разместили Великую, знали все. Система открытия дверей в ее личном бункере была хитрой. Если человек не имел личного разрешения Оюн, то не мог попасть в помещение. Я просто приложила ладонь и почти мгновенно оказалась в комнате отдыха древнего существа. Хорошо устроилась! Меня ждали, что даже не удивило.
        Если кто и был причастен к бардаку в лаборатории, так это Богиня. Кто же еще?
        Оюн возлежала в огромной, наполненной водой и пеной, огромной круглой ванне. На бортике стоял прозрачный графин с чем-то янтарным, а Великая потягивала эту жидкость из тонкого длинного фужера.
        - Присоединяйся, - прозвенела колокольчиком Богиня. Жидкость сама плеснулась в пустой бокал, и он медленно поплыл ко мне. - Можешь не благодарить!
        И Оюн улыбнулась.
        Не благодарить? За то, что пара десятков людей вела себя, как примитивные существа? За то, что выставила меня перед всеми озабоченной идиоткой? За то, что изрядно потрепали существо, благодаря которому она вообще возродилась?
        Но сказать мне не дали.
        - Разумеется, поблагодарить. Причем, трижды, - прощебетала она и вновь сделала небольшой глоток. - Вы с Амакиром еще долго бродили бы вокруг да около. Я же своей невинной выходкой позволила тебе понять, насколько тебе дорог командор. Не так ли? - Я промолчала, но Богиню это не смутило. - Что касается Фоксикристуса, то он не готов был к хорошему, толковому выбору, а сейчас все решилось наилучшим образом. Его самочка уже в капсуле. Ну и третья благодарность, за дивный напиток, который вряд ли сейчас найдешь во Вселенной. Попробуй, Агни, это нектар богов!
        Вот, значит, как. Осчастливила всех. И пусть она была абсолютно права, но осадок остался нехороший. Словно я долго бежала к цели, а когда до нее осталось совсем чуть-чуть, мне ее просто вложили в руки. Победа есть, а радости от нее никакой, потому что без труда, без переживаний, без эмоций. Не выстрадана. Гордости нет.
        Я подошла и молча вылила нектар богов в ванну. Бокал, как можно аккуратнее, поставила на бортик.
        - Спокойной ночи, Великая, - пожелала Богине, а потом ушла, потому что видеть ее сейчас не хотелось.
        - Агни, вернись! - неслось гневное вслед, но нет, я даже не обернулась.
        
        28 глава
        Я не вернулась. Более того, считала самоуправство Оюн недопустимым и вероломным. Хотя, был во всей этой ситуации один несомненно позитивный момент - я приняла Амакира окончательно и бесповоротно.
        Эли же принял меня с той самой первой встречи на нижнем уровне академии. Возможно, тому даже не я была причиной, а его вера в древний ритуал, вселенскую справедливость и настоящую любовь. Когда душа раскрыта, в нее гораздо легче проникнуть, чем достучаться до сердца, которое заперто. Да, что сейчас об этом говорить? Запоры рухнули, замки слетели, а командор стал частью меня. Неотъемлемой.
        Любовь… Вечное чувство, если она обоюдная и добровольная. Я когда-то тоже так думала. И, возможно, так все и есть на самом деле, если в отношения не вмешивается сторонний мстительный наблюдатель.
        Да-да, я сейчас говорю об обиженной Богине, которая прекрасно знала, что ее план сработал, и я приняла Амакира душой и сердцем, однако отчаянно мешала нашему воссоединению.
        Поцелуи, объятья, переплетенные пальцы, томные взгляды - это замечательные проявления расположения к человеку, нежности, ласки, но их чертовски недостаточно, когда отношения выходят на новый уровень. Ибо кроме единения душ, не менее значимым является единение тел.
        Так вот! Эти самые тела мы пытались с Амакиром соединить уже неделю. Неделю на прозаический секс! Несколько десятков попыток равных нескольким десяткам обломов. И не потому, что наши организмы давали сбой. Со здоровьем, поверьте, было все в порядке, а вот обстоятельства, да, мешали.
        Но я-то понимала, кто стоял за этими обстоятельствами - некто древний, чьих усилий не оценили. Так и жили - не общаясь, не выясняя отношений, стараясь не обращать внимания на мелкие пакости. Кстати, именно мелкие! Потому что от Богини ждешь гораздо большего размаха.
        Как только мы доходили до того самого, обязательно что-то случалось! И это «что-то» занимало ровно столько времени и отнимало столько сил, что остатка хватало лишь на то, чтобы упасть и забыться сном. Чего только не придумывала Оюн: боевые тревоги, экстренные заседания, внеплановые разведки, даже аварию в лаборатории не погнушалась устроить. Хорошо, что человек из поврежденного резервуара к тому времени вполне смог сам дышать, а медики ему помогли прийти в норму.
        Я злилась. Эли относился ко всему философски, с присущей ему верой и состраданием. Его ответы на мои гневные выпады были наполнены чем-то религиозным. Типа того, что ни одному существу не дается свыше больше испытаний, чем он может вынести и преодолеть, чтоб постичь истину. А я знаете, где видела эту божественную истину? Она просто надо мной глумилась, а я… Я идти на поклон не собиралась.
        Впрочем, за эту неделю произошли и более интересные события. Во-первых, левиафаны подросли. Не так, чтобы очень, но в пирамиду больше ни один из них, не помещался. Крошечные существа из божественных раковин достигли размеров среднего по величине кита, и теперь занимали почти все пространство перед храмом. Поговаривали, что начался последний этап их развития. Значит, не за горами запуск. В тонкостях я не разбиралась, но картинки на стенах показывали процесс наглядно.
        Вторым значимым событием стал развод Таргола олс Соффа. Официальная бумага пришла на следующий день, и с тех пор я не узнавала эльдорца. Из хмурого здоровяка, ненавидящего всех женщин Вселенной, он вдруг превратился в весьма галантного джентльмена. Но более всех он выделял… Владку! Нет, вовсе не Богиню с ее птичьим щебетанием, а совершенно земную Власову, способную сопереживать, не лезть, куда ее не просят, и умеющую дружить. Я его понимала, сама по ней скучала. Очень.
        Не знаю, как звучало соглашение, которое Оюн заключила с Владиславой, но древней сущности приходилось считаться с ним, и время от времени являть миру первую носительницу, занятого ею тела. Причем, самому ректору, а теперь помощнику Великой, все божественные функции были до лампочки. Ну не испытывал он перед ней пиетета, и отказывался воспринимать Оюн, как женщину, но стоило зазвучать нормальному человеческому смеху, и хмурые морщинки на лице мужчины разглаживались.
        Но был еще Эшуа олс Рок, с которым дело обстояло с точностью до наоборот. Мой кумир и герой звездных сражений в упор не замечал Власову и с обожанием вглядывался в сияющие очи Богини. Впрочем, она тоже теряла волю, стоило молодому офицеру мелькнуть на горизонте.
