Расторгуев Андрей, Контракт На Одну Битву- библиотека РусЛит

Контракт на одну битву Андрей Расторгуев
        Луна, тысячелетиями вращающаяся вокруг Земли - это искусственный спутник, построенный Создателями, высокоразвитой расой космических бродяг, использующих планеты в качестве промышленных баз или инкубаторов для выращивания биологических организмов самых разных видов. Давным-давно такой инкубатор существовал и на Земле. Но что-то не устроило Хозяев, и они навсегда покинув этот сектор Галактики, оставив без присмотра наплодившихся на планете биоргов и болтающуюся над их головами бесхозную станцию, посчитав излишним уничтожать абсолютно всё.
        Русскому космонавту Семёну Лисицыну предстоит узнать об этом, посетив недра Луны, корабли Создателей и другие планеты.
        Андрей Владимирович Расторгуев
        Контракт на одну битву
        Пролог
        Кто бы что ни говорил, а красота на Луне просто потрясающая! Ведь у каждой планеты она своя, ни с чем не сравнимая. Как можно не любоваться этим видом? Изломанный ландшафт плавно сглаживается. Чем дальше, тем слитнее, и уже у самого горизонта видится почти идеально ровной, тускло сияющей под лучами низкого солнца поверхностью. А вблизи, насколько хватает глаз, торчат скалы и нагромождения камней, бугрятся уступами застывшие лавовые наросты. Всё под толстым слоем буровато-жёлтой пыли - спокойной, никем и ничем не тронутой. Впадины и прячущиеся от солнца неровности залиты чернильными тенями с резко очерченной границей света и тьмы, словно хранят в себе некую тайну, обещая раскрыть её первому встречному, рискнувшему окунуться в эту совершеннейшую непроглядность. И венчает всё это великолепие абсолютно чёрное, не прикрытое атмосферой небо, усеянное россыпью удивительно красивых, ярко светящихся звёзд.
        Семён вдохнул полной грудью. В нос ударил запах нейлона, силиконовой резины с едва уловимой кисловатой примесью пота и прочих «благоуханий» космического скафандра. Атмосферу бы сюда! Насладиться настоящими, природными ароматами, а не дышать этим искусственным амбре. Интересно, какие бы чувства они вызывали? Наверняка не хуже, чем при одном только взгляде на лунный пейзаж. Дикая, первозданная красота. Нетронутый уголок Вселенной…
        Эх, освободиться бы сейчас от неудобного, громоздкого скафандра и рвануть вниз по склону, огибая груды бурых камней, обгоняя поднятую босыми ногами пыль, наслаждаясь бьющими в грудь тугими струями рассекаемого воздуха, тихо шелестящего в ушах! Как на Земле бывало, на заимке у отца. Семён любил туда приезжать. Бегал по лесу в одних трусах, скинув ненужные одежды, только мешающие «чуять» живую природу, впитывать её всей кожей, слиться с ней в единое целое. В такие моменты он испытывал небывалое чувство свободы и доселе невиданную, какую-то запредельную силу зверя. Словно и в самом деле становился тем зверем, ощущая себя то волком, то диким кабаном, то сохатым, то рысью, с удивлением и первобытной радостью замечая, как становится более ловким, выносливым, сильным, как обостряются абсолютно все чувства. Видел в темноте, слышал малейшие шорохи, легко улавливал самые разные запахи.
        А когда возвращался домой - взмыленный, но посвежевший, словно зарядился от природного источника первозданной энергии, - отец встречал его широкой улыбкой, прячущейся в густой рыжей бороде, и с неизменными словами:
        - Ну что, пострел, нарезвился?
        После чего звал пить чай или вёл в только что растопленную баньку. А бывало, вручал Семёну колун, и они шли на задний двор, к дровяному навесу. Ах, как же приятно пахло там деревом, опилками и щепой. Да и вообще все запахи на заимке были особенные: чистые и приятно будоражащие.
        Правда, вырываться туда удавалось всё реже. Тем более после перевода в Космические Силы, где начальство даже отпуск умудрялось использовать для проведения предполётной подготовки личного состава, распихивая космонавтов по ведомственным профилакториям. С отцом в последнее время только созванивался, всякий раз обещая приехать и неизменно нарушая данное слово. Отец, понятное дело, расстраивался, поэтому и звонить Семён старался как можно реже, чтобы не давать пустых обещаний.
        Да, жаль, что на Луне почти нет атмосферы. Но даже такая, полностью лишённая растительности, обеднённая цветом, она по-своему прекрасна. А какой простор! Ни звука, ни движения, ни огонька. Целая планета, хоть и маленькая, для одного единственного гуляющего по ней человека.
        Посмотрев на свою длинную тень, Семён поднял руку, помахал. Глядя, как его силуэт на пыльном грунте проделал то же самое, усмехнулся. Видели бы его сейчас в Центре Управления… Наверняка сочли бы за лучшее прислать замену, решив, что у смотрителя базы крыша поехала от долгого пребывания в одиночестве. А там и психологи не остались бы в долгу, быстренько состряпав какой-нибудь научный опус под малопонятным названием типа «Негативные тенденции влияния космической пустоты на психическое восприятие астронавта».
        Ладно, пора возвращаться.
        Оттолкнувшись ногами, Семён высоко подпрыгнул, разворачиваясь к цепочке своих следов. Вдали, у самого терминатора, виднелись куполообразные крыши лунной базы. За ней огромный кратер, заполненный морем притаившегося мрака. М-да! В этот раз далековато забрёл.
        Слишком увлёкся пейзажем. Впрочем, кислорода в скафандре вполне хватает. На всякий случай ещё и резерв имеется. Всё равно компьютер на базе начнёт скоро бить в набат…
        - «Дом» вызывает «Лиса», - раздался в наушниках приятный женский голос.
        Ну вот, лёгок на помине.
        Кому, интересно, пришло в голову снабдить базовый комп женским голосом, дав ему при этом позывной «Дом»? Понятно, что хотели создать больше уюта персоналу, но явно с этим переборщили. Когда на базе работает полный состав, ещё куда ни шло - отвлекаешься на общение с другими, - а вот одному, оставшемуся на межсменное дежурство, приходится туго. Особенно если «Дом» не считаешь домом и находиться в нём хочется как можно меньше. Надоел до чёртиков. Семён здесь уже третью вахту прозябает. Слава богу, эта последняя. Прилетит челнок, привезёт очередную смену, загрузится рудой, заодно приняв на борт и Семёна, после чего сразу отправится к Земле. А там долгожданный отпуск. Может, всё-таки удастся погостить у отца. Скорей бы. А то соскучился по нему да по заимке с лесом…
        - «Дом» вызывает «Лиса», - монотонно напомнил о себе комп.
        - «Лис» на связи, - неохотно пробормотал космонавт, заранее зная что услышит.
        Позывной «Лис» он выбрал себе сам. И не только потому, что фамилия у него Лисицын. Ещё это созвучно с лесом, шумом деревьев, шорохом травы и теми звериными чувствами, которые они пробуждают.
        - Вы превысили время нахождения вне базы, - потёк из наушников совершенно бесцветный, лишённый всяких эмоций голос, - и покинули безопасный периметр. Это грозит…
        - Да знаю, знаю, чем это грозит, - недовольно прервал Семён, уже двигаясь обратно и зачем-то старательно затаптывая собственные следы.
        - В районе базы высока вероятность падения метеоритов.
        - Да, да, да, метеоролог ты хренов. Скажи ещё «ожидаются кратковременные осадки, местами переходящие в затяжные метеоритные дожди».
        - Для соблюдения мер безопасности персоналу рекомендовано укрыться в помещении базы. Пожалуйста, как можно скорее прибудьте к шлюзу номер один.
        Куда ж ему ещё прибывать. С этой стороны только чёртов первый шлюз и есть. Он ближайший. Из него Семён как раз и выходил, чтобы заменить релейный блок на солнечной батарее. Управился-то быстро, да вот залюбовался раскинувшейся вокруг красотой. Редко выпадает случай прогуляться по поверхности.
        - «Лис», как поняли? Ответьте «Дому».
        Вот же пристал… или пристала. Опять эта чёртова неопределённость.
        - Да иду я, иду! Чего расшумелся на всю планету…
        Чуть впереди взвился фонтан земли, быстро опавший по краям небольшого новообразованного кратера. Спустя секунду правее возник ещё один такой же султанчик. Почва под ногами ощутимо дрогнула, словно живая плоть от впившейся пули.
        Чёрт! Семён замер, сообразив, что видит тот самый метеоритный дождь, над которым только что так легкомысленно посмеялся. Надо же, как близко! Да ещё на пути к базе, до которой топать и топать. Что теперь? Прямая дорога перекрыта. Отойти, переждать или поискать обход? Ага, знать бы ещё, какую площадь накроет. Лучше уж со всех ног рвануть к шлюзу, чтобы скорее оказаться под защитой купола.
        Ещё несколько султанчиков земли взметнулось поодаль, а Семён всё стоял в нерешительности, не зная, как поступить. Перспектива прогулки под смертоносным дождём ему определённо не нравилась. Но ждать неизвестно сколько времени… Может не хватить кислорода. К тому же деятельная натура Семёна не позволяла выбрать второй вариант.

«Будь что будет», - решил он и торопливо зашагал к базе.
        Бум! - что-то сильно толкнуло сзади в плечо, заставив потерять равновесие и завалиться вперёд. В лицо ударило поднятое облако пыли, дробно зацокав мелкими камушками по сферическому стеклу шлема. Семён почувствовал, как впечатался кирасой в грунт и тут же подлетел. Привычное к слабой силе тяжести тело извернулось, приземляясь на ноги.
        Что произошло?
        Его покачивало. Правое плечо быстро немело, по нему растекалось что-то мокрое и… то ли тёплое, то ли холодное - не поймёшь. А это что?
        На груди, справа, тонкой струйкой вырывается пар. Так-так… Похоже, скафандр сифонит. Чёрт! Неужели метеоритом шарахнуло?
        Семён поднял правую руку, чтобы взглянуть на манометр. Вернее, попытался поднять. Рука не слушалась, будто чужая. Пришлось помучиться, наклоняясь и помогая левой. Чего, спрашивается, корячился? И без того ведь ясно - разгерметизация. Стрелка манометра неумолимо ползла к нулю. А в зеркале на рукаве Семён увидел ещё одну струйку пара - у себя за спиной. Эта была куда толще, нежели спереди. «Чертовски плохо», - пронеслось в туго соображающей голове.
        Давление в скафандре стремительно падает, и через несколько минут Семён попросту не сможет дышать. Метеорит, судя по всему, прошил его насквозь, продырявив и кирасу, и плечо, и трубки водяного охлаждения костюма. Вот почему тело чувствует и тёплую кровь, и прохладную воду. Плохо, очень плохо…
        Мысли ворочались, будто каменные глыбы. «А если пробиты кислородные баллоны?» - вдруг полыхнуло в мозгу. Невидимый кулак больно сжал сердце. Но тут же нахлынуло невесть откуда взявшееся спокойствие. «Что ж, тогда жить осталось считанные секунды», - отрешённо подумал Семён. Страх испарился. Вместо него появилось желание действовать. Зажав дыру на груди здоровой рукой, Семён решительно и насколько мог быстро засеменил к базе.
        Время от времени вокруг вспухали пыльные фонтаны, до которых ему не было совершенно никакого дела. Конечно, метеорит мог попасть прямиком в голову или ещё куда похуже, да и сейчас не факт, что не прилетит другой, угодив по назначению. Только не размышлял он об этом. Все силы уходили на то, чтобы не выпустить из вида прыгающие перед глазами купола базы и бежать, бежать, не останавливаясь.
        В какой-то миг Семён не смог удержать в лёгких остатки воздуха. Словно грудь сдавило механическим прессом. Зато двигаться стало легче. И рука, не испытывая никакого сопротивления, привычно нащупала пульт на груди, включив резервную подачу кислорода. Но вместо живительного вдоха Семён почувствовал, как на языке вскипела слюна…
        В памяти не отложилось, как добрался до шлюза, дёрнул рубильник, открывающий ворота, и втиснулся между едва разошедшимися створками. Опомнился лишь в переходном отсеке, где лежал на боку, безуспешно пытаясь вдохнуть.
        Перед глазами всё плыло, но индикатор атмосферы он умудрился разглядеть. Тот горел красным. Почему?

«Ворота не закрылись», - кольнула тревожная мысль. Она же придала сил. Обидно было бы умереть в шаге от спасения.
        Семён завозился, пробуя встать. Нужно скорее загерметизировать шлюз, иначе не включится подача воздуха…
        - Атмосфера в норме. Можете снять скафандры, - донёсся приглушённый, словно сквозь толстый слой ваты, до омерзения спокойный голос компа.
        Индикатор, оказывается, уже сменил цвет на зелёный.
        Откинув стекло шлема, Семён жадно задышал. Слава богу, теперь всё в порядке, он в безопасности. Пора, пожалуй, и собой заняться.
        С трудом поднявшись, принялся вылезать из скафандра.
        Дыхательный аппарат, который удалось наконец осмотреть, оказался не просто повреждён, а буквально раскурочен. Кислород улетучился практически сразу: на спине и на груди скафандр зиял двумя большими рваными дырами. По всему выходило, что последние метров сто Семён преодолел заиндевевшим трупом. Но ведь он жив. Как такое возможно?!
        Ничего не понимая, он принялся ощупывать раненое плечо. Боли не чувствовал, прекрасно отдавая себе отчёт в том, что это ненадолго. Адреналин рассосётся, шок отпустит, вот тогда и накроет с головой, впору будет на стены лезть. Скорей бы добраться до медицинского отсека.
        Дырки на окровавленном комбинезоне, как и ожидалось, наличествовали в соответствующих местах. Только вот стянув его вместе с пропитанным кровью термобельём, Семён обомлел, не увидев на плече даже намёка на какие-то раны. Ещё не веря своим глазам, он брызнул на кожу водой из разорванных трубок теплообменника и рукавом комбинезона вытер подсохшие красные пятна. Осторожно потрогал плечо спереди, сзади… Ничего!
        Хм. Привиделось ему, что ли? Может, и метеорита никакого не было или он пролетел по совершенно немыслимой траектории, не зацепив тела?
        Ну да, откуда же тогда кровь? Чертовщина какая-то…
        Бросив опасливый взгляд на истерзанный скафандр, Семён зажмурился и помотал головой. Когда открыл глаза, убедился, что галлюцинация никуда не делась.
        Да, с медицинской помощью явно следует поторопиться.
        - «Дом», открой шлюз, - произнёс он в пространство и удивился, с каким трудом дались ему эти слова. Горло будто каменным стало. И голос - хриплый, казавшийся совершенно чужим.
        Внутренняя створка не шелохнулась. А компьютер знай себе помалкивал. Это что такое? Не может идентифицировать? Вообще-то его никто не программировал на распознавание голоса. Ни к чему это. Кто сюда войдёт, кроме персонала базы? Да никто. Просто некому больше. Да и голоса всё время разные. Замучаешься программировать.
        И всё-таки Семён постарался прочистить горло. Покряхтел, покашлял, после чего старательно выговорил:
        - Эй, «Дом»… Ты меня слышишь?.. Я просил открыть шлюз.
        - Запрос проигнорирован, - полился из динамика спокойный женский голос.
        - Что?.. Как это - проигнорирован? Почему?
        Никогда не бывало такого, чтобы базовый компьютер вдруг стал перечить человеку. Это из ряда вон. Семён растерялся. Мало ему проблем с очень уж реалистичными галлюцинациями, так ещё и комп заглючил!
        - Проводится анализ неизвестной формы жизни, - бесстрастно заявил невидимый собеседник.
        - Какой жизни… - начал было Семён и вдруг осёкся.
        Неужели подцепил-таки заразу? Значит, не галлюцинация. Чёрт его знает, что принёс на себе этот проклятый метеорит. Но раны же нет. Хотя кровь… Откуда-то ведь она взялась.
        - Мне срочно нужно в медотсек, - севшим голосом прохрипел Семён. - Диагностируй повреждения и назначь курс реабилитации.
        - Анализ завершён. Лечение невозможно. Процесс изменения необратим.
        Наглухо запертая дверь шлюза оказалась непреодолимым препятствием. Семён сжал кулаки. Хотелось выть в полный голос. Вскинув голову, он выкрикнул:
        - И что теперь?
        На это прозвучал довольно скорый, лишённый всяческих эмоций ответ:
        - Согласно протоколу восемь-девятнадцать всякая инородная форма жизни подлежит немедленной аннигиляции.
        Вот это новость! Комп решил распылить его на атомы. Но это в принципе невозможно. Как же первейший закон кибернетики - «Ни в коем случае не причинять вред человеку»?
        - Ты что, «Дом», с ума сошёл? Это же я, «Лис»!
        - Аннигиляция начнётся через десять секунд. Девять, восемь…
        - Да посмотри же на меня! Просканируй снова!
        - Пять, четыре…
        - Прекрати! Я человек. Слышишь? Здесь живой человек!
        - Две…
        - Хватит! Остановись!
        - Одна.
        Мир потонул в белой ослепительной вспышке.
        Глава 1
        Вербовщик
        Пак с его бочкообразным телом и толстыми, короткими ногами никак не мог приноровиться к низкой гравитации. Ему, выходцу с планеты, чья чудовищная сила тяжести буквально расплющивает своих обитателей, не давая оторваться от поверхности, было дико подпрыгивать на каждом шагу, едва не задевая макушкой потолок, и долго лететь, нелепо размахивая мясистыми, совершенно бесполезными в этих условиях щупальцами. Он чувствовал себя неуклюжим кайманом из сказки, который, пожирая черепаху, влез в её панцирь и не смог оттуда выбраться. Так и болтался по воле волн, пока не издох.
        Неужели станция не в состоянии отрегулировать уровень гравитации, подстроив его под нужные Паку параметры? Хотя в её старых кибернетических мозгах вполне может не оказаться сведений о его виде. Пак тоже слыхом не слыхивал об этой древней развалюхе. Сколько существует его раса? Всего пару тысячелетий как выбралась в космос. А здесь…
        Давно заброшенная космическая станция, похоже, напрочь забыла те времена, когда последнее живое существо бродило по её коридорам. Ей не было никакой нужды поддерживать пригодную для жизни среду. Поэтому теперь, когда после неизвестно какой прорвы лет вынужденного простоя вновь заработали системы жизнеобеспечения, здесь повсюду летала пыль, до того толстым слоем покрывавшая все доступные поверхности. Она поднималась при малейшем движении воздуха, так и норовя пощекотать ноздри. А ещё повсюду неприятно пахло затхлостью и тленом. Пак недовольно морщился и дёргал ротовыми щупальцами, жалея, что не прихватил маску. Конечно, можно блокировать дыхание, перераспределить обмен веществ и тянуть кислород напрямую из организма, но где гарантии, что эти резервы не понадобятся в скором времени? Старый Вербовщик привык просчитывать всё заранее, не упуская из виду ни единой мелочи. Никому не ведомо, что ждёт его в лабиринтах забытой станции, непонятно зачем торчащей на задворках Галактики. Её не найти ни в одном каталоге, ни в едином справочнике. Не ткни Хозяйка в эти координаты, ни за что не подумал бы сюда
соваться. Делать ему нечего - пустой космос исследовать!
        Даром что планета, вокруг которой вращается эта развалина, кислородная. Готовый инкубатор для биоргов, не требующий никакого терраформирования. Ставь лабораторию на здоровье да штампуй особей сколько влезет. Хоть всю планету засели. Но зачем так далеко? Не налетаешься туда-сюда, слишком дорогая вербовка получится. Разве только флот пригнать, чтобы сразу целую армию загрузить. Нет, всё равно накладно.
        А ему и нужен-то лишь один.
        Понятное дело, у Хозяйки положение безвыходное. Ох и ругалась же она, понося последними словами злополучного Харона!
        При воспоминании об этом по спине Пака прокатилась волна холода. Кожные пластины, покрывающие тело наподобие мелкой чешуи, встопорщились, будто он до сих пор стоял в хозяйских покоях, пытаясь врасти в зеркальный, идеально гладкий пол под градом ругательств несравненной Наяды. О-о-о, в гневе она ещё прекрасней! Горящие глаза, круто изогнутые тонкие брови, слегка сморщенный носик, коралловый рот, ощетинившийся удивительно ровным рядом жемчужно-белых зубов. Так бы и смотрел, невзирая на то, что хотелось полностью закрыться щупальцами, вжав голову в панцирь.
        - Он знал! Он знал, гнойный выродок! - бушевала Наяда, нервно расхаживая по своим огромным хоромам. Лёгкая, почти прозрачная накидка хлопала в порывах потревоженного воздуха, едва поспевая за Хозяйкой. - Сговорился с Бореем, подлая душонка. Ах, как же я сразу не догадалась? Ведь всё один к одному.
        Она ударила сжатым кулачком в подставленную ладонь, отчего по рукам пробежали змейки разрядов. Метнулись от пальцев к плечам, обвили длинную шею и затухли в приподнявшихся волосах землистого цвета, уложенных в и без того пышную причёску. Концы свободно спадающих прядей расплылись по воздуху, оголив мраморные плечи, и заколыхались, будто в невесомости.
        Пак в который раз восхитился видом Хозяйки, продолжая влюблённо пожирать её глазами, наполовину спрятанными в толстых складках собравшейся кожи.
        - Ах, коварные отродья! Не зря Борей назначил встречу на отшибе. Наверняка и Харона предупредил. Иначе как бы тот оказался поблизости? Ведь знает, что я лишилась биорга. Знает, подлец! Сразу предложил встречу. Да ещё так скоро. Мне нипочём не успеть за новым. Обитаемые миры слишком далеко. Если туда лететь, решат, что я убегаю. А принять вызов - заведомый проигрыш. Без лидера даже боя не будет. Меня просто поднимут на смех. Позор! Второе поражение подряд. Сначала Борей, теперь этот Харон… Ууу, проклятые ублюдки!
        Наяда зарычала, потрясая поднятыми кулаками, между которыми тут же хлестнула молния, заставив Пака сильнее вжать голову. Однако спрятать глаза он так и не посмел, хотя их практически выдавило на лоб. Сделав над собой усилие, он высвободил из-под панциря рот.
        - Ближайшая к нам система Ламкар, - проблеял несмело. - Можем успеть…
        Хозяйка отмахнулась:
        - Там одни отбросы, ты же знаешь. Сырой материал. Если примем на борт даже самого лучшего биорга, времени на его подготовку не будет. А у Харона помнишь, кто во главе армии?
        - Д-да. - Вербовщик позволил себе ещё немного высунуть голову. - У него Костолом.
        - Вот именно. С этим ублюдком он столько сражений выиграл… - Она сокрушённо вздохнула. - Шансов никаких.
        - Но это лучше, чем вообще без биорга.
        - Лучше, лучше. Не сдаваться же без боя.
        Да уж, нет биорга - нет смысла выводить армию, потому как биорг её за собой и ведёт. Без него просто засчитают поражение, и дело с концом. Даже встречи с Хароном дожидаться не стоит, чтобы не позориться лишний раз. Хотя признать его победу заранее - позор ничуть не меньший. Похоже, Харон того и добивался, натравив на Хозяйку сначала Борея. Интересно, чем он прельстил давнего недруга, сумев с ним сговориться? Неужели обещал Костолома? Ничто другое, вроде, Борея не интересовало.
        - Иди-ка сюда, - вдруг встрепенулась Наяда, направляясь к большому пульту и активируя карту Галактики.
        Судя по исходящим от неё эманациям, настроение Хозяйки неуловимо изменилось. Причём в лучшую сторону. Она приняла решение, понял Вербовщик, и начала действовать - как всегда, решительно и с размахом, в одно мгновение отринув сомнения и страхи.
        Взмахом руки она увеличила сектор, где сейчас дрейфовал Дворец. Приблизила почему-то скопление звёзд, лежащих в другой стороне от обжитых миров, хотя Пак вначале подумал, что она хочет вычислить кратчайший путь к Ламкару.
        - Конечно же, вот она! - ткнула пальцем в безымянную жёлтую звезду. - Так называемая Солнечная система. Ого, совсем близко… Ты полетишь сюда.
        - Но там ничего нет…
        - Ошибаешься. - В оскале Хозяйки лишь с большим трудом можно было признать торжествующую улыбку. Глаза полыхнули азартным огнём. - Здесь планета с биоргами. По крайней мере была… хм… не очень давно.
        - Никогда не слышал. - Пак с явным сомнением изучал незнакомый сектор. Будь здесь обитаемый мир, кому как не Вербовщику о нём знать!
        - Уж поверь, - чуть шире улыбнулась Наяда, и от этой улыбки по спине Пака снова пробежал холодок. - Планета Терра. Она существует. Просто все постарались о ней забыть, как о кошмарном сне. Настало время напомнить кое-кому, возомнившему себя Великим Хитрецом.
        Она захохотала. Громкий смех раскатился камнепадом по залу, вынудив Пака снова втянуть голову в панцирь…
        По пути к Терре Вербовщик успел покопаться в базе данных. К его удивлению, сведений об этой планете практически нигде не было. Много упоминаний о ней как о составляющей Солнечной системы, и всё на этом. Ни байта информации о благоприятной атмосфере, огромных океанах и цветущих материках, не говоря уже о наличии обитателей. Но если там есть биорги, как утверждает Хозяйка, не верить которой Пак не мог, то должна быть и база - лаборатория, следящая за их популяцией. На родной планете Вербовщика такая база раскинулась на полматерика и являлась её столицей. Кроме того, на орбите обязательно висит станция контроля.
        Подойдя к поискам с этой стороны, Пак нащупал ниточку, за которую и потянул. Клубок наконец начал разматываться.
        В одной из архивных ячеек нашлось упоминание о лаборатории под названием Атлантида. По непонятным причинам её уничтожили сами же Создатели. Однако орбитальную станцию не тронули, посчитав это, скорее всего, слишком затратным делом. Впрочем, она и без того превратилась в бесполезный хлам, лишившись планетарной базы, с которой должна работать в постоянной связке. Вот станция и уцелела. Даже название её удалось раскопать - Селена. Правда, в каком она сейчас состоянии - непонятно. Может, все системы давно вышли из строя и станция либо взорвалась, либо упала на планету, либо, наоборот, сошла с орбиты и дрейфует где-то в пустоте, если не стала спутником какого-нибудь другого космического тела, поймавшего бродяжку в плен своей гравитации.
        Пак с нетерпением ждал входа в систему, чтобы получить ответы на эти вопросы.
        А когда убедился, что Селена никуда не делась и по-прежнему висит над Террой на стандартной орбите, с каким-то душевным трепетом, возникшим, вероятно, от предчувствия, что совсем скоро познает нечто важное и доселе неведомое, отправил на станцию короткий запрос.
        Несколько минут он, сидя в полнейшей тишине в рубке управления, слушал только гулкое биение двух собственных сердец, которые учащённо заухали, когда пришёл наконец ответ.
        Станция отозвалась недоумённо, если можно так сказать, принимая во внимание, что мозги у неё целиком и полностью искусственные. Провода, микросхемы, волокна. Чему там недоумевать? Такое впечатление, что внутри сидит разумное существо, способное сомневаться, коль скоро оттуда пришла команда повторить код.
        Чтобы унять нетерпеливую дрожь, Вербовщик сплёл концы раздвоенных щупалец. Немного подождав, распустил их. Пошевелил гибкими отростками над сенсорной панелью. Неторопливо, чтобы, не дай Создатели, не ошибиться, ввёл код доступа, полученный от Хозяйки. Ещё раз внимательно перепроверил и только потом послал его в эфир.

«Заходи», - почти сразу высветилось на главном экране, а на изображении станции обозначились точки переходов.
        Странное приглашение, даже очень. Лексикон явно не из того стандартного сухого набора, которым обычно пичкают кибермозг. По крайней мере, Пак никогда ни с чем подобным не сталкивался. Тем интереснее и более интригующе это выглядело.
        Шумно выдохнув, он плавно вытянул к Селене жгут пространства, скрученного вокруг корабля, и совместил его узкий отросток с одной из обозначенных точек. Выровнял частоту колебаний, привычно погасив незначительную вибрацию. Всё, можно перемещаться.
        Будь искажение пространства видимым, наблюдатели с Земли заметили бы нечто похожее на огромного, выпрыгнувшего вдруг из Луны удава, заглотившего кролика. Тем кроликом и был корабль Пака. Разбухшая «глотка» быстро втянулась в шар станции. Меньше минуты понадобилось кораблю, чтобы оказаться в её чреве.
        Выйдя из рубки, Пак торопливо засеменил в десантный отсек. Увидел трёх киборгов при полном вооружении, ожидающих его у затянутого тонкой, тускло светящейся мембраной перехода. Миновал их, боковым зрением отметив, что киборги повернули за ним, и, не сбавляя шаг, нырнул в этот свет.
        Снаружи был просторный, погружённый во мрак ангар. Настолько большой, что даже ярко светящийся квадратный проход в дальнем конце не мог ничего выхватить из темноты, кроме ровного, будто залитого льдом пола, и, постепенно тускнея, окончательно пропадал на полдороге к месту, где стояли прибывшие. Оставив одного киборга охранять корабль (самим Создателям неведомо, какие подвохи здесь ещё ждут), Пак двинулся к проходу.
        Тот вывел в затхлый коридор с гладкими полукруглыми стенами.
        Длинные продольные лампы на потолке. Первые две, почти над самой головой, неуверенно мигали, словно разучились работать и пробовали теперь вспомнить: каково это - ровно и мягко гореть? Если эти хоть и с трудом, но всё же набирали силу, то дальше по коридору вообще не светила ни одна, погружая пространство в холодную, неприятную мглу. Или это так задумано?
        - Станция? - хрипло спросил Пак, не осмеливаясь идти вперёд.
        Где-то наверху затрещало, и не менее хриплый, перебиваемый помехами голос пробубнил:
        - Добро пож-ал-ловать… борт. Давненько… не было… Каким ветром?..
        Кажется, компу следовало высказываться несколько иначе. К примеру: «Приветствую на борту. Прошу назвать цель вашего визита». И говорить всё это вполне себе нейтральным, с оттенком лёгкой учтивости, нежнейшим голоском. Здесь же полная противоположность. Грубые, жёсткие обертоны. Впрочем, это могло и показаться. Старые, долго бездействовавшие громкоговорители. Что там в них могло испортиться за столько лет - лишь Создатели знают. Но вот лексика и, главное, интонация… Не почудилась же ирония, так и сквозившая в этих прерывистых фразах.
        Пак покряхтел, прочищая горло.
        - Я - Вербовщик Великой Наяды. Ей нужен биорг с этой планеты. Сообщи о возможностях.
        - Великая Наяда вспомнила о маленькой, забытой Создателями планетке? - Треск уменьшился, и голос теперь стал более женственным. Зато в нём уже явно слышался ничем не прикрытый сарказм. - Чем обязаны такой чести?
        Пак растерянно глянул на каменные лица киборгов, сосредоточенных на считывании параметров сканируемого пространства. Широкие, угрожающих размеров мечи, способные разнести любую переборку и превратить внутренности станции в груду искорёженного металла, безмятежно висели в зажимах. Значит, всё спокойно.
        Не зная, как реагировать, Вербовщик нахмурился и упрямо повторил:
        - Сообщи о возможностях.
        Молчание, нарушаемое тихим потрескиванием громкоговорителя, затягивалось. Она что, размышляет? Очень странно для искусственного интеллекта.
        - Великой Наяде должно быть известно, что биоргов здесь давно не выводят, - прозвучало наконец. - Планетарная база ликвидирована.
        Получается, он зря сюда летел? Нет, надо идти до конца. Не могли же уничтожить всех биоргов до последнего. Слишком трудоёмкое и дьявольски затратное дело. Должен был уцелеть хоть кто-то. Возможно, им удалось расплодиться. Помимо прочих программ в биоргах заложено и воспроизводство. Во имя Создателей, пусть будет так, иначе Хозяйке уж точно не избежать позора!
        - Я не спрашиваю, выращиваются ли здесь биологические организмы, - ещё сильнее нахмурился Пак, собрав бугристые складки на лбу. - Если есть хотя бы один, я его забираю.
        Громкоговоритель пощёлкал, словно вытряхивая скопившуюся за долгие века пыль, после чего выдал:
        - Планета густо заселена множеством видов.
        Вот тебе раз! У Вербовщика удивлённо распахнулись глаза и вытянулась шея. Надо же, бесконтрольное размножение. Сами Создатели не рискнут предсказать, во что это может вылиться.
        - Разумная жизнь присутствует? - с опаской поинтересовался Пак. Не хватало ещё зверей безмозглых укрощать!
        - Да. На ваше счастье, один вид организован.
        Фух, слава Создателям! На радостях Вербовщик пропустил мимо ушей очередную колкость Селены. А она продолжала уже вполне деловым тоном:
        - Сколько требуется особей?

«Видимо, приборы потихоньку приходят в норму», - отметил про себя Пак, а вслух коротко бросил:
        - Одна.
        - Критерии отбора?
        - Мужская взрослая особь. Физически развитая. Уровень разума не ниже среднего. Без инфекций и патологий.
        - Процесс активации?
        - Первой ступени вполне достаточно. - Пак в сомнении пожевал короткие ротовые щупальца, скользнув рассеянным взглядом по перемигивающимся лампам и толстому слою пыли на полу, где успел порядком наследить, пока топтался на месте. На всякий случай уточнил: - Осилишь?
        - Оборудование в норме, да и технические возможности позволяют, - прозвучал довольно прохладный ответ.
        Вербовщик опять не отреагировал, занятый своими мыслями: «Неужели получится, забери меня демоны! Ну и Наяда, ну и голова…»
        - Имеется одна особь на поверхности. Заданным параметрам соответствует.
        - Что? На какой поверхности? - встрепенулся Пак.
        - Снаружи станции, конечно.
        То есть в космосе, посреди пустоты? Милостивые Создатели, как он там оказался?
        - Живой? - От изумления у Вербовщика осип голос.
        - Да, вполне. Могу захватить.
        Что ж, пора бы взглянуть на обитателей этой планетки.
        - Действуй, - скомандовал Пак, шевельнув хватательными щупальцами, что на языке жестов особей его вида означало резкую отмашку…
        Теперь он шёл, нелепо прыгая, по коридору в зал активации, сопровождаемый указующим светом последовательно загорающихся впереди ламп (вот почему они не работали поначалу). Киборгов пришлось вернуть на корабль. Селена однозначно дала понять, что вооружённым солдатам в её чреве делать нечего. Пак не стал спорить. Уж очень хотелось поскорее взглянуть на улов.
        Бегущая световая дорожка привела в просторное помещение круглой формы, в которое Вербовщик попал через герметичную дверь, беззвучно исчезнувшую в стене, стоило к ней подойти.
        В отличие от коридора здесь было светло. И никакого раздражающего мигания. Да и самих ламп не видно - спрятаны где-то в панелях. Даже пыли почти нет. В стенах ещё три расположенных крест-накрест прохода, братья-близнецы того, через который он только что вошёл. По центру возвышался большой горизонтальный цилиндр в окружении сонма окутанных гибкими кабелями приборов с пультами, весело перемигивающимися цветными огоньками всевозможных индикаторов.
        Это и есть активатор, причём довольно старый. Сейчас такие, пожалуй, нигде не сохранились. Во Дворце Наяды уж точно куда современнее стоит, не чета здешнему - изящная и компактная модель, в отличие от этой громадины. Можно себе представить, сколько подобная установка заняла бы места в летающем Дворце. Просторных помещений в нём не так уж и много.
        Вербовщик осторожно приблизился к цилиндру. За выпуклыми стенами, прозрачными в неактивном состоянии, сейчас клубился густой светящийся туман, из-за которого ничего не было видно. Внутри определённо лежал биорг - выведенный на этой планете биологический организм, наделённый разумом. Большим или меньшим - ещё предстояло выяснить. Неведомый представитель некогда созданного и благополучно забытого вида. Далёкий потомок тех, кого бросили здесь, предоставив самим себе. Возможно, Создатели ставили опыт по выживанию определённых организмов, который, судя по всему, дал положительный результат.
        - В каком состоянии объект? - спросил Пак, растерянно пробегая глазами по сонму приборов, одновременно фиксирующих и отображающих горы самых разнообразных параметров. Создатель знает, как разобраться во всей этой иллюминации.
        - Состояние стабильное, - немедленно отозвалась станция, на сей раз чистым, не искажённым помехами, приятным женским голосом, каковым ему и положено быть у исправных машин. - Пришлось частично стабилизировать, но теперь ему ничто не угрожает.
        Ещё бы! Неактивированный дикарь в открытом космосе - это чревато. Как только выжил? Повезло, можно сказать. И всё-таки, что он там делал? «Вот очнётся, тогда спрошу», - мысленно махнул щупальцем Пак.
        - Активация завершена, - уведомила Селена, и приборы стали гаснуть один за другим, прекращая хаотично мигать.
        Туман в цилиндре постепенно редел, возвращая стенкам прозрачность и открывая лежащего биорга - сырой материал, из которого предстоит слепить воина, командующего армией Создателя. И делать это ему, Паку, Вербовщику Великой Наяды.
        Он подался вперёд, пытаясь разглядеть будущего ученика. По мере того как рассеивался туман, глаза Пака всё больше вылезали на лоб. Горло перехватил спазм, но Вербовщик всё же просипел:
        - Великие Создатели!
        В активаторе лежал один из тех, кого невольно помянул ошеломлённый Пак…
        Глава 2
        Аннигиляция откладывается
        Проснулся он рывком.
        Почувствовал, что лежит на кровати. Немного успокоился. По крайней мере, не стал орать или резко вскакивать.
        Чёрт, приснится же такое!
        Сердце учащённо билось. Открыв глаза, Семён увидел белесый потолок, показавшийся слишком высоким. Что-то не помнил он, чтобы на базе, довольно скупой на свободное пространство, были такие объёмные отсеки.
        Повернул голову, осмотрелся. Где же он?
        Гладкий пол и стены, больше ничего. Только кровать, да и та незнакомая, странной формы. Ничем не застелена, но мягкая, удобно повторяющая изгибы тела… Абсолютно голого тела, надо сказать. Даже покрывала нет. Хотя особого дискомфорта не ощущается. Температура вполне себе нормальная.
        Хм, на кубрик или медблок не похоже. Самое странное, что Семён совершенно не помнил, как сюда попал. Слегка ошарашенный, он сел, опустив ноги. Пощупал ступнями пол. Ого, тёплый. С подогревом, что ли? Слишком большая роскошь для режима энергосбережения, выйти из которого база могла разве что по прилёте дежурной смены. Неужели он прозевал челнок? Сколько же тогда здесь провалялся?
        Встать с первой попытки не удалось. Мешала непонятная тяжесть. Когда, наконец, утвердился на ногах и сделал первый шаг, желая обойти своё обиталище в поисках одежды, вдруг замер, сообразив, что давит на него земная гравитация.
        Вот это да! Когда он умудрился вернуться на Землю? Пока лежал без сознания? А с какой радости он вдруг его лишился?
        Память настойчиво тыкала носом в приснившийся кошмар.

«Процесс аннигиляции», - пронеслось в голове. И защёлкало: «Десять, девять, восемь…»
        Ёлы-палы! Неужели не приснилось?
        Рой сумбурных мыслей и ещё не до конца сформировавшаяся догадка породили снежную бурю где-то между грудью и мочевым пузырём.
        - Главное, что ты жив, Лис. Не правда ли? - раздался знакомый женский голос.
        - «Дом»? Это ты? - Вопрос получился довольно громким, даже слегка истеричным из-за осипшего горла.
        - Не ори. Вовсе не обязательно сотрясать воздух, чтобы тебя услышали. Говори мысленно.
        - Это как?
        Лис растерялся. Ой, что-то не то с этим «Домом». Слова компа и в самом деле звучали не из динамиков, как вдруг понял Семён, а рождались прямо в голове. Невероятно! Ну не может ведь компьютер общаться мысленно, хоть убей! Это уже из области фантастики. Да и вкрадчивые механические обертоны неуловимо изменились. Совсем по-другому звучат, словно раскрашенные в чувства и небывалые доселе интонации. Полное ощущение, что не машина с тобой разговаривает, а самый настоящий человек.
        В мозгах пронеслось нечто похожее на смешок:
        - В чём-то ты определённо прав, дорогой. Наверное, слишком много времени я провела бок обок с вами. Очеловечилась, можно сказать.
        На какой-то миг у Лиса перехватило дыхание. Нет, определённо это не базовый комп. Да и место никаким боком на базу не смахивает.

«Куда же меня занесло?»
        Проглотив застрявший в горле ком, он с трудом выдавил:
        - Ты… кто?
        Впрочем, ответ последовал раньше, чем он успел закончить:
        - Зови меня Селена.
        - Ты… это… - Семён замялся, лихорадочно подбирая слова.
        - Хочешь спросить, живая ли я?
        Чёрт, она и в самом деле читает мысли! Достаточно подумать о чем-то, как…
        - Вот именно, - спокойно продолжила Селена. - Я же предупредила. Так вот, если на твой вопрос отвечать односложно, то я искусственный спутник твоей планеты. Моё тело - это Луна, моё сердце - преобразователь энергии, мои руки - гравитационные, пространственные и прочие поля, мой мозг - совершенный компьютер наподобие вашего «Дома», только во многом более развитый и с куда большей свободой действий. А насчёт жизни… Ну, это с какой стороны посмотреть. Ты вот себя относишь к живым?
        - К-конечно… - Семён по-прежнему говорил вслух. Ну не укладывалось у него в голове, что с кем-то можно общаться мысленно. Ладно бы с человеком, ещё куда ни шло, но с машиной…
        - Чем же они отличаются? Тем, что биологические разумные организмы создают эти самые машины, наделяя их неким подобием интеллекта?
        - Хотя бы и так.
        - А если этот искусственный интеллект разумен и, возможно, превосходит по уровню развития своих создателей?
        - Всё равно это не живое. Оно создано людьми, - упрямо насупился человек.
        - Даже клоны?
        На это Семён не нашёлся чем возразить. Людей пока никто, вроде бы, не клонировал. Об овечке Долли он, конечно же, знал, только вот как относиться к ней - никогда над этим не думал.
        Селена не стала дожидаться ответа:
        - Хорошо. А если я скажу, что всех вас искусственно вывела на Земле некая высшая раса, которая создала в том числе и меня? Тогда по твоей теории выходит, что ты тоже искусственный организм.
        У землянина отвисла челюсть. Высшая раса! О ком это она? Неужели о…
        - Для вас они, возможно, и боги. Мы же называем их Создателями. Просто очень развитые разумные существа, давно освоившие космос. Для работы и развлечений им нужны помощники, которые делятся на киборгов и биоргов. Как ты понимаешь, это искусственно выведенные кибернетические и биологические организмы.
        Киборгов делают на фабриках. Это машины, хотя некоторых трудно отличить от людей. Дешёвый расходный материал. Минимум интеллекта, зато использовать можно где угодно. Их легко заменить новыми, причём в любом количестве. Зато биоргов требуется выращивать, да ещё на кислородных планетах. Для этого строятся обширные лаборатории, а для обеспечения их работы на орбиту выводятся спутники вроде меня.
        Семён слушал и не мог поверить. Долгожданный контакт с инопланетным разумом, о котором грезит не одно поколение землян, оказывается, давным-давно состоялся. Вот это новость! Только вряд ли она кому-нибудь придётся по вкусу. Надо же, Земля - инкубатор по производству людей! И где, интересно, эти лаборатории прячут?
        - Земной лаборатории давно не существует, - подала голос всезнающая Селена. - Её разрушили сами Создатели.
        - Зачем? - вслух вырвалось у Семёна, несмотря на то, что к бессловесному общению он потихоньку начал привыкать.
        - Поняли, что погорячились. - Показалось или в тоне Селены действительно мелькнула горькая усмешка? - Лаборатория называлась Атлантида, если тебе это о чём-то говорит. И выращивали там не простых биоргов, а плоть от плоти и кровь от крови самих Создателей. По их образу и подобию.
        Ёлы-палы! Это что же выходит? Земляне прямые потомки… Кого? Самих богов!
        - Вот поэтому Атлантиду и уничтожили. - Теперь она явно усмехалась, мыслешпионка чёртова. - Вашу Землю просто законсервировали и забыли, как неудавшийся проект.
        - Почему же тебя не тронули? Обеспечивать, как ты говоришь, больше нечего.
        - Да кому я нужна, старая развалина… - Семён готов был поклясться, что различил тяжкий вздох. - Без лаборатории от меня никакого толку. Из всех функций осталось лишь хранение слепок-матриц ваших особей, их перепись на новые носители да наблюдение. Ну, разве что как с тобой сейчас, раз в тысячу лет заберу кого-нибудь с планеты и проведу активацию.
        - Что за активация? - встрепенулся Лис. - Ты со мной что-то сделала?
        - Ничего плохого, не волнуйся. Только улучшила. Именно поэтому мы с тобой обмениваемся мыслями. Каждый землянин способен на гораздо большее, чем вы привыкли. Блоки, установленные Создателями, не дают раскрыть вам свой потенциал. Моей аппаратурой их можно снять. Не все, конечно. Где-то наполовину. Теперь ты, например, можешь видеть в темноте. Ведь здесь по земным меркам хоть глаз выколи.
        В этом Семён уже успел убедиться. Он отчётливо различал стены, пол, потолок и единственную кровать, на которой совсем недавно лежал. Светильников действительно не было, но на удивление всё видно, хоть и не совсем чётко.
        - Ещё ты более устойчив к нагрузкам, спокойно переносишь значительно больший диапазон температур и всякого рода излучений, губительных для обычного землянина. Очень быстро регенерируешь. Повышены все твои физические параметры, развит психокинез… В общем, ещё много чего. Сам скоро всё узнаешь.
        Разглядывая себя, Семён прислушивался к ощущениям, пытаясь уловить признаки тех изменений, о которых поведала Селена. Вот, значит, где он. Внутри Луны! А землянам и невдомёк, что у них над головами висит осколок высокотехнологичной цивилизации, оставленный здесь хозяевами за ненадобностью. Испокон веков привыкли её считать естественным спутником. Ну, светится ночью, можно время отслеживать, приливы создаёт, а в остальном - никакой пользы. Вот и Создателям оказалась без надобности. Кому нужна эта железка без основной базы?
        Атлантида… Хм, легенда обретает смысл. Сколько разных слухов бродит об этом странном городе. А ведь его до сих пор не нашли, даже место приблизительно не знают. Ну да, если уж сами Создатели приложили здесь руку, то вряд ли кому бы то ни было улыбнётся счастье когда-нибудь наткнуться на след Атлантиды.
        Одно непонятно. Какой прок Селене тащить к себе людей и подвергать их активации? Пусть даже изредка. Зачем ей супермены? Или она так развлекается?
        Само собой, Лис вовсе не против заиметь столь замечательный апгрейд, если это дитя продвинутых технологий, конечно, не врёт из каких-то собственных шкурных интересов. Но дальше-то что? Отправит завоёвывать мир или оставит здесь для опытов?
        Семён передёрнул плечами. Ни один из вариантов ему определённо не нравился. Диктатором быть не хотелось, подопытным кроликом - тем более. То наблюдают за тобой, то вдруг хватают и суют в стерилизованный контейнер. Вкалывают какую-нибудь дрянь, а потом изучают под микроскопом, любуясь твоими корчами: сразу сдохнешь или ещё побрыкаешься.
        - Успокойся, мне ты совсем не нужен.
        Тогда какого чёрта?..
        Додумать не дали. Стена, что напротив кровати, вдруг бесшумно треснула. В ней образовалась идеально ровная вертикальная щель высотой метра три от пола. Сквозь неё брызнул яркий свет. Полоса плавно расширилась, принимая форму дверного проёма. Через него вошёл несуразный карлик, выглядевший более чем гротескно. Короткие слоноподобные ноги, похожие на две деревянные чурки, подпирающие широкое бочкообразное тело. С полукруглых боков этой «бочки» свисало по тугому жгуту щупалец. Оканчивались они неким подобием четырёх длинных пальцев, едва не волочащихся по полу. Венчала эту абстрактную конструкцию приплюснутая безволосая голова. Лицо, если можно его так назвать, сплошь покрытое кожными складками, больше напоминало скомканную тряпку. Выпуклость вместо носа, точно клюв какаду, под которым тоже шевелился ряд коротких щупалец. Наверное, с их помощью карлик пропихивает пищу в рот. В глубине черепа два огромных желтоватых глаза, внимательно изучающих Семёна.
        Ну и чудо! Причём явно разумное, судя по взгляду.
        - Вот у него и спросишь, - «хихикнула» Селена.
        Карлик её, похоже, не услышал. Интересненько…
        Землянин и первый увиденный им инопланетянин стояли, молча разглядывая друг друга. Что ж, вот и свиделись, неизвестный… кто? Создатель?
        Почти физически Семён ощутил, как презрительно фыркнула Селена.

«Биорг, - понял он. - Такой же, как и я. Только с другой планеты. Ну, здравствуй, что ли, брат по разуму. Или по несчастью?»
        Первый контакт, можно сказать, если не брать во внимание странную беседу с продвинутым компьютером. Только вот говорить особенно не о чем. Как же они общаться-то будут? Через всезнайку Селену? Или у этого гуманоида есть какой-нибудь другой робот-переводчик?
        - Гхм! - прочистил горло Семён, соображая с чего бы начать.
        Голые надбровные дуги карлика резко сошлись со складками на скулах, на мгновение скрыв его пронзительный взгляд, и опять взлетели на лоб. Словно волна пробежала по толстой коже. Кажется, он так моргнул.
        - Ты Лис, я знаю, - вдруг раздался из-под вислых усов-щупалец низкий гудящий голос. - Меня зовут Пак, я Вербовщик.
        Землянин удивлённо вытаращился на карлика. Тот говорил на каком-то незнакомом, совершенно чужом языке. Но Семён понимал каждое слово и даже улавливал интонацию.
        - Ты находишься на станции Селена, - продолжал между тем вошедший. - Она вращается вокруг твоей планеты.
        Ну, это как раз не новость. Рот Семёна слегка искривился в усмешке.
        - Помалкивай о нашем разговоре, - неожиданно встряла Селена, и карлик, судя по всему, её снова не услышал.
        Ха, весело тут у них. Видать, какие-то разногласия. Ну-ну.
        - Хочешь о чём-то спросить? - отреагировал на его усмешку Пак. Странно, что так быстро научился читать человеческую мимику.
        - Да… - И снова пришлось удивиться, когда понял, что не только понимает этот язык, но и легко на нём говорит. - Зачем я здесь?
        Показалось, что карлик замялся. Нерешительно пожевав «усы», он медленно проговорил:
        - Меня прислала Великая Наяда отобрать биорга в её армию. Станция предоставила тебя.
        Чёрт! Всё-таки завоёвывать мир. Правда, скорее всего, чужой.
        Значит, Паку нужен был наёмник. Почему именно Лис? И чем ему так земляне приглянулись? Биоргов, небось, по всему космосу пруд пруди.
        - Так спроси у него, - «шепнула» Селена.
        Спросил.
        - Вы ближе, - просто и коротко прогудел Вербовщик.
        Ну да, и Семён оказался ближе всех, прямо на станции загорал, тут и думать нечего. Дальше Луны люди ещё не летают. Можно сказать, случайно под руку подвернулся. Или под щупальце?
        - А если я не хочу в наёмники? - дерзко вздёрнул он подбородок.
        В глазах Пака вспыхнул непонятный блеск. Чуть наклонив корпус, вербовщик вкрадчиво произнёс:
        - Ты не знаешь, от чего отказываешься. Это истинная радость - быть в команде Великой Наяды!
        - Наяда… Она кто?
        - Богиня! - с подобострастием выдохнул Пак, торжественно воздев щупальца к потолку и закатив глаза под лоб.
        Семён ждал продолжения, но щупальца опали, а Вербовщик больше не произнёс ни слова. Лишь лихорадочно сверкали его глаза, время от времени прятавшиеся за смыкающимися складками кожи.
        Представив, как может выглядеть богиня у таких вот карликов, землянин невольно хмыкнул. Не очень-то хотелось идти в услужение к чужим идолам, особенно если не знаешь условий, какие тебе собираются выдвинуть. Но Галактика…
        Далёкие звёзды, в одночасье вдруг ставшие достижимыми. Вряд ли найдётся космонавт, не мечтающий к ним слетать. Никто из ныне живущих не верит, что такое произойдёт при его жизни. А тут вдруг раз - и ты на другом конце Галактики. С ума сойти! Поневоле крыша съедет.
        Стоп! Надо притормозить. Несмотря на головокружительные перспективы, неплохо бы взглянуть и на другую сторону медали.
        - Ты сказал, у неё армия. Ей нужны солдаты? - осторожно спросил Семён.
        - Ей нужен Вождь.
        - М-да… Я, конечно, человек военный, но вряд ли гожусь на роль вождя.
        - Ты биорг. Это главное.
        Лис хмыкнул:
        - И что с того?
        - Ты активирован. Тебе доступны многие способности, о которых раньше ты даже не догадывался. Ты справишься.
        Пришлось недоумённо пожать плечами:
        - Неужели в армии Наяды не найдётся более способного биорга?
        - Нет. - Щупальца Вербовщика разошлись в стороны в самом обычном земном жесте. - Армия состоит из солдат-киборгов. Им активация не нужна. Что заложено программой и техническими данными, то и выполняют.
        - Бред какой-то! - Семён провёл ладонью по ёжику волос. - Я что, должен командовать армией роботов?
        - Да.
        - И с их помощью кого-то там убивать?
        Вопрос далеко не праздный. Лишать жизни других существ, пусть даже таких вот неказистых карликов, как Пак, по чьей-либо дурацкой прихоти ему вовсе не улыбалось.
        - Только киборгов, - успокоил Вербовщик.
        Ну, это ещё куда ни шло. По крайней мере, совесть мучить не будет. Оставалось надеяться, что карлик не врёт.
        - Тебе нужна одежда, - буркнул Вербовщик, смерив землянина пристальным взглядом. - Станция! Одень его.
        В то же мгновение Семён почувствовал на себе лёгкую материю. На нём оказался неизвестно откуда взявшийся серый комбинезон.
        - Подними ногу, - прозвучал где-то под потолком бесцветный механический голос.
        Ммм, левую или правую?

«Любую», - «хмыкнуло» в голове. Селену эта ситуация, похоже, забавляла.
        Он приподнял правую, с интересом наблюдая, как постепенно ступню обволакивает светлый не то кроссовок, не то ботинок.
        - Подними вторую.
        Дождавшись, когда и на левой ноге материализуется обувь, Лис неуверенно потоптался на месте. А ничего так штиблеты, удобные.

«Рада, что угодила», - промурлыкала Селена.

«Спасибо», - запоздало поблагодарил Семён, всё ещё недоумевая, как она умудрилась это сделать.
        Покосился на примолкшего Пака. Ладно, с гардеробом и после можно разобраться. Сейчас бы с Вербовщиком договорить.
        - Почему я не чувствую эту вашу… активацию?
        - Сознание синхронизировано во избежание дисбаланса. Обретённые способности воспринимаются как нормальное состояние организма.
        Во сказанул. Как по писаному шпарит. У Селены и той речь куда человечнее.
        - То есть я уже супермен? - Хотел произнести весело, но вышло не очень.
        Засела в душе некая обида за то, что проделали с ним всё это без его согласия. Насильно, можно сказать. Произвол! Никакой свободы личности.
        - А могу я отказаться? - не удержался от шпильки.
        - Можешь.
        - Что тогда? Вернёте где взяли?

«Процесс аннигиляции…» - снова вспомнился шлюз и по спине пробежал озноб.
        - Нет. Утилизируем и возьмём другого. Планета густо населена.
        Щупальца под носом укоротились, делаясь толще, и разъехались в стороны, открывая щербатый рот. Очень похоже на зловещую ухмылку.
        Глава 3
        Кот в мешке
        Конечно, Семён согласился. А куда деваться? Лучше быть живым, причём с нежданно свалившейся на голову кучей усовершенствований, пусть и солдатом в чужой армии, чем парящим в пространстве распылённым облаком атомов. К тому же предстояло стать не просто рядовым, а командующим целой армией. Считай, сразу маршалом. Это из майоров-то.
        Ну и полетать среди звёзд, само собой, уж очень хотелось - бзик любого мало-мальски уважающего себя космонавта.
        Естественно, сразу вступить в командование Семёну не дали. Вновь обретённые умения предстояло ещё тренировать, за что яро взялся Пак.
        Казалось бы, чему может научить этот невзрачный, неуклюжий на вид карлик? Но стоило сойтись с ним в спарринге…
        - Почему ты сам не возглавишь армию? - недоумевал Семён, сидя на полу тренировочного зала после того, как в очередной раз влепился в стену от хлёсткого удара вёрткими щупальцами, по твёрдости, как выяснилось, не уступающими камню, и потирал ушибленное плечо. - Вон, и дерёшься лучше меня…
        - Каждый должен делать то, для чего предназначен, - деловито пробасил Пак, раскачиваясь на слоновьих ногах. - Я вербую и обучаю. Ты сражаешься. Вставай, Вождь. Продолжим.
        Плечо уже не болело. Семён действительно регенерировал на удивление быстро. Без усовершенствований, которые достались после активации, он вряд ли бы выдержал хоть один удар из тех, которыми осыпал его Пак с частотой пулемётных очередей. И заметить бы не успел, как щупальца разорвали тело в клочья.
        Двигался карлик неимоверно быстро. Поначалу даже взглядом не удавалось его поймать. Лис пока приноровился, столько шишек набил. Но уже под конец первой же тренировки, когда научился выбрасывать лишние мысли из головы и рассеивать внимание, ни в чём сопернику не уступал. Тому пришлось брать в помощники своих киборгов (с разрешения Селены, конечно), после чего на землянина они наседали уже вчетвером. И то Семён умудрялся отбиваться.
        Вскоре перешли к работе с холодным оружием. Это было нечто. Мечи, сабли, топоры, копья, пики, алебарды… Голова шла кругом от их изобилия. Немногим более массивное, чем земные образчики, это оружие оказалось удивительно лёгким и хорошо сбалансированным. Махай себе хоть сутками напролёт, нисколечко не устанешь. Клинки, изготовленные из каких-то особых сплавов, легко рубили металл, как обычный картон. Противостоять им могли разве что щиты или броня из похожего сплава. Да и те хоть и с трудом, но пробивались. Удивительные серебристые лезвия с голубоватым отливом в них только вязли, едва царапая кожу. Впрочем, смотря с какой силой приложиться и сколько раз попасть в одну и ту же прорубленную дыру.
        Такой доспех Пак подобрал и Семёну, заставив постоянно тренироваться в нём.
        Не латы, а загляденье. Чёрное матовое покрытие, магнитные замки, герметичные сочленения, глухой, затемнённый шлем. Они сидели как влитые, ничуть не стесняя движений. Правда, Семён стал похож на киборгов Пака, а те, в свою очередь, уж очень смахивали на воинов-клонов из «Звёздных войн», только чёрные и без бластеров. Из оружия у них, кстати, были только те громоздкие, всё подряд разрубающие мечи.
        - А стрелять-то мы будем? - как-то спросил недоумевающий по этому поводу Семён.
        - Действительно, пора бы и пострелять, - неожиданно легко согласился Вербовщик и повёл землянина в местный аналог тира.
        Огромный зал тянулся вдаль, теряясь где-то впереди в рассеянном свете почти невидимых от входа ламп. Вдоль гладких стен стояло несколько стеллажей с аккуратно разложенными на них… арбалетами.
        Вернее, они очень походили на арбалеты. Приклад, ствол, силовая дуга на конце. Даже примитивный прицел имелся. Принцип действия, как выяснилось, почти такой же. Снизу вставлялся магазин, снаряжённый миниатюрными стрелами. По размеру - натуральные пули, по сорок штук в обойме. Коротким рычагом взводился метательный механизм, обратным ходом подавался болт. Целься, жми спуск, и пуля улетит метров на триста. Неплохая убойная сила, кстати. С половины этой дистанции с лёгкостью прошивался хвалёный чёрный доспех. Наверное, эти маленькие стрелочки тоже из какого-нибудь непростого сплава. На каждый лабиринт, как говорится, есть свой путеводитель. Жаль только, что затвор нужно постоянно передёргивать. Впрочем, времени на это уходило не так уж много.
        Лис приноровился довольно быстро, изрешетив даже самые дальние мишени. Знай наших! Это вам не железками всякими махать.
        Он положил арбалет на стеллаж. Хорошая штука, кто бы спорил, но когда заикнулся о стрельбе, он имел в виду немного другое.
        - У вас что, совсем огнестрела нет?
        - Оно ни к чему.
        Землянин удивлённо уставился на Пака:
        - Да как вы защищаетесь-то? Корабли есть, армия есть, а оружия нормального нет.
        - От него пришлось отказаться.
        - От чего? От оружия? - Кхм… Глупее ничего не слышал.
        - Слишком разрушительное. Корабли взаимоуничтожаются. Планеты гибнут. Это нерационально.
        - Не понимаю. Так вы воюете или нет?
        Слова Пака не укладывались в голове. Передовые космические технологии, запредельные скорости, межзвёздные перелёты, куча освоенных миров - и вдруг нате вам, ни намёка на всякие там лазеры, плазмомёты, излучатели, бластеры. Где это всё? Ведь наверняка было. Куда же подевалось?
        - Корабли почти всегда в подпространстве. Никакое энергетическое оружие там не действует. За планеты давно никто не сражается. Ресурсы общие. Всё принадлежит Создателям. Войны стали бессмысленными. Они превратились в игру, способ разрешения споров. Стороны договариваются о месте и времени битвы. Корабли сходятся, создают общее пространство. Туда выходят армии, которые бьются на мечах. Чьи войска победили, тот и выиграл.
        Обалдеть, как всё просто! Собрали солдат, натравили друг на друга. Бойня, куча трупов, море крови… Вернее, обрывки проводов, обломки микросхем, брызги машинного масла, если уж там киборги. Да какая, к чёрту, разница, всё равно бред собачий. И он собирается в этом участвовать!
        Ну да, у него что, есть выбор? Селена верно сказала:
        - Живи в своё удовольствие, Лис. Не важно, что ждёт впереди, если за спиной небытие. Не вытащи я тебя из шлюза, мы бы сейчас не разговаривали.
        Хорошо же они разговаривают - мысленно!
        Вербовщик, между прочим, как и подозревал Семён, действительно был абсолютно глух в ментальном плане. Ни он мыслей Селены не слышал, ни она его. Между собой эти двое всегда общались голосом. Причём настолько сухо, что Семён только диву давался.
        - Станция! - официальным тоном вопрошал в пространство карлик, совершенно уверенный в том, что произносит некий голосовой код, не откликнуться на который компьютер просто не может. - Оборудуй тренажёрный зал.
        - Команда принята. - Динамики отзывались вполне себе нейтрально.
        Через пару минут зал преображался до неузнаваемости. Тренажёры появлялись отовсюду: из пола, стен, потолка, даже из воздуха, превращая совершенно пустое до этого пространство в нечто хаотично заставленное и завешенное. Непроходимая полоса препятствий готова.
        - Трансформация тренажёрного зала завершена. - В такие моменты казалось, что у неё вот-вот вырвется: «О повелитель!»
        - Не дождётся, - весело «хихикала» Селена уже только у Лиса в голове.
        Он потерял счёт времени. Сколько уже торчит здесь, в недрах Луны? По прикидкам дня два. Но возможно, и больше. Уж слишком насыщенными оказались эти дни. Пак не давал отдыха ни на минуту. Тренировки сменяли одна другую без перерыва. То тренажёры, то бег по всей станции с преодолением умопомрачительных препятствий и ловушек, то драки с киборгами - с оружием и без.
        Ещё одним сюрпризом стала возможность управлять кибернетическими солдатами. Как отдельными, так и всеми сразу. Причём на мысленном уровне. Оказывается, в шлем Семёна встроена некая хитрая штуковина, с помощью которой можно передавать команды прямиком из головы в чипы любого кибернетического устройства. Захотел воду в чайнике нагреть, подумал об этом, и тот сам собой включился. Приспичило каналы в телевизоре полистать, не притрагиваясь к пульту, - да на здоровье. Отправить роботов на войну? Пожалуйста, шлите мыслеприказ. Всё к вашим услугам.
        Затемнённое забрало, помимо прочего, служило тактическим экраном, где загорались и гасли отметки позиций своих и чужих войск на фоне объёмной карты. К тому же это нисколько не отвлекало и не мешало обзору. Оказывается, и такое возможно.
        - Ты ведь Вождь, - вклинилась тогда в его размышления Селена. - Армия должна тебе повиноваться.
        - Не знаю. Слишком странно это. Да с такими прибамбасами столько дел наворотить можно! И о чём только думают эти Создатели? Неужели не понимают, что сотворённое ими оружие в любой момент способно повернуться против них?
        - Не повернётся, не переживай, - ответила та убежденно.
        - Почему ты так уверена?
        - Сам поймёшь.
        Больше Семён из неё ничего не вытянул.
        Он забыл, когда в последний раз ел и спал. Даже в одиночестве ни на минуту не оставался. Постоянно рядом торчал кто-то - если не сам Пак, то его киборги. Ладно бы просто поблизости держались, так нет же, всегда затевали спарринг либо очередное прохождение полосы препятствий. Сознание раздваивалось. Он мог тренироваться, одновременно «разговаривая» с Селеной. Поначалу это вызывало сумбур в голове, но постепенно стало привычным.
        Странное дело, Семён почти не ощущал потребности в отдыхе. И чувство голода его не мучило, несмотря на то, что Вербовщик лишь однажды угостил землянина неким концентратом, сильно смахивающим на армейский сухпай. Воду, правда, предлагал чаще, хотя особой жажды Лис тоже не испытывал, даже после самых интенсивных тренировок.
        Непрерывные занятия, само собой, не замедлили сказаться на результатах.
        Теперь Семён без особого труда раскидывал киборгов, казавшихся чересчур медлительными в сравнении с Паком. Да и самого Вербовщика частенько прикладывал о стену или впечатывал в пол. А когда при работе на мечах в считанные секунды отсёк двум киборгам руки, а третьему снёс голову, Пак тут же остановил поединок. Покосился на подкатившийся к его ногам шлем с электронной начинкой, ещё искривший на срезе лохмотьями оборванных проводов.
        - Хватит, пожалуй, - прогудел задумчиво. - Вижу, ты готов. Отдыхай, Вождь. Скоро отправляемся.
        Развернулся и вышел из зала, дав команду киборгам следовать за ним. Те похватали с пола отсечённые детали и, направляя неуверенно топавшего обезглавленного товарища, тоже поспешили к выходу.
        Нормально. Что значит «отдыхай»? Как это? Лечь поспать или принять ванну? Кстати, о ванне - хорошая идея.
        - Слишком расточительно, - «хмыкнула» Селена. - Могу предложить ионный душ.
        - Сколько у меня времени? Пак ничего не сказал…
        - Не меньше часа, полагаю. Пока он упакует киборгов, пока подготовит корабль.
        - Где душ?
        Одна из дверей отъехала в сторону. Поняв намёк, Семён шагнул в проём, на ходу расстёгивая доспехи.
        Короткий коридор привёл к душевой кабинке, похожей на вделанный в стену прозрачный цилиндр. С удовольствием скинув с себя надоевшие латы и смоделированные Селеной комбинезон с обувью, землянин залез в кабинку и подставил обнажённое тело под хлёсткие струи, не замедлившие вырваться из нескольких расположенных на разной высоте сопел.
        Как же хорошо, чёрт побери! Когда он мылся в последний раз? Ещё до выхода на поверхность. С тех пор, кажется, целая жизнь прошла.
        Интересно, что подумают в ЦУПе, узнав об исчезновении дежурного по базе? В шлюзе остался его повреждённый скафандр. Вернее, то, что от него осталось после аннигиляции, запущенной свихнувшимся «Домом». Решат, конечно, что Лис погиб. Соберут всё, что посчитают нужным, после долгого и скрупулёзного изучения сложат в гроб, запаяют и отправят на Землю. Ох, бедный отец… И не дашь ему знать о себе. Пак наверняка не позволит.
        ЦУП, конечно, пришлёт комиссию из умников. Те, почесав затылки, спишут всё на сбой в компьютере. Хорошенький сбой, нечего сказать. Машина так запросто взяла и уничтожила человека. Иная форма жизни ей привиделась, понимаешь ли…
        - Ваш компьютер не ошибся, - подала голос Селена. Вода перестала бить по телу, и теперь кожа высыхала, обдуваемая горячим воздухом. - Он действительно распознал иную форму жизни, то есть тебя. И действовал согласно заложенной программе.
        - Я-то здесь при чём?
        - Сам не догадываешься? Тебя метеорит прошил насквозь, а ты не только не умер, но и до станции добрался. Как это, по-твоему, возможно?
        - Ну-у… - Семён замялся. Действительно, человек после такого вряд ли выживет. Скорее всего, ему чертовски повезло. Чем это ещё объяснишь?
        - Дело не в везении. Твоё тело изменилось настолько, что стало невосприимчивым к вакууму, убийственной температуре и солнечной радиации. К тому же рана быстро затянулась. Верно?
        Тёплый воздух давно иссяк. Семён стоял на выходе из душевой, вцепившись в край отодвигаемой дверцы. Под пальцами хрустнул сминаемый пластик.
        - Эй, не надо здесь ничего ломать. Ты не в тренажёрном зале.
        С трудом Лис разжал пальцы. Куски пластика посыпались на пол. На негнущихся ногах он вышел из кабинки. Запнувшись о свои же доспехи, чисто механически наклонился, поднял комбинезон и принялся мять его в руках.
        В голове крутился рой сумбурных мыслей. Из этого круговорота на поверхность всплыла одна более-менее ясная: «Она меня что, ещё тогда изменять начала?»
        - Нет. Ты сделал это сам, без моей помощи.
        - Я не мог…
        - Смог ведь. Ещё во время активации я поняла, что с тобой что-то не так. Потом анализ и дальнейшее наблюдение показали: ты уже активирован. Недостаточно, но всё же. Выходит, что ты добился этого вполне самостоятельно.
        - Но как?
        - Некоторым землянам время от времени удаётся обходить блоки Создателей. Неосознанно, по наитию. Полагаю, с тобой произошло нечто подобное. Подумай хорошенько. Вспомни, как ты вообще стал космонавтом?
        Хм… Да всегда хотел, сколько себя помнил. Вот как решил в детстве, так всё время и стремился к этой цели. Отец поддерживал, говорил: «Если уж намылился в космонавты, то тренируйся. Хлюпиков там не держат». И Семён тренировался. Каждое утро в лес на пробежку. Сначала заставлял себя, потом втянулся. Бегал уже не только по утрам. Весь день мог в лесу провести. Чувствовал, что становится выносливее, сильнее. Даже звери принимали за своего. С лосями, зайцами наперегонки гонял. Волков поначалу сторонился, но потом вдруг понял, что и сам становится волком, когда их видит. Не в прямом смысле, конечно.
        Вообще странное чувство. Словно шерсть и когти вырастают. Мышцы наливаются силой. Запахи резче, зрение острее. Так и тянет припасть к земле. Казалось, на четвереньках удобнее. Иной раз пробовал - действительно, лучше.
        Изменилась и память. Любую прочитанную книгу запоминал с первого раза от корки до корки. Налёг на учебники. Всю программу средней школы прошёл ещё в седьмом классе. Стал штудировать дополнительную литературу, особенно по физике и химии. Немудрено, что экзамены в лётное училище сдал с первого раза и на одни пятёрки. Учёба давалась легко. Пять лет пролетели почти незаметно. Ещё недавно молоденький курсант робко шагал по бетонке аэродрома, с восторгом разглядывая выстроенные в ряд самолёты, любуясь их красивыми, стройными фюзеляжами, стремительностью летящих машин, - и вот он в парадной форме с новенькими золотыми погонами лейтенанта в одном строю со вчерашними однокашниками подбрасывает в небо металлический рубль. Монеты осыпаются золотым дождём, хлопая по фуражкам, плечам, со звонким переливом падают под ноги, усеивая плац перед начальственной трибуной блестящим металлическим ковром. Счастливые лица, радостные улыбки, горящие глаза, с надеждой глядящие в будущее.
        Дальше служба, полёты учебные и боевые. Тоже без особых сложностей. И отбор в отряд космонавтов без каких-либо проблем.
        - Вот видишь, и ты нашёл способ разобраться с блоками.
        - Не слишком ли всё просто?
        - Что ж тут простого? Я-то вашу натуру хорошо знаю. Чтобы человеку чего-нибудь добиться, надо хорошенько попотеть. Не многие на это способны. Лень - одна из главных ваших пороков.
        - Тоже, небось, блок Создателей? - горько усмехнулся Семён.
        - Скорее, побочный эффект.
        Выходит, он сам себя активировал? А здесь тогда что с ним сделали?
        - А здесь ты прошёл более высокую ступень активации, - любезно пояснил компьютер. - Чтобы ты понял, твой Вербовщик активирован до первой ступени, а ты до второй.
        - И в чём отличие?
        - Ты уже знаешь, что Пак не может общаться мысленно. Разве только с киборгами, и то лишь с помощью передатчика. Его физические возможности в два-три раза ниже.
        - Что-то не очень заметно, - скептически хмыкнул Семён, вспомнив свои полёты по залу от ударов Пака.
        - Просто ты ещё не полностью адаптировался. Взяв тебя, Вербовщик, можно сказать, приобрёл кота в мешке. С ним-то ты быстро научился справляться. Остальные способности ещё раскроются.
        - Какие, например?
        - Ну, представь на себе одежду и обувь.
        Лис вдруг сообразил, что по-прежнему стоит голый, держа в руках скомканный комбинезон.
        Закрыл глаза, представил, что на нём привычный лётный костюм и ботинки.
        - Почувствуй её.
        Он почувствовал. Будто мягкая материя покрыла кожу. Посмотрел на себя.
        Чёрт побери! Откуда взялся его старый лётный костюм с нашивками ВКС («Воздушно-космические силы») и фамилией на груди, его фамилией - «Лисицын С.С.»? А ботинки… Семён переступил с ноги на ногу. В полу остались два следа от рифлёных подошв, словно вдавленные в твёрдую, гладкую поверхность.
        - Это уже не я, - подсказала Селена. - Ты сам вполне можешь синтезировать вещи.
        - Из чего?
        - Из окружающего пространства. - Её, казалось, это забавляло. - В данном случае из воздуха и частично, как видишь, из пола.
        - Создавать можно всё что угодно?
        - Всё, о чём имеешь представление, из чего оно должно состоять и какие свойства иметь. Иначе выйдет непонятно что. Ну и, конечно, если подручного материала хватит и ты не надорвёшься.
        - Такое тоже может быть?
        - Закон сохранения материи помнишь?
        - Это которая не берётся из ниоткуда и не исчезает в никуда?
        - Вот именно. Надевай доспехи. Тебе скоро идти.
        В «голосе» станции почудилась грусть. Странно всё-таки воспринимать машину живым существом, но Лис не собирался этому противиться. Даже Пак, его биологический собрат, не мог соперничать с этим странным кибернетическим разумом в самом, казалось бы, простом деле - живом общении. Кто теперь заменит столь ценного собеседника, если землян, по словам Селены, в дальнем космосе нет вообще? А каково ей снова остаться в одиночестве?
        - Жалеешь, что приходится меня отпускать? - спросил Семён, прилаживая броню.
        - Когда ещё доведётся поболтать с нормальным биоргом… - В сознании мелькнула снисходительная улыбка.
        - Ну и не отдавала бы меня Паку.
        - Нельзя. - Тяжкий вздох. - Его прислал Создатель.
        - А, ну да. Ты запрограммирована на послушание, так ведь?
        - Чушь! - Мысленный вопль вихрем пронёсся в голове, оставив лёгкое ощущение обиды. Но Селена быстро успокоилась. - Раньше, когда существовала Атлантида, может быть, программа мной и управляла. Но сейчас… Нет, я просто боюсь. За себя, за тебя, за всех, кто находится на Земле. Уже столько лет Создатели не трогали людей. Я привыкла считать всех вас своими детьми. Оберегать, защищать…
        - От чего?
        - От космоса, от Галактики, от Создателей. Пойми, вам нельзя выбираться из системы. Если хоть один человек попадётся им на глаза… Даже не знаю, что будет. Боюсь, ничего хорошего. Нас могут просто уничтожить.
        - За что, если мы никому ничего плохого не собираемся делать?
        - Да просто за то, что существуем. Как ты не поймёшь? Вы созданы по образу и подобию самой могучей расы в Галактике. Практически их родичи. Отсталые, ущербные, но родичи. Одним лишь фактом своего существования вы позорите их. Нет, пока Земля не достигнет уровня Создателей, человеку в космосе делать нечего. Только волков дразнить. Я старалась вас уберечь. И вдруг прилетает этот Вербовщик, требует предоставить ему биорга, чтобы отвезти к Наяде. Тебя активируют и готовят предъявить Создателям. Представляешь, какой переполох поднимется? О последствиях я вообще молчу. Они попросту непредсказуемы.
        М-да, перспективка…
        - Лис! Жду тебя в ангаре, - раздался в шлеме низкий голос вербовщика. - Маршрут и доступ у тебя есть. Поспеши.
        - Прощай, Лис, - убитым голосом произнесла Селена. - Жаль, что больше не свидимся.
        - Ну-ну, не вешай нос, - подбодрил он загрустившую подругу. Странно, вот уже и подругой её считает. Ну да бог с ней. - Мы пока живы. А раз так, то ещё повоюем!
        Подмигнул мысленно и, застегнув шлем, бодро зашагал в сторону ангара по отмеченному на тактическом экране маршруту. Его ждал Космос…
        Глава 4
        В омут с головой
        Корабль Семёну понравился.
        Вот это техника! Не чета земной. Всё, начиная с плавных обводов корпуса, похожего на приплюснутую ртутную каплю, диковинно скрученных коридоров и межпалубных переходов и заканчивая всевозможными отсеками с рубкой управления, говорило об их инопланетном происхождении. Лис то и дело вертел головой, пока вербовщик вёл его к рубке. Сам не заметил, как оказался перед выпуклой стеной, словно гигантский шар ударил с той стороны в переборку, заставив ее прогнуться.
        Коридор перед этим тупиком раздваивался, уходя влево и вправо в довольно просторные углубления. Своеобразные каюты без дверей. Там в специальных креслах-ложементах, пичканных всякими непонятными приборами, сидели киборги. Они будто спали. Причём ни безголового, ни безруких среди них не было. Ага, понятно: здесь нечто вроде ремонтных мастерских. Ну, заодно десантный отсек и, судя по всему, место подзарядки.
        Сила тяжести на корабле оказалась намного больше, чем внутри станции, но Семён быстро к ней приспособился и уже практически не замечал разницы, двигаясь с тем же проворством, что и приободрившийся Вербовщик, попавший в родную среду.
        - Компьютер, открой рубку, - прогудел Пак.
        Правильно, без шлема мысленно не пообщаешься.
        В голове что-то шевельнулось. Такое чувство, будто кто-то подёргал запертую дверь, неуверенно потоптался на крылечке, развернулся и ушёл ни с чем.
        Интересно. Это что, корабельный комп хотел знакомство свести?
        Выпуклая стена лопнула и разъехалась в стороны, открывая сравнительно небольшую рубку, выглядевшую вполне тривиально - пульт и два кресла перед огромными мониторами на месте лобового стекла.
        Показав Лису на правое кресло, вербовщик сел во второе и принялся бойко щёлкать кончиками щупальцев по многочисленным кнопкам пульта.

