Игра наяву Евгений Валерьевич Решетов
        Игра наяву #1
        Часть I. Город
        Глава 1
        Старые динамики что-то надсадно хрипели - какую-то довоенную музыку. Кругом слышался смех. Кто-то пытался танцевать, пьяно двигаясь на дощатом полу. Бармен не успевал доставать бутылки с полок и из-под стойки. А все потому, что сегодня пятница и бордель был забит людьми всех мастей и профессий, которых объединяли две вещи: выпивка и девочки, а этого здесь было в достатке.
        - Кто-то спер мое бухло! - потрясенно выдохнул Кос, заглядывая в пустую кружку.
        - Ты его выпил, - напомнил я ему, глядя немного затуманенным взглядом на полуобнаженных девиц с подносами.
        Они ловко шныряли между круглыми столиками, сбитыми из оструганных досок. Каждый посетитель считал своим долгом ущипнуть или шлепнуть кого-нибудь из них по мягкому месту. Девицы притворно испуганно вскрикивали, но не пытались увернуться. Так было больше шансов, что мужики захотят горизонтальных утех, которые стоили денег.
        Кос, а полностью Константин, барским жестом подозвал одну из девиц. Она шустро подскочила к нам и быстро спросила, строя парню уставшие глазки:
        - Да, Истребитель, чего изволите?
        - Еще бутылочку «Бурды», - слабым голосом проговорил Кос, имитируя больного, и вытащил медяки. - У меня острая алкогольная недостаточность.
        Девушка обаятельно улыбнулась, сверкнув ровными зубками, схватила деньги и шустро умчалась. Я усмехнулся, глядя ей вслед, и весело произнес:
        - Кос, а знаешь почему они называют тебя Истребитель?
        - Да, - вальяжно бросил он, почесав волосатую грудь. - Потому что я истребляю врагов города.
        - Ну, почти, - громко хохотнул я, взял пустую бутылку со стола и добавил, помахав ей перед глазами парня: - Это потому, что ты в промышленных масштабах истребляешь вот это.
        - Ой, - беспечно отмахнулся он, широкой, как лопата, ладонью.
        В этот момент девица принесла еще одну бутылку, которая тут же оказалась в руках Коса. Он привычным движением открыл ее и спросил у меня:
        - Будешь?
        - Нет, - быстро ответил я, отрицательно покачав головой.
        Перевернув вверх дном жестяную кружку, я посмотрел на друга. Он сидел рядом на таком же, как у меня, стуле с высокой спинкой. Кос был широкоплечим русоволосым парнем с открытой улыбкой и мужественным лицом с тяжелым подбородком. Он любил женщин, не прочь был выпить и подраться. Звезд с неба не хватал, предпочитая уверенность в завтрашнем дне и службу в охранке.
        - Ну, как знаешь, - усмехнулся Константин и набулькал только себе, поставив бутылку на стол, отполированный частыми прикосновениями.
        Парень, затянутый в свободную военную форму, расстёгнутую на груди, выпил, закусил вареной картошкой и снова принялся пялиться на полуголых девиц, обихаживающих клиентов борделя «Райская норка», который славился своими «грязнулями» - так теперь я называл проституток, поближе познакомившись с одной из них.
        Кос толкнул меня в плечо и, восторженно вытаращив глаза, выдохнул:
        - Ты гляди, какие сиськи вон у той новенькой. Да они же больше, чем башка Яро.
        Я посмотрел на девицу, которая так впечатлила друга, и мысленно согласился с его оценкой ее прелестей. Действительно, молочные железы грязнули были почти такого же размера, как рыжая голова пироманта, на коленях которого она сидела.
        - Кос, слушай, а чего здесь трется Яро? Он же из Корпуса. Зарплата ему позволяет зависать в самых лучших борделях. Девочки, конечно, у нас хорошие, но они и рядом не валялись с элитными прости… грязнулями.
        Парень осклабился краем рта и заплетающимся языком проговорил:
        - Макс, проститутки они, проститутки. Чтобы тебе там ни говорила Этель, они проститутки, а никакие не грязнули. Зачем ты вообще с ней связался?
        - Она моя соседка, - напомнил я, хмуро глянув в окно.
        Лучи заходящего солнца едва добирались до земли, теряясь в нагромождении мостков, которые соединяли тесно стоящие друг к другу многоэтажные дома, собранные из бетонных блоков, кирпичей, досок и металлических листов.
        Кос раздраженно фыркнул:
        - Ну, и на хрен тебе такая соседка? Давай я лучше тебя к нам во внешнюю охранку попробую устроить, мигом жилье получше снимешь, где рядом не будут жить всякие проститутки.
        - Не, на Совет я работать не хочу, - в который уже раз отказался я от предложения друга. - Душа требует свободы.
        - Да ты не ерепенься, - пьяно проворчал он. - На город работать будешь, на его жителей, а не на Совет. Зарплата у нас стабильная, выдают оружие и обмундирование. Четыре золотых в месяц - это хорошие деньги. Сколько ты там в полях зарабатывал, картошку окучивая?
        - Десять серебряных в день, - нехотя выдавил я и желчно добавил: - Мне просто не повезло, что мой талант проснулся только недавно, а не как у тебя.
        Из сказанного выше могло создаться ложное впечатление, что я еще тот трудяга. Но все далеко не так… В тот раз, когда я батрачил в полях, у меня просто не было выхода. Я сидел на мели и крошки со стола доедал. На самом деле, я предпочитаю более легкий заработок: частенько незаконный и опасный. Поэтому, когда мне предложили, сегодня ночью поучаствовать в рискованном мероприятии, которое хорошо оплачивалось, я тут же согласился.
        В это время Кос довольно улыбался, явно вспоминая, как в прошлом году, когда ему едва-едва стукнуло девятнадцать лет, он проснулся утром и обнаружил, что обрел талант. Этим могли похвастаться далеко не все люди, а только процентов тридцать от всего двухсоттысячного населения города.