        Чем больше общалась троица, тем больший разрыв происходил между Владкой и Оюн. Эшуа и Таргол вообще тихо ненавидели друг друга и старались не пересекаться.
        И тут у меня созрел чисто женский план. Чтобы решить свои проблемы, надо всего лишь усугубить проблемы того, кто мешает решению ваших. Оставалось подлить масла в огонь. Немного, самую капельку. Дождаться удобного момента и плеснуть, чтоб полыхнуло все, что накопилось.
        «Глупая ты, Агни, женщина! - поучал меня лисец. И его советы, признаться, раздражали. - Ну, что тебе стоит помириться с? Ведь ждет же! Переживает!».
        - Вот и лети к своей Богине! - огрызалась я.
        «Агрессия - первый признак неудовлетворенности. Мужика тебе надо! Хорошего мужика!» - он еще и издевался.
        «Тише ты, дуралей лохматый! - шикала на него подружка. - Не видишь? Характер у девочки, гордость, выдержка! То, чего у тебя в помине нет».
        Мягкая лапка неизменно накрывала мою руку, и я была благодарна такой необходимой, пусть и молчаливой поддержке.
        «Я дуралей? Я?» - возмущался Фокс, но его уже никто не слушал.
        Вообще, эксперимент удался, несмотря на то, что в самый разгар случились проблемы с питанием. Совершившая скачок в эволюции самочка оказалась спокойной, рассудительной, но спуску своему продвинутому дружку не давала. Она попросила называть ее Зюмми, но я переиначила, и теперь вся база, с моей легкой руки, величала ее Изюминкой. Сначала хвостатая дама смущалась, но когда ей довелось попробовать этот сухофрукт, осталась очень довольна и угощением, и новым именем.
        На старт левиафанов собрались все значимые чины Вселенной. Эггеров собралось столько, что от сияния шиатов слепило глаза. Поскольку наплыву гостей предшествовало долгое патрулирование, сопровождение и размещение прибывающих транспортов, мы с Амакиром сбились с ног и в запуске не участвовали, но стали зрителями.
        Причем, нам выделили лучшие места у самого макета Вселенной. За все время, что я не была в этом зале, еще пара лепестков успела завянуть, сжаться и почернеть. Голографические экраны транслировали, как огромные детища Богини взмывают в небо и покидают планету. Сама Оюн стояла на верхней площадке пирамиды, протянув руки к уменьшающимся левиафанам.
        Не знаю, какую скорость могли развить эти существа в безвоздушном пространстве, но действо наверняка затянется надолго. В последнее время мои мысли очень часто совпадали с мыслями Эли. Вот и сейчас…
        Мы переглянулись. О, что скрывал аквамарин его глаз! Я бы хотела это почувствовать!
        - Я знаю одно место… - шепнул Эли.
        Ах, сколько раз за последнюю неделю звучали эти слова! И каждый раз досадный провал. Впрочем, спасение Вселенной, исполненная миссия вполне могли сменить гнев Богини на милость. Главное, что не я ее об этом попрошу! Прежде чем начать военные действия, нужно дать противнику возможность исправить свои ошибки. И я дала.
        - Бежим, - подмигнула Амакиру.
        Больше мы не разговаривали. Уже уходя, заметила, как на макете появились белые точки. Лефиафаны двигались быстро, точно в заданном направлении, а значит… Времени у нас в обрез.
        Коридоры мелькали один за другим, залы уже пустые, резервуары, смотрящие на нас пустыми глазницами то ли с укоризной, то ли с завистью, и моя ладонь в его горячей большой руке.
        Жизнь заставила, я научилась вспыхивать, словно спичка, научилась ловить момент, научилась мгновенно таять, как снежинка в пламени свечи, в его объятьях, но… Но всего этого было недостаточно. Богиня знала, видела и мстила. Возможно сегодня она, наконец, ослабит свой контроль.
        Уровень вниз, еще один, лестница, вырезанная в камне и тесное помещение. Плевать! Нам и не нужно много места.
        - Агни… - дыхание Эли обжигает.
        Я чувствую, как бьется его сердце, мое… Они стучат в унисон, заставляя кровь бежать по венам быстрее, почти закипая, разливаясь сладкой патокой по всему телу.
        - Девочка моя… - я чувствую его прикосновения каждой частицей, каждой клеточкой, и дарю в ответ себя. Всю без остатка.
        Резкий звук открывающихся застежек комбинезонов, близость тел, единение душ, жаркий поцелуй, прерывающийся стонами, всхлипами и учащенным дыханием. Я растворяюсь в аквамарине его глаз, он зовет меня, и нет такой силы, которая встала бы на пути…
        - Агни… моя Агни… - его ладони обжигают, скользят по коже, заставляя ткань комбинезона спускаться все ниже и ниже.
        Я чувствую его желание, разделяю его, заражаюсь им и с отчаянной жадностью желаю…
        - Там, кажется… - безрадостный голос лисца, непереводимая брань на эггерском, а за ними чье-то вежливое покашливание.
        - Командор Амакир! Великая желает вас видеть! Немедленно!
        Ну, кто бы сомневался! Закопайся мы в землю, она бы и там нас отыскала, направив людей с лопатами для раскопок. А этот стукач пушистый еще другом моим себя называл! Впрочем, лисец существо подневольное, хоть и мнит себя свободным. Да, я сейчас не боялась быть подслушанной и думала на полную катушку, не жалея в мыслях ни хвостатого, ни его создательницу! Никого из них не щадя и не оправдывая.
        - Знаешь, я все чаще думаю, что лучше бы эту Вселенную никто не спасал! - очень эмоционально прошипел Эли.
        Услышать от него такое, это… Это как совратить аскета, пожалуй. По сути, мой командор сейчас отрекался от своих идеалов, ставя меня выше Богини. Жаль, что открытого сражения не получится, войны он ей не объявит, потому что спасение людей считает самым главным делом, ради которого можно пожертвовать абсолютно всем. Даже личным счастьем.
        - Ты слышишь меня, Агни?
        Слышала, конечно. Только ответить я не могла. Силы закончились. Кто я такая, чтобы бороться с существом, с которым у меня изначально разные возможности. Она спасает Вселенную, я же пытаюсь спасти себя и Эли. Чья миссия почетнее? Пусть подавится своим сексом, зараза белобрысая!
        Слезы как-то сами выступили. Обида душила. Что я ей такого сделала, за что меня нужно так наказывать? Фужер с ее нектаром вылила в воду? Состояние аффекта никто не отменял. И ладно я, но за что она наказывает самого верного из своих воинов? В чем вина Эли?
        - Я тебя все равно люблю, - всхлипнула, уткнувшись носом в голую грудь командора. Он пах чем-то таким привычным, уютным, родным. Хотелось потереться об него щекой, гладить, шептать глупости, вот только нас лишили времени на подобные ласки.
        - Я не могу не пойти… - шепнул он, целуя мои губы.