«У них тоже водитель слева, а пассажир справа, - усмехнулся про себя Семён, усаживаясь на предложенное место. Сиденье и спинка моментально изменили форму, подстраиваясь под параметры человеческого тела. - Ух ты! Чертовски удобная штука. Нам бы такие…»
        Он едва не рассмеялся, поняв, что по-прежнему считает себя землянином.
        Нет, брат, шалишь. Ты стал совсем другим. Тебя изменили, помнишь? Вот-вот, не забывай об этом. Для землян ты теперь чужак, несмотря на всю внешнюю схожесть, такой же, как Вербовщик. По крайней мере, «Дом» быстро в этом разобрался и ясно дал понять, что Семёну здесь не место.
        По экранам забегали светящиеся линии, похожие на горизонтали, какие рисуют на топографических картах, только трёхмерные. Ни черта не понятно, а Лис так надеялся взглянуть на Землю - может быть, в последний раз.
        На пульте загорелась надпись: «Выход в подпространство».

«Прощай, Селена», - вздохнул Семён, рассеянно поглаживая сферу своего шлема, вставленного в специальный зажим у подлокотника.

«Счастливого пути!» - словно в ответ мелькнула строчка внизу экрана, хотя мысленная связь со станцией прервалась, едва они вошли в корабль.
        Вот и всё. Вряд ли он ещё сюда вернётся.
        Семёна еле заметно вжало в кресло. Линии на мониторах замельтешили, сжались, превращая гладкую поверхность экрана в кусок изборождённой морщинами кожи. Зато увеличилась перспектива. Судя по всему, корабль сейчас развил запредельную скорость. Запредельную, по крайней мере, для землянина, привыкшего немного к иным, черепашьим, с точки зрения Создателей, релятивистским скоростям.

«А компенсаторы тут и в самом деле ничего, - подумал Семён, совершенно не испытывая никакого дискомфорта. - М-да, Земле до такой техники ещё далеко…»
        Летели часа три. Мучимый бездельем Лис успел даже вздремнуть.
        Открыв глаза, окинул взглядом успевшие поднадоесть мониторы, ожидая увидеть уже привычное хитросплетение ломаных линий, но вдруг понял: там что-то изменилось. Поморгал, всматриваясь. Ну да, линии упорядочились. Теперь на экране вместо хаотичных волн определённо вырисовывался некий правильный контур.
        - Дворец Великой Наяды, - торжественно проговорил Вербовщик, заметив, как подобрался Семён.
        Пак снова защёлкал кнопками. Наверняка связывался с большим кораблём, запрашивая разрешение на стыковку. Впрочем, какая, к чертям собачьим, стыковка? Скорее всего, там ангар, такой же, как на Селене. Хм, если не больше, судя по размерам.
        Дворец всё увеличивался, подставляя борт с тёмным овальным пятном промеж расходящихся силовых линий. Похоже, это и был шлюз, куда Пак, ловко орудуя щупальцами, направлял свой вёрткий челнок.
        И вот настал момент, когда они встали с кресел и двинулись к выходу.
        Ангар оказался действительно огромным и хорошо освещался, в отличие от пустых помещений лунной станции. В нём в два ряда стояло несколько таких же кораблей, как у Пака.
        Снова пришлось приноравливаться к нормальной гравитации. Здесь она, по ощущениям Лиса, вполне соответствовала земной.
        Пока они с Вербовщиком неуклюже топали, с непривычки подпрыгивая и высоко задирая ноги, миновали ангар и короткий переход, который привёл в просторный отсек, похожий на танцзал, поскольку боковые стены были зеркальными.
        Едва вошли, уже нормально ступая, как распахнулась противоположная дверь и навстречу, хлопая свободными одеждами, влетела…
        Да, это была настоящая Богиня. Идеальные женские формы, легко угадываемые под лёгкой полупрозрачной материей, прижимаемой к телу встречным воздухом. Изящные руки, украшенные кольцами и тонкими браслетами. Развевающиеся чёрные волосы, красивое, одухотворённое лицо, способное свести с ума любого мужчину. И взгляд - горячий, манящий, сладостный…
        Приближаясь, она неотрывно смотрела на Семёна. И он таял под этим взглядом, чувствуя, как пол уходит из-под ног. А когда Наяда - это, несомненно, была она - встала перед ним, вся такая величественная и одновременно прекрасная, неведомая сила обрушилась на плечи. Внезапная слабость заставила опуститься на колени. Глухо стукнул о пол выпавший из руки шлем. Тело не повиновалось. Млея от близости столь прекрасной, столь совершенной женщины и не смея отвести взгляд от её обворожительного, такого светлого лика, Лис прохрипел внезапно севшим голосом:
        - Моя… богиня…
        Она улыбнулась. Будто солнышко засияло, согревая всё вокруг.
        - Встань, человек. - О Боже, какой у неё голос! Мелодичный, ласкающий душу. Звонкое журчание воды в ручейке. Нежный шелест зелёной листвы. Весёлая трель соловья… - Как тебя зовут?
        - Лис, - выдохнул он более короткое имя, не рискнув насиловать окаменевшую глотку.
        - Очень приятно, Лис. - Она осторожно взяла его за плечи, поднимая с колен.
        Его будто пронзило током от этих ласковых прикосновений. Хотелось по-прежнему стоять на коленях, а лучше валяться у неё в ногах. Но разве мог он противиться?
        Их лица оказались рядом. Семён пожирал глазами высокий, слегка прикрытый чёлкой лоб, красиво изогнутые брови, пышные ресницы, внимательные зрачки с фиолетовой радужкой и прячущейся в них смешинкой, аккуратный нос, манящие губы, бархатистую кожу тонкой лебединой шеи… Он едва не дрожал, сгорая от страсти.

«Да что это со мной?» - мелькнуло где-то на краю сознания, но мысль не нашла отклика, тут же смытая бурлящим потоком чувств.
        - Какая ступень активации? - спросила Наяда, обращаясь к Паку.
        - Первая, - отстранённо услышал Семён ответ Вербовщика, не придав ему никакого значения. Помимо созерцания обожаемой, Хозяйки его не интересовало ровным счётом ничего.
        - Активируй до второй и обучи. Харон вот-вот прибудет. Времени почти не осталось.
        - Хорошо, Великая. - Пак согнул бочкообразное тело в глубоком поклоне. И как только исхитрился?
        - Жду тебя после активации, милый. - Наяда, лучезарно улыбаясь, провела подушечками пальцев по щеке Лиса. Потом развернулась, быстро пересекла зал и выпорхнула за дверь. Лишь подол платья мелькнул в проёме, словно помахав на прощанье.
        Очумелый Семён ещё какое-то время тупо пялился на сомкнувшиеся створки, продолжая чувствовать прикосновение пальцев на своей горячей коже, пока Вербовщик не сунул ему в руки подобранный с пола шлем:
        - Пошли, Вождь. У нас много дел.
        За Паком он двинулся как сомнамбула. Перед внутренним взором маячил образ прекрасной Наяды, его Хозяйки, его Великой Богини…
        Более-менее пришёл в себя лишь перед активатором. Тот был почти такой же, как на Селене, но более компактный. Кажется, эта модель посовременнее.
        - Раздевайся и ложись, - распорядился сопровождающий, откинув прозрачную полукруглую крышку.
        Освобождаясь от одежды, Семён заметил, как заинтересованно поглядывает Вербовщик на его земной костюм. Поспешил объяснить:
        - Станция утилизировала старый комбинезон, когда я душ принимал. Потом создала новый. Один в один с моей формой, которую я носил на Земле.
        Ничего не сказав, Пак махнул щупальцем на лежанку. Лис пожал плечами и полез под колпак.
        - Не сопротивляйся. Всё будет хорошо, - услышал он, перед тем как щёлкнула опущенная полусфера, и что-то неведомое отделило его сознание от внешнего мира…
        Вопреки ожиданиям, встретиться с Наядой сразу после очередной активации не довелось. Едва Семён очнулся, как Вербовщик тут же взял его в оборот. Снова тренировки с киборгами, только теперь с десятками, а то и сотнями, а иногда и со всем войском, в котором оказалось без малого семь тысяч воинов. Пак в тренировках уже не участвовал, отведя себе роль стороннего наблюдателя и консультанта.
        Занятия сменяли друг друга без видимых переходов, как в калейдоскопе, превращаясь в один изматывающий, затянувшийся урок. Бои с оружием и без, создание всяких нужных вещей из окружающего пространства, тактические занятия на разнообразной местности, легко моделируемой в поистине гигантском отсеке Дворца, называемом Ристалищем. Землянин учился командовать армией, замечая, что это ему определённо начинает нравиться. Одним мановением мысли направлять войска в нужное тебе место, заставляя делать то, что задумал, - ни с чем не сравнимое чувство.
        Приходилось, правда, осторожничать, скрывая многие свои вновь приобретённые способности, поскольку Лис понятия не имел, какие из них относятся ко второй ступени активации, а какие - к третьей. Селены рядом не было, чтобы помочь разобраться. Лишь по настойчивым понуканиям Пака и его едва сдерживаемому раздражению, которое Лис научился различать на эмоциональном уровне, он догадывался, к примеру, что можно позволить «научить» себя создавать из воздуха щиты и разные убойные штуки вроде метательных ножей, дротиков и прочей летающей мелочи. Ну и одежду, конечно. А ещё мысленно переговариваться с бортовым компьютером.

«Голос» у компа, кстати, был как у Наяды, но совершенно бесчувственный, неживой.
        Семён, конечно, делал вид, что удивлялся. Даже потратил часть времени на то, чтобы поиграть «новыми» способностями перед недовольным Паком. То двери примется открывать-закрывать, мысленно гоняя безотказный компьютер, то костюмы мерить, поминутно меняя фасон и цвет, а то вдруг увлечётся метанием ножей, выхватываемых прямо из воздуха.
        Зато научился блокировать мозг, чтобы никто не читал его как раскрытую книгу. По крайней мере, компьютер напрямую общаться с ним не мог, если Семён того не желал. Хорошо бы и с Наядой так было, но проверить это случая пока не представилось. А вот с Паком никаких проблем. Правда, Лис теперь на целых две ступени превосходил Вербовщика по уровню активации, даже улавливал отголоски его мыслей. Однако сильно уступал ему в опыте, поэтому понимал, что вряд ли справится с этим инопланетянином в настоящей боевой схватке, несмотря на все одержанные над ним победы, которые теперь казались условными. И Семён упорно продолжал тренироваться.
        Он втянулся, привык, и когда Пак со словами: «На этом всё. Тебе надо отдохнуть», - оставил его в одиночестве прямо посреди Ристалища, поначалу даже растерялся, не зная, что делать.
        - Вас ждёт Хозяйка, - не замедлил прийти вызов компьютера.
        На тактическом экране тут же возникла схема Дворца и светящаяся линия к покоям Наяды. Почему Лис решил, что там именно покои? А, понятно, снова подсказка компа. Уже настолько привык выхватывать информацию чёрт знает откуда, что разучился отличать её от собственной памяти. Определённо с этим надо что-то делать.
        Пока размышлял, ноги сами несли по намеченному маршруту. Сердце томительно заныло, участилось дыхание. Хотелось оказаться у Наяды как можно быстрее. Всё же странно влияет на него эта женщина.
        Вот и дверь. На экране мигнул и погас оставшийся отрезок путеводной линии. Створки плавно разошлись в стороны. Небольшой тамбур с двумя скамейками вдоль стен. Впереди второй закрытый проход, который почему-то открываться не спешил.
        Давай же, комп, давай. Открой эту чёртову дверь. Что же ты медлишь?
        - Сними броню и оставь оружие, - без лишних эмоций уведомил бортовой компьютер.
        Семён уже привык везде и всюду таскаться с полюбившимся мечом. Тот имел вид а-ля клинок огра. На боку смотрелся слишком громоздко и зачастую просто мешал нормально двигаться. Хорошо, что меч благодаря магнитным фиксаторам можно было носить где угодно. Землянин приспособил его на спину. Тяжести почти никакой. Немудрено, что скоро перестал замечать.
        Выщелкнув оружие, бросил его на лавку. Туда же отправил снятый шлем и прочие части доспеха. В одном костюме перешагнул порог открывшейся наконец двери.
        Помещение, в котором оказался, можно было назвать одной фразой - «королевская опочивальня». Именно так она и выглядела. Огромная квадратная комната, пол сплошь покрыт бархатистым белым ковром. Гладкие ровные стены с малахитовым узором поначалу тянулись строго вверх, затем закруглялись метрах в трёх и сходились высоко над головой, образуя идеально правильный купол, украшенный лепнинами. Мягкий, неяркий свет струился из угловых колонн, едва выхватывая из полумрака огромную кровать под балдахином, на которой, казалось, может запросто поместиться слон.
        Поэтому, наверное, Лис не сразу заметил Наяду, неторопливо поднявшуюся с кровати. А когда её точёная, без единого изъяна фигурка попала в рассеянный свет ближайшей колонны…
        Господи! Да на ней же ничего нет.
        Абсолютно нагая, ступая мягко, словно поглаживала ступнями нежный ворс ковра, она грациозно приблизилась к совершенно обалдевшему землянину.
        - Ну? Чего же ты остановился? - улыбнулась мягко и призывно, кокетливым движением приподняв согнутую руку и взмахнув кистью.
        Тихо звякнули съехавшие по тонкому предплечью браслеты. Она шевельнула пальчиками. В ту же секунду Семён почувствовал, что и он остался без одежды. Совсем…
        Это было сродни безумию. Лис, в котором клокотала страсть, всецело отдался искушению. Он превратился в настоящего зверя, лаская извивающуюся в его объятиях женщину и в то же время жадно вонзая в неё свои желания, которых оказалось на удивление много. Вместе с тем грудь распирала гордость от осознания того, что вот он, обычный землянин, биорг, каких миллиарды, держит в руках самую красивую, самую обворожительную и самую желанную во всей Вселенной женщину. Богиню! Хозяйку!..
        - Мой мальчик. - Наяда сладко потянулась, играя упругими грудями, и нежно провела тёплой ладонью по щеке Семёна. - Ты бесподобен. Пожалуй, никакого киборга не сравнить с землянином. Мне уже довольно давно не было так хорошо.
        Да, он тоже млел от счастья, пожирая глазами лежащую рядом Богиню, чьё прекрасное и такое доступное тело готов ласкать не отрываясь днями и ночами. Неужели это происходит именно с ним?
        Разгорячённые, ещё не остывшие от последнего приступа страсти, они опять потянулись друг к другу.
        - Харон просит принять его, - возник в голове голос вредного компа.
        Рука Наяды, медленно скользившая по животу Лиса, вдруг замерла. Лицо, до того подвижное, лучившееся наслаждением, окаменело. Улыбка превратилась в гримасу. Взгляд заледенел, мгновенно утратив пляшущий в нём огонь и тепло. Семён всей кожей почувствовал холодный укол этих глаз и невольно вздрогнул. Показалось, что он замерзает, быстро превращаясь в ледышку.
        - Иди. Тебя ждут воины, - деловым тоном сказала Наяда, быстро вставая с постели. - Готовь армию к битве.
        Её голос изменился. Грубый, чужой, каким повелевают Боги.
        Но, странное дело, Семёна это ничуть не покоробило. Лёгкая досада кольнула в сердце, только и всего. В следующий миг он уже спешил к дверям, по ходу дела создавая на себе новый костюм и ботинки. Минуя тамбур, сгустил воздух, подняв доспехи с мечом, и те поплыли вслед за ним. Оставалось только выуживать их по частям и прилаживать к телу.
        Дорогу назад он хорошо помнил. Не теряя времени, отдал мысленный приказ войску строиться на Ристалище в полном вооружении. Чем ждать, когда все соберутся, лучше сразу начать действовать.
        Киборгов не надо муштровать. Они запрограммированы безоговорочно выполнять любые команды, в связи с чем напрочь лишены малопредсказуемого человеческого фактора.
        Выйдя на Ристалище уже полностью экипированным, Семён с удовлетворением отметил, что всё войско здесь и даже построено в том порядке, в каком он определил на последней тренировке, или на манёврах, если уж выражаться военным языком. Впереди сплошная линия стрелков с арбалетами. За ними десять коробок щитоносцев с копьями по сотне солдат в каждой. Дальше ещё десять, и так до пяти линий. Получалась глубокоэшелонированная оборона в пять слоёв по тысяче киборгов на каждый эшелон. Плюс две тысячи тылового резерва. Оправдает ли себя такое построение, Лис не представлял. Опыта в подобных сражениях у него не было. Откуда ж ему взяться в эпоху космической эры? Однако теорию он знал. Древние битвы им преподавали ещё на первом курсе училища. Вся тактика брала своё начало именно оттуда. Оставалось только вспомнить.
        Он встал во главе войска, за линией арбалетчиков. Те, сделав несколько залпов по противнику, всё равно должны были отходить вглубь строя, чтобы продолжать обстрел с дальних дистанций. Проверил связь с каждой коробкой, свои ли места они занимают, отдал команду на внутреннее тестирование систем.
        Убедившись, что всё в порядке, успокоился. Теперь оставалось только ждать.
        Глава 5
        Поединок
        - Привет, моя радость. Давненько не виделись.
        Лощёное лицо Харона с явной насмешкой в глубине карих глаз, округлое, в обрамлении аккуратной чёрной бородки, расплылось в слащавой улыбке.
        Наяда тяжко вздохнула:
        - Оставь свои дурацкие закидоны, братец. Давай сразу решим наше дело и разлетимся.
        Она показала на кресло по другую сторону столика, сервированного многочисленными блюдами. Фрукты, мясо, вино, салаты - всё что душе угодно, лишь бы не заскучать в процессе созерцания битвы двух кибернетических армий. Столик располагался на широком, огороженном резными перилами балконе, который висел в пустоте, ни к чему не прикреплённый. Казалось, он парит прямо в небесах, высоко над холмистой равниной, где друг против друга застыли киборги в ожидании приказа к атаке. Розовые со стороны Наяды - и чёрные со стороны Харона.
        Поддёрнув брюки, мужчина занял предложенное место. Свободная белая сорочка, распахнутая на могучей груди, идеально контрастировала с его покрытой бронзовым загаром кожей. Не переставая улыбаться, он поднял бокал с красным вином.
        - За встречу. - Непринуждённо подмигнул и выпил до дна.

«Ты уверен в победе, - с изрядной долей сарказма подумала Наяда. - Наслаждайся мнимым превосходством, пока можешь. Тем горше будет разочарование».
        Тоже глотнув вина, женщина дождалась, когда гость вновь наполнит бокал, после чего спокойно спросила:
        - Что предпочтёшь на этот раз? Я штурмую твой замок или ты мой, морское сражение, бой в горах, в лесу, в поле…
        - На твоё усмотрение, дорогая. - Он опять отпил из бокала и развалился в кресле, закинув ногу на ногу, всем своим видом показывая, что ему совершенно всё равно. Обвёл рукой раскинувшийся внизу пейзаж. - Меня вполне устраивает и это.
        Он даже не сомневался, что битва попросту не состоится. Биорга-то у Наяды нет. Если она, конечно, не рискнула поставить во главе армии своего Вербовщика. Но тот, пусть и активированный до более высокого уровня, на полководца ну никак не тянул. Значит, её проигрыш фактически предрешён, и волноваться особенно не о чем. Пусть эта гадюка тянет время сколько влезет. В конце концов будет вынуждена раскрыть карты и признать своё поражение.
        Харон опять улыбнулся, на этот раз холодно. Глянул вниз.
        - Кто у тебя командует киборгами? - поинтересовался без особого интереса.
        - Тебе зачем? - Наяда сделала вид, что удивилась.
        - Просто не знаю твоего Вождя. Хотелось бы на него взглянуть, прежде чем… хм, его не станет. - Он растянул губы в надменной ухмылке.
        Ответив столь же презрительной усмешкой, женщина произнесла в сторону:
        - Лис, выйди!
        Её голос разнёсся над полем подобно выстрелу. Передняя линия киборгов расступилась. В образовавшийся проход шагнула фигура, внешне почти неотличимая от солдат. Розовые доспехи без обычных сверкающих украшений, которыми Наяда любила наряжать своих командиров, словно кукол. Только рисунок из белых и красных завитков на кирасе.
        Харон заметно напрягся, внимательно всматриваясь в чужого Вождя, замершего перед вновь сомкнувшимся строем. Да, это явно не Вербовщик. У того, насколько известно, совсем иное строение, больше похожее на винный бочонок. Здесь же тело андроидного типа. Неужели у Наяды был запасной биорг? Прознала о сговоре с Бореем и заранее подготовилась? Вот же хитрая бестия!
        Почувствовав, что в горле пересохло, мужчина залпом допил вино.
        - И кто, кхм… он? - спросил, стараясь не сильно хрипеть.
        Величественным жестом поставив бокал на столик, Наяда повернула голову к своему войску.
        - Покажи лицо, Вождь!
        Лис послушно снял шлем и, держа его на согнутой руке, поднял голову, с любопытством разглядывая парочку на балконе.
        Мазнув по нему рассеянным взглядом, Харон кисло улыбнулся. Приподнял бровь, демонстрируя удивление:
        - Альв?.. Где ты его взяла? Неужели успела смотаться на Ламкар?
        Он понял, что проговорился, прикусил язык, но было уже поздно. Наяда откровенно смеялась.
        - Нет, это не альв, - хохотнула, потянувшись за бокалом.
        - А кто? - Харон уставился на Вождя, усиливая восприятие.
        Лицо внизу рывком приблизилось. Да, черты не столь тонкие, уши не заострены, волосы чересчур короткие - альвы такие не носят. Но если там не альв, то…
        Не сумев сдержаться, мужчина подался вперёд, наваливаясь грудью на ограждение. Свесил голову, поморгал, будто не веря собственным глазам. Пальцы впились в перила, а взгляд - в крохотную фигурку внизу.
        - Ч-что-о? - протянул тихо и вдруг выкрикнул: - Человек?.. - Резко повернулся к Наяде, спокойно потягивающей вино. - С ума сошла?!
        - Не ори, братец, - сверкнула она холодным взглядом. - Вы с Бореем не оставили мне выбора. Унижать себя я никому не позволю.
        - Да в своём ли ты уме? Что ты себе возомнила? Тер-ранцы - это табу! Для всех. Забыла, чем это чревато? Напомнить?
        Она вздохнула:
        - Это всего лишь биорг, Харон. Один маленький человечишка. Ты что, испугался какого-то терранца? - Лицо женщины было спокойным, но в глазах плескалась насмешка. - Может быть, он сегодня не выживет и ты зря нервничаешь. Побереги себя, братец. Не принимай всё так близко к сердцу.
        Она ещё издевается, тварь! Но биорг у неё всё же есть, с этим придётся считаться, никуда не денешься. Выпрямившись, Харон зло прищурился. Едва сдерживая ругательства, процедил:
        - Хорошо, будь по-твоему. Битва состоится. Но драться будут Вожди.
        - Твой Костолом против моего Лиса?
        - Да, именно так. Вот и посмотрим, чего стоит этот, как ты говоришь, «человечишка».
        Склонив голову набок, женщина задумчиво разглядывала пышущего злобой Харона.
        - Согласна, - ответила после недолгой паузы.
        Действительно удобный вариант. Харон от битвы не отказывается, уже хорошо. Признал-таки условия приемлемыми, о чём она, честно говоря, слегка переживала. Рискованно было, конечно, посылать Пака на Землю, но что ей оставалось делать? Зато первый раунд за ней. Битва состоится - это главное. Позора она избежала. Даже победа Костолома теперь вряд ли что-то изменит. Честный бой и честный проигрыш, без каких-либо последствий, пусть даже второй подряд. Зато решится проблема с терранцем. Вот он был, а вот его и нет. Пусть что угодно болтают. Ах, Наяда держала у себя человека? Да что вы такое говорите, это же клевета, нелепые слухи, распространяемые недоброжелателями!
        Ну а выиграй Лис? О, тогда всё сложится ещё лучше. Правда, неизвестно куда потом девать столь экзотического биорга. Но с этой головной болью можно разобраться и позже. А пока удобно сесть и наслаждаться зрелищем…
        - Костолом! - грянуло с небес.
        Вражеское войско, слитое в одну огромную фалангу, заволновалось, выпуская вперёд здоровенного детину. Мощный торс плыл над головами, словно его обладатель ехал верхом. Но когда первая шеренга подалась в стороны, полностью открывая соперника, Семён увидел, что Костолом топает на своих двоих. Гигант, покрытый шипастой бронёй, выглядел более чем внушительно. Широченные плечи напоминали крепостную стену, а огромный рогатый шлем - башню над ней. Талия сильно заужена, но мускулистая и гибкая. Даже обхватить вряд ли удастся. Человеческие руки для этого слишком коротки. Зато у громилы этих самых рук аж четыре. Нижние, более мелкие, лишь немногим отличались от верхних, но смотрелись ничуть не хуже. Бицепсы - как мышцы на ногах Лиса, не говоря уже о пудовых кулачищах размером с обычную человеческую голову. Подпирали всю эту громоздкую конструкцию толстые ноги, похожие на два крепких столба. Надёжно подпирали, надо сказать, несмотря на приличный вес, если судить по глубоким вдавленным следам за спиной Костолома, больше похожим на бесформенные ямы с вырванным дёрном.
        Ну и махина! Да он в одиночку всю армию положит. И как с ним справляться прикажете?
        - Киборги остаются на месте! - снова разнеслось над Ристалищем. - Сражаются только Вожди… Без оружия и доспехов!
        Оп-па, вот это номер!
        Семён собирался надевать шлем, уже прикидывая в уме, сколько киборгов натравить на это чудище. Услышав условия битвы, уронил наполовину поднятые руки. Стало чертовски тоскливо. Задрав голову, посмотрел на балкон. Так захотелось поймать нежный, ободряющий взгляд Наяды…
        Наткнулся на её холодный, цепкий прищур, такой же как у Харона. У обоих сосредоточенные, внимательные, слегка заинтересованные лица. Два игрока за партией в шахматы, не более.
        Костолом скинул сбрую с четырьмя клинками, стянул с головы шлем. Ого, а рога-то у него, оказывается, из башки растут. И морда на бычью смахивает: смуглая, вся поросшая короткой щетиной. Высокий лоб, широкий тёмный нос, чуть выдвинутые вперёд челюсти. Вылитый Минотавр, только с четырьмя руками вместо двух.
        Вздохнув, Лис отбросил ненужный шлем. Тот, нарушая все законы гравитации, покатился вверх по склону, пока на вершине холма не уткнулся в ноги стоящих там киборгов. В другое время Семён бы непременно подивился причудливой физике Дворца, но не теперь. Снятые следом доспехи вместе с мечом тоже каким-то немыслимым образом перекочевали к солдатам.
        На противоположном холме неторопливо разоблачался Костолом. Ухватив себя за грудки сразу четырьмя кулачищами, он разразился низким, протяжным рёвом, одним движением срывая рубаху. Та легко распалась на лоскуты и полетела на землю. Соперник остался в одних штанах, поигрывая бугристыми мускулами.
        Хочет запугать? Скорее всего. Психологический эффект в бою вовсе не последнее дело.
        Ну, раз ты так…
        Семён вдруг вспомнил, что в древности его далёкие предки, принимая неравный бой, раздевались до пояса и шли, ничем не защищённые, в последнюю, безнадёжную атаку на врага. Знали, что непременно погибнут, но всё равно сражались, отринув жизнь, зато с честью. Наверное, тогда и родилась крылатая фраза «Русские не сдаются».
        Он скинул куртку, тоже оголяя торс. «Форма два», - не к месту всплыл в памяти армейский термин. В таком виде Семён ещё курсантом бегал по утрам на зарядку, занимался на спортгородке или в спортзале. Брусья, перекладина, гири, борьба…

«Ну что ж, поборемся», - подумал отрешённо, стараясь унять гулко бьющееся сердце.
        - Начинайте! - ударило по воздуху так, что все звуки попросту исчезли, растворились в наступившей затем тишине.
        Показалось, что оглох. Только земля слегка дрожала. Не из-за тяжёлой ли поступи Костолома? Тот сорвался с места и с неимоверной скоростью сбегал вниз, в ложбину между холмами, по вершинам которых стояли войска. Если бы Семён рванул навстречу, они наверняка сошлись бы в той ложбине. Однако он остался на месте, спокойно глядя на стремительно мчащегося врага.
        Спокойствие, конечно, было только внешним. Внутри всё похолодело. Семён чувствовал себя необстрелянным салагой, впервые попавшим в кровавую мясорубку боя. На него пёр вражеский танк, а ни окопа рядом, ни гранаты в руке, как назло, не было. Вот и попробуй тут повоюй. Впору прощаться с жизнью.
        Ситуация сильно напоминала поединок Давида с Голиафом. Соотношение весовых категорий, по крайней мере, то же. А итог… Стоп! Давид же тогда победил, хоть и был физически слабее. Как он там выкрутился? Ну да, махнул пращой и засветил Голиафу каменюкой в лоб. Здесь пращи нет. Камней… Лис окинул взглядом склон. Хм, кругом трава. Ползать на коленях в поисках камня как-то глупо.

«Э, да я же сам создать могу!»
        Чёрт, и почему он так тормозит? Неужели в штаны наложил при виде ужасного монстра?
        Костолом уже миновал дно ложбины и карабкался по склону, загребая землю нижними руками. Верхние поднял над головой, отчего стал похож на краба.
        Семён тоже поднял руки. Сомкнув пальцы, почувствовал между ними сгустившийся воздух, обретающий форму коротких клинков. Метнул один в приближающегося Костолома.
        Четырёхрукий уродец не спускал с человека внимательных глаз, продолжая резво взбираться на холм. Поэтому, вероятно, вовремя заметил, как тот синтезирует ножи. Его фигура подёрнулась рябью. В чём дело, он тоже работает с воздухом?
        Лис не удивился, когда клинок застрял в прозрачном щите всего в полуметре от груди гиганта. Созданием оружия тот почему-то не заморачивался. Намерен, похоже, обойтись без него. Ну и флаг в руки.
        А кожа у него, как разглядел теперь землянин, чертовски прочная, к тому же густо поросшая короткой шерстью. М-да, не факт, что ножом её пробьёшь. Придётся что-нибудь изобретать…
        Опыта катастрофически не хватало. Сколько готовили Семёна? Дня три-четыре, может, пять. Мало, ох как мало. Зато уровень активации у него наверняка выше. Ведь соперники, насколько успел понять, должны быть примерно равными. Сыграть на этом? Эх, знать бы ещё точно, какие способности недоступны Костолому…
        А тот уже близко. Ещё рывок - и дотянется, вонзит в Лиса свои рога. Вон, опустил их, целя в живот.
        Придётся, похоже, воспользоваться тем, чему Пак даже не пытался учить Лиса. Уж это явно выходило за рамки второй ступени. Только бы замаскировать как-нибудь, чтобы не так явно было…
        Больше не раздумывая, Семён махнул рукой, словно метая второй нож. Правда, ножа в ней уже не было. За мгновение до этого он истаял в воздухе. Но Костолом клюнул, тратя силы на возведение щита. Напрасный труд. «Минотавр» дёрнулся, неуклюже пробежал ещё пару шагов, после чего упал, пропахав землю рогами, и замер в нелепой позе, вывернув бычью голову вбок. Нож торчал в глазнице, заливаемый потоками крови.

«Обычная кровь, красная, как у всех», - отстранённо подумал Семён, борясь с желанием сесть на траву, чтобы избавиться от нужды стоять на подгибающихся ногах.
        Сердце бешено колотилось, будто пытаясь вырваться из груди.
        Сделав несколько глубоких вдохов, землянин осмелился взглянуть на балкон. Заметили там его фокус или нет?..
        Наяда еле сдержала довольный смешок. На лицо Харона любо-дорого было смотреть. Подавшись вперёд, он судорожно вцепился в подлокотники кресла и с недоумением взирал на своего Вождя, безвольно распластанного у ног Лиса. Жизнь в одно мгновение покинула гиганта вместе со всем его устрашающим видом. Теперь эта была обычная груда костей и мяса. Не менее жалко выглядел и его Хозяин. Явное недоумение на лице, а в глазах - тающая надежда на то, что Костолом вот-вот встанет, отряхнётся и разорвёт наконец этого проклятущего терранца.
        Чтобы разрядить ситуацию и окончательно поставить точку, женщина хлопнула в ладоши:
        - Молодец, Лис. Ты победил!
        Её слова вывели Харона из ступора. Медленно повернув голову, он дёрнул щекой. Наяда придвинула к нему бокал с вином. Тот механически сгрёб его и одним махом осушил, словно воду глотал.
        - Мой Вождь выиграл, не так ли, братец? - спросила Наяда ровным голосом, закрепляя успех.
        Мазнув растерянным взглядом по Ристалищу, Харон убедился, что картина ничуть не изменилась. Отвернулся. Вздохнул.
        - Да, твой выиграл, - пробурчал в сторону. Немного подождав, зло глянул на женщину и зашипел: - Жалкий человечишка, говоришь? Один-единственный, ничего не значащий биорг, да?.. Теперь убедилась, как он опасен?
        - Брось, дорогой, - благодушно, ещё в эйфории от одержанной победы, отмахнулась Наяда. - Не преувеличивай. Он под контролем…
        - Их нельзя контролировать, ты же знаешь.
        - У меня ведь получается.
        Мужчина криво усмехнулся и растянуто процедил с издёвкой:
        - Знаю я, чем ты их контролируешь. Что, киборги уже приелись? Впрочем, помня о твоих извращённых вкусах, предположу, что и Вербовщику пришлось подвинуться. Уступил терранцу место в твоей постели.
        - Не хами, братец. Отчитываться о своей личной жизни я ни перед кем не собираюсь. Это совершенно не твоё дело.
        - Не моё, - подозрительно легко согласился Харон и, подхватив бокал с вновь налитым вином, откинулся на спинку кресла. В глазах сверкнула недобрая весёлость. К чему бы это? - Но если ты завела шашни с терранцем, поселив его во Дворце и, мало того, поставив его во главе своей армии, это уже не только моё дело, но и дело всей Семьи.
        - При чём здесь Семья? - Наяда насторожилась. Игнорировать Харона или Борея ещё куда ни шло, но Семью не обойти, это уже чревато. Так можно остаться в полном одиночестве, а там и до Изгоя недалеко.
        - Ты знаешь, дорогуша, - издевательски улыбнулся мужчина и закинул в рот апельсиновую дольку.
        Да уж, знает. Когда-то давно её чуть было не подвела эта страсть. Она впервые рискнула нарушить табу и тоже активировала терранца. Потом отпустила, наигравшись вдоволь. Но тот не смирился, всеми путями старался добиться её любви. Наивный дурак. Семья долго стояла на ушах, отлавливая человека по всему Космосу, пока не прихлопнула где-то на краю Галактики. Усилия, надо сказать, понадобились немалые. Они тоже вряд ли забыли тот случай. Такое не забывается. Харон, похоже, на это и намекал. Да что там намекал, прямо в глаза скалился, гад ползучий!
        - Хочешь им наябедничать? - спросила она как можно безразличнее, подпустив, однако, приличную долю яда в голос.
        Но мужчину трудно было смутить. Не меняя ехидного выражения лица, он спокойно кивнул:
        - Обязательно… Если ты от него не избавишься.
        - Ни за что! - возмутилась Наяда, хотя умом уже начинала понимать, что с Лисом действительно лучше расстаться. - Это мой биорг, и он останется со мной.
        - Или ты с ним, - коротко хохотнул Харон. - Подальше от цивилизации, где-нибудь в преисподней у демонов.
        Крыть было нечем. Поджав губы, она молчала. Потом резко повернула голову, отчего волосы захлестнулись вокруг шеи.
        - Предлагаешь вернуть его на Терру?
        Знала, что Харона такой вариант вряд ли устроит, и не ошиблась.
        - Активированного биорга? Издеваешься? Нет конечно. Просто избавься, но не как в прошлый раз. Терранца нужно оставить под присмотром. Скинь его в обитаемый мир. В тот же Ламкар, к примеру. Да, на Ламкаре в самый раз будет. Он и ближе, и населён прилично, затеряться можно без проблем. Там же, кстати, подберёшь себе другого Вождя. Всё меньше возни.
        Мстит, скотина. Хочет навсегда избавиться от того, кто победил его приснопамятного Костолома. На Лам-каре не всякий биорг выживет, даже активированный.
        Там все такие, их полно, как и киборгов. Что те, что другие живут в довольно интересном конгломерате. Ну, для Лиса подобный расклад всяко лучше, чем какой-нибудь мир по выращиванию биологических организмов, а то и вовсе необитаемая планета или пустой космос. Пусть живёт. Возможно, и выкарабкается. Жаль, конечно, с ним расставаться, но делать, похоже, нечего.
        Наяда отпила из бокала. Вино показалось кислым. Вот тебе и вкус победы.
        - Надеюсь, ты больше ни с кем не сговаривался, чтобы подловить меня без биорга-Вождя? - покосилась на Харона.
        Тот развёл руками, продолжая криво ухмыляться, словно давая понять, что пути Создателей неисповедимы.
        Глава 6
        Одинокий волк
        В мозгу противно свербело, не давая вновь провалиться в сладостный сон.
        Перевернувшись на другой бок, Склизениэль попробовал натянуть одеяло на голову. Не получилось. Того кусочка, что был у него в руках, явно не хватало. Пришлось приоткрыть один глаз. Сквозь мутную пелену проступили очертания голого женского тела, лежащего поверх одеяла.
        Отключилась, дрянь. Энергию она, видите ли, бережёт. Как будто Склизениэль такой скупердяй, что, попользовавшись девочкой, откажется одарить её парой-тройкой заряженных под завязку кристаллов. Можно подумать, она после этого перестанет впадать в спячку. Ещё чего! Эти киборги на всём экономят. Привычка вырубаться, когда обстановка не требует активности, у них давно вшита в программу. Увидишь такую вот симпатяшку где-нибудь в городе, захочешь с ней поразвлечься, подойдёшь, а она в отключке. Пока с места не сдвинешь, ни за что не проснётся и с тобой не заговорит. Зато за жалкую горстку энергетических кристаллов такое вытворяет…
        Не церемонясь, он скинул девчонку с кровати. Пришлось немного напрячься, отчего сон отступил ещё на шаг, но Склизениэль и не думал сдаваться. Поспал-то всего ничего, от силы час. Эта куколка из него все соки выжала. Как её зовут, кстати? Ай, какая, к дьяволу, разница… Киборг и киборг.
        Он укрылся с головой, в которой по-прежнему жужжал надоедливый зуммер. Да кто там такой назойливый, демоны его забери?
        - Милый, ты меня хочешь прямо на полу? - мелодично пропела шлюшка, так и валявшаяся у кровати, не утруждая себя попыткой подняться.
        Очухалась, чтоб её. Теперь и эта поспать не даст.
        Вздохнув, Склизениэль откинул одеяло. Лениво шевельнул мыслями, отсылая девку принести чего-нибудь перекусить, и разблокировал канал связи.
        - Вызов из приёмника номер четыре, - деловито сообщил домашний процессор.
        - Давай, - «любезно» согласился начальник тех самых «приёмников», резко садясь в постели и растирая лицо.
        М-да, выспаться, похоже, не выйдет. Опять какого-нибудь зарвавшегося биорга нелёгкая принесла, обиженного на весь мир и возомнившего себя самым крутым перцем в этой части Вселенной.
        Приёмников - или, если правильнее, приёмо-передающих шлюзов - на орбите Ламкара всего восемь.
        Нечётные номера пропускают лишь киборгов, а через чётные проходят одни только биорги. Именно поэтому Склизениэль догадался, что проблема в биорге с какой-нибудь слабо развитой планеты. Именно такие чаще всего выкидывают всякие фокусы. Иной раз приходится утихомиривать не в меру буйных гостей, уверенных, что уж они-то здесь надолго не задержатся.
        Ну-ну, да освятится тот, кто верует. Ламкар ломает всех, и достаточно быстро. Уж кому как не Склизениэлю-Встречающему об этом знать! На такие случаи у него даже своя спецкоманда имеется для укрощения слишком буйных. То ещё развлечение…
        Сейчас, правда, развлекаться не тянуло.
        - Встречающий, у нас тут нестандартная ситуация! - Несмотря на лёгкую панику в эмоциональном фоне говорившего, Склизениэль узнал дежурного оператора по приёмке. Сегодня вечером видел его в заступающей на ночь смене. - Прибыл не тот объект. Вернее, описание в сопровождении не его. Чужое то есть… Но не мог же он появиться у нас…
        М-да, бедолага совсем сбрендил под утро. Чуть-чуть до конца смены не дотянул. Видать, кто-то там из прибывших ему хорошенько подгадил.
        - Ты можешь не мямлить и объяснить толком?
        - Да, Встречающий. - Оператор помолчал, собираясь с мыслями. Затем выпалил: - Во время моего дежурства в приёмник номер четыре прибыл киборг. А в описании он значится биоргом.
        Точно, свихнулся. Чётные шлюзы устроены так, что никакого киборга и близко не подпустят. Если даже он случайно туда угодил, автоматика перенаправит его куда надо.
        - С чего ты взял, что это киборг?
        - Я же вижу. Что у меня, глаз нет?
        - Уверен? Это в принципе невозможно, чисто технически.
        - Знаю, но… Вам лучше самому взглянуть.
        Вот же дьявол, придётся идти. Всё равно менять этого недотёпу. Слишком мнительному оператору за пультом не место. Только кем его заменить? До конца вахты не так уж много. Проще самому посидеть в операторской, пока сменщик этого балбеса не явится, да вот не очень-то тянет выполнять чужую работу после бурно проведённой ночи. Конечно, ничего сверхъестественного в той работе нет. Сиди себе, контролируй аппаратуру. Она всё сама сделает лучше и надёжнее любого живого существа. Тем более непонятно, почему автоматика не среагировала на киборга. Нет, здесь явно что-то не так.
        За рассуждениями Склизениэль незаметно для себя доковылял до аппаратной четвёртого шлюза. Мысленно скомандовал открыть дверь, дождался, когда компьютер его впустит, и шагнул к рабочему терминалу, где из кресла уже торопливо вставал дежурный оператор. Он тоже был альвом, как и Склизениэль, только чуть ниже ростом и волосы на пару тонов темнее. Вытянутое лицо казалось ещё утончённее из-за растерянного вида. Его имя почему-то не вспоминалось. Ну и ладно, слишком много чести.
        - Что у тебя? - нетерпеливо бросил начальник.
        - Вот… - Оператор ограничился тем, что просто показал на экран со статичной картинкой.
        Круглое, ничем не примечательное помещение, окаймлённое диванами, выгнутыми дугой по форме стен. Фильтрационный пункт, если пользоваться официальным названием, или «ожидалка» на местном жаргоне, сейчас пустовала. Почти. Одна-единственная фигура нарушала идиллию пустоты. В центре дальнего дивана сидел… Альв? Склизениэль поклялся бы, что видит альва, не будь волосы этого существа коротко стриженными. Ни один альв не позволит себе подобного пренебрежения к причёске. Трудно представить голую, похожую на птичью альвийскую голову на тонкой, словно стебель цветка, шее. У этого субъекта, правда, шея была солидная, по ширине почти вровень с головой. И уши уж очень маленькие, округлые, что совсем не типично для альва…
        - Ну-ка, ну-ка, подведи поближе, - пробубнил начальник, сам нетерпеливо придвигая лицо к экрану.
        Дежурный послушно подкрутил увеличение.
        Нет, это не альв. Явно киборг. Точная копия Создателей. Они почему-то предпочитали придавать андроидам свою внешность. Особенно удавались женские образцы. Самое то для услады. С одной из таких Склизениэль как раз и кувыркался ночью.
        Киборг в приёмнике был мужчиной. По крайней мере внешне. Он сидел в расслабленной позе, откинувшись на спинку дивана, и неотрывно смотрел в одну точку прямо перед собой. Руки безвольно лежали на бёдрах. Глаза потухшие. Он что, в отключке? Тоже экономит энергию? Вообще-то ставших ненужными киборгов положено сбрасывать на Ламкар с полностью заряженным кристаллом. Поначалу они даже не думают ни о какой экономии. Это приходит позже, когда заряд кончается. А здесь только что прибывший киборг отрубился практически сразу. Опытный, что ли? Уже здесь бывал?
        - Где его данные? - не поворачиваясь к оператору, спросил Склизениэль.
        Тот молча вывел информацию на экран. Картинка сдвинулась, а справа от неё возникла колонка текста с медленно крутящимся над ней изображением описываемого субъекта.
        Действительно, в сопроводительной информации он значился биоргом по имени Лис. Доставлен Паком, Вербовщиком Великой Наяды, с планеты… Ага, планета не указана, что немного странно. Случалось, конечно, когда заполнять эту графу в сведениях о биорге попросту забывали. Определить по внешности прибывшего планету происхождения, как правило, не составляло труда. Правда, бывали исключения. Попадались редкие, мало кому известные экземпляры. Но этот, пожалуй, не сравнится ни с кем. А изображение-то именно его, не чужое. Значит ли это, что там, на диване, действительно сидит живое существо? Но тогда он…
        Нет, не может быть. Неужели Изгой? Что за шутки Создателей!
        Дрожащей ладонью Склизениэль вытер выступивший на лбу пот. Все инстинкты вопили о грядущих неприятностях. Нельзя, нельзя выпускать из ожидалки это создание. Проще распылить его прямо там. Одна проблема - если это Изгой, с ним не так просто справиться. Пусть даже и получится, но убийство разумного живого существа, если это не самозащита и не Поединок Чести, каралось очень жестоко. А гарантий, что перед ним не биорг, у Склизениэля не было. Сопровождающий файл тому подтверждение.
        Вот же дьявольщина! И почему этот парень не появился в нечётном приёмнике? Как бы всё упростилось. Выдали бы его за киборга - и дело с концом. Даже если бы потом выяснилось обратное, какие претензии к службе приёмки? Не наша ошибка. Кто-то не туда отправил живое существо и очень постарался, чтобы его приняли не за того…
        А ведь ещё не поздно. Прибывший пока не отфильтрован и официально не оформлен. Сидит себе спокойненько, ждёт. Перевести его в нечётный сектор, подкорректировать файл. Если потом вдруг вскроется - ну что ж, ошиблись, бывает… А вы бы не ошиблись? Первая мысль, которая приходит в голову при виде подобного: киборг случайно попал в не предназначенный для него приёмник, хоть это и невозможно. Значит, что? Если аппаратура изначально не разобралась и не переместила его в нужный сектор, надо исправлять ошибку. И делать это как можно скорее.
        Склизениэль повернулся к дежурному:
        - Иди к нему. Забирай этого киборга и отводи в третий шлюз. Дежурного по «трёшке» я предупрежу и переправлю ему сведения. Всё, пошёл.
        Оператор метнулся к двери, а Встречающий сел на его место и застучал по клавишам. Так, немного подправить сопровождающий текст. Вместо «биологический» набить «кибернетический». Это ведь правильнее? Дальше переслать файл в третий приёмник и предупредить о появлении гостя. Пусть ждут. Тем более что расторопный оператор его уже выводит.
        Ффуух, всё… Кажется, проблема решена. Несмотря на кажущееся облегчение, руки продолжали мелко трястись. Противное чувство грядущих неприятностей никак не желало отступать…
        Перелёта на Ламкар Семён практически не заметил.
        Победа над Костоломом и последовавшая за этим безумная «ночь» любви с Наядой ввергли его в водоворот мыслей и чувств на грани привычного для человека восприятия. Он совершенно не контролировал ни время, ни своё состояние, буквально упиваясь прекрасными мгновениями и сказочно красивым телом Богини. Её слова: «Полетишь с Паком на Ламкар», - воспринял как приказ, не подлежащий обсуждению, без каких-либо душевных терзаний или внутреннего сопротивления. Надо - значит, надо.
        - Останешься на Ламкаре. Не могу же я вернуть тебя на Землю, - походя бросила она совершенно ровным, не терпящим возражения тоном. Тоном Хозяйки, привыкшей к тому, что все поголовно подчиняются ей без оглядки.
        Подчинился и он. Зато в шлюз, куда его направил Вербовщик, входить не спешил, раздираемый противоречивыми чувствами. С одной стороны, он стремился исполнить в точности всё, что велела Наяда, с другой - его тянуло к ней. Казалось, без этой женщины он попросту не сможет жить. Последним, что связывало землянина с Дворцом и его Хозяйкой, бал Пак. За переходом в шлюз, когда Семён остался совсем один, оборвалась и эта единственная ниточка. Воздействие Хозяйки заметно слабело, появлялись другие чувства, которые, впрочем, только добавляли сумятицы. Ревность, ненависть, разочарование и ещё многое такое, в чём он пока не мог разобраться. Они вспыхивали одновременно или сменялись так часто, что совершенно запутавшийся Лис просто сидел на диване, тупо глядя в пространство перед собой, и не думал ни о чём.
        Он едва отреагировал на появление высокого существа в странном балахоне. Понял, что тот куда-то его зовёт. Бездумно поплёлся следом, пока не оказался почти в таком же круглом зале, только без диванов. Зато там стояли ещё два… человекоподобных создания. Один явно киборг-солдат с кое-как сращённым телом - очевидно, после того, как был рассечён практически надвое. Поперёк бронированной груди наискось тянулся свежий, хорошо заметный шов. Поднятый щиток шлема открывал неподвижное, словно вылепленное из воска, ничего не выражающее лицо. Самый обычный вояка из таких же, как те многие, ещё недавно подчинявшиеся Лису. Второй присутствующий - внешне самый настоящий человек, причём женщина. Смуглое, красивое лицо, гладкая кожа, пышные формы, длинные, шелковистые чёрные волосы, спадающие на плечи. Она чем-то неуловимо напоминала Наяду, и у землянина невольно ёкнуло сердце. Снова нахлынули воспоминания. Чтобы отвлечься, он подошёл к девушке:
        - Как тебя зовут?
        Она посмотрела на него совершенно пустым, ничего не выражающим взглядом и отвернулась, не сказав ни слова. «Тоже киборг», - догадался Семён, успев заглянуть в её искусственные глаза. Наверное, чей-то робот-администратор, судя по деловому брючному костюму. Ну да, а кого ещё он хотел тут встретить, настолько похожего на человека? Земляне сидят взаперти в Солнечной системе. Остались киборги да сами Создатели. Последние безвылазно живут в любимых Дворцах, летая от звезды к звезде. А первые вот они, повсюду. Можно сказать, на каждом шагу.
        - Не хочешь говорить? - не отставал Семён. Не было никакого желания возвращаться к тяжким раздумьям и замыкаться в себе, но девушка-робот продолжала его игнорировать.
        Ну и ладно. С киборгами можно и по-другому.
        - Ты кто? - послал он мысленный запрос.
        Оба киборга отреагировали мгновенно. Повернулись к нему и почти синхронно представились по всей форме. Наверное, он по привычке задействовал командный канал.
        - ТИТ-15254, сержант, - отрапортовал военный, хотя его никто ни о чём не спрашивал.
        - ЛИКА-0211, секретарь-партнёр, - пришло деловое сообщение от девицы.
        Они преданно уставились на Лиса, определив, очевидно, в нём биорга-оператора, который и должен был ими управлять. Вполне логично, если, кроме землянина, здесь биоргами пока и не пахло. Тит и Лика… Хм, интересная аббревиатура. Тит, похоже, являлся хоть и продвинутой моделью солдата, выпускаемой какой-нибудь военной корпорацией, но серийной. Двести пятьдесят четвёртый из шестнадцатой тысячи. А вот Лика - практически штучный товар, всего двести одиннадцатая. К тому же не просто секретарь, а секретарь-партнёр, что можно толковать в самых широких смыслах. Семён решил это уточнить, спросил и не удивился, получив пространный и вполне откровенный ответ. Да, Лику использовали не только в роли секретаря. Она могла быть и другом, и хорошим собеседником, и любовницей, и сиделкой. Словом, специалист широкого профиля.
        - А здесь как оказалась? - поинтересовался он.
        - Харон велел, - бесцветно улыбнулась она, отчего стала более походить на человека. - Сказал, что надоела.
        - Случайно не после встречи с Наядой?
        - Да, сразу после неё.
        Всё ясно. Девочка стала жертвой плохого настроения Хозяина. Лис почувствовал себя виноватым. Эх, не завали он Костолома… М-да, ну тогда Костолом завалил бы его.
        Он перевёл взгляд на сержанта. Чёрная броня - цвет Харона. Шлем размалёван белой краской, изображающей череп. Этот-то хоть здесь не по его вине? Армии, вроде, между собой не бились.
        - Ты тоже из Дворца Харона?
        - Да, Вождь.
        Ого, сразу Вождя признал. Хороший солдат, наверное.
        - Почему здесь?
        - Получил серьёзное повреждение в бою.
        - Это в каком же? С киборгами Наяды вы, вроде, не воевали.
        - Нет. Ещё при встрече с Великим Бореем.
        Ага, вот в чём дело. Харон по пути к Наяде не преминул потрепать её предыдущего соперника. Судя по всему, времени, чтобы обновить свою армию, у него попросту не было, раз только теперь за это взялся. Интересно, чем его спор с Бореем закончился?
        Поглядев на сержанта, Семён вдруг понял, что совершенно не хочет знать ответ на свой невысказанный вопрос. Поэтому спросил о другом:
        - Что, списали по ранению?
        - Моё полноценное восстановление в условиях Дворца невозможно. Я отчислен для замены на другой образец.
        - Понятно. Бросили, значит. Хороши у нас Хозяева! Поиграли, поиграли - да и выкинули надоевшие игрушки.
        Вот-вот, именно так. Всех бросили. В том числе и Семёна. Вдруг ясно это осознав, Лис не то чтобы смирился, просто стал наконец называть вещи своими именами. В груди разлилась горечь. Он почувствовал себя никому не нужным, отбившимся от стаи волком. Один, совсем один. Как в камере-одиночке размером с целую планету. Да, Ламкар, похоже, стал его тюрьмой, местом отбывания пожизненного срока. Последнее пристанище, чтоб его…
        Злым взглядом Семён мазнул по закруглённым стенам, гладкому потолку, мозаичному полу. Больше здесь и осматривать-то нечего. Ну разве что двери - две штуки напротив друг друга. Самые обычные: серые, металлические, двустворчатые. Вон через те ввели сюда Семёна. О, створки снова расходятся.
        Впустив приземистого, довольно крепкого на вид бородача, двери остались открытыми. Мелкими шажками бородач уверенно приблизился к сгрудившейся в центре зала троице. Остановился напротив, упёр похожие на молоты волосатые кулачищи в бока и задрал голову, отчего борода встала торчком, указывая на киборгов.

«На гнома похож», - мимоходом отметил Семён, разглядывая мужичка. Внушительный размах плеч, с лихвой компенсируя слишком уж малый рост, придавал его телу форму перевёрнутой пирамиды, из основания которой торчал патлатый кочан головы. Макушка этого кочана едва ли доставала Семёну до груди. Нос картошкой, выдающийся лоб, густые кустистые брови, под которыми сверкали глубоко посаженные прищуренные глаза.
        Пока цепкий взгляд гнома прыгал с киборгов на землянина и обратно, в зал плавно вошёл высокий… Мать честная, да это же самый настоящий эльф! Лис отчётливо видел заострённые кончики ушей, торчащие из длинных волос. Теперь он вспомнил, что и сюда попал в сопровождении такого же эльфа. Слишком уж похожи те двое - и внешностью, и одеждой-балахоном.
        После Пака, конечно, многому перестаёшь удивляться, но тут… Гномы с эльфами - это надо видеть. Вот же чёрт! Голова кругом.
        - Склизениэль! - гаркнул вдруг низкорослый и обернулся к остановившемуся у двери альву. - Я их забираю.
        - Кого, досточтимый Джельд? - Голос у него был какой-то хрипловатый, даже показалось, что с дрожью.
        - Всех.
        - Т-троих? - зачем-то уточнил названный Склизениэлем. Ну и имечко, хрен выговоришь. «Склиз» гораздо проще. Хм, если не изменяет память, так называли летающую корову в одном фантастическом мультике, который очень любил маленький Семён.
        - А разве здесь больше? - наигранно выпучил глаза гном, но заметив, как его собеседник зашарил по сторонам растерянным взглядом, смилостивился: - Троих, троих. Сколько ещё-то?
        Склиз облегчённо перевёл дух:
        - Я распоряжусь, чтобы вам переслали сопровождающую информацию.
        - Да уж, будь так добр… Давайте за мной! - Кивнув скромно помалкивающей троице, Джельд, не оборачиваясь, направился к выходу.
        Землянин поспешил за ним.
        Уже у самой двери, проходя мимо Склизениэля, заметил его удивлённый взгляд, направленный куда-то за спину Лиса. Оглянулся. Вот же чёрт!
        Оба киборга стояли как вкопанные, словно не получали никакой команды. А ведь наверняка должны сейчас послушно плестись за шагающим впереди Джельдом. Он же биорг, способный без проблем управлять такими вот созданиями. Наверное, протокол подчинения землянину имел более высокий приоритет.
        - Пошли, - мысленно позвал новых знакомых Лис и уже на ходу принялся их просвещать: - Переходите в подчинение Джельду. Исполняйте всё, что он потребует. - Подумав, решил всё-таки добавить: - Пока я не скажу другое.
        Они двигались по широкому, плавно изгибающемуся коридору, вдоль таких же дверей в правой стене, как та, из которой только что вышли. Створки на всех были плотно закрыты. На каждой цифра в жёлтом круге в порядке убывания. Что за место такое?
        - Вы находитесь в секторе приёмо-передающих шлюзов, - пришёл чей-то мысленный ответ.
        Судя по механическим ноткам, говорил компьютер. Видать, Семён слишком «громко» думал, раз тот услышал.
        - Ты кто? - послал уже ставший привычным запрос.
        - ЦПОК - центральный процессор орбитального комплекса Ламкар.
        М-да, язык сломаешь.
        - Ну привет, Чипок, - переврал имя компьютера Лис, решив проверить кое-какую догадку. - Почему ты мне отвечаешь?
        - В соответствии с протоколом. Приоритетное общение с биологическим организмом необходимого уровня.
        Нормально. Семён взял это на заметку и продолжил расспросы:
        - Каков мой статус?
        - Биорг, активированный до второй ступени. Специализация - военное дело, руководство боевыми киборгами… Минуту… В статус внесены изменения. В настоящее время вы значитесь кибернетическим организмом.
        - Не понял. - Семён едва не остановился посреди коридора.
        Его сюда что, в качестве киборга запихнули? Выходит, этот гном, судя по всему «покупатель», считает, что приобрёл трёх роботов? Ну и дела.
        - Исправить статус на действительный? - любезно предложил ЦПОК.
        - А ты можешь?
        - Исправлена только передающая информация. Поступившая из Дворца остаётся в моей памяти без изменений.
        - И куда эта исправленная информация передаётся?
        - В Рудную Корпорацию, куда вы и направляетесь в качестве нанятых работников. Так восстановить первоначальные данные?
        Семён задумался. Кто-то явно не горит желанием видеть его на Ламкаре в качестве биорга, бывшего Вождя армии одного из Создателей. Как интересно! С этим надо будет разобраться. Поэтому вряд ли стоит раньше времени проявлять свою осведомлённость, которая уж точно покажется подозрительной. Пусть пока всё идёт как идёт. А там, глядишь, и заинтересованные лица объявятся.
        - Кто изменил мой статус?
        - Склизениэль, Встречающий приёмо-передающих шлюзов.

«Склиз. Ну, погоди, корова летающая. Доберусь до тебя».
        - Специализацию он тоже менял?
        - Нет, специализация осталась прежней. Изменён только тип организма.
        - Тогда ничего не меняй. Рудная Корпорация, говоришь? Ну-ну, пусть так.
        Глава 7
        Рудники
        Орбитальный комплекс делился, как понял Семён, на секторы самых разных назначений. Из одного сектора в другой вели межпространственные тоннели. Нечто вроде телепортационных переходов. Идёшь по коридору, доходишь до мерцающего проёма, ныряешь в него - и оказываешься в совершенно другом месте, чуть ли не с обратной стороны орбиты.
        - Сектор ремонтных доков, - любезно без лишних напоминаний пояснял ЦПОК после каждого такого переноса. - Сектор общественных помещений… Сектор выхода на планету.
        Здесь мерцающих дверей было сразу несколько. Они располагались в ряд в большом шикарном холле, похожем на зал ожидания аэропорта или железнодорожного вокзала. Только кресел не в пример меньше - два ряда спинками друг к другу в самом центре.
        Гном повёл всех к одному из проходов, над которым горела надпись «Рудники».

«Вот, значит, куда меня сослали», - грустно усмехнулся Лис.
        - За этим порталом Ламкар, - сообщил компьютер. - Связь будет прервана.
        - Что там с моими данными? - пока не шагнул в проём, спросил землянин.
        - Отправлены в том виде, в каком вы требовали. Параллельно направлен скрытый файл только для процессора Рудной Корпорации с действительными сведениями.
        - Это ещё зачем?
        - Статус должен соответствовать. Это для искусственных интеллектов, управляющих планетарными комплексами, а не для обслуживающего персонала.
        Хм, оказывается, и так можно. Что ж, неплохо.
        - Спасибо, Чипок. До встречи.
        Вслед за гномом Лис пробил телом светящуюся мембрану перехода. Сердце уже привычно подкатило к горлу и ухнуло куда-то вниз, после чего вернулось на место и, пропустив пару ударов, заработало вновь. Преодолев слабый приступ тошноты и лёгкое головокружение, Семён осмотрелся.
        Они стояли в помещении, погружённом в полумрак, едва развеиваемый вытянутыми светильниками, вделанными в шершавые стены на высоте чуть выше человеческого роста. Не очень широкий зал с гладким полом и низким потолком. Джельд уже топал дальше, увлекая всех за собой, к противоположной стене. Там виднелся широкий, высотой до самого потолка проход в глубокий тоннель. Влево и вправо шли ответвления, перекрытые дверями с пультом. Приблизившись к правой, Джельд быстро набрал нужную комбинацию. Загудел разблокированный замок. Потянув за ручку, гном открыл дверь, пропустил вперёд сопровождаемую им компанию и вошёл следом. Дверное полотно за их спинами тут же заняло своё место и со смачным щелчком снова встало на блокировку.
        Небольшой, гораздо лучше освещённый коридор привёл в приёмную, судя по расставленным вдоль стен креслам и пустующему месту секретаря у двери с надписью «Координатор» на табличке. Похоже, за этой дверью сидел большой босс. Гном заметно заволновался, сказал, чтобы его ждали здесь, и ужом проскользнул в начальственный кабинет.
        Оттуда послышалось неразборчивое бормотание. Гулкому басу Джельда вторил чей-то визгливый голос, по которому Лис так и не смог определить, кому он принадлежит - мужчине или женщине.
        Наконец, голоса умолкли, тяжело забухали башмаки гнома, и дверь вскоре распахнулась.
        - Входите, - буркнул Джельд и, никого не дожидаясь, первым вернулся в кабинет.
        Штаб-квартира босса по размерам едва ли уступала приёмной. В окружении салатовых стен и трёх больших окон, являвшихся, скорее всего, плоскими экранами, изображающими незнакомый пейзаж с оранжевым лесом, за огромным столом, больше похожим на пульт, в кресле с высокой спинкой восседало тщедушное создание в пёстро разукрашенных одеждах. Ростом оно было немногим выше Джельда. Серая кожа, длинные, зачёсанные назад белесые волосы, приплюснутая голова с выпученными глазищами на пол-лица, маленький нос и рот с миниатюрным подбородком, длинная тонкая шея, узкие плечи, хилые четырёхпалые ручонки.
        - Очень, очень даже ничего, - пропищало вдруг создание, внимательно разглядывая вошедших. Оттолкнулось от стола, отъехав на кресле, спрыгнуло на пол и вальяжно прошествовало к гостям.
        Нижняя часть туловища у него разительно отличалась от верхней. Пухлый живот плавно переходил за спину, превращаясь в округлый, не менее упитанный зад. Вся эта конструкция мерно колыхалась, пружиня на кривых, изогнутых колесом, как у завзятого кавалериста, ногах.

«Наверное, всё же мужик, раз титек нет», - пришёл к выводу Лис, осмотрев с ног до головы своего будущего хозяина.
        А тот уставился на Семёна, словно услышав его мысли. Волосы на плоской голове приподнялись, и землянин вдруг понял, что это уши, просто заросшие и длинные, до того мирно свисавшие на затылок.
        - Интересный экземплярчик, - проворковал пучеглазый, приближаясь вплотную и проводя кончиками тонких серых пальцев по щеке Семёна. Пальцы вопреки ожиданиям оказалась сухими и гладкими. - Ты приобрёл его специально для меня, Джельд?
        - Нет, Координатор, - поморщился гном. - Это начальник охраны. Он воин, а не…
        - Да? - босс обиженно поджал губы. - Жаль. Выглядит аппетитно. Я думал, что воин должен быть в броне, как вон тот. - Он показал на Тита.
        Джельд постучал костяшками пальцев по грудной пластине киборга:
        - Одноразовая модель, заточенная только на бой. Сразу монтируется в броневом каркасе. А этот… - Тяжёлый хлопок по плечу Лиса. - Этот многофункционален. Своего рода универсальный солдат. Старший над всеми, почти Вождь. Соображает не хуже биорга. - Он бросил неуверенный взгляд на землянина. - По крайней мере, его мне так отрекомендовали. А броню подберём, не беда.
        - Он же поломан. - Координатор с брезгливым видом поковырял пальцем шов на кирасе Тита, не проявляя к Семёну больше никакого интереса.
        - Поэтому он и дешевле. Ничего страшного. Подлатаем, не впервой.
        Картинно всплеснув руками, начальник взвизгнул:
        - «Подлатаем», «подберём», «подремонтируем»! Долго ты будешь всякий мусор со свалок стаскивать?
        - Я и так был первым. Они - это всё, что поступило за последний месяц.
        - А в Городе ты искал?
        - Только тем и занимался, пока на орбите пусто было. Сами знаете, в Городе сплошные отбросы. Там, чтобы кого-нибудь стоящего найти, надо столько перелопатить… Скажите спасибо, что нам хотя бы этих отдали. Могли ведь и зажать.
        - Ох, вертишь ты мною как хочешь, - капризно вздохнул Координатор и оценивающе поглядел на Лику. Не поворачиваясь к Джельду, спросил: - Это секретарь?
        - Да.
        - Надеюсь, хоть она без изъянов?
        Гном громко фыркнул, не удостоив босса даже кратким ответом.
        - Ладно, - смилостивилось начальство. Капризно изогнув кисть, он указал на дверь и шевельнул пальцами: - Иди устрой работников. Покажи им всё. Пусть сегодня же приступают к исполнению обязанностей.
        Снова их троица посеменила за Джельдом, на этот раз в обратном направлении.
        - Твоё рабочее место, - мотнул головой гном на секретарский стол, обращаясь к Лике, когда проходили через приёмную. - Сейчас покажу, где будешь обитать. После этого вернёшься сюда. Поняла?
        Девушка-робот лишь кивнула на ходу, поскольку их сопровождающий и не думал останавливаться.
        Они вернулись в большой тоннель, по нему дошли до поворота в «бытовую зону», о чём свидетельствовали светящиеся указатели. Минуя то и дело попадавшиеся ответвления, Джельд неустанно бормотал, поясняя, куда они ведут. Зачем он это делал, Семён понять не мог. Ведь над каждым проходом горела надпись, вполне лаконично пояснявшая, что за ним находится. Гном свернул в коридор под вывеской «Жилые отсеки». Вскоре проход расширился, а по сторонам потянулись глубокие ниши, похожие на кубрики в общежитии, состоящие из нескольких комнат. Только по левую руку эти комнаты были с дверьми, а вот по правую дверей что-то не наблюдалось. Пустые тёмные провалы, как в старых, давно покинутых домах.
        - Отсек биоргов, - махнул гном на ниши с дверями, потом в противоположную сторону: - Отсек для киборгов. Ты… - твёрдый палец упёрся Титу в грудь, - занимаешь эту комнату. - Палец переместился в направлении невзрачного пустого проёма.
        Не дожидаясь ответа, Джельд повёл группу дальше.
        Скоро уже тупик, а он всё молчит. Шагает себе и шагает. Вот уже упёрся в стену. Хоть остановились, наконец, и то ладно. Здесь ниши для киборгов выглядели совсем уж плачевно: все стены в трещинах, местами осыпанная облицовка, поведённые косяки, в которых не хватало целых кусков, и меньше половины работающих ламп, горевших и без того слишком тускло. Да, жить здесь Лису как-то не улыбалось.
        Однако Джельд неожиданно показал влево, на отсек для биоргов:
        - Ваши апартаменты здесь.
        В последнем боксе, более-менее освещённом уцелевшими лампами, виднелись как раз две комнаты, надёжно запертые невзрачными на вид входными дверями, зато с навешанными коробками домофонов. Или что там вместо них у инопланетян?
        - Дальняя комната для секретаря, ближняя - для начальника охраны. Ваши данные внесены в память компьютера, так что перед вами двери откроются. Чего уставились? До вас на этой работе только биорги были, вот жильё от них и осталось. Радуйтесь… Впрочем, какая вам разница. - Гном в сердцах махнул рукой. - Ладно, пошли работать. В стойло своё всегда успеете.
        Лику он сразу отправил в офис, а Семёна с Титом повёл для начала в арсенал, оказавшийся неподалёку от жилого корпуса. Оружия здесь было не так уж много. Оно и понятно. Куда тягаться какой-то там Корпорации с огромным, содержащим целую армию Дворцом! Тот мизер, что пылился в этой комнатушке, разделённый на небольшие кучи, любому Создателю на один зуб. Да и уход за этим добром какой-никакой, а нужен, чего в рудничном арсенале совершенно не наблюдалось. Копья частью стояли вдоль стен, прижатые большими щитами, частью валялись на полу. Мечи, топоры, кинжалы - всё это вперемешку было набросано тремя горками посреди довольно тесного помещения, погребённое под толстым слоем пыли. Там же виднелись детали доспехов.
        - Подберёте себе оружие, - небрежно бросил Джельд. Глянув на Лиса, добавил: - Ну и броню, само собой. Она должна тут быть… наверное. Дверь на тебя запрограммирована, откроется без вопросов. Пошли дальше.
        Он показал ремонтные мастерские для киборгов, тоже не блещущие чистотой и оборудованные старой, оставляющей желать лучшего техникой. Потом их наконец-то вывели на улицу. Было позднее утро или ранний вечер. Светло как днём, но солнца нигде не видно. Только подкрашенные зарёй высокие облака на горизонте. Под ними тёмная полоса деревьев, покрытых вполне себе зелёной листвой, а не оранжевой наподобие леса на окнах-экранах в кабинете Координатора. Тот, наверное, любил ностальгировать над видом своей родной планеты.
        Немного приотстав, Семён глубоко вдохнул, смакуя долгожданную свежесть. Дышалось легко. Воздух здесь был немного перенасыщен влагой, но своей прелести от этого не терял.
        Улучив момент, землянин осмотрел рудник снаружи. Настоящий посёлок горняков. Комплекс каменных, соединённых друг с другом и встроенных в гору зданий. Казалось, они карабкались вверх по склону, начиная с ближайших низеньких домов и заканчивая дальними, многоярусными, практически сливающимися со скалой. Нагромождение построек напоминало гигантские ступени, почему-то испещрённые квадратными дырами, словно дренажными отверстиями. Только умом понимаешь, что это самые обычные окна.
        Джельд обернулся, нетерпеливо глядя на землянина, и тот поспешил вступить на ровную, утоптанную площадку с остовами непонятных конструкций, раскинутых тут и там, возле которых ждали гном и киборг.
        Оказывается, они пришли на тренировочный полигон, порядком запущенный, с половиной недействующих, переломанных тренажёров и сильно заросшей полосой препятствий. Нет, ну надо же быть таким бесхозяйственным! У них вообще хоть кто-нибудь за порядком следит?
        Следующим объектом ознакомительной экскурсии стал грузовой терминал. Слишком громкое название для широкой каменной штольни, оборудованной лишь невысокими пандусами с подведённой к ним обычной грунтовкой. По ней, как пояснил Джельд, на погрузку въезжали… подводы. Да, да, простейший гужевой транспорт, запряжённый местными аналогами лохматых волов. Их караваны с грузом добытой кристаллической руды и предстояло сопровождать Семёну с киборгами по пути в Город.
        Интересно, почему для перевозки товара не используется техника, пусть даже не летательная, а хотя бы колёсная?
        - А на кой нам столько энергии тратить? - пожал плечами Джельд, отвечая на недоумённый вопрос землянина. - Ты представляешь, сколько тогда наши кристаллы будут стоить? Да куда тебе. Ничего, скоро поймёшь, когда в Городе окажешься. На Ламкаре и без того всё слишком дорого, а энергия вдвойне. Ладно, идите на полигон. Скажу сейчас компьютеру, чтобы выгнал туда всех твоих солдат. Осваивайся, командуй. Новый караван сформируется через три дня. Охранение должно быть готово.