        Я, кстати, на прошлой неделе тоже вошел в число этих счастливчиков. Только в отличие от друга, мне уже почти стукнуло двадцать, и я с тяжелым сердцем готовился всю жизнь провести бесталанным. Ведь каждый в городе знает, что если талант не проявится на отрезке от восемнадцати до двадцати лет, то все - здравствуй жизнь простого обывателя.
        К счастью, меня сия доля миновала. Я обрел талант «Говорящий с духами» и практически на следующий день заарканил своего первого дух - он был бродячим и как раз шастал возле поля, где я последнюю неделю батрачил до сумерек.
        Кос похлопал меня по плечу и недовольно спросил, задрав нос:
        - Чего завис? В интерфейс, небось, пялишься? Боишься, что все это сон и талант у тебя так и не появился? Я тоже в первые дни такой был, когда свой «Орлиный глаз» получил. Если бы не он, то не быть бы мне снайпером.
        - Ничего я не пялюсь, - вяло огрызнулся я, перестав вспоминать тот день, когда поймал духа, оказавшегося редким «Предвестником опасности».
        Друг, словно не слыша моих слов, проворчал, с завистью глядя на Яро, вокруг которого вился целый хоровод грязнуль, так падких на золото:
        - Эх, вот стал бы я пиромантом. Деньги бы сейчас заколачивал в Корпусе. Дружбу бы водил с членами Совета и всякими прочими богатеями…
        - Яро между тем почему-то здесь. Наверное, ему член какой-то посоветовал заглянуть в бордель, - скабрезно пошутил я и глянул на Коса.
        Парень ни хрена ничего не понял и серьезно предположил, моргая, словно в замедленной съемке:
        - Да он просто опять проигрался, вот и нашел место подешевле.
        Кос сверлил завистливым взглядом рыжеволосого и веснушчатого пироманта, который больше всего походил на «Антошку, Антошку, пойдем копать картошку». Эти строки я вычитал в одной старой книге с картинками, которую написали задолго до Войны.
        - Так он азартный игрок? - полюбопытствовал я, начав мысленно приплетать Яро к одной интересной мысли, которая у меня зародилась на следующий день после того, как я обрел талант.
        - Ага. Поговаривают, что все жалование спускает на игры, проституток и травку.
        - Наш человек, - одобрил я, весело улыбнувшись. - Были бы у меня деньги, я бы их тратил на то же самое, кроме проституток.
        - Чего ты так вдруг им заинтересовался? - подозрительно сощурившись, спросил Кос, шумно допив «Бурду» из кружки.
        Вообще-то, этот алкогольный напиток назывался «Слеза Ангела», и на зеленой этикетке, приклеенной к темной бутылке, так и было написано, но люди, которые хотя бы единожды его попробовали, называли просто - «Бурда».
        Я раздумчиво пожевал губы, решая, говорить ли подвыпившему Косу то, что я задумал. Он молча ждал моих слов, повесив голову на грудь. Хрен с ним, все равно это будет дело еще очень далекого будущего.
        - Помнишь деревню Лесное Урочище? - быстро спросил я у него.
        - Это которая в одну ночь обезлюдела непонятно из-за чего? - откликнулся друг, подняв голову и блаженно откинувшись на спинку стула.
        - Да, она самая. Там жил шаман, который разговаривал с духами, и этих духов у него было несколько десятков, если не сотен, - произнес я, скрывая волнение.
        - И что? - не понял парень, слизав языком слюни, выползшие из уголка его рта.
        - Это значит, что он обладал какими-то знаниями, позволяющими ему контролировать сразу множество духов, - принялся я делиться с ним своими предположениями. - Ты пойми, вот, например, я, на данный момент, могу управлять только одним духом…
        - Мало, что ли? Прокурор добавит, - пьяно хохотнул он, дав мне понять, что разговор надо заканчивать.
        - Ладно, Кос, дрыхни, только не уссысь, а мне надо идти, - недовольно произнес я, взял его за плечи и аккуратно положил лицом на стол. В это время под потолком зажглись разноцветные лампочки.
        Свет не помешал другу сразу же уснуть, оглашая громогласным храпом уголок, в котором мы обычно сидели. Грязнули никак не отреагировали на это событие. Они были привычны к подобному завершению наших посиделок. Как и охранник-амбал, подпирающий косяк входной двери. Поговаривают, что у него талант «Кулачный бой». Я пару раз видел, как он размахивает своими кувалдами, которые почему-то называет руками, после чего согласен с мнением народа насчет его таланта.
        Я поймал взглядом Яро. Он почувствовал, что кто-то смотрит на него, и обернулся. Мы встретились глазами. Я попытался улыбнуться. От непривычного движения заболели мышцы лица. Все-таки с трудом растянув губы, я кивнул ему, словно старому знакомому. Он пренебрежительно заломил бровь и демонстративно отвернулся к голой девице, сидящей у него на коленях. Вот козел рыжий! Послать бы тебя далеко и надолго, но ты мне еще очень можешь пригодиться.
        Злясь на пироманта, я быстрым шагом покинул бордель, выйдя в сумерки города. Во многих окнах горел свет… или пока горел свет. Перебои с электричеством случались каждодневно. Да, здесь не центр. Совет утверждает, что мощности солнечных батарей не хватает на весь город, радуйтесь тому, что водопровод починили. Ага, только вот канализацию здесь вырыть забыли. Все нечистоты выливались прямо на узкие улочки, которые в ширину не превышали трех метров.
        Я пошлепал по грязи, поглядывая вверх, дабы не проворонить ведро с помоями, выплеснутое из окна. Ну или прямо с мостков, которые густо соединяли этажи. Это были целые дощатые улочки над улочками, которые поднимались чуть ли не до самых крыш, подпирающих низкие облака.