        - Ты не можешь не пойти… - равнодушно ответила я, наблюдая, как Амакир натягивает комбинезон мне на плечи.
        Его тоскливый взгляд на мою грудь, постепенно скрывающуюся под черной тканью, говорил о том, что наши мысли вновь созвучны. И они совсем недобрые. Бедный мой! Совсем измучился! Хотя я тоже еле стояла на ногах, однако душа все еще жаждала справедливости.
        - Я вернусь сразу, как только смогу… - снова его шепот, а я… Меня трясло от эмоций, которые я так и не смогла выплеснуть.
        Слезы закончились, а в теле поселилась пустота.
        - Жду тебя, Эли…
        Он вымученно улыбнулся, словно испытывал огромную боль, хотел что-то мне сказать еще, но нас прервали жестоко и бесцеремонно:
        - Командор Амакир! - нетерпеливо окликнул посыльный.
        - Иду! - мой эггер щелкнул последней застежкой на форме, коснулся губами щеки и ушел.
        Да кто же в состоянии это вынести?! Выбрала игрушки и ведет себя как кошка с мышами. Наверняка, наши страдания доставляют ей массу удовольствия.
        Это война… Война! И не я ее начала! У меня хватит решительности. А на войне что? Все средства хороши!
        Фокс, прислонившись к стене, ждал в коридоре. Но стоило мне выйти из укрытия, тут же подлетел.
        - Агни, прости… - и глаза невинные, и мордочку свесил, и я в целом не сердилась, но…
        - Извини, видеть пока тебя не могу!
        - Что ты задумала, Агни?
        - Тебе забыла рассказать! - огрызнулась я.
        Он исчез, но виноватое сопение слышалось где-то рядом. Я же шла, пытаясь думать о деревьях, цветах, звездном небе, прелести полета, когда корабль повинуется любому движению руки пилота. А космос? Он прекрасен! Разве можно не любить мириады светил и планет?
        И, да, ни о чем, касающемся конфликта с Богиней, я старалась не думать, но у меня это скверно получалось. И Эшуа, и Таргол, не желали покидать моей головы.
        - Пройди через центральный зал, - сказал невидимый лисец.
        Отвечать я ему не стала, но и советом не побрезговала. В конце концов, Фоксу нужно загладить вину, а для меня важен любой союзник.
        Над круглой площадкой, где когда-то стояли клетки джамаков, теперь мерцал огромный голографический экран. Транслировали Оюн. Вот она улыбается, машет рукой. Вот она внимательно кого-то слушает, кивает.
        Народ разошелся. И хотя левиафаны, судя по комментариям репортеров, еще не достигли нужного участка Вселенной, но в подземном зале уже никого, кроме ректора, не было. Он стоял, как незыблемая скала, заложив руки за спину. Белая форма только подчеркивала его мужественность, статную фигуру, разворот плеч. Все же губа у Власовой - не дура. Пока Таргол ходил мрачнее тучи, не было даже желания лишний раз на него смотреть и вообще попадаться ему на пути. Сейчас же другое дело, с момента развода он как-то очеловечился, похорошел и привлекал большое количество женских взглядов.
        Подошла я тихо и встала рядом. Адмирал, поглощенный своими мыслями, даже не заметил моего присутствия. Все его внимание было там, у пирамиды, где прекрасная блондинка приветствовала членов Совета.
        - Красивая, правда? - тихо спросила я.
        - Рыжий цвет ей шел больше, - совершенно не задумываясь, на автомате ответил олс Софф, и только потом осознал, что он не один, и у него появилась компания. - А, Медник, рад приветствовать! - кивнул мужчина.
        А уж как я рада! Вернее, не рада. Всегда неприятно подставлять хорошего человека. Но иного выхода не видела, потому что собиралась бороться за две любви разом: за свою и за Владкину! В конце концов, мы подруги! Что касается Таргола, то наши цели совпадали, просто он еще не в полной мере это осознал.
        - Вы правы, адмирал, - негромко произнесла я. - Рыжие локоны роднее и привычнее, но она все равно очень красивая.
        - Да, - согласился Таргол и тихо, так, чтобы я не заметила, вздохнул.
        Сильные мужчины порой так боятся своей слабости, что она становится слишком заметной для окружающих. У ректора таких слабостей было две: Власова и еще одна, на которой я и планировала сыграть, а точнее - объединить их. И мне как раз подвернулся удобный момент.
        На экране Богиня оступилась. Зная актерские способности Оюн, я могла бы запросто предположить, что падение четко спланировано. Талант! Хотя, нет. Уж за столько жизней сущность освоила и мастерство комика, и трагика. Разумеется, ей тут же пришли на помощь. Причем, именно тот, кого так желала Великая - Эшуа олс Рок. Их взгляды встретились, и глаза Богини засияли. Определенно, весь спектакль планировался, готовился и разыгрывался лишь для одного человека - порядочного, но ничего не подозревающего, инсина.
        Впрочем, Эшуа подхватил свою хрупкую ношу легко и бережно. А когда пришло время отпустить даму, на несколько секунд дольше, чем позволяли приличия, задержал пальцы на ее талии. Сама же Великая что-то с нежной улыбкой прощебетала, и тоже слишком долго уделяла внимание инсину, что, собственно, не осталось незамеченным. Таргол прищурился, и его мощная фигура, словно застыла. Сейчас он напоминал хищника перед прыжком.
        Отлично! Самое время капнуть масла в костер. Главное, чтобы огненные брызги не долетели.
        - Желаете стать вторым супругом Великой? - Таргол зарычал.
        Да, второй слабостью сильного адмирала был недавний развод, а статус второго мужа он считал унизительным, но при этом воспитание и порядочность не позволяли ему пойти наперекор семье и системе, сложившейся на Эльдоре.
        Теперь положение на планете исправили, и ректор получил желанную свободу. Однако Богиня… О, с ней никакие правила и законы не работали. Тем более, условно ее поступки не противоречили словам. Одна душа - одна любовь - один супруг. Формула понятна. Вот только во Власовой сосуществовали две души, а значит, двойного брака никто не отменял.
        - Что? - Таргол резко обернулся и попытался сделать вид, что не услышал или же не понял меня.
        Так я это и позволила! Мне не сложно повторить, добавив еще каплю масла в пламя.
        - Великая выделяет Эшуа олс Рока, это всем бросается в глаза. Посмотрите, как она ему улыбается, как смотрит на него. А он молод и привлекателен. Вполне вероятно, Богиня уже задумалась об отношениях с ним.
        - Знаете, Медник…
        - М? - я не знала, потому что там, на экране за спиной Оюн стоял мой Эли.
        Конечно, и выправки, и выдержки ему не занимать, но глаза… Мой командор был несчастен. Уверена, он думал обо мне, но без позволения не мог покинуть Великую, хоть и понял давно, что спешный вызов - ее очередная авантюра и фикция.
        - Не будет у Богини второго супруга, несмотря на то, что мне она гораздо больше нравится в образе обычной женщины, а не древнего существа!