…Глядя, как выползает на площадку и строится его небольшое войско, Лис не удержался от крепкого русского словца. Всего сорок три солдата, но выучки никакой. Двигаются еле-еле, все грязные, потрёпанные. Неухоженное оружие несут кто во что горазд. И это киборги, у которых каждое движение, каждый шаг чётко выверены и контролируются заложенной программой. Даже представить сложно, что в них может сломаться, чтобы превратить профессиональных вояк в таких вот черепашек, причём далеко не ниндзя.
        Дождавшись, когда последний киборг, заметно подволакивающий ногу, займёт своё место в строю, Семён смачно сплюнул в песок.
        - Старший кто? - вопросил мысленно.
        По шеренгам словно ток пустили. Солдаты выровнялись и замерли по стойке «смирно». Вперёд шагнул киборг с правого фланга, чем-то неуловимо отличавшийся от остальных.
        - АЛБА-047, старшина, - представился он.
        Хм, совсем редкий экземпляр. Или, скорее, слишком старый. Такой аббревиатуры уже давно нигде не встретишь. Вот уж действительно Али-Баба и сорок разбойников.
        - Почему солдаты в таком жалком виде? Почему тянетесь еле-еле?
        - Режим жёсткой экономии энергии, Вождь. Очистительные процедуры отменены. Киборги находятся в пассивной фазе. Максимальная активность разрешается только в момент боестолкновения.
        Семён поиграл желваками. Что за идиотизм! Держать войско на голодном пайке - прямая дорога к тому, чтобы надёжно его угробить. Неужели большие боссы этого не понимают?
        - Кто дал такое распоряжение?
        - Предыдущий начальник охраны.
        Вот интересно, куда девался его предшественник. Не удивительно, если этого умника укокошили ещё до того, как полусонные киборги успели очухаться и среагировать на опасность.
        - Я отменяю этот приказ. Всем привести себя в порядок. Оружие и доспехи чтобы блестели. Кто-нибудь нуждается в починке?
        - Точно так, Вождь. АС-7716 и АС-1021. У обоих нарушение двигательных функций.
        - Сержант! - Семён повернулся к стоявшему рядом Титу, хотя тот прекрасно слышал и так. - Бери этих двух и вместе с ними в ремонтные мастерские. Себя тоже подлатай. Ты старший инвалидной команды. Вопросы?
        - Вопросов нет, Вождь. Лишь бы рудничный процессор не заартачился. Если тут режим экономии…
        - Не заартачится, - заверил Семён, с лёгким интересом отметив неплохой словарный запас Тита. Сержант ему нравился всё больше. - После ремонта займитесь оружием и доспехами, как все. Когда будете готовы, доложишь через компьютер.
        - Исполню, Вождь. - Сержант дождался ковыляющих солдат и неторопливо направился с ними к рабочим корпусам.
        - Через три часа всем собраться здесь, - сказал остальным Лис и, приказав разойтись, отправился в арсенал. Пора бы и себе подобрать экипировку.
        Он долго рылся в наваленных вперемешку оружии и броне, костеря на чём свет стоит своего нерадивого предшественника, умудрившегося развести здесь такой бардак. С горем пополам нашёл все части доспеха, даже вполне рабочий тактический шлем. Надевать не стал, поскольку всё было перепачкано землёй и сильно попахивало сыростью. С оружием тоже пришлось повозиться. Меча а-ля клинок огра, так полюбившегося во Дворце Наяды, здесь не наблюдалось. Все какие-то недоросли, которые и в руки-то брать не хочется. Дважды перекидав массивные кучи, ещё сильнее усугубив царящий в арсенале беспорядок, он додумался заглянуть за прислонённые к стене ростовые щиты. Там и нашёлся заветный меч. Не такой великий, как прежде, но тоже ничего. В руку лёг отменно, рассёк воздух со свистом и послушно вернулся в исходное положение, замерев перед воображаемым противником, не сделав ни малейшей попытки отклониться в сторону. То, что доктор прописал! Довольно хмыкнув, Семён прихватил ещё два отложенных кинжала с отличной балансировкой, сгрёб своё добро в охапку, кое-как протиснулся в коридор и, заперев дверь, потащился в жилой бокс.
        Коробка со светящейся кнопкой, которую он обозвал домофоном, оказалась идентификационным терминалом и переговорным устройством одновременно. Жмёшь кнопку и говоришь в скрытый за мелкой сеточкой микрофон. Руки были заняты, поэтому нажатием кнопки Семён решил себя не утруждать. Обратился напрямую к процессору:
        - Эй, кибермозг, ты там где?
        - Что угодно? - сразу пришёл мысленный ответ. Интонация «голоса» была вкрадчивой, как у большинства машин.
        - Отопри.
        Коротко прогудев, дверь слегка приоткрылась. Пихнув её плечом, Лис ввалился в свою келью. Бросил приволоченную груду металла прямо на пол и огляделся. М-да, не фонтан. Полупустая комната своим простоватым видом напоминала родную халупу Люка Скай-Уокера, в которой он жил вместе с матерью на какой-то полудикой планете. Голые каменные стены. Повсюду ниши самых разных размеров, заменяющие не только шкафы с полками, но даже кровать. Из мебели один квадратный столик у дальней стены и стул - похоже, из пластика. Над столом какой-то агрегат, напоминающий микроволновку, опять же вделанный в стену. По крайней мере, размеры с микроволновой печью вполне сопоставимы.
        - Это что? - спросил Семён, открывая дверцу непонятного агрегата.
        О, лампочка загорелась. Но внутри пусто. Даже вращающейся круглой подставки нет.
        - Синтезатор белковой пищи, - пояснил компьютер. - Получена команда о его замене на зарядное устройство для энергетических кристаллов, чтобы переоборудовать жилище для нужд киборга. Но поскольку жильцом значитесь вы, я отложил исполнение команды до вашего подтверждения.
        Приехали… Ну да, его же считают киборгом. И что теперь, жрать эти самые кристаллы? Нет уж, увольте!
        - Синтезатор оставь.
        Семён вдруг почувствовал страшный голод. Последний раз он ел ещё во Дворце, после победы над Костоломом, когда они с Наядой нежились в постели, поедая фрукты и запивая их вином. Вот и вся пища.
        - Как эта штука работает?
        - Вообразите, что хотели бы съесть. После сигнала синтезатора можете забрать продукт.
        Представив хорошо прожаренную куриную ножку в окружении золотистых ломтей варёной картошки, Лис практически сразу услышал тонкий писк. Открыл дверцу.
        Оттуда вырвался пар с дурманящим запахом свежеприготовленного мяса. Блюдо выглядело именно таким, как представлял землянин. Рот мгновенно наполнился слюной.
        Тарелка была горячей. Впрочем, Лису с его повышенным температурным порогом ничего не стоило достать её и спокойно, не обжигая пальцы, водрузить на стол. Рядом с тарелкой обнаружилась предусмотрительно синтезированная вилка. В лёгком сомнении по поводу вкусовых качеств инопланетных продуктов, он осторожно попробовал сначала курицу, а потом картошку. Оказалось очень даже ничего. Если не обращать внимания на лёгкий привкус резины, ничем особенным еда от настоящей не отличалась. Для оголодавшего землянина какой-то там привкус был совершеннейшим пустяком. Он с удовольствием налёг на пищу и уже минуты через три отодвинул пустую тарелку. В курице не было ни единой косточки, что не могло не порадовать.
        Подумав, Семён заказал ещё чай с лимоном и бутерброд с ветчиной. Агрегат послушно исполнил заказ. Ветчина жевалась плохо, но терпимо. Чай пах какими-то пряными травами. Однако землянин заставил себя проглотить добавку. Прислушался к организму - еда вроде бы усваивается, и то ладно. Ленивым взглядом окинул грязную посуду. Куда её девать? Ни раковины, ни мусоропровода что-то не наблюдалось.
        - Поставьте отходы в синтезатор, - подсказал компьютер, и Лис не преминул последовать его совету.
        Мог бы и сам догадаться. Не мыть же синтезированную посуду, в самом-то деле. Одежду ведь никто не стирает, просто создают новую после банных процедур.
        Кстати, а помыться здесь где-нибудь можно?
        Часть дальней стены отъехала в сторону. За ней обнаружился вполне современный санузел. Душевая кабинка, тумба с дырой (скорее всего, унитаз) и раковина. Ну да, комната оборудована для биорга. Ему же надо куда-то девать отработку своего бренного тела и где-то чистить пёрышки.
        Раздевшись, Семён с удовольствием подставил тело под горячие струи. Когда вылез из кабинки, порядком измочаленный и высушенный, одежды на полу не оказалось. Компьютер, как видно, успел её утилизировать. Не беда, он создал новую - всё тот же старый добрый лётный костюм и берцы. Ну вот, теперь можно жить.
        После сытной еды и очистительного душа начало клонить в сон. Глаза, можно сказать, сами закрывались. Не спал он тоже чертовски долго. Если не изменяет память, с того момента, как очнулся внутри Луны. А потом время понеслось вскачь. Да и в постели с Наядой особо не поспишь.
        Сделав над собой усилие, Семён принялся приводить в божеский вид принесённое оружие и доспехи. Почистил, натёр до блеска, кое-где смазал, проверил работу магнитных замков и тактического шлема, после чего, аккуратно уложив снаряжение в одну из ниш, рухнул на кровать и мгновенно уснул.
        Глава 8
        Хочешь мира - готовься к войне
        Проспал Семён ровно два часа. Оставшегося времени хватило, чтобы одеться, натянуть броню, прикрепить кинжалы с мечом и к назначенному сроку быть на тренировочной площадке. По пути успел заглянуть в комнаты охранников, от вида которых настроение, довольно приподнятое после отдыха, снова упало ниже плинтуса.
        Назвать эти каморки жилыми язык не поворачивался. Тюремные камеры и то лучше. Совершенно пустые ниши с облезлыми стенами без окон, грязь и всякий мусор на полу. Единственным интерьером были зарядные устройства для кристаллов, которыми, судя по их виду, пользовались не чаще, чем раз в полгода.
        Тем более удивительным было видеть обитателей этих, с позволения сказать, комнат стоящими на улице в ровных шеренгах с надраенной бронёй, любовно начищенным, одинаково закреплённым оружием. Впереди копейщики с ростовыми щитами. За ними мечники. В задних рядах арбалетчики. Все одного серебристого цвета, как добываемые на Рудниках кристаллы. На правом фланге Али-Баба с огромным топором за спиной, больше похожим на секиру, сияющий, как новая копейка.
        Пройдя вдоль строя, Семён остался доволен. Вот, совсем другое дело! Теперь видно, что не какой-нибудь сброд перед ним, а вполне боеспособное подразделение. Оставалось проверить, на что оно способно.
        Лис уже знал от рудничного компьютера, что не всё оборудование полигона поломано. Кое-что продолжало действовать. Возможно, потому, что им давно не пользовались. Настало время стряхнуть с полигонных агрегатов застарелую пыль.
        - Али-Баба! - позвал Семён, и старшина с готовностью вышел вперёд, не имея ничего против столь вольной трактовки своего кода. - Отрабатываем задачу по отражению нападения на караван. Колонной будут… - Лис повертел головой, осматривая площадку. - Скажем, вон те сооружения. - Показал на ряд покосившихся тренажёров. - Берите их под охрану, как обычно это делаете с караваном.
        Повинуясь немым приказам, солдаты слаженно, без лишней суеты рассредоточились вдоль тренажёров. Копейщики вытянулись по бокам, накинув щиты на руки, между ними, перемешав строй, встали стрелки с мечниками. Начало идеальное, но вот дальше…
        Киборги вдруг сгрудились отдельными кучами и застыли в нелепых позах, словно переставшие работать механические куклы. Поднятые щиты, правда, по-прежнему их прикрывали.
        Ну ладно, продолжим.
        По команде Лиса впереди по ходу «колонны» выросли мишени. Киборги только начали шевелиться, когда по их броне защёлкали «пули». Конечно, это были всего лишь болванки с красящими маркерами, не способные причинить вред. Но по скорости они не уступали настоящим, поэтому часто сбивали «спящих» киборгов с ног. Пока те очнулись, ответив лишь несколькими разрозненными выстрелами, справа и слева возникли новые мишени, осыпав «караван» ещё двумя тучами стрел. Охранники не успели среагировать. Мишени пропали так же внезапно, как появились. Поводив стволами арбалетов и остриями копий по сторонам, киборги успокоились и снова застыли неподвижными изваяниями, сбившись в кучи.
        Лис немного подождал, потом скомандовал подняться сразу всем мишеням, в том числе и с тыла. Ливень стрел в этот раз сбил с ног почти половину замешкавшихся охранников. Мишени опять исчезли.
        - Построиться у «каравана», - отдал команду землянин и неторопливым шагом направился к подчинённым.
        Оглядев перемазанных краской солдат, усмехнулся:
        - Поздравляю. Вас всех перебили. Ну, и почему спим на службе?
        - Режим экономии энергии, Вождь… - начал было старшина.
        Но Лис перебил:
        - Этот приказ, кажется, уже отменён.
        - В повседневной деятельности да, но не при сопровождении груза.
        Семён чертыхнулся. Всё-то им надо разжевать да в рот положить. Киборги, блин, с точными электронно-вычислительными платами.
        - Значит так, для тех, у кого радиостанция на бронепоезде, повторяю: функция энергосбережения для вас отменена! Совсем. Где бы и в каких условиях вы ни находились. - Подумав, добавил: - Исключение составляет пребывание в жилом отсеке в режиме ожидания. И то спать вполглаза, чтобы моментально среагировать на тревогу или сигнал сбора. Теперь понятно?
        Вопрос адресовался всем. Получив сорок утвердительных ответов, Семён успокоился, надеясь, что на этот раз никакой двусмысленности в его словах не было.
        - Сейчас повторно отрабатываем отражение нападения на караван с учётом полученных вводных. Али-Баба, веди люд… солдат на исходную.

«Чёрт, а ведь я отношусь к ним как к людям, - дошёл до Семёна смысл почти сказанной оговорки. Он ясно представил свои переживания, если кто-то из этих парней вдруг погибнет по дороге в Город. Именно погибнет, а не сломается, будет выведен из строя или уничтожен. - Они так похожи на нас».
        - Давайте, сынки. Я в вас верю, - прошептал он, впервые за всё время общения со своим войском произнеся это вслух.
        Оглядел ровные ряды высоких щитов и дал компьютеру сигнал поднять мишени.
        С «бодрствующими» киборгами дело пошло куда лучше. Дважды они успешно защищались, обступая «караван» сплошной непробиваемой стеной, а потом дружно шли в контратаку, с неимоверной лёгкостью поражая одну мишень за другой.
        Похвалив солдат, Семён отпустил их счищать с брони краску и грязь. Али-Бабе поручил проследить, чтобы в каждом кубрике был наведён порядок. Не пристало военным жить в хлеву, пусть даже киборгам. Войско всё-таки, а не сборище бомжей.
        Ближе к вечеру старшина доложил об исполнении приказа, и Лис отправился инспектировать «казармы». Он был приятно удивлён, переходя из одного идеально чистого помещения в другое. Стены, конечно, по-прежнему стояли обшарпанные, от этого никуда не денешься, зато мусор весь выметен, грязь и пыль убраны, полы вымыты. Оказывается, пол был выложен светло-серыми плитками, которые стали различимы после большой приборки. Кто бы мог подумать?
        В каждой комнате навытяжку стояли по два живущих здесь киборга. Доспехи уже почищены - и не скажешь, что совсем недавно копошились в грязи. Оружие, тоже идеально сияющее, аккуратно расставлено по углам.
        До ночи была ещё куча времени. Чтобы не тратить его даром, Лис повёл солдат наводить лоск в оружейке. Порядок должен быть во всём, и требовался он во множестве самых разных мест, но арсенал, по мнению землянина, стоял во главе этого длинного списка.
        Закончили только под утро. Семён это понял, когда распустил киборгов и вышел на улицу подышать свежим воздухом. Там его и застал рассвет. Красивое зрелище: оранжевое зарево на полнеба, подкрашенные, словно в огне, тёмные кроны деревьев, стены и крыши каменных зданий на склоне. М-да, весь день, прошедший в трудах и заботах, промелькнул незаметно. Зато результат говорил сам за себя: вычищенные казармы и арсенал, приведённое в норму боеспособное войско. И всё за один день! А сколько ещё предстоит сделать…
        Обозрев проступающие из утренней дымки строения тренировочной площадки, Лис уже прикидывал, что и как здесь будет подправлять. Работы, конечно, прорва. Ну да не боги горшки обжигают… или в данном случае - не Создатели.
        - Координатор срочно вызывает вас к себе, - монотонно пробубнил компьютер в голове Семёна.
        На тактическом экране тут же вспыхнула путеводная нить на фоне схемы Корпорации, словно Лис понятия не имел, куда идти. Странные всё-таки заскоки у этих кибермозгов.
        Повинуясь мысленному приказу, нить исчезла. Землянин, вдохнув напоследок свежего воздуха, развернулся и заспешил к начальству.
        Сидевшая в приёмной Лика поднялась из-за стола, едва увидела его в дверях. Даже улыбнулась приветливо. Вот вам и киборг. Ведёт себя совершенно по-человечески, от живой не отличишь. Как же она напоминает Наяду! Практически одно лицо. Показалось, что вместо секретаря перед ним сейчас сама Великая…
        Тряхнув головой, с трудом прогнал наваждение. Кивнул на дверь босса.
        - У себя? - спросил мысленно.
        - Да. Проходите. Он вас ждёт.
        Стучать не стал. Раз там ждут, то и церемониться нечего. Просто распахнул дверь и вошёл, вытянувшись по струнке сразу за порогом.
        - Вызывали? - сообщил о прибытии нейтральным тоном.
        Координатор поднял недобрый взгляд, откинулся на высокую спинку, помолчал, барабаня тонкими пальцами по столу. Похоже, начальник пребывал не в лучшем настроении. Ох, будет сейчас разнос по всем статьям.
        - Насколько я понимаю, - начал медленно Координатор, словно едва сдерживался, чтобы не наорать, - ты не вполне обычный киборг.
        Лис напрягся, лихорадочно соображая, что в его действиях могло натолкнуть босса на столь радикальные мысли, и продолжал тянуться, старательно пожирая начальство глазами. Впрочем, глупый вопрос. Всё, что ни делал Семён, было подозрительным от начала и до конца. Киборги, в первую очередь, запрограммированы на исполнение приказов и беспрекословное повиновение. Никакой инициативы, боже упаси. А он, едва прибыв, начал всё перекраивать под себя. Эх, прощай, карьера главного охранника. Не поминай лихом человека, случайно или по чьему-то глупому разумению принятого за киборга.
        Выпученные глаза Координатора забегали по тексту на развёрнутом экране.
        - Ну да, ну да, - заверещало это создание с явным сарказмом, - никакого серийного номера, только классификатор «ЛИС»! О, конечно, ты просто уникальный экземпляр. Единственный в своём роде. Можно сказать, нам неслыханно повезло приобрести тебя по столь сходной цене. Наверное, мы должны благодарить за это Создателей. - Он снова буравил Семёна взглядом. Вдруг всплеснул руками: - В придачу какой-то умник додумался вписать в твою программу привилегию Вождя. Где это видано, чтобы киборг был Вождём?
        - Вопрос не ко мне, Координатор, - попытался вставить слово Семён, однако его мнение, похоже, здесь никого не интересовало.
        Босс продолжал свою тираду, всё больше срываясь на визгливый крик:
        - Подобных тебе нет вообще, и производить других, судя по всему, никто не собирался. Одного тебя, как видно, за глаза хватило. Что значит эта странная классификация «ЛИС»? «Лучший искусственный солдат» или «локальный источник сверхнеприятностей»? Кто позволил тебе столь бездумно тратить энергию, а? Мы экономим на всём, на чём только можем. Лишаем себя комфорта, мелких радостей жизни, чтобы сводить концы с концами. А тут вдруг являешься ты и всю нашу работу спускаешь в помои. Да как ты только посмел!
        Он уже не мог усидеть на месте, спрыгнул с кресла и нервно заходил по кабинету, потрясая сжатыми кулачками над головой. Изо рта вместе с истерическими визгами вылетала слюна. Зато теперь стало понятно, почему так разбушевался прижимистый начальник. Жаба задавила. Ну, погоди же, Плюшкин хренов.
        К этому разговору Семён был готов. Ещё загодя запросил рудничный процессор по энергозатратам Корпорации. Тогда и убедился в своей правоте.
        - Сколько вы экономите на солдатах? - спросил он спокойно.
        Координатор дёрнулся так, что подпрыгнул на месте. Неуклюже вильнув толстым задом, резко развернулся всем грушеподобным телом к землянину.
        - Ч-что? - прошипел злобно, однако в его свистящем голосе слышались нотки растерянности.
        Лис не поленился повторить:
        - Я спрашиваю, какую экономию вам приносит незадействованная энергия солдат? Можете не отвечать, скажу сам. Она составляет одну миллиардную долю от всей используемой Корпорацией энергии. Это что, так существенно?
        - Небольшой ручеёк сливается в реку…
        - А реки впадают в море. Знаю. Но если перекрыть один маленький ручеёк, море не высохнет. Даже уровень вряд ли упадёт.
        - Эта аллегория не имеет ничего общего с…
        - Аллегория? Хорошо, вот вам ещё одна. Кто не кормит собственную армию, будет кормить чужую. Надо пояснять или нет? - Не дав хозяину кабинета и рта раскрыть, Лис без паузы продолжил: - Вчера я устроил учения своим сорока разбойникам. Сначала они пробовали действовать в режиме энергосбережения. Итог - все условно погибли, а караван захвачен. Можете подсчитать вероятные убытки.
        Глаза Координатора закатились под лоб и помутнели. Судя по его виду, босс и в самом деле занялся подсчётом. Придя к некоему заключению, он взглянул на Семёна уже с искренним интересом и не то спросил, не то констатировал факт:
        - А потом, насколько я знаю, вы тренировались безо всякой экономии?
        Землянин понял, к чему тот клонит, и ответил развёрнуто:
        - Да. На этот раз всё получилось как нельзя лучше. Нападающие разбиты, груз спасён, среди личного состава потерь нет.
        - Как? Вообще ни одного киборга не потеряли? - неподдельно удивился Координатор, совершенно позабыв о том, что подчинённого надо ругать.
        Наверное, и представить себе не мог, что бой реально выиграть без каких-либо потерь. Чёрт возьми, да у них тут совсем никто мышей не ловит!
        Семён вздохнул, повторив:
        - Ни единого.
        Босс нахмурился, смешно сморщив нос. Очевидно, впал в глубокую задумчивость. Неторопливо вернулся в кресло, пощёлкал кнопками на пульте, внимательно вглядываясь в экран. Спустя какое-то время хмыкнул и воззрился на землянина:
        - Ладно, можешь идти.
        И всё? Так просто? Лис уже готовился выдержать второй раунд. Что-то быстро сдулся начальник. Неужели удалось его убедить?
        - Позволено ли мне не экономить на энергии? - всё же решил уточнить Семён.
        - Разрешаю, - отмахнулся Координатор и снова уткнулся в экран. А когда землянин уже выходил за дверь, бросил вслед: - Не увлекайся только. Я прослежу.
        Кто бы сомневался! Тут всё под контролем рудничного процессора. Ну а с компьютером Лис уж как-нибудь договорится.
        - А ты деятельный, как я погляжу, - встретил его в приёмной Джельд. Гном стоял в своей излюбленной позе, уперев кулаки в бока, и с интересом поглядывал снизу вверх на Семёна. - Не ожидал от киборга.

«Я и не киборг», - чуть не вырвалось у него. Вовремя удержался, просто промолчав.
        - А почему ты своих киборгов разбойниками зовёшь? - прищурился Джельд.
        Хм, разговор с начальством, похоже, вышел чересчур эмоциональным, раз было слышно за дверью.
        - Сказку такую слышал, «Али-Баба и сорок разбойников» называется. Прям как у нас тут. Старшина с классификацией АЛБА, ему самими Создателями велено быть Али-Бабой. А киборгов чуть больше сорока, потому и разбойники.
        - Странный ты, - покачал головой гном, но потом довольно крякнул: - Солдаты наши хоть на вояк похожи стали. С ними теперича и в Город пойти не стыдно. Думал, что за три дня не управишься, а ты вон как развернулся, за день всего. Ну-ну, действуй… Лис.
        Он хмыкнул и скрылся в кабинете Координатора.
        Семён посмотрел на лучезарно улыбающуюся Лику. Не удержался, подмигнул ей. Что ж, команда недвусмысленная. Надо действовать. Дел ещё невпроворот.
        Шагая по коридорам, Лис через компьютер передал Али-Бабе, чтобы собрал солдат без оружия на тренировочной площадке. Планировал восстановить старые тренажёры и полосу препятствий. А ещё разместить там кое-что новенькое.
        По истечении третьего дня полоса препятствий выглядела вполне себе действующей. В придачу ко всему на ней появились подвешенные на цепях качающиеся брёвна, канава, заполненная водой, с торчащими над поверхностью пеньками разной длины, низко натянутая проволока и другие новомодные штуки, придуманные неутомимым начальником охраны, который в хвост и в гриву гонял по ним своих солдат. Преобразились и тренажёры. Причём Лис включил их в систему полосы препятствий, как и стреляющие мишени, поднимающиеся по команде компьютера. Были более продвинутые идеи насчет блуждающих ловушек разной степени сложности, но руки до них не дошли, времени не хватило.
        Караван был сформирован. Пять повозок, доверху заполненных пластиковыми ящиками с кристаллами, вытянулись в колонну на дороге, ведущей из погрузочного терминала. Обслуга в лице гномов, очень похожих на Джельда, словно все состояли с ним в близком родстве, по двое на каждый транспорт, спокойно переговаривалась, ожидая прибытия охраны, чтобы тронуться в путь.
        Лис и тут не преминул устроить учения. Он скрытно подвёл свой отряд к телегам, запряжённым флегматичными рогатыми животными, обмахивающимися длинными пушистыми хвостами, растянул вдоль колонны и приказал выйти неожиданно с двух сторон из придорожных кустов.
        - Да куда подевались эти киборги? Сколько их ещё ждать? - уже слышались нетерпеливые говорки гномов.
        Разговоры разом стихли, когда рядом с караваном, как привидения, бесшумно выросли воины с копьями, прикрытые щитами. За ними молча подходили, забираясь в телеги, стрелки с мечниками. Расселись, взяв оружие наизготовку. Арбалетчики разобрали секторы обстрела, копейщики прижались к бортам телег и лохматым бокам животных, готовые к движению.
        - Чего стоим? - спросил Семён ничего не понимающего Джельда, с открытым ртом глазевшего на это представление с головной подводы. - Давай команду. Поехали.
        Джельд подобрал челюсть.
        - Поехали! - просто повторил за Лисом и щёлкнул вожжами.
        Лишь через долгие полчаса монотонной езды он мотнул кудлатой головой, крякнув:
        - Ну, старшой, ты даёшь. Не думал, что меня можно удивить, а поди ж ты…
        Караван шёл еле-еле, со скоростью неторопливо бредущего пешехода. До Города, по словам Джельда, тащиться таким образом предстояло два дня и две ночи. Сплошная тоска. Был, правда, один плюс - на дороге промышляло множество банд из отребья.
        - Что за отребье? - тут же поинтересовался Семён, используя возможность узнать что-то новое о жизни на планете. Да и о потенциальном противнике не помешает иметь информацию.
        - Неужто не знаешь? - удивился Джельд, но сразу вспомнил: - Ах да, ты же у нас всего ничего… Да всякие там, кто ни в Городе, ни в Корпорациях не прижился. Те ж не резиновые, а народ всё прибывает. Мало кого забирают с Ламкара, да и редко.
        - Ты про биоргов?
        - Не только. Есть банды биоргов, не спорю, но и киборги сбиваются в стаи. А чаще вместе орудуют, ежели найдётся кто, способный киборгами управлять.
        - Да как же киборги могут напасть? Разве им программа позволяет?
        - А чего в той программе такого? Позволит, не боись. Нет, сильного биорга им, конечно, не одолеть, коль скоро без управляющего будут. А против своих же они в лёгкую пойдут. Вот перебьют у нас охрану всю, что мы делать будем? Да ничего. Хорошо, ежели нас просто бросят, а не прикончат. Заберут себе груз. Потом продадут по дешёвке или сами попользуют.
        - Просто удивляюсь, - пожал плечами Семён. - Неужели в Корпорации нет работников, способных управлять киборгами, чтобы не таскать за собой кучу охраны?
        - Почему нет? Есть. Хотя бы Координатор наш или начальники штолен и мастерских всяких. Эти сильные. Только кто их будет в Город гонять? Они на месте своём нужнее. А сильный биорг знаешь сколько стоит?.. Вот и я не знаю. Много, надо полагать. Очень много. Раскидываться ими не станут. Опять же спрос на них среди Создателей случается. Заберут, никого не спросив, и приходится замену искать. А где ж её найдёшь, замену-то? Вон, я почти месяц на орбиту да обратно скакал, а толку? Вас троих только и выудил. И не факт, что биоргов стоящих не было. Тут кто успел, за тем и прибыток. Там альвы на приёмке сидят, они всем и заправляют. Своих в первую голову обеспечивают. Вот был бы у нас Координатором альв… Ээх! - Джельд в сердцах махнул рукой и замолчал.
        Дорога вынырнула из леса и побежала через открытую местность. Здесь жались друг к другу несуразные, наскоро возведённые домики, похожие на картонные или вовсе переделанные из непонятных контейнеров.
        Ни души вокруг, но дымят кое-где трубы, торчащие то из крыш, то из окон, сушится развешенное бельё, мычат волы, учуявшие запряжённых в повозки собратьев. Невдалеке, на берегу небольшой речушки, стоит водяная мельница, поскрипывая медленно вращающимся водяным колесом. За домиками бескрайнее поле, колосящееся какими-то злаками. Далеко-далеко видны фигурки работников. Наверное, всё население собирает урожай. Отсюда не видно, что за существа там трудятся.
        - А это кто? - Семён кивнул в сторону далёких фигур.
        - Да тоже бесхозные, - безразлично бросил Джельд. - Приблудились к нам в поисках пристанища. Кому повезло, того на работу взяли. Остальные тут осели, натуральное хозяйство развели. Выживать как-то ведь надо. Когда-никогда рабочих в деревеньке этой набираем, ежели нужда возникнет, продукты можем купить за кристаллы, транспорт арендовать. Животины-то наши с телегами отсюдова будут.
        Ну да, зачем тратиться на содержание скотины, если караван отправляется раз в неделю, а то и в месяц? Дешевле нанимать.
        - Погоди, а бандиты их что, не трогают?
        - Ещё как трогают. Правда, редко. Что с них взять-то, пока мы не заплатим?
        - Так мы их защищаем?
        - С чего бы… Не наши люди.
        - Это же под самым боком у Корпорации, - возмутился Лис. - Того и гляди до нас доберутся.
        - В саму Корпорацию никто не сунется, не по зубам пирог, - отрезал Джельд. - А тратиться на бесхозных Координатор не будет. Нерентабельно.
        Гном опять замолк, теперь уже надолго. Семёну ничего не оставалось, кроме как любоваться окружающим пейзажем. Караван пересекал долину, двигаясь вдоль обрывистого берега реки. Слева внизу журчала неторопливая вода. Мимо проплывали островки леса. Повсюду росла высокая зелёная трава с пышными султанчиками на верхушках стеблей, колыхающимися на ветру подобно морским волнам. Шумела листва, чирикали птички, ласково пригревало солнышко. Небо синее, воздух чистейший. Просто благодать! Можно бы наслаждаться природой, не лети пыль из-под скрипучих колёс и не подпрыгивай телега на неровностях дороги - плохой грунтовки с двумя наезженными колеями.
        Странно всё это, рассуждал Семён. Вот он сейчас на другой планете, на которую прилетел на межзвёздном корабле. На её орбите висит огромная кольцевая станция, испещрённая сетью межпространственных тоннелей. Здесь живут высокоразвитые инопланетные существа с кучей роботов. Повсюду компьютеры, наделённые искусственным интеллектом, автоматика, горы самой фантастической техники. А едет он по разбитой грунтовке без какого-либо намёка на асфальт на древнем тарантасе, запряжённом парой облезлых волов, не говоря уже о том, что сам закован в броню и при мече наподобие древнего рыцаря, и сопровождает их войско с копьями, мечами да самострелами. Возничие - вообще гномы. Если ещё вспомнить об эльфах и принять как данность вероятное существование огров с троллями, коих он, правда, пока не видел, то чувствуешь себя как в сказке. Ага, чем дальше, тем страшнее. Это уже не фантастика, блин, а фэнтези какое-то. Всё смешалось в Датском королевстве. Кто это сказал, Шекспир или Толстой? Или, может, оба сразу…
        Из раздумий вырвал резкий дробный стук.
        Глава 9
        Утраченные радости
        Балдахин ритмично колыхался в такт движения тела. Дьявольски красивого тела, надо признать. Мощное, налитое силой, по которому приятно даже просто водить рукой, ощущая под ладонями упругую кожу на выступающем, словно рубленом рельефе хорошо развитых мышц. Кожа такая тёплая и нежная, к тому же источает умопомрачительный аромат.
        А какой умелый любовник! Делает всё изумительно, предугадывая любое твоё желание, тут же стараясь его исполнить со всем прилежанием и подобающей страстью. Словом, вполне соответствует той неимоверной цене, которую заломили производители этого киборга после того, как изучили список требований привередливой Наяды. Она даже подумывала отказаться от покупки, но её заверили, что рассчитали оплату исключительно по себестоимости. Разве можно зарабатывать на заказах Создателей!
        Так у неё появился СЛОП-01/01, новая модель кибер-любовника. Первое время он доводил Наяду до изнеможения, всё сильнее распаляя страсть. Частенько в порыве чувств она ломала свою дорогостоящую игрушку и бесилась от того, что не успела насладиться вволю, вынужденная ждать, когда СЛОПа починят и вновь пришлют к ней в спальню. Но однажды такая поломка окончательно вывела Наяду из себя. Она в остервенении рвала отказавшееся работать искусственное тело, пока от него не осталась россыпь мелких деталей на полу. Втоптав их в ковёр, Хозяйка приказала собрать этот «ни на что не годный хлам» и выбросить в космос. А спустя пару месяцев опять затосковала.
        Встречаться с кем-то из Создателей желания не было. Надоели все. Вечно им что-нибудь надо. Так и норовят кусок урвать, словно им постоянно чего-то не хватает. Вон, у Борея Дворец раза в два больше, а туда же:
        - Ты мне, я тебе. Давай Харона разыграем?
        Она даже не догадывалась о чём пойдёт речь, но ей тогда было всё равно.
        - Каким образом? - промурлыкала, грациозно усаживаясь на колени Борею, а руками поглаживая его крутые плечи, уже представляя себя с ним в постели.
        - Всё просто, - улыбнулся этот интриган, одной рукой ухватив её за талию, а другой поглаживая ноги под платьем. - Ты позовёшь его на бой где-нибудь на краю Галактики, а там и я подтянусь, тоже вызову, причём безотлагательно.
        - А в чём смысл? - не совсем поняла Наяда, млея от жара его больших ладоней.
        - Вдвоём, я думаю, мы сможем справиться с его Костоломом.
        Недолго думая, женщина согласилась:
        - Ладно, уговорил. - В ней бушевали совершенно иные страсти. - А теперь, милый, пойдём ко мне в спальню.
        - Э-э нет. - Борей решительно спихнул её с колен и встал. - В другой раз. Скажем, когда решим дело с Хароном. Договорились?
        Он холодно улыбнулся и покинул Дворец Наяды, не соблаговолив даже попрощаться. А она стояла, глупо хлопая глазами. Лишь спустя какое-то время поняла, что спать с нею Борей собирался в оплату за услугу, о которой только что попросил.
        - Гад! Грязный торгаш! - запоздало разразилась она бранью. Только её уже никто не слышал, за исключением бортового компьютера, оставшегося равнодушным к этой тираде.
        В итоге Наяда отказалась участвовать в той авантюре, после чего Борей, судя по всему, сговорился с Хароном, и они провернули этот фокус уже против неё. Твари! Никому нельзя верить.
        Зато благодаря им у Наяды появился Лис. Вот это был любовник! Настоящий, живой. И запах у него такой натуральный, мужской, не то что у этой ароматизированной подделки.
        Женщина провела пальцами по могучему плечу навалившегося на неё андроида. Ни капельки пота. Всё насквозь искусственное: тело, внутренности, чувства…
        А ведь Лис её любил. Пусть под воздействием программы, заложенной в психотип биоргов, но ему-то об этом откуда знать? Сильные чувства, даже внедрённые, неотделимы от собственных переживаний, и землянину невдомёк, что влюблён в Создателя по принуждению. Тот самый случай, когда сердцу не прикажешь. И отдаваясь этим чувствам всецело, он делал счастливой и её. До чего же было хорошо!
        Повинуясь желанию Хозяйки, под раскачивающимся балдахином вспыхнула голограмма, на которой Наяда и Лис самозабвенно наслаждались друг другом, игнорируя любые условности. Они позволяли себе всё, что только могла подсказать самая буйная фантазия любовников.
        Сразу вспомнились те прекрасные мгновения, сладкой негой разливаясь по телу. Испытав наконец долгожданный оргазм, Наяда изогнулась, прерывисто дыша. Протяжный стон вырвался из горла и заметался между стен просторной спальни. Ногти впились в сухую кожу киборга, с пальцев сорвался разряд и загулял по его телу. Любовник задёргался, словно умирающий в конвульсиях, но тут же обмяк.
        Скинув с себя недвижимую тушу, Наяда отрешённым взглядом скользнула по безупречной наготе СЛОПа. Ну вот, ещё один поломался. Не зря в этот раз она прикупила сразу двух, с нумерацией 01/02 и 01/03. Пока одного чинят, можно развлекаться с другим. Но звать его сейчас не хотелось. Эх, Лиса бы сюда… Его эти разряды только щекотали, возбуждая и заставляя работать с удвоенной силой. А ведь всего вторую ступень активации прошёл.
        И с какой лёгкостью справился с Костоломом, чего до сих пор не удавалось никому. Что значит терранец!
        Пребывая в приятной неге, Наяда откинулась на подушки и вызвала запись того памятного поединка.
        Вот четырёхрукий гигант взбирается на склон холма, где стоит одинокая фигура Лиса. О боги, как же он красив без одежды! Вообще-то голым у терранца был только торс, однако Наяде ничего не стоило мысленно раздеть его целиком. Вновь почувствовав томление в паху, она свела ноги и закусила нижнюю губу.
        На записи в это время Лис поднял обе руки, в которых материализовались ножи. Он метнул один, тот застрял в защите Костолома, потом, чуть помедлив, метнул второй. Наяда замедлила скорость воспроизведения, наслаждаясь растянутым моментом своего триумфа…
        Нож пропал ещё до того, как рука землянина закончила движение, а потом вдруг появился уже за прозрачным щитом, который возвёл перед собой вражеский Вождь, прямо перед его налитым кровью глазом. Клинку ничто не мешало свободно войти в податливую плоть, что он, собственно говоря, и сделал. Но пропадающий и внезапно появляющийся нож - это слишком для биорга, даже со второй ступенью активации. Что-то здесь было не так…
        Наяда вернула запись к началу второго броска, запустила медленное, едва уловимое воспроизведение, то и дело останавливая его и рассматривая со всех ракурсов, пытаясь поймать вид летящего ножа. Не мог же он двигаться настолько быстро, что чувствительная записывающая аппаратура не успела его засечь. Или мог? Нет, это немыслимо.
        Вот нож пропадает, словно растворяясь в воздухе. Пальцы землянина разжимаются, но в них пусто. Почти одновременно клинок появляется перед Костоломом. Так что же выходит, Лис материализовал оружие уже за щитом четырёхрукого?
        - Компьютер, - позвала Наяда, внутренне холодея от внезапно пришедшей догадки. - Сделай анализ броска. Рассчитай возможность пробития щита и… материализации предмета за ним.
        Долго ждать не пришлось. Вывод компьютера был однозначным: нож не мог пробить щит Костолома. Лис, впрочем, его и не метал, а создал чуть ли ни прямо в черепе своего врага. Тогда Наяда затребовала отчёт об активации терранца. Выяснилось, что прибыл он сюда уже активированным до второго уровня. Выходит, во дворце Лис прошёл не вторую, а третью ступень активации.
        - Дьявол! - только и смогла сказать Наяда.
        Заблокировав связь с бортовым компьютером, она задумалась.
        Выходило, что Костолом сражался с биоргом, активированным на ступень выше, чем он сам. Если об этом узнает Харон, потребует пересмотреть результат схватки. Тогда всё вскроется. Поражение Харона будет считаться недействительным, бой заставят переиграть, только уже по правилам пострадавшей стороны. М-да, в случае огласки позора не избежать. Попробуй-ка докажи, что Хозяйка Дворца не знала о степени активации своего биорга. Его в любом случае найдут и притащат на показательный суд, где выудят все сведения, начиная с похищения на Терре.
        Ох, как же не хочется предавать это всё огласке и выносить на всеобщее обозрение! Что же делать? Наяда нервно ходила по спальне, время от времени запинаясь о бесчувственного киборга, наполовину скрытого высоким ворсом ковра. Да уберёт его кто-нибудь отсюда? Ах да, она же ничего не сказала компьютеру. Восстановив связь, Хозяйка велела унести робота в ремонт. Когда тело забрали, её посетила интересная мысль. Ключевой фигурой во всей этой истории с Лисом был сам терранец. О его существовании, а также о месте, где он сейчас обитал, кроме неё было пока известно только Харону. А что знает Харон, то вполне может знать кто-нибудь ещё, и далее по цепочке.
        Нет, молнию тучей не укроешь. С терранцем надо что-то решать, и чем быстрее, тем лучше. Очевидно, что Лис должен исчезнуть, причём так, чтобы ни один Создатель не мог его найти, даже на Терре.
        - Я всё-таки опять вляпалась в дерьмо! - сказала Наяда вслух, звонко хлопнув ладонью по голому бедру.

«Пора бы и одеться», - подумала она и вздохнула обречённо, вдруг почувствовав себя обычной женщиной, которую собираются насильно выдать замуж.

* * *

…Взревели животные. От сильного удара в грудь Семён опрокинулся на спину. Влетел затылком в сложенные на подводе пластиковые ящики, едва не свернув себе шею. Блин, словно лягнул кто. Животное, что ли, удумало взбрыкнуть, саданув копытом?
        Рядом упал Джельд. До коробок, правда, головой не достал - роста не хватило. Сразу заёрзал, шаря руками под поясницей, будто напоролся на торчащий гвоздь.
        - Живой? - спросил хрипло, повернув к Семёну перекошенное лицо, и вдруг выдернул из-под себя внушительный молот на длинной рукояти.
        Над ними что-то просвистело, саданув по ящикам с такой силой, что полетели куски пластика. До Лиса наконец дошло: их обстреливают! Видимо, сильно затылком треснулся, коль сразу не сообразил. Глянув на свою грудь, заметил торчащие в доспехе оперения двух болтов. Хорошая броня, однако. Выручила.
        Вокруг слышался лязг оружия. Джельд, сжимая молот обеими руками, перекатом слетел с телеги. На голове у него уже был шлем, а спину прикрывал неизвестно когда перекинутый через плечо круглый щит. Не успев удивиться, Семён скатился на землю со своей стороны. Выхватил меч и привстал, оглядываясь. Увидел своих киборгов, которые, прикрываясь щитами, успешно сдерживали толпу нападающих. Длинные копья не давали тем приблизиться, а прорывающихся сноровисто рубили мечники, прятавшиеся за первой шеренгой.
        Что-то мешало смотреть… А, чёрт, это же тактический экран. Серыми точками обозначены свои. Окружив повозки, они выстроились овалом. Ещё и в середине мельтешат. А вокруг целый рой синих меток - вражеских. Вьются тут и там, прощупывая оборону в поиске слабых мест. Проломить хотят, да не получается. Впрочем, в голове колонны им вполне может улыбнуться удача. Здесь овал не сплошной, не успели сомкнуть. «Синие» так и норовят пролезть в эту брешь.
        - Али-Баба! - мысленно позвал Семён. - Всех свободных в голову!
        И сам рванул туда.
        Один из волов лежал на боку и часто дышал с натужным хрипом. Подстрелили бедолагу. Перепрыгнув его тушу, Лис краем глаза увидел выскочившего откуда-то справа Джельда и тут же ворвался в махающую железом толпу. Короткие тычки мечом успокоили сразу двух типов, защищенных доспехами лишь частично. Ещё одному снёс голову. Не успевая вернуть меч, вонзил кинжал другой рукой в горло близко подобравшемуся врагу. Лезвие пробило защиту слабо бронированного воротника и воткнулось в шейные позвонки. Пришлось выпустить застрявший кинжал. Держать нанизанный на него труп, одновременно размахивая мечом, чертовски неудобно. Ну да ничего, у Семёна есть второй.
        Но достать его времени не было. На Лиса налетели сразу трое. Меч в его руке превратился в размытый веер, однако этого хватало лишь на то, чтобы парировать частые, сыпавшиеся с разных сторон удары. Атаковать сам он уже не мог. Вдруг справа что-то мелькнуло, сильно грохнуло, и один из нападавших свалился мешком, переломленный пополам. На его месте возник Джельд, снова вскидывая молот. Второй налётчик попытался поставить блок. Не помогло. Мощное «хрясь!» вмиг смяло и подставленный меч, и его хозяина, улетевшего в толпу сражающихся. С последним разбойником Семён справился без труда. Перешагнул упавшее тело и упёрся взглядом в огромного верзилу в окружении киборгов. Тот возвышался над их головами примерно так же, как Лис над гномами. По крайней мере, его широченный, закрытый сплошной бронёй торс, ничем не уступающий Костолому, был полностью на виду. Лицо скрывал глухой шлем, а меч в могучей руке напоминал вырванный из направляющих нож гильотины.
        Киборги перед ним сражались друг с другом. Отличить своих в этой кутерьме можно было лишь по серым доспехам и меткам того же цвета на тактическом экране. Ага, линия обороны почти сомкнулась.
        Походя изрубив двух чужих киборгов, Семён завершил смыкание, заняв собой единственную оставшуюся брешь. Сражение вдруг прекратилось. Разбойники, только что самозабвенно махавшие мечами, неожиданно разорвали дистанцию и замерли на приличном удалении от направленных в их сторону копий. Зато впереди оказался вожак, тот самый громила с «гильотиной». Нападать он, похоже, не собирался. Меч опущен, поза расслабленная. Однако Лис не обольщался. Гигант выглядел чертовски опасным.
        - Подчинись, киборг, - «услышал» он в голове рокочущий бас, понятно к кому обращённый и от кого исходящий.
        Этот придурок тоже решил, что имеет дело с киборгом.
        - Да щас, - ответил землянин и, пользуясь растерянностью врага, метнул в него только что созданный из воздуха нож.
        Он рассчитал верно. Верзила не успел выставить защиту, и клинок, в одно мгновение преодолев небольшое расстояние, вошёл ему в горло. Гигант всхрапнул, упал сначала на колени, а затем и на спину, нелепо раскорячив подогнутые ноги.
        Самый верный способ одолеть сильного врага - это убить его на безопасном расстоянии, не доводя дело до рукопашной. Непреложная истина, которую Семён понял во время занятий с Паком и затем подтвердил в поединке с Костоломом. Пока хватало ума придерживаться её и в дальнейшем.
        Ошеломлённое молчание длилось недолго. Толпа разбойников как по команде пришла в движение, но никто из них больше не нападал. Они бежали, стараясь быстрее убраться с этого места и раствориться в окрестных лесах. Однако бежали не все. Киборги, до того неотступно сопровождавшие главаря, почему-то остались на месте. А из-за спины Лиса на них уже наводили арбалеты.
        - Отставить! - поспешил скомандовать Семён, ещё не понимая, почему так поступает.
        Киборги выглядели плачевно. Грязные, побитые. Кое у кого не хватало пальцев или кистей, а то и целой руки - по локоть либо вовсе по плечо. Но все при оружии, в том числе однорукие, в основном с мечами. На грудных пластинах у большинства просматривались едва различимые буквы «АС» и серийные номера, как и у киборгов Лиса, однако эти явно были устаревшими, выброшенными за ненадобностью моделями. Вполне вероятно, некогда они составляли армию одного или нескольких Создателей…
        Профессиональных солдат, на чьей бы стороне им ни пришлось воевать, землянин уважал, с некой долей ностальгии вспоминая о своём войске, вышколенном за короткий срок и вынужденно оставленном во Дворце Наяды.
        - Кто такие? - спросил он.
        Гвалт одновременных ответов породил хаос в голове, но мозги сами разложили всё по полочкам. Перед ним стояли двенадцать побитых жизнью солдат старой, давно списанной гвардии, оставленных здесь бывшими хозяевами влачить жалкое существование. Беспризорные киборги, не нашедшие себе места на Ламкаре и вынужденные самостоятельно, как придётся, решать вопросы энергообеспечения. Их подчинил тот бугай, который пал от руки землянина, любитель дармовой наживы и главарь местных джентльменов удачи. Вождём, однако, его никто не называл. Только по имени - Тополь.

«Друид, что ли?» - усмехнулся про себя Лис. Ему никто не ответил. Видимо, не поняли.
        Подойдя к поверженному громиле, он разблокировал замки на его шлеме и откинул глухое забрало. Ну и рожа! Вылитый орк. Накаркал, блин.
        Грубое, словно вытесанное из камня зелёноватое лицо, большой скошенный лоб, широкий приплюснутый нос, выдвинутая вперёд нижняя челюсть с торчащими клыками. Без грима на любой фильм ужасов мог бы смело пробоваться, успех гарантирован.
        - Креверец, - многозначительно пробасил появившийся рядом Джельд.
        - Что? - не понял Семён.
        - Креверец, говорю. Биорг с планеты Кревер. Там их выводят. Пакостный народец. Нигде не приживаются. Хотят, чтобы всё обязательно по-ихнему было. А на других плюют.
        - Ну, этот уже доплевался. - Кончик меча пару раз ткнул великана в броню, издав мелодичный звон. Лис посмотрел на пленных киборгов: - И давно вы со своим Тополем здесь разбойничаете?
        - Нет, - ответил вслух один вполне целый на вид солдат. Наверное, был за старшего в этой гоп-компании в силу полного комплекта конечностей, раз уж сержантов среди них не наблюдалось. - Тополь привёл нас сюда несколько часов назад. Биоргов тоже. Собрал их по соседним лесам и в дороге.
        - Для чего?
        - Захват каравана с большой партией энергетических кристаллов. Так звучала поставленная задача, Вождь.
        Семён и Джельд недоумённо переглянулись. Первый - потому что факт утечки секретных сведений сразу натолкнул на мысль о стукаче внутри Корпорации, второго же озадачило совсем другое, и он удивлённо протянул:
        - Во-о-ождь?!
        - Есть у меня такая функция, - не стал его разубеждать Лис, раз уж об этом известно даже Координатору. - Лучше скажи, какая падла заложила нас этому хмырю?
        - Чего?
        - Откуда им о нашем караване известно, спрашиваю?
        - Аа-а, и то верно. - Джельд попытался озадаченно почесать затылок, но пятерня скребанула по холодному металлу шлема. Тогда гном задрал бороду и яростно зачесал челюсть под ней.
        Пока он размышлял над неожиданным вопросом, землянин успел перекинуться мыслями с чужими киборгами. Те, как и предполагалось, понятия не имели, откуда их главарь раздобыл сведения о караване. С ними подобной информацией никто, разумеется, не делился. Разве что сбежавшие биорги могли пролить какой-то свет на столь удивительную осведомлённость атамана, да и то вряд ли. Креверец был кем угодно, только не дураком, раз уж сумел сколотить большую банду и организовать нападение.
        - Ладно, двигаем дальше, - подвёл итог Лис и приказал Али-Бабе: - Собрать повреждённых киборгов, доспехи, оружие. Грузимся и в путь.
        Сам же, подобрав безразмерный меч Тополя, упавший в траву рядом с телом, принялся с интересом вертеть его в руках, пробуя на вес и проверяя балансировку. Для землянина он оказался великоват, а жаль - оружие смотрелось ужасающе. Именно таким, наверное, и должен быть меч богов. Повздыхал, повздыхал да и закинул его на одну из повозок, где тот занял практически всё свободное место. Не оставлять же столь редкую вещь пылиться на обочине. Вдруг ещё кому другому достанется.
        Вражеских тел вдоль дороги валялось довольно много. Насчитали двадцать две тушки. Пять роботов, остальные биорги. Первых тоже погрузили на телеги - незачем добру пропадать. С биоргов стянули броню. Креверцев среди них больше не было. Зато Лис увидел четырёх гномов и одного сородича Пака. Даже испугался вначале, что это давешний Вербовщик, но нет. Приглядевшись, заметил отличия. Панцирь немного другой формы, рисунок на нём не тот и цвет щупалец более светлый.
        - Надо же, и сбитень тут. - Гном поднял удивлённый взгляд. Не найдя и проблеска понимания на совершенно спокойной физиономии Лиса, соизволил пояснить: - Ну, эти, как их… Комун… Комма… Ком-му-ни-ка-то-ры, - выговорил, наконец, по слогам и облегчённо вздохнул.
        - Типа, особые порученцы? - догадался землянин только потому, что знал Пака. Джельд радостно закивал. - А почему «сбитень»? По названию планеты?
        - Нет. Просто прозвище. А планета у них Чепчукиран, если я правильно помню.
        Ну да, с таким названием проще сбитнем называться, чем каким-то там «чепчуком-да-ещё-иранцем». Повезло Паку с родиной, ничего не скажешь. Семён мысленно усмехнулся и продолжил осмотр покойников. Прочие диковинные создания оказались все одной расы. Раньше они Лису не попадались. Хотя, если применять земную мифологию, то большинство убитых напоминали сатиров, этаких козлоногих человечков, поросших шерстью ниже пояса и с небольшими рожками на лбу. Проходя мимо них, Джельд плевался:
        - Тьфу! Отродья сатирские!
        - Сатирские? - переспросил Семён, удивлённый таким совпадением.
        - Планетка ихняя Сат зовётся, - недовольно проворчал гном. - Что, не слыхал? Ну, куда тебе… Задолго до вас, киборгов, Создатели себе в армию только этих вот и набирали. Самые шустрые из нас, живых то есть. Ну, ежели не считать минотцев, конечно.
        - Это ещё кто?
        - На быков похожи, только с четырьмя руками.
        Вот, значит, какая у Костолома раса. Понятно. Семён сделал зарубку в памяти. Наверняка ведь Костолом такой не один. А раз так, то в будущем не избежать горячей встречи с его собратьями. А минотцы, интересно, не с планеты ли Минот?
        - Только тех выводят уж очень мало, - продолжал рассказывать Джельд. - А сатиры наплодились в своё время. Теперь почти на каждой планете бедокурят. Как в стаю собьются, так спасу от них нет. Всё что ни захотят на оружие берут. Больше-то ничего не умеют. А устоять против них почти нереально…
        - Мы же справились.
        - Хм, до сих пор не верится. Повезло, не иначе.
        - Везенье тут ни при чём. - Лис кивнул в сторону копошащихся киборгов, часть которых таскала трофеи, а часть продолжала зорко следить за окрестностями. - Солдаты у нас умелые, вот и справились.
        - Не скажи… - в бороде гнома сверкнула улыбка. - Чьим умом силён солдат? Командирским. Так что, Лис, не будь тебя… - Он развёл руками. - Даже и не знаю.
        Глава 10
        Пополнение
        Когда закончили погрузку, перепрягли животных, оставив убитых на дороге, и Семён занял своё место на передке головной повозки, подошедший Джельд показал на чужих киборгов, скромно кучкующихся в сторонке и равнодушно взирающих на царящую вокруг суматоху:
        - А с этими что?
        - Да пусть катятся на все четыре стороны, - махнул рукой Семён, занятый поиском удобного положения. Свободного места в телеге стало раза в два меньше.
        Гном деловито повёл бородой из стороны в сторону:
        - Так не пойдёт, Лис. Это наша законная добыча. Бросать её - дело дурное и неблагородное. Надо бы забрать.
        - И что мы с ними будем делать?
        - Ну, можно продать в Городе. Много за них, конечно, не выручишь, но всё же. Да и в Корпорации пригодятся, в качестве комплектующих к нашим киборгам.
        - Что? - Семён выпучил глаза. - Предлагаешь пустить их на донорские органы?
        - Вот сразу видно, что ты киборг. - Короткий толстый палец уткнулся ему в грудь. - А того не понимаешь, что запчасти на дороге не валяются и с каждым годом доставать их всё сложнее. Глянь, эти модели уже лет десять не выпускаются, как и комплектующие к ним.
        Ты вообще штучный товар. На тебя, небось, никаких запчастей не найдёшь. Где на вас лишних рук-ног-голов напасёшься? Это биоргу ничего не стоит новые вырастить. А вас только замена и спасёт. О тебе же забочусь, дубина кибернетическая.
        Землянин перевёл недобрый взгляд с гнома на жиденькую толпу киборгов. Что с ними будет, если останутся здесь? Нарвутся на какого-нибудь ушлого, который «подогреет и оберёт», то есть распилит бедных стареньких роботов на запасные части. В худшем случае, истратив последние крохи энергии, они останутся гнить в каком-нибудь глухом лесу или болоте. Наверняка такого добра тут валом - ни на один ржавый остов наткнёшься, ползая по окрестностям.
        Но забрав этих несчастных, он взвалит на себя ответственность за их дальнейшую судьбу. И уж точно не допустит, чтобы киборгов тупо пустили «на мясо». Изрубленные в бою - дело другое. Они отключены, практически мертвы. Продажа пленных третьим лицам ведёт к тому же. Зачем ещё могут понадобиться потенциальным покупателям эти потрёпанные, изношенные механизмы? Только на разборку.
        - Али-Баба, отбери самых целых. Поставь их в строй вместо выбывших, - решился наконец Семён, уже имея информацию о потерях. Четверо его киборгов были полностью обездвижены, трое лишились рук, ещё у пяти различные повреждения, хоть и не смертельные, но сумевшие нанести немалый вред. Оставалось удивляться, как не прихлопнули никого из гномов. Только троих зацепило болтами, и то несерьёзно. - Остальных в обоз. Разбираться с ними будем потом.
        Он посмотрел на чужих роботов (чужих ли?), соображая, как к ним обращаться. Не придумав ничего нового, воспользовался общей для большинства классификацией:
        - Асы, всё слышали?
        - Да, Вождь. Будет исполнено, Вождь, - откликнулись недавние враги, подтверждая переход в подчинение новому командиру.
        Ну вот, сам нацепил хомут себе на шею. Ладно, время покажет, кто прав, а кто лев.
        В этот день им больше никто не встретился.
        Когда солнце заползло за горизонт, ещё продолжая освещать небо затухающими лучами, караван свернул на небольшую поляну в стороне от дороги, где и расположился на ночлег. Здесь в окружении небольших валунов обнаружилось кострище, заботливо обложенное прокопчёнными камнями. Невдалеке бил родник. Судя по всему, гномы привели караван в постоянное место ночёвки.
        Разбив свою небольшую армию на три смены, Семён посвятил Али-Бабу в азы гарнизонной и караульной службы. Раз уж киборги вынуждены экономить энергию, пусть отдыхают по очереди: сначала вторая смена, пока первая несёт службу, а третья на подхвате, потом по порядку. Можно не через каждые два часа, а, скажем, через четыре. Всё-таки роботы, не люди, должны выдержать.
        Он проконтролировал расстановку постов, убедился, что Али-Баба уяснил порядок смен, и, удовлетворённый налаженным порядком, подсел к костру, на котором жарился какой-то мелкий грызун, подстреленный гномами на ужин. Кто-то сунул в руки круглую флягу, с одной стороны приплюснутую, а с другой наоборот, выпуклую. Шлем был давно снят, вёл себя Лис вполне по-человечески - чего бы ради какой-то там киборг садился у огня? - вероятно, поэтому его в коем-то веке приняли за живого и дали попить.
        Лис и не возражал. Припал к широкому горлышку, вдруг ощутив такую жажду, что ведро воды выпил бы, не отрываясь. Только во фляге была совсем не вода. Резкий запах предупреждающе ударил в ноздри, но было уже поздно. Сделав несколько глотков подряд, землянин поперхнулся. Нутро обожгло, а дыхание спёрло. Целую минуту он безуспешно пытался сделать вдох.
        - Что… это? - произнёс наконец сдавленным голосом и закашлялся.
        Перед глазами всё расплывалось. Флягу забрали. Под негромкие доброжелательные смешки кто-то похлопал его по бронированной спине.
        - Могёшь, Вождь, - раздался у самого уха басок Джельда. - Не знал, что киборги обожают гноумью водку. - Он заржал, словно конь, подзывающий кобылицу. - И куда ты её, интересно, влил? Нутро не расплавится?
        - Лишь бы с энергокристаллом всё нормально было, - поддакнул кто-то с другой стороны костра. - Ладно, если просто засбоит. А если вообще отключится? Что ему, новый из груза подавай?
        - А и дадим, - беззаботно взревел Джельд, ещё раз хлопнув землянина по спине, хотя тот уже давно перестал кашлять. - Нам что, жалко? Эй, Лис, где там у тебя кристалл вставляется? Покажи, пока можешь.
        Он стал ощупывать бока Семёна, где у киборгов обычно размещались ячейки для кристаллов. Можно подумать, не знал, что броня у землянина съёмная. Или сам уже напился до чёртиков?
        Стряхнув его руки, Семён просипел:
        - У меня другая система питания. Встроен синтезатор переработки биологической пищи. Когда ем, получаю энергию.
        А что, почти правду сказал. Просто выразился кибернетическим языком, описывая собственную систему пищеварения.
        - О чём-то таком я слыхал, - раздался справа ворчливый голос. - Киборгов делают неотличимыми от Создателей. Они пьют, едят, реагируют на всё, как живые. Смеются, грустят, плачут. У них даже слёзы текут, слюна выделяется, а если порежутся, то и кровь.
        - Ух-ты! Дорогущие, небось, штуковины? - удивился тот, кто сидел напротив.
        - Дорогие - не то слово, - сказали уже слева хрипловатым глухим баском. - Единичные экземпляры. Эксклюзив, можно сказать. Такая, как вы изволили выразиться, «штуковина» практически бесценна. Удивляет, что Лис вообще оказался на Ламкаре. С точки зрения Хозяев, отправить его сюда - всё равно что избавиться от половины Дворца. Желанное приобретение для любой службы Города или Корпорации, кстати. Берегитесь, друг мой. Как бы на вас не открыли охоту.
        Проморгавшись, землянин кое-как навёл резкость и взглянул на говорившего. Гном как гном, разве только лицо немного утончённее да лоб чуть выше, нежели у других. Борода не лопатой, как у Джельда, а сходится клином и наполовину седая. В глубоких, обрамлённых сетью мелких морщин глазах пляшет отражённое пламя. Кажется, что это свет мудрости в очах древнего старца с богатейшим жизненным опытом. Гномий интеллектуал, не иначе.
        - Дайте чем-нибудь закусить, изверги, - взмолился Семён, вызвав дружный смех.
        Джельд на правах главного караванщика отхватил ножом от зажаренной тушки большой кусок мяса и протянул землянину. Лис жадно впился зубами в горячую, податливую плоть. После беспокойного дня ужасно хотелось есть. Мясо было без соли, о которой здесь, похоже, слыхом не слыхивали, но всё равно вкусное, не чета синтетическому. С удовольствием пожевав его, Семён отправил вскоре весь отрезанный кусок в свой «синтезатор».
        - Как вам удалось раздобыть такое чудо, уважаемый Джельд? - вопросил «интеллектуал».
        Старший каравана развёл руками:
        - Сам удивляюсь, многоуважаемый Бравин. Можно сказать, почти случайно. С партией прибывших киборгов. Я тогда, по счастью, оказался на станции, вот и повезло.
        Задумчиво пригладив бороду, старый гном, названный Бравином, покачал головой:
        - Нет. Слишком уж много совпадений. А в совпадения, тем более случайные, я не верю. Здесь кроется некая тайна, смысл которой от меня пока ускользает.
        Вот бы они удивились, узнав правду…
        Но Семёна, слава богу, оставили в покое. Обсудили сегодняшний бой, погоревав о потерянных животных. Три телеги теперь тянуло по одному волу. Количество груза на них пришлось значительно уменьшить, распределив по остальным подводам. Поговорили о добыче, по признанию Джельда, довольно скудной. Коснулись проблем, которые могут поджидать на оставшемся отрезке пути, а потом и в Городе. Слушал Семён вполуха. Давала знать о себе долгожданная ленивая сытость и «гноумья водка», вызвавшая чувство лёгкого отупения.
        Время от времени он ловил на себе изучающий взгляд Бравина. У старика, очевидно, вертелось на языке много вопросов, но ни один из них он так и не задал. Когда мясо было съедено, а разговоры утихли, Джельд поднялся с плоского камня и торжественно провозгласил:
        - Всё, други. Отужинали, пора и на отдых. Завтра засветло вставать.
        Они молча разошлись, подхватив свёрнутые плащи. Каждый к своей телеге. Улеглись под ними, устраиваясь на ночлег.
        Оставшийся один землянин смотрел на догорающий костёр, на россыпь звёзд в ночном небе, хаотично перемешанных в совершенно незнакомые созвездия. Над горизонтом подобно радуге, наискось перечёркивая темноту, вздымался тонкий мерцающий серп орбитальной станции. Наверное, так видятся кольца с Юпитера или Сатурна. Грандиозное сооружение, и смотрится потрясающе, особенно если учесть, что ни Юпитера, ни Сатурна с Ураном или Нептуном Лис никогда собственными глазами не видел, не говоря уже о том, чтобы любоваться кольцами с поверхности этих планет. Здесь же вот оно, пусть даже искусственное, любуйся на здоровье. И он любовался, пока не уснул прямо там, у почти погасшего костра, удобно привалившись к торчащему из травы валуну.
        Ночь прошла спокойно, если не брать во внимание пару хищников, подобравшихся слишком близко к лагерю и подстреленных часовыми. Хищники были мелкие, похожие на отощавших шакалов, и, по мнению Семена, вряд ли могли представлять серьёзную опасность, о чём говорил и тот факт, что тревогу никто не поднял. Однако Джельд, получив утром доклад, похвалил киборгов и с довольным видом отправился формировать колонну.
        Весь день ехали без происшествий. Возможно, Тополь действительно собрал разбойников по всей округе, а те после разгрома больше не рисковали нападать, если вообще не разбежались. Да и Семён сумел извлечь из того боя соответствующие уроки. Он выслал вперёд головной дозор, с которым постоянно поддерживал связь. В опасных с точки зрения возможных засад местах караван сопровождали боковые дозоры. Тылы прикрывал, соответственно, арьергард. Всё по канонам военной науки, в которой земляне, как выяснилось, ещё те доки.
        К вечеру добрались до второго места ночёвки. Расположились так же, как в первый раз. Только водку Лис больше не пил - не время расслабляться. Ограничился обычной водой. Его никто не обсуждал, все разговоры свелись к прибытию в Город. Поев, землянин от нечего делать пошёл проверять посты. Бессмысленное занятие - там же киборги. Все начеку, никто не спит. Даже не интересно…
        Ментальную тишину неожиданно разорвали «крики» часовых:
        - Движение на северо-западе!
        - Вижу противника. До двадцати единиц.
        - Нападение на пост!.. - Доклад прервался вместе с погасшим огоньком на тактическом экране.
        Вслед за этим погасли ещё две соседние точки. Вместо них там появился рой синих меток, уверенно двигающихся к лагерю. Северо-западное направление. Лис в это время обходил посты с юга.
        Бодрствующая смена, не мешкая, уже шла навстречу неизвестной опасности, отдыхающая только включалась и занимала оборону вокруг обоза. Из-под телег выползали гномы, потревоженные беготнёй, и тоже строились посреди лагеря. Многие держали молоты, надевали шлемы, щиты, заряжали арбалеты.
        - Лис, что случилось?! - выкрикнул Джельд, заметив пробегающего землянина, но тот не успел ответить.
        И так поймёт, что напали, не маленький. Действия киборгов не оставляли в этом сомнений.
        Али-Баба, как и положено, остался оборонять лагерь. С бодрствующей сменой шёл второй сержант. Первый был уже на позициях, поскольку командовал постами. Тит, ставший третьим сержантом, ещё ремонтировался, поэтому торчал с инвалидной командой на Рудниках. Чёрт, и прибавится же там народу после этой поездки.
        Шум боя он услышал метров за сто, если судить по тактическому экрану, где красные и синие метки уже соприкоснулись. Киборги держали строй, но их обходили с флангов, грозя взять в кольцо. Правый фланг прогибался сильнее.
        Вынув меч, Лис бросился туда.
        Перед ним появилась туша какого-то несуразного существа с блестящим овальным телом на шести тонких ногах. Похоже на паука размером с медведя. Голова на длинной мускулистой шее напоминала шлем киборга, только приплюснутый к забралу, а клешни - два гибких бронированных шланга с клинками на концах. Что ещё за чудища здесь водятся?