        Дома в городе росли исключительно вверх из-за того, что кольцо внешних стен опоясывало не такую уж большую территорию. А за городом селиться нельзя - там чудеса: там леший бродит, русалка на ветвях сидит - в общем, ужас там, схарчат за милую душу, как только ночь настанет. Ну, если не в эту ночь, то в следующую или через одну - итог все равно будет один… смерть. Конечно, если у тебя есть еще одна жизнь в запасе, то можешь попробовать, но люди, обладающие такими возможностями, жили только в богатом центре города. Им совсем не было нужды покидать его. Хотя они могли бы провести подобный эксперимент, используя зелье «Второй шанс». Выпиваешь его и в случае смерти возникаешь на точке воскрешения, которая находится в храме Всех Богов. Стоило это зелье каких-то невероятных денег. Мне столько и за несколько лет не заработать. Даже при наличии у меня таланта.
        Надо как-то развиваться, вгрызаться во все имеющиеся возможности. Поэтому мне и нужен ублюдок Яро. Я жажду попасть в эту сраную деревню, в которой жил тот хренов шаман. По слухам там сохранились какие-то его вещи. Место то опасное и гиблое. Люди туда даже близко не подходят. Поэтому мне и нужен сильный отряд сопровождения, члены которого запросят энную сумму за такую «прогулочку». Пиромант определённо клюнет на золотишко. Оказывается, жизнь у него распутная, следовательно, ему вечно не хватает деньжат.
        Конечно, вся моя затея может обернуться пшиком, и я только золото потеряю, но даже если людская молва привирает, и шаман умел общаться не с сотней духов, а хотя бы с десятью, то это все равно очень серьезный результат. Мне позарез нужны какие-нибудь его записи, пометки, вещи, книги и т.д.
        Изначально я пошел более простым путем обретения инфы о своем таланте и пробовал пробиться к городским шаманам, дабы узнать расценки на их знания. Два раза меня сразу выгоняли, а еще два - заломили такую цену, которую я с трудом мог вообразить. Так что пока самым перспективным мне видится вариант с деревенским чудо-шаманом, который умел управлять множеством духов, в отличие от меня. Я вот сейчас оперирую всего лишь одним, а на втором уровне мне откроется возможность управлять двумя, на третьем - тремя и т.д. Таким образом, я очень долго буду двигаться к самостоятельной жизни и ни от кого не зависеть.
        До городских шаманов я воспользовался еще более простым путем получения знаний. К сожалению, в открытой библиотеке города мало что нашлось о моем таланте. Было еще одно собрание книг, но оно находилось в элитной части города, и я к нему доступа не имел. Вроде бы туда можно было заглянуть одним глазком, но цена такого подглядывания исчислялась десятками золотых монет, и не было гарантий того, что я увижу что-то стоящее. Все же этим «вуайеризмом» я хотел заняться до моего великого путешествия в деревню.
        Внезапно мне до жути захотелось взглянуть на свои параметры, особенно на талант. Такое желание часто преследует только что получивших способность людей. Я не стал противиться ему и прижался к стене дома, которая приятно нагрелась за день, затем зажмурил глаза и усилием воли вызвал интерфейс. Перед мысленным взором выскочила голубая страничка с белыми строчками и фигурой человека в правом углу:
        Базовые характеристики:
        Сила - 105 ед.
        Ловкость - 90 ед.
        Интеллект - 100 ед.
        Телосложение - 100 ед.
        Сила воли - 120 ед.
        Мудрость - 130 ед.
        Энергия - 100 ед.
        Вторичные (основные):
        Здоровье: 1000 ед.
        Единицы воли: 1200 ед.
        Выносливость: 1000 ед.
        Подобный интерфейс имел каждый человек, независимо от того был у него талант или нет. Мы росли и видели, как увеличиваются или уменьшаются наши параметры. Существовало множество способов развивать каждый из них. Энергия, которая была связана с выносливостью в пропорции 1 к 10, увеличивалась за счет бега, плавания и т.д. Телосложение в такой же пропорции относилось к здоровью и развивалось за счет закаливания и различных эликсиров. Сила, ловкость, интеллект - эти характеристики, я думаю и так понятно, как поднять.
        Учитывая мой талант, мне важнее всего была сила воли, отвечающая за единицы воли 1 к 10, с помощью которых я мог управлять духом. А также интеллект и мудрость - они играли роль в поднятии уровня таланта.
        Каждый основной параметр делился на подпараметры. Например, сила разделялась на: силу рук, силу ног, силу сгибания тела и т.д. Существовали еще неосновные вторичные параметры. Их было великое множество: меткость, живучесть, прыжок, равновесие и т.д.
        Чтобы просмотреть все параметры, требовалась уйма времени. Так что каждый человек сам решал, что ему важнее, и именно это выносил на первую страничку.
        У меня сильнее всего была развита мудрость - это свойство человеческого разума, характеризующееся степенью освоения знаний и подсознательного опыта. Я много читал с самого раннего возраста. Сначала это были книги в приюте, в котором я рос, а потом я начал штудировать городскую библиотеку, без сожаления тратя двадцать серебряных за месячный абонемент.
        Под фигурой человечка в правом углу находилось совсем мало информации, но она была основной:
        Рост 187 см.
        Вес 80 кг.
        Возраст 20 лет.
        Раса: на 75% человек.
        СКЕБХ: 106,4(чуть выше среднего)
        Да, мне тоже было интересно узнать, кто я на оставшиеся 25%. Родители, бросившие меня в годовалом возрасте возле дверей приюта, «постеснялись» это сообщить. Так я и жил - на 25% не пойми кто. Сам я склонялся к эльфийской крови. Я так думаю, что она-то и дала мне те утонченные черты лица, с которыми я хожу уже двадцать лет. В принципе, я не в обиде. Девушкам частенько нравилась моя несколько экзотичная внешность.