        О, последние слова ректор просто прошипел мне в лицо, словно это я была повинна в том, что ему не отвечают взаимностью. Таргол развернулся и зашагал к лифтам.
        Ах, адмирал, дело в том, что мне тоже больше нравится обычный земной образ. Власова - моя единственная, родная и самая лучшая подруга. Мне без нее, как без рук. И, возможно, я бы смирилась с подселенкой в ее теле, если бы Богиня имела хоть крошечное представление о настоящей дружбе и потребностях человека. Признаться, и в любви она была дилетанткой.
        Олс Софф вдруг остановился, а у меня все похолодело внутри. «План провалился! Он передумал и отказался от Владки!» - самые безобидные из моих мыслей в тот момент. Однако, ректор сжал руки в кулаки, тряхнул головой и направился вперед с такой решительностью на лице, что сомневаться не приходилось - моя месть Богине не за горами.
        - Что ты наделала?! - практически взвыл рядом лисец. Только его не хватало.
        - Хуже не будет, - упрямо ответила я.
        - Она же убьет их! Двоих! - не унимался Фокс.
        - Много ты знаешь о женщинах, - отмахнулась от зверька и направилась к лифтам, вслед за адмиралом.
        Убежденность хорька меня несколько отрезвила и заставила волноваться. Нет, бред это все! С чего бы Богине убивать любимых мужчин? Только из-за того, что они ее не поделили? Многие дамы нашли бы этот факт пикантным и почувствовали бы себя польщенными. Об Оюн я такого с уверенностью не могла сказать, но надеялась на благоразумие и влияние Власовой. В конце концов, Владка со своим телом провела гораздо больше времени, чем какой-то древний разум.
        
        29 глава
        Однако, просчитать ректора до конца, мне так и не удалось. Когда поднялась на поверхность, его нигде не было видно. Впрочем, я и сама забыла о возмездии. Было что-то намного важнее личных переживаний.
        По всей поляне растянули голограммы, которые с разных ракурсов транслировали полет левиафанов. Все же они стремительно двигались для столь объемных и с виду неповоротливых созданий. Первые из них уже достигли поврежденных точек пространства. Стоило существам коснуться зияющих дыр, как происходили изменения. Сами левиафаны меняли цвет и трансформировались, практически сливаясь с пространством.
        Отдельный экран транслировал макет Вселенной. Белые точки, словно светлячки, бросались на темнеющие лепестки, а те под натиском светлели и расправлялись.
        Зрелище было удивительным, сказочным, волшебным. От осознания того, что я тоже причастна к спасательной операции, меня распирала гордость. На самом деле, вокруг не увидела ни единого равнодушного человека. Всеобщая радость, ликование, облегчение. Наверное, Совет нужно поблагодарить отдельно. Это они держали последний шанс в секрете, не допустили паники и вооруженных конфликтов, хотя кое-какая информация все же просочилась в галактические сети.
        Когда последняя точка растворилась в полотне Вселенной, поднялся невообразимый шум. Люди кричали, галдели, кружились. Даже чинные эггеры танцевали, обнимая менее значимых коллег.
        - Будем жить? - вопрос застал врасплох.
        Я обернулась и посмотрела на Эли. В руках он держал два самых простых пластиковых стаканчика, один из которых протягивал мне.
        - Жить? А с кем? - искренне надеялась, что меня не опоят нектаром богов.
        - Есть варианты? - Амакир улыбнулся так, как умел только он - до мурашек, до лучиков перед глазами, до счастливого стука сердца.
        В бездну богинь всех Вселенных!
        - Без вариантов! - шепнула я.
        Мы снова целовались, не обращая ни на кого внимания. Недолго.
        - Командор, вас просят спешно прибыть в резиденцию Великой! - сообщил какой-то военный.
        - Да что же это такое?! - выругалась я. Опять она! Опять!
        - Вас тоже, шиара Амакир, - добавил посыльный.
        Ну, ладно хоть вместе, хотя все равно было обидно за упущенные возможности. А еще горько и как-то унизительно, что ли. Существо, обладающее разумом, по всем законам должно быть свободным, оно имеет право на свои собственные поступки и даже ошибки. Равно, как и на сожаление об этих ошибках. На радости тоже имеет! И никто не вправе лишать его собственных прав только потому, что он может это сделать.
        Хотелось выть от отчаяния.
        - Скоро все закончится, - шепнул Эли, заметив мое стремительно изменившееся в худшую сторону настроение. - Еще пара дней, и уедем на Эггеару. Потерпишь?
        Мне бы его уверенность. Дело в том, что расстояние для Богини не преграда, временем она тоже не ограничена, поэтому лелеять обиду может вечно. Ну а мне перед ней извиняться не за что.
        Другое дело - Владка! Вот ей давно надо было вправить мозги, чтобы не раздавала тело кому попало! Тоже мне, подруга. Хотя… Ей сейчас и самой не сладко. Ее спасать нужно, но как? Что теперь делать? И олс Софф куда-то запропастился. Такая идея была! Эх, мужчины!
        - Идем, Великая зовет, - грустно улыбнулась Амакиру. Тем более, со времен нашей размолвки Оюн меня ни разу к себе не приглашала.
        Резиденцией называли большой шатер, который поставили прямо в пирамиде. Туда же перенесли сияющий сосуд, в котором формировалось и росло новое детище Богини. Здесь же на поверхность выходили световые лифты, ведущие из подземной лаборатории.
        И пока мы шли, меня не покидало ощущение, что я запуталась, что-то не учла, что-то просмотрела, не предусмотрела и, вообще, зря собралась воевать с «ветряными мельницами». Паникую? Возможно. Но любой жизненный удар стоит встречать спокойно, расправив плечи, хотя… Хотя все же необходимо уметь уворачиваться.
        Что показалось странным - народ праздновал, но к пирамиде не подходил. Провожатый улизнул, не объясняя причин. И даже Фокс со своей подружкой давно не беспокоили, не дергали и не доводили своими советами. Нас ждали. Меня ждали!
        Ну, все. Мне конец.
        - Поцелуй меня, - попросила я Эли.
        - Сейчас? - ни одной просьбе он не удивлялся, но порой уточнял.
        - Всегда.
        Он целовал, а я отчаянно трусила, искренне прощалась с ним, хоть и пыталась взять себя в руки. Прощай, командор! Нам довелось испытать вместе радость полета, а это… это иногда даже больше, чем любовь, что бы Оюн там ни думала.
        - Идем! - я первая отстранилась.
        А в резиденции… Там были люди. Богиня, сидящая на широкой мягкой скамье, и двое мужчин перед ней, гневно взирающих друг на друга. Происходило нечто настолько увлекательное, что на нас даже не соизволили обратить внимания.
        Чего звала, спрашивается? Мы бы нашли, чем заняться. Эли чуть сжал мои пальцы, давая понять, что полностью разделяет мое мнение.
        - Я хочу услышать ответ! - выпалил ректор.