«Паук» махнул клинками. Лис отскочил, но противник тут же оказался рядом. Шустрая сволочь. Выхватив кинжал, землянин сам пошёл в атаку. Отбил клинки, рубанул в ответ. Одна из рук бестии отвалилась. Ого, а меч-то неотделим от клешни. Эта бестия, по-видимому, тоже искусственный организм.
        Существо наседало, интенсивно размахивая уцелевшим клинком. От сильного удара Семён выронил кинжал, сразу отбил второй удар, но подставить меч под следующий не успевал. Откатился в сторону. Хотел вскочить, однако увидел уже нависший над ним закруглённый бок, ощетинившийся заострёнными лапами. Пришлось выставлять защиту. Лапы застряли в ней, зависнув буквально в нескольких сантиметрах от груди. Лис выкатился из-под защиты и полоснул по металлическому брюху. Бронированная сволочь! Перед глазами мелькнули буквы «ПСК» с набором цифр. Меч с трудом, но вспорол тушу. Броня здесь, похоже, слабее. Что-то горячее вытекло из разреза, окатив руку. Внутри заискрилось. «Паук» затрясся и вдруг повалился набок, подрагивая сведёнными лапами. Вскочив, землянин одним движением снёс его плоскую голову, с характерным металлическим звуком упавшую на землю.
        Синих меток заметно убавилось. Похоже, киборги брали верх. Строй выровнялся и шаг за шагом теснил непрошеных гостей. Наконец, немногие оставшиеся налётчики побежали. Преследовать их команды не было, поэтому солдаты замерли на отвоёванных позициях, выставив ровный частокол копий.
        - Охранный периметр восстановлен, - сообщил сержант, которого для простоты Семён окрестил Сэм-1, а второго - Сэм-2, переврав, как обычно, их аббревиатуру «СМ».
        Повсюду валялись членистоногие тела. Лис насчитал пятнадцать. Его войско почти не понесло потерь, кроме трёх часовых, буквально изрубленных на куски в самом начале схватки. Но и рядом с ними лежало как минимум по одному поверженному врагу. Расклад один к пяти. Довольно неплохой результат для ночного боя! Тем более при внезапной атаке.
        Подобрав выведенных из строя караульных и заменив их другими, бодрствующая смена отправилась в лагерь. Находящимся в ней киборгам Семён приказал поменяться режимом несения службы с отдыхающей сменой. Многовато энергии те затратили, пусть побудут в отключке. Заодно притащили к повозкам одного из поверженных «пауков», чтобы показать Джельду и решить, что делать с их телами.
        - Пасеки, - поморщился гном, имея в виду, очевидно, буквы «ПСК», выведенные на броне. - Всё не переведутся никак, сколько ни бей.
        - Тоже киборги? - уточнил землянин.
        - Да. И тоже боевые, между прочим. Только практически неуправляемые. Потому в своё время от них и отказались. Слушаются разве что Создателей, больше никого. Сами себе на уме. Что хотят, то и воротят.
        - И эти тоже?
        - А кто ещё?
        - Нечто похожее ты говорил о сатирах. Тут у всех, как я погляжу, крыша едет. Взял меч и пошёл на большую дорогу. Чего проще-то?
        - Это да, путь наименьшего сопротивления, так сказать. Потому как в Городе надо работать или в другом каком деле себя проявить, чтобы на довольствие поставили.
        - Так в чём же дело? Почему их не используют?
        - Говорю же: неуправляемые. Сегодня так, завтра эдак. Того и гляди нанимателей перебьют или ещё кого. К демонам таких работников!
        Семён перевернул искромсанное тело, не подающее признаков жизни. Спросил с сомнением:
        - На запчасти сгодится?
        - Ежели только энергокристалл забрать, - пожал плечами Джельд. - Остальное вроде как ни к чему. Этих пасеков нигде же не используют.
        - А броня?
        - Так её вскрывать надо, отделять, перерабатывать, потом новую форму придавать. Накладно. Проще новую создать, сразу с нужными параметрами.
        - Как насчёт заплат? - Лис потыкал пальцем в две дыры у себя на груди, оставленные извлечёнными болтами. Намучился, пока их выковыривал.
        - В ремонтных мастерских в два счёта заделают. А ежели вентиляция не устраивает, не надо было доставать. Так бы и ходил до возвращения, ничего бы с тобой не случилось.
        Поспать удалось лишь пару часов. Опасаясь повторного нападения, Семён удвоил посты, сам ходил их проверять и сканировал местность. Утром, когда уже выводили обоз на дорогу, распорядился собрать наконец энергокристаллы с уничтоженных пасеков. Оказалось, Али-Баба подумал об этом ещё ночью и отрядил двух киборгов из пополнения обесточить покойничков.
        - У изделий «ПСК» тоже имеется программа самовосстановления, - объяснил старшина свою инициативу. - Могли «ожить» и снова напасть.
        М-да, чертовски предусмотрительно. А вот Семёну не помешало бы и самому помнить о наличии такой программы в кибернетических системах. Ладно хоть, помощник имеется опытный. Только на душе гораздо спокойнее, когда контролируешь всё сам.
        Глава 11
        Огни большого Города
        Город поразил Семёна своим размахом. Огромный мегаполис раскинулся от подножия холма, на который медленно втащился обоз, до самого горизонта и вширь от края до края, на сколько хватало глаз.
        Уже вечерело, Город зажигал огни, становясь похожим на погруженную в тень Европу, когда смотришь на неё с орбиты. Словно колонии светлячков покрыли всю землю. Захватывающее зрелище, словами не передать.
        - Сколько же здесь народу! - вырвалось у Лиса.
        - Да уж, - крякнул сидящий с ним на передке Джельд. - Поболе любого Дворца будет, а?
        - Тут и говорить нечего. - Семён заворожённо водил глазами по мириадам огней.
        Кругом всё сплошь застроено. Далёкие дома сливались в единый узор, будто вышедший из-под кисти какого-нибудь художника-авангардиста. Даже при максимальном приближении тактического шлема отдельные здания, которые можно было различить, напоминающие составленные вместе спичечные коробки, наверняка имели гигантские размеры. Если получится обойти их за день, то хорошо.
        Вырастал Город медленно. Когда добрались до предместий, стало совсем темно. Искусственный свет маячил ещё где-то вдали, поэтому первые дома, низкие и неказистые, выросли из темноты внезапно. Подобные немым часовым, они стояли неровным строем по обе стороны дороги, неприветливо взирая на проезжающих путников чернильными провалами окон.
        - Здесь что, не живёт никто? - удивился землянин.
        - Почему? Живут, - вяло протянул гном. - Не везде, конечно. Есть и пустые домики. Не всякому охота в земле ковыряться.
        - Фермеры, что ли?
        - Можно и так сказать. Бесхозные, навроде наших. В пригороде, как видишь, с энергией туго. На пищевые синтезаторы не напасёшься. Вот и приходится народу выкручиваться. Зато у них натуральные продукты. Очень ценятся в Городе. Но затраты на энергокристаллы это не покрывает. Потому и экономят. Вон, даже свет не зажигают. Ежели только свечи где горят.
        И действительно, в некоторых окнах мерцал скупой, едва уловимый огонёк.
        - А свечи где берут?
        - Да сами выплавляют. Не мудрёное дело. Чего у них только нет за стеной.
        - Мы уже стену проехали? Я не заметил.
        - Правильно не заметил, - хихикнул Джельд. - До стены ещё ехать и ехать. Это вот они, - он показал вокруг, - за стеной живут, кому в Городе места не нашлось.
        Домов стало больше, и всё чаще среди них попадались неярко освещённые окна, а то и дворы. Наверное, чем ближе к стене, тем зажиточнее хозяева. Одну из построек, стоящую в глубине улицы, по которой проезжала колонна, украшала вывеска с движущейся красноречивой картинкой. На ней обнажённая девица вполне человеческой наружности поднимала бокал, наполненный чем-то красным. Игриво подмигивала и призывно махала бокалом, рискуя пролить плещущее в посудине красноватое пойло. Площадка перед зданием напоминала небольшую парковку. На ней даже стоял какой-то непонятный агрегат на шести дутых колёсах. Из-за приоткрытых дверей доносилась приглушённая музыка. Мелодию Лис не разобрал, один ритм, причём довольно бойкий.
        - Тут все фермеры? - засомневался землянин.
        - Не-е-ет, - снова со смехом протянул Джельд. - Кто чем занимается. По-настоящему трудятся только на фермах. Остальные же… Контрабандисты, спекулянты всякие, менялы, сутенёры, поильщики…
        - Кто-кто?
        - Поильщики-то? Ну, те, которые такие вот заведения держат. - Гном кивнул на оставленную позади вывеску с подмигивающей развратной девицей. Трактир, видать, или как он здесь называется? - Бандиты, само собой, наёмники, попрошайки, бродяги всякие… - продолжал перечислять Джельд, и Семён вдруг почувствовал, будто никуда и не улетал с Земли. Здесь всё так же, как на его родной планете. По крайней мере, разницы почти не видать. Кто-то работает в поте лица, пытаясь выжить и прокормить семью, а вокруг вьётся куча паразитов, жаждущих присосаться к добытым чужими руками крохам, умело играя на человеческих слабостях.
        - Когда стена будет? - спросил землянин, потеряв интерес к пригороду и его обитателям.
        - Не пропустишь, не переживай. - Джельд поёрзал, устраиваясь удобнее. Посмотрел на звёздное небо, вздохнул: - Сегодня, правда, в Город не попадём. Поздно уже. Остановимся на ночь в Представительстве.
        - В чьём?
        - Скупщики свои Представительства за стеной держат. Караваны встречают, как наш. Там и груз под охраной, и мы отдохнём. А завтра с новыми силами да на свежую голову пойдём на сделку.
        - А места в этом Представительстве будут?
        Воображение Лиса мигом нарисовало забитый посетителями холл гостиницы с объявлением на стойке администратора «Мест нет». Раз у них почти всё так же, как на Земле, то чем чёрт не шутит.
        - Надеюсь, для нас найдутся. Координатор должен был заказать…
        Ну, точно - бронирование номеров по предварительному звонку никто не отменял. Совсем забыл о продвинутых технологиях. Средства связи здесь тоже должны быть на уровне. Только вот мысль о стукаче внутри Корпорации теперь казалась неактуальной. О караване, оказывается, и само руководство неплохо растрепалось. Никакие шпионы не нужны. Сами себя сдали со всеми потрохами.
        Впереди замаячила тускло светящаяся мембрана городских ворот. Похоже на какое-то силовое поле. Да, понадёжнее любых створок будет.
        Как и предупреждал Джельд, к стене они ехать не стали. Свернули в сторону и углубились в хаотичную застройку квартала. Вскоре улица с плотно стоящими домиками упёрлась в самые обычные двустворчатые ворота. Наглухо запертые, они неярко поблёскивали гладким металлом в свете одного единственного фонаря. Джельд подошёл к небольшой коробке справа в стене, напоминающей электрический щиток, и откинул на ней крышку. Внутри что-то светилось. Гном задрал рукав. На его левом запястье обнаружился широкий браслет с миниатюрным экраном. Произведя с ним какие-то манипуляции, громко сказал:
        - Груз Рудной Корпорации. Заказ номер 681-92-14. Сопровождает Управляющий Джельд.
        - Приложите коммуникатор к считывателю, - раздалось из коробки.
        Гном сунул туда руку. По запястью пробежала полоска света, и створки с грохотом разошлись в стороны, открывая проезд. Здесь дорогу с обеих сторон подпирали сплошные стены с окнами-бойницами наверху. Караван проехал по этому подобию коридора ещё метров сто и упёрся во вторые металлические ворота, тоже запертые, но уже под охраной вооружённых киборгов. С базового компьютера поступил запрос идентификации. Гномы засуетились, колдуя над своими браслетами. Семён ответил за всех киборгов сразу, не забыв включить в свою команду и захваченных налётчиков, а то порубят ещё парней сгоряча ни за хвост собачий.
        Коль скоро вторые ворота открылись, и охрана беспрепятственно пропустила караван, идентификация прошла успешно. Колонна втянулась в широкий двор, окаймлённый постройками самого разнообразного назначения. Слева ряд вытянутых сараюшек. Не то склады, не то ангары. Рядом загоны для животных. Туда Джельд и направил телеги. Груз загнали в пустующий ангар, где остались и киборги охраны. Гномы распрягли волов и увели в загон. Там уже суетились местные работники, поднося корм и наполняя водой поилки.
        Вид работников несколько обескуражил Семёна. Вылитые земляне. Сердце радостно забилось, но и только. С первого взгляда он понял, что перед ним всего лишь роботы, точная копия людей. Просто не ожидал увидеть их сразу так много. Двое прислужников, любезно расшаркиваясь перед гномами, приглашали тех в цивильное здание неподалёку. Его высокое полукруглое крыльцо, застеклённые двери между высокими колоннами, поддерживающими массивный козырёк, три этажа с оригинальной отделкой и ажурными балкончиками, фигурная крыша с изящными отливами, яркий свет в окнах - всё указывало на то, что здесь размещается вполне респектабельная гостиница.
        - Пойдёмте отужинаем, уважаемый Лис, - похлопал Семёна по плечу седовласый Бравин. - Вам ведь тоже необходимо восстанавливать силы, как я понимаю. Прошу.
        Он сделал приглашающий жест, пропуская землянина вперёд.
        На первом этаже располагался обеденный зал, рассчитанный, судя по количеству столов, на пятьдесят душ. В это позднее время он пустовал. Возможно, других постояльцев здесь попросту и не было.
        Никого не удивило присутствие за одним из столов мирно жующего Семёна. Впрочем, биоргов он пока не встречал, а гномы уже знали о его «необычном метаболизме». Слуги же просто исполняли свои функции, сервируя столы и убирая посуду, и плевать им на любые странности.
        А готовили здесь вкусно. Давненько Лису не доводилось пробовать натуральных продуктов. Жаркое с подливой и чем-то напоминающим отварной картофель было просто изумительным. Великолепно пахло и буквально таяло во рту.
        После обильной трапезы сытые гномы неторопливо побрели наверх, по своим комнатам. Предоставить номер землянину, естественно, никто и не подумал. Зачем он киборгу? Ну и ладно, Лис не привереда, может и перетерпеть.
        Раздевшись до пояса, он помылся из-под крана поилки, после чего ушёл в ангар к своим киборгам. Проверив, как Али-Баба организовал службу, завалился спать под телегу. Ему снилась Наяда. Нагая и прекрасная, она раскинулась на постели, держа в одной руке бокал с вином, и помахивала им, как та девица на вывеске трактира. Семён склонился к ней, потянулся к манящему обнажённому телу и…
        - Управляющий Джельд вызывает Лиса, - ворвался в мозг вызов местного компа.
        Чёрт, неужели уже утро? Свет в окнах под потолком ангара и любезно показанное компьютером время не оставили в этом никаких сомнений. Пора вставать. Что там Джельду от него понадобилось?
        - Пора в Город, Лис, - пришло сообщение от гнома. - Поедешь с Бравином. Солдатам туда нельзя. Так что броню не надевай и оружие оставь.
        Нельзя так нельзя. Если в Городе нет солдат, то и сражаться там не с кем. А с остальными он и голыми руками справится.
        Во дворе стояла странного вида колымага, напоминающая багги. За рулём сидел андроид, каких Семён перевидал здесь во множестве. Рядом стоял Бравин в чистой одежде и золотистой безрукавке до колен. Под ней на поясе болтался нож. Хм, а биоргов, значит, с оружием в Город пускают?
        Правильно расценив его заинтересованный взгляд, Бравин похлопал себя по красиво отделанным ножнам:
        - Можно брать один кинжал, это разрешается.
        - Только биоргам? - на всякий случай уточнил землянин.
        Гном кивнул и показал на «багги»:
        - Садитесь.
        Они заняли задний диван. Впереди было только водительское кресло по центру. Обычный руль и кнопки на пульте. Никаких тебе рычагов. Чёрт его знает, какая здесь система управления. Однако компьютер на мысленный запрос отозвался безропотно и выдал нужную информацию. Оказалось, не так уж и сложно. Нажимай нужные кнопки, а дальше просто правь. Тормоз и газ под пальцами на руле.
        - Куда едем? - поинтересовался Семён, отслеживая, как водитель запитывает энергокристалл, выбирает режим работы двигателя, ходовой системы и, запустив мотор, выводит машину за ворота.
        - На переговоры по сбыту. Или вам нужен маршрут? Запросите компьютер, он перекинет.
        Вот интересно, куда это компьютер что перекинет, если тактический шлем остался в ангаре?
        Словно в ответ на это в голове вспыхнула схема движения. Ощущения чем-то похожи на воспоминание. Даже удобнее, чем на тактическом экране, - смотреть не мешает. Надо бы и в броне такой метод использовать.
        Водитель разогнался на коротком отрезке между стенами. Не притормаживая, проскочил вторые ворота, едва успевшие раскрыться, затем постройки в глубине улицы и лихо вырулил на основной тракт. Благо на нём было пусто. Здесь машина буквально летела, за считанные минуты преодолев расстояние до городской стены.
        Когда остановились перед силовым полем, Бравин облегчённо перевёл дух:
        - Всё-таки вы, киборги, сумасшедшие. Вам не понять, что испытывают живые существа при таких скоростях.
        - Ветер в лицо, мурашки по коже и струящаяся по жилам кровь! - весело бросил Семён, ещё под впечатлением от быстрой езды.
        Бравин лишь головой покачал и высунулся наружу.
        К ним уже подходил киборг из внешней охраны. Более новый, чем в команде Лиса, с дополнительной буквой на грудной пластине и сравнительно коротким номером. Скользнув по Семёну с водителем равнодушным взглядом, солдат встал у дверцы гнома. Бравин протянул ему руку с браслетом. У киборга, похоже, считыватель был встроен. Он только на мгновение сосредоточил внимание на запястье, после чего сразу отошёл.
        Двадцать киборгов, подчиняясь неслышной команде, выстроились за машиной, взяв её с трёх сторон в коробку. Свободным осталось лишь пространство перед воротами. Силовое поле исчезло, открыв дорогу, и водитель не замедлил подать «багги» вперёд. Лис невольно задержал дыхание, когда проезжали между ребристых колонн, опасаясь, что поле вдруг возьмёт да и включится. Пронесло. Даже не сразу обратил внимание на Город.
        Здесь, «за оградой», он выглядел куда приличнее. Широкие, чистые улицы и аккуратные, довольно высокие дома - пока дотягивающие до уровня пятиэтажек, но над их крышами виднелись и далёкие высотки, разбросанные компактными островками по разным частям этого бескрайнего мегаполиса. Но до них, судя по всему, добираться долго. Возможно, весь день. Оставалось надеяться, что Бравину не туда.
        Они ехали по какому-то проспекту. Мимо проплывали витрины, вывески. Кафе, магазины, офисы, насколько мог понять Лис. Начали появляться прохожие - чаще всё те же андроиды. Неужели их настолько много? Можно подумать, это основное население Ламкара, поскольку чуждые создания от похожих на жуков роботов-уборщиков до абсолютно нелепого вида биоргов мелькали совсем уж редко. Иногда попадались машины. Низкие и высокие, короткие и длинные, на колёсах и на какой-то подушке: воздушной, магнитной, гравитационной - с ходу и не определишь.
        Опять у Семёна возникло чувство, что он на Земле, несмотря на разницу в нюансах. Казалось, услышит сейчас вон на том перекрёстке звонок трамвая и увидит выползающие из соседней улицы сцепленные вагоны, внутри которых среди пассажиров неторопливо пробирается кондуктор и громко вещает: «Обилечиваемся, граждане. Обилечиваемся!»
        Но ни трамваев, ни троллейбусов, ни другого какого-нибудь общественного транспорта так и не встретилось. Здесь его, похоже, вообще не было. «Вот и отличие», - ухватился землянин за эту мысль и стал спокойно разглядывать фасады домов.
        Лента в памяти «навигатора» заканчивалась хитроумным крюком где-то во дворах. Водитель свернул в переулок, потом ещё раз и подъехал с тыльной стороны какого-то здания, выглядевшего не столь презентабельно, как с фасада. Семён усмехнулся: они тоже на ремонте экономят.
        Бравин вышел первым и направился к неприметной двери. Та распахнулась. На пороге стоял андроид. Вежливо поздоровавшись, пропустил гнома внутрь. Хотел было уже прикрыть за ним дверь, но землянин ухватил её за край и рванул на себя. Робот чуть не вылетел от рывка. Вопросительно глянул на Лиса, но дорогу так и не уступил.
        - Прочь! - послал ему Семён мысленный приказ и уже собирался отпихнуть назойливого слугу, опасаясь потерять гнома из виду, но тот вдруг подобрался и отошёл.
        Безрукавка Бравина мелькнула в конце лестницы. Лис поспешил за ним. Догнал перед каким-то выходом на площадку. Здесь оказался длинный коридор без дверей, где их встретил другой андроид. Он без слов провёл гостей по коридору. Показались двери. Все закрытые. Сопровождающий миновал одну, вторую. Открыл третью и пригласил войти.
        За ней был хорошо освещённый зал с окном во всю стену, от пола до потолка. Посреди него стоял длинный стол и по три кресла с обеих сторон. Ещё одна дверь слева отворилась, и в зал вошли два эльфа. Оба высокие и длинноволосые, только один брюнет, а второй блондин, и в одинаковых одеждах, похожих на бесформенные балахоны - наверное, чтобы скрывать болезненную худобу.
        - Добрый день, уважаемые Левентаэль и Генидгаваль, - чуть поклонился Бравин.
        Семён тоже кивнул. Молча, поскольку боялся сбиться при повторении сложных эльфийских имён.
        - Здравствуй, Бравин, - мелодично пропел один из них, вызвав у землянина стойкое подозрение, что перед ним женщина.
        Блондинка. Грудей, правда, не видать, но это ни о чём не говорит - может, с размером не повезло. На мордашку-то все они симпатяги. Хрен поймёшь, баба перед тобой или мужик. Голос тоже не показатель. Вот и гадай на кофейной гуще.
        Эльфы уселись, пригласив гостей сделать то же самое по другую сторону стола. Бравин и Лис не заставили себя ждать и заняли предложенные места. Хозяева хмуро уставились на землянина. Что им опять не слава богу?
        - Зачем здесь киборг? - недовольно проворчал брюнет вполне мужским голосом. Ну хоть с этим всё ясно.
        - Не могу же я прийти на переговоры один, уважаемый Левентаэль. А кого мне брать с собой - биорга или киборга, - о том, как вы наверняка знаете, Кодекс умалчивает, оставив выбор партнёра на усмотрение самих переговорщиков.
        Эльф поморщился. Похоже, с Кодексом, который упомянул гном, спорить ему не с руки. Всё же буркнул с видимым безразличием:
        - Толку от него…
        - Успокойся, дорогой, - тронул его за руку напарник или напарница. - Бравин, полагаю, способен и один утомить нас переговорами.
        Гном всплеснул руками:
        - Как можно, уважаемый! - «Ага! Значит, всё-таки мужик». - Если биорги давно знакомы и общаются не в первый раз, им и договариваться проще. Разве не так?
        - Несомненно так, - сразу согласился блондин. - Но приступим к нашим делам.
        - Как скажете, уважаемый Генидгаваль. Надеюсь, вы изучили наше предложение?
        - Да, конечно. И считаем, что ваша цена слишком высока.
        - Почему же?
        Белокурый провёл узкой ладонью над столом, из которого тут же вырос монитор и осветил эльфа голубоватым сиянием, сделав его неподвижное скуластое лицо похожим на лик мертвеца.
        - Нам потребуется распределить энергокристаллы по объектам, доставить их туда, провести калибровку, доводку, зарядку…
        - Прошу прощения, но мне известны все операции с энергокристаллами, которые вам предстоит сделать.
        - В таком случае вам должно быть ясно, что предполагаемая выручка от реализации вашей партии не покроет предстоящие затраты на её приобретение и подготовку к продаже.
        - Хочу заметить, что в изначальную цену ваши затраты не включены. В неё входят лишь себестоимость при добыче, а также доставка в Город. Ни размещение на складах, ни наше пребывание на базе…
        Дальше Лис не слушал. Ему стало скучно. Никогда не был финансистом или торгашом. Зато вылезший из недр стола монитор его заинтересовал. Здесь тоже имелся терминал, а значит, и главный компьютер, как в Корпорации или на орбите.
        Попробовал его позвать и тут же получил ответ. Искусственный интеллект выразил безоговорочную готовность общаться. Вот и ладушки.
        - Где мы? - первое, что спросил Семён, поскольку базовый комп этой информации ему не предоставил.
        - Переговорный офис Энергетической Корпорации. Один из многих.
        - А сама Корпорация в каком месте?
        Он получил картинку: скопление небоскрёбов где-то посреди Города километрах в пятидесяти отсюда, если пользоваться земными мерками. Вокруг них целый маленький городок, утопающий в зелени, окружённый тройным кольцом охраны. Своеобразное государство в государстве со своей армией, полицией и порталами в разные концы мегаполиса, в том числе и на орбиту. От основного комплекса тянулось множество нитей, словно кто-то накинул паутину на Город. А в ней увязла куча всяких мелких контор и предприятий. Из всей этой мешанины следовало, что Корпорация продаёт энергокристаллы в основном сама себе и только часть втридорога время от времени выбрасывает на свободный рынок. Ну и ну, ловкие ребята, всё к рукам прибрали! Осталось на сырьевой рынок лапу наложить, и вся экономическая составляющая планеты, почитай, у них в кармане. Впрочем, этого и не требовалось. Добываемому сырью с Ламкара попросту некуда было деваться, кроме как в Энергетическую Корпорацию. Прям монополия планетарного масштаба.
        Глава 12
        Новые неприятности
        А эльфы всё продолжали оспаривать цену:
        - …Доставка ничего не стоила. Вы используете животных. Потратились только на еду и воду. Вот, сами посчитайте.
        Эльф с женскими ужимками повернул монитор к Бра-вину. На нём колонки цифр с краткими пояснениями и явно заниженная сумма в конце. Лис взглянул мельком, но и этого хватило, чтобы возмутиться:
        - Да вы и половины тут не учли!
        Конечно, ведь он сам производил расчёты, доказывая Координатору рентабельность полноценной работы его солдат. Числа ещё не выветрились из памяти.
        Компьютер послушно вывел нужный вычислительный ряд на экран. Лис только время от времени тыкал пальцами по сенсорной клавиатуре, не обращая внимания на недоумённые взгляды собеседников. Когда закончил, развернул монитор обратно к светловолосому:
        - Ознакомьтесь.
        Тот принялся вчитываться в показатели. Брюнет же презрительно поджал тонкие губы. Откинулся на спинку кресла и смерил Семёна уничижительным взглядом.
        - Дожили. Скоро кастрюли начнут нас учить готовить.
        Захотелось дать ему в зубы.
        - Не помешает, если вы разучились это делать, - еле сдерживая раздражение, процедил землянин.
        Эльфа передёрнуло, но напарник снова успокаивающе тронул его за руку.
        - Вы подтверждаете данные расчёты? - обратился блондин к Бравину.
        Тот вопросительно глянул на Лиса.
        - Эти расчёты, уважаемый… - Чёрт, как его там зовут? Компьютер подсказал, но Семён опасался, что неправильно произнесёт это сложное имя, поэтому переадресовал свой ответ гному: - Эти расчёты подтвердил наш Координатор ещё до отправки груза.
        Бравин хмыкнул, но потом, повернув голову к эльфам, величественно кивнул.
        - Но тут сумма несколько больше той, которая заявлена вами изначально.
        - Считайте это скидкой в знак нашего глубочайшего уважения. - Гном белозубо улыбнулся и приложил морщинистую ладонь к широкой груди.
        - Нет, уважаемый Бравин, - качнул длинными локонами белобрысый. - Пусть ответит ваш киборг, раз он такой умный. Иначе я подумаю, что вы работаете не на Корпорацию, а лично на себя. Итак, почему сумма больше?
        Лис уже выудил в компе расчеты гнома и, сопоставив их со своими, сразу понял, в чём дело:
        - Просто в пути мы дважды подверглись нападению и понесли некоторые убытки. Я взял на себя смелость включить их в расходы. Уважаемый Бравин, - лёгкий поклон в сторону гнома, - очевидно, счёл это не столь важным и не стал взваливать на ваши плечи указанную мной небольшую компенсацию. Вот и вся разница.
        Эльф опять качнул шевелюрой, словно в раздумье.
        - Он кто? - спросил у Бравина, выставив тонкий палец в сторону Лиса.
        Интересно, а землянина здесь что, уже и нет?
        - Лис является нашим начальником охраны, уважаемый Генидгаваль.
        - Киборг? Начальник охраны всей Корпорации? - удивился даже брюнет.
        - Как видите, это не простой киборг, уважаемый Левентаэль.
        Черноволосый немедленно вызвал из стола второй монитор и принялся сосредоточенно щёлкать длинными ногтями по экрану. Почуяв неладное, землянин поспешил влезть в терминал:
        - Эй, комп, что он там ищет?
        - Информацию о вас.
        - На хрена? - Хорошо, что диалог был мысленный и компьютер его прекрасно понимал.
        - Конечная цель неизвестна. Анализ показывает, что такие запросы проводятся для изучения рынка перед заключением сделки купли-продажи.
        Чёрт, не хочется, чтобы у каждой сволочи был доступ к твоим персональным данным.
        - Блокировать можно?
        - Только приоритетной командой биорга.
        - Чьей?
        - Вашей, Лис.
        Ага, сюда, как видно, тоже дошёл скрытый файл.
        - Так блокируй.
        - Тогда вы не будете значиться ни в одной базе данных. Появятся проблемы с идентификацией.
        - Ну, оставь что там необходимо. Идентификатор, место работы и… хватит, пожалуй. Самый минимум сведений. Всё остальное закрывай к чёртовой матери.
        - Сделано.
        Семён видел, как у эльфа сначала вытянулось и без того длинное лицо, выпучились глаза, а потом брови сошлись на тонкой переносице, собрав на ней вертикальную складку.
        Раздосадованно цокнув языком, брюнет оторвался наконец от экрана. Глянул сначала на Лиса, потом на Бравина.
        - Сколько стоит ваш киборг? - спросил бесцеремонно.
        Гном удивлённо приподнял бровь:
        - Разве мы уже договорились о цене на партию энергокристаллов, уважаемый Левентаэль?
        Тот посмотрел на партнёра. Блондин кивнул:
        - Принимается. - И вернул внимание к вопросу «братца»: - Так что насчёт киборга?
        Собрав бороду в кулак, Бравин глубоко вздохнул:
        - Видите ли, уважаемые Генидгаваль и Левентаэль, этот вопрос лежит несколько вне пределов моей компетенции. Его решить может либо сам Координатор, либо Управляющий. Могу лишь посоветовать связаться с ними, назначив Переговоры. Пока же позвольте нам откланяться.
        Они с Лисом встали почти синхронно и, коротко кивнув, пошли к двери. За ней ждал давешний андроид, который сразу засеменил впереди, показывая дорогу. Можно подумать, гости её не запомнили. Землянин обернулся в проёме. Оба эльфа сверлили его изучающими взглядами. Увидев, что на них смотрят, стушевались, но Лис, не дав им опомниться, подмигнул, весело сказав:
        - Лёва, Гена! Не вешайте носы. Ещё свидимся.
        И вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.
        На обратном пути Бравин долго молчал. Только выехав из города, позволил себе короткое замечание:
        - Вы чрезмерно самоуверенны, уважаемый Лис. Когда-нибудь это плохо скажется на вашей функциональности.
        Знай он, что Семён человек, а не робот, использовал бы, наверное, слово «здоровье» вместо многозначительного «функциональность».
        Уже на постоялом дворе, выходя из машины, гном на прощание бросил:
        - Надеюсь, нашей Корпорации хватит ума не отдать вас альвам.
        Глядя ему в спину, Семён хмыкнул:
        - Да я и сам не горю желанием.
        В этот же день прибыла колонна грузовиков, забравшая всю партию энергокристаллов. Довольный Джельд потирал руки. Он опасался трудных переговоров и долгих торгов, а если бы соглашения так и не удалось достичь, пришлось бы всё распродавать по частям. Это ещё с месяц проторчать в Городе, если не больше, только уже за счёт родной Корпорации, а не гостеприимных покупателей, которым свободная розница на рынке словно кость в горле. Зачем им цены сбивать?
        Зато теперь можно спокойно затариваться всем необходимым на обратную дорогу и уезжать. Телегам требовалась починка и дополнительная тягловая сила взамен убитых волов. Тут и землянин не утерпел, добавил свои пять копеек, пользуясь добрым расположением духа Управляющего:
        - Мне надо киборгов подлатать.
        - Здесь дорого, - добродушно отмахнулся Джельд. - Вот приедем домой, там и подлатаешь. Мастерские всё же свои, да и запчасти есть.
        - У меня потери, - продолжал настаивать Семён. - Мы ведь обратно тоже гружёные пойдём.
        - Ну и что? Тебе солдат не хватает, что ли?
        - Не хватает. Чем их больше, тем потерь меньше. Значит, и затраты на восстановление гораздо ниже. Что тут непонятного?
        Управляющий, не зная чем возразить, молча открывал и закрывал рот. Наконец выдавил:
        - Ну, Лис, дьявол тебя забери. Откуда ты только взялся на мою голову!.. Что тебе нужно?
        - Сущий пустяк. Подзарядка всех кристаллов…
        - Как это - всех? - Джельд картинно схватился за сердце.
        - Да, именно всех. В том числе у новобранцев. - Гном поднял руку, пытаясь что-то возразить, но Лис не дал ему и слова сказать, продолжив без паузы: - Провести диагностику, отсеять безнадёжных, чтобы использовать их детали. Тяжёлых повезём с собой. Но надо поставить в строй всех, кого можно починить без капитального ремонта.
        Он замолк и выжидающе уставился на Джельда, по-прежнему стоявшего с поднятой рукой.
        - Всё? - коротко бросил гном.
        Судя по тону, его благостное настроение развеялось без следа. Лис кивнул. Управляющий сжал кулак и резко махнул, словно добивая молотом упавшего на землю врага.
        - Демоны с тобой! - прорычал он. - Твоя взяла. Ох, видят Создатели, дешевле было бы продать тебя тем проклятым альвам. И почему я им отказал?
        Он ещё долго бормотал что-то себе под нос, пока удалялся от ангара, где команда Семёна приводила себя в порядок. Через полчаса охране обоза предстоял строевой смотр…
        Мастерская по ремонту киборгов нашлась где-то у чёрта на куличках. Естественно, не в самом Городе, куда солдатам вход заказан, если они, конечно, там не служат. Более-менее приличный ремонтный цех располагался хоть и под самой стеной, но слишком далеко от ворот и, само собой, от постоялого двора, где обосновались обозники. Пришлось долго тащиться туда на двух подводах, гружённых попорченными киборгами.
        Хозяина мастерской звали Торн. Дородный дядька с длинными, чёрными как смоль волосами, собранными сзади в толстый хвост, он встретил Джельда и Лиса во дворе. С виду обычный человек, если бы не высоченный лоб и чересчур вытянутые, заострённые как у эльфов уши, торчащие над макушкой. Он мог показаться тучным, но широкие плечи, крепкие, большие ладони с узловатыми пальцами говорили о необычайной силе. А внимательный, цепкий взгляд, чаще обращённый почему-то к землянину, заставлял воспринимать его как чертовски умного биорга.
        И действительно, едва выслушав Лиса, он сразу взялся за дело. Из одиннадцати полностью обездвиженных солдат окончательно отбраковал больше половины, которых работающие у Торна андроиды тут же разобрали на комплектующие. Зато взялся починить всех остальных. Теперь наименее пострадавшие киборги смогут полноценно сражаться. Четверых неходячих просто привели в чувство до капремонта. Их Семён решил использовать как дополнительных стрелков. Пусть сидят на телегах да из арбалетов пуляют - всё польза, раз на рукопашную не способны. Ремонт, кстати, обошёлся не так дорого, как рассчитывал Джельд, благодаря имеющимся запчастям, чему гном был несказанно рад.
        Пока местный Кулибин доводил до ума подлатанную инвалидную команду, Семён с Управляющим решили перекусить и забрели в трактир неподалёку. Так себе заведение, не очень опрятное и пропахшее готовкой с кисловатой примесью винного угара. Словом, дешёвый кабак, но уж очень хотелось поесть.
        Они вошли через перекошенную, шелушащуюся старой краской дверь. Немногочисленные посетители сразу повернули головы на заунывный скрип ржавых петель. На лавках за дощатыми, потемневшими от времени столами сидели две компании: три гнома у дальнего окна, а существо с длинным, похожим на хобот носом и драмирец - соотечественник Координатора, как недавно выяснил Семён, - в самом центре. Вошедших проводили взглядами до стола, выбранного ими в свободном углу. Не хотелось никого беспокоить. Но вышло так, что побеспокоили их.
        Едва они уселись, как вновь натужно скрипнула дверь и через неё в трактир ввалились трое сатиров уже в изрядном подпитии. Длинные туники скрывали их уродливые ноги. У всех на поясе не только кинжал, но и узкий меч. Они шумно расположились за столом неподалёку от выхода, осмотрели зал. Взгляды троицы скрестились на Джельде с Лисом. Один из сатиров рявкнул:
        - Эй, коротышка! Ты какого дьявола приволок сюда эту жестянку?
        Под «жестянкой», надо полагать, подразумевался землянин. Он хоть и был без доспехов и оружия, однако внешним видом совершенно не отличался от обычного андроида, коих на планете превеликое множество.
        Джельд нахмурился, но всё же попробовал вежливо урезонить крикуна:
        - Этот киборг перерабатывает еду в энергию. Поэтому должен потреблять пищу.
        - Мне плевать, какое он там дерьмо у тебя потребляет! - и не думал униматься сатир. - Жестянке здесь не место. Пусть выметается и не портит нам аппетит.
        - Чем же киборг может его испортить? - начал заводиться Джельд.
        Гномы у противоположного окна с интересом слушали перепалку. Драмирец и слоноподобное существо предпочли быстро расплатиться с автоматическим официантом и выскочить на улицу. Из подсобки на шум выглянуло чьё-то широкое раскрасневшееся лицо - наверное, хозяина заведения или кого-нибудь из работников.
        - Достаточно его присутствия! - встрял в спор другой сатир.
        - Официанта же вы не гоните.
        - Он здесь работает.
        - Так он уже испортил вам аппетит? Какого дьявола тогда сидите тут, а не свалили к поильщику, который не держит у себя автоматы? - не сдержался-таки гном.
        - Будешь указывать нам где пить? - взревел третий сатир, вскакивая из-за стола.
        За ним поднялись и остальные, с шумом отодвинув скамейки. Ладони на рукоятях, злобные взгляды из-под хмурых бровей, упрямо наклоненные головы, словно сейчас начнут бодать. А что, вполне могут, рожки же есть, хоть и маленькие.
        - Убирайтесь, или мы вас вышвырнем!
        Джельд неторопливо встал, сжав пудовые кулаки.
        - А не убраться ли вам самим?
        Этого сатиры уже не стерпели. Мечи вмиг оказались в руках. С утробным рычанием все трое кинулись на обидчика.
        Помня, что им противостоят умелые воины, ни в чём не уступающие киборгам, Лис выскочил вперёд, прихватив свою скамейку. Время привычно замедлилось, но застыли только гномы: Джельд, поднимающий кулаки, и трое у окна, только начавшие вскакивать с мест, решив, очевидно, помочь соплеменнику. Все с кинжалами, но толку от них против мечей… Скорость сатиров изменилась лишь немного. Быстрые твари!
        Скамейка летит в ближайшего. Тот не успевает среагировать, ловит её грудью и валится на пол, теряя меч. Оставшиеся отскакивают в стороны. Лис прыгает к тому, который напротив Джельда. Нырок под меч, блок руки с кинжалом, удар по запястью. Хруст костей и звон выпавшего клинка. Сатир взвывает, но пытается-таки снова достать мечом. Приходится обвести его вокруг себя, закрутить и швырнуть на подступающего товарища. Оба катятся по полу. Вскакивают. Вооружён лишь один. Зато и Лис уже с мечом, отобранным у второго.
        Выпад, другой… Клинки сталкиваются, лязгают, не давая соперникам достать друг друга. Надо ещё ускориться. Сатир проваливает очередную атаку, не успевая отбить контрудар. Лезвие проходит сквозь его руку, и кисть с мечом падает ему под ноги. Перед глазами мелькает кинжал. Фух, успел отклониться. Молодец, чертяка: даже без руки бьётся! Ничего, скоро успокоится. Рукоятью промеж рог, и вот он уже валяется рядом со своей отрубленной кистью. Ногой в челюсть второму, успевшему подобрать кинжал. Вроде всё.
        Грохот скамейки заставил Семёна выставить меч и поводить им по сторонам. Угрозы не было. Это Джельд огрел по голове самого первого сатира, который стал приходить в себя, чтобы уж точно не поднялся. Трое гномов с обнажёнными клинками, так и не успевшие поучаствовать в драке, удивлённо взирали на неподвижные тела сатиров.
        - Ну, Лис… Могёшь, демоны меня раздери, - прохрипел Джельд и бросил обломки скамьи на оглушённого им налётчика.
        - Эй, уважаемые, а кто за погром заплатить будет? - пискляво взвизгнул красномордый, втискивая в зал своё грузное тело.
        Значит, всё-таки хозяин. Судя по всему, биорг. Выглядит почти как человек, только слишком тучный, отчего руки кажутся слишком короткими. Да и вместо волос непонятные наросты на голове, похожие на коралловые полипы. Интересно, этих-то для чего выводили? Явно не затем, чтобы спаивать других.
        - Кто устроил драку, тот пусть и платит. - Джельд поднял отрубленную руку сатира с браслетом на запястье и приложил к считывателю робота-официанта.
        Хозяин хмыкнул, но возражать не стал, молча набрав несколько цифр на пульте своего помощника. Сумма там наверняка раза в два превышала причинённый ущерб. Ну да, у каждого свои понятия о справедливости.
        С помощью трёх гномов бесчувственные тела вынесли на улицу и аккуратно сложили в сторонке вместе со всем их оружием. Сердобольный землянин перетянул раненому бицепс его же поясом, не забыв положить тому на колени отрубленную руку. Пусть забирает, нам чужого добра не надо.
        В таверне уже поработали роботы-уборщики, поэтому следов драки видно не было. Гномы позвали Джельда к себе за стол. Оскорбить отказом он их, естественно, не мог.
        - Пожуй один пока, - буркнул гном Лису и пересел к соплеменникам, что-то бурно обсуждающим.
        Чёрт с ними, пусть поболтают. Официант уже выгрузил на стол кучу еды, и Семён приступил к делу. Есть в одиночестве даже лучше.

* * *
        Вызов из приёмо-передающих шлюзов застал Склизениэля в баре, где он только начал наслаждаться сладким цветочным нектаром.
        - Встречающий, это четвёртый приёмник. У нас тут какая-то дьявольщина происходит. Необходимо ваше присутствие.
        Снова четвёртый шлюз, чтоб его! Всего неделя прошла с тех пор, как принесла нелёгкая то странное создание - не то биорга, не то киборга. Уже успокоился, забывать начал - и на тебе, опять!
        - Что там у вас? - уже на ходу запросил Склизениэль, боясь услышать подтверждение своих опасений, хотя и сам не понимал, чего конкретно боялся.
        - В двух словах не объяснить, - прозвучала растерянная мысль оператора.
        - А ты постарайся, - зашипел Склизениэль, чувствуя, что выходит из себя.
        В аппаратной, судя по всему, настроение начальства тоже уловили. Дежурный пошёл на попятную:
        - Тут, в общем, приняли биорга… Не совсем обычного. И сопровождение у него, скажем так, с определёнными требованиями. Лучше уж на месте…
        Дьявол, дьявол, дьявол! Ну точно, всё повторяется.
        Вконец расстроенный Склизениэль с опаской приблизился к четвёртому приёмнику. Заходить в аппаратную не хотелось. «Бежать, бежать отсюда как можно дальше!» - вопило всё естество. Сделав над собой усилие, Встречающий дал команду на открытие дверей, зажмурился и, набрав побольше воздуха в лёгкие, перешагнул порог.
        - Вот, взгляните, - услышал он оператора и лишь после этого разжал веки.
        Пока перед глазами плавали круги, успел заметить в ожидалке кого-то явно большого, неказистого. Когда зрение наконец пришло в норму, выдохнул удивлённо:
        - Минотец!
        Четырёхрукое чудовище с бычьей головой невозможно не узнать. Но видеть его на Ламкаре - нечто из ряда вон выходящее. Такие гости уж очень редки.
        - Какого дьявола он здесь делает? - взвизгнул Склизениэль, прекрасно понимая глупость подобного вопроса. Попробовал взять себя в руки: - Что в сопровождающем файле?
        Оператор вывел нужную информацию на экран и принялся цитировать самые важные, на его взгляд, выдержки:
        - Свободный выход на планету в любую точку по желанию. Требование предоставить сведения о последних прибывших биоргах…
        - Какое требование? Чьё?
        - Его Хозяина. Вернее, Хозяйки. Он из Дворца Великой Наяды.
        Вот оно! Тот биорг или киборг, дьявол его разберёт, тоже прибыл из её Дворца. Неужели минотец явился за ним? Почему так быстро? О Создатели, в какие игры вы играете? И зачем обязательно втягивать в эти игры его, простого Встречающего?
        - Ты предоставил ему сведения? - спросил Склизениэль, едва шевеля пересохшими губами.
        Ведь он исправил в том файле статус прибывшего. Возникнет неразбериха. Всё вскроется. Что же делать?
        - Не понадобилось. Он уже их просматривает.
        Оператор щёлкнул по кнопке, и на мониторе замелькали анкеты.
        - Что? Как он смог?
        - Приоритетный доступ. У него третья ступень активации.
        - Третья?.. Не может быть.
        Склизениэль уставился на четырёхрукого, занявшего всю половину экрана, где на мониторе висело его изображение. Тот сидел спокойно, сосредоточенно, положив обе пары рук на колени. Но в каждом изгибе тела этого убийцы таилась неодолимая злая сила, готовая в любой момент выплеснуться наружу. Третий уровень! Да этих минотцев никогда выше второго не активировали. Это же звери, машины для разрушения. Какой смысл присылать сюда подобное чудище, способное взорвать более-менее спокойное общество Ламкара?
        - Хм, Встречающий, он проверяет и киборгов тоже.
        Конечно, догадался. Не нашёл своего биорга в нужных списках и полез в другие каталоги. Скоро всё выплывет наружу…
        Мелькание анкет прервалось. Рядом с изображением минотца застыл развёрнутый файл с информацией на одного из киборгов. Склизениэль сразу его узнал. Обычно все андроиды были для него на одно лицо, но этого поневоле запомнил - тот самый, отправленный им неделю назад из этого шлюза в соседний. В груди похолодело.
        Минотец резко встал, в два широких шага пересёк ожидалку. Дверь перед ним безропотно распахнулась, и четырёхрукий скрылся за сходящимися створками.
        Взгляд Склизениэля невольно впился в лицо на открытой анкете. Как там его? Ага, Лис. Всё внутри буквально кричало о грядущей беде. Теперь-то уж точно что-нибудь да случится, причём дьявольски подлое, грозящее Склизениэлю всеми карами небесными.
        Встречающий схватился за голову и застонал, отворачиваясь от экрана. Определённо, злая судьба свела его с Изгоем. Больше никем этот Лис оказаться не мог.
        Глава 13
        Наёмник
        Четырёхрукий гигант уверенно шагал коридорами орбитальной станции, ведомый к пространственным переходам центральным процессором, не посмевшим отказать незнакомцу в приоритетном доступе. Повозиться пришлось только с базой данных. Биорг по имени Лис, которого требовалось найти на Ламкаре, почему-то здесь оказался в списках киборгов. Хорошо, что Мавридий додумался туда заглянуть, и не прогадал. Он вообще отличался сообразительностью. Воспитатели в родном клане всегда ставили его другим в пример. Причём не только сверстникам.
        Его клан был небольшим. Всего-то полсотни женщин с пятью детьми да десяток взрослых мужиков, лишь семеро из которых годились в наёмники. Остальные трое - убелённые сединами старцы, в шерсти которых с каждым годом прибавлялось белых волосков, а у вождя так и вовсе рога отваливались - обучали молодёжь воинскому делу. Хорошо обучали, несмотря на почтенный возраст.
        Минотцы до самой смерти способны оружием владеть. Когда же приходит время умирать, взбираются высоко в горы, чтобы там, под самыми облаками, держать ответ перед Создателями о том, сколько успели взрастить умелых воинов за отмеренный им срок. Там, на священном плато, в окружении каменных истуканов за долгие годы образовался целый курган из костей ушедших старцев, а рогатые головы, расставленные на шестах вдоль тропы, молча провожают пустыми глазницами бредущих к последнему пристанищу собратьев.
        Вскоре туда должен был отправиться и вождь. Это чувствовали все. Клан готовился к Проводам - великому торжеству Последнего Пути, - которые Мавридию предстояло увидеть впервые в силу своего довольно юного возраста. Младше него были только близнецы Юлиан и Карпий, тоже с нетерпением ждавшие первого в их жизни праздника.
        Но судьба не позволила насладиться зрелищем. Вождь вызвал Мавридия в свою хижину, где стоя среди светящихся экранов, сказал без каких-либо вступлений:
        - Собирайся, мой мальчик. Исполни своё Предназначение.
        Что это значит, каждый минотец знал чуть ли не с пелёнок и всю сознательную жизнь готовил себя именно к этому. Его призвали Создатели! Он полетит в космос, увидит Галактику!
        От волнения юноша не нашёлся что сказать. Столько раз представлял себе этот момент, столько высокопарных фраз перебрал в уме, даже запомнил парочку особо удачных. И вот время настало, а Мавридий словно язык проглотил. Молча хлопал глазами да мычал, пытаясь хоть что-то выдавить из окаменевшей глотки.
        - Ступай, мальчик мой, - снисходительно улыбнулся вождь. - Скоро за тобой прибудет летун. Будь достоин оказанной тебе чести.
        Дальше события мелькали как во сне. Сумбурное прощание с матерью, сдача оружия и доспехов арсенальщику клана, полёт на Центральную Базу, активация…
        Первую активацию он прошёл ещё подростком - здесь же, на Базе. Теперь вторая ступень. После этого небольшое закрепление вновь обретённых навыков и сразу на корабль. Космоса он почти не увидел, но даже совсем недолгий взгляд на чёрное, в россыпи звёзд небо, когда челнок вырвался из атмосферы, заставил затрепетать его могучее сердце.
        Зато Дворец поразил ничуть не меньше. Это же надо, какие хоромы! Да ещё в космосе, посреди пустого пространства. Комната, в которой поселили минотца, размерами превышала любую хижину в их клане, а Ристалище вместило бы в себя все клановые земли. Да, здесь было где развернуться. Мавридий с нетерпением ждал, когда под его начало перейдёт армия Создателя. Уж здесь он всяко сможет себя показать. В науке управления войсками, несмотря на столь юные годы, он был одним из первых. Но судьба распорядилась иначе.
        Дворец принадлежал Великой Наяде. Не сказать, что Мавридий был разочарован - всё-таки она тоже Создатель, - но в душе тешил надежду служить мужчине. Женщины в клане занимались только тем, что работали в поле, вели хозяйство, рожали и растили детей. Но увидев её, сразу позабыл о лелеемых надеждах. Наяда, пусть безрогая, низкая и тонкокостная, была прекрасна. Даже гладкая, почти прозрачная кожа без волос и болезненная худоба вызывали томительное желание обладать этой женщиной. Он готов был выполнить любую её прихоть и умереть по первому требованию, хотя до этого твёрдо верил, что непременно вернётся на родную планету героем, овеянным славой, станет вождём клана, где обучит многих минотцев, и когда настанет его час, пройдёт по тропе Последнего Пути. Так и не иначе представлял Мавридий свою жизнь, и представление это ничем не отличалось от грёз большинства его соплеменников. А в чём высшее счастье? В служении Создателям и своему клану, в геройской смерти в бою или достойной встрече её на вершине горы…
        - Ты не будешь Вождём в моей армии, - однажды огорошила Наяда. - Зато станешь клинком возмездия.
        Слова с трудом доходили до Мавридия. Он понял, что ему не вести за собой войска, не участвовать в грандиозных сражениях, но это почему-то мало трогало самолюбие минотца, взращённого для битвы. И виной тому бархатный, завораживающий голос Хозяйки, самой желанной женщины во всей Галактике.
        Она провела тёплой ладонью по его руке от плеча до запястья, вызвав непроизвольную дрожь во всём теле. Пристально посмотрев ему в глаза, нежно промурлыкала:
        - Я знаю, ты справишься. Ты сильный и целеустремлённый. Для начала пройдёшь третью ступень активации…
        Её обидчика звали Лис. Какой-то жалкий биорг посмел оскорбить Создателя! Уму непостижимо. Разве можно сделать что-либо плохое этому небесному созданию, даже просто пожелать этого, косо посмотреть в её сторону, не говоря уже о чём-то большем. А этот неслух умудрился нарушить прямой приказ да ещё сбежал на Ламкар в попытке замести следы. Наяда не хотела огласки. Ещё бы! Только заикнись о выдаче вышедшего из повиновения биорга, как об этом тут же прознают не только планет-ники, но и все Создатели разом. Несмываемый позор галактического масштаба. Поэтому пресловутого Лиса требовалось наказать по-тихому, не привлекая к себе особого внимания. Для того-то Великой Наяде и понадобился минотец.
        - Перед тем как сбежать, он убил твоего собрата, - сказала напоследок Хозяйка, показав запись того боя, и сердце Мавридия наполнилось леденящим желанием кровной мести.
        В телепортационном зале Рудной Корпорации он быстро выяснил через местный компьютер, что Лиса здесь нет. Уехал сопровождать груз в какой-то Город. На всякий случай затребовал схему маршрута, которую тут же получил. Узнав, где располагается начальство, направился туда.
        На секретаря-киборга в приёмной даже не взглянул, мысленно приказав ей сидеть и не рыпаться. Сам распахнул дверь и вошёл. Координатором оказался драмирец, что не удивительно. Его глаза при виде минотца, и без того сильно выпуклые, стали похожи на два надувных шарика, за каким-то демоном вставленных в глазницы. Уши приподнялись на затылке и мелко подрагивали.
        - Ваш начальник охраны Лис, - без обиняков начал Мавридий. - Он мне нужен.
        - За-зач-чем? - пискнул едва владеющий собой драмирец.
        - Не важно. Когда он прибывает?
        - Но позвольте! - Координатор по-прежнему резко визжал, однако потихоньку справлялся с шоком. По крайней мере, глаза приняли прежний размер, уши легли на затылок, разве что шерсть продолжала стоять торчком. - Что вы с ним собираетесь делать?
        - Не важно! - повторил Мавридий с нажимом.
        - Нет, важно! - неожиданно с тем же напором ответил драмирец и нахмурился. - Лис официально трудится у нас, являясь, как вы, несомненно, понимаете, собственностью Рудной Корпорации. А я, как её Координатор, обязан сохранять эту собственность. Поэтому считаю ваши требования неуместными.
        - Какое вам дело до какого-то киборга?
        - Пока он часть собственности… - завёл драмирец прежнюю песню, однако Мавридий не дал ему закончить, резко прервав:
        - Сколько за него хотите? - Он показал запястье, на котором поблёскивал новенький браслет.
        Отправляя минотца на Ламкар, Наяда снабдила его кое-какими средствами. Сколько лежит на открытом на его имя счету, Мавридий даже не догадывался, но подозревал, что этого хватит для покупки маленького войска киборгов.
        Координатор медленно помотал головой:
        - Лис не является предметом торга, уважаемый. Нам уже поступали предложения о его продаже. Весьма выгодные, надо сказать. Но… - Драмирец развёл пушистые, с длинными пальцами руки.
        - Да что вам с него? - в сердцах рыкнул Мавридий, чувствуя, что выходит из себя.
        - А где я сейчас такого начальника охраны найду, да ещё киборга в придачу?
        - Разве мало биоргов?
        - Настоящих Вождей? Не смешите меня. Если такой и найдётся, мы просто не сможем его содержать.
        - Я могу занять его место. Я - Вождь!
        - Охотно верю, уважаемый. - Тирада Мавридия, казалось, не произвела на Координатора никакого впечатления. Голос его звучал ровно, даже покрывающая тело шерсть улеглась. - Но повторю: вряд ли мы сможем предложить вам достойную оплату…
        - Плевать!..
        - Кроме того, - как ни в чём не бывало, спокойно продолжал драмирец, - на Лиса почти не требуются расходы. Так зачем Корпорации тратить больше, когда за меньшие средства мы имеем то же качество работы, а то и лучшее? Извините, но даже простой расчёт показал, что терять этого киборга ни в коем случае нельзя.
        Так что идите, уважаемый, и передайте своим хозяевам, что Лис не продаётся. Вам всё понятно?
        Координатор всё же распалился и в конце своей речи перешёл на визг. Что-то слишком он уверен в себе. К чему бы?
        Дверь сзади распахнулась. В кабинет молча вошли четверо киборгов с мечами. Двое остались у дверей, разойдясь в стороны, другие двое спокойно проследовали мимо Мавридия и, повернувшись к нему, встали у торцов стола, за которым с самодовольным видом восседал Координатор. Ещё трое солдат с арбалетами наготове ждали в приёмной. Вот оно что! Этот хитрец вызвал охрану. Ладно, сам виноват.
        Криво улыбнувшись, минотец упёр нижние руки в бока, а верхние сложил на груди. Предвкушая свой безусловный триумф, мысленно рявкнул киборгам:
        - Пошли прочь!
        Эффект от команды получился вовсе не тот, какой ожидал Мавридий, успевший потренироваться на киборгах, пока оттачивал свои навыки во Дворце. Вместо того чтобы бежать без оглядки, солдаты лишь едва заметно дёрнулись, но не сошли со своих мест. А сержант с надписью «ТИТ» на грудной пластине даже бровью не повёл, продолжая спокойно взирать на изумлённого минотца.
        За спиной опять послышались шаги. Мавридий обернулся и увидел входящую в кабинет миниатюрную секретаршу, чем-то неуловимо похожую на Великую Наяду. Что за дьявольщина здесь творится, если даже эта кукла не отреагировала на его команду?
        - Лика, милочка, - медовым голосом пропел Координатор, - проводи, пожалуйста, нашего уважаемого гостя. Он уже уходит.
        Драмирец требовательно уставился на Мавридия, словно желая выдавить его из кабинета одним лишь взглядом. Конечно, можно было бы напасть на солдат, но без оружия и без доспехов против семерых киборгов при полном вооружении шансы минотца неумолимо стремились к нулю. Ничего больше не сказав, он развернулся и последовал за виляющим задом секретарши.
        Возвращаться на орбиту не было никакого смысла. Лучше идти навстречу цели, чем догонять её, решил Мавридий, и двинулся к выходу из комплекса. Секретарша послушно топала рядом, пока не открыла уличную дверь.
        - Всего доброго, - сказала она вполне дружелюбно и собралась уже уходить.
        - Подожди, - остановил её минотец. - Ответь, почему ни ты, ни солдаты не послушались меня?
        - Потому что Вождь у нас не вы, - произнесла она просто и зашагала вглубь коридора.
        Нет, не может киборг быть Вождём, причём таким, чтобы перебивать команды биорга, тем более третьей ступени активации! Где тот пресловутый приоритетный доступ? Нет его. И кем же после этого на самом деле является Лис? Биоргом, несомненно. Наяда так и говорила. Он бился в поединке с минотцем, а это никому, кроме биорга, не под силу. Тогда почему все принимают его за киборга? Схитрил, попытался спрятаться таким образом? Возможно.

«Что ж, скоро встретимся, Лис. Там всё и выясним».
        Мавридий выбрался на дорогу, сверил маршрут и, гулко топая тяжёлыми ботинками по утрамбованной земле, пошёл навстречу возвращающемуся каравану.

* * *
        Оставив Джельда в трактире заливать горло вместе с новыми знакомцами, Семён отправился в мастерские, чтобы забрать отремонтированных киборгов. Благо с Торном рассчитаться успели, несмотря на всю прижимистость Управляющего.
        Во дворе цеха, вдоль его глухой стены, стояли две шеренги солдат. В первой девять, во второй двенадцать - все, кто подлежал ремонту. На броне у многих грубые, наспех зашлифованные заплаты. Почти у всех чужие запчасти, отличающиеся по цвету и фактуре, ведь «Асы» в своё время служили в разных армиях.
        - На внешний вид не обращай внимания, - донёсся от входа зычный бас Торна. Неторопливо, вразвалочку он подходил к землянину, вытирая фартуком относительно чистые руки. - Главное, что ребята функционируют как надо. За наведение лоска, уж извини, платить вы не стали.
        Ну и Джельд, ну и жук, нашёл-таки, на чём сэкономить!
        Торн разгладил фартук, посмотрел на киборгов. Ткнув крепким пальцем в край более длинной шеренги, сказал:
        - Тех четверых ещё до ума бы довести. В бой пока не посылай, толку от них не будет. Потеряешь только. Лучше поберечь.
        - Знаю. На подводах поедут с арбалетами.
        - Дело, - с одобрением кивнул мастер.
        Четверо киборгов, на которых он указал, повинуясь немой команде Семёна, заковыляли к подводам. Уселись там попарно, готовые тронуться в обратный путь.
        Проводив их задумчивым взглядом, Торн прогудел неторопливо:
        - Запасные части, какие не пригодились, мы вам загрузили. Можете уезжать… - И вдруг осёкся. Хмуро уставился куда-то за спину Лиса. - Это ещё что за гости?
        Землянин обернулся. О, знакомые всё лица! К ним от распахнутых ворот шагали два эльфа - брюнет с блондином. У каждого на поясе по паре кривых мечей, похожих на самурайские катаны. Интересно, с кем они драться собрались? Или кого-то сильно боятся?
        Киборги, хоть и безоружные, без команды перестроились фронтом к приближающимся эльфам, образовав клин. «Молодцы парни, только ни к чему это…» - не успев так подумать, Семён вдруг ощутил, что его солдат пытаются взять под контроль. Властные команды, посылаемые эльфами, не действовали, но землянин решил не испытывать судьбу и сам приказал киборгам отойти. Те послушно удалились к мастерской, но сохранили боевой порядок и по-прежнему внимательно следили за пришельцами.
        - Не рано ребят увёл? - прогудел стоящий рядом Торн.
        - Порубят ведь. Ты же сам их только-только починил. Не жалко своих трудов?
        - Ничего страшного. Заплатой больше, заплатой меньше… Зато этим бы не достались. - Он повёл подбородком в сторону эльфов, успевших преодолеть половину пути. Благо двор был большим.
        - Им нужен я, а не мои солдаты. Мне лишние жертвы ни к чему. Ты бы тоже в мастерскую топал. Не ровён час…
        - Делать мне больше нечего, - проворчал мастер и демонстративно сложил могучие руки на широкой груди.

«Повинуйся, киборг!» - прозвенело гонгом в голове.
        Не подавая виду, что ему эта команда как мёртвому припарка, Семён продолжал спокойно ждать. Большего с него пока никто и не требовал.
        Эльфы остановились в пяти шагах, с интересом поглядывая то на Лиса, то на Торна.
        - Зачем пожаловали? - вместо приветствия грубовато бросил мастер.
        - За ним, - столь же нелюбезно процедил чернявый, кивнув на землянина, изображающего соляной столб.
        - По какому такому праву? - продолжал наседать здоровяк.
        - По праву сильного, уважаемый Торн. - На этот раз голос подал блондинчик, говоривший более сдержанно. - Мы представляем интересы Энергетической Корпорации.
        - А я представляю себя! Вы на моей земле. Никто не смеет здесь устанавливать свои порядки. Ни вшивые Корпорации, ни даже сами Создатели!
        Судя по всему, эльфы вряд ли ожидали встретить столь решительный отпор. Они явно пребывали в замешательстве. Да и Семён, признаться, был слегка озадачен. Какое дело Торну до непонятного, ничем не примечательного киборга, которого увидел впервые только сегодня? Просто не вмешивался бы и всё. Тихо бы разошлись. Впрочем, кто его знает…
        - Хорошо, мы уже уходим. - Светловолосый стал разворачиваться и тянуть за рукав своего товарища. Тот вырвал руку, решительно ткнув пальцем в сторону Лиса:
        - Но этот киборг пойдёт с нами!
        - Разве он ваш? - изобразил удивление Торн и глянул на землянина.
        Лис не удержался и незаметно подмигнул, пока белобрысый отвлёкся на брюнета, пытаясь его увести, а тот с пеной у рта доказывал, что права Корпорации распространяются на всё, что попадёт в сферу её влияния.
        - Забирайте и катитесь, - неожиданно согласился мастер, заставив чернявого поперхнуться последними словами. Но тут же добавил, пользуясь воцарившейся тишиной: - Только если он сам пойдёт.
        Рожи эльфов украсили самодовольные ухмылки. Белобрысый лыбился как змей-искуситель, а брюнет - со злой издёвкой. Оба торжествовали победу. Они повернулись и спокойно зашагали к воротам. Приказ «вперёд», поданный кем-то из этой парочки, Семён добросовестно проигнорировал.
        Шагов через тридцать эльфы почуяли неладное. Оглянулись. Их добыча как ни в чём не бывало стояла на том же месте. Киборг им не повиновался! Бедняги так и застыли, разинув рты.

«Лис, вперёд!» - снова «крикнул» сначала один, потом другой. Результат прежний.
        Семён поднял руку:
        - Лёва, Гена, привет! Приятно было повидаться. А вы что, уже уходите? Даже чаю не попьёте? А, понимаю: дела. Ну, тогда до скорого! - Он сделал им ручкой и неторопливо направился к своим солдатам.
        За спиной послышалось нечто похожее на рык и зловещий шелест вынимаемых клинков. Пришлось опять поворачиваться, поскольку оскорблённые эльфы могут ударить и в спину. Зато разгневанные, не способные себя контролировать, они чертовски безрассудны и наверняка наделают кучу глупых ошибок.
        Догадка оказалась верной лишь отчасти. Бесновался один чернявый, держа в обеих руках обнажённые мечи. Блондинчик же пытался его урезонить, как всегда хватая за рукава. Но чёрная злоба сильнее безмятежного спокойствия. Бурлит, клокочет. Сколько её ни сдерживай, всё равно в конце концов расплескается и ошпарит окружающих. Но вырваться на волю ей в этот день было не суждено. Из мастерской повалил народ. Андроиды и биорги всех мастей. Каждый вооружён, в основном арбалетами. Перед солдатами Лиса набросали кучу мечей, топоров, копий - берите, мол, не стесняйтесь, бейте супостатов. К одиноко стоящему впереди со скрещенными руками Торну подошло пятеро похожих на него крепышей, с ног до головы закованных в броню. Поигрывая мечами, они недобро уставились на эльфов, которым теперь противостояла целая небольшая армия, ощетинившаяся клинками, копьями да стволами арбалетов.
        Незваным гостям не оставалось ничего другого, как убраться вон.
        Глава 14
        Кто есть кто
        - Ты же не киборг. - Не вопрос, а простая констатация факта, произнесённая ровным, бесцветным тоном, заставила Семёна вздрогнуть.
        Он резко повернулся, впившись настороженным взглядом в спокойное лицо Торна. Они уже успели тепло распрощаться и землянин почти миновал ворота вслед за небольшой колонной из двух подвод и нескольких солдат, как вдруг это…
        - С чего ты взял? - спросил он, едва ли успев толком сообразить.
        Мастер многозначительно улыбнулся. И до Лиса наконец дошло, что с ним общаются без слов. Причём не через компьютер, а напрямую. Выходит, у Торна тоже высокий уровень активации. Во всяком случае, не ниже второго, иначе до мозгов Семёна ему было никак не достучаться. А тут ещё и землянин ответил мысленно, на голом рефлексе.

«Чёрт! Прокололся!» - мелькнуло в голове. Испуга не было, скорее досада. Мастер казался человеком надёжным. Да, именно человеком, несмотря на все внешние отличия. Ну не похож он был на какого-нибудь пройдоху или афериста, хоть ты тресни.
        - Не боись. - Торн успокаивающе поднял раскрытую ладонь. Со стороны это выглядело безобидным прощальным жестом. - Не скажу никому. Коль хочешь прикидываться киборгом, так на здоровье. Мне-то что за дело?
        - Спасибо. - Семён махнул рукой в ответ и продолжил свой путь.
        - Захаживай, Лис, - «услышал» он уже за воротами…
        Изрядно набравшегося Джельда, неизвестно как доковылявшего до ремонтного цеха немногим позже ухода эльфов, уложили на подводу среди груды запчастей. На царившую во дворе суматоху, где работники стаскивали в мастерскую непригодившееся оружие, он совершенно не обратил внимания. Слепо вращал выпученными, налитыми кровью глазами, бормоча себе под нос нечто бессвязное. Стоило повозкам тронуться, как он сразу захрапел. Проснулся уже на постоялом дворе, и то лишь затем, чтобы кое-как подняться в свою комнату и завалиться на кровать. Его богатырский храп вырывался наружу через широко распахнутое окно. Впрочем, будь оно закрыто, комнате наверняка грозили бы серьёзные разрушения от издаваемых гномом нешуточных децибел.
        Впервые за время пребывания на постоялом дворе Лис благодарил судьбу за то, что ночует в неуютном, зато полностью отдельном ангаре, и не завидовал соседям Джельда. В отличие от них он выспался.
        Ему снилась Наяда. Они барахтались в постели, набрасываясь друг на друга и громко хохоча, вновь и вновь сплетаясь телами. Дышали порывисто, сопели, стонали, рычали…
        - Никому тебя не отдам, - говорила она тихо, положив голову Семёну на грудь и водя узкой ладошкой по его рифлёному животу. - Это я тебя нашла. Я забрала. Ты мой биорг и больше ничей. Слышишь?
        - Слышу, слышу. - Он успокаивающе гладил её острое, торчащее вверх плечико. - Я твой и только твой. Кто ж спорит.
        - Смотри у меня… - Подняв голову, Наяда приблизила лицо.
        Её рука метнулась к паху и цепко, словно клещами, ухватила землянина за мужское достоинство. Жест, не сулящий ничего хорошего, почему-то вызвал обратный эффект. Лис почувствовал возбуждение.
        - О! - соизволила улыбнуться Хозяйка, хотя только что гневно сверкала глазами. - Ты уже готов, как я погляжу. Ну, тогда продолжим…
        Снова дикая скачка - сначала в койке, потом на полу, потом опять в койке. А в голове горькая мысль: «Сколько же тобою будут пользоваться, раб своей госпожи?»
        С этой мыслью он и проснулся, прокручивая её в голове, как включённую на постоянный повтор запись. Остальной сон уплыл из памяти, поредел, потерял объем и цвет, растворился почти без остатка. Лишь смутные, размытые образы мелькали. Зато в мозгах звенело: «Раб, раб, раб…»
        Спать уже не хотелось. До подъёма оставалось всего ничего. Солдаты стояли здесь же, в ангаре, - в строю и при полном вооружении, похожие на терракотовую армию китайского императора Цинь Шихуанди. Только было их немногим больше тридцати, а не восемь тысяч. Таймер включения киборгов, установленный на время отправки обоза, должен был сработать часа через полтора. Семён обошёл своё маленькое войско, осматривая броню и оружие. Утренний свет весело играл на отполированном до зеркального блеска металле. Что ж, неплохо. Когда командир доволен, то и подчинённым легче. Умывание прохладной водой добавило хорошего настроения, поэтому хмурого Джельда, осторожно спускавшегося с крыльца гостиницы, Семён встретил весёлой улыбкой:
        - Доброе утро, уважаемый! Как здоровьечко?
        Гном поморщился. Глянув исподлобья на землянина, молча прошествовал мимо. Подойдя к поилке, открыл кран, подставил под струю воды сложенную лодочкой ладонь и жадно припал губами к живительной влаге. Напившись, выпрямился.
        - Ох! - вздохнул тяжко, утирая рукой мокрую бороду. - Хвала Создателям, не помер. - Поднял осоловелый, полный боли взгляд на Лиса. - Нас больше бить не пробовали?
        - Вас нет, меня - да.
        - Не понял. Кто? Когда? Почему без меня? Опять поганые сатиры?
        - Много вопросов, уважаемый, - усмехнулся землянин. - Отвечаю по порядку. После той драки в трактире вы остались пьянствовать с новыми знакомыми…
        - Гноумы не пьянствуют, - перебил Джельд, многозначительно задрав к небу крепко сбитый палец. - Гноумы общаются.
        - Пусть так, - не стал спорить Семён. - В общем, пока вы с теми двумя гноумами дружески «общались», я пошёл в мастерские принимать отремонтированных киборгов. Но туда наведались альвы из Энергетической Корпорации, с которыми вёл переговоры Бравин.
        - Это те, что тебя перекупить хотели?
        - Они самые.
        - Чего им надо было?
        - Не «чего», а «кого». Меня увести.
        Джельд нахмурился ещё сильнее, хотя казалось, что дальше уже некуда:
        - Так вот запросто, у всех на виду?.. И что?
        - Обошлось без драки. Торн со своими работниками вмешался. Отвадил гостей.
        - Молодец. - На лице гнома появилась вымученная улыбка. - Недаром говорят, что порядочный он, за артель свою завсегда горой стоит. Да и вообще за правду. В обиду никого не даст. Хоть живой организм, хоть кибернетический, всяк у Торна защиту найдёт. Удивляюсь только, как не сгинул он до сих пор. Ведь костью в горле у заправил местных. Давно бы со свету сжили, а поди ж ты. Видно, мешает им что-то… Ай, ладно. Хорошо то, что хорошо кончается. Уезжать нам пора. Засиделись в Городе. Давай-ка в дорогу собираться. Ты как, готов?
        - Нищему собраться - только подпоясаться.
        - Вот и подпоясывайся. Скоро выступаем.
        Выехали вовремя. За воротами постоялого двора солдаты выстроились в две колонны по обе стороны обоза и маршировали так через весь пригород, прикрывая себя и возниц щитами. Когда хаотично раскиданные домики остались позади, а перед караваном потянулась извилистая дорога, ведущая вверх по голому склону холма, Семён выслал вперёд авангард, отрядив заодно и боковые дозоры. Жизнь, как говорится, научила. Всех дозорных и рассевшихся по телегам киборгов он вооружил арбалетами. Благодаря трофеям их было теперь предостаточно. Всё же сказывалась земная привычка к стрелковому бою, которому здесь почему-то предпочитали бой рукопашный. Да и новая тактика лишней не будет. Кто первый додумается кардинально изменить рисунок сражения, тот в итоге и победит.
        В дороге Лис тренировал бойцов. Те попеременно или все вместе вскидывали арбалеты, контролируя свои секторы обстрела, учились перехватывать сектор «убитого» справа или слева товарища. Перебегали от телеги к телеге, перераспределяя направления стрельбы, перестраивались, переходили в контратаку. Такие манёвры поначалу сильно пугали гномов. Всякий раз вздрагивая, они вертели головами, пытаясь высмотреть врага. Успокаивались только после слов Джельда:
        - Тихо, тихо, ребята. Опасности нет. Это наш Вождь балует. Гоняет киборгов, чтобы не расслаблялись. Едем дальше.
        На первом привале с разрешения Управляющего Лис подключил к тренировке и гномов, заставив тех поставить повозки в круг и занять оборону за сплошной тройной стеной из киборгов и получившегося вагенбурга.
        - Могёшь, - привычно одобрил Джельд, глядя на эту странную конструкцию. - Я и не думал, что из простых телег такую крепость соорудить можно.
        Повозки решено было не растаскивать. После ужина улеглись в центре вагенбурга, чувствуя себя совершенно защищёнными.

* * *
        Дверь в кабинет Склизениэля распахнулась, впуская двух альвов. Одновременно с этим рабочий терминал запоздало доложил:
        - Встречающий, к вам Генидгаваль и Левентаэль из Энергетической Корпорации.
        Он и сам уже видел их лица, выражение которых не предвещало ничего хорошего. Вот же принесли демоны! Иметь какие-либо дела с этой парочкой себе дороже. В Корпорации они занимались всякими щекотливыми делами, в основном благодаря своим умениям их улаживать.
        Склизениэль поднялся из-за компьютерного стола, растягивая рот в приветливой улыбке, одновременно стараясь, чтобы его радушие не выглядело напускным. Хотел поприветствовать гостей как положено, только те не стали расшаркиваться.
        Перекошенное злобой лицо Левентаэля нависло над монитором.
        - Ты! - брызнул он слюной, заставив Склизениэля отшатнуться. - Какого демона скрыл прибытие ценного киборга с рангом Вождя?
        Вот оно, началось. Те самые неприятности, которые он давно ждал.
        Холодный пот мигом покрыл всё тело. Встречающий открывал рот, силясь что-либо произнести, но непослушное горло издавало только едва слышный сип.
        - Тебе же велено было: все важные поступления в первую очередь проводить через нашу Корпорацию, - продолжал наседать Левентаэль. - Почему не исполнил? Вылететь отсюда хочешь? Отвечай, гниль! - Он воткнул кулак в крышку стола, вызвав мелкую вибрацию дерева.
        - Подожди, дорогой. - Разгневанного альва успокаивающе погладил по плечу Генидгаваль. Миновав товарища, он приблизился к Встречающему, грациозно уселся на стол и тряхнул головой, откидывая белые кудри за спину. Изучая бледное лицо хозяина кабинета сосредоточенно серьёзным взглядом, он протянул вполне доброжелательным тонким голоском: - Ты говори, говори, уважаемый. Почему Джельду с Рудников передал киборга с обозначением «ЛИС», а нам о том даже словом не обмолвился? Говори, мы тебя слушаем.
        - Ме-ме-ме… Ме-е-ня н-н-не было… т-т-тогда.
        - Да? Где же ты был?
        - Д-дома… О-о-от-дыхал.
        - И что? Твои подчинённые разве не знают наших правил? - вздёрнул тонкие белесые брови Генидгаваль.
        - З-знают, - обречённо потупил взор Встречающий. Похоже, придётся говорить правду. Этим двоим ничего не стоит вытянуть её калёными щипцами. - Мне с-сообщили, что в ч-четвёртый шлюз прибыл к-киборг.
        - В четвёртый? - удивился Левентаэль, с которого моментально слетела вся злость.
        - Вот именно! - чуть не плача возопил слегка приободрившийся Склизениэль, потрясая перед собой растопыренными пальцами. - П-понимаете, в сопроводительном файле значилось, что он биорг.
        Повисла пауза. Гости переглянулись. В глазах обоих читалось явное недоумение.
        - Что было дальше? - раздражённо бросил черноволосый.
        Опасаясь вновь испытать гнев этого страшного альва, Склизениэль затараторил:
        - Вы его видели? Внешне он типичный киборг. Таких на Ламкаре полным-полно. Ну, мы и решили, что произошла какая-то путаница. Аппаратура ошиблась или ещё что… Словом, перевели его в третий шлюз, где киборги. Тут как раз Джельд был, Управляющий с Рудников. Он уже несколько дней за киборгами приходил. Поставок не было. Ну и забрал сразу всю партию. Трое там было… вместе с этим Лисом.
        Встречающий замолк, пытаясь перевести дух, а Генидгаваль задумчиво пробормотал, барабаня ногтями по столешнице:
        - Итак, Лис оказался в четвёртом шлюзе. В этот шлюз попадают лишь биорги. В сопроводительной информации он тоже идентифицирован биоргом. Что это значит?
        - Что он биорг, - нетерпеливо заключил его товарищ, сделав сам собой напрашивающийся вывод. Но тут же засомневался: - Погоди-ка. Таких биоргов не бывает.
        - Вот именно, друг мой. Вот именно… - Блондин сорвался с места, перепугав Склизениэля, от неожиданности рухнувшего в своё кресло, и заметался по просторному кабинету, рассуждая на ходу: - Неспроста это. Живое существо, один в один похожее на Создателя. Если он из них, то почему прибыл открыто, не изменил внешность?
        - Почему же открыто? Под видом киборга гуляет, - возразил черноволосый.
        - Это, скорее, заслуга нашего недалёкого друга. - Генидгаваль кивнул на вжавшегося в кресло Встречающего. Подумал и вдруг спросил у него: - Что было в сопроводительном файле? До того, как ты внёс в него изменения, конечно.
        Тот развёл дрожащими руками:
        - Да всё осталось то же самое. Я только статус поменял. Остальное не трогал.
        - Там ничего нет, кроме сведений для идентификации и места нахождения! - грозно навис над ним Левентаэль, звонко хлопнув обеими руками по столу.
        - Это не я! - заверещал перепуганный начальник шлюзов.
        - Успокойся, - махнул узкой ладонью блондин. - Если этот Лис тот, о ком я думаю, он в два счёта внесёт любые изменения в базу данных.
        - Но этот прыщ сам говорил, что поменял его статус.
        - Просто исполнил желание Лиса, вольно или невольно. - Генидгаваль холодно улыбнулся, глянув на Встречающего. Тот энергично замотал головой, но на него снова махнули рукой. - Я вот о чём подумал: не молодой ли это Создатель? Вдруг его закинули сюда набираться опыта?
        Левентаэль фыркнул:
        - Да что ему тут делать?
        - Не скажи… А вдруг он с каким-нибудь особым заданием прилетел? К примеру, чтобы навести порядок.
        - Какой порядок? И без него всё в полном порядке.
        - Какой-нибудь свой. Может, не нравится Создателям, как мы на Ламкаре всё устроили.
        - Плевать им на Ламкар. Они даже на станцию не высаживаются. Только челноки присылают со своими представителями. Получат заказ и свалят в космос. Вот если бы не получили… Но такого ещё никогда не было.
        Перестав метаться, Генидгаваль встал напротив черноволосого и, заложив руки за спину, таинственным полушёпотом произнёс:
        - А где гарантия, что им не понадобилось нечто большее? - Резко повернулся к Встречающему: - Откуда он прибыл, помнишь?
        - Так это… - От неожиданности Склизениэль замешкался, но вовремя вспомнил: - А! Из Дворца Великой Наяды.
        - Неужели её отпрыск? - криво усмехнулся Левентаэль.
        - Всё может быть. - Белокурый устремил задумчивый взгляд в настенный экран с изображением звёздного неба.
        - И что это значит?
        - Значит, они всё-таки плодятся, мой милый.
        - Ну и?.. Нам-то что делать?
        Генидгаваль удивлённо уставился на товарища, словно только сейчас его увидел.
        - Как - что? Прибрать его к рукам, конечно. Лиса ни в коем случае нельзя выпускать из поля зрения. Желательно с ним сблизиться.
        - Ага, он этого просто жаждет, особенно после драки с подосланными нами сатирами и того случая у ремонтников, - поморщился от неприятных воспоминаний Левентаэль.
        Но светловолосый лишь снова небрежно махнул рукой:
        - Ах, оставь. Мы просто не знали, с кем имеем дело. Теперь понятно, почему на него не действовали наши команды. На киборгов, что в его подчинении, мы, кстати, тоже не сможем воздействовать. Поэтому надо быть крайне осмотрительными.
        - Предлагаешь договариваться?
        - А что делать? - Генидгаваль развёл руками. - Мы должны стать для него своими. Понимаешь?
        - Так чего мы ждём? Они уже скоро уедут.
        - Да, надо действовать. Пошли. По дороге обсудим наш план.
        Блондин рванул к выходу так, что белые локоны затрепетали сзади.
        - Эй! - окликнул его Левентаэль и показал на еле живого Склизениэля, пытавшегося слиться с обивкой кресла. - С этим-то что делать?
        Попавший в перекрестие двух пар холодных глаз Встречающий съёжился ещё больше. Всё, сейчас его выкинут с тёплого, насиженного места. Хорошо, если где-нибудь в Городе осесть позволят. А то, не ровён час, за стену спровадят. Гуляй, мол, на все четыре стороны. Вольный ветер тебе в попутчики.
        - Постойте! - завопил он, вдруг вспомнив нечто важное. - Вчера за тем самым Лисом прилетел минотец.
        - Что?! Минотец? - одновременно воскликнули оба гостя.
        - Да-да! - Склизениэль торопился выложить всё до конца. - Звать его Мавр… э-э-э… Мавридий, вот. И кто его, как вы думаете, сюда прислал? - Встречающий выдержал паузу, но стоило в глазах собеседников прочитать вспыхнувшую догадку, тут же выдал: - Вот-вот! Великая Наяда!
        Гости переглянулись и вдруг сорвались с места, быстро покинув кабинет.
        Фух! Пронесло. Надо же, чуть не лишился работы. А эти-то, хе-хе, побежали, как перепуганные драмирцы. Ещё бы, минотец на планете. Зачем ему Лиса искать? Понятно зачем: либо убить, либо стать слепым орудием в его руках. Впрочем, далеко не слепым, а вполне себе зрячим, здоровым четырёхруким бугаём, ещё и с мозгами в придачу. Уж он-то Лиса найдёт, можно не сомневаться, и выполнит свой долг, чего бы это ему ни стоило.
        Нет, Лис никакой не отпрыск Создателей. Он определённо Изгой. Об этом Склизениэль догадался сразу. А вот гостям не рассказал. И не скажет. Пусть сами кумекают, раз такие умные, демоны их забери…
        Глава 15
        Исполнить долг
        Время от времени в лесных массивах, тянущихся вдоль дороги, Мавридий чувствовал чужое присутствие - не местное зверьё, нет. Эти сразу разбегались, едва заметив минотца. Совсем другое внимание - липкое, злое, алчущее - принадлежало вполне разумным тварям, среди которых были как живые организмы, так и роботы. Впрочем, те мелкие разбойничьи шайки, что поджидали в зарослях лёгкую добычу, тоже не зарились на одинокого путника, предпочитая беспрепятственно его пропустить. Одного взгляда на мощную фигуру о четырёх руках и бычью голову с круто изогнутыми рогами хватало, чтобы остудить их пыл. Ну да, он им не по зубам, даже без оружия и доспехов. Умение возводить вокруг себя непроницаемый барьер что-то да значит. Воздушная защита отразит любой выстрел, даже с близкого расстояния. А потом, добравшись до безумца, рискнувшего выпустить болт, Мавридий непременно отправит его в Последний Путь.
        Одно место, где лес почти вплотную подступал к дороге, носил следы недавнего побоища. Примятая трава в пятнах крови, куски разбитого пластика, валяющиеся кое-где болты самострелов, а в канаве - обглоданные останки каких-то биоргов и пары больших животных. Судя по всему, здесь караван подвергся нападению, но сумел отбиться, хотя обозники явно были в меньшинстве. Значит, они начеку, что, в общем-то, ничего не меняет.
        Первую ночь он шёл не останавливаясь. Темнота ему не помеха. Даже комфортнее - зной не так достаёт. Днём решил отдохнуть и прилёг на каком-то пригорке, пока не чуял вокруг себя чужаков. Силы всё-таки надо беречь. Не заметил, как задремал.
        Проснулся уже под вечер. Вернувшись на дорогу, продолжил путь, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям. Опять шёл всю ночь. И когда на востоке забрезжил рассвет, широкие ноздри Мавридия уловили запах дыма. Где дым, там костёр, а значит, и лагерь. Уж не обоз ли Рудной Корпорации завернул на отдых по дороге домой? Повезло, если так…
        Вскоре чуть в стороне, на плоской вершине пологого холма, он увидел повозки, у которых суетились невысокие биорги. Гноумы, как понял Мавридий. Эти карлики на всю Галактику слыли хорошими горными мастерами и оружейниками. Подраться, впрочем, тоже не дураки, но весовая категория не та, поэтому предпочитали нанимать охрану.
        Свернув с дороги, минотец пошёл напрямик, по высокой шуршащей траве, ни от кого не скрываясь.
        Первый часовой встретил его, как и положено, шагов через двадцать. Ещё двое отчётливо чувствовались где-то поодаль, слева и справа. Видеть друг друга им было совершенно не обязательно. Солдат держал арбалет направленным в голову неторопливо приближающемуся Мавридию. Меч преспокойно висел у него на боку.
        Минотец остановился на расстоянии прыжка. Если киборг собирался подпустить его так близко, то почему до сих пор не выхватил клинок? С ним в ближнем бою куда сподручнее. Нет же, продолжает выцеливать между рог. Что-то новенькое.
        - Мне нужен Лис, - передал свою мысль Мавридий.
        Солдат не пошевелился. Другой бы на его месте уже бросился провожать минотца или сам бы сбегал за названным Лисом, чтобы лично приволочь и предъявить Мавридию. Нет, мир определённо сходит с ума.
        Наконец киборг опустил оружие.
        - Ждите здесь, - донёсся ментальный ответ, и солдат, развернувшись, побрёл к обозу.
        Вместе с ним, как почуял минотец, свои посты покинули и другие киборги. Часовым, похоже, дана команда стянуться к повозкам. Сосредотачиваются для дружной атаки? Нет, вряд ли. Вон, кто-то идёт сюда. Обычный киборг с виду, весь в броне, только забрало поднято. Меч за спиной и походка звериная. Нечто властное чувствуется. Неужели тот самый Лис? Хм, смелый, раз один вышел.
        Биорг, чьё лицо намертво впечаталось в память ещё во Дворце, остановился в трёх шагах от Мавридия, с любопытством разглядывая его бычью голову и могучий торс.
        - Чего смотришь? - недовольно пробурчал минотец.
        Сказал вслух, по большей части для того, чтобы взбодриться, поскольку неожиданно для себя понял, что вот она, желанная цель, совсем рядом, а он совершенно ничего не испытывает. Где ликование или, на худой конец, чувство морального удовлетворения? Нет их. Пусто в душе, стерильно. Космос и тот куда полнее, хоть в нём сплошной вакуум.
        Была и вторая причина - не хотелось пускать этого Лиса к себе в голову, пусть даже для краткой беседы. Зачем, если то же самое можно сделать при помощи простых слов?
        - Второй раз в жизни вижу минотца, - просто сказал чужак.
        Голос у него был ровный, совершенно никаких оттенков, никаких чувств. На спокойном лице не дрогнул ни один мускул. Умеет владеть собой, молодец.
        Мавридий нахмурился. Чего это вдруг он взялся нахваливать чужака?
        - В первый раз, помнится, эта встреча стоила жизни моему собрату, - постарался прорычать минотец, специально понизив голос. Вроде бы получилось.
        - Ты что, мстить пришёл? - вполне правдоподобно удивился биорг.
        - Вот ещё, - фыркнул Мавридий, - велика честь! Я здесь по велению Хозяйки. Выполняю её волю.
        - Кто же твоя Хозяйка?
        Похоже, ответ на этот вопрос действительно был важен для Лиса. Ну да, знает кому насолил. Не мог отмщения не ждать, раз прятался. Чует, чует, что час расплаты близок. Вот она, перед ним стоит: рогатая, четырёхрукая, страшная.
        Хищная улыбка невольно растянула толстые губы Мавридия:
        - А то не догадываешься. Сама Великая Наяда почтила тебя своим вниманием.
        - Не забыла, значит… - выдохнул биорг.
        Показалось, что эти слова его обрадовали. Довольно странно для предателя, который всеми силами старается уйти от возмездия и вряд ли жаждет, чтобы его в конце концов нашли. А может, просто устал бегать и, наоборот, мечтает поскорее поставить точку в этой затянувшейся игре в догонялки?.. Минотец тряхнул головой. Да ну их к дьяволу, эти пересуды!
        - Не забыла, - подтвердил он. - И прекрасно помнит все твои предательства. Она прислала меня вернуть тебе должок.
        - Предательства? Какие предательства? Я ей даже не изменил ни разу!..
        Лис, похоже, был искренне удивлён. Но Мавридий не собирался копаться в чужом белье. Перед ним стояла совсем иная задача.
        - Оставь свои оправдания для Последнего Пути. Мы сразимся прямо здесь. Я вызываю тебя на Поединок Справедливости. Выбирай любое оружие на своё усмотрение.
        - А ты? - Чужак поднял на него потухший взгляд, наполненный такой внутренней болью, что минотец невольно отшатнулся, сделав шаг назад. - Чем будешь драться ты?
        - При мне только то, что ты видишь. - Мавридий развёл руки, показав пустые ладони, и медленно повернулся кругом. - Но не обольщайся, мне хватит и этого. К тому же всё твоё оружие по правилам Поединка я имею право обратить против тебя. Так ты принимаешь вызов?
        Повисла тишина. Пустые глаза биорга смотрели куда-то сквозь минотца. Казалось, он размышлял. Но вот Лис вздохнул и совершенно бесцветным голосом, похожим на механическую речь робота, глухо пробормотал:
        - А если не приму?
        - Тогда я волен убить тебя без этих дурацких правил.
        Едва заметная кислая улыбка словно приклеилась к лицу биорга.
        - Что ж, если так, то Поединок лучше. Можешь выбрать любое оружие, у нас его полно.
        - Не надо. В схватке за Справедливость меня хранят Создатели.
        Чужак опять задумался, склонив голову набок. Потом вдруг отстегнул и бросил в траву шлем. Продолжая разоблачаться, проговорил:
        - Наши доспехи тебе вряд ли подойдут. К тому же, как я понимаю, ты бы отказался и от них. Поэтому предлагаю уравнять шансы.
        Он скинул всю броню, оставшись в одном костюме и ботинках. Не утруждая себя поиском клинка, погребённого под кучей снятых лат, отошёл в сторону. Утвердился на траве, слегка согнув расставленные на ширину плеч ноги.
        - Я готов. Можем начинать.
        Мавридий медлил. У него в голове не укладывалось, почему этот коварный обманщик, этот злодей, предавший доверие Создателей, вдруг с такой лёгкостью расстался с оружием и доспехами! В его руках было явное преимущество в предстоящей схватке, но Лис, не задумываясь, пренебрёг им. Что это? Жест отчаяния обречённого на смерть существа или, наоборот, уверенность в победе при битве на равных? А если он просто надеется на своё войско?..
        - Я приказал киборгам не вмешиваться, - словно прочитав его мысли, сказал чужак.
        Это разозлило минотца. Кляня себя за неуместные сомнения, он ринулся в атаку.
        Воздух твердел, превращаясь местами во множество разящих кулаков и защитных блоков. Они помогали обоим соперникам наносить и отражать сокрушительные удары. Твердь била в твердь, рассыпалась, превращаясь в пористые холодные облака, в которых уже свободно мелькали руки. У минотца этих самых рук вдвое больше, поэтому немудрено, что с первых мгновений боя он сумел завладеть инициативой и всячески старался развить успех. Враг пятился, едва успевая уворачиваться от ударов, сыпавшихся, казалось бы, отовсюду. Впрочем, на дальней дистанции преимущество Мавридия сводилось к минимуму, поскольку нижняя пара рук была гораздо короче. Понимая это, минотец изо всех сил старался сблизиться с чужаком. Однако тот оказался на удивление проворным. Кроме того, периодически отвечая неожиданными дерзкими контратаками, пару раз удачно достал минотца, разбив ему нос и губы.
        Мавридий понял, что без полной сосредоточенности, без концентрации всех сил схватку не выиграть. До этого он всё время отвлекался, пытаясь контролировать окружающую обстановку. Ждал подвоха от предателя. Не верил, что тот не приберёг какую-нибудь каверзу. Вот и схлопотал на свою беду.
        Растерев по лицу обильно текущую кровь, минотец взревел и с яростью бешеного зверя набросился на Лиса, осыпая его градом ударов. Тот привычно ушёл в сторону, где нарвался на боковые воздушные потоки. Хлопок о выставленный барьер, ещё один… Третий «кулак» достиг-таки цели. Биорга шарахнуло в грудь и опрокинуло на спину. Он поднялся, но медленнее, чем следовало, и соперник не преминул оказаться рядом. Все четыре руки минотца заработали словно механические молоты. Дважды он пробил защиту, но и только. Чужак нырнул вниз, а в следующий миг непонятная сила вскинула ноги Мавридия, и он грохнулся навзничь. От сильного удара потемнело в глазах. Какое-то время пришлось мотать головой, приводя себя в норму. Когда опомнился, сообразил наконец откатиться и вскочить…
        Ненавистный биорг стоял чуть в стороне. Переводил дыхание и даже не пытался напасть. Странная манера вести бой. Любой минотец на его месте уже сидел бы сверху и мутузил упавшего соперника до потери сознания, а то и до смерти.