        С мужской частью населения города у меня отношения складывались не очень. Возможно, потому что у меня был острый язык и свое мнение, которые частенько доводили до драк. В одной из таких потасовок, которая закончилась тем, что я с безумными глазами гонялся за троицей своих одногодок, я получил дополнение к своему прозвищу. И с тех пор меня называли не просто Лис, а Бешеный Лис.
        Ну, а СКЕБХ - это среднее количество единиц базовых характеристик. Суммировались все единицы базовых характеристик и делились на количество характеристик. Так можно было узнать, кто ты во всей совокупности своей расы, учитывая пол и возраст, - тупарь или нет. Я вот оказался практически стандартным представителем человеческой популяции.
        Просмотрев параметры, я перешел к таланту. Тут у меня значились следующие характеристики:
        Талант: «Говорящий с духами».
        Возможности таланта: управлять духами, контактировать с духами.
        Уровень: 1;
        Максимальное количество духов: 1;
        Требования первого уровня: сила воли - 120, интеллект - 100, мудрость - 120;
        Требования второго уровня: сила воли - 140, интеллект - 110, мудрость - 140.
        Требования к последующим уровням шли по восходящей в той же манере, как первый ко второму. Последний - десятый - казался чем-то недостижимым, даже несмотря на то, что люди, живущие в этом мире, могли существенно продлевать себе жизнь. Вроде бы некоторые члены Совета развили свой талант до такого двухзначного уровня, хотя это не точно.
        Дальше я решил глянуть на своего единственного духа:
        Имя: «Предвестник опасности»;
        Способности: предупреждает владельца об опасности, которая угрожает лично ему;
        Радиус действия: от 1 до 10 метров, расход единиц силы воли - от 0,1 до 1 ед./сек.
        Периодичность оповещения: от 1 до 30 секунд, расход единиц силы воли - от 0,1 до 1 ед./сек
        Потенциальный вред здоровью: от 1 до 100 %, расход единиц силы воли - от 0,1 до 1 ед./сек.
        Если установить все характеристики духа на максимум, то я смогу в таком режиме без допинга поддерживать его чуть меньше семи минут, а потом единицы силы воли закончатся, и пойдет тратиться здоровье. Так можно довести себя до летального исхода. Подобные прецеденты уже бывали и не единожды.
        Взглянув, наконец, на все, что хотел, я отлип от стены, расписанной граффити непристойного характера, и потопал дальше. Жилище мое находилось совсем рядом. Вон за тем углом дома, где прикорнул на перевернутом ящике из-под патронов одноногий Маскимыч, одетый в старенький комбинезон, который выдавали цеховым рабочим. Дед был старожилом этих мест. Он еще помнил начало строительства этого города. Разговоры с ним немного повысили мою мудрость, хотя я познакомился с ним совсем недавно.
        - Здорова, Максимыч, - учтиво поздоровался я, отряхнув кожаную жилетку, на которую что-то капнуло сверху.
        - Вечер добрый, - прокряхтел дед, которому в прошлом году откусил голень правой ноги гигантский крот, который вылез из-под земли, когда Максимыч был на том берегу реки и собирал травы для Халдея.
        Против воли я покосился на его культю. Существовала возможность поставить механический или биомеханический протез, а то и вовсе регенерировать новую конечность взамен утраченной, но все это стоило приличных денег, которых у деда не было. Вот он и ковылял потихонечку.
        Я прошел мимо Максимыча и завернул за угол. Вон и мой дом, такой же как большинство в этой части города. Сейчас он насчитывал восемь этажей, но кто-то уже начал строить себе жилплощадь на крыше, образуя еще один этаж, который потом станет основой для еще одного и т.д. Так и умещались на такой крошечной территории все жители города.
        Подъездов такие дома не имели, а вместо них присутствовали лестницы, ведущие к длинным пролетам из приваренных друг к другу труб. Такие пролеты были на каждом этаже и простирались от одного конца дома до другого, захватывая все берлоги, в которых ютились люди. Еще на каждом этаже присутствовал общий туалет на несколько посадочных мест и душ с четырьмя кабинками.
        Я поднялся до шестого этажа, где была моя халупа, открыл ключом дверь и ввалился внутрь. Что-то тут же облизало мне ногу и принялось усиленно хрюкать в темноте.
        Я быстро выпалил:
        - Гром перестань!
        На собаку мои слова не сильно-то и подействовали. Мопс все так же крутился возле моих ног, требуя пожрать. Он вообще любил пожрать. Да так любил, что разжирел до состояния небольшой свинки. Когда я подобрал его на улице, то был абсолютно уверен, что беру свирепого бульдога, поэтому и назвал его Громом, а выросло вот это чудо, которое умело быть прожорливым, хрюкать и громко портить воздух.
        Я включил свет, и мое жилище осветила одинокая лампа, спускающаяся с потолка на тоненьком проводе. Комната у меня была одна. В углу примостилась панцирная кровать с ватным тюфяком, подушкой и двумя одеялами: толстым и тонким. На стене тикали механические часы. В другом углу кособоко прикорнул шкаф, полки которого были забиты книгами, а рядом такой же с вещами. Около окна стоял стол, служащий мне одновременно и обеденным, и письменным. На полу лежала мохнатая шкура белого шестилапа. Справа от двери была оборудована крохотная кухонька, где в самопальную раковину капало из крана. Еду я готовил на стареньком примусе или не менее древней электроплитке - в зависимости от ситуации. Стоила такая хибара шестьдесят серебряных в месяц.
        Я кинул псу костей, которыми он сразу же начал весело трещать, и направился к кровати, но остановился, бросив взгляд в окно. Там, в окне противоположного дома, который стоял метрах в трех от моего, на подоконнике примостилась Этель. Девушка была только в кружевном нижнем белье. Она красила ресницы и не обращала на меня внимания. Оконной рамы не было, а деревянные ставни оказались открытыми, и возникало ощущение, что девушка может вот-вот навернуться со своего места, но я не переживал за нее, она так частенько кукует на своем насесте.