        Жаль, что вопроса Таргола мы не слышали, но смотрел он на Богиню. Он даже сделал шаг к Оюн, но на его пути встал Эшуа.
        Ее же взгляд показался мне весьма странным, словно… Впрочем, додумать посетившую мысль я не успела.
        - Не стоит обременять Великую пустяками! - олс Рок злился. Даже шрам на его лице покраснел и стал заметнее.
        - Покиньте помещение, инсин! И дайте мне, наконец, поговорить с моей женщиной! - зарычал адмирал.
        - Вашей женщиной?! - негодование героя было настолько искренним, что создавалось впечатление - они с Богиней давно преодолели фазу поцелуев. Бедная Власова! Однако, оставался небольшой процент в пользу того, что я не права.
        - Да, бездна побери! МОЕЙ! - ректор раскраснелся и уже терял терпение.
        - Она МОЯ женщина! - Эшуа стоял на своем.
        - Ваша? - Таргол рассвирепел. - Богиня сама вам об этом сказала?
        Инсин замялся. Он даже на несколько мгновений опустил взгляд, а я тихонько выдохнула, потому что это означало одно - близости между великим древним разумом и объектом его страсти еще не было. А значит, если надавить на правильные точки, у Власовой все еще был шанс! Все же Оюн - это душа без собственного тела, а не тело без души.
        И вдруг мужчины резко остановились. Их посетила одна и та же мысль? Странно, но допустим, что им никто не навязал ложных понятий. Очень уж натурально они реагировали на происходящее.
        - Я не намерен ее делить ни с кем! - хором прокричали они и…
        И воздух между ними заискрил. Казалось, что еще немного, и оба мужчины бросятся друг на друга. Одни горящие глаза чего стоили. Оно и понятно, их планета, их мир только недавно избавился от двойных браков. Более того, ректор сам недавно обрел свободу, только исправил ситуацию, которую считал унизительной. И вдруг снова влюбился не в ту женщину.
        - Снова хотите стать вторым супругом? - прищурившись, выпалил Эшуа. Ну ладно я, женщина, а от него, если честно, такого подлого удара не ожидала.
        Таргол, видимо, тоже, потому что не раздумывая вмазал инсину кулаком в глаз. А тот… Тот, разумеется в долгу не остался, и эльдорцы сцепились.
        - Эли… - я жалобно посмотрела на своего эггера.
        - Каждый имеет право на любовь, - ответил он и обнял меня так, чтобы при желании я могла не смотреть на происходящее.
        Любовь? Он сказал любовь? Да, мужчины любили. Каждый свою женщину. А вот Оюн, похоже, не знала этого чувства. В любом случае, никто не спешил разнимать драчунов.
        Богине, видимо, нравились драки. Сначала она столкнула меня с лаборанткой, потом самок лисцов, а теперь дошла и до офицеров? О, я не спешила отворачиваться. Более того, хотела посмотреть ей в глаза, что, собственно, и сделала, но… Оюн была ошеломлена, подавлена и растеряна. Именно Оюн, а не Владка, ибо ее глаза сияли, по щекам текли слезы, а у ног профессионально дрались ее два поклонника.
        Даже читая мысли, не ожидала такого развития событий? Да, разум просчитать сложно и не нужно, потому что чувствовать нужно сердцем, а жить по совести.
        - Довольна? - тихо спросила меня Богиня.
        - Нет. - Ответ был честным.
        - Почему? Разве ты не этого хотела? Мне больно.
        Из сияющих глаз скатилось две слезинки. Слово «больно» отрезвило мужчин, борьба прекратилась, а вот истерика набирала обороты. Боги тоже плачут.
        - Нет! - громче и четче повторила я. - Не этого! Хотела, чтобы ты поняла, но, видимо, что-то объяснять и доказывать бесполезно.
        Ректор первый поднялся, подал руку Эшуа, и когда тот встал, произнес:
        - Я ухожу. Будь счастлива, Великая!
        Таргол развернулся и направился к выходу. Он шел так, словно на каждой ноге висело по две пудовые гири. Словно каждый шаг давался с огромным трудом. А я поняла, что, если отпустить олс Соффа, то уже ничего нельзя будет исправить! И Власова, и ректор, и инсин, и сама Богиня навсегда останутся несчастными. А как следствие, возможно, останемся несчастными и мы с Эли. Ну, уж нет!
        - Постойте! - крикнула я, и адмирал замер, но не нашел в себе сил обернуться.
        - Пусть уходит, - едва слышно прошептала Оюн и всхлипнула.
        - Нет! - в третий раз повторила я. - Пришло время прояснить ситуацию!
        - Ты достаточно мне отомстила! - выпалила Богиня. И слезы высохли от возмущения, но сейчас мне было не до нее.
        Понятно, если ты фактически высший разум, и тебя ждут, как спасителя, как мессию, то и отказы не принимаются, и все желания предугадываются и исполняются. А жизнь не состоит из сплошного праздника. Более того, если в ней абсолютно все происходит и сбывается, теряется интерес, вкус, азарт. Остается унылое существование. Кроме того, разве можно быть счастливой, когда те, кто дорог, несчастны? Оюн этого не понимала, потому что никогда не чувствовала.
        Но сейчас я не собиралась ей отвечать.
        - Постойте, адмирал, - повторила я, когда подошла к нему вплотную. - Не уходите, если любите.
        - Люблю, - кивнул он. - Но настоящую любовь делить невозможно.
        - Невозможно, - кивнула я, потому что разделяла его мнение. Если бы Эли заинтересовался другой… Ох, даже думать об этом не хотелось.
        - Агни, вы славная девочка, - улыбнулся он. - И когда-нибудь поймете, что иногда лучше сразу уйти, чем бесконечно мучиться потом.
        - Любовь не лечится временем. Конечно, боль постепенно притупляется, но не проходит, - мне казалось, что это всем известная истина.
        - Зато рана не открывается снова и снова, - возразил олс Софф.
        Умный все же мужчина. Не зря его Владка с первого взгляда разглядела. Так могла ли я сейчас подвести подругу и упустить его? Не-е-е-ет! Не могла!
        - Дело в том, что вы с Эшуа олс Роком любите двух разных женщин, - почти выдохнула я, вглядываясь в суровое и в то же время привлекательное лицо. - Вам милее простая женщина, Владислава Власова, а инсин… он Богиню любит, а она его…
        - Вот видите, Медник… Ответ найден, и уйти проще, чем остаться, - пожал плечами ректор.
        - Ошибаетесь. Всегда можно найти разумный выход из сложившейся ситуации, даже если она кажется патовой, - тут же возразила я.
        - Какой же выход, если не осталось ходов? - спросил Эшуа.
        Да, действительно, в шахматах - никакого, если играть честно, но интуицию и находчивость никто не отменял. Да и жизнь - это не шахматы.
        - Например, перевернуть доску, - ответила инсину, а потом обратилась ко всем мужчинам: - Вы не могли бы оставить нас с девочками наедине?