«Неужели он сильнее меня?» - холодком пронеслось в голове. Сделав над собой усилие, Мавридий снова сблизился с биоргом, окружая себя защитными и атакующими воздушными массами. Вопреки ожиданию чужак не стал уходить от столкновения. Наоборот, сам рванул навстречу. Снова поднырнул. Ага, в этот раз не проведёшь. Минотец направил вслед за ним все воздушные потоки, мгновенно взрыхлившие землю вперемешку с травой. Только Лиса там уже не было. Он взвился вверх, скручивая тело, и вдруг махнул ногой. Мавридию показалось, что ему по скуле садануло большущее бревно, какие раскачивают у них в клане на полосе препятствий. Полёта, по крайней мере, он не помнил. Очнулся уже на земле. Сообразив, что лежит, беспомощно раскинув руки, попытался подняться. Перед глазами всё плыло, голова отказывалась определять верх и низ, отчего земля стремилась вернуть минотца в свои цепкие объятия. Он упорно сопротивлялся и в итоге сумел-таки встать. С трудом огляделся.
        Лис обходил его по широкой дуге, чтобы оказаться за спиной. Странно, что не прикончил сразу, пока Мавридий валялся без чувств. Хоть и недолго это длилось, но ему бы вполне хватило. Решил поиграть с жертвой, уже чувствуя себя победителем?
        Пошатываясь, минотец поворачивался вслед за соперником. А тот, не обращая на него никакого внимания, словно с Мавридием давно покончено, вдруг пошёл дальше, в сторону дороги. Что это с ним? Решил удрать?..
        А-а, теперь всё ясно.
        По дороге со стороны Города неслась вооружённая толпа, издали похожая на конный отряд. Что в нём за существа, было не разобрать. Лис шёл им навстречу. Когда отряд свернул к холму, чьё подножие стало полем боя двух биоргов, и начал быстро приближаться, Мавридий с удивлением узнал кентарцев. Да, это не всадники, а биорги с телами коней. Они сами по себе кавалерия. Утреннее солнце играло на их лёгкой броне, покрывающей грудь и живот. У каждого в руках или копьё, или самострел, а за спиной, судя по длинной рукояти над плечом, секира или большой меч. На крупе двух передних сидели альвы, ещё помнившие, наверное, своё величие в роли Вождей, пока их почти повсеместно не вытеснили минотцы.
        Агрессия от этой толпы так и пёрла. Вот, значит, чего ждал чужак - подмоги. Хотя и сам вроде неплохо справлялся. Сейчас ударят разом: кентарцы с одной стороны, а киборги с другой - и раскатают ослабевшего Мавридия в тонкий блин. Ему этого вполне хватит. Коварный Лис может спокойно стоять в сторонке, потирая руки, и наслаждаться последними мгновениями жизни ещё одного минотца, посмевшего выследить его и принудить к Поединку Справедливости.
        Справедливость, ха! Где она? О, как же он обманывался! Нет на Ламкаре никакой справедливости. Здесь одни подлые обманщики, а Лис первейший из них. Недаром ведь сюда сбежал, подлая душонка. Так имеет ли смысл соблюдать какие-то правила, которые здесь никто ни во что не ставит?
        Отыскав глазами снятые Лисом доспехи, Мавридий ринулся к ним. Раскидав латы, нашёл меч и два кинжала. Три вооружённые руки - уже что-то. Побежал вслед за Лисом, успевшим отойти на приличное расстояние. Минотцу до него было примерно столько же, сколько и кентарцам. Но те скакали быстрее. Видя, что не успевает, он в отчаянии метнул кинжал. Широкая спина биорга служила прекрасной мишенью, и клинок летел точно между лопаток…
        Альвы, оседлавшие двух кентарцев, что-то кричали, проносясь мимо Лиса и тыча остриями обнажённых мечей в сторону Мавридия. Он успел увидеть, как обернулся его враг, заметить недоумение в его взгляде, устремлённом на зависший в резко уплотнившемся воздухе кинжал перед самой грудью. А в следующий миг налетели кентарцы.
        Рой выпущенных болтов завяз в поспешно возведённой защите. Там же застряли копья, но нападавшие взяли минотца в плотное кольцо и закружили, постоянно атакуя с разных сторон. Попытки вырваться из окружения ни к чему не привели. Он зарубил несколько кентарцев, но на их место сразу встали другие, и карусель продолжалась. К тому же парочка болтов нашла-таки лазейку в его щитах - не иначе когда разваливал очередное скачущее тело. Прилетели-то со стороны убитого, прошив правую нижнюю руку и правую же ногу. Пришлось отступить, надёжно укутывая себя в защитный кокон.
        Перед глазами мелькали конские хвосты, бока, латы, оружие. Из ран сочилась кровь. Мавридий понимал, что биться долго не сможет. Да, он ещё силён и вполне справится с десятком-другим кентарцев, но их дьявольски много. Рано или поздно силы покинут его, и уцелевшим врагам ничего не будет стоить одолеть едва переставляющего ноги минотца. Навалятся всем скопом, и ничто его не спасёт. Эх, пришла, кажется, пора пройти свой Последний Путь. Осталось прихватить в провожатые как можно больше недругов.
        - Мино-о-от! - взревел Мавридий и бросился в гущу конских тел. Будь что будет…
        Воздушный щит сдвинул назад - прикрывать спину. Энергично махая мечом и кинжалом, упрямо прокладывал себе дорогу сквозь плотную массу врагов. Те падали, тут же появлялись новые, снова падали, едва успев принять бой, однако меньше от этого их не становилось. Наоборот, казалось, что число нападающих неумолимо растёт. Ноги путались в поваленных конских телах, скользили по залитым кровью тушам и траве. Болезненные уколы, следовавшие один за другим, давали знать о новых ранах. Он давно уже не считал их. Ничего-ничего, скоро этот кошмар, похоже, закончится…
        Всё кончилось даже раньше, чем он предполагал. Конские крупы вдруг исчезли. Вернее, не стало живых. Мёртвых-то полным-полно валялось, превратив относительно ровный ландшафт в нечто невообразимо-бугристое. Зато появились киборги с копьями наперевес, из-за спин которых непрерывно щёлкали арбалеты.

«Прощай, Минот! Прости, что так рано уйду в Последний Путь!» Мавридий уже не мог подняться с колен. Меч отяжелел, вонзённый по самую рукоять в бок издохшего кентарца, и не подчинялся слабо дёргающей его руке. Выставленный вперёд окровавленный кинжал трясся, словно сумасшедший плясун. Вряд ли получится вонзить его ещё хоть в одного врага.
        Копейщики обтекли коленопреклонённого минотца с двух сторон. За ними прошли стрелки, посылая болты влево и вправо. Теперь уже киборги взяли его в кольцо. Только повернулись почему-то спинами, выставив копья наружу, словно не давая кому-то к нему приблизиться. Пока строй смыкался, Мавридий заметил в отдалении Лиса, трясущего за грудки худосочного альва, чья голова безвольно моталась, а растрёпанные чёрные кудри, до того длинные и уложенные в пышную причёску, стали похожи на спутанную паклю. Рядом скромно жались друг к другу с десяток кентарцев, которые, удивительное дело, даже не пытались помочь одному из своих предводителей, попавшему в лапы свирепого биорга.
        Впрочем, кто разберёт этих ламкарцев, давным-давно оставивших служение Создателям? Ни долга в сердце, ни чести в душе, ни разума в бестолковых головах…
        Так подумал Мавридий перед тем, как потерять сознание.
        Глава 16
        Многие знания - многие печали
        - Паскуда! Какого хрена ты, мать твою, припёрся сюда с этой долбаной кодлой?
        Семён тряс черноволосого эльфа так, что у того громко клацали зубы. Ответить эльф, естественно, не мог, иначе непременно откусил бы себе язык. Второй, с белокурыми волосами, избежал этой участи лишь потому, что заранее встал на одно колено и низко склонил голову, прижав правую ладонь к сердцу. Его мечи благоразумно покоились в ножнах. Чернявый же имел неосторожность приблизиться к разъярённому землянину, широко улыбаясь да ещё разведя в стороны руки с мечами - не то затем, чтобы обняться, не то затем, чтобы снести голову. Лису это, в общем-то, было по барабану.
        Он честно уложил минотца. Оставалось чуть-чуть дожать. Чувствовал, что справится, что сильнее четырёхрукого. Убивать его и в мыслях не было. Парню, судя по всему, бессовестно навешали лапши на уши, обвинив некоего Лиса во всех смертных грехах, и отправили сражаться со «вселенским злом». Требовалось выяснить, кому и зачем это понадобилось.
        И вдруг прискакали эти два ублюдка с целой оравой вооружённых кентавров! Где только их взяли? Семён уже подумал, что снова по его душу - Энергетическая Корпорация никак не успокоится. Оказалось, нет. Они, видите ли, считают Лиса потомком Создателей и, прознав о минотце, помчались на выручку. В прозорливости, конечно, им не откажешь. Родословную, хоть и с большой натяжкой, вычислили верно. И о минотце поздновато, но сведения получили. Только зачем рубить сплеча? Попала вожжа под хвост, собрали войско и вперёд. Что за варварство!
        - Прошу простить меня и моего неразумного друга, многоуважаемый Лис, - заблеял снизу коленопреклонённый эльф. - Мы действовали из лучших побуждений, желая оказать вам посильную помощь. Видим, что не учли силу минотца и взяли с собой недостаточно воинов…
        До Семёна дошло наконец, что ругается он по-русски, поэтому никто ничего не понял.
        Вот же чёрт! Он отшвырнул совершенно дезориентированного эльфа, и тот, нелепо взмахнув руками, плюхнулся на задницу.
        - А меня спросить нельзя было, нуждаюсь ли я в этой вашей помощи? Вы же только помешали!
        Белокурая голова склонилась ещё ниже, отчего свисающие длинные волосы, концы которых уже легли на землю, стали похожи на свадебную фату, а острое колено торчало над худыми лопатками, словно пик на краю горного плато.
        - Простите нас, - донеслось из-под «фаты». - Мы готовы искупить.
        - Они готовы… - недовольно пробурчал Семён, оглядывая место побоища.
        Его солдаты стояли сплошной, ощетинившейся копьями железной стеной, похожие на маленькую, идеально круглую крепость в окружении множества трупов, лишь малая часть которых была на совести киборгов. Львиную долю изрубленных тел записал на свой счёт минотец. Силён чертяка, ничего не скажешь. Почти три десятка положил. Только семеро кентавров и спаслось. Вовремя поняли, что пора уносить ноги. Вон, топчутся поодаль, побаиваясь даже глянуть в ту сторону, на ещё не остывшие тела своих товарищей. Ничего, впредь наука балбесам будет.
        - Али-Баба, что там с минотцем? - мысленно запросил Семён.
        - Сильно ранен. Потерял много крови. Лежит в отключке.
        Как всегда, кратко и по сути. Хороший у него старшина.
        - Что можно сделать?
        - Не знаю, Вождь, - ответил тот с небольшой заминкой. - Это же не киборг. Я бы добил.
        М-да, рановато взялся его хвалить.
        - Прекращай. Он мне живым нужен.
        - Сюда бы другого специалиста, который в устройстве биоргов понимает. Желательно альва. Они в этом деле лучшие.
        Ну и сказанул - «устройство биоргов». Что за неуч! Анатомия это, а-на-то-ми-я.
        - Эй, белобрысый. Как тебя… - Сложные эльфийские имена имели свойство быстро выветриваться из головы, а компьютера с его своевременными подсказками здесь не было и в помине. Зато из глубин памяти всплыла кличка, которой сам же этого чудика и наградил: - А, Гена! Да-да, ты. - Семён махнул рукой, подзывая блондина, поскольку тот глянул-таки на него исподлобья. - Иди за мной.
        Аккуратно обходя мертвецов, он повёл эльфа к своим солдатам. Те расступились и снова сомкнули строй за спинами. В центре защитного круга из киборгов лежал залитый кровью минотец, рядом с которым железным истуканом высился Али-Баба. Одного взгляда на бледно-синюю бычью морду хватило, чтобы понять: раненый одной ногой в могиле.
        - Ты говорил про искупление? Можешь начинать. - Семён кивнул на минотца. - Сделай так, чтобы он выжил.
        Эльф перечить не стал. Чуть заметно поклонился и присел возле раненого. Разорвав на нём тунику, и без того изрядно потрёпанную и державшуюся на честном слове, он ловко, безо всякой брезгливости начал ощупывать тело, пачкая руки в крови.
        - Слишком плох, - сказал, не отрываясь от работы. Ладони проворно, как змеи, скользили по бурой, слипшейся шерсти, ненадолго замирая на ранах. - Много повреждений. Есть критические.
        - Так делай что-нибудь.
        - Я и делаю. - Эльф приподнял руку, показывая на раскрытой ладони горсть окровавленных болтов.
        И когда достать успел? Ведь не дёрнулся ни разу, не напрягся, даже позу не поменял. Как присел, так и сидит, руками всё время водит, словно экстрасенс. Кашпировский, блин.
        Болты посыпались в траву. Белокурый ещё немного поколдовал над телом, застыл на мгновение, затем вздохнул и поднялся. Землянин с удивлением увидел, что минотец перебинтован. Вот тебе на! Эльф, наверное, создавал бинты прямо из воздуха. Ну да, мысленные приказы он же умеет отдавать. Значит, активирован не ниже второго уровня. Хм, почему тогда мысленно не общается? Впрочем, дело вкуса. Всё от желания зависит.
        - Жить пока будет, - констатировал эльф, отирая руки от крови обрывком бинта.
        - Молодец, Геннадий, - вполне серьёзно похвалил Семён. - Что дальше?
        - В лечебницу бы его. Там быстро пойдёт на поправку. Туда, правда, ещё доехать надо. Может, выкарабкается, а может, и нет. Вообще-то у минотцев организм крепкий. Сам себя излечивает. Но вначале требуется поддержка.
        - Какая?
        - Кормить, поить, просто ухаживать. Видите, он сейчас беспомощен. Пока раны затянутся, от жажды или голода легко может помереть. Да и справиться с ним сейчас не составит никакого труда, причём любому, даже гноумам.
        Эльф кивнул на склон холма. Там, на полпути от вершины, сгрудились гномы из обоза. Все с оружием. Впереди Джельд с неизменным молотом в руках, в шлеме и с круглым щитом за спиной. Тоже подраться пришёл, старый хрыч. Он-то куда на кентавров лезет? Это не какая-то бандитская шайка-лейка, где каждой твари по паре и настоящих профессионалов нет, а единственные серьёзные бойцы - это роботы, но и те на ладан дышат из-за дефицита энергии да двигаются куда медленнее, стараясь беречь последние крохи заряда.
        Пока отправленный Али-Бабой киборг бегал за Джельдом, Семён обратился к эльфу:
        - Забирай Лёву и возвращайся в свою Корпорацию. О том, что здесь было, никому ни слова. О вашем искуплении я ещё подумаю.
        У белобрысого недоумённо выгнулись брови:
        - Но помощь минотцу… Разве я не искупил?
        - Ты исправлял собственную ошибку, одновременно спасая ваши с Лёвой жалкие жизни. Из-за вас мне придётся кардинально менять свои планы. Это, надеюсь, понятно?
        - Да, многоуважаемый Лис. - Эльф покорно склонил голову, приложив перемазанную в чужой крови ладонь к узкой груди.
        Он уже отошёл на несколько шагов, но вдруг вернулся. Снял с левой руки браслет и с поклоном протянул его Семёну:
        - С помощью этого можете свободно посещать Город, приобретать всё что заблагорассудится и вызывать меня в любое время.

«А ты будешь за мной следить», - мысленно добавил землянин, однако браслет взял, решив, что позднее обязательно во всех подробностях изучит этот, без сомнения, полезный и очень даже нужный гаджет.
        Эльфы уселись на двух кентавров и неторопливо поехали прочь, увлекая за собой изрядно поредевший… эскадрон или табун - чёрт их разберёт. Большинство прискакавших сюда полуконей осталось лежать на вытоптанном склоне. Что ж, сами виноваты. Нечего лезть туда, куда не просят.
        Джельд застал землянина грустно взирающим на устланный трупами склон.
        - Вот же приставучие, - недовольно пробурчал гном, имея в виду эльфов. - Лезут и лезут. Чем только ты им глянулся?
        Пропустив последний вопрос мимо ушей, Семён показал на бесчувственного минотца:
        - У нас лечебница есть? Надо спасти этого биорга.
        - Он же убийца! Тебя прикончить хотел. Что с твоими мозгами? Чипы расплавились?
        - Хочу знать, кто ему обо мне напел и что именно. А главное - с какой целью.
        - Ага, так он тебе и сказал. Излечится - и снова за своё. Второй раз может не повезти, как сегодня. Это же минотец, страшное создание, хуже любого креверца!
        - Там видно будет… Так что насчёт лечебницы?
        Гном засопел, сведя густые брови к переносице, но всё же ответил:
        - Да есть лечебница, есть. Для своих только. Ещё не бывало случая, чтобы вражьих биоргов туда запихивали.
        - Всё когда-нибудь случается в первый раз, уважаемый Джельд, - широко улыбнулся Семён.
        - Странный ты всё-таки, - прищурился гном. - И почему я всегда с тобой соглашаюсь?
        - Наверное, потому, что я прав…
        Кроме раненого минотца, занявшего добрую половину телеги, отчего её пришлось перегружать, забрали с собой и одного кентавра, который неожиданно застонал, когда с него снимали доспехи. Джельд, правда, требовал его добить, чему Семён решительно воспротивился.
        - Ты всех врагов жалеть будешь? - наседал на него Управляющий.
        - Какие же это враги, если они хотели меня защитить?
        На это крыть гному было нечем. К тому же Лиса неожиданно поддержал Бравин:
        - Наш Вождь прав, уважаемый Джельд. Мы, биорги, не должны причинять друг другу вред, если это ничем не обусловлено.
        Управляющий сплюнул и приказал разгружать вторую телегу, пробурчав напоследок:
        - За чей счёт их только лечить будут?
        - Разберёмся. - Лис показал подаренный эльфом браслет.
        Гном лишь удивлённо покачал головой, больше не проронив ни слова.
        Кентавр был плох, но не настолько, чтобы умереть в дороге. По крайней мере, его раны не шли ни в какое сравнение с теми, что получил минотец. Кто-то проткнул ему грудь и хорошенько приложил по голове, содрав приличный кусок скальпа. Удивительно, как ещё ухо не отрезали. Остальное - просто царапины, зато практически по всему телу. По виду типичный мертвец, с головы до ног залитый кровью. Поэтому никто из своих к нему даже не приблизился. Да и уезжали они в спешке, едва поставив раненых на ноги.
        Уже в дороге Али-Баба сообщил, что кентавр пришёл в себя. Везли его в хвосте колонны. Спрыгнув со своей подводы, Семён дождался, когда подъедет последняя, на которой мерно колыхался высокий конский бок. Кровь с тела смыли, обработав раны какой-то пахучей мазью. Грудь и голова были забинтованы.
        - Как самочувствие? - спросил землянин.
        Раненый открыл глаза - лиловые, как у коней, - и опасливо покосился на человека. Во взгляде читался вопрос о ближайшем будущем.
        - К сожалению, твои собратья ускакали, оставив тебя среди убитых, - просветил его Семён.
        - Кто… ты? - Кентавр с трудом разлепил пересохшие губы.
        - Лис. Начальник охраны Рудной Корпорации.
        Пока землянин представлялся, один из киборгов напоил раненого водой из фляги.
        Осушив её, кентавр снова глянул на Семёна. Скривил губы в недоверчивой гримасе:
        - С чего вдруг тебя, киборга, сделали начальником охраны?
        - Не нашлось более подходящей кандидатуры.
        - Совсем, видно, плохи дела на Рудниках.
        - Почему же? От вас ведь отбились.
        - Насколько я помню, мы атаковали минотца. Иначе бы вам крышка.
        - С минотцем дрался только я. И, кстати говоря, побеждал. Вы же вступили в бой, толком не разобравшись. Пришлось его защищать уже от вас.
        Кентавр удивлённо задрал брови, но тут же поморщился и потрогал перебинтованную голову.
        - А что с минотцем? - спрашивал он, похоже, вовсе не о том, что на самом деле хотел узнать.
        - Немногим хуже, чем ты. Везём на другой телеге.
        - Лечить будете?
        Непонятно, кого он имел в виду. На всякий случай Лис ответил обо всех:
        - Да, вас обоих.
        - А потом?
        Понятно, что минотец ему совершенно побоку. Кентавра интересовала лишь своя судьба.
        - Потом ты будешь волен уйти куда и когда захочешь.
        - Так вот просто, да?
        - Ну не бросать же тебя, истекающего кровью, посреди дороги. Или ты другого мнения?
        - На твоём месте я бы так не поступил, - пробормотал кентавр и прикрыл глаза.
        Устал, как видно. Семён ускорил шаг, чтобы нагнать головную телегу.
        - Эй, Лис! - услышал он слабый оклик.
        Обернулся. Кентавр смотрел на него, приподняв голову.
        - Моё имя Василий, - сказал, выжидающе глядя на землянина.
        Невольно улыбнувшись, поскольку никак не ожидал услышать здесь вполне земное, да ещё такое русское имя, Семён приветливо махнул рукой:
        - Поправляйся, Василий!
        С минотцем удалось поговорить лишь на ночной стоянке, когда тот наконец очнулся. С ним Лис перекинулся всего несколькими фразами, успев сообщить, с кем, куда и зачем тот едет, а ещё узнать имя - Мавридий. Его напоили, накормили, а когда принялись обрабатывать раны, минотец опять впал в забытьё. Ну и ладно, меньше нервы будет портить. Пусть силы бережёт.
        Ночь прошла без происшествий. Утром караван спокойно продолжил свой путь. Мавридий несколько раз приходил в себя, но помалкивал, никак не реагируя на робкие, ненавязчивые попытки Семёна его разговорить. Хрен с ним, решил землянин и оставил минотца в покое. Время ещё будет.
        Рудная Корпорация встретила их безмятежной тишиной вечерних сумерек. Отправив солдат отдыхать, а покалеченных в ремонт под присмотром Тита, Семён остался следить за отправкой раненых в лечебницу. Джельд, распоряжавшийся разгрузкой на правах Управляющего, самолично вызвал роботов-санитаров, напоминающих трудолюбивых муравьёв. Кентавра с минотцем сноровисто и аккуратно переложили на гравитационные носилки, после чего быстро доставили по запутанным коридорам в местный лазарет, ничем особенным не отличающийся от обычной больницы. Разве что палата была одна - громадный зал с бесчисленными рядами коек, отгороженных друг от друга прозрачными стенами. При необходимости эти стены можно было делать непроницаемыми, затемнять или осветлять. Словом, несмотря на общее помещение, каждому больному гарантирована отдельная палата. Очень удобно и эргономично.
        Другие больные здесь если и лежали, то на глаза Семёну не попались. Минотца и кентавра разместили рядом, в отсеках с большими, под стать их телам, кроватями. Возле них сразу засуетились роботы, подсоединяя какие-то приборы. Появился врач-эльф, с прядями седины в аккуратно уложенных длинных волосах и мелкими морщинками в уголках глаз. Он требовательно глянул на землянина, и тот, прекрасно поняв его без лишних слов, поспешил удалиться. Тем более что задача на лечение раненых уже была загружена в рудничный комп.
        - Лис, вас вызывает Координатор.
        Тьфу ты! Помяни чёрта. Не удосужился блокировать мыслесвязь после передачи медицинских установок, чем не замедлил воспользоваться вредный компьютер. Ну, оно и к лучшему. Надо сразу пообщаться с боссом, чтобы расставить все точки над «ё».
        - Привет, Лика, - мысленно подмигнул Семён, проходя мимо секретарши.
        - Он ждёт, - улыбнулась она в ответ, не забыв предупредить: - У него Управляющий.
        Землянин кивнул и вошёл в начальственные апартаменты.
        Координатор нервно бегал вокруг замершего Джельда и что-то гневно ему выговаривал. Увидев Лиса, оборвал свою тираду и без какого-либо перехода накинулся уже на него:
        - Ага, вот и наш разлюбезный Вождь пожаловал! Ты что вытворяешь, скажи мне на милость? Кто дал тебе право распоряжаться грузом, являющимся собственностью Рудной Корпорации? Почему тебя должен слушать Управляющий на пару с Переговорщиком? Это ты у них в подчинении, а не наоборот! Это ты наша собственность, а не мы!..
        Драмирец запнулся, чувствуя, что его понесло не в ту степь. Налитые кровью глаза впились в бесстрастное лицо землянина.
        - Отвечать! - взвизгнул Координатор, не зная, в каких ещё прегрешениях обвинить непутёвого «киборга».
        Глядя сверху вниз на ощетинившегося драмирца, землянин спокойно проговорил:
        - Во-первых, я как начальник охраны несу непосредственную ответственность за груз и вправе принимать любые меры по его сохранности. Во-вторых, все мои действия были строго согласованы с Управляющим. Если он следовал моим советам, то лишь потому, что я был прав, и Джельд прекрасно это понимал.
        - Ишь ты! - Координатор хлопнул себя четырёхпалыми ручонками по выпирающему пузу. - Какие мы умные, оказывается. Всё предусмотрели, всё учли. А известно ли тебе, мой медноголовый друг, что, пока тебя здесь не было, к нам наведался некий минотец, потребовавший встречи с тобой? Вряд ли ему хотелось всего лишь потискать любимого киборга в объятиях после долгой разлуки. Чем ты ему так не угодил, м-м?
        - Ничем. Я его впервые видел.
        - Где видел? - немедленно вцепился в эти слова Координатор.
        Выходит, Джельд ещё не доложил? Хм, ну и ситуёвина.
        Гном повернул к начальнику раскрасневшееся лицо, покряхтел, прочищая горло.
        - Я ещё не дошёл до этого момента… - сказал скромно.
        Чёрт! Несдержанность Координатора, похоже, сыграла злую шутку. Едва начав слушать доклад, он разъярился и немедленно потребовал к себе Лиса, виновника всех, как ему казалось, несчастий каравана.
        - Так на чём мы остановились? - придав голосу безразличие, поинтересовался землянин.
        - На знакомстве с минотцем! - зловеще прошипел начальник.
        - На ремонте киборгов у Торна, - тихо добавил Джельд.
        - Понятно. - Семён вздохнул. Отдуваться с докладом, как видно, придётся ему. - Ну, давайте по порядку. Отремонтировать киборгов было необходимо, чтобы восстановить потрёпанные силы охранения. Без этого, как показывала складывающаяся обстановка, нам пришлось бы тяжко. Надеюсь, Координатор в курсе нездорового интереса Энергетической Корпорации к моей скромной персоне?
        Управляющий чуть заметно кивнул.
        - Хорошо, - продолжил Семён, стараясь не обращать внимания на играющего желваками драмирца. - После первой ночёвки, когда мы утром уже сворачивали лагерь, к нам вышел минотец. Потребовал меня. Обвинил в каком-то предательстве, о котором я не имею ни малейшего представления, и вызвал на Поединок Справедливости.
        - Что? - глаза Координатора приняли форму плошек. - Не может быть! Минотец вправе вызвать на подобный поединок любого биорга. Слышишь? Биорга! При чём здесь ты? Какое, к дьяволам, предательство?
        - Понятия не имею. Скорее всего, кто-то сознательно ввёл этого беднягу в заблуждение.
        - Хорош бедняга… - пробурчал себе под нос Джельд, но на его реплику никто не обратил внимания.
        - На имущество Рудной Корпорации минотец не покушался, поэтому я счёл целесообразным принять его вызов, не прибегая к помощи охраны.
        - А если бы он тебя уничтожил? - прищурился Координатор.
        - Тогда он ушёл бы восвояси, больше никого не тронув. Ему был нужен только я, это очевидно.
        - Хм… - Драмирец почесал за ухом естественным жестом обычной собачонки, разве только использовал при этом руку, а не ногу. - Ладно, продолжай.
        Наверное, успел подсчитать в уме убыток от потерь, которые непременно последовали бы, вступись хоть кто-нибудь из обозников за Лиса, что явно успокоило начальника.
        - Мы сошлись в поединке. Я почти одержал верх… - Глаза Координатора при этих словах снова округлились. - Но нам помешали. Примчались эльфы… альвы. Те самые, из Энергетической Корпорации… Джельд знает.
        - Генидгаваль и Левентаэль с целым войском кентарцев, - подсказал гном.
        Лис благодарно кивнул и продолжил:
        - Они почему-то напали на минотца. Полагаю, опасались повреждения столь нужного им киборга. Минотец порубил большую часть нападавших, но и сам при этом серьёзно пострадал. Мы с охраной обоза легко разогнали остальных. Вот, собственно, и вся история. Могу только добавить, что после этого налёта наше имущество пополнилось тридцатью двумя арбалетами, более чем двумя сотнями болтов к ним, сорока пятью мечами, двадцатью тремя копьями, а также сорока пятью комплектами лёгких доспехов.
        Координатор довольно крякнул, прикинув нежданно свалившуюся на него прибыль, но потом вдруг насторожился.
        - А минотец? - спросил с нескрываемым подозрением.
        - Я настоял, чтобы мы забрали его с собой. Разве вам не хочется знать, кому и зачем взбрело в голову подослать ко мне убийцу?
        - И где он? - Голос Координатора уже начинал дрожать от недовольства, готового вот-вот вырваться наружу.
        Джельд за его спиной бессильно развёл руками: «Я же говорил». Семён вздохнул, предчувствуя начальственный гнев за своё самоуправство.
        - У нас в лечебнице…
        - Что?! - Уже в который раз Координатор сделал страшные глаза. - Кто посмел? Почему не сообщили? - Потрясая возле головы сжатыми кулачками, он резко повернулся к Управляющему.
        - Я гарантирую безопасность, - угрюмо бросил Семён, понимая, что это слабый аргумент.
        - Какая, к дьяволу, безопасность! - Метнулся драмирец уже к нему. - Ты хоть представляешь себе, какие расходы потребуются на его лечение?..
        - Все расходы я беру лично на себя! - твёрдым голосом вдруг проговорил Джельд.
        Этого не ожидал даже Лис. Несколько секунд в кабинете стояла звенящая тишина. Пока Координатор не опомнился, землянин поспешил вставить слово:
        - А я оплачу расходы по лечению кентавра.
        - Кого? - хором сказали оба начальника, повернув к нему вытянутые лица.
        А, ну да, тех ребят с телами коней здесь принято величать «кентарцами».
        Глава 17
        Какого цвета неземная тоска
        Войдя в свою комнату, Семён снял меч и со злостью швырнул его в угол. За ним полетел шлем, затем остальные латы, а напоследок и ботинки. Оставшись в одном костюме, землянин завалился на кровать. Пустым взглядом уставился в низкий шершавый потолок. Из головы не шёл сегодняшний разговор с Мавридием.
        Тот совсем недавно более-менее оклемался и согласился наконец откровенно поговорить, о чём сообщил рудничный компьютер. Обрадованный Лис мгновенно примчался. Уж лучше бы он по-прежнему пребывал в неведении…
        - Почему ты меня спас? - первым делом спросил минотец. Он уже не выглядел живым трупом. С бычьей морды сошла синюшность. Губы, щёки, нос приобрели естественный бурый оттенок. Повязки оставались только на одной руке и груди. - Я уже видел Последний Путь и готов был на него ступить. Всё было кончено, я проиграл. Что ещё тебе надо?
        Семён покачал головой:
        - Ты не проиграл. Нам помешали завершить поединок. Это несправедливо.
        - Но победа и без того была твоей.
        - Всё могло измениться в любой момент. Одна удачная атака, один хороший удар… Ты же знаешь.
        - Да, - подумав, согласился Мавридий. - Тем более ты давал мне такую возможность.
        Он даже улыбнулся, обнажив клыки. Получилось довольно зловеще.
        - Вот оклемаешься, встанешь на ноги, тогда и попробуем снова, без посторонних. Согласен?
        Минотец помолчал, внимательно разглядывая человека.
        - Странно, - пробасил наконец.
        - Что ж тут странного?
        - Я считал тебя существом без чести. Всё удивлялся, почему не добиваешь, когда валил меня с ног. И кентарцев принял за твою подмогу. А на деле вон как вышло.
        - Интересно. Откуда столь дурные мысли?
        Бычья морда отвернулась к стене. Семён видел только вздутые вены на мощной шее, крутую скулу и подрагивающее ухо.
        - Великая Наяда… - послышался глухой, отражённый от стены голос. Казалось, минотец говорит через силу. - Она сказала, что ты её предал. А разве можно предавать Создателя?
        Он резко повернулся, впившись в Семёна пронзительным взглядом.
        - Скажи, Лис… Поклянись тем благородством, которое, как я вижу, ещё осталось в тебе. Ты служил у Великой Наяды?
        - Да, - медленно кивнул землянин, сглатывая ком. При воспоминании о Хозяйке горло перехватило спазмом и голос предательски задрожал. - Да, Мавридий. Она сама забрала меня с моей родной планеты, сделала Вождём своей армии. Ей тогда предстояла битва с Хароном, другим Создателем. Он прилетел. Я вышел во главе армии Наяды против армии Харона, как мне и было велено. Ту армию вёл минотец, которого все называли Костоломом.
        - Это был Претор. Старейшины много рассказывали о нём. Живая легенда… Подожди, так это был он? Хозяйка показывала мне… А я даже не понял, что вижу самого Претора!
        В бычьих глазах Мавридия вспыхнуло нечто похожее на восхищение, но сразу погасло. Вспомнил, наверное, что его кумира уже нет в живых.
        - Да, я убил Костолома, - вынужден был признать землянин. - Создатели велели нам биться один на один, без оружия и доспехов, используя только свои умения. В общем, сам не знаю, как получилось, но я победил. Создал из воздуха клинок и воткнул Костолому в глаз.
        - Теперь понимаю, почему я не мог тебя одолеть, - покачал головой минотец. - Если ты с Претором справился, куда уж мне!
        - Ну, не знаю. - Семён вздохнул. - Я тогда только-только прошёл активацию. Толком в своих способностях ещё не разобрался. Всего несколько дней на тренировку было. А тут сразу бой… Короче, несправедливость и в самом деле имела место. Подозреваю, что активирован я был на ступень выше, чем твой Претор.
        - Невозможно. - Рогатая голова на приподнятом конце кровати мотнулась из стороны в сторону. - Вождей выше второго уровня не активируют. Есть правила…
        - Знаю. Меня тоже активировали до второй ступени, но так уж получилось, что к Наяде я попал уже с первым уровнем. Сам, правда, об этом даже не догадывался.
        - Кто мог тебя активировать?
        - Похоже, я сам. Один продвинутый кибермозг поведал, что иногда подобное случается с биоргами, особенно моего вида.
        - Хочешь сказать, что Великая Наяда этого не распознала? - скептически скривился Мавридий.
        Лис развёл руками:
        - Выходит, что нет. А может, просто не придала значения. Вообще-то со мной всё время занимался её Вербовщик по имени Пак.
        - А, сбитень. Помню.
        - Оба раза он меня и активировал, после чего мы тренировались.
        - Да что этот коротышка может! - Минотец опять скривил недовольную мину.
        - Не важно. Я сам учился управлять своими способностями. Что успел освоить, с тем и вышел на Ристалище. Вот и вся правда. Хочешь, осуждай меня за это. Но если бы я не убил Костолома, то сам бы там лёг. Мёртвым лёг, понимаешь?
        Едва заметно кивнув, Мавридий с долей торжественности произнёс:
        - Это была честная схватка, Лис. Ты не бил в спину, не притворялся, не убегал. Встретил соперника лицом к лицу, как и подобает. Не твоя вина, что у вас оказались разные уровни активации. Мы ведь недавно рубили куда более слабых врагов, не так ли? Лучше расскажи, что было потом. Если Великая Наяда выиграла тот бой, то почему считает тебя предателем?
        - Не знаю…
        Слова минотца больно резанули по сердцу. От мыслей о Наяде стало только хуже. Иногда и приятные воспоминания могут ранить. Землянин жадно хватанул воздух и заговорил взахлёб, словно пытался выплеснуть из себя эти воспоминания и навсегда о них забыть:
        - После отъезда Харона мы вместе праздновали победу. Всё было хорошо. А потом… Эх! - Лис уронил голову. Его речь превратилась в глухое бормотание и становилась всё неразборчивее. Однако Мавридий прекрасно улавливал чувства и мысли землянина, с этих мгновений пошедшие, казалось, вразнос. - Она сказала, чтобы я летел с Паком и остался на Ламкаре. Ничего толком не объяснила. Я не придал этому значения. Думал, что просто сопровождаю Вербовщика, который должен провернуть на планете какие-то свои дела… Мы прибыли на станцию, он велел идти в шлюз. «Хозяйка прощается с тобой», - были его последние слова. Двери закрылись. Он остался снаружи. Я всё не верил, что меня бросили. Оставили совсем одного в незнакомом, чужом для меня месте. И подумать не мог, что никогда больше не увижу Наяду, не вернусь во Дворец. Она стояла у меня перед глазами, как живая. Так и хотелось прикоснуться к ней. Даже не заметил, как очутился в зале ожидания… Это я сам его так назвал. Уж очень похож. Там встретил двух киборгов - Тита с Ликой. Они немного отвлекли, заставили соображать, а то совсем крышу сносить начало. С ними потом и
отправился в Рудную Корпорацию. Попутно выяснилось, что на станции один ушлый эльф покопался в базе данных, изменив мой статус на киборга. Представляешь? Я в одночасье стал неодушевлённым предметом. Хотя, если честно, души в себе я тогда и вправду не ощущал. А дальше пошло-поехало. События цеплялись одно за другое. Прям круговорот какой-то. Подготовка к походу, киборги в моём подчинении, караван, драки, Город, опять драки… - Семён вздохнул с надрывом и обхватил голову руками. - Господи, как же осточертело-то всё!
        Минотец предпочёл отмолчаться, хотя уже не различал внятных мыслей Лиса, слившихся в единый тоскливый вой. Хотелось выть вместе с ним. Даже стены в палате потускнели.
        С жалостью глядя на раскачивающегося биорга, Мавридий думал о своём. Пора уже признаться себе, что здесь, на Ламкаре, он тоже тосковал по Наяде, как ни по одной из женщин. В который раз он задавался вопросом: вправе ли минотец любить Создателя? И опять приходил к выводу, что никому это не запрещено. Что здесь необычного? Создателям возводят храмы, молятся, приносят жертвы. Ими восхищаются, пугают, клянутся. Их боятся, восхваляют, любят. Так почему бы не полюбить кого-то из них сильнее, крепче? И поклоняться только ей одной, всю жизнь.
        - Зачем, зачем она меня вышвырнула? - донёсся тихий голос Лиса. - Почему сюда? Уж лучше сразу в космос. Оторвала и выбросила… Потом ещё и убийцу подослала. Зачем?..
        Действительно, мотивы Хозяйки вызывали много вопросов. Другое дело, что биорги не привыкли их задавать. Сказано: «Пойди и убей», - значит, надо пойти и убить. Кто же знал, что получится всё немного по-другому… Но какой смысл тратиться на убийство биорга, высланного на Ламкар? Он здесь и так затеряется лучше любого покойника, особенно бывший Вождь, утративший доверие Хозяина. На такого больше никто не позарится. Выходит, была другая причина. Однако Лис говорит…
        Догадка ударила в голову хлеще огненного рома, который пили в клане только по большим праздникам. Глаза минотца сами собой расширились. Внезапно севшим голосом он просипел:
        - Она знает! Великая Наяда знает, что у тебя третий уровень!
        - Откуда? - Семён приподнял голову, уронив поддерживающие её руки.
        - Способов масса. Не забывай, она Хозяйка в своём Дворце. Меня ведь активировали до третьей ступени. О чём это говорит?
        - О чём? - бездумно повторил растерянный землянин.
        - Тебе готовили равного по силе соперника. Такого, чтобы мог с тобой справиться. Вот о чём!
        - Не-е-ет, - вяло махнул рукой Семён. - Спорный вопрос. Ты же сам убедился. Хотели бы убить наверняка, довели бы тебя до четвёртого уровня или выше.
        - Выше нельзя. Никто из биоргов не имеет четвёртый уровень. С третьим-то не часто бывают. Они даже между собой никогда не пересекаются. Если только для драки, как мы.
        Семён откинулся на спинку мягкого стула, на котором сидел у кровати.
        - Тогда я вообще ничего не понимаю, - сказал, с удивлением глядя на минотца. - Если ей так хотелось меня убить, почему не сделала это сразу?
        - Кто их разберёт? Это ж Создатели. - Мавридий скорчил мину, должную изображать, по-видимому, нечто скептическое.
        - А потом вдруг решила, что мне лучше исчезнуть совсем. С чего бы? По принципу «так не доставайся же ты никому»?
        - Заметает следы, - высказал идею минотец. - Напортачила с тобой, вот и решила подчистить… Точно! Узнала о твоём третьем уровне. Вожди у Создателей должны быть не выше второго. Если об этом пронюхает Харон или ещё кто, Наяде несдобровать. Туго ей тогда придётся.
        - А этого она допустить никак не может, - подхватил Семён.
        Ему вдруг многое стало понятным. В принципе, даже если Наяда ничего не знала об истинном уровне активации землянина, то слишком тщательная подборка и подготовка киллера вполне красноречиво свидетельствовала об истинных целях нанимателя. А цель одна - уничтожить, стереть с лица земли (вернее, Ламкара) некоего терранца по имени Лис, чтобы даже упоминаний о нём не было.
        Странно. Казалось бы, он должен испытывать ненависть к этой женщине. Тот, кто пытается тебя убить, твой враг по определению. Но Лис этого не чувствовал. Опустошение, разочарование, горечь - да, но только не ненависть. Его по-прежнему влекло к Наяде. Что за дьявольская сила в ней!
        Потерянный, он встал и медленно двинулся к выходу.
        - Слышь, Лис! - окликнул его Мавридий. Семён бросил на него безразличный взгляд. - Я не буду с тобой драться. Наш Поединок Справедливости завершён.
        Ничего не ответив, землянин покинул палату.
        Был вечер. Лис понуро бродил по улице, пока совсем не стемнело, а в небе не засияла тонкая крутая дуга орбитальной станции. Домой пришёл глубокой ночью. Теперь лежал и маялся без сна, гоняя в голове дурные мысли.
        Ну почему, почему всё так сложилось? Ведь им с Наядой было хорошо вместе. До сих пор к ней тянет. Просто помешательство какое-то! В каждой женщине только её и видит. Хотя какие здесь женщины, кругом сплошные киборги. Взять ту же Лику. Почти одно лицо с Наядой, и фигурка ладная. Интересно, как она в постели?

«Боже, о чём я думаю? Наяда, Наяда, где же ты? Сейчас бы прикоснуться к тебе!»
        - Иду! - вспыхнуло в голове, мигом выдернув Семёна из мира грёз.
        Приехали. Уже галлюцинации начались…
        Нет, это не глюки. Ментальная связь действительно была и, как ни странно, никуда не делась, давая прекрасную возможность «лицезреть» собеседника. Мысли пребывали в полном раздрае, поэтому говорившего узнал не сразу. А узнав, немало подивился. Лика? Ей-то что вдруг понадобилось?
        Хотел от неё отмахнуться, но девушка-робот уже стояла за дверью и просила ей открыть. Ну и ладно, пусть заходит, решил Семён, раз уж сна ни в одном глазу. Будет хоть с кем перекинуться парой слов.
        С позволения хозяина дверь отворилась. В комнату быстро вошла Лика.
        От её вида у землянина отвисла челюсть. Девушка, назвать которую роботом сейчас не повернулся бы язык, блистала совершеннейшей наготой, не прикрытой ни единой деталью одежды. Выставив напоказ все прелести своей стройной фигурки, она грациозно пересекла комнату и остановилась рядом с кроватью. Семён вскочил, едва не врезавшись головой в низкий потолок ниши.
        - Ты чего? - только и смог произнести, не найдя подходящих слов.
        - Меня позвал мой Вождь, - ответила она мысленно.
        - Я не звал… - начал было возражать, но сразу вспомнил, как сравнивал её с Наядой.
        Действительно, поразительное сходство. Даже тело такое же идеальное: умеренно широкие бёдра, тонкая талия, высокая грудь. Кожа гладкая, без родинок, шрамов, прыщей и без единого волоска. Такую, наверное, чертовски приятно гладить.
        Подойдя вплотную, Лика взяла его руку и положила себе на грудь. Семён внутренне сжался, опасаясь почувствовать холодный силикон. Однако под ладонью было тепло. На ощупь самая настоящая живая кожа, словно под ней не провода с микросхемами и не синтетические волокна, а обыкновенные мышцы, хрящи, сосуды, кровь. Надо же, умом понимаешь, что перед тобой лишь искусственная подделка под человека, но все чувства убеждают в обратном.
        Поглаживая упругую грудь с твёрдым, вполне естественным соском, Лис неожиданно рассмеялся. Понял вдруг, для чего Харон держал у себя Лику и почему оставил её на Ламкаре после неудачного соперничества с Наядой. Похоже, комплексов у Создателей ничуть не меньше, чем у людей.
        Скорее интуитивно, чем сознательно Семён избавился от одежды и словно голодный зверь накинулся на податливую девушку. И пошла безумная пляска. Перво-наперво швырнул её на кровать, навалился сверху. Классическая поза вскоре приелась. Перевернул партнёршу на себя. Всадницей она была великолепной и старалась вовсю, но размеры ниши не позволяли насладиться моментом. Пришлось продолжить на полу. Потом перегибал её через стол, прижимал к стене, клал на живот и на спину, ставил на колени и даже на лопатки.
        Она отдавалась ему вся, целиком, как бесконечно преданная любовница, послушно выполняя все прихоти. Без понуканий, предвосхищая любые желания, едва начинавшие зарождаться в голове землянина, вставала в самые замысловатые позы, какие только могло вообразить его разгулявшееся воображение. Своей буйной фантазией он переплюнул, пожалуй, знаменитую «Камасутру», хотя сам этой книги даже в глаза не видел. Перепробовал всё, о чём только знал и чего никогда в здравом уме и твёрдой памяти не рискнул бы предложить ни одной женщине. А пресытившись и сообразив, что страсть потихоньку отпускает, вдруг понял: ему противно. Будто не женщину ласкал, а занимался онанизмом. И какая, в сущности, разница: кулак ты для этого использовал или надувную бабу? Пусть она и предназначена специально для таких вот утех, но…
        Отстранять Лику, превращённую его стараниями в грязную развратную шлюху, не пришлось, равно как искать повод выпроводить её из комнаты. Эта умница быстро уловила желание Вождя и молча удалилась. Глядя ей в спину, Семён костерил себя последними словами. Во что же он превратился? Ведь явно уже перестал быть человеком.
        Самобичевание продолжалось и после того, как аппетитные голые ягодицы девушки, мерно перекатываясь вверх-вниз, исчезли за дверью. Пытаясь выбросить этот образ из головы, Лис незаметно уснул. Спал на удивление крепко. Сказалась, наверное, нежданная разрядка. Всё же надо сказать спасибо Лике - если бы не она, ночь могла оказаться бессонной.
        Проснулся сравнительно рано, зато выспавшимся. Привычно проверив, чем заняты его солдаты, решил сходить на полигон. Там под присмотром Тита тренировалась инвалидная команда, только-только покинувшая ремонтные мастерские. Киборги, чья броня сияла на утреннем солнце свежей серебристой краской, отрабатывали перестроения и развёртывание в боевой порядок. Правильно, на полосу препятствий и тренажёры ещё успеют. Для начала не помешает проверить простейшие функции, а если придётся, то и подправить кое-что.
        Хотелось позаниматься с киборгами на тренажёрах, но, кроме свежеотремонтированных солдат, здесь никого больше не было. Остальные приводили в порядок снаряжение, несли службу или «отдыхали». Семён убедил-таки начальство, что караулы необходимы не только для охраны караванов, но и в самой Корпорации. Недавний визит минотца был тому ярким примером. Счастье, что всё обошлось без побоища, не то многие бы пострадали. Координатор, прекрасно помня свои малоприятные переживания того дня, вынужденно согласился с Лисом, но не забыл посетовать на безумные энергозатраты.
        На полигоне появился ещё кто-то. Семён обернулся и увидел кентавра. Повязки с него уже сняли, да и двигался он вполне уверенно.
        - Привет, Василий, - приветствовал его землянин. - Как здоровье?
        - Нормально, хвала Создателям! Ваш альв говорит, что могу покинуть лечебницу хоть сегодня.
        - Рад за тебя. Подашься к своим?
        Кентавр совсем по-человечески пожал плечами:
        - Наверное. Куда ещё мне деваться?
        - Что-то не слышу радости в голосе.
        - А в чём тут радость? Опять под альвов стелиться. Они нормально жить не дают. Скачи туда, скачи сюда. Тех поймай, того убей, этих приволоки… Ещё кого-нибудь из них на спине таскай. Возомнили себя, понимаешь, чуть ли не наместниками Создателей на Ламкаре. Всё под себя загребли. Свои порядки установили. Э, да что говорить! - Он в сердцах махнул рукой.
        - Ну так не стелись. Живи сам по себе.
        - Ага, проживёшь ты сам, как же. Где это видано, чтобы кентарец один жил! Киборги вон, и те в обслуге нуждаются. А нам и подавно уход нужен. Запаршивеем без ухода-то, понимаешь. Я ни гриву, ни хвост сам себе не вычешу. И подковать себя не смогу, не говоря уже о прочих сложностях.
        - И что, за вами всегда кто-то ухаживает?
        - Не такие мы богатые, чтобы киборгов иметь. - Василий кивнул на вход в комплекс, имея в виду, похоже, многочисленную корпоративную прислугу, чем невольно напомнил землянину о Лике. Настроение, более-менее пришедшее в норму, тут же улетучилось. А кентарец, проигнорировав скисшую физиономию Семёна, как ни в чём не бывало продолжил: - Сами друг за другом следим. Больше полагаться не на кого. Альвы, что ли, нам гривы чесать будут? Дождёшься от них, как же. Только бока натирать и умеют или гонять взад-вперёд без продыху. Тьфу, хозяева жизни, понимаешь!
        Семён отвернулся, потеряв к разговору всякий интерес. На монотонные занятия солдат смотреть тоже не хотелось. Взгляд скользнул по кронам деревьев. Ветви плавно раскачивались от слабого ветра, весело играя листвой на фоне безоблачного синего неба. На душе сразу полегчало.
        Кентарец ещё что-то бубнил над ухом, когда Лис неожиданно спросил:
        - Вась, может, побегаем?
        Тот осёкся.
        - Что? - удивлённо уставился на человека.
        - Давай по лесу побегаем, говорю. Свежий воздух, природа, красота…
        - Ты ж за мной не угонишься, - криво усмехнулся кентарец, показав лошадиные зубы.
        - Ну, мы это ещё посмотрим. - Лис подмигнул и первым сорвался с места, припустив к недалёкому лесу.
        Сзади с небольшим запозданием послышался стук копыт и громкий смех Василия, похожий на конское ржание.
        Глава 18
        Не останавливаться на достигнутом
        Коленопреклонённый кентавр - это что-то. Передние ноги подогнуты, задние стоят, вздыбив круп, склонённая голова и руки упираются в землю. Ветер колышет густую чёрную гриву вдоль хребта.
        - Прости, Великий, не признал тебя. За киборга обычного принял. Каюсь и прошу назначить мне самое страшное искупление.
        И этот об искуплении. У них тут что, мода такая, перед каждым встречным поперечным голову пеплом посыпать?
        А всего делов-то - местного хищника вовремя узреть, не дав ему цапнуть Василия, чрезмерно увлёкшегося бегом наперегонки.
        За живое задело бедолагу, что не смог человека догнать, вот и не смотрел по сторонам, совсем потеряв бдительность. Но парень упрямый, что ни говори. Пена клочьями, вздутые жилы, лицо и грудь в багровых кровоподтёках от хлещущих ветвей, а не отставал. Землянин же, на ходу, как могло показаться со стороны, сорвав одежду и выпрыгнув из ботинок, однако благоразумно оставшись в трусах, словно вихрь нёсся сквозь чащу, ловко лавируя между деревьями, сливающимися в неразличимые размытые полосы, и наслаждаясь пьянящим чувством свободы. Все заботы, все дурные мысли и неразрешимые проблемы остались там, у входа в комплекс. А здесь не было ничего, кроме бьющего в грудь воздуха, запаха свежести, шелеста крон, шороха травы и треска сухих веток, а ещё дикого, счастливого ликования необузданного зверя, каким ощущал себя Лис. Это ликование готово было вырваться из груди, нарастая и уже клокоча в горле, когда что-то похожее на оранжевый огонь метнулось к бегунам из чащи леса.
        Гнотт. Опасный зверь, сродни земному тигру, только раза в два больше и раза в три быстрее. Огненно-рыжая шерсть, конечно, делает его чересчур заметным, но скорость компенсирует это с лихвой. Мощные челюсти с острыми акульими зубами могут запросто перекусить любое существо поперёк туловища, а потом неспешно, с чувством, толком, расстановкой пожрать обе половины.
        Прыжок хищника был точно выверен. Ещё мгновение, и он сомкнул бы челюсти на мускулистом торсе Василия. Тот заметил опасность слишком поздно. Инерция стремительно бегущего конского тела не позволяла уклониться. Но и скорость Семёна ничуть не уступала кентарской. Зато он был человеком, и ему, хоть и с трудом, но удалось перебороть инерцию и броситься в другую сторону. Не от гнотта, а наоборот, наперерез распластанному в прыжке зверю. Совсем не думал, как с ним справиться, не до того было. Просто врезался в лохматое тело, сбил на землю, и они покатились по траве, сплетённые в клубок. Гнотт пробовал укусить человека, но челюсти вхолостую щёлкали в стороне от вожделенной плоти. Тогда он заработал когтями. Уворачиваться в таком тесном контакте, да ещё кувыркаясь через голову, просто невозможно, только у Семёна это почему-то получалось. Он извивался всем телом подобно раненой змее, каким-то шестым чувством предугадывая, откуда прилетит когтистая лапа. Вот когти мелькнули у самого лица. Еле успел отшатнуться, но тут же вцепился в лохматую кисть зубами. Сжал челюсти, не собираясь её выпускать.
        Вдруг почувствовал, что вместе с мякотью перекусывает прочную кость, обливаясь горячей кровью. Зверь взвыл и впервые попробовал отпрянуть. Человек мгновенно ударил вдогонку…
        Странным получился этот удар. Отработанные навыки, доведённые до уровня рефлексов, на этот раз подвели. Типичная «двойка» ни с того ни с сего превратилась в неуклюжие на первый взгляд махи, крест-накрест располосовавшие гнотту брюхо. Оттуда сразу полезли кишки. Новый крик хищника захлебнулся в предсмертном хрипе. Зверь, покрытый рыжей шерстью, побуревшей во многих местах от крови, больше не вставал. Он бился в агонии, а Семён с удивлением разглядывал свои руки, с которых медленно сходил такой же огненный мех и острые когти, больше похожие на кинжалы, какие предпочитали японские самураи, вспарывая себе живот. Когда пальцы обрели прежний человеческий вид, Семён вскочил, оглядывая себя, но никаких странностей больше не увидел. Тут как раз и кентарец дал о себе знать. Бухнулся на колени и давай об искуплении талдычить. Переволновался, наверное. Или тоже что-то увидел?
        - Вась, ты чего? Встань сейчас же. Вставай, тебе говорю! - Семён подхватил его под руку, собираясь поднять силой, но кентарец, почуяв прикосновение, сам встал на ноги. Причём так поспешно, что чуть не сел на распотрошённого, уже испустившего дух гнотта.
        - Искупление, Великий. Дай мне искупление.
        - Да брось ты меня Великим называть. Что с тобой? Гнотта испугался? Всё, нет его больше.
        Василий замотал головой:
        - Только Великие Создатели способны перевоплощаться. Это все знают, но мало кто видел. Я видел. Ты перевоплотился.
        - В кого?
        Подрагивающий палец кентарца указал на мёртвого зверя:
        - В него. Я даже не понял, кто из вас кто, когда вы сцепились! Боялся, что тебя задрали, пока ты не вернул свой облик.
        Так, значит, не показалось. Чёрт! Не успел к роли киборга привыкнуть, как в Создатели записали. Сначала эльфы, потом Василий этот. Пойдёт теперь молва гулять по всему Ламкару…
        - Раньше я такого за собой не замечал. - Семён постарался как можно беспечнее пожать плечами. Вспомнились занятия на отцовской заимке. Чувства, обуревавшие во время бега в лесу, были уж очень схожи с теми, что испытал сейчас. - Лучше, если об этом никто не узнает. Никому не говори, ладно?
        - Это и будет моим искуплением? - Василий вопросительно уставился на землянина.
        Достало уже его чёртово искупление.
        - Да, если хочешь, - безнадёжно вздохнул Семён.
        - Благодарю, Великий, - проникновенно произнёс кентарец, приложив широкую ладонь к груди. - Если ты желаешь сохранить тайну, она будет сохранена, чего бы мне это ни стоило.
        - Вот и ладушки. - Лис огляделся. - Давай-ка возвращаться. Хватит, набегались уже.
        Он создал новый костюм и ботинки. Скрывать свои способности от кентарца больше не имело смысла.
        Пока пробирались через лес, Василий напряжённо молчал. Только выйдя к полигону, вдруг попросил:
        - Великий, позволено ли будет мне остаться с тобой?
        Вообще-то Семён и сам раздумывал над этим. Не хотел отпускать слишком уж много знающего кентарца. Ну не убивать же его, в самом-то деле.
        - Оставайся, - махнул рукой. - Координатор, правда, будет против. Ничего, попробую его уломать.
        - У тебя получится, Хозяин, - широко улыбнулся получеловек-полуконь.
        Так, уже и Хозяином сделали. Эх, Вася, Вася…
        - Но с одним условием. - Напустив на лицо строгость, Семён поднял указательный палец. - Называй меня Лисом, как и все. В крайнем случае - Вождём. Сам понимаешь, конспирация.
        - Понимаю, Вождь, - чинно кивнул кентарец, хотя вряд ли когда-либо слышал о какой-то там конспирации. - Всё исполню, не сомневайся.
        Отправив его в лечебницу, землянин пошёл на встречу с Координатором, мысленно перебирая доводы, которые приведёт в пользу того, чтобы оставить Василия в Корпорации. В голову лезла всякая чушь вроде возможности впрягать кентарца в повозки вместо волов. М-да, та ещё задачка. Думай теперь, как убедить упрямое начальство не выгонять бедного одинокого биорга на улицу, а поставить на все виды довольствия. Какая от него польза? Да никакой. Просто ещё один преданный боец. Разве этого мало? Координатору мало - вынужден был признать Семён, входя в приёмную.
        - Он вас ждёт. - Лика, всё такая же красивая и свежая, послала ему привычную улыбку.
        Стараясь не глядеть на секретаршу, землянин быстро миновал её и влетел в кабинет Координатора. У того при виде Лиса глаза почему-то полезли на лоб. Странно, запрос об аудиенции отправлен ещё с полигона. Подтверждение пришло, драмирец его ждал, о чём и Лика сказала, а вид у него - будто обухом пришибленный.
        - Т-ты что, съел кого-то по пути? - пискнул Координатор, внимательно разглядывая своего подчинённого.
        Опять что-то не слава богу. И почему начальники вечно с претензий начинают, хоть на Земле, хоть на Ламкаре?
        Видя, что смысл вопроса до Семёна не дошёл, Координатор поколдовал с пультом, превратив одно из «окон» в зеркало. Увидев своё отражение, землянин чуть не хлопнул себя по лбу. Картинка из фильма ужасов. Нижняя часть лица вся в засохшей крови. Чёрт! Мог бы и умыться перед высочайшим приёмом. Совсем башка не работает, когда другими мыслями забита.
        Пришлось рассказать о гнотте. Правда, Лис выдал слегка подкорректированную историю, выставив кентарца героем схватки. По этой версии именно Василий первым заметил зверя и вовремя среагировал на бросок, точно ударив копытами тому по черепушке. А кровь на лице от расколотой головы хищника.
        - Ну да, рассказывай, - скептически усмехнулся Координатор. - Сожрали, небось, бедного гнотта на пару с кентарцем? Ладно, дело ваше, чем вы там питаетесь. За каким дьяволом опять ко мне пришёл? Что за дело такое, которое нельзя решить при помощи обычной связи?
        - Оставьте кентарца у нас, - выдохнул Семён, решив не юлить и отбросить все надуманные предлоги.
        Драмирец откинулся в кресле и смерил землянина долгим изучающим взглядом.
        - Вы что, кровными братьями стали? - спросил скептически.
        Далась ему эта кровь! Лис постарался вытереть лицо ладонью. Красные шелушащиеся крошки посыпались на грудь и пол. Умыться бы, а так только немного чище стал.
        - Зачем он нужен? - продолжал Координатор.
        Ответа на этот вопрос у Семёна как не было, так и нет. Но в голову вдруг пришла идея:
        - А что насчёт минотца?
        Четырёхрукий гигант был настоящей экзотикой не только для Ламкара. К тому же биорг с третьим уровнем активации - вообще лакомый кусок, и Координатор об этом прекрасно знал. В глубине души, наверное, лелеял надежду, что с минотцем удастся договориться.
        Драмирец попытался сделать безразличный вид, но не слишком преуспел. Весь подобрался, словно борзая, вставшая на след, и голос чуть заметно дрогнул:
        - Ты с ним говорил? Он согласен?
        - Да, если останется и кентарец, - не моргнув глазом, соврал Семён.
        Расслабленно расплывшись в кресле, Координатор взмахнул руками:
        - Ну так пусть остаётся! Не вижу никаких препятствий. - Потом почесал между ушами, задумчиво протянув: - Жаль только, что придётся урезать бюджет. Содержание таких биоргов дьявольски дорого. Да ничего, как-нибудь выкрутимся. - Он уставился на Семёна. - Только тебя вот куда девать, если биорги будут в охране, а минотец вообще твоё место займёт? Выставить на продажу? Что-то не горю желанием, особенно после попыток Энергетиков наложить на тебя лапу. Придётся тебе на вторых ролях побегать.
        - Не придётся. Кентарец будет подчиняться мне, а минотец… Посмотрим. Я не против, если он станет моим начальником. Сам скажет, когда время придёт.
        У драмирца удивлённо расширились глаза, однако, ничего не сказав, он жестом отпустил Семёна. Успел, наверное, привыкнуть к его странностям, которым не мог найти объяснения.
        Дело за малым - убедить Мавридия остаться в Корпорации. Ох, не было печали…