        - Воздухом дышишь, Этель? - крикнул я, приветливо помахав рукой и усмехнувшись.
        - Прива, - откликнулась она, игриво подмигнув мне правым накрашенным глазом.
        - Ты сегодня дома работаешь или на прогулку? - поинтересовался я, снимая жилетку и майку, готовясь отойти ко сну на пару часиков.
        - Уйду, - ответила она, не прерывая своего дела.
        - Разбудишь меня, когда отчалит твоя лодка любви? - иронично проговорил я, скаля зубы.
        Неожиданно с пятого этажа дома Этель раздался мощный голос, принадлежащий крупногабаритной девушке, которая промышляла тем же ремеслом, что и моя почти голая знакомая:
        - Здорово, Лис.
        - И тебе не хворать, - откликнулся я, различив ее внушительный силуэт в одном из окон, и тихо добавил, чтобы меня могла услышать только Этель: - Тебе не кажется, что она слишком толстая для своей профессии?
        - Что ты такое говоришь? - притворно ужаснулась девушка, прижав узкую ладошку к губам. - Тебе не кажется.
        Мы в унисон расхохотались, а затем, отсмеявшись, Этель почти серьезно спросила:
        - А ты куда собрался-то?
        - Прошвырнуться надо кое-куда, - загадочно ответил я и, поколебавшись, хмуро добавил: - Если я не вернусь, приглядишь за Громом?
        - Хм… - удивленно хмыкнула девушка и выразительно посмотрела на меня. - Макс, ты меня пугаешь…
        Этель многозначительно недоговорила, явно намекая на то, чтобы я ей все выложил, но она мне была не так близка, дабы я ей раскрыл детали того дела, которое грядет сегодняшней ночью, поэтому я цыкнув, нехотя обронил:
        - Потом как-нибудь расскажу.
        - Судя по всему, «потом» может и не быть, - проворчала девушка, которая обладала стройным телом, правильными чертами лица, копной белокурых волос и третьим размером груди.
        Ее раскосые голубые глаза смотрели на меня с неудовольствием, а полные губы она сжала в тонкую линию, нахмурив густые соболиные брови. Ей было всего двадцать шесть, но выглядела она старше, и достаточно потрепанно, словно колода карт, которая все время переходит из рук в руки.
        - Мужские дела, - отмахнулся я, усевшись на кровать, и начал стягивать кожаные штаны с железными вставками, а перед этим я снял высокие ботинки с укрепленной подошвой, на подметке одного из них маленькими серебряными гвоздиками был выбит крест - символ одного из древних богов.
        Этель громко рассмеялась, пугая ворон, которые решили заночевать на мостках, а потом, отсмеявшись, произнесла:
        - Я, конечно, знаю, что ты мужчина, сама тебя им сделала, но Максим, по-моему, ты слишком часто встреваешь в мужские дела.
        - Ты бы лучше кровать смазала, а то хрен уснешь под эти чудовищные скрипы, - обозлившись на нее, бросил я. - Или это так скрипит спина твоего очередного клиента?
        Девушка снова захохотала, запрокидывая голову и, перемежая слова со смехом, выдавила:
        - Ой, не могу, у меня сейчас тушь потечет. Так это, значит, скрип моей кровати заставил тебя с похотливой физиономией полночи пялиться в мое окно?
        - Раньше были порноканалы, а у меня вот это… - огрызнулся я, улегшись на кровать и заложив руки за голову так, чтобы мне в окно было видно девушку.
        - Порно… Что? - не поняла Этель, маняще закинув ногу на ногу.
        - Я потом тебе расскажу, что такое телевидение. До Войны оно существовало, - громко пробурчал я и в этот момент свет очень кстати погас, а то бы самому пришлось выключать.
        - Хорошо, - весело сказала девушка, которая всегда была в приподнятом настроении. - Спи. Я разбужу тебя, как буду уходить.
        Я ничего не ответил, пытаясь уснуть. В такие моменты мне было слегка неуютно. Часто мои сны оборачивались жутчайшими кошмарами, виной которых служили злые духи. Во сне я расслаблялся, и тогда они проникали в мои сновидения. Бродячих духов, словно магнитом, тянуло к людям, обладающих талантом, подобном моему. Добрые или нейтрально настроенные духи никак не проявляли себя, а вот злокозненные частенько портили жизнь тем, кто был способен контактировать с ними. Вот именно поэтому я иногда жалел, что у меня проснулся именно этот талант. Эх, вот стал бы я пиромантом…
        Глава 2
        Проснулся я от криков Этель. Дико вытаращил глаза, все еще пытался выблевать всех тех личинок червей, в море которых тонул. Опять кошмар приснился. Надо что-то с этим делать.
        Я сел на кровати и крикнул девушке, которая орала мое имя:
        - Угомонись уже. Спать не даешь!
        - Так ты же сам меня просил разбудить тебя! - громко возмутилась она, сорвавшись на фальцет.
        - Так это было до того, как я уснул, - хохотнул я, встав с кровати и принявшись одеваться.
        - Как можно быть таким хамом? - риторически проговорила в небеса девушка.
        - За пару серебряных могу рассказать, а за золотой - научить, - ухмыляясь во все тридцать два зуба, произнес я.
        - Потом как-нибудь расскажешь, - крикнула напоследок Этель и со стуком захлопнула ставни.
        Как только девушка скрылась с глаз долой, я покормил собаку, глянул на часы и покинул свою хибару, переведя рычажок управления светом в положение «ВЫКЛ». Спустился по лестнице на грешную землю и потопал к Речным воротам.