        То, о чем я собиралась говорить, очень личное. А для подобных бесед лишние свидетели не нужны.
        - Агни? - эггер тут же оказался рядом. Мой командор… Он чувствовал мою неуверенность и даже страх, но отступать я не собиралась.
        - По какому праву ты распоряжаешься здесь? - да, Оюн больше не плакала, скорее, злилась, но у меня были веские аргументы.
        «Разве ты не хочешь, чтобы все были счастливы?» - глядя в сияющие глаза, подумала я.
        «Все? Так не бывает!».
        «Откуда тебе знать? Разве ты была когда-нибудь счастлива?».
        «Я всегда выполняла долг!».
        «Ты была когда-нибудь счастлива?».
        «Всегда приходилось чем-то жертвовать!».
        «Ты была когда-нибудь счастлива?».
        «Не-е-е-ет!».
        Так я и знала. Теперь она выслушает меня до конца или умрет от любопытства, потому что о таком не говорят и не думают. Это даже сформулировать сложно. Можно лишь верить и ощущать.
        - Эли, пожалуйста, дай нам поговорить. Она мне ничего не сделает, - попросила я, а про себя добавила: - По крайней мере, пока.
        - У тебя есть десять минут, Агни, - выдохнул мне в затылок командор. - И… Я тебя чувствую. Пожалуйста, не закрывайся от меня.
        - Ни за что на свете! - шепотом пообещала я, закрываться я собиралась от другого существа, более древнего.
        Эшуа не сводил глаз с Богини, и только когда та ему кивнула, пошел к выходу. За ним резиденцию покинули Эли и ректор. А я представила свою любовь к Амакиру в виде сияющего шара, ослепительного, яркого до боли. И моя задумка сработала!
        - Странно, я почему-то не могу прочесть твои мысли, - произнесла Оюн.
        - Знать чужие мысли не всегда хорошо. Люди так часто думают о плохом, что можно утратить веру в хорошее и доброе, - ответила ей я.
        - Верно… - Богиня встала и медленно направилась ко мне. - Так о чем же ты хотела со мной поговорить, девушка с Земли? Только учти, Эшуа я не покину. Я слишком долго была одинока и заслужила хоть один век личного счастья! Я заслужила любовь!
        - Что для тебя есть любовь, Оюн?
        - Это…
        О, я знала все, что она может мне сказать!
        - Единение душ, не так ли? Только душа бессмертна, поэтому такая любовь вечна? - и я позволила себе улыбку.
        - Ты права, - кивнула Богиня.
        - Нет, это ты не права! И в этом твоя ошибка, понимаешь? - древний высший разум не понимал и не мог понять того, что никогда не испытывал до недавнего времени, до встречи с инсином, и только теперь понимание, словно крошечный росток, укоренялось в нем. Но мне несложно пояснить, ради Владки. - Единение душ - это очень мало для любви. Любовь, она в сердце, печени, легких, в каждой клетке тела, в каждом выдохе. Она окружает того, кто любит, она делает мир лучше и чище сейчас, пока мы живем. А как уж там будет после смерти, извини, никто не задумывается, потому что просчитать это так же невозможно, как быть счастливым, зная все мысли окружающих!
        Богиня застыла, задумалась. Я даже старалась не дышать, чтобы не помешать ей.
        - Ты права! - удивленно воскликнула Оюн. - Все именно так, как я чувствую!
        - Это не ты чувствуешь, а Владка! Поняла? Это не тебя будет обнимать Эшуа, а ее! Это ей он будет шептать ласковые слова, а не тебе! Это с ее телом он будет сливаться, делясь своей любовью! - да, звучало безжалостно, но порой успешное лечение не бывает без боли.
        - Верно… - задумчиво, немного растягивая слоги, произнесла она. - Мне это будет неприятно.
        - Всем это будет неприятно! - подтвердила я.
        - Ты предлагаешь убить твою подругу Власову Владиславу? - уточнила Оюн, а я… Я закашлялась.
        Что-о-о-о?!
        - Ничего подобного! Мне и в голову бы такое решение не пришло! Не смей, слышишь? - сердце билось тревожно и отчаянно. Это же надо такое придумать!
        - Тогда… Я не понимаю, что от меня требуется… - Богиня подошла к сияющему резервуару. Фигура за стеклом сформировалась и очень напоминала женскую.
        Я встала рядом с ней.
        - А как ты вкладывала души в своих детей, Оюн?
        - Души? - переспросила она.
        - Да, ты показала нам, как создавала тела, но у человека должна быть и душа.
        - Ах, да, - нежно, совсем по-матерински улыбнулась Богиня. - Примерно так же, как происходит всегда, когда зачатие новой жизни идет естественным путем. Частичка материнской души переплетается с частицей души отца, и получается новая ши.
        - Но у твоих первых детей отца не было, - напомнила я.
        - Но у них была я - их мать. Я делила свою душу на много частей, много раз.
        Лично мне стало грустно. Я ошибалась, любовь в Богине была, потому что невозможно без нее с кем-то поделиться частицей своей души. Тогда, что получается? У нее не было понимания. Вернее, не было необходимости об этом задуматься. А сейчас Оюн впервые почувствовала себя женщиной. Нет, не создательницей, не матерью, не спасительницей, а просто женщиной, любимой и любящей.
        Я снова посмотрела на фигуру за стеклом и едва не застонала, осознав всю свою глупость и недогадливость. Вот же решение! Вот она - доска перевернутая! Вот выход из патовой ситуации - за стеклом!
        - А ты могла бы перенести всю душу в созданное тобой тело? - спросила я и открыла для Богини свои мысли.
        - Ты хочешь сказать… - Оюн застыла, вглядываясь в мои глаза. Потом охнула и покачала головой.
        Вот и все. Шахматы рассыпаны, но ситуацию это не исправило.
        - Это значит нет? - голос почему-то осип, и мне пришлось спросить шепотом.
        - Это значит да, - улыбнулась Богиня. - Странно, что мне никогда не приходило этого в голову. Если я перенесусь в новое тело, которое за стеклом, то твоей подруге вновь полностью будет принадлежать ее тело…
        - А это значит, что Таргол и Эшуа смогут любить. Каждый свою женщину, - кивнула я.
        - Агни… - Оюн дотронулась до моей руки. - Ты замечательная подруга и… Прости меня за скверный характер, я была не права, пытаясь все контролировать. Нельзя просто взять и вручить любовь, ее нужно выстрадать и заслужить.
        - Я рада, что ты это поняла! - нервный смешок вырвался, потому что мне не удалось его сдержать. - Мы с Эли уже достаточно выстрадали. Обещаешь нам больше не мешать?
        - Обещаю, - ответила мне Богиня.
        И вдруг все тело Власовой вновь окутало знакомое сиреневое сияние. Оно стало ярче, но уменьшилось в размерах, а потом вовсе отделилось и полетело к резервуару. Из моих глаз потекли слезы. Я радовалась и никак не могла поверить, что чудо произошло.