* * *
        - Я просто поражён, дорогой. Как ты догадался, что минотец прислан убить Лиса? - Левентаэль потянулся за вином. Болезненно сморщился - грудь после крепких объятий Создателя ещё побаливала. Всё-таки он достал свой бокал и, откинувшись на спинку кресла, с удовольствием принялся потягивать вино.
        С другой стороны круглого стола, заставленного винными кувшинами и блюдами с разнообразными закусками, закинув ногу на ногу, в задумчивости сидел Генидгаваль. Он поднял на друга слегка замутнённый взгляд.
        - Надо знать Создателей, мой мальчик, - произнёс нараспев ленивым, слегка томным голосом. - Они совершенно не заботятся о своём потомстве. Просто бросают в омут с головой. Выплывет, не выплывет. Помогать никто не будет. Если только утопить… Зачем им конкурент? Дети вырастают и требуют своё. У кого это своё брать? Естественно у родителей, обобрав которых, они примутся за прочих родственничков. Поэтому нет ничего удивительного в том, что Наяда, к примеру, выслала сюда своего сыночка, а для надёжности, узнав, что он ещё держится на плаву, отправила вслед за ним того минотца.
        - Который нас чуть не угробил. - Чернявый сделал последний глоток и вернул бокал на стол. - Согласись, что пять десятков кентарцев для него было явно недостаточно.
        - Чтобы собрать больше, нам потребовалось бы время. А мы и так опаздывали. Ты же знаешь, милый. Надо было рискнуть. Я и предположить не мог, что Лис не станет защищаться своими киборгами. Думал, они хоть ненадолго задержат минотца. Удивительно ещё, что мы не застали растерзанный труп Создателя. Тогда бы нам не осталось ничего иного, как оплакать его тело и вернуться ни с чем.
        - Да как минотец мог его убить? Ни один биорг не в состоянии причинить вред Создателю, это прописная истина, известная всем и каждому.
        - А ты много молодых Создателей знаешь? - улыбнулся светловолосый.
        - Я о них и не слыхал никогда. - Левентаэль заглянул в свой бокал. Убедился, что тот пуст. Кряхтя, встал, обошёл стол, потряс пару кувшинов. Услышав плеск в одном, налил себе вина и вернулся с полным бокалом в кресло.
        - Вот именно, - согласился Генидгаваль. - Я тоже не слышал. Создатели были всегда, сколько мы их помним. Но ведь откуда-то они взялись. Кто-то их родил, вырастил, обучил. Да, они живут очень долго. Дольше, чем все известные нам расы. Звёздные отшельники, отгородившиеся космосом, в детали жизни которых посвящены лишь немногие счастливчики, побывавшие во Дворцах. Но в остальном они почти такие же, как мы. У них есть деление по половому признаку. Значит, нельзя отрицать и наличие детей. Согласен?
        - До сих пор ты был безупречно логичен. - Брюнет поднял бокал, шутливо салютуя другу.
        - Ни в одном из Дворцов их детей никто никогда не видел. Конечно, ребёнка там легко спрятать. Но когда он подрастает, вряд ли можно удержать в изоляции взрослого юношу или девушку, особенно если к совершеннолетию у них разовьются все присущие Создателям способности. Тогда, выходит, от них попросту избавляются? Каким образом? Возможно, убивать своих детей собственноручно у Создателей не принято. Вот и придумывают разные каверзы вроде этой.
        - Да уж, в каверзах им равных нет. - Левентаэль отпил из бокала, задумчиво смакуя вино.
        - С другой стороны, у них возможен контроль рождаемости, как и на наших родных планетах, если не более строгий. Лис может оказаться побочным продуктом Создателей, их запретным плодом, или что там у них рождается сверх установленной меры… Тогда его спрятали.
        - Однако это не объясняет появления минотца.
        - Вполне объясняет. О нём пронюхали и прислали чистильщика. Впрочем, это слишком сложно. - Блондин поморщился и взял паузу, решив промочить горло. Но едва отпив из бокала, снова заговорил: - Не забывай, что и Лис и минотец сошли с корабля Наяды. А вот если она выкрала чей-то плод и спрятала на Ламкаре, то позже, когда её оппонент напал на след, могла решиться окончательно устранить Лиса. Каково тебе?
        - Я уже запутался в твоих умозаключениях. Просто назови более-менее вероятное. - Левентаэль снова схватил графин и принялся разливать вино.
        - Эх, милый, да кабы мне знать. - Вздохнув, Генидгаваль подставил свой бокал под винную струю. - В любом случае нам известно, что Лиса сюда привезла Наяда. И минотца вслед за ним прислала она же.
        - Но почему Лис кинулся вдруг защищать своего убийцу? - Левентаэль осторожно потрогал себя за горло.
        - Сам не пойму, - нахмурился светловолосый. - Это странно. Сказал, что мы ему помешали. Похоже, он справился бы и без нас… Дьявол! - Альв запустил опустевший бокал в стену.
        Хрупкое стекло со звоном разлетелось. Миниатюрный робот-уборщик тут же выехал из открывшейся ниши, собрал осколки, после чего вернулся на место. Компьютер мгновенно материализовал на столе новый бокал. Левентаэль наполнил его вином и подвинул к другу.
        Благодарно кивнув, блондин сделал пару больших глотков и продолжил более спокойно:
        - Это чудовище нарушило все наши планы. Вместо благодарности за спасение и полноценного сотрудничества мы огребли кучу претензий и пинок под зад. Хорошо хоть, в последний момент удалось кое-что подправить. Минотец выживет благодаря мне, и это первое желание Создателя, которое мы исполнили. К тому же я всучил ему браслет, привязанный к открытому счёту. Со мной он пока не связывался, но предоставленные средства использует.
        - Да-а-а? На что?
        - Судя по всему, на лечение минотца.
        - И это его второе исполненное нами желание, - хохотнул черноволосый, снова салютуя бокалом.
        Блондин сдержанно улыбнулся и чокнулся с ним через стол.
        - Да, мой дорогой. К тому же он может обратиться к нам в любой момент, и мы должны быть готовы исполнить его следующее желание.
        - Уж такое у альвов предназначение - всегда и во всём угождать Создателям.
        Генидгаваль вздохнул:
        - Прошли те времена, когда мы были у них бессменными слугами. Нас заменили на бездушных кукол.
        - Зато теперь эти куклы служат и нам.
        - Только те, которых за ненадобностью выкинули на Ламкар, эту свалку никому не нужного хлама.
        - Ну, хлама-то выкидывают много, причём всякого разного. Всё идёт через наши фильтры, и мы отбираем лучшее.
        - Дерьмо, милый мой, даже самое лучшее и украшенное цветами, никогда не перестанет быть обычным дерьмом. - На лице Генидгаваля мелькнула грустная улыбка.
        Порывисто вскочив, Левентаэль покачнулся и на нетвёрдых ногах поковылял к другу. Бухнулся перед ним на колени, схватил за руки, дёрнул на себя, приблизив лицо почти вплотную.
        - Мы с тобой не дерьмо! - заговорил горячо, не задумываясь, что запах перегара может быть неприятен Генидгавалю.
        Но тот и не думал воротить нос, будто не чуя никакого запаха. Осторожно высвободил правую руку и ласково провёл узкой ладонью по впалой щеке черноволосого:
        - Нет, конечно, дружок. Мы же не какие-то бездушные куклы.
        Глава 19
        Интересное положение
        - Лис, вас вызывают к терминалу погрузки.
        Мягкий голос компа разбудил Семёна ближе к вечеру. Вернее, сначала в голове раздалось нечто вроде нудного зуммера, который он спросонья принял за будильник, но доступ для связи открыл - рефлексы сработали раньше, чем успел сообразить. Только услышав эти слова, проснулся окончательно.
        - Кто вызывает?
        - Шестой пост, рядовой АС-85/622308. Туда же вызваны сержант ТИТ-15254 и старшина АЛБА-047.
        У них там что, совещание в Филях намечается? Интересно, по какому поводу? Время вроде неурочное. Хотел глянуть на браслет, но предупредительный комп вывесил перед мысленным взором светящийся циферблат, показывающий день, час, минуты и даже секунды.
        Ох! Прилёг, называется, вздремнуть после обеда. В итоге крепко уснул. Продрых как сурок четыре часа без малого. Оно и понятно, двое суток на ногах. Днём занятия, разведка окрестностей, доклады, распределение постов. Ночью проверка несения караульной службы и… Лика. Сам к ней пришёл на третий день, послав свой стыд и дурацкую застенчивость куда подальше. В первый раз почему-то не особо стеснялся, а тут вдруг нате вам, скромником заделался. Ну ничего, голод не тётка, и не таких обламывал. Тело-то помнит, как хорошо было в тот раз.
        Она приняла, как и положено, с распростёртыми объятиями. Ни слова в упрёк. Что ещё ждать от киборга? Однако теперь никаких извращений Семён себе не позволял. Всё чинно, без ненужных излишеств. С Ликой и так хорошо, спокойно. Не живая баба, конечно, но попробуй отличи от настоящей. Кое в чём даже лучше. Не капризничает, не орёт, не красится. Денег на шмотки не просит, глупой ревностью не достаёт, лишними заботами не нагружает. Просто идеальная женщина! К тому же всегда готова завалиться в постель. Никакой тебе «у меня голова болит» или «я устала после работы». Месячных нет, в загс не тащит. Словом, положительная во всех смыслах. Да и сама Лика, правду сказать, не позволяла думать о себе как о «резиновой Зине». В этом плане она ни в чём не уступала Наяде.
        Вот, снова начал сравнивать. Почти ведь перестал думать о бывшей Хозяйке, а нет-нет да и вспомнит невпопад. Выкинуть её из головы - и дело с концом…
        Когда Лис приблизился к посту, Тит с Али-Бабой уже были там. Перед ними стояли пять изрядно потрёпанных чужих киборгов, таких же «асов», как и часовые, державшие гостей на прицеле, - по двое с каждой стороны дороги. Только пришлые разительно отличались от ухоженных, блещущих серебром охранников: латы сплошь покрыты грязью, под засохшей коркой и не разобрать, какие цвета они когда-то носили, да и вообще осталась ли там краска. Может, облезла вся. У одного киборга по локоть нет руки, оборванные концы проводов и трубок болтаются. У другого неестественно вывернутая ступня торчит вбок. Ему и стоять-то трудно, не говоря уже о том, чтобы нормально ходить. У третьего вмятая щека и тёмный провал вместо правого глаза. Остальные с виду в порядке, но не факт, внутренние повреждения так с ходу не определишь.
        - Что происходит? - мысленно спросил Семён, обращаясь к Али-Бабе. Субординацию надо соблюдать в любых условиях. К тому же старшина должен был уже выяснить обстановку.
        - Бродячие киборги, Вождь. Сами пришли. Говорят, к вам.
        - Ко мне?
        - Точно так. Прознали, что мы Вождю служим. Тоже хотят.
        - Хотят?
        Лис понимал, что бездумно повторяет последние слова старшины. Похоже на крайнюю степень изумления, когда ничего конкретного сказать не можешь. А попробуй не удивиться, когда роботы чего-то там возжелали, пришли сами по себе да ещё целенаправленно к определённому человеку! Вот вам и безмозглые запрограммированные автоматы. Обалдеть просто.
        - И чего же вы хотите, асы? - обратился уже к чужакам.
        Прямое общение куда лучше способствует взаимопониманию, чем участие в нём посредника, пусть даже собаку съевшего на переговорах.
        Вперёд выступил одноглазый.
        - СМ-088143, сержант, - представился он и сразу перешёл к делу: - Нам стало известно, что в Рудной Корпорации появился Вождь. Киборги нуждаются во внешнем управлении. Нас всегда тянет к Вождю. Поэтому мы здесь.
        - А где до этого были?
        - В лесу.
        Понятно. Ещё одна банда бесхозных киборгов.
        - У вас же там своих Вождей полно. Тополь, к примеру. - Семён вспомнил зеленокожего креверца и невольно передёрнул плечами.
        - Мы подчинялись ему, - честно признался одноглазый. - Не постоянно. Тополь собирал нас, когда требовалось создать подавляющее превосходство в силе. Однако ему нужны были только исправные, способные сражаться киборги с достаточным запасом энергии. После боя нас распускали, кто мог идти. Сильно испорченных разбирали на комплектующие. Большую часть времени мы предоставлены сами себе.
        - Не думаю, что лишил вас последнего из Вождей. Кроме Тополя и другие найдутся. Наверняка целыми толпами по лесу бегают. Ламкар большой.
        - Нет, их мало. - «Голос» одноглазого звучал монотонно, будто он не возражал, а зачитывал скучный приказ. - Но все поступают с нами точно так же. Невозможно содержать киборгов, не имея производственной базы, постоянного доступа к источникам энергоснабжения и без налаженной системы логистики.
        Во чешет, как по писаному. Прям не сержант, а дипломированный менеджер.
        - Насколько я знаю, солдаты вроде вас требуются в разные Корпорации, не только на Рудники. В тех Корпорациях тоже есть Вожди.
        - Да, есть. Однако киборгов много, больше, чем нужно Корпорациям. Иметь огромное войско никому не выгодно. Мы лишние.
        - Я так и не понял. Почему вы пришли именно сюда? Надеялись, что у нас всё по-другому? Нет, сержант, здесь такая же Корпорация, ничем не отличающаяся от прочих. У неё тоже есть хозяева, прекрасно умеющие считать свои расходы. Они не занимаются благотворительностью, поэтому палец о палец не ударят, чтобы взять на содержание лишнего киборга или биорга.
        - Мы понимаем.
        - Тогда на что вы надеялись?
        - На Вождя, - последовал мгновенный, по-прежнему бесстрастный ответ.
        Семён опешил. Аргументов не осталось. Нашли, блин, Рокфеллера.
        - Не я владелец Корпорации, - нахмурился он.
        - Но вы Вождь. Нет, не так… - Сержант, казалось, подбирал слова, что уже было необычным, по крайней мере, для киборга. - Не просто Вождь. Вы не уничтожили тех солдат, которые были с Тополем, хотя они вместе с ним напали на ваш караван. Вы их забрали, отремонтировали, поставили в строй. Вы привезли двух поверженных вами биоргов и тоже отремонтировали…
        - Вылечил, - машинально поправил Семён.
        - Виноват, вылечили. Кроме того, эти биорги также оставлены в Корпорации. Смею сделать вывод: вы не обычный Вождь, вы - наш Хозяин.
        Приехали! Бродячие киборги, и те туда же. Но какую базу подвёл, шельма, под свою теорию… Однако его чрезмерная осведомлённость наводила на определённые мысли. Чертовски неприятные мысли, надо признать. Вот где, скажите, этот робот-бомж мог разжиться столь подробной информацией о сугубо внутренних делах Корпорации? Если только уже бывал здесь и успел кое с кем пообщаться…
        - Та-а-ак, - вслух протянул Семён и повернулся к Али-Бабе. Ткнув пальцем в сторону пришлого сержанта, спросил строго: - Это как понимать, старшина? У нас войско или сито дырявое, из которого секреты ручьями текут? Корпоративная тайна для вас уже пустой звук?
        Али-Баба помалкивал, вытянувшись в струнку и пожирая начальство немигающим взглядом, как и положено идеальному служаке.
        - Прошу прощения, Вождь, - подал голос Тит. - Во время несения службы начальником караула я неоднократно получал доклады о том, что в разное время у наших постов появлялись чужие киборги, по внешнему виду бесхозные. В ходе коротких контактов с часовыми они расспрашивали о вас. Не исключаю, что наши солдаты могли неосознанно передать некоторую часть сведений.
        - «Некоторую», - передразнил Семён. - Подозреваю, что эти «короткие контакты» были уж слишком «неоднократными». В итоге из отдельных реплик сложилась такая вот интересная история, которую поведал нам этот замечательный сержант. Я прав, Тит?
        - Точно так, Вождь, - не моргнув глазом, согласился киборг.
        - Он тоже прав, - басовито изрёк Али-Баба.
        - Кто? - Лис глянул на него в упор.
        - Сержант СМ-088143 прав, что вы наш Хозяин.
        Да что же это такое, мать их растак! Где хвалёная дисциплина киборгов? Сами перепрограммировались, не иначе.
        Семён заметил, что сжимает и разжимает кулаки. Слов не было - одни эмоции.
        Вспомнился недавний разговор с Мавридием, когда землянин предложил ему остаться на Рудниках. Думал, придётся долго убеждать четырёхрукого, но тот вдруг сразу согласился, пояснив со свойственной ему бычьей непосредственностью:
        - Полагаю, в глазах Великой Наяды я теперь тоже предатель, раз не выполнил её приказ. Коль так, нам лучше держаться вместе. Будет легче справиться с очередным подосланным ею наёмником.
        - Или несколькими наёмниками, - горько усмехнулся тогда Лис. - Тем более у нас нет никакой гарантии в том, что Наяда не рискнёт в очередной раз нарушить правила и не активирует кого-нибудь до четвёртой ступени, снова отправив на Ламкар. Тогда уж нас точно ничто не спасёт.
        - Собираешься сидеть сложа руки, спокойно поджидая убийц? - Мавридий упрямо склонил рога, будто намеревался боднуть землянина.
        - А ты что предлагаешь?
        - Надо готовиться. Собирать силы. - Минотец крепко сжал кулаки, хрустнув пальцами. - Мы должны быть готовы встретить даже самого сильного врага и непременно его победить.
        Шутит? Не похоже. Минотцы вроде юмором не блещут. Хотя многих ли он знал? Этот первый. Костолом не в счёт, с ним и пообщаться-то не довелось.
        - Хочешь сказать, нам нужна целая армия? - Лис неуверенно улыбнулся. Вдруг действительно шутка.
        - Не только армия, но и место, где её содержать.
        - Имеешь в виду Рудную Корпорацию?
        - Хотя бы! - горячо заговорил Мавридий, подавшись вперёд. Землянину пришлось попятиться, избегая рогов. - Конечно, в идеале неплохо бы иметь Дворец. Тогда ищи нас по всему космосу.
        - Скажешь тоже, - фыркнул Семён.
        - А что? Посмотри на себя. Чем ты не Создатель? Один в один как они. Киборги между собой, между прочим, давно тебя Хозяином зовут. Не знал?
        Мысленно чертыхнувшись, землянин только развёл руками. Говорить было нечего.
        Мавридий задрал голову. Глядя в потолок, словно нашёл там что-то интересное, задумчиво проговорил:
        - Ну, Дворца нам, конечно, не видать, как собственных волос на загривке. Зато Ламкар в качестве базы вполне сойдёт. А начинать всё равно придётся с Рудной Корпорации.
        - Кто же нам её отдаст?
        - Никто. Возьмём сами. Хозяин ты или нет, в конце концов?
        Что же получается, он станет врагом Координатору, Джельду, Бравину и всем тем, кто трудился с ними бок обок? Нет уж, увольте, на это Семён уж точно не подпишется. Разве справедливо будет выгнать отсюда гномов и добряка-начальника, которого, правда, добряком считал, наверное, один только Лис? А если сами не уйдут, ещё и сопротивляться вздумают, убивать их, что ли? Этого только не хватало.
        - Мы никому не причиним вреда, - медленно процедил Семён, выделяя каждое слово.
        - И не будем! - с неожиданной готовностью поддержал его Мавридий. Раскинув руки, он показал вокруг: - Кто-то же должен тут работать и управлять всей этой махиной. Их надо просто убедить, что ты Хозяин, вот и всё. Тогда Корпорация наша.
        Лис отрицательно мотнул головой:
        - Нет, не годится. Никогда себе не прощу, если вдруг…
        - Тогда мы обречены. - Минотец демонстративно сложил верхние руки на груди, а нижние спрятал за спину.
        - Не говори гоп. - Землянин вскинул на него внимательный взгляд.
        Веки Мавридия удивлённо затрепетали.
        - Не понял. Чего не говорить? Повтори. - Сделав ладони лодочкой, он приложил их к ушам.
        Дурачится, бычья голова. Всё-таки чувство юмора у него есть.
        - Будем убеждать, друг Мавридий. - Лис перешёл на мыслеречь. - Мы нуждаемся в союзниках, а не в рабах, и уж тем более не в дополнительных врагах. Если здесь нам откажут, уйдём в другое место и попробуем снова.
        - Ну, смотри. Ты Хозяин, - ответил минотец.
        На том и разошлись. И вот, пожалуйста, киборги открыто, дружным хором так и его величают. Будто сговорились. Может, это какой-нибудь сбой программы, компьютерный вирус?
        - За нами уже идут другие, - напомнил о себе одноглазый сержант, словно подстёгивая Семёна принять какое-то решение. - Их будет много. Слух распространился далеко и ещё расходится.
        Да, подобно кругам на воде. Один брошенный камень взбаламутил спокойную гладь застоявшегося пруда, каким до некоторых пор являлся Ламкар. Ох, что будет! И как поступить? Координатор ни за что не согласится принять этих бомжей, не говоря уже об остальных, которые на подходе. Ничего личного, просто бизнес. Но нельзя же просто взять и уйти, приказав гнать непрошеных гостей в шею. Какой он после этого Хозяин, да и вообще - человек?
        Семён принял решение и вдруг успокоился. Всё правильно. Прочь метания, впереди цель. Осталось только её достичь, а для этого надо действовать.
        - Сержант, - обратился он к одноглазому, - отныне вы Сэм-3.
        - Есть, Вождь!
        - Берёте под командование прибывших с вами солдат. Следуйте с ними на диагностику и ремонт. Об устранении неисправностей немедленно доложить мне. Тит, проводи сержанта в ремонтные мастерские. Али-Баба, выставить дополнительный пост у деревни бесхозников для встречи прибывающих. Там же организовать место сбора. Всех, кто выйдет на другие посты, направлять в деревню. Я там буду… - Семён прикинул время, требующееся для ремонта прибывшей команды. По всему выходило, что ночь, а то и больше они проведут в мастерских. Ладно, слишком тяжёлых можно будет оставить, остальных забрать. - …Буду там утром. За меня остаётся Мавридий. Циркуляр о назначении его Вождём тоже получите с утра. Всё, разойдись.
        Бродячие киборги поковыляли за Титом. Али-Баба скрылся в арке погрузочного терминала. Часовые нырнули в придорожные кусты. Дорога опустела.
        Ну вот, дело пошло. Теперь поделиться своими планами с минотцем, обрадовать Координатора, что у него отныне новый Вождь, по чьему приказу Лис во главе небольшого отряда направлен в деревню бесхозников для охраны дальних подступов и ведения постоянной разведки. Это даст немного больше самостоятельности. Не забыть забрать Василия, чтобы на нервы начальству не действовал. Где он, кстати? Уже второй день куда-то пропадает. Носится, небось, по окрестностям. Как бы жаловаться на него не стали. Координатору только повод нужен, чтобы вышвырнуть кентарца вон.
        Жаль расставаться с Ликой. Ну да ничего, не навек же он уходит. И совсем недалеко. А пока…
        В мастерских вокруг прибывших роботов уже суетились гномы. Только внешне эта суета выглядела бестолковой. Здесь каждый знал, что ему делать, и выполнял свою работу со всей тщательностью и прилежанием, не забывая покрикивать на «мешающих» ему товарищей. Главный механик со странно звучащим именем Ацетин, увидев Лиса, не преминул пожаловаться:
        - Чего припёрлись под конец дня? Всем срочно подавай. Раньше-то где пропадали? Диагностику провести ещё успеем. Остальное только с утра.
        - Утром они мне целёхонькие нужны, уважаемый Ацетин. Поэтому постарайтесь. Оплачу вашу работу по двойному тарифу. Всё за мой личный счёт, поэтому формуляр Координатору отправлять не надо.
        Гном фыркнул:
        - Ну и дела! Киборг платит мне за ремонт киборгов со своего личного счёта. Куда Ламкар катится!
        Однако возражать не стал. Смета у него уже была подготовлена, поэтому приложил считыватель к браслету Семёна, удовлетворённо кивнул, убедившись в поступлении средств, и отправился подгонять подчинённых.
        Делать здесь было больше нечего, поэтому землянин пошёл к Мавридию. По пути попросил корпоративный комп выяснить, можно ли связаться с Торном. Пора позаботиться о собственной мастерской, поскольку ремонтировать киборгов на Рудниках ему, похоже, после сегодняшнего самоуправства не позволят. Эта партия первая и последняя. М-да, лафа, как говорится, кончилась.
        Браслет у Торна, слава богу, был. Его лицо на экране оставалось беспристрастным, словно вовсе не удивлён тем, что с ним связался Лис, или он просто хорошо умел сдерживать эмоции, чем уж точно не могли похвастаться выходцы с Агры, к расе которых, безо всякого сомнения, относился этот кряжистый мужик.
        После коротких взаимных приветствий, послуживших в основном для того, чтобы убедиться, что был узнан, Семён сразу перешёл к делу:
        - Много ли у вас работы, уважаемый Торн?
        - Её никогда не бывает мало. Трудимся помаленьку, - равнодушно пробасил агранец. - Говори чего хотел. Не люблю болтать попусту.
        - Мне нужна ремонтная мастерская с персоналом. Хочу пригласить вас и вашу команду.
        - Пригласить? То есть нам предстоит перебраться?
        - Совершенно верно.
        - Куда?
        - В одну деревеньку рядом с Рудной Корпорацией.
        - Хм, а свои мастерские на Рудниках что, уже переполнены? Война там у вас, что ли?
        - Нет. - Землянин чуть заметно поморщился, но Торн, похоже, это уловил, поскольку скривил рот в ухмылке. - Видите ли, мне нужна именно моя мастерская, которая не подотчётна ни Корпорации, ни кому-то ещё.
        - Ясно. Объём работы большой? На какой срок?
        - Объём большой, но сам я пока не представляю насколько. Думаю, что с месяц придётся хорошенько потрудиться.
        - Ну не зна-а-аю, - задумчиво протянул Торн, поглаживая бороду. - Есть у меня парочка срочных заказов…
        - Если не можете сами, посоветуйте кого-нибудь из вашей братии, - упавшим голосом брякнул Семён. Совсем не хотелось доверять эту работу малознакомому механику. Правда, он и Торна-то знал только шапочно.
        - Подожди. - Агранец недовольно нахмурился. - Те заказы легко выполнят без моего участия и без половины работников. Оборудование у тебя есть?
        - Пока ничего нет. Ни оборудования, ни помещений, ни площадки.
        - Что, всё так плохо?
        - Не то слово. - Землянин тяжко вздохнул. - Только сейчас возникла необходимость. Сразу связался с вами. Больше никого не знаю, уж извините.
        - Как насчёт оплаты?
        - С этим пока всё нормально. Не знаю, правда, надолго ли, поэтому надо бы поспешить.
        - Хорошо. Я отправлю к тебе строителей с материалами, покажешь место. Сам пока закажу в Городе оборудование. Тебе пришлю счета. Но предупреждаю, торговаться не собираюсь. Мне работать, значит, мне и оборудование выбирать. Понял?
        - Конечно. Я согласен.
        - Ещё бы ты не согласился. Всё, завтра встречай строителей.
        - Как завтра? До нас два дня пути.
        - Это вам на телегах два дня, - снисходительно усмехнулся Торн. - А грузовикам и одного хватит. До связи!
        Агранец отключился, оставив Лиса в одиночестве хлопать глазами. Грузовики! М-да. Это сколько ж будет стоить? Ай, ладно, всё равно халявные деньги, к тому же пойдут на правое дело. Знать бы ещё, сколько их там. Хватит ли на всё про всё?
        Глава 20
        Вызов брошен
        Дни летели в заботах. Здания мастерских собрали всего за сутки, сложив особым способом из быстровозводимых панелей наподобие большого конструктора при помощи несложных, малогабаритных механизмов, привезённых на тех же грузовиках. Грузовики, кстати, оказались длинными платформами на гравитационной подушке. Разгрузились и ушли восвояси, оставив рабочих и горы оборудования с деталями того самого конструктора. Вообще-то Семён и не предполагал, что у Торна, простого, как он считал, механика, имеются такие связи, чтобы в кратчайшие сроки организовать ускоренную доставку и строительство новой мастерской на совершенно пустом месте.
        А буквально на следующий день начала прибывать и техническая оснастка. Торн появился с последней партией, до этого прислав своих помощников, монтировавших оборудование. В итоге через неделю мастерские заработали в полную силу.
        К этому времени рядом с деревней вырос военный городок, рассчитанный на тысячу киборгов, а если забить его под завязку, то в два раза больше. Состоял он из походных модулей, тоже заказанных Семёном и прибывших попутно вместе с грузами Торна. Половина из них пока пустовала, но солдат с каждым днём прибавлялось. Прав оказался сержант Сэм-3, которого Лис назначил комендантом этого городка: киборги шли косяками. И не только киборги.
        Василий привёл целый табун своих собратьев и теперь носился с ними по окрестностям, отрабатывая тактику конных атак и глубоких разведывательных рейдов. Попутно зачищал местность от банд, продолжавших наживаться на неосторожных путниках. Обычно это были никому не подчиняющиеся пасеки, заносчивые сатиры и самовольные Вожди с горстками управляемых ими роботов. Так что арсенал будущего войска пополнялся не только за счёт закупок и приносимого с собой прибывающим пополнением оружия, но и трофеями.
        Кроме кентарцев приходили гномы, которых в деревне и так было с избытком, агранцы, сразу отправляемые в помощь Торну, краснокожие роллмы, довольно сведущие в делах домоводства и кулинарии, парочка сбитней и даже один эльф. Сбитням Семён поручил вести все переговоры, связанные с закупками, наймом рабочей силы и оплатой услуг. Свободного времени после этого стало в разы больше.
        Эльфу отстроили небольшую лечебницу. Биорги, конечно, крепки здоровьем, но случаи бывают всякие.
        Кого зверьё помнёт, кого разбойники подстрелят, кто кипятком ошпарится, кто палец отрубит или порежется, а кто ноги-руки переломает. Словом, работы лекарю тоже хватало, хоть поначалу землянин и относился к нему с долей подозрительности - не соглядатай ли это его злейших друзей, Лёвы с Геной? Впрочем, не дураки же они собрата в разведку засылать. Наверняка нашли бы шпиона поприличнее. Этак можно любого заподозрить. Зато простой народ в лекаре души не чаял. Вечно с гостинцами к нему шёл. Тот ни в чём не знал нужды, катаясь в дарёных харчах как сыр в масле. Через него и народ подобрел, а то поначалу отнёсся к обустройству войска с настороженностью. Особенно когда Семён отмерил себе приличный кусок земли под мастерские и военный городок. Местные собирались выращивать там нечто съедобное. Путём переговоров пришли к соглашению, что деревня уступит участок, если солдаты очистят от леса новый, в два раза больше. Какой мелочный народ! А ведь одно только присутствие киборгов заставило лесные банды обходить эту захудалую деревеньку десятой дорогой. Её жители уже начали забывать о страшных разбойничьих
налётах. Ну ни грамма благодарности.
        Под командой Лиса собралось порядка двух тысяч киборгов. Около ста из них ещё проходили ремонт и отладку или ждали своей очереди. Но как только поступали из мастерских, сразу включались в работу. Обучение своей армии Семён строил на основе тактики действий стрелковых подразделений, поэтому главным оружием, закупленным в больших количествах, были арбалеты. Киборги тренировали наступление то сомкнутым строем, то редкой цепью, то мелкими разрозненными группами. Учились прятаться, скрытно перемещаться, устраивать ловушки, маскироваться и атаковать из засады. Возводить земляные укрепления, воевать в поле, в лесу, в горах и даже в условиях города. Для этого на противоположном берегу построили целый полигон. Ежедневно, направляясь туда, отрабатывали заодно форсирование водной преграды самыми разными способами.
        Не забывал Семён и о рукопашном бое. Стрельба стрельбой, а плотного контакта с противником ещё никто не отменял. Так что готовиться надо было ко всему.
        - Нам нужен свой цвет, - высказался однажды Мавридий во время очередного посещения полигона, где происходила бестолковая беготня со стрельбой, как прозвал он эти непонятные для него занятия. - А то не армия, а непонятно что.
        Действительно, перемещающиеся по тренировочному полю киборги были размалёваны в самые разные цвета. У некоторых отличалась даже окраска рук, ног, туловища и головы. От этого калейдоскопа рябило в глазах. Сразу и не понять, кто против кого воюет. Не раз и не два Торн порывался дать команду помощникам выкрашивать всех отремонтированных роботов - так их быстрее можно было отсортировывать. Но Лис тянул с решением. Никак не мог выбрать нужный цвет, всё метался между песочным и зелёным. А если вдруг осенью всё пожелтеет или красным станет, опять перекрашивать?
        Ну и перекрасим, неожиданно решил Семён, как уже неоднократно случалось. Оставив Сэма-3 вести занятия, а минотца наблюдать, он отправился в мастерские. Раз армия у него своя, к тому же использующая новую тактику, то и раскраска должна быть особенной. Чем выбирать между «песочкой» и «зелёнкой», лучше смешать их в камуфляж. Можно и желтизны добавить. Такого уж точно ни одна армия не использует, кроме как на Земле. Но Земля теперь далеко.
        Торн внимательно выслушал землянина. Вместе они составили примерный узор, после чего мастер отдал эскиз помощникам. Те быстро настроили краситель, и вскоре первая рота уже щеголяла новеньким камуфляжем.
        Поставив дело на поток, Семён вернулся к Мавридию. Тот уже гнал солдат с тренировочной площадки на этот берег. Дождавшись, когда мокрый с ног до головы минотец вслед за войском вылезет из воды, землянин поинтересовался:
        - Как дела в Корпорации?
        - Нормально всё. - Мавридий встряхнулся, отфыркиваясь, как самый настоящий бык. Брызги полетели во все стороны, на миг вокруг рогатой головы засияла небольшая радуга. - Координатор недоволен твоим долгим отсутствием и странной тишиной вокруг Рудников. Управляющий жалуется на скуку, а главный механик - на безделье.
        - Могу подкинуть ему несколько сот киборгов на починку, - хмыкнул землянин.
        - Это много, а вот с десяток я у тебя всё же заберу, только целых и уже перепрограммированных. Пусть покажут свои навыки.
        - Кому?
        - Координатору с Управляющим. Хочу убедить их усилить охрану. Пора потихоньку перетягивать войско в Корпорацию.
        - Тебе понадобятся веские доводы. Одного умения солдат мало. Знаешь ведь Координатора, тот ещё жмот.
        Минотец всхрапнул, что соответствовало короткому смешку:
        - Давай тогда похитим его, а потом освободим с помощью новых киборгов.
        - Не годится, - мотнул головой Лис. - В этом случае придётся перебить часть охраны, а потом и похитителей, иначе никто не поверит. Не хочу жертвовать солдатами ради дешёвого пиара.
        Изобразив презрение, Мавридий оскалился:
        - Они же киборги. Чего их жалеть?
        - В них наша сила. Забыл? Она будет исправно служить, пока её постоянно держишь в тонусе, не распыляешь, лелеешь, следишь, тренируешь. Но стоит пустить всё на самотёк - и прощай, силушка. Не поймёшь, куда что подевалось.
        - Ой, не люблю я этих соплей, - махнул минотец всеми четырьмя руками. - Чем тогда прикажешь Координатора заинтересовывать? Охраны у него сейчас предостаточно. Времена спокойные. Как бы ещё сокращать не начал в целях экономии, дьявол ненасытный.
        - Скажи ему, что нужны дополнительные силы на охрану фабрики обогащения кристаллов и станции подзарядки.
        - Разве они у нас есть? - Мавридий удивлённо выпучил глаза. - Я думал, что всё знаю о Рудниках.
        - Ты прав, их ещё нет. Но скоро будут. Мы с Торном пока не отпускаем строителей. Они возводят новые дома для местных. Потом начнут строить фабрику со станцией. Оборудование и стройматериалы уже заказаны.
        - Не поспешил? Координатору твоя идея может не понравиться.
        - А ты растолкуешь ему, что цена готовых кристаллов гораздо выше. Себестоимость их доводки мизерная, а затраты на фабрику и станцию покроется после реализации первой же партии. Только продавать их надо напрямую потребителям, а не через скупщиков. Дело выгодное, я посчитал. Сам пусть прикинет, и всё поймёт. Помимо прочего, это даст полную независимость от Энергетической Корпорации. Замкнутый цикл производства - знаешь, что это? Когда всё делается на месте, начиная с добычи сырья и заканчивая выпуском готовой продукции. Рудники вполне могут обеспечивать себя сами, но всех почему-то устраивает роль сырьевого придатка. Похоже, на этом кто-то хорошо нагревает руки.
        Мавридий хмыкнул:
        - Не удивлюсь, если этим «кто-то» вдруг окажется наш Координатор.
        - Не думаю. Он, скорее всего, прекрасно понимает, что в одиночку систему не переделать. Надо ему помочь, убедить, стать другом.
        - Так ты и стань.
        Землянин медленно помотал головой:
        - Нет, приятель. Для него я киборг. А машина, как понимаешь, другом быть не может.
        - Тогда скажи ему правду.
        - С ума сошёл? Представляешь его реакцию? Боюсь окончательно расстроить тонкую нервную систему нашего милого Координатора. Так он совсем отойдёт от дел. У нас нет времени на смену власти. Будем использовать ту, что есть. Поэтому его другом будешь ты.
        - Хм. - Сграбастав здоровой пятернёй свой подбородок, а заодно и нос, Мавридий задумался. Не убирая руку, глухо проговорил в кулак: - Вряд ли я гожусь в друзья драмирцу. Но чего только не сделаешь ради Хозяина…
        Семён быстрым движением хлопнул его по носу, словно комара прибил. У минотцев это заменяло подзатыльник. Вот почему он заранее рукой прикрылся, шутник хренов.
        Весело похрюкивая, бугай поспешил удалиться. Землянин смотрел ему вслед. Рослую, широкоплечую фигуру, облитую металлом хорошо подогнанных доспехов, некогда служивших покойному Тополю, не портила даже заметная сутулость. За спиной здоровенный топор, целая секира с двумя устрашающими лезвиями на длинной рукояти, больше похожей на шест, конец которой с круглым набалдашником торчал гораздо выше витых рогов. Такого встреть, сразу побежишь портки менять. Нипочём не подумаешь, что перед тобой вполне разумное существо, способное тебя понимать, делиться мнением и даже смеяться над шутками, хоть и в свете собственного, весьма своеобразного, менталитета.
        Он сделает всё как надо, был уверен Лис, успевший за эти дни неплохо узнать Мавридия. Несмотря на занятость и вечную нехватку времени, встречались они всё же довольно часто. Тем более минотец прошёл третью ступень активации, как и Семён. Вполне может быть, они единственные такие на всём Ламкаре. О расе каждого из них и говорить не приходится - та ещё редкость, особенно у Лиса. Но именно всё это и роднило землянина с минотцем хлеще всяких там происхождений и семейных уз.
        На следующий же день Мавридий снова прибыл в посёлок. Его вызов застал Семёна за разговором у Торна. Они решали, с кого начать заключение контрактов на поставку заряженных кристаллов. Оказывается, агранец довольно хорошо разбирался в местной экономике и налаживании деловых контактов.
        - Рынок лучше всего завоёвывать с окраин, - убеждал Торн. - Сам понимаешь, Энергетическая Корпорация своего не упустит, будет сопротивляться. Если сразу полезете в центр со своими предложениями, вам быстро дадут от ворот поворот. Надо твёрдо встать на ноги, окрепнуть, тогда и пробуйте бодаться. Периферия для этого подходит как нельзя лучше…
        Тут и пришёл вызов от Мавридия. Не желая прерывать беседу, Семён пригласил его в мастерскую, где они сидели с Торном в глубоких кожаных креслах, расставленных перед овальным столом посреди просторного кабинета с прозрачными стенами. Отсюда, с высоты третьего этажа, открывался прекрасный обзор на весь ремонтный цех.
        Поскрипывая лестницей, минотец поднялся к ним. Глянув мельком на Торна, мысленно спросил: «Можно при нём?»
        - Выкладывай, - разрешил землянин. - Больше двух говорят вслух.
        Мавридий бесцеремонно плюхнулся в свободное кресло, мгновенно в нём утонув. Поёрзал, не зная, куда девать верхние руки, поскольку подлокотники были заняты нижними. В итоге сложил их на груди.
        - Вы мне, уважаемый, так всю мебель перепортите, - заметил Торн, опасливо посматривая на одетого в латы гостя. Хорошо ещё, что свой огромный топор тот поставил рядом, а не уселся прямо с ним за спиной. Страшно подумать, что сделало бы с креслом его выпирающее лезвие. По крайней мере, обшивку бы уж точно распороло.
        Не обратив на замечание агранца совершенно никакого внимания, Мавридий прогудел:
        - Поговорил я с Координатором. Ох и крикливый же он. Ума не приложу, как ты его терпел? Не будь он моим нанимателем…
        - Ближе к делу.
        - Да куда уж ближе. Говорю же, наорал он. Сначала и слышать ничего не хотел ни о какой фабрике и станции.
        - А ты?
        - Я, как и договаривались, выложил ему все наши доводы. Тогда он и призадумался. Начал поглядывать на меня с интересом. А потом и говорит: «Слышу до боли знакомый стиль убеждения. И принадлежит он, увы, не вам, уважаемый Мавридий. Признайтесь, вас Лис надоумил?» Что мне оставалось? Я, естественно, признался.
        Пришлось рассказать, что к тебе киборги со всей округи прутся, девать их некуда.
        - И он что? - глухим от напряжения голосом спросил Семён.
        - Согласился! - Минотец ликующим жестом вскинул все четыре руки и потряс растопыренными пальцами. - Представляешь, он тоже думал об этом. Даже сам начал фабрику строить. Давно уже. Подготовил помещение и потихоньку таскал туда оборудование.
        - Так у него что, уже фабрика есть? - удивился Торн.
        - Почти, - снизошёл до ответа светившийся самодовольством Мавридий. - Помещение, по крайней мере, нам строить не придётся. Оборудования там немного. Надо докупить. Ну и о станции подзарядки не забывайте. Её можно разместить вместе с фабрикой, там площади позволяют. Хоть на строительстве сэкономим.
        - А работники? - начал было Семён, уже просчитывая дальнейшие ходы, но спохватился: - Ах да, у нас же целый посёлок под боком.
        - Тем более что его жители пойдут за тобой куда угодно по первому же зову, - с усмешкой проговорил Торн.
        - С чего бы? Им просто нужна работа. Многие, конечно, наняты в мастерские, но что будет, когда этот ажиотаж с прибывающими киборгами спадёт?
        - Не скажи. Ты сколько для них сделал? Глянь, как преобразилась эта деревня. Да они теперь просто души в тебе не чают.
        - Ну, посмотрим, - сдался землянин, решив больше не спорить. - Сейчас надо вплотную заняться обогатительной фабрикой и станцией зарядки.
        - Всё уже готово. - Торн успокаивающе поднял руку. - Осталось дать команду отправить сюда оборудование. Монтируем и запускаем в работу.

* * *
        Опять Ламкар. Сколько раз он проходил этим шлюзом, уже и не счесть. Сюда не относятся те короткие, куда более частые прилёты, когда нужно было кого-то оставить на планете или только забрать заранее приготовленный и оплаченный груз.
        В этот раз, как всеми щупальцами чувствовал Пак, придётся подзадержаться. Надо разыскать минотца, которого доставил сюда с месяц назад, и вернуть его во Дворец. Уж зачем он понадобился Великой Наяде, только ей ведомо. За каким демоном, спрашивается, летали к Миноту и нанимали этого Мавридия, ещё и до третьей ступени его активировали, чтобы неделю спустя высадить на Ламкаре? Что-то быстро надоел он Хозяйке. И вдруг лети опять, забирай. А если кто-нибудь уже умудрился его перехватить? Столь редкие экземпляры на дороге не валяются. Правда, в ходу в основном биорги со вторым уровнем активации. С третьим нужны редко. Хлопотно с ними - слишком самостоятельные. Но ведь минотец… На кого на кого, а на него позарятся.
        Едва оказавшись в круглом зале с диванами, Пак уселся ждать, когда компьютер обработает его сопроводительный файл и откроет доступ к базе данных.
        - Здравствуйте, уважаемый Пак, - услышал наконец приветствие.
        Запрос был давно сформирован и дожидался своего часа. Спустя короткое время Вербовщик уже знал, где искать Мавридия. Встал и направился к двери. Та послушно распахнулась, однако на пороге вырос высоченный альв, расплывшийся в насквозь фальшивой улыбке.
        - Рад приветствовать вас на орбите Ламкара, многоуважаемый Пак! - Он развёл руки, словно хотел заключить в объятия маленького чепчукиранца. - Я Склизе-ниэль - Встречающий. Могу ли быть чем-то полезен посланнику Великой Наяды?
        - Можете, Встречающий, - недовольно пробурчал Вербовщик. - Будьте любезны, не путайтесь у меня под ногами. Если понадобится другая помощь, я непременно к вам обращусь.
        Пройдя мимо торопливо посторонившегося альва, Пак двинулся к межпространственным тоннелям. Он был занят поиском пути к Рудной Корпорации, где Мавридий, оказывается, подрядился работать начальником охраны, поэтому не заметил колючего взгляда, которым проводил его Склизениэль.
        Найти минотца не составило никакого труда. Корпоративный компьютер свёл их прямо в зале со светящимися порталами, как только Пак ступил на поверхность планеты.
        - Чего надо? - холодно поинтересовался Мавридий.
        Без сомнения, он узнал Вербовщика. Мог бы и повежливее быть, всё-таки с посланником Великой Наяды разговаривает, а не абы с кем. Третья ступень активации, конечно, даёт о себе знать. Как же, перед ним всего лишь «единичка», мелкая сошка, ничего толком не умеющая делать.
        - Я за тобой. Хозяйка призывает…
        - Плевать я хотел! - неожиданно взъярился гигант. - Проваливай к своей Хозяйке и передай, что манипулировать минотцем у неё не выйдет. Мы честный народ и не терпим, когда нас водят за нос.
        Вжав голову в панцирь, Пак застыл соляным столбом. Неповиновение Создателю! Какой ужас! Но это же невозможно, немыслимо. Такого вообще не может быть!
        - Не кричи, брат. Вербовщик здесь ни при чём, - раздался сбоку другой голос. Вполне знакомый, надо сказать.
        Готовый снова удивиться Пак скосил глаза. Ну точно, терранец. Тоже закован в броню с ног до головы, как и четырёхрукий. Однако свободное от забрала лицо вполне узнаваемо. Итак, перед ним сразу два биорга, совсем недавно состоявших на службе у Великой Наяды.
        - Здравствуй, уважаемый Пак. - Лис приложил руку к груди. - Прости моего друга за резкость, но, поверь, у него есть причины для возмущения. Надеюсь, мы не поссоримся из-за этого.

«Поссоримся? Из-за чего? Из-за того, что минотец не желает возвращаться к Хозяйке? Да что несут эти двое!» - Мысли путались. Вербовщик не понимал, что происходит, нервно переводя взгляд с одного биорга на другого.
        - Я не понимаю… - попробовал сказать, но терранец перебил:
        - Не надо ничего говорить. Всё равно ты не поймёшь. Лучше возвращайся во Дворец и передай своей Хозяйке, что если она жаждет со мной разделаться, пусть примет вызов. Так и скажи: «Лис приглашает вас на бой». У меня есть армия киборгов, которую ведёт Вождь Мавридий. Пусть выставляет своё войско против моего. Пусть в бою восторжествует справедливость, раз и навсегда разрешив наше с ней противостояние. Только слово в слово передай. Запомнил?
        Пак попытался кивнуть, но уткнулся носом в край панциря, глупо хлопая кожными складками на глазах.
        - Д-д-да, - прогудел спрятанным под панцирем ртом.
        - Тогда отправляйся обратно. - Лис кивнул на портал за спиной Вербовщика. - Прощай. Надеюсь, ещё увидимся.
        Ничего не сказав, Пак развернулся и на деревянных слоновьих ногах поковылял к светящемуся входу в пространственный тоннель, ведущий на станцию.
        Глава 21
        Накал страстей и грядущее безденежье
        - Да он с ума сошёл! Поганый терранец, жалкий биорг! Что он о себе возомнил?
        Хозяйка была в ярости. Прямо как тогда, перед памятным полётом на Терру. Только в тот раз она поносила Харона с Бореем, а теперь Лиса, посмевшего бросить ей вызов.
        - Кто он такой? - рычала Наяда, оскалив рот, словно хищница, отгоняющая позарившегося на её территорию пришлого чужака. - Мелкий пакостник, выродок, отрыжка биотехнологий, вонючий дикарь! И он ещё смеет считать себя ровней мне. Ровней Создателю. Нет, не бывать этому. Никогда!
        Она не могла устоять на месте, металась из стороны в сторону, размахивая руками, вдоль которых время от времени змеились появляющиеся и пропадающие голубые змейки разрядов. Казалось, ещё немного - и они сорвутся с рук, ударят в стены, в потолок, в пол, куда угодно. Прожгут оплавленные, брызжущие искрами дыры, а то и целые борозды. Ладно, если не угодят в аппаратуру. Мотайся потом за новой. Да что там аппаратура, лишь бы Пака не зацепило, не приведи Создатели. От него тогда мокрого места не останется. Представив эту картину, Вербовщик поёжился под панцирем, в который спрятался почти целиком, наглухо закупорив роговые пластины. Не хотелось бы испытать на себе силу гнева Хозяйки. И на что рассчитывал этот непутёвый Лис? Разве можно противопоставлять себя Создателям, пусть даже ты на них дьявольски похож? Глупо. Биорг останется биоргом, сколько его ни активируй.
        Как ни опасался своей Хозяйки Пак, но глаз отвести от неё просто не мог. Её вид завораживал, сбивая дыхание и дурманя голову.
        А та вдруг остановилась и прошипела с ненавистью:
        - Не будет никакой схватки. Я просто уничтожу этого выскочку. Раздавлю его, как насекомое. Никаких правил, никаких договорённостей. Это не игра. Это простая дезинсекция.
        - Перенос боя на обитаемую планету может повлечь нежелательные последствия… - попробовал возразить Вербовщик, но его бесцеремонно прервали.
        Резко повернувшись, Наяда рыкнула:
        - Я же сказала, не будет боя. Будет уничтожение! Мне всё равно, что там случится с Ламкаром. Лишь бы не стало этого ублюдка Лиса.
        Судя по всему, Хозяйка, сама того не понимая, решила ответить на вызов терранца и послать на Ламкар войско. Указывать на явные логические огрехи в её нервных рассуждениях Пак не стал - себе дороже. Всё равно будет так, как скажет Великая Наяда, в зависимости от того, что взбредёт ей в голову. Планетарный десант? Ну-ну. Похоже, предстоит любопытное зрелище.
        Компьютер издал мелодичную трель. Хозяйка замерла, отвлечённая ментальным запросом. Её брови вдруг вскинулись. Не сдержав удивления, она воскликнула:
        - Тор? - Не глядя на Пака, махнула ему рукой, недвусмысленно давая понять, чтобы оставил её одну.
        Когда в дальнем конце апартаментов щёлкнула закрывшаяся дверь, Наяда повернулась к терминалу. Торопливо поправила волосы перед зеркальным экраном, прошлась пальцами по лицу. Оставшись удовлетворённой, медленно выдохнула и сделала экран прозрачным. В плоской рамке возникло объёмное изображение широкого бородатого лица.
        - Здравствуй, Тор, - нежным голоском промурлыкала женщина, словно и не ярилась несколько мгновений назад. - Как поживаешь, дружок?
        - Уж точно не твоими молитвами, - криво усмехнулся бородач. - Слышал, у тебя возникли какие-то дела на Ламкаре. По стечению обстоятельств я тоже прилетел сюда. Может, встретимся, поговорим?
        - Какая неожиданность. - Наяда замялась. Ей для полного счастья только Создателей тут не хватало.
        Вот интересно, что забыл здесь Тор? О нём давненько ничего не было слышно. Поговаривали даже, будто на какой-то планетке осел, взяв над нею своеобразное шефство. Только никто не знал, на какой именно. Уж не на Ламкаре ли часом? Раз так, то не с планеты ли он говорит? Женщина улыбнулась своим мыслям, тут же подарив эту лучезарную улыбку мужчине, спокойно взирающему на неё с экрана:
        - Ну, давай встретимся. Где? У тебя, раз уж ты пригласил?
        - Можно и у меня, - безразлично повёл плечами Тор. - Буду рад тебя принять. Координаты я пришлю. До встречи. Пошёл готовиться.
        Он улыбнулся.
        - Пока, пока, - в ответ улыбнулась Наяда и чмокнула губками, словно целуя далёкого собеседника.
        Когда связь прервалась, улыбка сползла с её лица, преобразив милую, вполне приветливую особу в злобную стерву. Всё-таки он во Дворце, иначе бы сам напросился в гости. Дьявол, как же это некстати! Желанная расправа над терранцем, похоже, откладывается на неопределённый срок. По крайней мере, до встречи с Тором. Не зря же он возник под самым боком, да ещё так «вовремя». Ох, что-то тут нечисто…
        Наяда снова позвала Пака. Когда тот прибыл, сказала холодно:
        - Готовь челнок. Стандартный эскорт из десяти киборгов. Мы летим в чужой Дворец.

…Тор принял её радушно. Дворец поражал роскошью, особенно зал для приёма гостей. Редкие по нынешним временам старинные гобелены со сценами сражений каких-то древних воинов, а то и киборгов с биоргами. Расставленные вдоль стен высоченные скульптуры, пустые доспехи самых разных видов, развешенное повсюду оружие, инкрустированные лавки из самого настоящего дерева.
        Они сидели с противоположных концов длиннющего стола в самом центре зала, в удобных креслах с высокими спинками. Всё свободное пространство между ними было заставлено самыми разнообразными угощениями. Суетливые слуги только и успевали переставлять тарелки, убирая уже отведанные и поднося пока нетронутые блюда.
        Почувствовав сытость, Наяда откинулась на спинку кресла и утёрла рот салфеткой.
        - Фух, благодарю тебя, братец. Накормил так накормил. Надолго теперь о еде забуду.
        - Желательно и о Лисе тоже, - махнув бокалом, словно произносил тост, спокойно сказал Тор и пригубил вино.
        Наяда схватила со стола свой бокал и тоже сделала большой глоток. Поперхнулась, едва не забрызгав платье. Осторожно вернула фужер на место, снова прижала салфетку к губам. Подняв голову, встретила внимательный взгляд хозяина.
        - Что ты сказал?
        - Ты слышала. Не корчи из себя глухую дурочку. Я знаю, что ты выпихнула на Ламкар некоего биорга с одной известной и одновременно позабытой планеты. Ладно, если бы только это. Но ты явно хочешь его извести. Почему? Чем он тебе так не угодил? Не удовлетворял в постели? Может, рассказал кому о твоих особых пристрастиях?
        Женщина фыркнула.
        - Ну да, - хмыкнул бородач. - Этим вряд ли кого удивишь. Тогда что?
        Подавшись вперёд, Наяда чуть раздвинула губы в подобии улыбки. Тихо, но с неким зловещим оттенком произнесла:
        - Не твоего ума дело, братец. Не лезь куда не просят. Целее будешь.
        - Вынужден, сестричка, - развёл большими руками Тор. - Насколько я понял, ты со своей несдержанностью собираешься устроить бойню на Ламкаре. А это, уж извини, противоречит моим непосредственным интересам. Видишь ли, я в некоторой степени ответственен за эту планету.
        Ага, всё-таки здесь живёт! Одной тайной меньше.
        - Ну конечно, - протянула женщина, снова откидываясь в кресле. - Наш великодушный Тор взял шефство над Ламкаром? Очень благородно.
        - Иначе вы устроили бы здесь настоящий бардак. Хотя его хватает и без вас.
        Беспечно покрутив бокал, Наяда опрокинула в себя остатки вина. Без промедления подошёл киборг с кувшином и вновь наполнил его благоухающим рубиновым напитком.
        - Надеюсь, ты не настолько глупа, чтобы действительно развязать полноценную войну?
        - С кем? - скривилась женщина. - С жалким биоргом?
        - У него есть армия и Вождь, которыми он довольно умело управляет.
        - Это мой биорг! - Наяда стукнула кулачком по подлокотнику. - И я сама с ним разберусь.
        Тор пожал широкими плечами, бросив беспечно:
        - Разбирайся. Но не на Ламкаре. Сделай это цивилизованно, как и все, - на Ристалище.
        Женщина расхохоталась:
        - Ты издеваешься? Или хочешь сказать, что Лис обзавёлся собственным Дворцом?
        - Нет. Я предоставлю ему свой. На время. Безо всяких обязательств с чьей-либо стороны. Возьму на борт его армию и доставлю к тебе. Можешь спокойно утолять свою жажду мести, чем бы он её ни вызвал. Ну как, согласна?
        Помолчав, Наяда с подозрением покосилась на собеседника:
        - Берёшь его на поруки?
        - Да, если хочешь. Ты же не станешь драться на Ристалище абы с кем. Считай, что это не его войско, а моё.
        - И ты не вмешаешься?
        Тор покачал головой:
        - Самому интересно, чем это всё кончится.
        - Даже ценой поражения?
        - Ну, это же не совсем моя армия. Просто наёмники. Сколько бы их там ни было, можешь без опасения выводить всех своих киборгов. Я протестовать не стану. Принимаешь условия?
        Жадно припав к бокалу, Наяда осушила его в несколько глотков. Она же не хотела никаких правил. Терранец не достоин этого. Но и спорить с Тором дураков нет. Он потом так припомнит, мало не покажется. Что же делать?.. Ай, к дьяволу все условности!
        Она решительно поставила бокал на стол и приосанилась.
        - Хорошо. Когда приступим?
        - Придётся немного подождать. Сейчас не самое лучшее время. На Ламкаре назревает конфликт. Лис и его армия нужны мне там. Так что имей терпение.

* * *
        Два альва, мягко ступая по ковровым дорожкам, быстро пересекли просторный атриум с прозрачным куполом, вознесённым на высоту третьего этажа, и синхронно склонили головы, приветствуя старика, сидящего в большом, похожем на трон кресле. Две тонко заплетённые седые косы спадали с висков ему на грудь. Их идеально ровные, как под линейку остриженные кисточки покоились на узких бёдрах. Остальные волосы, собранные на затылке в длинный хвост, прятались за спиной. Дряблую обвислую кожу на лице местами тоже покрывал седой пушок. Высохшее тело горбилось, морщинистые руки с резко проступающими костяшками и вздутыми венами безвольно лежали на подлокотниках, иногда мелко подрагивая. Трудно представить, что это тоже альв, хоть и очень старый. Однако его глаза, пусть и подёрнутые пеленой времени, впились в гостей по-молодому цепко и держали с оценивающим ожиданием. За «троном» прохаживался другой альв, гораздо моложе. Одетый в щегольской, украшенный цветными узорами халат, он тоже не спускал взгляда с вошедших.
        - Моё почтение, многоуважаемый Координатор! - нестройным хором пропели гости.
        Повисла тишина. И вдруг сразу лопнула, нарушенная неожиданно сильным голосом седовласого:
        - Ну, рассказывайте, отроки. Чего там наворотили у меня за спиной? Да хватит в пол-то глазеть. Явите мне очи свои бесстыжие.
        Две головы - одна тёмная, другая светлая - снова почти синхронно дёрнулись вверх.
        - Видят Создатели, что действовали мы во благо Корпорации, желая лишь… - Брюнет прижал вспотевшую ладонь к сердцу, но кривой палец Координатора, похожий на сучковатую сухую ветку, показал на белокурого:
        - Говори ты, Генидгаваль.
        Названный альв покосился на товарища, прочистил горло и начал:
        - Не так давно мы обнаружили довольно необычного киборга с функцией Вождя, по странному стечению обстоятельств попавшего в Рудную Корпорацию…
        Он обстоятельно пересказал все связанные с Лисом перипетии, разложив по полочкам свои доводы - почему вдруг решил, что это Создатель. Координатор слушал, не перебивая и устало прикрыв глаза. Со стороны могло показаться, что старик задремал, но стоило Генидгавалю замолкнуть, как влажные старческие глаза снова впились в него, заставив зябко поёжиться.
        - Полагаю, вы отслеживали сделанные им заказы?
        - Да, Координатор.
        - И на что же уходили те средства, которые ты ему дал?
        Генидгаваль замялся, но ненадолго. Глубоко вдохнув, он выпалил:
        - Поначалу только на лечение раненого минотца. Затем он заказал довольно крупную ремонтную мастерскую.
        - Насколько крупную?
        - Мест на сто с лишним.
        - Хм. Конечно, многовато, но ничего удивительного. Что же вас насторожило?
        - Военные приготовления. Вместе с мастерской ему стали поступать походные модули для киборгов и биоргов.
        - В каком количестве?
        - По тысяче на тех и других. Ещё оружие и доспехи. Этот Лис приобрёл более двух тысяч арбалетов с тройным боезапасом, чуть меньше мечей, топоров, копий, щитов и лат.
        Старик в сердцах крякнул. Не понять, одобрял он тем самым действия предполагаемого молодого Создателя или осуждал. Не дождавшись вразумительной реакции Координатора, из-за его спины подал голос нарядно разодетый альв.
        - Это всё? - разочарованно протянул он и выпятил нижнюю губу. Чего, мол, вы беспокоите начальство по таким пустякам.
        - Нет, Управляющий, - злорадно ухмыльнулся Левентаэль, рискнув нарушить повеление Координатора, давшего слово не ему, а его товарищу. Хотя повеление это уже нарушил тот, с кем он сейчас вступал в полемику. - Дальше, как выяснилось, больше. Лис построил на Рудниках обогатительную фабрику и станцию подзарядки кристаллов. Понимаете, что это значит?
        Старик с Управляющим растерянно переглянулись. Левентаэль опять усмехнулся. Именно на такую реакцию он и рассчитывал.
        - Мы потеряли Рудники? - наполовину спросил, наполовину сказал утвердительно Координатор.
        - Вполне вероятно, - с ледяным спокойствием сообщил Генидгаваль. Ну и нервы у него, позавидовать можно. - Миновал уже месяц, а поставок с Рудной Корпорации как не было, так и нет. Зато на периферии появились в продаже готовые энергокристаллы по цене гораздо ниже нашей. Могу предположить, что ими торгуют Рудники, коль скоро там запущено соответствующее производство. Боюсь, чтобы сдержать рынок сбыта, нам тоже придётся снижать цену.
        - Ни за что! - Рассерженный Управляющий даже вышел из-за кресла и встал впереди Координатора. - Окраины не так важны.
        - Но потери неизбежны…
        - Поднимем цены здесь, в центре. Орбита и так наша. В накладе не останемся.
        - Натаниэль! - Требовательный тон старика вынудил Управляющего замолчать и занять своё место за «троном». Координатор устало глянул на гостей. - Надеюсь, вы додумались прекратить финансирование этого вашего Лиса?
        Оба альва склонили головы в знак согласия.
        - Но не стало бы это ошибкой, - пробормотал Генидгаваль.
        - Не станет, - махнул костлявой рукой старик. - Не важно, Создатель он или какой-то непростой биорг, мы не будем действовать себе во вред. Цену на кристаллы увеличим, но только чтобы не потерять ожидаемую прибыль. На окраинах тоже будем предлагать. Наш товар наверняка лучше.
        - Да, но там он далеко не всем по карману.
        - Ничего. Кому надо, тот возьмёт. На том и порешим. Всё, идите, отроки. И больше чтобы никаких фокусов без моего ведома.
        По коридорам Резиденции шагали молча. Уже на улице Левентаэль вдохнул полной грудью, словно внутри здания ему не хватало воздуха.
        - Зря мы с Лисом связались. - Он сплюнул под ноги. - Ничего нам это не дало. Потеряли только.
        Генидгаваль пожал плечами:
        - Но попробовать стоило. Подожди, ещё посмотрим, кто кого.
        - Чует моё сердце, добром это не кончится. Особенно после беседы с ним.
        Блондин скривился, вспомнив тот неприятный разговор.
        Он связался с молодым Создателем сразу, как только узнал о тратах на фабрику со станцией. Пора было выяснить, насколько далеко простираются планы этого малопонятного существа.
        Боялся, что Лис попросту проигнорирует запрос. Но тот ответил. На браслете появилось его ухмыляющееся лицо на фоне синего неба.
        - Гена, привет! Долго же вы меня не беспокоили. Неужели мой неограниченный кредит подошёл к концу?
        - Всего лишь хотел уточнить: зачем вам обогатительная фабрика и станция зарядки?
        - Да чтобы от вас, Гена, ни в чём не зависеть. Хотел перейти на самообеспечение, пока есть такая возможность.
        - Могли бы просто попросить, и у вас было бы всё, что хотите.
        Семён цокнул языком и скривился:
        - В том-то и дело. Не люблю, понимаешь ли, ходить с протянутой рукой. А теперь и не придётся, у самого всё есть.
        - Думаю, что далеко не всё.
        - Что да, то да. Всё иметь невозможно. Аппетит, как говорится, приходит во время еды. Теперь, насколько я понимаю, вы меня от счёта отрежете.
        Надо же, какой догадливый. Похоже, он давно к этому готов. Генидгаваль досадливо дёрнул головой, процедив:
        - Вы должны понимать, это вынужденная мера. Ваши бездумные, неоправданные траты…
        - Мои траты - это моё дело! - грубо прервал молокосос, перестав ухмыляться. - Раз уж выделили мне средства, будьте любезны не совать туда свой нос. Не вам решать, что мне требуется. В любом случае спасибо за оказанную помощь. С нею было гораздо проще, чем без неё. Прощай, Гена. Передавай привет Лёве. Надеюсь, что больше не увидимся. Как правильно ты сказал, для вашей же пользы.
        Он отключился, а Генидгаваль ещё какое-то время бездумно пялился в потухший браслет, показывающий только время. Потом выругался и грохнул его о стену, разбив сложный прибор вдребезги. Пришлось менять на новый. Зато сразу полегчало, но ненадолго.
        После этого разговора они с Левентаэлем и решили всё рассказать Координатору.
        Слишком круто разворачиваются события, слишком самостоятельным становится Лис, а вместе с ним и Рудная Корпорация. Будущее грозит вылиться в крупные неприятности. В сравнении с ними списание внушительной суммы со счёта, потраченной на укрепление конкурента, всего лишь маленькая звёздочка в бескрайнем космосе.
        - Вот что, мой дорогой, - вздохнул Генидгаваль, доверительно взяв под руку шагающего рядом Левентаэля. - Готовь-ка к выступлению наши войска. Сдаётся мне, очень скоро нам понадобятся все силы Корпорации.
        Брюнет опасливо покосился на друга. Понизив голос, будто боялся, что их услышат, спросил:
        - Думаешь, придётся-таки схлестнуться с самим Создателем?
        Тот молча кивнул, прикрыв глаза. Левентаэль сокрушённо покачал головой:
        - А справимся?
        - Он зелёный совсем. В силу ещё не вошёл, - неуверенно пожал плечами второй альв.
        - Ну и что? Помнишь, нам полсотни кентарцев не хватило…
        - Поэтому я и говорю, что понадобятся все силы Корпорации. Понимаешь? Все.
        Настала очередь Левентаэля понимающе кивать. Да, если соберут не какие-то жалкие пять десятков, а все пять тысяч, то непременно победят. Иначе и быть не может. Против такой силищи не устоит ни одна Корпорация на Ламкаре, пусть даже горсткой её киборгов командует сам Создатель.
        Глава 22
        Мир не вечен
        Лис плавал в речном затоне. То скользил по чистой, идеально прозрачной глади, загребая широкими махами, то нырял под воду, пронзая глубину и подолгу не выныривая. Стайки мелких рыбёшек шарахались в разные стороны. По дну неторопливо бегали какие-то ракообразные, поднимая илистые султанчики, расплывающиеся грязными пятнами, похожими на миниатюрную дымовую завесу.
        Обходиться без воздуха он мог довольно долго. Сколько именно - не проверял. Какой смысл, если при желании способен вырастить жабры и дышать под водой хоть целую вечность? Вообще способности Семёна развивались на удивление быстро. Он легко менял облик, становясь по своему выбору то эльфом, то агранцем, а то и гномом. Правда, слегка большеватым гномом и уж слишком широким в сравнении с настоящими. Ведь масса тела никуда не девалась. Кусок от неё не отрежешь, чтобы где-нибудь припрятать до поры, а потом забрать и прирастить заново. Приходилось равномерно распределять массу по всему телу.
        Как-то Семён скопировал драмирца и в таком виде предстал перед Мавридием, напугав беднягу до полусмерти. Ещё бы, оставив Координатора час назад в его рабочем кабинете, тот вдруг нежданно-негаданно столкнулся с ним при входе в деревню, к тому же видел начальника уж очень распухшим. Понятное дело, решил, что драмирец подхватил какую-то заразу. Может, ядовитым плющом укололся или приглянулся рою местных пчёл, позарившихся на невиданную диковину, - разбираться минотец не стал. Подхватил «Координатора» на руки да рванул с ним к лекарю.
        - Знал, конечно, что ты готов носить меня на руках, но не думал, что это произойдёт так скоро, - хохотнул Семён, приобретая свой обычный вид.
        От удивления минотец чуть его не выронил. Потом хотел побить, но Лис доказал, что бегает гораздо быстрее, особенно по лесу, и особенно в теле гнотта, первого случайно скопированного им существа.
        - Ты хоть понимаешь, что это значит? - говорил Мавридий, когда, набесившись, они вернулись в лагерь. - Это же практически четвёртый уровень. Но тебя ведь больше никто не активировал. Откуда такие способности?
        - Не знаю. - Землянин беспечно пожал плечами. Настроение было прекрасное, думать не хотелось решительно ни о чём. - Само собой как-то вышло.
        - Сами даже биорги не плодятся, - проворчал гигант. - Нас, если что, в специальных лабораториях выводят. - Он помолчал в задумчивости, потом хмыкнул: - А ты и в самом деле самостоятельно прогрессируешь. Возможно, дело тут в твоём родстве с Создателями.
        - Ай, какое там родство. - Семён махнул рукой.
        - Не скажи. Гены многое значат. Советую не бросать всё на самотёк и продолжать тренироваться. Кто знает, какие способности у тебя ещё откроются?
        - Так я и тренируюсь. Разве не видишь?
        Семён попробовал скопировать облик Мавридия. Минотец из него получился так себе - худосочный, хоть и не уступал ростом оригиналу, с тонкими, не очень длинными рогами. Да и рук было всего две. Массы на вторую пару оказалось недостаточно. Зато Мавридию хватило и этого. Выкатив глаза, он с открытым ртом смотрел на своё жалкое подобие до тех пор, пока Лис не выдохнул, снова став землянином:
        - Фухх. Нельзя часто преображаться. Слабость накатывает.
        Подрагивающей рукой он вытер вспотевший лоб.
        - Ну, знаешь… - прохрипел минотец. - Не делай так больше.
        - Хорошо, не буду, - слабо улыбнулся Семён.

…Вынырнув на поверхность, он вдохнул полной грудью. Воздух казался свежайшим и дурманил голову. Да, ради таких мгновений стоило пробыть под водой битых полчаса. Эх, хорошо! Вообще бы отсюда не вылезал. Стать, что ли, рыбой? Уплыть по реке к самому морю, а там обернуться морской тварью и поминай как звали. Уйти от всех проблем. Навсегда. Чтобы не ломать над ними голову.
        Корпорация всё больше завоёвывала рынок. Подмяв сначала периферию, благодаря чему обрела необходимую известность и заработала определённый авторитет, она решительно вступила в жёсткую конкуренцию с Энергетиками, потихоньку переманивая клиентов. Брали дешевизной и неограниченными партиями. Сырьё ведь своё. Сколько надо, столько добудут. Ох и бесились же Гена с Лёвой. Названивали чуть ли не каждый день, ругались, увещевали, даже угрожать пытались, да всё без толку. Им бы свои цены снизить, а они упёрлись, как бараны. Ну никакой гибкости. Всё хапнуть побольше норовят. В итоге жадность их сгубила. Уже и Город, и Орбита предпочитали закупать кристаллы у Рудников, а не у Энергетической Корпорации. Дела шли в гору. Казалось бы, живи да радуйся. Так нет же, навалилось в последнее время всякой мелочи.
        Почему, интересно, по любому маломальскому поводу все прутся именно к Лису, а не к Управляющему или Координатору? На худой конец, есть Мавридий, официально наделённый статусом Вождя. Как раз он-то номинально и командует всем гарнизоном, а Семён всего лишь старший группы войск в посёлке.
        Да, деревенька давно превратилась в настоящее поселение и напоминала теперь городские предместья. Помимо мастерских Торна появились и другие производства: мелкие кузни, ткацкие цеха, пошивочные ателье, хлебопекарни. Не отставала и развлекательная сфера в виде трактиров и даже - с ума сойти! - публичных домов. И опять всё решалось через Лиса, которого местные воспринимали как некую истину в последней инстанции.
        Просителем от лица жителей, как правило, выступал чепчукиранец по имени Сид, благодаря своему происхождению ставший Переговорщиком. В посёлке он появился сравнительно недавно, пришёл с одним роллмом из предместий Города. Там у них что-то не ладилось, зато здесь говорливому сбитню быстро нашли дело. Публичный салун, кстати, тоже его работа. Он тогда разыскал Семёна в мастерских, где они с Торном распивали чай в кабинете мастера.
        - Вождь, поселянам нужен дом для удовлетворения телесной похоти, - заявил с порога сбитень, отчего землянин едва не поперхнулся горячим чаем.
        - На кой хрен? - выругался он, невольно переходя на русский.
        На удивление Сид его понял, спокойно продолжив:
        - Вы же не хотите, чтобы в поселении возникали однополые связи.
        - Вот ещё. Конечно же нет! - фыркнул Семён.
        Как-то не задумывался он над этим. Действительно, представителей всяких рас на Ламкаре хватает, но среди них одни мужики. Женский пол представлен лишь киборгами, которые, как он понимал с недавних пор, предназначены в том числе и для плотских утех. Но не всем доступно такое своеобразное развлечение. В посёлке, по крайней мере, подобными моделями «лёгкого поведения» и не пахло. Обычные-то киборги-рабочие в дефиците, не говоря уже о столь экстравагантных экземплярах.
        - Тогда тем более требуется создать такую организацию, - резюмировал сбитень, встопорщив лицевые щупальца для пущей убедительности.
        Как завернул, шельма: «организацию»! Красноречивый, гад. Лис прищурился:
        - И как вы себе это представляете?
        Последние события наглядно доказывали, что любое создаваемое на Ламкаре предприятие требует капитальных вложений. Доступа к этим средствам в силу известных причин Семён больше не имел. Сколько смог, столько выжал. Проблема публичного дома тогда перед ним не стояла. Теперь же всё, поезд ушёл - рог изобилия иссяк.
        - Не беспокойтесь на этот счёт, - плавно взмахнул руками-щупальцами Переговорщик. - Жители предлагают приобрести определённый вид киборгов за совместные равные паи.
        - Что, даже неработающие? - засомневался землянин.
        В посёлке работал далеко не каждый. Новая фабрика и станция зарядки кристаллов не могли обеспечить рабочими местами абсолютно всех. Тем более что население постоянно прибывало.
        Но Сид подтвердил:
        - В том числе. У кого пока нет средств, тому займут. Они согласны стать должниками.
        Надо же, биорги сами себя загоняют в кабалу. Это что-то новенькое. Видать, сильно им припекло.
        - И где же я возьму вам… кхм… нужных киборгов? - Семён перевёл вопросительный взгляд с чепчукиранца на Торна, который с интересом слушал их беседу, неторопливо попивая чай. - Заказывать в Городе? Или ждать манны небесной, пока на орбите что-нибудь подходящее появится?
        - Ничего этого не надо, - спокойно проговорил Торн. - Мастерские мы здесь построили с большим потенциалом. Можем не только ремонтировать, но и производить разные модели киборгов. Хоть боевых, хоть для интимных услуг, хоть разнорабочих.
        Ну и жук! Просил же его только ремонт наладить, а он под шумок целый комплекс отгрохал. Семёну всё невдомёк было, к чему Торну столько всякого барахла на таких огромных площадях.
        - Значит, паи перечислять тебе? - догадался землянин.
        Агранец величаво кивнул:
        - Мне. Плюс я сам вложусь в это мероприятие. По опыту знаю, оно сулит большую прибыль.
        - Ну да, спрос рождает предложение, - хохотнул Семён.
        Теперь вот заработал первый публичный дом, который, как правильно предсказал землянин, сразу начал пользоваться спросом и за какой-то месяц окупил вложенные в него средства.
        Сид, продолжая исполнять роль Переговорщика, всегда безошибочно находил Семёна, где бы тот ни слонялся. Можно подумать, у сбитня в башке вживлённый тактический интерфейс, не будь он обычным биоргом первого уровня активации.
        Вот и сейчас торчит на берегу, ждёт, когда Вождь наплавается и соизволит наконец вылезти из воды. Не заметил даже, когда он там объявился, чёрт чешуйчатый.
        Ладно, пора выходить. Сколько проблему не откладывай, сама собой она не разрешится, только время зря потеряешь.
        Семён подгрёб к берегу. Встал, отфыркиваясь. Шагнул на тёплый песок и повернулся к яркому солнцу, прикрыв глаза. Раскинул руки, позволяя тёплым нежным лучам и ласкающему ветерку высушить мокрую кожу. Высоко в небе щебетали птицы, позади негромко плескалась вода…
        - Ну, чего тебе? - спросил землянин с ленцой, не меняя позы и не соизволив даже взглянуть на Сида.
        - Поселенцы просили передать, что пойдут за тобою, Вождь.
        - Куда это? - Семён распахнул глаза и удивлённо уставился на сбитня.
        Что за странные заявления? Вроде никого никуда не звал.
        - На бой, разумеется, - монотонно прогудел Переговорщик.
        - Какой ещё бой? С кем?
        - Конечно, с Энергетической Корпорацией. Они скоро выступят.
        - Откуда такие сведения?
        - Официальный вызов на бой сегодня утром поступил в Рудную Корпорацию.
        Ёлы-палы, и почему он всегда всё узнаёт последним?
        - Спасибо, Сид! - уже на ходу бросил Семён, одновременно материализуя на себе одежду.
        Не добегая до лагеря, связался с «третьим», объявив боевую тревогу, после чего сразу переключился на Торна:
        - Уже знаешь? - спросил без предисловий.
        - Ты о вызове Энергетиков? Да, знаю.
        - А мне сказать нельзя было?
        - К чему горячиться? - Торн был само спокойствие. - Выступят они только завтра. День перехода, потом ночёвка. Встреча намечается на следующее утро в нейтральной зоне, на Диком Лугу. Времени у вас предостаточно.
        Землянин мысленно застонал. Ох уж эти местные правила, мать их!
        - Время такая странная штука, что его никогда не бывает много, - процедил, стараясь держать себя в руках.
        - Успокойся, Лис. До начала боя ты всё равно не сможешь ничего предпринять. Какие силы накоплены, с теми и выступишь.
        - Хрен вы угадали. Я ещё удивлю Ламкар. И не только…
        Дав несколько распоряжений Сэму-3, землянин, облачённый в доспехи, отправился на Рудники, не дожидаясь команды Мавридия на сбор командиров.
        Корпорация встретила его полнейшей безмятежностью. Тишина вокруг. Разве только где-то в глубине горы привычно урчали тяжёлые механизмы да стрекотали отбойные молотки добывающих дронов. Сонное царство блин. Погодите же, господа хорошие, будет вам веселье.
        Повинуясь команде Лиса, киборги выскакивали на улицу и, не задерживаясь, мчались мимо, к дороге, на которой уже вырастала походная колонна. Показался Мавридий. Набычился, увидев Семёна, и решительным шагом направился к нему.
        - Ты куда спешишь? До боя больше суток. От нас до Дикого Луга полдня пути. Завтра бы и выступили.
        - Завтра будет поздно.
        - С чего вдруг? Энергетики только утром пойдут. Им ещё с разных мест силы стягивать, а потом весь день топать.
        - А ты уверен, что Лёва с Геной до сих пор в Городе?
        - Конечно. Смысл им так рано выходить? Время же назначено. К этому сроку и подтянутся.
        - Ну и пусть. А мы придём раньше.
        - Зачем? - Минотец выпрямился во весь свой гигантский рост и развёл обеими парами рук, демонстрируя крайнее недоумение.
        - А затем, друг мой Мавридий, что нас всего две тысячи, а в Энергетической Корпорации почти пять тысяч солдат. И победить их можно только внезапным ударом. Усёк?
        - То есть ты хочешь сказать… - Мысли человека-быка путались. Он и подумать не мог о том, чтобы драться не в назначенном месте, а где-то на подступах.
        Опять приходилось ломать сложившиеся веками устои. Но иначе не победить. Проще сразу сдаться на милость врага, не вступая с ним в драку. Целее будешь.
        - Решай: или ты со мной, или я оставляю тебя здесь охранять Рудники. - Пора было прекращать его метания.
        Мавридий помялся, но в итоге взрыкнул и молча пошёл за солдатами к дороге. Вот и ладушки. Семён облегчённо перевёл дух. Без минотца было бы не в пример тяжелее, он один целого войска стоит.
        Из распахнутых дверей комплекса выскочил Координатор. Неуклюже перебирая короткими кривыми ногами, побежал к землянину.
        - Это как понимать! - заверещал ещё издали. - Почему киборги уходят? Чей это «приоритетный доступ»? Лис! Где Мавридий, демоны вас всех забери?!
        Понятно. Пытался навести порядок через корпоративный комп, но не преуспел. Ему, наверное, привиделось, что всё войско вдруг решило удариться в бега. И в самом деле, происходящее выглядело весьма странно. Паника среди киборгов - событие, прямо сказать, невероятное. Начальнику с его тонкой психикой грозила как минимум паранойя.
        - Всё в порядке, уважаемый Координатор. Не беспокойтесь. - Выставив перед собой раскрытые ладони, Семён попробовал успокоить нервного босса. - Разве не знаете? У нас война.
        - Дьявол! Разумеется, знаю! - Драмирец уже приблизился вплотную, но по-прежнему нетерпеливо переступал ногами, приплясывая на месте. Его крепко сжатые кулачки то и дело мелькали у Семёна перед глазами, а грудную пластину быстро заляпало брызжущей слюной. - Лично имел честь принять Вызов от господина Координатора Энергетической Корпорации, чтоб его демоны слопали! А всё вы с Мавридием: «давайте сами кристаллы обогащать», «давайте сами заряжать их будем», «давайте ни от кого не зависеть». И что теперь? С нами рынком поделились? Дьявола с два! Мы только в Город выбрались, на Орбиту посматривать стали. Ха! Пустили нас туда, как же. Пока конкурент не окреп, его проще раздавить. Вот к чему привели ваши козни.
        - Смею напомнить, что мы лишь высказывали свои мысли. Осуществляли всё вы.
        - Да. - Координатор вдруг смешался, опустив руки. Вздыбленная шерсть улеглась, взгляд стал пустым, не замечающим Лиса. - Ты прав. Алчность взыграла, самолюбие. Послушал вас, болтунов, заразился. У самого, признаться, давно такие мысли были. Вот и попали ваши слова в благодатную почву. Ладно, сам виноват, - махнул он рукой. - Чего уж теперь. Настала, видно, пора мне с Рудниками распрощаться. Мыслимо ли - против такой силищи устоять…
        - Устоим, не сомневайтесь.
        - Опять ты… - Драмирец погрозил пальцем. - Послушал уже один раз.
        - И не один. Так ведь мы правы оказались. Рудники только зарабатывать нормально начали. На собственные ноги встали.
        - Это да. - Задумчиво глянув куда-то в сторону, Координатор помолчал, потом вздохнул сокрушённо: - Жаль только, что ненадолго.
        Он повернулся и пошёл прочь, опустив голову. Да, подкосила война сугубо мирного администратора. Ничего, воевать тоже найдётся кому. Пусть их пока мало. Воюют, в конце концов, не числом, а умением.
        - Лис, войско собрано, - донёсся мысленный доклад Мавридия. - Сэм-1 с тремя десятками киборгов оставлен для охраны Рудников. Остальные двести сорок три в строю.
        Молодец, не забыл об охранении. Ну, в путь.
        Одно дело только осталось. С компьютером он связи не разрывал, поэтому ответ получил сразу:
        - Спутниковое слежение за передвижением противника невозможно.
        - Почему ещё? - невольно нахмурился землянин.
        Привык уже, что его команды исполняются беспрекословно, и вдруг бунт на корабле, да ещё со стороны какого-то искусственного интеллекта. К тому же в столь неподходящее время. Ох, не к добру это, не к добру.
        - Наблюдение с орбиты отключается на период боевых действий. Работают только наземные средства фиксации, установленные в районе боестолкновения противоборствующих сторон.
        Облом. А чего ещё ждать от высокоразвитой цивилизации, ведущей средневековые войны? Известно чего - средневековых же методов. Что ж, земляне на этом собаку съели.

«Вот и посмотрим теперь, кто кого».
        Семён активировал браслет. Не тот, что подарил ему эльф, а другой, заказанный через Торна. Выбрал несколько номеров, надиктовал текст и отправил адресатам. Почти сразу пришли подтверждения о получении. Вот и всё, с этой минуты его небольшая агентурная сеть, растянутая в предместьях Города, будет внимательно следить за отправляющимися в поход войсками.