        Город с трех сторон огибала река. Ворот было двое: Центральные - те, которые выходили на дорогу, разрезающую сельскохозяйственные поля; и Речные - уже понятно по названию к чему вели они. Мы договорились встретиться недалеко от вторых, напротив забегаловки Старухи. Путь туда лежал достаточно близкий, но ночные путешествия по городу - это не променад перед обедом. Я закрыл глаза и активировал духа на средних настройках. В городе под страхом смерти нельзя было носить оружие: холодное, огнестрельное или магическое. Никто, кроме охранки, не должен был владеть им, но все-таки у многих его жителей оно присутствовало - в основном, конечно, у криминальных элементов. Я бы тоже обзавелся пушкой, но деньги, деньги, деньги… Отсутствие их как раз и толкнуло меня на эту опасную прогулку, которая вела за пределы города.
        Пока вот, введу отсутствия средств на покупку огнестрела, в кармане я носил небольшой нож. Если удачно ткнуть им в глаз или печень, то это может существенно остудить пыл нападающего, если это, конечно, человек. С различными залетными агрессивными существами было сложнее. От них так просто не отделаешься. Однажды подобная тварь чуть не убила меня. Еле ушел от нее. Все же она оставила мне на память длинный шрам на шее. Я специально не стал убирать его, чтобы он служил мне напоминанием о той ночи.
        Хорошо хоть сейчас улицы были практически пустынны, если не считать бродячих собак и кошек, а вон еще крыса пробежала, обычная, но глаза сверкали как два лазера. Она исчезла в подвале одного из домов, презрительно пискнув напоследок.
        Кое-где в окнах из-за плотных штор пробивался электрический свет, который давали небольшие генераторы, работающие на бензине, солярке или керосине. Некоторые люди покупали себе такие, чтобы не зависеть от городской энергосистемы. Мне определенно стоило обзавестись подобным генератором.
        Спустя несколько минут я практически добрался до условленного места. Дух так ни разу и не кукарекнул. А пройдя еще десяток метров и вывернув из-за угла, я увидел забегаловку Старухи, ярко сверкающую неоновой вывеской «Пьяная красотка».
        Этот район был благополучнее моего, поэтому перебои с электричеством здесь случались намного реже. Тут кое-где даже росли фонарные столбы, по большей части разбитые, но все же некоторые из них освещали пространство желтым светом ламп накаливания.
        Возле забегаловки крутилось несколько накидавшихся алкоголем парней. Один из них, шатаясь, мочился на переполненный мусором контейнер. Опасности они не представляли, если не считать мощного амбре, которое могло выжечь слизистую носа. Я отключил духа. Силу воли надо поберечь - тут вроде относительно безопасно.
        - Лис, - тихо окрикнул меня знакомый хриплый голос.
        Я мгновенно повернул голову. В тесном проулке между домами стоял Атос. Сам себя он величал Антон, а все остальные Крыса - за его черты лица, похожие на крысиную морду, и жидкие пепельные волосы, похожие на окрас шерсти вредителя. А такое необычное имя ему дала одна из воспитательниц в приюте, которая увлекалась довоенной литературой. Именно там мы и познакомились. Крыса на пару лет был старше меня. Последние полгода он работал на Халдея и несколько раз в месяц бывал за городом. Крайнее его «путешествие» закончилось неудачно: один человек погиб, а второй лишился руки. Поэтому Крыса предложил мне сходить с ним. Я так думаю, что немалую роль сыграл талант, открывшийся у меня. Я рассказал ему о нем, дабы он точно взял меня в этот рейд. Крыса пообещал, что нам заплатят по два золотых каждому.
        Сейчас он пожал мою руку и насмешливо проговорил:
        - Третьего подождем и пойдем. А ты чего как на тусу вырядился?
        Сам парень был одет в маскировочный костюм, который скрывал его щуплую слегка сутулую фигуру.
        - Ты же сказал, что там будет весело, вот и соответствую, - грубо проговорил я, нависнув над ним и глядя в его маленькие глазки. - Кто третий?
        - Тоже из наших - Вася Ружо, - ответил он, блуждая взглядом вдоль улицы за моей спиной.
        - Лучше никого найти не мог? - недовольно проворчал я. - Он же наполовину человек, а наполовину тряпка.
        Крыса хохотнул и расслабленно произнес:
        - Да там дел на пять минут. Найдем эту полянку, соберем цветочки-лепесточки и тут же обратно, тем более что у Васьки талант на огнестрел.
        - Халдей не обманет? - проворчал я, переменив тему. - А то всякие слухи о нем ходят.
        - Нет, он нормальный мужик, - беспечно отмахнулся парень. - Ни разу меня не кинул. А вон и Васька топает.
        Я обернулся и встретился взглядом с еще одним участником ночной вылазки в лес. Парень-то он был не плохой, но вот постоянно прогибался под свою бабу. Еще удивительнее это звучало, когда видел его воочию. Вася обладал почти двухметровым ростом и косой саженью в плечах. Его лицо наполовину заросло черной курчавой бородой, а голова наоборот - была лысой, словно бильярдный шар.
        - Здоррова, Лис, даррова Кры… Антон, - запнувшись, картаво пробасил он, пожав каждому из нас руку.
        Его добрые голубые глаза, поселившиеся на мужественном загорелом лице, смотрели на нас как-то неуверенно.
        Крыса сразу подметил это и ехидно пропищал:
        - Передумать не желаешь? Милка не отпускала и ты тайком улизнул? Вот теперь решаешь, что тебе важнее?
        - Я с вами, - твердо сказал он, засунув одну руку в карман свободных штанов, а второй нервно поправил черную майку.
        - Тогда погнали, - насмешливо бросил Крыса и двинулся к Речным воротам.
        Мы потопали за ним. Вообще-то ночью город покидать нельзя, но Крыса сказал, что обо всем договорился. В этом вопросе ему верить можно, а вот в целом - нет. Василию тоже не особо стоит доверять, но все же он заслуживал большего доверия, чем Атос. Вот такой дефицит доверия в природе.