        - Владка! Владочка, родная моя, рыжая! - я бросилась на шею к Власовой и разрыдалась. Ее локоны вновь приобрели окрас спелой моркови.
        - Агни… - и да, эта добрая душа тоже всхлипывала.
        - Обещай мне больше никому тело не давать! - строго потребовала я.
        - Не могу! - ответила Владка.
        - Что?
        - Мне Таргол нравится! Не смогу отказать, если попросит!
        Э-э-э… Она в этом смысле? Ну, это меняет дело. Ректор точно попросит. Я немного отстранилась.
        - Ладно, ему можно ненадолго, но чтоб никаким богиням, поняла?
        - Да, - кивнула Власова. - Как же хорошо жить!
        - Твоя правда! - уж с этим я не могла не согласиться.
        Рядом с нами появилась вторая Владка, только не рыжая, а по-прежнему с белоснежными, словно иней, волосами, сияющими глазами и величественной осанкой.
        - Жить прекрасно! - выдохнула она, глядя на пустой резервуар.
        - Уверяю тебя, Оюн, одетой жить в современном обществе гораздо прекраснее и намного удобнее, - поспешила сообщить я. Не хватало еще, чтобы мой Эли на голых богинь таращился!
        Она, разумеется, прочла мои мысли раньше, чем я закончила фразу. Через секунду на ней оказалось прекрасное платье, а волосы сами собрались в высокую прическу.
        - Так хорошо? - невинно спросила Оюн.
        - Вполне, - не очень искренне ответила я Богине.
        Потому что вселенской справедливости все же нет! Почему одним и платье, и любовь, а другие должны довольствоваться форменным комбинезоном? Но все возмущения улетучились, когда в шатер Великой вошли мужчины.
        Я стояла между рыжей и белой Власовыми и смотрела только на Эли, а он… Да какое нам дело до всех остальных? Пусть сами решают свои проблемы.
        - Ну, я пошла? Остались мелочи, с ними вы и без меня разберетесь, - подмигнула вынужденным двойняшкам, развернулась и направилась к Амакиру.
        - Агни! - хором позвали разноцветные.
        - Без меня! - предупредила я. - И не вздумай снова вмешиваться!
        Нет, больше меня не окликали.
        Над пирамидой светили звезды. Над нами шумели, потревоженные ночным ветерком, деревья, а мы лежали в высокой траве и больше не думали ни о чем. Просто с упоением целовались, медленно, очень медленно и лениво раздевая друг друга.
        - Моя Агни… - шептал эггер. - Любимая.
        - Я люблю тебя, Эли. И никому не позволю помешать этому.
        - Обещаешь? - усмехнулся он и прикусил мочку моего уха.
        - Да-а-а-а! - то ли выдохнула ответ, то ли простонала я.
        И в этот раз нам действительно никто не мешал.
        
        Эпилог
        25 лет спустя
        - Идут! Идут! Ой, а наш-то! Наш-то лучше всех! Вы видите, шиара Амакир? - всхлипнула Изюминка и утерла лапкой вмиг повлажневшие глазки.
        - Ладно вам! Развели тут мокроту! Одно слово - бабы! - проворчал Фоксикристус, имея в виду, конечно, свою дражайшую половину Зюмми, меня, ну и Власову.
        Хотя, вот уже четверть века она носила иную фамилию - Владислава олс Софф. Сам же лисец почти не изменился, только слегка раздобрел от беспроблемной жизни и стал еще более важным. Но сейчас тоже позорно шмыгнул носом.
        - Лишь бы наши сорванцы ничего не испортили, - тихонько пискнула Изюминка.
        - Прослежу, так и быть, - чинно отозвался глава семейства эволюционировавших лисцов и смылся.
        Мы с Владкой переглянулись и едва сдержали смех. Звездный хорек умотал, потому что не хотел никому показывать, насколько привязан к простым людям. Но, справедливости ради, за двумя беспокойными лисятами проследить все же стоило. Даже один Фокс способен устроить конец Вселенной, а уж целое семейство… До сих пор не перестаю удивленно радоваться каждому новому дню. Спасает одно - богиня пообещала, что помет в жизни экспериментально продвинутой живности будет единственным.
        - Он у меня такой чувствительный! - Зюмми знала своего пушистого супруга не хуже нас. Хорошая дамочка оказалась, душевная.
        - Началось! - прошептала Владка.
        Мы сидели в огромном зале космической академии и с нетерпением ждали, когда на сцену пригласят наших детей. Но пока там стоял лишь супруг Власовой, по-прежнему ректор, по-прежнему красавец, лишь седины на висках стало чуть больше, но это его не портило.
        Я не прислушивалась к речи олс Соффа, а рассматривала курсантов и гостей академии. С тех пор, как Совет признал расы Вселенной равными, очень многое изменилось. Все чаще и чаще юных землян можно было увидеть среди студентов лучших учебных заведений. Вот и сейчас двое юношей, сидящих недалеко от нас, перешептывались на родном, с детства знакомом языке.
        - Смотри! Это же сам ректор! - говорил один.
        - Это еще что, - усмехался другой. - Говорят, сам глава Совета адмирал Эшуа олс Рок, а может, и сама Богиня поздравят выпускников.
        Над головами молодых людей возникли два призрачных пушистых комка.
        - А ну не отвлекаться! - шикнул первый шкодник.
        - Разговор-р-рчики! - рыкнул второй.
        - Ах, проказники! И где только наслушались! - покачала головой Зумми. - Вот отец вам задаст!
        Но лисят уже и след простыл. Улетели искать очередную жертву для своих шалостей. Юные курсанты притихли. Не каждый день встречаешься с настоящими привидениями.
        - Эли снова не смог прилететь? - спросила Владка.
        - Обещал быть, но что-то его задержало, - ответила я.
        С годами наша связь окрепла. Мы чувствовали друг друга на значительных расстояниях, и даже могли прогнозировать ситуации. Сейчас интуиция подсказывала мне, что с мужем все в порядке, и сенатор Амакир вот-вот появится. Да и что может случиться с самым могущественным из эггеров в нашей мирной Вселенной?
        Много всего произошло за четверть века. На Этоне вырос прекрасный город, центром которого стала пирамида. Рядом с ней возвышалось прекрасное здание резиденции Богини. Они с Эшуа поселились там и редко выбирались в более обжитые сектора.
        Мы переехали на Эггеару. Не сразу, Эли терпеливо обучал курсантов академии, пока я, его жена, грызла гранит наук, пытаясь стать лучшим пилотом. Стала, конечно, но сейчас чаще приходилось управлять семейным корабликом, чем современным истребителем или звездолетом. Муж же возглавлял Совет планеты, совмещая работу в нем с должностью сенатора нашей провинции.