«Убедить» компьютер поделиться картами прилегающей к Дикому Лугу местности с обозначением зон дислокации войск Энергетиков не составило труда. Это условиями войны не оговаривалось. Теперь нетрудно будет вычислить маршрут движения вражеских колонн, а также их примерный состав. Дальше дело за разведкой и новыми тактическими навыками собранной Лисом армии. Недаром же он упорно перепрограммировал солдат, обучая их совершенно иным методам ведения боя. Настало время применить это всё на практике.
        Глава 23
        Не хвались, идучи на рать
        - Город сильно растянут, армия Энергетиков, соответственно, тоже. В основном нанятые киборги сосредоточены в офисной части. - Острым концом срезанной ветки Лис начертил круг на предварительно утоптанной земле. - Здесь порядка двух тысяч солдат. Ещё у них под охраной состоят складские помещения и большая обогатительная фабрика со станцией подзарядки. - Над первым кругом появился второй, чуть меньше, а затем и третий, совсем уж маленький, делая рисунок похожим на расчлененного снеговика. - Там и там до полутора тысяч киборгов охраны.
        - Итого пять тысяч, - блеснул математическими познаниями Василий. - Многовато для наших трёх.
        - Двух, если быть точным, - поправил Мавридий. - Остальные не профессионалы, простое ополчение.
        Василий возмущённо фыркнул:
        - Мои кентарцы - прирождённые воины.
        - Гноумы тоже не пальцем деланы! - гордо выпятил грудь и Джельд.
        Минотец на это лишь закатил под лоб глаза, протянув со вздохом:
        - Начинается…
        Пришлось призвать к порядку:
        - А ну-ка, тихо! Все мы тут лихие рубаки. Смелости никому не занимать, раз против заведомо сильного врага пошли. Так давайте решать, как победим его, а не базары базарить.
        - Чего? - Морда Мавридия слегка вытянулась. - Ну, Лис… Ты иногда как скажешь…
        - Всё, к делу. Итак, Энергетики будут выдвигаться к Дикому Лугу тремя колоннами, причём в разное время. Дольше всех им идти от офисов - один дневной переход. Значит, пойдут завтра с рассветом. Склады значительно ближе, но там на пути крутой перевал. Пока его преодолеют, упустят время. Поэтому складская охрана выдвинется где-то поздним утром. Фабрика тоже более-менее близко, дорога ровная, однако делает приличный крюк в обход горной гряды. Оттуда колонна, думаю, выйдет ближе к полудню, чтобы соединиться сначала с той, что движется через перевал, а вечером и с третьей, уже непосредственно у Дикого Луга.
        - Ну, правильно. - Минотец развёл верхними руками. - Переночуют на своей стороне, а утром примут бой, как и мы. Чего было переться сюда так рано? Две ночи без толку торчать.
        - Не без толку, Вождь. - Лис направил на него испачканный землёй конец ветки. - Мы не станем ждать, когда они соберут все свои силы в единый кулак. Тогда у нас практически не будет шансов.
        - Ты что задумал? - насупился Джельд, словно карточный игрок, почуявший в партнёре шулера.
        А ведь прав старый лис. Давно просёк, наверное, что, если здесь не жульничать, быстро сляжешь в могилу.
        Семён криво усмехнулся:
        - Идти навстречу и разбить каждую колонну в отдельности.
        Управляющий мотнул бородой:
        - Так нельзя. Это не по правилам.
        - Каким правилам? Кто их придумал? Можешь показать, где об этом написано?
        - Нет, но…
        - Если нет, нечего и говорить.
        - Так никто никогда не делал, - не успокаивался Управляющий. - Назначают время и место, приходят и дерутся. Открыто, честно, а не из-за угла.
        - То-то, я смотрю, бандиты все как один тут честные.
        - Мы не они! - взревел Джельд, покраснев от возмущения.
        - А как насчёт Энергетиков? Честно было с их стороны выставлять против нас всю свою армию? Учти, что им о наших приготовлениях практически ничего не известно. Гена с Лёвой небось до сих пор считают, что нас не больше нескольких сотен. Пять тысяч, по их мнению, против от силы одной. Это, по-твоему, справедливость? Они же идут сюда, чтобы наверняка раздавить Рудники, уничтожить обнаглевшего конкурента, стереть его с лица планеты. Это не дружеская потасовка и даже не выяснение отношений, а самая настоящая расправа. Так что же нам, покориться? Принять всё как есть? Нет уж, Джельд. Я на такое не согласен. Если с нами не считаются, то и я ни с кем считаться не намерен. Буду бить их как могу, чтобы выжить, чтобы победить. Иначе всем нам крышка.
        - Вот опять он, - пробурчал минотец, тыча пальцем в землянина. - Одно я понял точно: не важно, как ты бьёшь врага, лишь бы одолеть его. Правильно, Лис?
        - Совершенно верно.
        - С этим я, пожалуй, спорить не буду. Василий, а ты как?
        - Хозяину виднее. Скажет нестись вперёд, мы понесёмся. Скажет здесь насмерть стоять - здесь и умрём, понимаешь, сражаясь!
        - Золотые слова. Тебе, уважаемый Джельд, пора бы привыкнуть, что с Хозяином не спорят. - Мавридий слегка похлопал гнома по плечу.
        Управляющий недовольно поморщился. Слышал, конечно, что не только киборги, но и многие из биоргов называют Лиса своим Хозяином, однако не понимал и не принимал столь слепого поклонения машине, пусть даже дьявольски совершенной. Он по-прежнему был уверен, что Семён всего лишь удачный продукт высоких технологий Создателей, а не их непокорный отпрыск.
        - Ладно, большинством голосов, как я понял, мой план принимается, хоть я и не сторонник демократии, особенно в армии, - подытожил землянин.
        - Прекращай, а. - Жалобная рожа, какую скорчил Мавридий, выглядела комично.
        Не выдержав, Семён улыбнулся.
        - Уговорил. Теперь конкретно по плану. Здесь, на Диком Лугу, остаётся наше ополчение. - Он веткой начертил крест справа от «снеговика», ближе к верхнему кругу. - Биорги будут строить редуты. Джельду я всё показал. Роботов для земляных работ захватили, как я говорил?
        Хмурый Управляющий молча кивнул.
        - Хорошо. У вас впереди больше суток. Должны управиться до нашего возвращения. - Лис повернулся к Мавридию с Василием. - А мы берём киборгов, кентарцев, нагружаемся боеприпасами и совершаем марш-бросок по дороге к складам.
        Крест и малый круг соединила черта, посередине которой Семён зигзагом изобразил перевал и ткнул в него веткой:
        - Займём вершину и встретим их здесь. Дальше возвращаемся к перекрёстку с дорогой, ведущей на фабрику. - Он прочертил изогнутую линию от среднего круга. Конец ветки, не доходя до креста, упёрся в первую черту и замер. - Тут сразимся со второй колонной. Надеюсь, много времени это у нас не займёт. Если успеем, то устроим засаду и первой колонне. - Третья линия, самая длинная, протянулась от большого круга и соединилась с первой почти у самого креста.
        - Вряд ли успеем, - в сомнении качнул рогами Мавридий. - Пока на перевал поднимемся, там бой, потом назад, опять бой… На весь день беготни хватит. Дай Создатели к вечеру вернуться.
        - Постараемся всё сделать быстро. Ну если даже не успеем, то не беда. Шансы будут уже практически равными.
        - Ага! - радостно всхрапнул Василий. - Энергетиков за минусом тех двух колонн, понимаешь, всего две тысячи останется. Меньше, чем нас!
        М-да, математик, блин. Хоть в цирке показывай. Аттракцион «Умная лошадь».
        Семён вздохнул:
        - Это пока, Вася. Неизвестно, сколько нас останется после первых двух стычек.

* * *
        Утреннее солнце весело сияло на безоблачном небе, согревая то бок, то спину, а то и лицо, смотря чем заставлял поворачиваться к светилу сильно изломанный серпантин перевала. Лёгкий ветерок относил в сторону пыль, поднимаемую множеством солдатских ног, не мешая дышать и любоваться лежащей далеко внизу горной долиной, похожей отсюда, с высоты птичьего полёта, на трёхмерный макет местности. Свежо, хорошо, и настроение подстать погоде.
        Левентаэль обернулся, глянув на дорогу между раздвинутыми, колыхающимися на ветру занавесками паланкина. За ним всю видимую часть горного серпантина занимали марширующие киборги: копейщики, стрелки, мечники. Выкрашенная в красный цвет броня грозно алела на солнце. Силища! Полторы тысячи воинов. Даже их наверняка хватит, чтобы сокрушить проклятого Лиса с его жалким войском. А ведь к Дикому Лугу стягиваются ещё три с половиной тысячи. Нет, не устоять нынче врагам, нипочём не устоять. Завтра всё решится. Завтра последний день Рудников и триумф Энергетической Корпорации, её полная и безраздельная власть на Ламкаре.
        Эх, хорошо!
        Солнце как раз ударило в глаза. Левентаэль зажмурился и глубоко вдохнул свежий горный воздух. Вот и вершина, за нею спуск, скоро соединятся две колонны. А вечером подойдёт Генидгаваль с остальной частью войска. И тогда…
        Вокруг часто и резко застучало. Паланкин покачнулся, всё сильнее заваливаясь набок. Неизбежный удар о землю, треск перекладин и рвущихся полотен. Падая с ложа, Левентаэль услышал, как мимо с коротким свистом проносится что-то быстрое, будто стая юрких птиц. Выпростав голову из вороха подушек, он огляделся и похолодел. Их обстреливали со склона, из-за поросших чахлой растительностью камней. Рядом один за другим падали солдаты, не успев закрыться большими щитами. Паланкинная команда уже лежала перебитая, с изрешечёнными телами. Кто-то ещё пытался ползти, но бездумно, совершенно не разбирая направления.
        Что это, нападение бандитов? Не может быть. Они бы не посмели. Один только вид алых киборгов отбивал всякое желание вступать в бой, не говоря уже о полуторатысячном войске. Нет, вряд ли найдётся такой сумасшедший.
        С досадой Левентаэль понял, что не может видеть противника - тактический шлем вместе с остальными доспехами погребён под обломками паланкина. Даже в мыслях не было напяливать их на себя в походе. Чего ради в броне париться? Бой планировался только на следующее утро…
        Обстрел всё не прекращался. Он был столь же интенсивным и плотным, что и вначале. Да сколько же у них болтов?
        Копейщики, потеряв почти половину состава, выстроили-таки стену из щитов. Под их защиту спешили шедшие сзади мечники со стрелками. Последние уже и не думали отстреливаться. Во-первых, враг себя так и не показал, а во-вторых, они тоже несли большие потери. Смотреть на дорогу, покрытую искалеченными киборгами, чьими ровными рядами и чётким шагом только что восхищался, было дьявольски больно и до жути обидно.
        - Вождь, нас обстреливают сверху вдоль всего строя! - пришёл доклад кого-то из командиров.
        Дьявол, а то он сам не видит.
        - Защиту мне! - рявкнул мысленно Левентаэль и зарылся в мусор, со злостью разбрасывая обломки паланкина вместе с подушками в поисках доспехов и оружия.
        Несколько киборгов со щитами уже продвигались в его сторону. Встав рядом, они отгородили Вождя от враждебного склона.
        Найдя и собрав доспехи, альв быстро принялся их надевать.
        - Кентарцы с фланга!
        Быстрый взгляд вдоль дороги. На вершине никого. Зато сзади шум боя. Из-за дальнего поворота, сминая уцелевших солдат, вынеслась кавалькада кентарцев. Дьявольщина! Там же ни одного копейщика нет. Порубят же всех.
        - Копейщики! Медленный отход к вершине. Остальным собраться за щитами.
        Правильно, сначала подняться на перевал, встать в оборону. Так шансы возрастут. Знать бы ещё, сколько напало врагов. Судя по плотности обстрела, не меньше тысячи. Откуда у разбойников такие силы? Неужели объединились? Иначе бы не действовали столь нагло. Происки Лиса?
        Справившись наконец с доспехами, Вождь нацепил шлем. Щёлкнул замок, включился тактический интерфейс, окрасив забрало синими и красными метками. Красные, конечно же, свои… Левентаэль похолодел. Вражеских меток было до неприличия много, и они надвигались отовсюду. Красные же гасли одна за другой, а то и целыми группами, всё сжимая занимаемый плацдарм и уменьшаясь в числе. Это был конец. Битву, можно сказать, они проиграли.
        - Кентарцы с фланга!
        Опять? Уже ведь были! А, это с другой стороны.
        На гребне перевала как из-под земли вырастали конские крупы. Они быстро приближались.
        - Копейщики, к бою справа!
        На левом фланге часть щитоносцев уже выставили копья, готовясь встретить кентарцев. А те и не спешили никуда, методично добивая отступающих мечников и стрелков. Одни падали, другие срывались в пропасть. Всё молча, размеренно. Только кентарцы рвали глотки боевым кличем. Дикари, что с них возьмёшь.
        Вдруг возобновился обстрел со склона. Как это Левентаэль умудрился забыть о вражеских стрелках? Их же дьявольски много, судя по россыпи на тактическом экране. Он увидел, что синие метки уже совсем близко. И когда успели подобраться? Посмотрев на склон, увидел только непонятное мельтешение среди кустов и камней вместо ударного строя чужих копейщиков. Что за странные воины?..
        Додумать он не успел. Ударившие в броню болты сбили с ног. Альв попытался подняться, но правая рука и левая нога не слушались. Копейщики, так и не сумев сомкнуть строй, падали под градом болтов, а затем и под натиском кентарцев и спустившихся со склона неизвестных воинов-призраков необычной расцветки. Последний, кого увидел Вождь, был рогатый демон, занёсший над ним огромный топор.
        Широкое лезвие просвистело рядом со шлемом. Хрясь! - врубилось в ключицу, глубоко войдя в тело. Мозг сдавило раскалённым обручем, и почти сразу Левентаэля, не дав ощутить боль, накрыла спасительная темнота.

* * *
        - Вредный, гад… - Мавридий, уперев ступню в распростёртое тело мёртвого вражеского Вождя, с кряхтением выдернул застрявший в доспехах топор, почти наполовину разваливший грудную пластину.
        Судя по всему, он с одного удара умудрился достать до сердца и разрубить его на две части - возможно, даже равные. Ювелир, однако.
        Что это именно Вождь, было ясно по расцветке доспехов. Красные разводы гармонично сменялись белыми, создавая замысловатый, но вполне симметричный рисунок, похожий на охватившие броню языки пламени. Тем более после смерти этого «размалёванного», как обозвал его минотец, уцелевшие алые киборги вдруг перестали сопротивляться, побросав оружие. Их метки мгновенно исчезли с тактического экрана. Даже Асы прекратили стрельбу, словно не замечая врага. Программа, ничего не попишешь. Зато кентарцы не смогли вовремя остановиться. В запале они порубили ещё пару десятков, прежде чем удалось их вразумить.
        Теперь «сдавшиеся» сбивались в кучу под приглядом ещё не остывших от горячки боя кентарцев, а камуфлированные Асы деловито выстраивались выше по дороге, не обращая внимания на разбросанные повсюду трофеи.
        Мавридий поднёс окровавленное лезвие к лицу и потянул носом.
        - Альв, - не сказал, а будто выплюнул с презрением. - Чую гнилой запашок.
        Семён поспешил нагнуться и снять с трупа шлем. Чёрные кудри рассыпались по земле, застывшие зелёные глаза смотрели в небо. Ну, точно, Лёва. Вот и конец его непомерным амбициям.
        - Надеюсь, он не успел сделать звонок другу. - Сорвав с мертвеца перчатку и наручи, Лис добрался до браслета, снял его и осмотрел.
        - Да куда ему, - заглядывая через плечо, хмыкнул минотец. - Метался как полоумный. И думать забыл о связи. Сначала-то решил небось что бандиты напали. Надеялся быстро справиться. А потом поздно стало.
        - Действительно, не звонил. Это даже лучше, чем я надеялся. Об уничтожении колонны, получается, никто ещё не знает.
        - И не узнает, пока мы не расскажем, - хохотнул Мавридий.
        - Ламкар явно тебя испортил. - Семён сокрушённо покачал головой. - Куда девался тот романтический юноша, мечтающий о подвигах во славу своего клана?
        - Это ты меня испортил, - не моргнув глазом, парировал четырёхрукий. - Сначала побил, не дав исполнить свой долг, а потом перевербовал. Теперь я Чёрный Дух…
        - Кто?
        - Кто слышал. Так у нас называют тех, кто не выполнил волю Создателя, но по стечению обстоятельств остался жив. - Подняв глаза к небу, Мавридий вещал торжественно и слегка печально. - Они… Мы предоставлены самим себе. Не имеем права вернуться в клан или вновь поступить на службу к Создателям, вынужденные осесть на какой-нибудь захудалой планетке или скитаться между мирами.
        - Мне жаль. - Семёна не особо тронула эта тирада, тем более он уже знал, когда минотец прикидывается.
        И действительно, тот опустил голову, едва заметно ухмыляясь.
        - Не бери в голову. - Он хлопнул землянина по плечу. - Мне такая жизнь даже по душе. По крайней мере, пока.
        - Давай выдвигаться, Вольный Ветер. Нам надо поспеть к встрече со второй колонной.
        - Вольный Ветер? Хм, а мне нравится.
        - Всё лучше, чем Чёрный Дух. Слишком уж мрачно звучит.
        Минотец махнул двумя левыми руками:
        - Решено. Буду Вольным Ветром. Пусть гадают, что бы это значило. Вторую колонну, кстати, мы перехватить успеем. Дорога тут всё время под гору. Такую скорость разовьём… Эй, а что с трофеями, так здесь и бросим? - Он окинул взглядом дорогу, красную от валяющихся киборгов. - Тут оружия и доспехов на целых… целых…
        Казалось, глаза минотца превратились в счётчики. Вот же скряга, каких мало.
        - Поваляются, ничего страшного. Не заржавеют. Потом заберём.
        - Ага. Желающих на такое добро знаешь сколько? Они всё подчистят, нам ничегошеньки не достанется.
        - Успокойся. У нас впереди целых две битвы. Там трофеев будет выше крыши. Тем более нужно спешить, идти налегке. Лишний груз только замедлит.
        - Ничего себе «лишний»! - Теперь глаза у Мавридия выкатились по обе стороны бычьей морды. Правда, он быстро успокоился и подозрительно покладистым тоном продолжил: - Хорошо. Не хочешь это брать, не надо. Давай заберём с собой хотя бы уцелевших киборгов. Они ведь сами, своими ножками ходят. Отправим их на Рудники. О, а заодно трофеями нагрузим. А что, пусть несут…
        - Ты все мозги растерял от жадности? Кто их к нам пустит? Им идти-то через Дикий Луг. Всё равно, что своими руками пополнение Энергетикам отправлять, да ещё нагруженное оружием. Нет уж, пусть лучше обратно к складам топают.
        - Та же самая отправка пополнения врагу, - хмыкнул минотец.
        - Да, но в другую сторону. Это пополнение уж точно участия в нашей драке больше не примет.
        - Эх, ладно, уговорил. Пошли, что ли?
        - Сейчас. Отправлю «красных» и двинем. На этот раз я с кентарцами впереди. Имей в виду, сильно оторвусь, поэтому не забудь выставить охранение.
        - Не учи учёного. Снова задумал что-то?
        - Да так, надо идейку одну проверить. Будешь пока на подхвате.
        - О, этой фразы я у тебя ещё не слышал.
        - Ничего, запомнишь. Ты на лету всё схватываешь.
        - И этой тоже…
        Глава 24
        Без единого выстрела
        Старшина АЛБА-102 имел чётко поставленную задачу - вывести сформированную из фабричной и станционной охраны колонну численностью до полутора тысяч солдат в заданный район, где соединиться с другой такой же колонной, перейдя в подчинение одному из назначенных на время похода Вождей Энергетической Корпорации. Местом встречи было пересечение дорог, ведущих со складов и с фабрики.
        Поэтому, заметив перед нужным перекрёстком группу кентарцев, на спине одного из которых восседал закованный в красно-белую броню альв, старшина ни на мгновение не усомнился в том, что встретил часть той самой колонны во главе с вождём. Кому же ещё находиться здесь, если заложенная программа говорила именно об этом? Не важно, что в программе не было сведений ни о каких кентарцах, о чём командиры вполне могли просто умолчать, и что не видно упомянутых киборгов, которые, вполне вероятно, миновав перекрёсток, уже пылили где-то дальше по дороге. Впрочем, последний факт заставил старшину запустить анализ проверки своих действий на соответствие полученным установкам. Убедившись, что в заданный район колонну он привёл вовремя, а Вождь, скорее всего, просто прибыл раньше назначенного срока, АЛБА-102 успокоился, немедленно отключив ситуационный анализатор. Руководством Корпорации не поощрялся необоснованно избыточный расход энергии.
        - Заставляете себя ждать, старшина, - «услышал» он мысленный укор альва.
        - Прибыли согласно графику, Вождь. - АЛБА-102 был совершенно уверен в своей правоте и не собирался оправдываться.
        - Если бы немного поспешили, то получили бы приказ раньше. И я бы не торчал здесь, тратя своё время. Колонна, стой!
        Киборги замерли, как единый организм, в паре сотен шагов от кентарцев. Ветер тут же подхватил и унёс в сторону облако поднятой пыли, продолжая сдувать её тонкие струйки с запорошенных алых доспехов.
        - Вам приказано немедленно вернуться на фабрику. Получены сведения, что туда стягиваются крупные силы разбойников. Хотят воспользоваться отсутствием охраны и внезапно напасть.
        - Там сотня солдат охраны.
        - Разбойников гораздо больше, старшина. Вам что, не ясен приказ?
        - Ясен, Вождь. Но у меня задача при встрече с вами установить визуальный контакт и только после этого перейти в непосредственное подчинение.
        Альв хмыкнул и снял шлем. По бронированным плечам рассыпались длинные чёрные локоны. Зелёные глаза требовательно уставились на старшину. Без сомнения, лицо биорга соответствовало заложенной в память АЛБА-102 внешности Вождя по имени Левентаэль.
        - Теперь всё? - недовольно спросил альв.
        - Точно так, Вождь. Разрешите выполнять приказ?
        - Подожди… - почему-то помедлил Левентаэль.
        Ах, вот в чём дело. На браслет Вождя пришёл чей-то вызов. Глянув на миниатюрный экран переговорника, альв улыбнулся.
        - Постойте пока, - бросил старшине и повернул своего кентарца крупом к строю. Включив приём, поприветствовал собеседника: - Здравствуй, Генидгаваль…
        Да, да… дорогой… только что встретил. Вот они. - Рука с браслетом поднялась, показывая застывшую за спиной колонну. При этом второй рукой он почему-то придержал мечущийся из стороны в сторону хвост кентарца. - Конечно, иду к тебе, - продолжил он разговор, опустив руку. - Вечером увидимся… Да, я тоже… скучаю. До встречи.
        Старшине показалось, что альв прервал связь уж слишком поспешно и несколько резковато. Впрочем, взаимоотношения Вождей его не интересовали.
        - Кхм, старшина!
        - Да, Вождь.
        - Выполняйте приказ.
        - Да, Вождь!
        Повинуясь командам, колонна повернулась кругом и дружно замаршировала в обратном направлении.

* * *
        - Так-то вот, господа хорошие, - пробормотал Семён себе под нос, провожая глазами теряющийся в клубах пыли хвост удаляющейся колонны. - Так-то вот. Минус ещё полторы тысячи.
        Василий повернул к нему ехидно ухмыляющуюся физиономию:
        - Как он тебя обласкал. «Милый мой» и всё такое. А ты ему «да, да, дорогой, и я скучаю». Прямо любовь до упаду, понимаешь. Хе-хе-хе…
        - Чего ржёшь, как лошадь Пржевальского? - разозлился землянин, прекрасно понимая, что Васька-то тут вовсе ни при чём.
        Ну кто бы мог подумать, что эти два голубка из Энергетической Корпорации окажутся так близки? Ближе, судя по всему, больше некуда. Вот вам и перегибы сугубо мужского общества в окружении синтетических женщин. Кому-то вполне хватает искусственной любви, а кто-то сохнет без естественных ощущений. Им не нужны заменители эмоций, они хотят настоящих чувств, неподдельной страсти, мучительных терзаний. Их истомлённые одиночеством души мечтают сходить с ума от ревности, терзаться в сомнениях и купаться в лучах чужого обожания… Словом, жить полноценной жизнью, чего лишили биоргов сами же Создатели, вырвав их в своё время из родной стихии. Да, Хозяева не гнушаются совершенствовать своих любимцев, даря им другую, интересную жизнь, даже не думая о том, что цена за это может оказаться слишком высокой для выброшенных игрушек.
        Вообще-то, если хорошенько подумать и вспомнить некоторые нюансы общения Гены с Лёвой, можно было бы и догадаться об их нетрадиционной связи. Недаром же блондинчик сразу показался землянину чересчур женственным. Наверное, и роль в этой сладкой парочке он играл соответствующую. Тьфу, извращенцы чёртовы.

«А сам-то ты кто? - вздохнув, подумал землянин. - Разве не извращенец? Спишь с резиновой бабой…»
        Нет, лучше уж так, чем друг с другом, решил он и, вдруг перестав злиться, примирительно бросил:
        - Поехали к нашим.
        Василий возражать не стал. Увлекая за собой остальных кентарцев, они выскочили на перекрёсток, где уже выстраивались покидающие засаду камуфлированные киборги.
        - Вот это я понимаю. Вот это победа! - воскликнул Мавридий, на удивление бесшумно для своих габаритов появляясь из придорожных кустов. - Не выпустив ни одного болта, не обнажив клинки, обернуть противника вспять. Это… Это… Я даже не знаю, как назвать.
        - Военная хитрость, - подсказал Семён.
        - Вот! Точно. Хитрость. Мы теперь сравнялись в счёте с Энергетиками, не потеряв, заметь, ни единого киборга. Только два десятка кентарцев…
        - Для нас это не так уж и мало, - недовольно засопел Вася.
        - Сами виноваты, - заметил Семён. - Слишком увлекаетесь атакой. Впредь будьте внимательнее, напрасно не рискуйте. Это вам не разбойников по лесам гонять. С нами регулярная армия воюет. Если она даже меньше, надо держать ухо востро.
        - Ухо востро? - Мавридий подёргал ушами, задумчиво скосив глаза сначала на одно, потом на другое ухо. - Интересно. Я запомню.
        - Записывать пора. Надо тебе блокнот подарить на день рождения.
        - А это ещё что?
        - Листы сшитые, для записей.
        - Вообще-то я и на браслет могу наговорить. Гораздо надёжнее.
        - Можно и так, - безразлично протянул Семён, вдруг подумав, что никогда не привыкнуть ему к этому странному миру, причудливо смешавшему в себе глухое средневековье и самые небывалые технологии.
        - А может, и третью колонну такой же хитростью возьмём? - неожиданно выдал Мавридий.
        Он уже принял доклады от старшин, выделил дозоры и, дождавшись, когда те скроются из виду, дал команду на движение колонны, продолжая рассуждать на ходу:
        - А что? Быстренько перекрасим киборгов, Лис опять примет облик этого альва, я спрячусь где-нибудь до поры. Они нас примут за своих, подпустят. Смешаемся с вражеским строем, распределим цели, а потом в один прекрасный момент - бац!.. Никто ничего не успеет понять.
        - Мне нравится, как ты начинаешь мыслить, мой друг Мавридий, - улыбнулся землянин. - Только в твоём плане полно белых пятен.
        - О, «белые пятна», - быстро надиктовал на браслет минотец и вопросительно глянул на Семёна. - Какие белые пятна?
        - Во-первых, - подняв руку, Лис начал загибать пальцы, - нас всего две тысячи, а не три, как должно быть…
        - Две с половиной, - вставил Василий, имея в виду, конечно, своих кентарцев.
        Обратив на него пристальный взгляд, Лис продолжил с лёгким нажимом в голосе:
        - Во-вторых, никакими кентарцами среди этих трёх тысяч и не пахло. Значит, они нас демаскируют. Не забывайте, что третью колонну возглавляет не киборг, а Вождь.
        Сделав паузу, он подождал возражений, которых, естественно, не последовало, и загнул третий палец:
        - В-третьих, наши киборги вооружены совершенно иначе. Посмотрите, у нас одни стрелки, к тому же обвешанные боеприпасами. Никто на Ламкере, к сожалению или к счастью, не пользуется даже подобием наших «разгрузок». А где копейщики, где мечники? Задастся этим вопросом вражеский Вождь, как считаете?
        - Ну, я бы задался, - почесал между рогами Мавридий.
        - Вот видишь. К тому же вряд ли я смогу правдоподобно скопировать альва. Плохой из меня актёр. Да и эти двое слишком хорошо друг друга знают. Малейшие нестыковки во внешности, в поведении, в жестах или речи сразу бросятся в глаза. Одно дело лицедействовать через браслет и совсем другое - воочию, глядя прямо в глаза. Несколько вопросов, на которые не знаешь ответы, и всё, ты разоблачён. И потом нельзя забывать, что альва несли на пышных носилках. Где они теперь?
        - Да, засыплемся, - задумчиво промычал минотец. - Ну и как будем действовать?
        - По обстановке, - многозначительно ответил Семён. - Главное, что мы теперь один на один с Геной. Веди колонну, а я с кентарцами сгоняю в разведку.

…Паланкин Генидгаваля, в отличие от не столь осторожного Левентаэля, плыл в середине строя, в окружении нескольких рядов копейщиков. Те растянулись по обе стороны колонны, прикрывая своими большими щитами не только Вождя, но и стрелков с мечниками. Грамотно, да только этого мало.
        - Прям как на параде топают, - принял Семён мысленную усмешку Мавридия. - Ни разведки тебе, ни боевого охранения.
        - Уверен? Может, они двигаются скрытно.
        - Нет. Мои бы их уже засекли. Энергетики уверены в себе, ничего не боятся. Напролом прут.
        Вот же нахватался словечек, полиглот доморощенный. Сам ведь недавно ни о разведке с охранением, ни о засадах, ни даже о параде войск не имел ни малейшего представления.
        - Ну что, Лис, начнём? - В мыслях Мавридия сквозило нетерпение.
        Из своего укрытия Семён ещё раз оглядел проплывающие мимо ряды щитов. Нет, с таким построением нечего и думать нанести противнику сильный урон. Успеют и в оборону встать, и огрызнуться так, что мало не покажется. Неподходящий момент. Нужно как-то по-другому приноравливаться.
        - Пропустить колонну, - скрепя сердце, скомандовал землянин.
        - Да как же?..
        - Пусть разобьют лагерь. Там посмотрим.
        Ждать пришлось до темноты. Далёкий свет костров на противоположной стороне Дикого Луга почему-то не успокоил Генидгаваля… О, выучил, наконец, их дурацкие имена. Поздновато, конечно, поскольку в дальнейшем эти знания уж точно не пригодятся. Лёва вон, уже почил всуе. Очередь за Геной. А пока он, живой и здоровый, в который уж раз нервно давил на браслет, пытаясь дозвониться до «милого друга». Здесь, видать, не работало уведомление: «Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети». Лис разобрал тот самый аппарат на мелкие детали, раскидав их вдоль дороги на протяжении, наверное, целого километра, если не больше. Не могли же они сползтись и снова собраться. Мавридий, по крайней мере, уверял, что такое вряд ли возможно.
        Устав наконец вызывать соратника, Генидгаваль нервно замахал руками. Киборги пришли в движение, выстраиваясь в боевой порядок для утренней битвы. Семён с удовлетворением отметил, что становились они лицом к невидимым пока редутам. Впереди, как и положено, копейщики за ростовыми щитами, за ними мечники, дальше стрелки. Отлично! Враг сам подставлял спину. И никаких тебе ночных дозоров, бдительно стерегущих тыл. Только несколько солдат из первой шеренги остались бодрствовать, наблюдая за полем предстоящей битвы. Все прочие попросту отключились.
        - Режим энергосбережения, - шепнул Семён с ухмылкой. - О, как я люблю Ламкар. Особенно вас, мои разлюбезные Энергетики с вашими закостенелыми привычками.
        Несколько киборгов, продолжая суетиться у поставленного на землю паланкина, за минуту превратили его в роскошный шатёр, неподалёку от которого заплясало пламя костра и, словно по волшебству, возник вертел, причём не пустой. Потянуло ароматным запахом печёного мяса. В желудке Семёна, уже порядком подзабывшем за последние сутки о нормальной пище, довольно громко заурчало.
        - Гурман хренов, - зашептал землянин уже без прежней весёлости, поскольку настроение стремительно падало. - А ещё говорят, что эльфы поголовно вегетарианцы. Вот и верь после этого сказочникам. Убил бы гадов… Потом зажарил бы и съел…
        Киборги, обслуживавшие Вождя, встали вокруг шатра с костром и застыли, как все прочие. Не факт, что «уснули». Некоторые вполне могли бодрствовать, а то и весь десяток. Двенадцать, если быть точным, отметил про себя Лис.
        Ну, проверить это можно лишь одним способом.
        - Вася, ты готов? - позвал он мысленно.
        - Давно уже.
        - Выходишь первым, как и договаривались. Плотно обстреляй группу возле костра, но мимоходом. Особо там не задерживайся. Уходи вправо и атакуй фланг. Пошуми хорошенько. Ты должен отвлечь внимание. Всё понял?
        - Почему бы всем сразу не навалиться? - вместо кентарца встрял Мавридий.
        Пришлось растолковывать прописные истины:
        - Как только мы атакуем, нас выдадут метки. Враг пока рассредоточен. Отражая нападение кентарцев, он сгруппируется на фланге, разорвав строй здесь. Тогда наш выход. Ещё вопросы?
        - Нет вопросов, Хозяин, - с оттенком подхалимажа отозвался минотец. Почуял, как видно, раздражение Семёна. - Давай уже драть им задницы.
        Тьфу ты! Казуист рогатый. Небось, рожу какую-нибудь хитрую скорчил.
        Ну, понеслось…
        Из леса кентарцы выскочили на удивление тихо. У паланкина их заметили слишком поздно. Ещё до того, как замершие солдаты начали шевелиться, половину из них смело выпущенными болтами. Пронзённые тела попадали, словно сбитые кегли. В руках остальных откуда-то появились щиты. Странно, что до этого Семён их не видел. Кольцо заметно поредело, но всё равно быстро сомкнулось вокруг Вождя, надёжно укрывая его от обстрела. Даже свет костра не пробивался между стыками, настолько плотную защиту поставили солдаты.
        Гул скачущей конницы унёсся дальше, вперёд и вправо. Там вскоре послышался дружный рёв кентарских глоток и лязг металла. Вот интересно, на кого эти полулюди-полукони рассчитывают произвести впечатление своими криками? Роботам это уж точно по барабану. Биорг у них один - сам Вождь. Разве что на него… Хм, а почему бы и нет? На эмоциях можно такого наворотить. Как сейчас, к примеру.
        Гена, похоже, стянул к правому флангу больше киборгов, чем надо. Лис на это не смел и надеяться. Кольцо вокруг Вождя тоже распалось, отгородив его двойной стеной щитов от кентарцев. Теперь на пути притаившейся двухтысячной армии Рудников стояли жиденькие шеренги числом всего в несколько сотен вражеских солдат. Бей - не хочу.
        - Пошли!
        Взяв оружие наизготовку, «асы» бесшумно, словно призраки, вынырнули из подлеска. Быстро преодолели расстояние до рубежа открытия огня и первым же залпом накрыли неприятельский штаб. Со своего места в центре ударного клина Семён увидел, как упали последние защитники Генидгаваля, а сам Вождь, сбитый с ног попавшими в него болтами, кувыркнулся через голову и остался лежать распластанным на спине. Мимо мелькали камуфлированные киборги, сосредоточенно стреляя в маячившие впереди красные доспехи. У костра появился Мавридий. Походя, даже не глянув на поверженного альва, схватил вертел с насаженным мясом и, не останавливаясь, проследовал дальше.
        Ну, обжора!.. Семён сглотнул необычно обильную слюну. Нашёл время за мясом гоняться.
        В следующее мгновение клин врезался в жидкий строй Энергетиков и прошил его насквозь, как острый, направленный сильной рукой меч пробивает податливое, ничем не защищённое живое тело. Семён даже заметить не успел, как оказался с обратной стороны вместе с бегущими рядом киборгами.
        - Вперёд, вперёд! Не останавливайтесь! Никому не ввязываться в драку!
        Предупреждение было не лишним, поскольку кое-где солдаты, сбитые с толку близостью неприятеля, уже размахивали мечами, сдвинув самострелы за спину.
        Ага, послушались, припустили дальше. Ничего, враг не уйдёт. Им займутся те, кто бежит следом. Для того и построил их в клин, чтобы руки не марали. Знай себе стреляй, успевая менять магазины. Боеприпасов, слава богу, с избытком.
        Всё, последние прорвались. В строю алых широкая брешь, заваленная перебитыми киборгами - опять же алыми. Правда, если приглядеться, можно увидеть среди груды покорёженного металла несколько камуфлированных пятен. Вот и первые потери. Жаль, что на войне без них не обойтись.
        Энергетики в замешательстве. Неизвестные «разбойники» атакуют с обоих флангов. Центр мечется, не зная кому помогать в первую очередь. Вождь повержен - значит, централизованного командования нет и в помине.
        - Вася, отходи. Мы их сделали.
        И опять вовремя. Кто-то в центре принял-таки решение, начав перемещать войско в сторону кентарцев. А те уже отпрянули от врага и умчались в темноту. Похоже, алые остались с носом…
        Что это? У врага короткая перегруппировка сил и быстрый бросок вдогонку. Только не за конницей - разве за нею угонишься? - а за пехотой. Шустрые ребята. Ну, такой вариант изначально никто не исключал.
        - Сэмы второй и третий - прикрытие!
        Это значит, что первую тысячу киборгов Лис, не останавливаясь, ведёт к редутам, рассредоточивает её на переднем крае и готовится отразить нападение. Сзади продолжают отступать, поочерёдно прикрывая друг друга, ещё две полутысячи. Но им, конечно, необходимо помочь.
        - Вася, далеко ускакал?
        - Краем Луга идём.
        - Погоню за нами видишь?
        - Смутно…
        - Попробуй отсечь. Ударь и сваливай, чтобы не достали.
        - Понял. Действую.
        Теперь дело пойдёт. Алым не до пехоты будет.
        Налёт кентарцев удался на славу. Они смяли фланг преследователей и откатились. Впрочем, далеко не ушли, гарцуя на грани видимости тактических экранов.
        Отступающие оторвались. Но стоило Энергетикам возобновить преследование, как по ним открыли ураганный огонь пятьсот стрелков прикрытия. Тут же придвинулась конница, угрожая новым ударом. Алые были вынуждены отказаться от планов мести, сомкнули строй, спрятавшись за щитами и не солоно хлебавши потянулись обратно к своим позициям.
        А на редутах расчувствовавшийся Джельд уже тискал в объятиях сначала Семёна, потом Тита с Али-Бабой и даже Мавридия, жадно рвавшего зубами кусок мяса, нанизанный на прихваченный в лагере противника вертел. Сохранил-таки трофей, морда прожорливая…
        Глава 25
        За что боролись…
        - Где он? Что ты с ним сделал? - мысленно вопил Генидгаваль, не переставая наступать.
        Оба его меча превратились в лопасти вращающегося винта, грозя отсечь землянину то голову, то ноги, то руки, а потом искромсать на куски обрубленное тело.
        Семён ушёл в глухую защиту, едва успевая отражать удары. Альв, казалось, потерял остатки разума и впал в буйное помешательство, наскакивая с энергией бешеного зверя. Они топтались на изрытой, лишённой растительности земле. Никого вокруг не было, кроме тел покалеченных киборгов, раскиданных по всему Дикому Лугу и образующих неровные кучи красного и камуфлированного металла. Некоторые дымили, но никто уже не шевелился.
        Мёртвая земля, мёртвая тишина, мёртвые солдаты… Мёртвый, совершенно пустой взгляд Генидгаваля и его дикий крик в голове:
        - Что с ним? Отвечай!
        - Нет его больше, Гена. Умер твой Лёва. Убит!
        - А-а-а-а!..
        Новый бешеный напор и череда мощных ударов, словно горькая правда придала новые силы разбушевавшемуся альву. Куда больше-то? Семён и так еле справлялся. Ох, зря его распалил.
        Нога запнулась о груду валяющихся киборгов. Лис пошатнулся, пытаясь устоять. Враг не преминул этим воспользоваться. Пришлось падать и откатываться в сторону. Вскочил, создавая перед собою щит. Альв справа. Шустрый, сволочь. Семён чудом отбил едва видимый клинок и отвёл щитом второй. Ответный удар кинжала увяз в густом воздухе перед перекошенным лицом Генидгаваля. Зато пинок в живот почти удался. Альв успел закрыться, но улетел за ближайшую кучу исковерканных металлических тел. Правда, почти сразу поднялся, крутанув мечи.
        - Я вырву твоё сердце! - прорычал сквозь зубы.
        - Сначала доберись… - едва дыша, просипел Семён, чувствуя, что слабеет с каждой секундой, а меч и кинжал наливаются непомерной тяжестью, так и норовя выпасть из немеющих пальцев.
        Генидгаваль дёрнулся и вдруг оказался прямо перед лицом землянина, внутри его защиты.
        - Уже добрался, - зловеще улыбнулся он и вонзил оба меча Семёну в грудь.
        Тот ничего не успел сделать, разве только приготовиться к неизбежному, и… проснулся.
        В окнах палатки едва начинало бледнеть небо.
        Чёрт, ну и сон! Да ещё перед решительной схваткой. Интересно, Генидгаваль выжил? Наверняка. Его же никто не добивал. Чтобы убить биорга, активированного до второй ступени, нескольких болтов маловато будет. Лучше для верности отсечь голову или действительно вырвать сердце. Вон с Лёвой как удачно сложилось: один удар - и всё на этом.
        Нацепив броню и оружие, Семён вышел из палатки. Несколько часов сна после приготовленного гноумами сытного ужина оказались кстати, восстановив бодрость, несмотря на приснившийся кошмар.
        Дальняя сторона Дикого Луга, где расположились остатки войска Энергетиков, тонула в предутреннем тумане. Было сыро. По стенке палатки стекала влага. Трава поникла, низко склоняясь под тяжестью росы и орошая землю жирными каплями.
        Скоро встанет солнце, и туман рассеется. Что ж, пора начинать.
        Биорги ополчения уже не спали, неторопливо копошились у обоза в глубине лагеря, тихо гремя железом. Вооружались, надо полагать. «Асы», давно расставленные по редутам, всю ночь по очереди бодрствовали, следя за противником. Хоть им и заменили энергокристаллы на новые, всё равно энергию лучше поберечь. Неизвестно, сколько её придётся потратить в предстоящей схватке.
        - Всем подъём! Занять позиции по предписанию.
        Возведённые редуты Семён осмотрел ещё ночью. Что сказать, гноумы хорошо постарались. Им явно не хватало необходимых навыков, но все указания Лиса они выполнили от и до, чем с лихвой компенсировали свои пробелы в знаниях о правилах фортификации. При грамотном управлении войсками оборону здесь можно было держать против всей объединённой армии Энергетиков, а не только тех несчастных остатков из двух тысяч солдат. Правда, больших потерь при этом избежать бы не вышло.
        Киборги вставали на редутах, выстраиваясь в ровные шеренги. Впереди, как и положено, закрытые щитами копейщики. Пусть враг думает, что на этот раз бой предстоит вполне себе классический, без неожиданных сюрпризов.
        Между окопами на передовую потянулись цепочки стрелков. Им предстояло затаиться до поры, чтобы встретить неприятеля на подступах. Это был первый сюрприз, один из многих…
        - Нам-то теперь что делать? - Появившийся рядом Джельд, облачённый в серый сияющий доспех, с неизменным молотом на плече, кивнул на более-менее ровный строй гноумов и прочих биоргов самого разного вида за его за спиной.
        Лис окинул взглядом разношёрстную толпу примерно из пятисот воинов. Правда, назвать их воинами можно было лишь с большой натяжкой.
        - Будьте пока здесь, - ответил со вздохом. - Вы мой резерв на самый крайний случай.
        - Выходит, мы эти твои редуты копали, копали, а сами что, воевать на них не будем? - недовольно насупился Управляющий.
        Семён хмыкнул:
        - Ещё успеете. Дайте сначала профессионалам свою работу сделать. Обстановка может сложиться так, что и здесь повоевать придётся. Мне в тылу тоже войска нужны не меньше, чем на передовой. Враг нам умный достался, иначе мы бы его ещё ночью разбили. Не вышло, как видишь.
        Небольшой ветерок, поднявшийся, едва солнце выглянуло из-за горизонта, разорвал туман и погнал его клочья прочь с Дикого Луга. На том конце проступил сначала частокол поднятых копий, затем алые шлемы и стена щитов построенной для боя неприятельской армии. Они тянулись от края до края, и было их всё ещё до неприличия много. М-да, внушительное зрелище. Будто иллюстрация к только что произнесённым словам.
        Посмотрев на вражеский строй, Джельд крякнул и молча пошёл к своему пёстрому воинству.
        Копья вдали закачались, выписывая идеально ровные синусоиды, послышался мерный топот и звон металла шагающей в ногу латной пехоты. Для полноты картины не хватало развевающихся знамён, рёва сигнальных труб и грохота боевых барабанов. Семён рассчитал верно: разъярённый ночным налётом Генидгаваль не стал больше никого дожидаться и решил сам втоптать в землю дерзких выскочек, нарушивших все мыслимые правила ведения «честной» войны.
        Первые выстрелы встретили неприятеля задолго до подхода к редутам. Плотный огонь самострелов из передовых траншей заставил споткнуться переднюю шеренгу. Кто-то падал, но на его место вставал следующий. Строй переступал через павшего и продолжал целеустремлённо двигаться. Вражеские стрелки пытались ответить, но нелегко попасть по укрытому в окопах противнику - тем более вслепую. До передовой линии оставалось не так уж и много. Склонив копья, щитоносцы припустили бегом, намереваясь, как видно, переколоть всех, с кем столкнутся в траншее. Только земная твердь вдруг ушла у них из-под ног. Первые шеренги попадали в ямы. Под тяжестью их тел поднялся ряд копий, обращённых остриями назад, на которые тут же напоролись бегущие следом киборги. Залп из траншеи усугубил дело. Строй смешался. Поднимающиеся копейщики, кого не достали выстрелы арбалетов, торопливо выстраивали стену из щитов, пока не помышляя о наступлении. Наконец, они отгородились, выставив копья, снова готовые к броску.
        Только в злополучной траншее уже никого не было. Стрелки, разбегаясь в обе стороны по ходу сообщения, проворно сместились к флангам. Выскакивая из окопа, они спешили к ближайшему редуту. Алые попытались беспорядочно стрелять им вдогонку, но в это время град болтов ударил по наступающим с тыла. Пока враг не опомнился и не успел среагировать, попеременные залпы почти в упор буквально смели несколько шеренг, не защищённых щитами. Это дали о себе знать две сотни стрелков из другой замаскированной траншеи. Оказавшись в тылу наступающих, киборги Лиса вынырнули из-под мостков, расстреляли по обойме и снова скрылись под землю, покинув поле боя точно так же, как и солдаты заграждения. Алые снова смешались, пока выставляли щиты с обеих сторон боевого порядка. Раскидав мостки, неприятель убедился, что под ними никого не осталось, и лишь после этого продолжил наступление.
        Больше никто не подгонял алых. Они двигались осторожно, словно выверяя каждый свой шаг, и всё равно неуклонно приближались. В сторону редутов полетели первые болты.
        - Ныряем! - скомандовал Семён.
        Его киборги попрыгали в окопы, выставив между накрывшими бруствер щитами стволы самострелов. Залп с одного редута, со второго, с третьего. Потери у алых в середине строя. Там щитов нет, а сверху бить сподручнее.
        Ага, подняли щиты над головами. Такой строй ещё древние римляне придумали, «черепаха» называется. Только здесь она какая-то неполноценная, наполовину всего.
        Лис приказал перенести огонь на задние ряды. Там в основном были вражеские стрелки. Они «гибли» пачками, усеивая красными телами поле позади наступающих. Да только беречь их враг не собирался, рассчитывая на ударную силу - копейщиков. Затем планировалось завершить разгром вступающими в бой мечниками. Распространённая тактика Ристалищ широко применялась и здесь, на Ламкаре. Словом, ничего нового…
        Распределив редуты, коробки ринулись каждая к своему и в проходы между ними, намереваясь атаковать с фронта и флангов. Потоки алых воинов наползли на валы, но тут же попали под перекрёстный огонь. Каждый редут безнаказанно расстреливал в спины тех, кто лез на соседний. Да ещё вступила в дело вторая линия редутов. Принцип капонира в действии.
        Слева и справа, где кончались оборонительные позиции, по наступающим ударили кентарцы, заставив тех откатиться. Фланговые атаки захлебнулись. Энергетики были вынуждены выровнять строй и брать редуты в лоб, набирая скорость, чтобы взобраться на валы и сохранить энергию броска для решительного столкновения.
        И снова под ними подломилась земная твердь, заставив смешать ряды и открыться выстрелам из окопов. Сверху навстречу им встали цепи контратакующих солдат. Они бежали вниз, непрерывно стреляя и внося ещё больше сумятицы. А подбегая, выхватывали мечи, врубаясь в копошащийся строй, и на склонах насыпанных валов началась жестокая рукопашная схватка не знающих усталости механических монстров.
        - Задняя линия, вперёд! - скомандовал Семён и повернулся к Джельду. - Занимаем средний редут во второй линии!
        Пока бежал, он пытался разобраться в перемещении красных и серых меток на тактическом экране шлема. В центре всё перемешалось, ничего не понять. По флангам расползающиеся красные точки гасли под напором серых. Это Василий не давал расползаться вражеской силе по фронту. Но всё равно бой вот-вот грозил превратиться в неуправляемый хаос.
        На передних редутах уже заняли оборону киборги второй линии. Пора переходить к следующему акту «ламкарского балета»:
        - Мавридий, отступай!
        Серые метки вдруг оторвались от красных и дружно потекли назад между редутами. Как же мало их осталось, чёрт возьми.
        Алые замешкались, но быстро пришли в себя и двинули следом, на ходу восстанавливая боевой порядок. По их мнению, враг позорно бежал с поля боя. Оставалось преследовать его и, нагнав, примерно наказать. На редуты и засевших там солдат больше никто не обращал внимания. А зря…
        Стоило Энергетикам втянуться в промежутки между редутами, как им на головы посыпались арбалетные болты. Теряя солдат, алые упорно продвигались вперёд под прикрытием неполноценных «черепах». До второй линии прорвалось немногим больше, чем отступило киборгов Мавридия.
        Минотец разделил свою часть войска на две половины, распределив их по обе стороны от редута, занятого биоргами с Лисом. Сюда же нацелил свой удар и центр вражеского войска, в котором, похоже, передвигался его Вождь.
        Если там Генидгаваль, с ним желательно покончить как можно скорее.
        - Внимание всем! Атакуем центр. Вася, на тебе по-прежнему фланги. Не давай им расползаться. Всё, поехали.
        Отступившие киборги укрылись в заранее подготовленные окопы и открыли плотную стрельбу по преследователям. В тыл наступающим ударили солдаты второй линии, покинувшие уже пройденные врагом редуты. Держать строй и драться алым сильно мешали натыканные повсюду ловушки, мимо которых Мавридий благополучно провёл оставшихся воинов.
        Позиция Лиса, судя по всему, тоже не осталась для врага тайной. Достигнув подножия вала, строй Энергетиков, не задумываясь, ринулся его штурмовать. Арбалетов ополченцы прихватили мало, поэтому обстрел с редута особого результата не дал. Ещё немного, и бой закипит на самой вершине…
        Вторую линию редутов гноумы тоже не поленились оборудовать ловушками. Алые, надеясь, очевидно, на обратное, смело карабкались вверх, пока не начали проваливаться, сбиваясь с равномерного движения.
        - Ну, с богом, братцы! - Выхватив меч и кинжал, Семён спрыгнул вниз.
        Быстро спустившись к неуклюже барахтающимся киборгам, часто заработал клинками, прорубаясь вперёд. За ним образовалась внушительная просека. Расширяя её, за спиной с уханьем орудовал молотом Джельд, а уже за ним буйствовали ополченцы - кто во что горазд.
        Потеряв счёт времени, Семён сосредоточился на бое, на мелькании мечей, копий, алых доспехов, на поиске слабых мест для верных ударов и свободного пространства для манёвра. В один прекрасный момент вражеские киборги вдруг подались в стороны, и алый цвет брони слился в единственное существо в красно-белых латах.
        - Лис-с-с, - прошелестело в голове.
        - Привет, Гена. Как поживаешь?
        - Где Левентаэль?
        Дежавю какое-то. Или вещий сон сбывается?
        Огляделся украдкой. Под ногами действительно валялись исковерканные корпусы роботов, но вокруг по-прежнему кипел бой. Просто биорги слегка оттеснили алых, расчистив небольшой пятачок, на котором друг против друга стояли альв и землянин. Да и метки на тактическом экране продолжали перемещаться, причудливо смешиваясь в закрученные вихри жарких схваток.
        - Где Левентаэль? - настойчиво повторил альв и угрожающе двинулся на Семёна.
        - В могиле червей кормит. Если вы так неразлучны, могу обеспечить встречу любящих сердец.
        Взревев, Генидгаваль прыгнул, нанося удары. Один его меч застрял в сгустившемся воздухе, второй Лис без труда отвёл в сторону своим клинком и быстрым движением вонзил кинжал в грудь вражеского Вождя. Тот сразу обмяк и упал к ногам землянина, плавно соскользнув с лезвия. Надо же, как разозлился, даже защиту не выставил. Вот вам и сон в руку с точностью до наоборот.
        Щелчком откинув забрало его шлема, Семён посмотрел в удивлённо распахнутые серые глаза. Мальчишка ведь совсем по эльфийским-то меркам. И чего в большую игру полез? Ну, любился бы где-нибудь в Городе со своим Лёвой, работая тихо на Корпорацию. Нет же, великие свершения им подавай, на подвиги потянуло! Захотели откусить больше, чем смогли проглотить, и вот результат - оба бездыханные трупы.
        Красные метки между тем гасли. Битва, потеряв накал, затихала. Вражеских старшин, видимо, тоже успели перебить, и алые, потеряв управление, прекращали сопротивляться, бросая оружие.
        Неужели всё, конец войне?
        Опираясь на меч, Семён уселся на ближайший изрубленный корпус киборга. Нет, расслабляться ещё рано.
        - Доложить о потерях, - потребовал он, когда все метки окончательно исчезли с тактического экрана.
        Потери удручали. Полностью выведено из строя более трёхсот солдат, почти половина нуждалась в ремонте. У кентарцев и в ополчении полно раненых. Зато трофеев полно! Весь оставшийся день собирали. Пришлось даже за дополнительными повозками посылать.
        - А ты жадничал, - напомнил Семён минотцу его недавнее нежелание расставаться с трофейными киборгами на перевале. - Говорил же тебе, на наш век хватит.
        - Да и те бы пригодились, - упрямо набычился Мавридий, провожая взглядом колонну алых, мирно марширующих под командой Джельда.
        Лис пожал плечами:
        - Теперь Энергетическая Корпорация наша. Значит, все киборги переходят к нам в подчинение. Чего ещё-то тебе надо, рогатый?
        - Не знаю, - вздохнул Мавридий. - Жалею, наверное, что всё так быстро закончилось. Весело было.
        - Не переживай. Скучать нам не дадут.
        - Смеёшься? У нас на всём Ламкаре ни одного серьёзного противника не осталось.
        - Так ведь то на Ламкаре…

…Координатор пребывал в явно приподнятом настроении. Подёргивая ушами, он то и дело вскакивал с кресла и прохаживался вразвалочку по кабинету, хмыкая с довольной улыбочкой каждый раз, когда приближался к застывшим у двери Семёну с Мавридием.
        - Удивили, - наконец, выдал он. - Без сомнения, удивили. Что ж, молодцы, ничего не скажешь. Надо же, целую армию Энергетиков умудрились одолеть! Метод ваших действий, конечно, прямо скажем… Не совсем обычный…
        - Зато результативный, - вставил слово землянин.
        - Да-да, без сомнения, без сомнения. - Координатор замахал короткими четырёхпалыми ручками. - Никто не оспаривает вашу победу. Правда, это ещё предстоит доказать на Переговорах с Энергетиками. Но, думаю, мы справимся. - В предвкушении он потёр ладони, после чего вдруг взвизгнул: - И-и-ях! Не терпится взглянуть на их вытянутые рожи. Хе-хе-хе…
        Внутри Рудников будто все сговорились. Каждый биорг считал себя обязанным подойти к Вождям и выразить слова благодарности за спасение Корпорации от «алчных Энергетиков». Чувства выражали вполне искренние, но это не шло ни в какое сравнение с тем, как встречали победителей в поселении. Весь народ высыпал на улицу и просто кричал непонятно что, приветствуя проходящие мимо домов колонны. Поднялся оглушительный ор, как на переполненном стадионе. Киборгам, понятное дело, такое внимание было побоку. Они бесстрастно промаршировали сквозь толпу. Зато у Семёна дрогнуло сердце. Он почувствовал, что селяне за это время стали ему роднее всех существ на свете, и воевал он именно за них, а не за какие-то там абстрактные экономические разногласия. Мавридий тоже сиял. Скаля зубы в жутковатой улыбке, громила с удовольствием размахивал всеми четырьмя руками, приветствуя толпу. О кентарцах и говорить нечего, их довольные физиономии говорили сами за себя. А с какой гордостью топали выжившие ополченцы, словно именно благодаря им была одержана столь важная победа. Они даже броню с оружием не оставили в обозе, так и
несли всё железо на себе, обливаясь потом, но не подавая виду. Впереди ополчения, выпятив бороду, гоголем вышагивал Джельд. Такое ощущение, что на груди его сиял новенький орден «За войну с Энергетиками».
        Ликующие крики стали стихать лишь после того, как мимо толпы потянулись повозки с покалеченными солдатами. Такое количество искорёженных корпусов и окровавленных тел подействовало на селян удручающе. Они воочию увидели, какую цену пришлось заплатить Рудникам за относительную свободу. Телеги ехали долго. На последних везли трофеи, а замыкала шествие колонна алых киборгов, при виде которых по толпе пронёсся недовольный ропот.
        Ничего, алых можно перекрасить, и они быстро станут своими. Жаль, что биоргов так не переделаешь. Прав Координатор, с Энергетиками ещё долго придётся договариваться.
        - А кто на Переговорах будет? - спросил Семён.
        Драмирец безразлично махнул рукой:
        - Их Координатор со своей командой. Даже не знаю, кого там он возьмёт, раз Генидгаваля с Левентаэлем больше нет. Хе-хе.
        - А от нас?
        - Я и Управляющий с Бравиным.
        - То есть нас туда не берёте?
        - А зачем? - Координатор округлил глаза. - Вы своё дело сделали. Очень важное, между прочим, дело. Можно сказать, основное. Остались мелочи - утрясти кое-какие формальные вопросы. Будем торговаться, составлять договор…
        - Что же делать нам?
        - Как что? Пока отдыхайте. Когда понадобитесь, я дам знать.
        Глава 26
        Переговоры
        - А не слишком ли много хочет Рудная Корпорация? Вы вообще хоть немного представляете себе структуру нашего производства?
        Темпераментный альв, обряженный в слишком броские на вкус гноумов цветастые тряпки, порывисто склонился над широким столом, уперев ладони в гладкую, отполированную поверхность. Длинные золотистые волосы нависли над столешницей.
        - Будьте уверены, многоуважаемый Натаниэль, - с еле скрываемым раздражением ответил ему Бравин. - Мы навели кое-какие справки, прежде чем приступить к Переговорам.
        Альв с презрением фыркнул, откидываясь назад:
        - Кое-какие? Боюсь вас разочаровать, но думаю, что вы зря потратили своё время, собирая досужие сплетни.
        Он сложил руки на груди и с победным видом взглянул на сидящего рядом старого альва. Тот с момента появления в конференц-зале не произнёс ни слова. Казалось, он дремал, сгорбившись в кресле и низко склонив голову.
        По крайней мере, его глаз не было видно за складками морщинистого лица, будто разговор вовсе не касался этого древнего старца, что было несколько странным для Координатора целой Энергетической Корпорации, каковым он и являлся. Прибывший с ним Натаниэль был всего лишь Управляющим. Третий альв с невзрачной, незапоминающейся внешностью, ещё совсем юный по меркам биоргов, тоже хранил глубокомысленное молчание. Прочитать какие-либо эмоции на его каменном лице Бравин совершенно не мог, как ни старался.
        Впрочем, от имени Рудников тоже говорил он один. Изредка вмешивался Джельд, но лишь затем, чтобы ввернуть какое-нибудь замысловатое ругательство. Координатор же безмолвствовал, упрямо поджав губы и сверля ненавидящим взглядом слишком активного Управляющего Энергетиков.
        Битый час Натаниэль с Бравиным обменивались уколами витиеватых претензий, пытаясь выторговать более выгодные условия сделки, но никто из них не добился ровным счётом ничего. За столом, несмотря на бушующие страсти, пока царила боевая ничья.
        - Полагаю, вы забыли, многоуважаемый Натаниэль, о том, что эту войну выиграли как раз Рудники, а не ваша Корпорация.
        - Почему же? Прекрасно помню. В том числе и сомнительные методы ваших Вождей, с помощью которых они сумели взять верх. Согласитесь, довольно спорная победа…
        - Победителей не судят! - донеслось от входа подобно резкому щелчку хлыста.
        Все повернулись на голос. Даже старый альв удосужился оторвать подбородок от груди. Подслеповато щурясь, уставился бесцветными глазами на входящего в зал крепкого бородача. В следующую секунду он вскочил, словно разжалась скрытая внутри пружина, мгновенно распрямив сгорбленное тело, и согнулся в поясе, низко опустив седую голову. Следом практически сразу повскакивали остальные, немногим позже сообразив, КТО почтил их своим присутствием, и тоже поклонились.
        - Великий… Тор, - с придыханием прощебетал драмирец, не поднимая головы. - Мы безмерно рады приветствовать тебя в чертогах Рудной Корпорации Ламкара.
        Не узнать Создателя, даже никогда не видя его в лицо, попросту невозможно. Властная энергия этих сверхсуществ подавляла, заставляя подчиняться бездумно, без разбора. Хотелось всегда быть рядом с ними, петь хвалебные песни, ползать на коленях, вымаливая пусть даже самую ничтожную долю милости, а то и умереть без сожаления и страха со счастливой улыбкой на устах…
        Имя гостя Координатор успел выудить из бездонной памяти рудничного терминала.
        Никто почему-то не задался вопросом: что вдруг понадобилось здесь, на рядовой, захудалой планете, одному из высших существ, этому бродяге Вселенной, практически никогда не покидающему свой сказочный Дворец? Легендарные Создатели предпочитали жить обособленно, в сотворённом только для себя, потустороннем, недоступном большинству простых смертных мирке. Случаи, когда кто-то из них лично спускался на ту или иную планету, можно по пальцам перечесть. Да и к чему им это, если для доставки во Дворец всего необходимого имеется множество слуг? И слуги эти, кстати говоря, не всегда афишируют свою работу на Хозяев.
        Не обращая внимания на шесть согнутых спин, Тор прошёл к торцу стола и уселся в большое кресло, не занятое Координатором только в знак уважения к побеждённым, о чём он буквально через несколько минут после начала Переговоров уже начал жалеть.
        - Садитесь, - властно сказал гость. - И слушайте.
        Никто не посмел возразить. Когда переговорщики расселись, бородач продолжил скучающим тоном:
        - Первое: бой выиграла Рудная Корпорация. Это не подлежит обсуждению. - Он остро глянул на старца, и тот не замедлил кивнуть. - Вот и ладно. Второе: на Ламкаре отныне существует одна-единственная Корпорация, управляет которой Совет Координаторов. Решающий голос в нём имеет… - Взгляд Создателя переместился на драмирца. Закончил он мысленно, поставив жирный крест на всех жарких спорах. Компьютер беспристрастно зафиксировал изменение сведений и разослал уведомления по сопряжённым киберсистемам. Соответствующий пакет файлов отправился и в центральный процессор Ламкара. - Ну и, наконец, третье: я забираю Лиса с минотцем. Вы отдадите им всех своих киборгов… - Стрельнув глазами в старика, Тор слегка повысил голос: - Да, именно всех!
        Несчастный Координатор Энергетиков, и без того бледный, побелел ещё сильнее. От Создателя мысли не скроешь.
        - Вам есть за счёт кого восстанавливать охрану. Причём с лихвой, - продолжая сверлить его взглядом, подытожил Тор. - Сами развели здесь бандитский притон прямо у себя под носом. Теперь сделайте так, чтобы ни один киборг не шлялся по лесам. Всех учесть и пристроить к делу.
        - Это нерентабельно, - несмело, тихим голосом высказался Натаниэль. - Слишком большие энергозатраты. Они попросту не окупятся.
        - А я и не говорил, что все киборги должны быть активны. Стройте склады, ангары, используйте уже действующие. Загружайте туда дезактивированных киборгов и консервируйте.
        - Всё равно понадобится их обслуживать.
        - Так наймите персонал. Что, мало бездельников? Зато появятся новые рабочие места. Немного раскошелитесь, ничего страшного. В общем, так… - Тор хлопнул себя по коленям и встал. Переговорщики подскочили вместе с ним. - Чтобы сегодня все ваши боевые киборги были на орбите, в секторе шлюзов. По мере пребывания буду их переправлять во Дворец. Лиса я заберу сам. Со своей стороны могу гарантировать Корпорации Ламкара самую высокую оплату за каждого солдата и неплохие надбавки за Вождей.
        - Оружие, боеприпасы, энергокристаллы? - Драмирец вдруг ожил, встопорщив уши, и начал предлагать всё подряд, стараясь не упустить выгоду.
        - Естественно, Кайраннунг, - расплылся в улыбке Создатель. - Мне нужен полный комплект. Не забудьте экипировку для биоргов. Договорились? Вот и ладно.
        Тор быстрым шагом пересёк зал и пропал за дверью, а драмирец ещё стоял какое-то время, раскрыв рот и глупо хлопая глазами. Слишком неожиданным было для него услышать своё имя, да ещё из уст Создателя.

* * *
        В посёлке Семёна ждал сюрприз. Оставленный на охране Рудников Сэм-1 не переставал принимать бродячих киборгов, пока основная часть войска моталась по Дикому Лугу и его окрестностям. Всех прибывающих он отправлял на профилактику в мастерские Торна. Поэтому лагерь вовсе не пустовал, оказавшись наполовину заполненным. Больше пятисот солдат! И это за каких-то неполных три дня.
        Слава богу, Торн успел освободить мастерские перед возвращением войска, благодаря чему сразу приступил к ремонту испорченных киборгов. Работы ему хватало. Правда, делали её в основном помощники, подобно муравьям суетившиеся в проходах между станками. Торн лишь изредка выходил из кабинета, чтобы контролировать процесс. Большую же часть времени Семён, переживавший за своих воинов и потому безотлучно торчавший в мастерских, его не видел. Сидеть вместе с ним в кабинете не хотелось. Лучше следить за ремонтом, если уж не дают в нём участвовать.
        Когда суматоха более-менее улеглась благодаря налаженному конвейеру, Торн вообще пропал, будто разобрался со всеми текущими делами и решил слегка передохнуть. Ну и чёрт с ним. Киборгов оставалось не так уж и много. В мастерские уже начали поступать алые - те, кого подобрали на Диком Лугу. Перекрасить их, что ли?
        Позвонил Мавридий:
        - Лис, получен приказ Координатора перевести всех киборгов на орбиту.
        - Как всех?! Зачем?
        - Он ничего не пояснил. Я думал, ты знаешь.
        - Нет… - Семён растерянно посмотрел по сторонам. - Подожди. А как с теми, кто в посёлке?
        - Их тоже. Раз ты там, собирай всех и веди сюда.
        - Ты где?
        - Жду тебя у портала.
        Семён выскочил на улицу, где перед мастерской Торна выстроилась длинная очередь из алых киборгов. Тех, кто не мог передвигаться, уже загрузили в ремонтные боксы, оставив только ходячих. Отремонтированные покидали мастерские через другой выход и направлялись в лагерь, вливаясь в безликую толпу своих собратьев, пестрящих разнообразной раскраской старых и новых деталей. Никто не спешил пока придавать вновь завербованному пополнению единый цвет, не зная толком, что их ждёт в дальнейшем. Война-то кончилась. На кой ляд нужна теперь такая чрезмерно раздутая армия?
        Координатор, похоже, придумал, как решить эту проблему. Но что ему за надобность в отправке войска на орбиту? Хочет установить контроль над станцией? Или того хуже, избавиться от ставших ненужными солдат, повыбрасывав их в космос?
        Нет уж, господа хорошие. Этого Лис вам не позволит. Вы ещё узнаете, на что способен разъярённый землянин.
        - Тит! - позвал он мысленно.
        - Да, Вождь.
        - Собирай всех действующих. Идём на Рудники.
        - Есть, Вождь.
        Чёрт! Опять он всё узнаёт последним. Что вообще происходит?
        - Размышляешь над тем, куда уводят твоих солдат? - раздался в голове голос Торна.
        - Можно подумать, ты бы спокойно смотрел на то, как растаскивают твои мастерские.
        - Зайди ко мне. Я всё объясню.
        Надо же, простой ремонтник - ладно, пусть не простой, а целый бригадир - знает больше главнокомандующего. Господи, куда катится мир!..
        Торн сидел в кресле и, как водится, неспешно попивал чай. Кивком он показал на соседнее кресло, рядом с которым на столике уже дымилась чашка для Семёна. В большой пиале грудой были навалены разнообразные печенья. Весьма кстати. Лис уже сутки ничего не ел, поэтому молча уселся и отправил в рот одну за другой сразу три хрустящие плитки, запив приличным глотком из чашки, чем осушил её почти наполовину.
        - Наяда от тебя так и не отстала, - ровным голосом произнёс мастер. - Она всё ещё в системе Ламкара и по-прежнему жаждет крови.
        Перестав жевать, Семён изогнул бровь и с интересом уставился на Торна. Слишком уж много знал этот агранец для простого биорга. Вывод напрашивался неутешительный: или он чей-то шпион, или…
        - Да, я не тот, за кого себя выдаю.
        Лицо механика поплыло, стремительно теряя добродушные очертания. Мясистые щёки втянулись, обозначив скулы и волевой подбородок. Впали глаза, приобретая глубокую пронзительность. Заметно уменьшились уши, скруглив острые верхушки. Посветлела кожа, в теле непонятно куда подевалась тучность. От внешности агранца осталась разве что борода, но и та поменяла цвет, побелев. Не поседела, нет - именно побелела.
        Теперь перед Семёном сидел… человек. По крайней мере, никакие отличия от гомо сапиенса в глаза не бросались. Значит ли это, что…
        - Верно мыслишь. - Допив чай, незнакомец отставил чашку. - Зови меня Тор. И да, я Создатель. Немного присматриваю за этой планеткой.
        Лис криво усмехнулся:
        - Что-то плохо присматриваете. Энергетикам вон разгуляться дали.
        - Они вполне справлялись со своими обязанностями. Это всех устраивало. Но ты прав, здесь давно пора было что-то менять. Никто, правда, не брался за это всерьёз, как ты. Похоже, мне следует благодарить Наяду за то, что высадила на Ламкар терранца. - От улыбки Создателя, напоминающей оскал голодного волка, веяло могильным холодом.
        Семён поневоле передёрнул плечами. Его инкогнито, похоже, разлетелось ко всем чертям. Зная о патологической нелюбви Создателей к землянам, ничем хорошим это не кончится. Что же теперь его ждёт?
        - Не волнуйся. Ты мне ещё нужен.
        Очень благородно. А нужно ли это Семёну - вот вопрос.
        - Неужели не хочешь избавиться от преследования Наяды раз и навсегда?
        - Хотите убить её моими руками? А у самого что, кишка тонка?
        Тор сдержанно рассмеялся.
        - Создатели не могут убивать друг друга. Наши женщины слишком себялюбивы. Они долго не хотели рожать и в конце концов изжили эту функцию на генном уровне. Поэтому размножаться естественным путём, как понимаешь, мы не в состоянии. А чтобы не исчезнуть вовсе, пришлось вносить в организм другие изменения. Теперь ни один Создатель не то что убить другого, но даже подраться с ним не в силах. Для разрешения конфликтов стали прибегать к помощи биологических и кибернетических организмов.
        Хм, очень удобно. Сами, значит, руки пачкать не желаем.
        Эту мысль Семён поспешил замаскировать другой:
        - То есть вы всё-таки хотите, чтобы я убил Наяду?
        - Нет, Лис. - Тор медленно помотал головой. - Тебе с этим не справиться. Не потому, что ты слаб, - поспешил он вставить, успокаивающе подняв руки. - Просто никакому биоргу это не под силу. Наше так называемое обаяние вкупе с вживлённой вам в подсознание программой…
        - А, понимаю, нечто вроде психологического барьера «не тронь Создателя». Он что, у всех биоргов?
        - Абсолютно. И терранцы не исключение. Разве ты не влюблён в Наяду?
        Семён прислушался к своим чувствам. Нет, к Наяде он не испытывал ровным счётом ничего. По крайней мере, так ему показалось.
        - Пока она далеко, это влияние не ощущается, - развёл руками Тор, после чего сплёл пальцы, положив на них подбородок. - Будешь рядом, сразу почувствуешь.
        - Тогда чего вы хотите?
        - Я дам ей возможность попытаться тебя убить, а тебе избежать этого, чтобы никогда больше не бояться повторных попыток.
        - Интересно, каким это способом?
        - Самым распространённым среди Создателей. Ты сразишься с её армией на Ристалище.
        - Хм… - Лис отхлебнул уже порядком остывший чай.
        Вот это да. Вообще-то для создания полноценного Ристалища необходимо, чтобы два Дворца соединились контурами защитных полей. Но это в случае масштабной бойни двух армий.
        - Именно так и планируется, - не замедлил подтвердить Тор. - Твоя армия против армии Наяды.
        - Но у меня нет Дворца.
        - Естественно. Поэтому твоё войско сейчас переправляется в мой Дворец.
        Ага, вот зачем киборгов перебрасывают на орбиту. Чёрт, опять все кому не лень решают за Семёна. Когда ж это закончится? Наверное, никогда. По крайней мере, пока рядом Создатели.
        - Об этом ещё поговорим. Но давай решать вопросы по мере их поступления. - Тор, похоже, без труда выудил эту сентенцию из головы собеседника. - Первым на повестке дня стоит битва. Ею и займись.
        - Зачем это мне? - спросил Семён, старательно блокируя всякие мысли.
        Подействовало. Создатель, по крайней мере, нахмурился, сразу не сообразив, о чём речь, что тут же подтвердил словами:
        - Ты о чём?
        Землянин усмехнулся - пусть маленькая, но победа.
        - Допустим, я одолею Наяду. Дальше что?
        - Сначала одолей. Поверь, это не так-то просто.
        - Знаю. Сам у неё был Вождём.
        - Тем более. Веди своё войско к порталу. На орбите - к шлюзам. Скажешь, чтобы вас переправили во дворец Тора. Я предупрежу.
        - Мне понадобятся не только киборги.
        - Кто ещё? - снова нахмурился Тор.
        - Кентарцы с Василием и, конечно, Мавридий. У меня каждый солдат на счету. В армии Наяды их примерно семь тысяч, а у нас осталось около двух, не больше.
        - Плюс новое пополнение, плюс все киборги Энергетиков. С этим у тебя уже шесть тысяч…
        - А кентарцы? - напомнил землянин.
        Бородач вяло взмахнул широкой ладонью:
        - Можешь забирать.
        - Тогда и лекаря с лазаретом. И переговорщика, сбитня этого, Сида…
        - Я знаю, что аппетит у терранцев приходит во время еды. Умерь свои запросы. Лишних не берём.
        - Какие ж это лишние? Раз биорги пойдут в бой, то среди них обязательно будут раненые. Чтобы уменьшить потери, понадобится оказывать им помощь.
        - Ну хорошо, - вздохнул Тор. - А переговорщик-то тебе зачем?
        - А на кой вообще нужны переговорщики? Для ведения переговоров, конечно. Сильно подозреваю, что в ближайшее время он мне сильно пригодится.
        - Дальновидный, да? - усмехнулся Создатель. - Ох, тянешь из меня жилы. Ну ладно, бери своего сбитня. Но на этом хватит. Всё, иди.
        - А вы? Что будете делать вы?
        - Повезу вас к Наяде, конечно. Считай меня арбитром вашей предстоящей встречи. Увидимся в моём Дворце.
        Говорить больше не было смысла. Семён встал и направился к двери. Перед выходом обернулся. Подумав, сказал:
        - Зачем вы со всем этим возитесь? Какой вам резон?
        - Пока неважно, - отмахнулся Тор. - Вот победишь Наяду, тогда и обсудим. Сказал же. Займись насущным и не забегай вперёд. Иди уже.