        Я покосился на мощно вышагивающего рядом Васю и улыбнулся, вспомнив, как он получил свое прозвище. Дело было в совсем юном возрасте, когда парень еще плохо умел читать и писать. Он тогда с какого-то хрена взял в руки городскую газету и обнаружил на последней странице кроссворд. Недолго думая, Вася вооружился карандашом и принялся отгадывать его. В кроссворде том был вопрос: «За чем ходят на охоту?» Ответ должен был состоять из четырех букв. Видимо Вася прочел «с чем ходят на охоту», а если учесть еще его слабую грамотность, то ответ «ружо» кажется логичным. Вот так он и стал Вася Ружо.
        Пока я вспоминал эту историю, то не заметил, как наше трио подошло к массивным железным воротам. Город окружала высокая и широкая стена, на вершине которой стояли прожекторы и несколько пулеметов. Частенько близлежащие районы оглашал их стрекот. В основном это происходило ночью, когда выходила на охоту львиная доля кровожадной нечисти, обитающей за пределами города. Их манили запахи густонаселенного людьми места. Иногда встречались летающие существа - они были самыми опасными. Проскользнет такой урод над стеной и начинает рыскать по городу в поисках того, кого бы можно было сожрать.
        Тем временем Крыса подошел к одному из двух бойцов охранки, стерегущих ворота. Они были облачены в бронежилеты и каски. На боку одного из них висела рация. Парень украдкой что-то передал ему. Нетрудно было догадаться, что это были деньги.
        Второй открыл маленькую дверцу и грубо проговорил:
        - Быстрее.
        Мы шустро выскользнули из города и побежали за Крысой. Он помчался к лодкам, привязанным к причалу. Нашей троице категорически воспрещалось попадать под свет прожекторов. Вроде бы нам это удалось. На стене никто не всполошился.
        - Отлично, - довольно произнес Крыса, когда мы незамеченными оказались возле одной из лодок. - Если бы засекли, то в следующий раз с нами бы никто не замазался или цену бы несусветную заломили.
        - Скорее второе, - буркнул я.
        - Лис пррав, - согласился со мной Вася, как обычно с трудом справившись с буквой «р», хотя все остальные произносил безукоризненно. - Мила говоррит, что им по хррену на нашу безопасность - лишь бы золотишко сррубать.
        - Ты именно поэтому ждешь, когда у них местечко освободится? - хохотнул Атос, глумливо ухмыльнувшись и запрыгнув в лодку.
        - У меня талант такой, - хмуро пробасил Вася. - Только с орружием я могу его прокачивать, а ты сам знаешь, что в горроде только у охрранки оно есть.
        - Ну, не только у охранки… - протянул я с намеком.
        - Нет, я так ррисковать не буду, - твердо произнес Вася, неодобрительно покосившись на меня.
        - Будет тебе оружие, - проговорил Крыса, подняв какой-то кусок ткани, лежащий на дне лодки, - под ним оказался ящик. Атос открыл его ключом и откинул крышку. Внутри спрятался старенький «калаш» с глушителем, два «макара», тоже с глушаками, боеприпасы, два коротких клинка, загнутых полумесяцами, и несколько склянок с зельями: шесть восстанавливающих здоровье, три «Кошачьих глаза» и три восстанавливающих единицы силы воли.
        Крыса передал автомат Васе и предупредил:
        - Ребята, за оружие отвечаем головой. Зелье тратим аккуратно: если что-то останется, то сможем потом продать, а денежки себе заграбастать.
        - Халдей всегда так экипирует? - спросил я, взяв пистолет и засунув его в карман штанов.
        - Ага, - кивнул головой Крыса, приладив к ремню ножны с клинками. У него был талант на владение холодным оружием.
        Разобравшись с клинками, он еще взял себе второй пистолет. Зелье мы поделили поровну.
        Я запрыгнул в лодку. Вася следом за мной. Суденышко закачалось под его весом. Я со смешком произнес:
        - Как бы Вася нас раньше времени не потопил.
        - Не потоплю, - буркнул он и сел на весла, принявшись грести ими. Через пару гребков парень проворчал: - Моторрку, что ли, нельзя было найти? Сейчас всю выносливость посажу.
        Крыса огрызнулся:
        - Чтобы нас услышали и сожрали? Греби давай, - затем он посмотрел на меня и сказал: - Ну, Лис, призывай своего духа. Ночью на реке бывает сыкотно.
        - А чей-то у тебя тоже талант откррылся? - удивленно спросил Вася, легко орудуя веслами.
        - Ага, - нехотя выдавил я и активировал духа на средних настройках, перед этим сделав глоток из склянки с синей жидкостью - зелье, восстанавливающее единицы силы воли.
        Ну все, теперь Вася расскажет об этом бабе своей и пошло-поехало… Скоро каждая собака в городе будет знать о наличии у меня таланта.
        - Шаманом стал, что ли? - не отставал от меня парень.
        - Нет, - процедил я, сверля его неприязненным взглядом.
        - А чего тогда?
        - Говорящий с духами, - сказал я, подумав, что, возможно, я не прав, и моим планам наоборот поспособствует сарафанное радио.
        - Так это же шаманы тррындят с духами.
        - Шаманы - это шаманы. А у меня более узкоспециализированный талант. Смекаешь? - раздраженно проговорил я.
        - Угу, - выдохнул парень, так ничего и не поняв.
        Крыса, не встревающий в наш диалог, по его окончанию просипел:
        - Ребята, когда окажемся в лесу, базарю, не стреляйте без стопроцентной угрозы. Глушаки - это тема, но там окопались такие ушастые упыри, которые могут сагриться на нас.
        - Понятно, - бросил я, наблюдая за черной водой, ярко блестящей в лунном свете.
        В этот момент Вася задел веслом какую-то корягу и привычно проворчал, проводив ее недобрым взглядом:
        - Тьфу, мля, пиндосы шалят.