        А вот мой друг Ри командовал целым флотом, несмотря на то, что оба его друга избрали политическую карьеру. Про девчонок из отбора я ровным счетом ничего не знала. Наверное, потому что не стремилась узнать, ведь с ними связаны не самые приятные воспоминания моей жизни. Да, джамаков вспоминать не хотелось.
        Богиня не была бы Богиней, если бы не навела шороху среди тех, которых когда-то выделила из всех. Немало эггеров лишились теплых мест и не только. Редкие шиаты теперь получали лишь самые одаренные, чтобы увеличить силу, а не уравнять ее. Семьи горе-женихов тоже коснулись реформы. Как же я смеялась, когда узнала, что и Ларгос Ори, и Айвер Таиллан благополучно женились на… девушках из далекой и отсталой Солнечной системы.
        Последний соргх все еще служил Богине верой и правдой, хотя его друг, наш горячо любимый родственник Шуран Амакир почил пару лет назад. Льель та-Лау часто бывает в нашем доме, хотя мои родственники, приезжающие погостить, иногда пугаются, когда видят его необычную внешность.
        Что касается Владки, то космос оказался вовсе не ее мечтой. Все ее время она посвящала семье и родила своему ректору троих детей. Младшие двойняшки появились на свет семь лет назад и выдумывали еще больше шалостей, чем выводок лисят. А уж когда эти заговорщики собирались вчетвером, помочь могла только Богиня. Благо Оюн никогда не отказывала в помощи страждущим.
        Рядом опустился на свободное кресло супруг. И хотя он давно не служил, я продолжала называть его командором.
        - Ты долго, - улыбнулась я, когда он чуть сжал мою руку. Эли почему-то всегда так делал, давая понять, что рядом и чувствует.
        - Задержался, родная. Прости.
        Больше мы ни о чем не успели поговорить, потому что на сцене появились выпускники. Сначала называли отличников учебы, а потом уж всех остальных.
        - Курсант Резар Амакир! - объявил ректор.
        - Я! - наша гордость, наш единственный сын сделал шаг вперед.
        - Поздравляю с успешным окончанием учебы и присвоением вам звания инсина!
        - Для меня честь служить Конфедерации, адмирал.
        Резар был почти точной копией отца, если бы не темные волосы, которые он унаследовал от меня.
        - Поняла, мать? Лучший! - довольно подмигнул Эли. Я разделяла его гордость.
        - Ариана олс Софф! - голос Таргола чуть дрогнул, когда он произносил имя дочери, но это заметили лишь близкие.
        Я посмотрела на Владку, она не сводила с дочери глаз и по ее щекам катились слезы радости. Наши дети родились с разницей в пару месяцев, и с того самого момента стали друзьями. Признаться, я бы хотела породниться с олс Соффами, но увы, любви между Ари и Резаром не случилось. Три года назад Ариана вышла замуж за молодого советника, и сын искренне желал ей счастья.
        Торжественная часть закончилась, гости плавно перемещались из зала к фуршетным столам. Мы с Эли дождались Таргола и Владку и не спеша двинулись следом.
        - Встретимся тут, - шепнула подруга. - Только поговорю с дочерью и позвоню няне моих сорванцов.
        Я кивнула, потому что уже искала глазами лисцовое семейство. Обычно у столов с провиантом они оказывались первыми, но не в этот раз. Тарталетки не исчезали с крейсерской скоростью, фрукты никто не разбрасывал и даже сладких напитков в чашах не убавлялось.
        - Мама! Отец! - Резар помахал нам рукой и теперь прокладывал путь.
        Сын был не один. Рядом с ним шла миниатюрная, очень симпатичная блондинка, которая кого-то мне очень смутно напоминала.
        - Привет, дорогой, - я поцеловала своего мальчика в щеку, Эли пожал ему руку, а потом заключил в объятья.
        - Родители, позвольте вам представить Элиру Данилову, мою невесту, - произнес сын.
        Я покачнулась, но Эли меня поддержал.
        - Держись, Агни, - шепнул он. - Наш сын давно вылетел из гнезда и теперь намерен вить свое.
        Что ж, все правильно. Все закономерно. И у Вселенной свои законы. Когда дети вырастают, нужно уметь отойти в сторону, чтобы не мешать им найти свой путь, исполнить собственное предназначение.
        - Рада с вами познакомиться, Элира, - приветливо улыбнулась я. - У вас весьма привычная для моего слуха фамилия.
        Девушка просияла.
        - Резар рассказывал, что мы с вами земляки. Только вы с Земли, а моя семья обосновалась на Ганимеде. Отец занимается металлургией, а мы с мамой часто путешествуем. У нее слабое здоровье и ей рекомендовали климат курортных планет. Кстати, она здесь. Мне бы очень хотелось, чтобы вы познакомились.
        - С радостью, Элира, - сдержанно ответил Эли.
        А я из-за странного волнения даже толком ответить не смогла. Моя интуиция молчала. Вполне приличная, воспитанная девушка, сын светится от счастья, когда смотрит на нее… Тогда почему я так взволнованна, словно встретила призрака из прошлого?
        - Вот, познакомьтесь, пожалуйста, это моя мама Тиа Данилова, в девичестве шиара Айлин.
        Я смотрела на скромную женщину в строгом брючном костюме и не узнавала в ней ту заводилу, которую боялись все участницы отбора. Эли произносил приличествующие случаю слова, а я не могла оторвать глаз от моей похитительницы.
        - Ну конечно! - воскликнула вдруг она. - Шиара Амакир и Агния Медник - одно лицо! Командор уже тогда, в академии не сводил с вас глаз.
        - Мама, вы знакомы? - оживилась Элира.
        - Совсем немного, - кивнула Тиа, а потом вновь посмотрела на меня. - Я рада, что судьба дала мне шанс поблагодарить вас, Агни, за наше спасение. После плена джамаков по-другому смотришь на жизнь. Простите меня за все, если, конечно, сможете.
        Да, плен джамаков меняет людей. Да и зла я ни на кого не держала, поэтому просто кивнула бывшей шиаре Айлин.
        Уже ночью, когда наступило наше время, а в окошко заглядывали вечные звезды, я прижалась к мужу. Его тепло всегда успокаивало меня, сразу возникало ощущение, что я под защитой, и ничего плохого с нами не случится.
        - Надо же, как над нами подшутила судьба… - тихо произнесла я. - Наш Резар и ее дочь.
        - Нет, Агни, - перебирая мои волосы, ответил муж. - Судьба всегда серьезна. Она тогда, в лаборатории джамаков дала тебе шанс спасти Тиа Айлин лишь затем, чтобы наш с тобой сын был счастлив.
        - Ты прав, Эли. А что судьба дала тебе?
        - Тебя, моя девочка с далекой Земли. Ведь ты для меня весь мир.
        И его губы так знакомо накрыли мои, обещая, заманивая, распаляя. Тогда в лаборатории джамаков судьба дала мне главный шанс - вернуться к моему Эли. А со всем остальным мы справимся вместе, как справлялись до сих пор.
        10.12.21
        КОНЕЦ