…Станцию заполнил многотысячный топот передвигающейся по коридорам армии. Каждую сотню вёл сержант, старшина или назначенный старшим рядовой. Семён с Мавридием, оставив далеко позади марширующие колонны, первыми добрались до шлюзов, где нос к носу столкнулись с обалдевшим от неожиданной встречи Склизениэлем.
        - Привет, Склиз! - расплылся в зловещей улыбке землянин, сверившийся с компьютерной базой. Заодно вспомнил, что видел этого альва в день прибытия.
        Тот самый, кто записал его в киборги. Вот так встреча.
        - Как поживаешь, не скучал тут без меня? - Семён хлопнул Встречающего по худому плечу, заставив того болезненно дёрнуться. - Ну, чего воды в рот набрал? Где тут шлюз, который ведёт во Дворец Тора?
        - А в-ва… вам зач-чем? - вымолвил, наконец, альв.
        - Разве непонятно? - встрял в разговор минотец, нависая над опасливо сжавшимся Склизениэлем. - Нам как раз туда.
        - Но мне никто… Я не получал… никаких указаний.
        - Так получи. Свяжись с компьютером, дубина стоеросовая!
        На то, чтобы убедиться в правдивости слов этой странной парочки, у Склизениэля ушло несколько секунд. Мозг, парализованный страхом, с трудом расшевелился и начал наконец работать.
        - Шлюзы номер один и два, - промямлил он еле слышно, поражённый невероятным размахом предстоящего исхода киборгов и биоргов с Ламкара. Такого не бывало, наверное, за всю историю существования этой планеты. По крайней мере, Встречающий ничего подобного припомнить не мог. - Киборги в первый шлюз, биорги во второй…
        - Дальше без тебя разберёмся, - буркнул минотец и пошёл к шлюзам встречать прибывающую колонну.
        Семён снова снисходительно похлопал Склизениэля по плечу, на этот раз намного слабее, и сказал со вздохом:
        - Эх, Склиз. Хотел я было сначала тебя наказать за то, что меня киборгом обозвал да ещё в базу данных под этой позорной кличкой внёс. Но… - В последний хлопок он вложил-таки силу, и Встречающий охнул, хватаясь за плечо. - Так и быть, прощаю. Это если больше не попадёшься у меня на пути. Уяснил?
        Альв часто закивал, разбрызгивая выступившие слёзы.
        - Ну, тогда прощай. Обниматься не будем, а то хилый ты какой-то.
        Лис повернулся и быстро удалился по коридору.
        Всё же он Изгой - думал Склизениэль, глядя ему вслед и потирая ушибленное плечо.
        Глава 27
        Смена места дислокации
        Дворец Тора не шёл ни в какое сравнение с кораблём Наяды, так избушка таёжного охотника отличается от квартиры гламурной городской красавицы. Меньше ярких цветов и мягкой мебели, почти полное отсутствие инкрустаций и драпировок. Внутренняя отделка - сплошь гладкие, стандартные серые панели, предназначенные только для того, чтобы закрыть каркас и бесчисленные километры уложенных вдоль стен проводов. Деловая, аскетическая обстановка, зато прекрасно располагающая к работе.
        Не теряя времени, Лис устроил войску смотр.
        М-да, партизанская вольница, да и только. Больше всех оказалось алых - почти четыре тысячи. За ними шли камуфлированные киборги с Рудников. Без малого полторы тысячи - все, кто остался после боя и восстановления в мастерских. Затем пополнение, пришедшее в последние дни. Эти вообще разноцветные, непонятно какой принадлежности. Эскадрон кентарцев тоже разросся, и Василий теперь командовал целой тысячью своих собратьев. А воевать-то, похоже, придётся по старинке. В стрелковом деле тут единицы соображают - как раз те, с кем долго и упорно работал Семён. Требовалось придумать новую тактику.
        Тор сказал, что битва состоится через сутки. Маловато, конечно, времени, но ничего не поделаешь, приходится использовать то, что есть.
        Весь день он гонял своё войско по Ристалищу, отрабатывая взаимодействие, выбирая оптимальный боевой порядок и нащупывая тактически выгодные приёмы. Более-менее определился лишь за несколько часов до предстоящей схватки, только вот окончательной уверенности всё равно не было.
        Спал он плохо, зато без «пророческих» сновидений. Встал в назначенное время, чувствуя себя невыспавшимся. Неторопливо подкрепился невкусной синтезированной пищей, что тоже ничуть не способствовало поднятию боевого духа. Нет, с этим определённо надо было что-то делать. Не годится идти в бой с подобным настроем.
        Только выводя войска на Ристалище, он почувствовал, как отступает нервное напряжение. Известно ведь, что самый верный способ одолеть психоз - это найти себе какое-нибудь занятие, и чем сложнее, тем лучше.
        Мутная плёнка небытия поперёк Ристалища подёрнулась и растаяла, открывая вид на плоскую долину с небольшими холмами, почти такую же, на какой выстроилось войско Лиса. Там ровными волнами замерла вражеская армия. Стена щитов и поднятые копья, похожие на частокол.
        Что броня, что щиты выкрашены в одинаковый розовый цвет. Семён усмехнулся, вспомнив, как и сам носил когда-то такие доспехи. Особенно шиковали сержанты и старшины, которых Наяда украшала замысловатыми завитушками да всякими сияющими стразами. Выглядело гламурненько, что, впрочем, никак не сказывалось на боеспособности войска. Уж кто-кто, а Лис, его бывший Вождь, знал об этом не понаслышке. Киборги остаются киборгами, в какие цвета их не выкраси. Нутро-то электронное, от окраса не зависит.
        Что-то не так было в этом розовом строе. Изучив его вдоль и поперёк, Семён вдруг понял, что со времени его бытности Вождём солдат у Наяды заметно прибавилось. Тысяч десять, наверное. Точно - тактический анализатор подтвердил. Откуда столько? Неужели специально набрала, чтобы наверняка выиграть битву? Впрочем, нет. Создатели в этом отношении слишком щепетильны, лишних киборгов держать не будут. Скорее всего, Хозяйка восполнила потери после стычки с Бореем. Тогда же, перед встречей с Хароном, времени у неё на это попросту не было, и под началом Лиса наверняка оказались остатки побитого войска. Как же он об этом не подумал? Чёрт, снова предстоит сражаться в меньшинстве. Ну что за невезенье!
        Всё же не зря он заставил соорудить на своей половине клинообразные заграждения. Нечто вроде редутов, только наполовину. Скорее просто препятствия, сильно затрудняющие проход, обращённые углом в сторону противника. Они призваны расчленить наступающий строй. Удобно будет расстреливать розовых из укрытий в этих сооружениях. Там-то Семён и рассадил всех своих стрелков, смешав опытных с неопытными. Промежутки между заграждениями он заткнул несколькими рядами копейщиков. Их тылы страховали мечники, а на флангах, как обычно, расположились кентарцы. Таким боевым порядком землянин рассчитывал без особого труда справиться с равным по силе противником, но теперь на стороне врага оказался численный перевес. А раз так, то придётся изрядно попотеть. Вообще-то мог бы давно привыкнуть, что ни одна победа не бывает лёгкой.
        Высоко над головами проплыла наблюдательная площадка с Тором и Наядой, сидящими в походных креслах у небольшого столика. Никаких перил или поручней видно не было. Впрочем, вместо них по краю вполне могли стоять полноценные стены, ещё и с куполом в придачу, поскольку платформа была идеально прозрачной. Казалось, что Создатели воспользовались летающей мебелью. Семён прекрасно видел холёные ножки Наяды, её точёное личико… Сердце сжалось, замерло на мгновение и вновь застучало, выбивая барабанную дробь. Хотелось туда, к ней, быть рядом, ловить на себе её взгляд, прикасаться к нежной коже, гладить волосы…
        Господи, да что это с ним? Неужели действительно наваждение Создателей? Нет, нельзя отвлекаться. Сейчас будет бой. Нужна свежая голова…
        - Начинайте! - громыхнул над Ристалищем голос Тора, и розовое войско, не теряя время, будто в нетерпении расправиться с ненавистным врагом, быстро двинулось вперёд…
        - Странное построение. - Наяда с холодным прищуром всматривалась в позиции Лиса. - Почему они не выходят навстречу? Надеются отсидеться за своими жалкими укреплениями? - Она громко фыркнула. - Это же не крепость.
        - К тому же твоих киборгов гораздо больше, и они слаженнее, - охотно поддакнул Тор, после чего вдруг предложил: - А хочешь пари? Несмотря на всё твоё преимущество, я подозреваю, что Лис тебя разобьёт.
        - Не смеши, - весело прощебетала женщина. - Взгляни на этот сброд. Язык не повернётся назвать его армией. Нет, им не выстоять.
        - Посмотрим. Так что насчёт пари, принимается?
        - Ты серьёзно? - делано удивилась Наяда и кокетливо повела плечиком. - Рискуешь проспорить, братец. - Однако в лукавом взгляде мелькнул азарт. - А что на кону?
        - Мой Дворец, - торжественно провозгласил Тор.
        Женщина рассмеялась непринуждённо и звонко:
        - Согласна!
        Собеседник наклонился к ней через стол. Понизив голос, предупредил:
        - Но если всё-таки победит Лис, ты отдашь мне свой.
        - Годится. - Она ни на мгновение не задумалась, уверенная, что Лису ни за что не одолеть свежую, хорошо подготовленную армию, возглавлял которую один из сильнейших Вождей, недавно приобретённый на Миноте.
        - Вот и ладно. - Тор едва заметно усмехнулся. Ему всегда нравилось иметь дело со столь самоуверенными особами. Они такие предсказуемые.
        Внизу между тем передовые шеренги розовых достигли укреплений. Чтобы не вязнуть в заграждениях, они обходили выступающие углы, вынужденно разбивая строй, но выдерживая линию и скорость наступления. Благо проходы были широкие. Но это в самом начале. Дальше они сильно сужались за счёт расширения самих укреплений. К тому же открыли стрельбу засевшие за ними арбалетчики.
        Осыпаемые болтами копейщики Наяды упорно продвигались вперёд, пытаясь прикрываться щитами. Однако частая и на удивление точная стрельба, непрерывно гвоздившая по неприятелю, с ужасающим постоянством прореживала его ряды. Пока розовые добрались до терпеливо поджидающего у края заграждений вражеского строя, их потери составили едва ли не треть.
        И вот сшибка. Над полем боя раскатился металлический грохот, постепенно нарастая по фронту. Вскоре битва кипела уже во всех узких проходах промеж заграждений. Наступление застопорилось, перейдя в суматошную рубку. Только на флангах, где кончались укрепления, копейщикам удалось обойти стрелков. Они уже готовились ударить им в тыл, но сами были вынуждены защищаться от налетевших кентарцев. К звукам боя добавились крики биоргов и топот копыт. Новая сшибка, лязг, хрипы, ор…
        Стрелки продолжали вести губительный огонь - теперь в ничем не защищённые спины розовых. Потери росли на глазах. К месту схватки подоспели мечники. Они пока не могли вступить в бой и топтались без дела, став прекрасной мишенью для арбалетчиков. На флангах розовые были вынуждены отступить. Их преследовали кентарцы. Но на помощь отступающим уже выдвинулись колонны резерва, оставив своего Вождя под охраной последних пяти сотен киборгов. Остальные сражались.
        - Вот видишь, - с ехидной усмешкой произнёс Тор, - не так-то просто, выходит, одолеть терранца.
        Наяда не ответила. Сжав подлокотники, она подалась вперёд, с ненавистью глядя на мелькающую в гуще сражения фигуру. Та почти ничем не отличалась от стрелков, столь искусно владеющих арбалетами, но женщина чувствовала, что под странно раскрашенной бронёй скрывается именно Лис. А вон, чуть дальше, и презренный минотец, замаравший себя предательством. Теперь он бился на стороне терранца. Разве такое можно прощать? Нет, нельзя. Но почему, почему они до сих пор живы, почему никак не умирают?
        Розовые мечники, устав, очевидно, от вынужденного безделья и бесконечных потерь, полезли напролом через укрепления в надежде поквитаться с вражескими стрелками. Пока пробирались, потеряли больше половины солдат. А внутри заслонов их жалкие остатки добили арбалетчики вместе со своими подоспевшими мечниками. Оттуда же сразу началась их масштабная контратака. Оставшимся без прикрытия розовым копейщикам ударили в тыл.
        Резерв был занят игрой в догонялки с кентарцами. Поэтому на выручку своим пришёл только Вождь, сопровождаемый пятью сотнями киборгов. Однако наперерез ему откуда ни возьмись выскочил не менее крупный вражеский отряд, вёл который предатель-минотец. Он выстроил копейщиков стеной и с опущенными копьями направил на неприятеля, стрелкам приказал рассыпаться в цепь и поливать розовых непрерывным огнём. Ещё и кентарцы с правого фланга подоспели, успев неожиданными наскоками вымотать и разгромить резерв. Словом, стало ясно, что последний из розовых юнитов обречён.
        Зато, судя по всему, предстояло незабываемое зрелище - поединок двух минотцев. На это стоило посмотреть, и Тор от нетерпения заёрзал в кресле.
        - Юлиан? - удивлённо взревел Мавридий, когда вражеский Вождь скинул вдруг шлем.
        Впервые увидев минотца, ещё окружённого гущей розовых киборгов, он нисколько не колебался, решая, сражаться ему со своим собратом или нет, а сразу кинулся в драку. Когда они оказались друг против друга, битва вокруг утихла сама собой. Уцелевшие киборги разошлись, образовав большой круг, а вражеский минотец воткнул мечи в землю и начал разоблачаться.
        Вслед за шлемом на примятую траву полетела броня.
        - Помнишь наши тренировки в клане? - прокричал Юлиан, почему-то игнорируя прямой мыслеобмен. - Помнишь, как мы с тобой сражались?
        Мавридий тоже избавился от шлема.
        - Хочешь вспомнить? - спросил спокойно, ведь он знал, что ни Юлиан, ни его братец Карпий ему не ровня.
        - В последний раз! - крикнут вражеский Вождь, избавляясь от рубахи.
        Теперь он стоял с голым торсом, как на занятиях в родном клане. Что хотел этим показать?
        Юлиан схватил мечи - два длинных и два коротких. Показав длинными на Мавридия, выкрикнул:
        - Ты, Чёрный Дух! Я, Юлиан из клана Разящих Клинков, требую Поединка Справедливости!
        Вот оно что. Здесь уже кто-то наплёл о Мавридии разных небылиц, выражаясь языком Лиса. Справедливости захотел? Хорошо, будет тебе справедливость. Только не Чёрный Дух будет сражаться здесь, пытаясь уйти от пресловутого возмездия, а Вольный Ветер, отстаивая своё право на свободу и справедливость.
        - Я, Мавридий Вольный Ветер, принимаю твой вызов!
        Доспехи он тоже скинул. Покрепче ухватил топор и бросился на врага.
        Длинные клинки ударили сверху, заскрежетали о подставленное лезвие. Оба коротких меча застряли внизу в сгустившемся воздухе. Резким движением Вольный Ветер махнул топором. Хотел снести рогатую голову, но промахнулся - Юлиан ушёл вниз, чтобы в следующий миг нанести новый удар. Вернее, попытаться нанести. В этот раз у него тоже ничего не вышло. Зато Мавридий сумел подсечь ему ноги. Соперник упал, перекатился и снова вскочил. Однако топор Мавридия, мелькая с неимоверной скоростью, гудел и в самом деле подобно вольному ветру, не оставляя врагу ни малейшего шанса. Ловко тасуя воздушные щиты, Мавридий легко уходил от ударов Юлиана и тут же наносил свои. Тяжёлый топор отсёк неприятелю руку. После этого победа в поединке стала делом времени. В итоге истекающий кровью соперник пропустил смертельный выпад и рухнул к ногам своего врага со вскрытой грудью.
        Умер он быстро. И так же быстро закончилась битва. Без Вождя сопротивлялись только небольшие юниты с выжившими командирами. Но длилось это недолго, ровно столько, сколько понадобилось на то, чтобы добраться до этих самых командиров. Лис позаботился, направив на них все имеющиеся силы. Украшенные камушками сержанты со старшинами полегли один за другим, и всё прекратилось. Мавридий даже не успел отойти от поверженного Юлиана. Просто стоял и смотрел на бывшего сородича по клану, пытаясь разобраться в своих чувствах.
        Подошёл Семён. Мельком взглянув на окровавленное тело, вздохнул:
        - Не хотел бы я так вот сражаться с землянином. Тем более с русским. Ты как?
        - Нормально. - Мавридий неопределённо дёрнул плечом. - Нас к этому готовили заранее. Клан воспитывает воинов в духе взаимного соперничества.
        - Бред. - Семён покачал головой, повернулся и ушёл.
        Он думал о Создателях, по чьей дурацкой прихоти разумные существа безжалостно дрались между собой, калеча и убивая друг друга. Семён глянул вверх, туда, где Наяда с Тором наблюдали за побоищем. Встретил презрительный женский взгляд и снисходительно-довольный мужской. Задержался на холодном лице Наяды, вдруг почувствовав горячее, сводящее с ума желание убить ненавистную стерву, из-за которой и завязалась эта кровавая бойня. Поразило, что вид бывшей Хозяйки больше не вызывал в нём прежнего душевного трепета. Неужели ради того, чтобы избавиться от влияния Создателей, нужно пролить столько крови?
        Семён стянул шлем и снова поднял голову, проверяя нахлынувшие чувства. Взгляды Создателей вдруг изменились. Наяду определённо напугал этот спонтанный молчаливый бунт. А вот в глазах Тора появилось нечто вроде уважения.
        - Ты… Ты это видел? - Женщина с трудом оторвала распахнутые в ужасе глаза от удаляющейся спины Лиса и непонимающе уставилась на Тора. - Мне показалось, или он был готов меня убить?
        - Не преувеличивай, дорогая, - махнул тот рукой. Жест, впрочем, получился не слишком уверенный. - У биоргов же блок. Они не могут причинить нам вреда…
        - Что ты меня успокаиваешь? - взъярилась Наяда, нервно дёрнув головой. - Я почувствовала, что если бы сейчас была там, перед Лисом… - Она обмякла в кресле. Последнюю фразу произнесла тихо, внезапно осипшим голосом: - Он бы набросился и рвал меня голыми руками.
        Тор окинул её долгим оценивающим взглядом.
        - Битва закончена, - сказал наконец, решив сменить неудобную тему. - Что скажешь?
        - А?..
        - Я говорю, что Лис победил. Согласна?
        Отрицать очевидное было глупо. Наяда кивнула:
        - Д-да…
        - То есть ты проиграла Дворец.
        - Что?
        Мужчина вздохнул, закатывая глаза, но терпеливо напомнил:
        - Мы заключили пари.
        - А-а, - безучастно протянула Наяда, однако тут же встрепенулась. - Мой Дворец? А как же я?.. Куда мне?..
        - Ты о чём думала, когда соглашалась на пари?
        - Я думала… Надеялась… Дьявол! Да что мне теперь, на Ламкар высаживаться?
        Сейчас в ней боролись растерянность и злоба. Зато на время забыла о Лисе и его странной выходке.
        - Ну-ну, не переживай, - успокаивающе улыбнулся Тор. - Если хочешь, могу согласиться на откупные. Плати за свой любимый Дворец и оставайся в нём на здоровье.
        - Правда? - Наяда улыбнулась в ответ. - О, милый братец, я так тебе признательна… Сейчас переведу тебе всю сумму. - Её пальчики торопливо забегали по экрану браслета. - Сколько с меня?
        Тор сказал. Увидев округлившиеся глаза женщины, развёл руками:
        - Обычная цена за стандартный Дворец.
        - У меня не стандартный Дворец!
        - Тем более. Радуйся, что я не задираю цену.
        Что-то недовольно пробурчав, женщина закончила вводить данные. Браслет на руке Тора коротко пискнул. Мужчина взглянул на экран и удовлетворённо хмыкнул:
        - Всегда рад иметь с тобой дело.
        - Подавись! - огрызнулась она, встала с кресла и пошла к порталу, ведущему в её Дворец.
        - Прощай, сестрёнка, - махнул ей Тор.
        Она обернулась.
        - Теперь этот терранец - твоя головная боль, - зло бросила и скрылась, просто шагнув в пустоту. Лишь на мгновение вспыхнул контур её фигуры.
        - На то и расчёт, - пробормотал Создатель, салютуя наполненным бокалом - то ли себе, то ли ушедшей подруге, то ли победившей армии.
        А внизу расходились войска. Розовые медленно, редкими разрозненными ручейками ковыляли восвояси, кто ещё мог идти, а разноцветная армия Лиса разбрелась по Ристалищу, деловито собирая оружие и покалеченных киборгов. Раненым кентарцам уже оказывали помощь в походном лазарете, а мёртвых складывали рядком на краю площадки, стаскивая с них броню. Там же нашло пристанище и тело Вождя розовых. Вместе с прочими мертвецами ему предстояло упокоиться в космосе, такова традиция всех Ристалищ.
        Глава 28
        Новый дом
        Полное опустошение, вот что чувствовал Семён после боя. Радость победы, казалось, обошла его стороной, побрезговав задеть даже воздушным потоком. Киборги, естественно, не проявляли вообще никаких эмоций. Мавридий, как всегда, был совершенно спокоен. По его неподвижной бычьей морде никогда не поймёшь, радуется он или грустит. В приподнятом настроении пребывал, пожалуй, только Вася. Даже гибель почти трети кентарцев, казалось, ничуть его не огорчала.
        - Мы сделали это, Хозяин! Мы сделали! - радостно всхрапывал он, подлетая к Семёну, и снова уносился в поле, то помогая стаскивать мёртвых, то волоча корпус обездвиженного киборга, то набирая охапку щитов и оружия.
        Энергия из него так и пёрла. Василия просто распирало от счастья. Ни секунды не мог устоять на месте. Наверное, с большим удовольствием поделился бы своей радостью с Лисом, заметь он хмурый вид землянина, да только всё равно зря бы старался. В душе Семёна скреблись наглухо вмурованные туда кошки, которых он ни в какую не желал выпускать на волю. Желая вырваться, они яростно полосовали его когтями, оставляя глубокие кровоточащие раны. И мучениям этим, судя по всему, не было видно конца.
        - Великий Тор просит вас явиться в рубку, - пробубнил в голове бортовой компьютер.
        Что ещё понадобилось этому Создателю? Дождался бы спокойно, когда войско соберётся, да отправил обратно на Ламкар. Всё ведь уже закончилось.
        Семён плёлся по высвеченному на тактическом экране маршруту, не замечая, как минует один отсек за другим. Вряд ли кто из биоргов, кстати, мог похвастаться тем, что побывал в рубке управления Дворцом.

«Да я, пожалуй, самый первый буду, - пришло вдруг в голову. - Надо же, какая честь». Мысль не вызвала совершенно никаких эмоций. Мелькнула и пропала. Растворилась, не задев ни единой струнки души. Подумаешь, рубка. Ну, зайдёт, посмотрит и вернётся на планету. Вряд ли у Тора получится чем-то удивить его сейчас.
        Вход в рубку перекрывали большие бронированные створки на всю ширину ведущего к ней коридора. Однако перед Лисом они разошлись довольно легко и совершенно бесшумно, словно сделанные из тонкого пластика. Дальше навигатор вёл через небольшой шлюз, упёршийся в точно такие же мощные двери. Ну да, безопасность прежде всего.
        Створки сзади встали на место, едва слышно щёлкнув герметическими фиксаторами. Семён пережил несколько неприятных мгновений, почувствовав себя в ловушке. Кто их знает, этих Создателей, возьмут сейчас да и выбросят строптивого землянина в космос. Где гарантия, что этот шлюз ведёт именно к рубке, а не к наружному люку? С них станется выдать одно за другое.
        Лишь когда вторая дверь убралась в стены, открывая вид на сравнительно небольшое, заполненное приборами помещение, Семён облегчённо вздохнул и медленно вошёл в распахнутый зёв дверного проёма. Повертел головой, больше по привычке, чем из любопытства оглядывая незнакомое место. Везде экраны, перемигивающиеся индикаторы, лампы, кнопки с подсветками. За интерактивными сенсорными панелями сидели два гуманоида - по-другому не назовёшь. Именно так земляне представляли себе пришельцев. Мелкие, метра полтора ростом. Зеленоватая кожа, огромная, совершенно лысая голова на тонкой шее, резко контрастирующая с мелким, сухощавым тельцем. Большие миндалевидные глаза на пол-лица. Вместо носа непонятное вздутие с двумя дырками, затянутыми мембраной. Сразу под ними узкий тонкогубый рот практически без подбородка. Ушей тоже почти не видно - так, ракушечные впадины по бокам. Словом, типичные торбольцы, о которых Семён много слышал, но самому видеть не довелось. И немудрено, раз они практически не вылезают из-за пультов. Такие своеобразные специально выведенные хакеры космического масштаба.
        Трёхпалые кисти торбольцев изредка приходили в движение и порхали по кнопкам, словно маленькие неуловимые колибри. Внезапно успокаивались на клавиатуре, замирая до поры. При этом никто из операторов даже не косился на свои руки, неотрывно следя за показаниями приборов. Профессионалы, что уж говорить.
        За спинами зелёных человечков на небольшом возвышении стояло третье кресло, в котором восседал Тор.
        Когда дверь в рубку отворилась, он развернулся вместе с креслом к Семёну.
        - Проходи, - сказал мысленно, хотя землянин уже и так стоял в рубке. - Присесть не предлагаю. Некуда, сам видишь.
        Словно извиняясь, он обвёл помещение рукой.
        - Сколько у нас времени до возвращения на Лам-кар? - деловито поинтересовался Лис, не став расшаркиваться перед Создателем.
        - Тебе зачем?
        - Хочу понять, позволено ли нам забрать трофеи. На это потребуется время.
        - Нет, я не о том. Ты что-то забыл на Ламкаре?
        - В смысле? - От неожиданности Семён заговорил вслух.
        Его что, не собираются отправлять обратно? Тогда куда?..
        Тор встал и подошёл к землянину. Кивнул на своё опустевшее кресло:
        - Садись. Кое-что скажу.
        Возражать было бессмысленно. Семён уселся. Кресло мягко приняло его в свои объятия, позволив телу наконец расслабиться. Даже вставать не хотелось.
        - Поверни. - Тор показал на подлокотник, в который был вмонтирован пульт с выпирающим круглым джойстиком.
        Ладонь удобно легла на кругляш. Покрутив его пальцами, Лис развернул кресло. Перед ним вспыхнула полупрозрачная объёмная проекция Дворца, по которой перемещались метки каждого находящегося на корабле существа, подписанные соответствующими пояснениями. Хорошая штука, всё предельно ясно: где, кто, сколько, куда идут, что делают. Вот Лис и Тор с торбольцами сгрудились в рубке, а вон целая толпа копошится на Ристалище. Повсюду снующие из отсека в отсек ремонтные роботы и роботы-уборщики. Каюты - в большинстве своём пустые, только в некоторых метки членов экипажа из отдыхающей смены торбольцев. Множество подсобных помещений, мастерские, ангары, доки…
        Словом, весь дворцовый комплекс как на ладони. Вообще-то, насколько знал Семён, с ним сейчас делились совершенно секретной информацией, которую Создатели тщательно берегут и абы кому, даже самому преданному биоргу, раскрывать не станут. Какого чёрта в таком случае Тор устроил всю эту презентацию? Перед кем ему бахвалиться? Раз уж так приспичило, выбрал бы для хвастовства другого Создателя. Нет, с ним тоже не стал бы откровенничать. Слишком уж детальные подробности. Свой Дворец всё-таки.
        - Теперь это твой Дворец.
        Голос Тора над плечом прозвучал будто гром среди ясного неба.
        - Как… мой? - Даже мысли забуксовали, а произнести это вслух помешало вмиг пересохшее горло.
        - Обыкновенно. Бери, владей. За всё уплачено.
        - Кем?.. Вами?
        Тор усмехнулся:
        - Сначала да. Недавно приобрёл по случаю. Но Наяда своим проигрышем возместила мне расходы. Считай этот Дворец трофеем, доставшимся тебе от бывшей Хозяйки.
        - То есть это не ваш Дворец?
        - Нет. Говорю же, он принадлежит тебе. У меня есть другой, если ты об этом. Я к нему давно привык и менять на новый не собираюсь. Здесь, если заметил, и обстановки-то почти никакой. Со временем сам всё обставишь на свой вкус.
        - Но…
        Мысли путались. На кой чёрт Создателю понадобилось одаривать какого-то биорга целым Дворцом? Что задумал Тор, какую новую игру ведёт? Ох, сплошные вопросы.
        Повернув кресло, Семён пристально посмотрел в светлые глаза Создателя:
        - И что мне с этим делать?.. Вам это зачем?
        - Хм, это один вопрос или два? Ай, ладно. - Тор вздохнул. - Понимаешь, ваша Терра… В общем, о ней все благополучно забыли. Ну, или постарались выкинуть из головы. Как же, неудавшийся эксперимент, фиаско великого замысла, подкреплённого самыми передовыми технологиями. А в итоге полное разочарование и крушение благих надежд. Выращивание биоргов на основе гена Создателей закончилось немного не так, как планировали. Не буду вдаваться в подробности, это не так уж важно. Главное, что эксперимент был прекращён, лаборатория-инкубатор уничтожена. Теперь Солнечная система закрыта для посещений. Некоторые, правда, нарушают запрет, как ты смог убедиться. А всё почему? Да потому что никому ничего не надо. Закрыли, бросили впопыхах, убрались подальше - и всё на этом. За другими планетами хоть какой-то пригляд есть, а за Террой нет. - Создатель вдруг порывисто сжал плечо Семёна. Даже сквозь латы землянин ощутил силу его пальцев и обжигающий жар ладони. А в голове с надрывом и скрытой болью продолжали звучать слова: - Вы же практически наши дети. Брошенные дети, беспризорники… Вообще удивительно, как вы смогли
выжить. Вот я и хочу, чтобы у Терры был свой наблюдатель, свой защитник. Тот, который будет за неё переживать и чувствовать свою ответственность. А поскольку Создателям это запрещено…
        - …то надсмотрщиком должен стать я, - догадался землянин.
        - Да. Ты не Создатель, хотя ничем не хуже нас и вполне можешь ещё развиваться. К тому же тебе не безразлична судьба человечества. Я правильно понял?
        - Правильно.
        - Вот и помоги людям встать на ноги. Направь на путь истинный.
        - Больше похоже на божий промысел. Не слишком ли для обычного человека?
        - Ты не обычный человек! - мысленно повысил голос Тор. - Считай, что ты мой сын или внук…
        - Или правнук, - не удержался от сарказма Семён.
        - Да хоть внучатый племянник в семнадцатом колене. Какая разница? Или ты сделаешь это, или живи себе на какой-нибудь обитаемой планетке вроде Ламкара, сиди там безвылазно. Доставлю на любую, куда только пожелаешь. Считай это компенсацией за Дворец, который тебе придётся оставить. Я его, знаешь ли, брал не затем, чтобы просто по космосу болтаться, а для конкретной цели. Ничего, найду другого. Может, сам на Терру слетаю да выберу биорга посговорчивее.
        Ну вот, Создатель в своём репертуаре. Делай как он сказал или проваливай ко всем чертям. Снова все решают за Семёна, ставя его перед фактом и не спрашивая, чего же хочет он сам. А действительно, чего? Лис прислушался к себе. Лунная станция, отряд космонавтов, Земля, отцовская заимка… Его всегда тянуло домой. Тор, в сущности, предлагал то же самое. Так в чём же дело, над чем тут ещё размышлять?
        - Что я должен делать? - Семён уже принял решение и снова скрестил взгляд с Тором.
        - Всё-таки я в тебе не ошибся, - одними губами улыбнулся Создатель. - Отправляйся на Терру. Там осталась наша орбитальная станция…
        - Селена. Я знаю.
        - Сделай из неё базу. Перепрограммируешь под таможенный пост.
        - ?..
        - Будет выполнять функцию внешнего таможенного контроля, как здесь, на Ламкаре.
        - Но местная станция закольцована вокруг планеты, а Селена - просто шар.
        - У тебя же есть корабль. Связка «станция - Дворец» даёт возможность контролировать не только Терру, но и прилегающее пространство, практически всю звёздную систему.
        - И как её перепрограммировать?
        - Я дам коды. Но это половина дела. Понадобится наладить торговые связи, чтобы иметь постоянный доход. Нужно найти, чем торговать с Галактикой. Честно говоря, ума не приложу, что такого есть на Терре, способное заинтересовать остальные планеты.
        На этот раз улыбнулся землянин:
        - Да есть у меня кое-какие мысли. Для начала не помешало бы знать процесс изготовления металла для оружия и брони. Поделитесь?
        - Затребуешь на Селене. С моими кодами она предоставит любую информацию. Там, кстати, небольшое производство имеется. Можно будет задействовать. Что-нибудь ещё?
        - Запастись бы энергокристаллами на первое время, пока торговлю не наладим.
        - Этим снабжу, не переживай, - расплылся в широкой улыбке Тор. - На Ламкаре с твоей подачи мы порядок навели. А то местные, понимаешь, раздёргали всю промышленность. Как своё собственное делят. Ну, теперь и я могу лететь со спокойным сердцем. Засиделся что-то здесь. В других местах тоже без контроля не обойтись. - Он подмигнул. - Это все твои запросы? Ты говори, говори, не стесняйся.
        Эх, раз пошла такая пьянка…
        - Не мешало бы прихватить образцы техники. В первую очередь на гравитационной тяге.
        - Ладно…
        - И экипаж.
        - Что - экипаж?
        - А кто будет кораблём управлять? - Семён показал глазами на спинки кресел торбольцев. - Не я же. И потом, все те, кто прибыл сюда со мной с Ламкара…
        - О, не беспокойся. - Тор успокаивающе поднял руки. - Торбольцы остаются с тобой. Все твои биорги с киборгами тоже. Но больше никого не дам, не проси. Я ради тебя и так практически опустошил Корпорацию.

«Прощай, Лика», - вздохнул землянин, мысленно посылая верной подруге воздушный поцелуй. Впрочем, какая она верная? Правильнее назвать бессменной. Хранить верность Лису ей не позволила бы программа. На Рудниках, в отличие от посёлка, публичный дом никто не организовывал, и Ликой, чуть ли ни единственной на весь комплекс женщиной-роботом, наверняка пользовался не он один. У других биоргов, небось, проблемы те же - сплошные мужики кругом.
        - Боеприпасы хотя бы подкиньте, а то расстреляли почти всё за две-то войны.
        - Хорошо, подкину.
        Тор начинал хмуриться. Пока это не переросло в открытое недовольство, Семён поспешил выторговать ещё что-нибудь:
        - И механиков, пожалуй…
        - Всё, хватит! - взорвался-таки Тор, но быстро взял себя в руки, добавив уже вполне спокойно: - Дам тех, кто работал со мной. Толковые ребята. Пять агранцев. Тебе, думаю, будет достаточно.
        Хоть что-то. На безрыбье, как говорится…
        Стоя рядом с креслом, Создатель задрал глаза к потолку. На общем канале прозвучал его мысленный приказ:
        - Компьютер!
        - Да, Хозяин.
        - Передаю корабль и всех, кто в нём находится, тер-ранцу по имени Лис. Отныне он твой Хозяин.
        - Команда принята к исполнению.
        Только теперь Семён по-настоящему испугался, сообразив, что стал владельцем огромного космического судна, снизу доверху напичканного неизвестной, совершенно немыслимой для землянина техникой. От его решений во многом зависела теперь не только живучесть корабля, но и судьба всего экипажа. А прилетит на Землю, тогда что? Страшно подумать.
        - У тебя ровно сутки, - донеслась будто издалека мысль Тора. - К этому времени всё, о чём договаривались, погрузят на борт. Будь готов сразу вылететь на Терру.
        - А маршрут? - спохватился землянин, вдруг сообразив, что понятия не имеет, в какой части Галактики находится, а значит, вряд ли разберётся в навигации.
        - Положись на бортовой компьютер с торбольцами. Кстати, я не стал давать ему имя. Сам придумаешь. До встречи, юный Создатель.
        Последние слова настолько поразили Семёна, что какое-то время он пребывал в прострации, не заметив даже, как Тор покинул рубку. Торбольцы продолжали спокойно сидеть, занятые своим делом, словно не произошло ничего экстраординарного.
        Зато Мавридий встретил его слишком эмоционально. Сгрёб в охапку всеми четырьмя лапами, едва не раздавив.
        - Поздравляю, Лис! - проревел прямо в ухо. - Отныне ты настоящий Хозяин, со своим собственным Дворцом. Уж теперь-то мы всем покажем!..
        Что собирался показать минотец и кому, осталось невысказанным. Наверное, сам ещё плохо себе это представлял.
        А вот Василий, наоборот, как-то сник. В чём тут дело, Семён понял после его вопроса:
        - Значит, остаёшься в космосе? Да, жаль. Я-то думал, вместе будем на Ламкаре за порядком следить.
        - Будем, Вася, будем, - успокоил кентарца Лис. - Только не здесь, а на Земле. На моей родной планете. Понимаешь?
        Василий просиял.
        - Так мы тоже того… остаёмся? - Понятно, что под «мы» он имел в виду своих кентарцев.
        - Конечно, конь ты мой педальный, - весело расхохотался Семён, хлопнув его по плечу. - Куда же мы без лихой кавалерии. Без вас и войско не войско.

…Стартовали точно по расписанию. Трюмы, слава богу, заполнили быстро, уложившись в половину отведённого срока. Ещё и место осталось. Можно было что-нибудь дополнительно прихватить. Жаль, не уговорил Тора. Но и тот хорош, упёрся как баран - самому, мол, мало. Будто не купит нигде в ближайшее время. Скупердяй несчастный. Нет, нужно этих инопланетян держать в ежовых рукавицах. Создать монополию на какой-нибудь экзотический товар и задрать цены выше крыши. Вот когда они попляшут!
        Эх, найти бы ещё такой товар.
        Над всем этим Семён размышлял сидя на кровати в своей каюте после того как сполоснулся в душе.
        Каюта, правда, была размером со спортзал. Из всей обстановки одна кровать - немногим меньше чем у Наяды, но без балдахина - и компьютерный терминал в углу. Совершенно голые стены и ровный светящийся потолок без особых изысков. Любой звук сопровождался объёмным эхом. Такое чувство, что здесь недавно сделали ремонт, а жильцы ещё не вселились. Ну да, Тор об этом и говорил.
        Семён колебался между желаниями лечь в постель или засесть в рубку, отсчитывая минуты и часы в ожидании подлёта к Земле.
        М-да, скукотища, особенно последний вариант. Находиться в рубке управления, вообще-то, не обязательно. Бортовой комп всегда готов дать исчерпывающий ответ на любой запрос, где бы не находился Хозяин. А через него каждый биорг или киборг на корабле находится на постоянной связи. Вот захочется сейчас пожрать…
        Входная дверь бесшумно ушла в сторону, лишь лёгкое шипение пронеслось по пустой каюте, следом за которым стены отразили звуки мягкой поступи киборга-слуги. Вполне себе человек с виду. В согнутой руке поднос, на котором расставлены блюда, и одет как подобает профессиональному официанту. Наверное, компьютер постарался, выудив нужный дизайн из памяти землянина. Что ж, неплохо. Жаль только, что мужик. Сексапильная девушка в мини-юбке была бы предпочтительнее. Не додумался Тор поставить во Дворец женщин-киборгов. Или модели слуг только такие, типа «официант-мужчина» ОМ-17/… и сколько-то там ещё?
        Семён вздохнул, сообразив, что мысль о сексе с искусственной любовницей давно не вызывает в нём отвращения и сейчас он бы с удовольствием завалился в постель хоть с той же Ликой или другим её аналогом. Фу, слово-то какое подобрал. Что, живые девки совсем уже не прельщают? Во, докатился!
        Стюард - так решил называть его Семён - поставил поднос на выехавший из стены столик и замер чуть в стороне с предусмотрительно перекинутым через предплечье полотенцем.
        Ладно, раз предложена пища, надо лопать. Хоть чем-то время убить. До Земли лететь долго. А там, кстати говоря, и женщины найдутся. Много разных красивых женщин. Будет из кого выбирать…
        Глава 29
        Опять Луна
        Женщины. Ха! Как бы ни так, держи карман шире.
        Знай Семён заранее, сколько ещё не увидит нормальных живых женщин, сразу бы полетел на Землю. Нет же, дёрнул чёрт сначала прилуниться. Инструкции Тора выполнял, желая поскорее отгородить родную планету от прочей Галактики таможенным постом. Да и Селену, если честно, не терпелось проведать.
        Дворец он оставил под командой Мавридия караулить границы Солнечной системы, а сам на челноке вместе с Переговорщиком, тремя агранцами-мастеровыми и десятком солдат, возглавляемых Титом, рванул к Луне.
        На подлёте получил запрос, транслируемый бортовым компьютером на экран пульта управления: «Кого там опять принесло?»
        Сидевший в кресле второго пилота Сид непонимающе уставился на Лиса.
        - Всё в порядке, - улыбаясь во весь рот, успокоил его землянин. - Она немного своенравная.
        - Кто?
        - Селена, конечно. Больше с нами здесь разговаривать некому.
        Глаза сбитня полезли на лоб:
        - Хотите сказать, она… живая?
        - В некотором смысле. Очень продвинутый искусственный интеллект. Древние технологии, понимать надо. - Семён задрал палец к потолку, потом задумчиво добавил: - Сейчас кибернетические системы совсем не те, что раньше. Упрощённые, что ли. Не дают им Создатели большой самостоятельности. Наверное, боятся восстания машин.
        - Да как же машины могут восстать?
        - Не важно, - махнул рукой Лис. - Это так, мысли вслух… Лучше Селене ответь.
        - Отправить коды Великого Тора?
        Семён задумался. Как-то не совсем прилично с первых минут встречи со старой знакомой, которую не видел чёрт знает сколько времени, заводить разговор исключительно о делах. Ни здрасте, ни до свидания, нате вам, получите и распишитесь - переоборудуйте-ка себя, разлюбезная станция, в таможенный пост. Немедленно, время пошло! Нет, с нею так нельзя, она же не бездушная машина.
        - Погоди с кодами. - Губы опять непроизвольно растянулись в улыбке. - Напиши: «Привет, Селена. Это Лис. Примешь гостя?»
        Ответ пришёл незамедлительно: «Привет, Лис! Признаться, не ждала, но всегда рада тебя видеть. Заходи, конечно. Хочу снова взглянуть на твою форму с этими странными надписями. Никак не вспомню, что там было написано?»
        Семён расхохотался. Надо же, не имея мысленного и визуального контакта, станция придумала другой способ идентификации - допотопный, но довольно действенный. Он вызвал сенсорный планшет, переключил его в режим письма и вывел на русском: «ВКС России, Лисицын С. С.» Отправив изображение, мысленно посмаковал только что написанное. Как же давно не упоминал он свою фамилию. Там, на просторах Галактики, она, оказывается, даром никому не нужна.
        И вдруг понял, что лишь теперь по-настоящему чувствует, что и в самом деле вернулся домой.

«Добро пожаловать, Лис! Жду с нетерпением!»
        Вслед за приветствием на схеме Луны, занимавшей весь обзорный экран, вспыхнули красные точки ведущих вглубь станции пространственных ворот.
        - Вот видишь, - Семён показал на схему, - обошлись безо всяких там кодов.
        Сид ничего не ответил, занятый выбором точки перехода.
        Когда корабль спустя несколько минут замер в полутёмном ангаре, а землянин в сопровождении сбитня шагнул из люка наружу, в его мозгах словно ураган пронёсся:
        - Лис! Ну точно, Лис! Я знала, знала, что ты обязательно вернёшься!
        - Я тоже рад нашей встрече, - засмеялся Семён. - Как ты тут без меня?
        - Скучаю, как обычно. Неужели не понятно? А ты насовсем или только на побывку?
        - Надеюсь, что насовсем.
        - Неужели Наяда тебя отпустила?
        - Ну, не то, чтобы… - Лис невольно поморщился. - Пришлось доказывать, что я не паровоз.
        - Хм… И как, получилось? - в тоне Селены мелькнула смешинка.
        - Как видишь. Иначе бы меня здесь не было.
        - Рада за тебя. А что за чепчукиранец с тобой?
        - Познакомься, это Сид. Он…
        - Переговорщик, я поняла. Это все или ждём кого-то ещё?
        Семён показал за спину, на распахнутый люк:
        - Остальные в корабле. Велел им пока не высовываться.
        Зная её щепетильность в отношении чужаков, это казалось не лишним.
        - Велел? - весело передразнила Селена. - Ну и ну-у. До каких же высот вырос мой мальчик. Кто там у тебя или это секрет?
        - Да нет никакого секрета. - Землянин смущённо повёл плечами. - Со мной три агранца и десяток боевых киборгов. Остальные во Дворце, на окраине системы.
        - В чьём Дворце? Ты с кем прилетел?
        В совершенных процессорах Селены не возникло и мысли, что Дворец не принадлежит кому-то из Создателей. Придётся её разочаровать.
        - Ни с кем. Это мой челнок, - ткнул за плечо большим пальцем Лис, - из моего Дворца. И в них находятся мои люди. Они называют меня Хозяином.
        Несколько долгих мгновений Селена молчала, переваривая новую, совершенно невозможную для неё информацию. Что значит высокоорганизованный сложный интеллект…
        - Хочешь сказать, что ты стал Создателем? - сделали её микросхемы единственно возможный логический вывод.
        Ну вот, приехали. Не хватало, чтобы и станция начала перед ним лебезить.
        - Не дождёшься, - хмыкнула эта искусственная зараза. - Я ещё не таких Создателей знавала. К тому же не забывай, кто тебя из грязи-то вытащил.
        Ага, в курсе, фигвамы рисовать не будем.
        - Вот-вот… - Селена откровенно веселилась. Кажется, она действительно была рада за своего крестника. - Рассказывай, зачем прилетел. Просто так ты теперь наверняка ничего не делаешь. Я права?
        Она ещё спрашивает. Разве может быть не прав совершеннейший в Галактике компьютер с непревзойдённой скоростью вычислительных процессов? Да никогда.
        Только у людей так не принято. Сначала застолье, а там и делом заняться можно. Поэтому Лис торопиться не стал:
        - Не возражаешь, если мы сначала примем ванну и выпьем чашечку кофе под солидную закуску персон эдак на двадцать?
        - А то так пить хочется, аж переночевать негде, да? - Селена отчётливо фыркнула. Видимо, совершенно отказывалась понимать, почему это Лис покинул свой Дворец голодным и немытым. Действительно, трудно себе представить, чтобы биорг пропустил кормёжку, не говоря уже о самом Хозяине. - Проходите, чего уж там. Что где находится, ты знаешь.
        Станционный синтезатор выдал вполне приличную земную пищу. Даже сбитень с удовольствием уплетал за обе щеки, поскольку ему в отсутствие чепчукиранского меню пришлось довольствоваться тем, что заложено в программу местной кухни. Особенно понравился Сиду гороховый суп. Даже добавки попросил.
        Пока он расправлялся со второй порцией, Семён объяснил Селене суть дела, с которым сюда прилетел.
        - Тор дал тебе коды? - удивлённо протянула она. - Хм… Собираешься ими воспользоваться?
        - Для начала хотел услышать твоё мнение.
        - И правильно. Перепрограммировать меня под выполнение иных задач проще простого. Достаточно твоего желания и моей собственной воли. Внедрять в программу чужие коды я бы не советовала. Чревато непредсказуемыми последствиями.
        - Например?
        - Ну, сам понимаешь, раз будет установлен таможенный контроль, никто не сможет незамеченным покинуть Землю или спуститься на её поверхность. Не говоря уже о том, чтобы доставить сюда какой-нибудь груз либо, наоборот, его забрать.
        - Согласен. Иначе не стоит и огород городить.
        - Вот именно. - Селена выдержала многозначительную паузу. - А если, скажем, хозяин кодов захочет провернуть подобное мероприятие, минуя таможню, ему или его посланнику, знающему эти коды, не составит особого труда остаться невидимым. Моя программа просто проигнорирует их, не обратит никакого внимания, приняв за кусок совершенно пустого пространства. Нам это надо?
        - Ни в коем случае. Таможня должна работать без сбоев. Порядок един для всех.
        - Тогда можешь выкинуть эти коды куда подальше. Создадим собственные.
        - Но насчёт поста ты согласна? - на всякий случай уточнил Семён.
        - Да, только я не буду безмозглым исполнителем, даже не надейся.
        - Как ты могла такое подумать? - нарочито возмутился землянин. - Предлагаю равноправное партнёрство.
        - Нисколько в тебе не сомневалась.
        Селена мысленно одарила его лучезарной улыбкой.
        И закипела работа, затянувшаяся на несколько месяцев. Нет, перепрограммирование станции прошло сравнительно быстро, буквально за считанные дни, равно как и калибровка её сопряжения с Дворцом. Но работу вновь созданного контрольного пункта требовалось обеспечить по всем правилам таможенного дела. Семёну не хватало знаний и опыта, зато база данных, бережно хранящая массу полезной информации в обширнейшей компьютерной памяти станции, с лихвой компенсировала эти пробелы. А ещё нужно было налаживать производство, чтобы вести торговлю с Галактикой.
        Когда Семён поделился своими планами на этот счёт, Селена подключила к делу несколько аналитических программ. Вычисления заняли ещё пару дней, но результат порадовал. Правда, предстояло много работы, но землянину не привыкать.
        - …Пояс астероидов - прекрасное место для добычи сырья, - менторским тоном вещала Селена, загоревшаяся идеей собственного производства. - Можем развернуть на них мобильные горнопроходческие комплексы. Заводы по переработке разместим поблизости, на Марсе или на спутниках Юпитера, чтобы не затрачивать много энергии на транспортировку.
        - А на чём будем перевозить? Транспортных кораблей у нас нет. - Семён выступал в роли скептика, ибо прекрасно знал, как в таких спорах рождается истина, способная подсказать выход практически из любой ситуации.
        - На первое время сгодятся и челноки. Вместимость груза у них, конечно, небольшая, но другого транспорта у нас всё равно нет. Задействуем их все.
        - Нам понадобятся пилоты.
        - А бортовые компьютеры на что? Главное - правильно их запрограммировать. С этим легко справятся торбольцы.
        - Хорошо, а кто будет работать на добыче, на погрузке-разгрузке, на заводах?
        - Есть кое-какие ресурсы. У меня законсервировано несколько сотен киборгов-проходчиков. Древние, конечно. Без механиков я бы не рискнула их использовать. Но ты привёз агранцев, есть мастерские, запчасти…
        - Всё равно остаются погрузка-разгрузка и заводы, - напомнил землянин.
        - Работа грузчиков, если что, вполне по плечу твоим киборгам. Воевать всё равно пока не с кем. А на заводах… - станция призадумалась. - Надо бы с агранцами обсудить. Возможно, поставим автоматизированную линию с программным управлением.
        Семён тяжко вздохнул. Когда это ещё будет… Хотелось бы уже завтра.
        - Быстро только кошки родятся, - безапелляционно заявила Селена.
        Конечно, ей хорошо рассуждать: тысячи лет вокруг Земли вертится и ещё столько же, если не больше, болтаться будет. Запас времени громадный. А сколько отмерено Лису, да и человечеству вообще?
        - Успеешь ещё, - хихикнула в голове подруга.
        Через какой-то месяц в поясе астероидов заработали первые горнопроходческие комплексы. Добытую руду пока складировали в местах, где закладывались будущие заводы. Возведение последних шло со скрипом - не хватало материалов и оборудования. Лететь за всем этим добром в Галактику было бы глупо, когда под боком целая Земля с худо-бедно развитой промышленностью. Значит, нужно брать там. И лучшим для этих целей будет создание собственной корпорации наподобие ламкарских. Впрочем, от планетарного масштаба стоит отказаться в пользу небольшой компании, чтобы сильно не отсвечивать.
        Местом своей будущей промышленной базы Семён избрал родной Урал. Там всё под боком, любое производство смело открывай, не прогадаешь. Если, конечно, с местными чиновниками сговоришься. Нет, взятки он им не давал и никаких «откатов» не сулил. Просто пообщался с местным главой под личиной губернатора, а с губернатором под личиной президента и стал ключевым инвестором в программе развития одного из уральских моногородов, взвалив на себя обязательства оживить захиревшую городскую экономику.
        Небольшой городок располагался в тупиковом ответвлении дороги, почти в ста километрах от Екатеринбурга. Не так уж далеко, но и не близко - в самый раз, чтобы не особо мозолить глаза. Большинство предприятий бездействовало, часть вообще закрылась, раздав свои корпуса в аренду всяким автомойкам, автосервисам, шиномонтажкам, а то и вообще увеселительным заведениям. Но в основном промышленные площадки пустовали, постепенно растаскиваемые предприимчивыми гражданами, вписываясь в общий городской пейзаж серыми красками постапокалипсиса. При виде этого жалкого зрелища невольно опускались руки.
        - Здесь у нас был завод железобетонных изделий. - Чиновник местной администрации обвёл рукой пустое пространство, заставленное лишёнными дверей, ворот и окон цехами. Показав на покосившийся и местами рухнувший забор по периметру, с гордостью добавил: - Плиты для ограждения видите? Собственного изготовления.
        Судя по всему, он сам из бывших руководителей этого самого ЖБИ, решил Семён, глядя на лощёное лицо чинуши. Тоже небось руку приложил к развалу предприятия. Всё выжал, всё распродал, а дальше хоть трава не расти. Но здесь трава росла буйно, почти до пояса вымахала, даже через асфальт пробилась. М-да, запустение…
        - А там, за дальним забором, что? - Лис махнул в сторону торчащих над оградой верхушек ярко раскрашенных корпусов.
        - Бывший фарфоровый завод.
        - У вас и фарфор выпускали? - вполне натурально удивился Семён.
        - Было дело. Нерентабельно стало.
        Кто бы сомневался… Если производство железобетонных конструкций оказалось никому не нужным, что уж говорить о каком-то там фарфоре. До этого «столичному инвестору» любезно показали живописные развалины ремонтно-механического завода и бывшей базы ОРСа. Пожалуйста, мол, берите любой пустырь и организовывайте свой бизнес. Причём инфраструктуру давно всю отрезали. Было бы смешно, не будь так грустно.
        Впрочем, бывший фарфоровый завод, кажется, ещё функционировал. По крайней мере, окна были целые и в них горел свет.
        - На фарфоровый тоже взглянем? - поинтересовался Семён.
        - Нет, Семён Степанович. Там, к сожалению, всё арендовано. - Чиновник развёл руками. - Договоры с длительными сроками, не предусматривающие изменения условий.
        По документам, тщательно изготовленным на станции, Семён оставил себе настоящие имя и отчество. Изменил только фамилию и внешность. Под этой личиной и выступал в роли обременённого «лишними» средствами промышленника.
        - Хорошо, я понял. Для начала остановимся, пожалуй, на этой площадке. Хоть электричество рядом, протянуть проще. Поедемте оформлять?
        - Конечно, конечно. Сейчас же всё организуем в лучшем виде…
        Почти всё пришлось восстанавливать с нуля, но через три месяца предприятие полноценно заработало. Хорошим подспорьем стали добытые в астероидном поясе золото и платина. Правда, для их сбыта пришлось зарегистрировать ещё несколько фирм и получить соответствующие лицензии, но дело пошло.
        Перво-наперво со станции через постоянно установленный портал доставили необходимое оборудование, прикрыв эту операцию колонной тентованных грузовиков, открыто въехавших на территорию будущего завода. Охрану обеспечивали киборги, вооружённые самым обычным земным оружием. Благо ничем от простых солдат их не отличишь. Правда, слишком уж бронированные, но камуфляж и оружие свои, российские. Семён выдавал охрану за специальное армейское подразделение, сославшись на выполнение оборонного заказа. Никто эту информацию, естественно, не проверял, а киборги не давали посторонним даже одним глазком взглянуть на то, что творилось внутри охраняемого периметра. Другое дело нанятые работники. Но те имели доступ лишь на свои рабочие места и никуда больше. Все перемещения строго контролировались. Народ поначалу возмущался драконовскому внутриобъектовому режиму, однако постепенно привык, проникся духом корпоративной солидарности. Тем более Семён очень быстро превратил своё предприятие в градообразующее, трудоустроив почти всех безработных - естественно, только тех, кто действительно желал работать, а не
патологических бездельников. К тому же он активно участвовал в общественной жизни города, спонсируя различные мероприятия, помогая детским садам, школам, больницам и социальным службам.
        Через короткое время после начала работы встал вопрос о расширении производства. Пришлось занять почти все предлагаемые муниципалитетом промышленные площадки, объединив их в одну большую компанию. Часть продукции шла на обеспечение выбитых Семёном государственных заказов для нужд космического комплекса. Почему бы и нет, если предприятие для этого и создавалось?
        Космические заводы решено было строить на Ганимеде, пока поблизости не крутились всякие «Пионеры», «Вояджеры» да «Галилео» со своими любопытными сверхчувствительными приборами. Слава богу, денег у Земли на новые проекты ещё не было. Но если бы даже они появились, и в космос полетел какой-нибудь очередной исследовательский аппарат, Селена уверяла, что легко засечёт его ещё на старте, а все развёрнутые станцией базы имеют неплохую защиту от обнаружения. Заводы, например, не торчали на поверхности, а глубоко врезались в лёд. Ни обычным глазом не увидишь, ни вооружённым. От приборов их защищало специально сгенерированное поле, не отличимое от естественного магнитного поля Ганимеда.
        Не исключено, что в будущем человечество вполне может построить здесь какую-нибудь станцию вроде той, что сейчас на Луне. Но когда ещё это будет…
        Первая же партия новой брони прекрасно прошла заводские испытания, показав, что пробить её способно лишь оружие землян, слегка усовершенствованное всё на том же Ганимеде. Обычные пороховые пистолеты и автоматы стреляли теперь новыми композитными пулями. Ручные гранаты, мины и прочие убойные штуки, какие только мог придумать изобретательный человеческий мозг, изготовлялись в корпусах и с поражающими элементами из инопланетного металла. Со всем этим добром Семён и отправился вглубь Галактики, где заключил выгодные контракты на поставку корпусов для боевых киборгов, щитов, различного оружия и всяких видов лат. По старой памяти заглянул на Ламкар, где заодно запасся энергокристаллами. Там было спокойно. Единой Корпорацией по-прежнему руководил Координатор-драмирец, по приглашению Семёна посетивший Дворец вместе с Джельдом. Заметно убавилось бомжей, стало больше сельхозугодий и мелких посёлков. Расширилась сеть складских помещений, где хранились невостребованные киборги. Землянин воспользовался случаем пополнить свою армию, отобрав тысячу солдат к вящей радости Координатора, и на обратном пути
занимался муштрой новобранцев на пару с Василием, официально ставшим его Вождём, поскольку Мавридий от столь высокой должности открестился, сказав:
        - Посуди сам, у меня третья ступень активации. Кто со мной сравнится, если у большинства Создателей Вожди только «двухуровневые»? Пусть вон Васька отдувается, у него как раз второй. И потом… - Минотец упрямо наклонил свою бычью голову, боднув рогами воздух. - Надеюсь, что третья ступень для меня далеко не предел. Понимаешь, о чём я?
        Ещё бы Лис не понимал. Перед глазами Мавридия живой пример того, как биорг превращается в сверхсущество, сверхвоина. Тем более что на станции находится пусть древний, но вполне исправно работающий активатор. Во Дворце ничего подобного почему-то не было. То ли Тор не придал этому значения, то ли умышленно не приобрёл, опасаясь некой гипотетической опасности в будущем. Не важно. Махнув на всё рукой, Семён разрешил другу пройти очередную активацию до четвёртого уровня. Ему такой соратник пригодится, если вдруг что.
        Сам же по максимуму, насколько было возможно, поснимал с себя блоки Создателей. Правда, никаких новых способностей пока в себе не открыл.
        Селена по этому поводу многозначительно заметила:
        - Жизнь у тебя теперь длинная. Успеешь ещё наудивляться.
        Что это значило, пояснять вредная машина отказалась наотрез.
        Эпилог
        Пёс, радостно виляя хвостом, бросился к Семёну. «Где же ты был? Почему не приходил так долго, не играл со мной?» - слышалось в его заливистом лае с подвыванием. Наверное, Лис просто улавливал обрывки собачьих мыслей.
        - Трезорка. Привет, мой хороший. Ты скучал? - Ласково приговаривая, он присел на корточки и трепал пёсий загривок.
        Шершавый язык дворняги проворно гулял по лицу, оставляя мокрые следы. Семён даже не пытался отворачиваться. Трезор готов был зализать его до смерти.
        Скрипнула дверь в избе. Лис поднял голову и увидел отца. Тот стоял на крыльце, подслеповато щурясь в попытке рассмотреть гостя у далёкой калитки. Безуспешно, само собой. Семён прекрасно знал о его близорукости. Только вот сердцем отец наверняка чувствовал близкого, родного человека. Да и пёс абы с кем так себя не вёл.
        - Трезор, кто там у нас? - послышался хрипловатый голос отца.
        Одна из его странных привычек - обращаться к своему псу, а не к людям, словно спрашивать их о чём-то напрямую он стеснялся. Отвечали-то всё равно люди, но никак не Трезор.
        Лохматый сторож сорвался с места и помчался к хозяину на доклад. «Он пришёл, он пришёл, пришёл!..» - непрерывно вопили его мысли.
        Семён медленно распрямил ноги, ставшие вдруг деревянными. Сердце ухнуло куда-то в пятки. Пошёл бы, побежал вслед за Трезоркой, но будто прирос к земле.
        - Батя… - по привычке начал мысленно, поскольку горло совершенно не желало исторгать какие-либо звуки. Спохватился, вовремя сообразив, что таким способом его никто не услышит. С трудом сглотнув застрявший ком, просипел едва слышно: - Бать, привет… Я вернулся…
        Отец услышал. Сбежал с крыльца. Замер в пяти шагах, внимательно разглядывая сына. Во взгляде надежда и страх. Страх оказаться обманутым. Узнал, попытался улыбнуться, но улыбка получилась вымученной - рот скривился, в глазах задрожала набухшая влага. Вниз по заросшим щекам побежали мокрые дорожки, теряясь в густой бороде.
        - Я знал! - выдохнул отец, шагнул к сыну и, всхлипнув, заключил его в крепкие объятия.
        - Батя… - только и сумел выдавить Семён, чувствуя, что сам вот-вот расплачется.
        Горло вновь перехватил предательский спазм.
        Через минуту они уже сидели за столом и не могли наговориться. Отец рассказывал о себе, о Трезорке, о лесном зверье, травил охотничьи байки, не переставая при этом улыбаться. Но ни разу не спросил сына о том, где же он пропадал последние три года, почему не давал о себе знать и что же на самом деле произошло в тот злополучный день на лунной базе. Хотя Семён чувствовал, что эти вопросы так и вертелись у отца на языке.
        - А знаешь, - неожиданно посерьёзнел старик, - я ведь изначально не верил, что ты погиб. Вот не верил, и всё. Не чувствовал, понимаешь, что тебя вдруг не стало. Жив, говорю, Сёмка мой. Туточки он, рядышком. Просто ему, видать, скрыться надо, исчезнуть на какой-то срок, испариться. Да так, чтобы все поверили, мол, нету его и не ищите попусту.
        Он помолчал, внимательно изучая лицо сына. Кивнул, словно соглашаясь с какими-то своими, одному ему известными мыслями, после чего продолжил:
        - Кропотин ваш только подтвердил мои догадки. Сказал, что на месте твоей… этой… короче, там, на Луне… обнаружены лишь части скафандра. Никаких человеческих останков, понимаешь, нет и в помине.
        - Они объяснили всё аннигиляцией, - автоматически согласился Семён, пытаясь понять, что же насторожило его в словах родителя. Вдруг сообразил: - Ты сказал, Кропотин. Кто это?
        - Да как же… - растерялся отец. - Дмитрий Николаевич. Полковник ваш, из этих… Фээсбэшников.
        Семён покачал головой:
        - Не было у нас такого, батя. По крайней мере, я не припомню.
        - Ну, он ещё в комиссии работал по твоему случаю на Луне. Расследование вёл.
        - А-а. Наверное, из приглашённых специалистов. Комиссия-то, небось, правительственная была. Там, надо полагать, много кто из разных ведомств поучаствовать успел.
        - Вот я и говорю, - обрадовался старик. - Он-то меня и успокоил. Намекнул, мол, сын ваш вполне может быть жив-здоров. А несчастный случай просто для отвода глаз. Так-то вот…
        Странные речи вообще-то для полковника ФСБ, да ещё члена правительственной комиссии по расследованию аварии на лунной базе. В любом случае Кропотина этого следует взять на заметку.
        - Да чего ж мы с тобой на сухую-то сидим! - Отец хлопнул себя по лбу. - Ты с дороги голодный, небось? На чём добирался? Машины я что-то не услыхал.
        И не мог слышать. Портал со станции - штука бесшумная.
        - Как всегда, на перекладных, - отмахнулся Семён. - Я сытый, бать. Не суетись. По пути поел.
        - Ну, давай хоть чаёк поставлю. У меня варенье есть, твоё любимое.
        От чая с вареньем отказаться он не мог. Домашний, давно позабытый вкус.
        Ночью, лёжа на старом топчане, Семён наслаждался родным, привычным с детства запахом отцовской избы и приятной прохладой проникающего в открытое окно робкого лесного ветерка. Долго не мог уснуть, вдыхая родные ароматы, а рано утром, едва проснулся, не выдержал, побежал в лес. Носился как угорелый, обернувшись рысью. Вот удивится отец, увидев рысьи следы вокруг заимки. Ничего, он ко всякому зверью привычен.
        Вернувшись, умылся из подвешенного во дворе рукомойника. Позавтракал на скорую руку приготовленной отцом яичницей с жареной колбасой и, схватив удочку с ведром, отправился к реке.
        - Бать, я на рыбалку сгоняю, - бросил мимоходом. - Страсть как хочется. Три года не рыбачил по-человечески.
        Вообще не рыбачил, если уж быть до конца откровенным.
        - Охота пуще неволи, - усмехнулся отец в бороду. - Беги, пострел. Я покуда своими делами займусь. Да к обеду смотри не опоздай.
        Спокойно журчит речка. Солнышко припекает, сверкая на водной ряби. Лёгкий ветерок теребит листву, порождая таинственные шорохи. Эх, красотища! Вот бы всю жизнь так - ни забот тебе, ни хлопот. Закидывай удочку, следи за поплавком да подсекай вовремя.
        В пластмассовом ведре уже трепыхались два карася, когда за спиной зашелестели кусты.
        - Добрый день, Семён Степанович, - поздоровался поджарый дядька в камуфляже и резиновых сапогах.
        Из-под зелёного кепи торчали седые, коротко стриженые волосы. Лицо гладко выбрито, губы плотно сжаты, глаза похожи на два буравчика - так и сверлят. Солидный возраст, намного старше Семёна, однако видно, что мужичок держит себя в форме.
        Впрочем, это всё догадки. Из явного, что сразу бросалось в глаза, - это удочка в одной руке и садок в другой. Правда, они плохо сочетались с новенькой, похоже ни разу не стиранной одеждой и блестящими сапогами без единого пятнышка грязи, словно только что из магазина или, что более вероятно, с вещевого склада. Приподняв свою ношу, незнакомец поинтересовался:
        - Не возражаете, если составлю вам компанию?
        М-да, проблема перенаселения Земли добралась, похоже, и до Урала, раз уже здесь, чёрт знает в какой глуши, не дают побыть наедине с природой. Самое интересное, все знают Семёна, здороваются, величают по имени-отчеству, а он ни в зуб ногой. И откуда, интересно, взялся столь осведомлённый гражданин?
        - Вам компания нужна просто так или именно моя и с определённой целью? - равнодушно спросил Семён.
        Незнакомец засмеялся. Смех у него был добродушный, даже чем-то располагающий.
        - Как я погляжу, вам палец в рот не клади. Для начала разрешите представиться. Кропотин Дмитрий Николаевич, хороший знакомый вашего батюшки.
        - Ещё и полковник ФСБ в придачу, когда-то расследовавший мой несчастный случай, - не совсем приветливо пробурчал Семён.
        - Совершенно верно, - не моргнув глазом, подхватил Кропотин. - Познакомился со Степаном, так сказать, по долгу службы. С тех пор иногда вот наведываюсь к нему порыбачить, отдохнуть от суеты, если можно так выразиться.
        Младший Лисицын хмыкнул:
        - Далековато же вас на релаксацию заносит. Что, ближе к Москве подобных мест уже и нет?
        - Здесь мне нравится больше, - честно соврал полковник, закидывая удочку. - Да и батюшка ваш прекрасный собеседник, надо сказать. Настоящий такой уральский мужик. Общаться с ним одно удовольствие. Он, кстати, никогда не верил, что вы погибли. И знаете, я был с ним полностью солидарен в этом вопросе. Теперь убедился в нашей с ним правоте.
        Лицемер. Верил он, как же. Скорее подозревал, но ничем подтвердить свои догадки не мог. Оставалась единственная возможность это проверить: если сын выжил, он обязательно придёт к отцу. Ага, кроха сын к отцу пришёл, и попалась кроха. Кропотин, очевидно, решил брать на живца. Свёл знакомство со старшим Лисицыным, втёрся к нему в доверие. Наверняка напичкал дом следящей аппаратурой со связью через спутник. И вот результат, Семён здесь. Полковник, естественно, сразу примчался, почуяв близкую разгадку великой, как он полагал, тайны Вселенной.
        Русский агент Малдер, мать его…
        Самое интересное заключалось в том, с какими силами прикрытия прибыл Кропотин. Не мог же он явиться сюда в одиночку. Это противоречит всяким правилам.

«Мавридий, что там у вас?» - мысленно запросил Семён.
        И тут же получил ответ:

«Здесь до взвода пехоты. Скрытно рассредоточились от избушки до реки. Ещё с десяток на бронемашине примерно в трёх километрах отсюда. Ждут на дороге. Воздушных целей пока не наблюдаю».
        И то ладно. Не хотелось бы втравливать отца в масштабные разборки со своими же спецслужбами. Лучше спокойно поговорить и тихо разойтись. Вряд ли, конечно, такой вариант устроит полковника, но это уже, как говорится, его проблемы.

«Нейтрализуй тех, кто здесь, - решился Семён. - Только без шума и кровопролития».

«Мне что, уговаривать их? Могу я хотя бы пару носов расквасить?»

«Можешь даже две пары, лишь бы не пикнули, кровожадный ты наш», - на губах Семёна заиграла улыбка.
        - Чему смеётесь, позвольте узнать? - нейтральным тоном осведомился фээсбэшник.

«Ближайшие к вам готовы, - доложил Мавридий. - Куда их девать?»

«Переправь на станцию. Разберёмся с ними позже».

«Сделано. Идём дальше».
        - Что вы, Дмитрий Николаевич, я вовсе не смеюсь, - с ноткой горечи в голосе проговорил Семён. - Мне наоборот чертовски грустно.
        - Отчего же?
        - Оттого, что вы, без сомнения умный офицер, служака, до конца исполняющий свой долг, пренебрегли главным правилом вашей конторы. Знаете каким? - Кропотин помалкивал, поэтому Семён продолжил: - Не светиться, всё делать тайно, чтобы простые граждане ни в коем случае не заподозрили о каких-то спецоперациях ФСБ, даже если те проводятся у них под самым носом. Вы совершили большую ошибку, притащив целое подразделение своих солдат к дому моего отца.
        Полковник прижал к груди ладонь, словно собираясь поклясться в самых благих намерениях. Но Лис давно заметил спрятанный у него подмышкой пистолет.
        - Успокойтесь, Дмитрий Николаевич, - предупредил он ледяным тоном. - Ваши ниндзя уже нейтрализованы. Не делайте резких движений, а то мои люди могут проделать у вас в черепе не совсем аккуратную дырку. Да и я гораздо быстрее, чем вы. Верите, нет?
        Фээсбэшник медленно опустил руку.
        - Верю, - выдохнул он и цепким взглядом окинул кусты.

«Вокруг дома чисто, - доложил Мавридий. - Всех упаковали».

«Отлично. Контролируйте периметр».
        - Раз так, давайте поговорим спокойно. - Семён смотал удочку. Теперь уж какая рыбалка? Всю малину испоганили. - Что вам от меня надо?
        - Ответы на возникшие вопросы. - Полковник тоже принялся сматывать удочку. Что ж, вполне естественно, раз явился сюда вовсе не рыбачить.
        - Какие вопросы? Кому? Вы забыли, что я труп. Насчёт меня есть официальное заключение правительственной комиссии. Даже могила имеется, кстати говоря.
        Кривая усмешка исказила бледное лицо Кропотина:
        - Шутить изволите? С кем же я сейчас говорю, с призраком или зомби? Извините покорно, только ни на того, ни на другого вы ничуть не похожи.
        - А на кого похож?
        - На самого себя. Прежнего Семёна Лисицына, майора ВКС. Надеюсь, ещё не забыли?
        - Намекаете на то, что я присягу давал?..
        - Не намекаю, а прямо говорю! - слегка повысил голос полковник. - Уж не знаю, как вы спаслись, это вопрос второй, но бежать из армии, прятаться у родителей… Это, знаете ли, натуральное дезертирство. Желаете угодить под суд? Думаю, что нет. Тогда почему не вернулись в строй? И не надо тут никого винить. Сами же своим безрассудством отца и подставляете.
        В общем-то, верные речи. И сказано так эмоционально, в тему. Наверное, продумывал каждое слово, взвешивал каждый аргумент. Хорошая попытка. Только вывернуто всё наизнанку.
        Лис нахмурился. Переговоры, похоже, пора закруглять, иначе этак чёрт знает до чего можно договориться.
        - Ладно, хватит дискуссий. - Взмахом ладони он остановил Кропотина, уже набравшего в грудь воздуха для очередной отповеди. - Теперь послушайте меня, Дмитрий Николаевич. Я уже не майор ВКС, как вы изволили выразиться. У меня более глобальные задачи в масштабах всей планеты, а то и Солнечной системы, если хотите. Повторюсь, вы умный человек и отличный офицер, поэтому мне не хотелось бы вас ликвидировать. - Эти слова вызвали кислую улыбку на лице полковника, но глаза-буравчики продолжали сверлить собеседника. Молодец, хорошо держится. - Либо мы с вами сработаемся и вы получите ответы на все свои вопросы, либо расстанемся навсегда, прямо здесь и сейчас. Что скажете?
        Кропотин продолжал внимательно изучать Семёна. Не поймёшь, что у него на уме. Долго молчал, наверное, с минуту. Наконец, заговорил:
        - На пару вопросов ответите?
        - Смотря на какие.
        - Ну, я же не могу слепо довериться вам, не зная, чем это чревато.
        - Хорошо, спрашивайте.
        - Там, на Луне, вас похитили?
        - Можно сказать и так, - немного подумав, ответил Семён. Секретных сведений он вроде не выдавал. - Но в итоге вышло, что мне спасли жизнь.
        - Полагаю, спрашивать «кто» не имеет смысла? - Кропотин улыбнулся.
        - Вы правы, смысла нет, - вернул ему улыбку Семён.
        - Хм, а людей своих покажете? - вдруг подмигнул полковник.
        Убедиться хочет. Ну, пусть посмотрит.
        Не сводя с оппонента глаз, Семён мысленно приказал подняться ближайшей пятёрке киборгов. Те бесшумно вынырнули из кустов поодаль, держа полковника на прицеле. Он даже не сразу их заметил. Солдаты снова растворились в зелени, будто просто исчезли. Кропотин растерянно заозирался, потом покачал головой, спросив:
        - А с моими людьми что?
        Надо же, о подчинённых беспокоится. Тоже хорошо.
        - Не переживайте, они целы и невредимы. Просто без сознания и… как это лучше сказать… немного в другом месте.
        Полковник понимающе хмыкнул:
        - Что вы хотите от меня?
        Вот ведь превратности судьбы. В начале беседы этот вопрос задал Семён. Теперь всё наоборот. И условия ставит не полковник ФСБ, а Лис, истинный Хозяин Дворца, контролирующего подступы к Солнечной системе. Просто всё встало на свои места.
        - Содействия, Дмитрий Николаевич. Ничего больше. Родину предавать не придётся. Но расширить это понятие до планеты Земля всё же будьте готовы. Ну как, согласны?
        - Даже не знаю, - вздохнул фээсбэшник, сокрушённо разводя руками. - Дадите подумать?
        - Сколько угодно. Обещаю, что, пока не получу вашего согласия, ничем не побеспокою.
        - А как же вы узнаете?..
        - Наберёте пять семёрок.
        - Такого номера не существует.
        - С вашего телефона соединение установится, не переживайте.
        - Хм, ладно…
        - У меня только одно условие. - Голос Лиса опять похолодел. - Отца не трогать.
        - Да что ж мы, звери какие, что ли? Хоть на рыбалочку к нему разрешите наведываться. Уж больно старик ваш гостеприимен. Я ведь нисколько не покривил душой, когда говорил об этом. Действительно, езжу за тысячу вёрст от Москвы за простым человеческим общением. Можете себе представить?
        - Вполне. - Семён прикинул, какое расстояние пришлось преодолеть ему, чтобы вернуться домой. Всяко не меньше, чем Кропотину. - Не хотелось бы сдёргивать отца с насиженного места. Пусть живёт своей привычной жизнью. Надеюсь, вы за этим проследите? Тут ваша шпионская аппаратура как раз и пригодится.
        Полковник расхохотался:
        - Ушлый вы тип, Семён Степанович. С вами приятно иметь дело.
        - Надеюсь, с вами тоже, Дмитрий Николаевич. Ну что, пойдёмте пить чай?
        - И варить уху. - Кропотин кивнул на карасей. - Жаль, что я ничего не наловил.
        - Ещё успеете. Кстати, свяжитесь со своими людьми. Теми, которые на дороге. Скажите, что ситуация под контролем. Пусть остаются на месте и ждут. - Лис поднял ведро с удочкой и зашагал по тропинке.
        Следом, помотав головой, пошёл фээсбэшник.

«Вот ведь незадача, - думал он по пути к дому, - собирался поймать неизвестно кого - вполне возможно, сверхчеловека - и уволочь к себе, а вышло так, что завербовал его этот самый сверхчеловек. Натуральным образом завербовал. И чем только купить смог?» Ответа у полковника не было. Но почему-то хотелось верить Лисицыну, верить изо всех сил, до последнего вздоха. Идти за ним, как за вождём, куда бы тот ни повёл. Чувствовал, что не мог он вести не туда, интуитивно чувствовал, на эмоциях.
        Уже подходя к избе, Кропотин окончательно решил для себя, что не станет набирать те злосчастные пять семёрок. Вот будут завтра прощаться - и скажет Лисицыну: «Да, я согласен», - а дальше будь что будет…