        Я еле сдержал улыбку. Он частенько поминал пиндосов, абсолютно не догадываясь, кто скрывается под этим словом. Для него это были какие-то мифические злокозненные духи, которые постоянно вредят людям. Надо сказать, что он был не одинок в своём мнении. Со временем это слово приобрело другой смысл.
        - Греби давай, - снова посоветовал ему Крыса, рыща внимательным взглядом вокруг лодки.
        Я тихонько с сожалением прошептал:
        - Эх, Вася, вот было бы у тебя какое-нибудь животное прозвище, а не Ружо, у нас бы образовался маленький зверинец. Можно было бы даже басню какую-нибудь сварганить.
        Крыса и Вася синхронно посмотрели на меня. Они оба восприняли мои слова с одинаковыми кислыми минами. Им их прозвища совсем не нравились. Я усмехнулся, а потом посмотрел на тот берег и слегка удивился. Мы уже приближались к середине реки. Ружо будто родился с веслами в руках, так быстро и мощно он ими работал.
        Вдруг дух резко взвизгнул голосом впечатлительной домохозяйки, увидевшей мышь:
        - Опасность!
        Я аж подскочил на своем месте и тут же сипло выдохнул:
        - Тихо. Перестань грести.
        Вася мгновенно бросил весла и испуганно спросил, прерывисто дыша:
        - Что такое?
        - Опасность где-то в радиусе десяти метров, - прошептал я, вертя головой, будто она была пропеллером.
        К сожалению, этот дух не мог сказать, где притаилась опасность и в чем она выражается, поэтому приходилось самому искать ее.
        - Вон, вон что-то плывет, - слабо проговорил Вася, судорожно сглотнув и тыча пальцем в воду.
        Я бросил туда взгляд. Там виднелась чья-то здоровенная спина, унизанная шипами. Ее хозяин вполне способен был расхреначить к чертям собачьим лодку. Наше трио синхронно приготовило оружие.
        - Если нападет - стреляем только по моей команде, - хрипло сказал Крыса, держа в руке пистолет.
        - Макары не пробьют такую хрень, - нервно заметил я. - По глазам если только…
        - Ну, значит, по глазам, - согласился со мной Атос.
        - Говоррила же мне Мила, - печально прошептал себе под нос Вася. - Куда ты с этими бандюгами.
        - Сам ты бандюга, - окрысился Крыса, услышавший бормотание парня. - Я честный наемник. А Лис… ну, да… тут она права.
        Хозяин спины, виднеющейся из воды, промолчал, а через несколько секунд бесшумно ушел вглубь. Мы все облегченно выдохнули. Лицо Васи приобрело здоровый цвет.
        - Плывем дальше? - спросил у меня Крыса, нервно барабаня пальцами по коленке.
        - Ага, - уверено сказал я, не получив предупреждения от духа.
        Оживившийся Вася приналег на весла, стремясь оказаться как можно дальше от этого места. Лодка буквально полетела над рекой, едва касаясь ее водной глади. Крысе даже пришлось приструнить Ружо:
        - Тише ты, за ногу и об пол. Сейчас всех хищников привлечешь. Греби потихонечку вон к той иве.
        Вася послушался Атоса и направил замедлившуюся лодку, куда тот сказал. Оба парня постоянно бросали на меня тревожные взгляды. А вдруг опять дух почует опасность? Но он молчал. Мы все втроем сидели как на иголках, вплоть до того мига, когда лодка без происшествий проникла под зеленую шапку ивы.
        Крыса сипло скомандовал:
        - Глотаем «Кошачьи глаза». Хватит на один час. За это время мы должны, кровь из носа, управиться.
        Я открыл зелье и быстро влил его себе в рот. Оно имело не очень приятный терпкий вкус. Ночь тут же окрасилась в пятьдесят оттенков серого. Стало заметно проще ориентироваться.
        Крыса взял из лодки три мешка, а затем, привязав ее к корням ивы, проговорил:
        - Лис, я пойду первым. Ты вторым. Ружо замыкай. Вот вам по мешку.
        - Хоррошо хоть не по моррде, - хохотнул Вася.
        Взяв мешок, я понятливо кивнул головой, глотнул силы воли, врубил духа на максималку и потопал за пригнувшимся парнем, который двинулся по едва приметной тропинке.
        Вокруг нас раскинулся обычный лиственный лес. Тут росли: ивы, дубы, березы, осины и т.д., а также множество различных трав и цветов. Когда-то здесь безбоязненно собирали грибы и ягоды, а сейчас же людей сюда можно было заманить только золотом, потому что теперь опасность тут подстерегала под каждым кустом.
        Когда реальный мир слился с цифровым, то в этом лесу поселились разнообразные мобы, которые как-то умудрились сосуществовать с реальными животными. А вот людей они люто ненавидели. Несколько отрядов охранки пытались проредить их численность, но куда там… еле сами ноги унесли. Около берега реки мобы были еще вменяемой силы, а вот чем дальше в лес, тем они становились злее, сильнее. Дальше, чем на пятьсот километров от города, никто не забирался, хотя Совет посылал несколько раз хорошо укомплектованные разведывательные экспедиции, желая найти новые подземелья или руины городов. Со всеми отрядами рано или поздно пропадала связь и больше не было от них ни слуху ни духу.
        Внезапно из чащи леса раздался какой-то негромкий треск. Вася испуганно выдохнул мне в затылок:
        - Лис, там что-то скррипит.
        - Ты намекаешь, чтобы я пошел и смазал? - процедил я, раздраженно дернув щекой.
        - А вдрруг там кто-то поджидает нас? - проговорил он.
        Крыса остановился и бросил на меня через плечо вопросительный взгляд.
        - Дух молчит, - произнес я, посмотрев в ту сторону, откуда раздался треск. Нет там вроде никого… Хотя… до меня донеслось неразборчивое бормотание, которое раздавалось от поваленного дерева. Я прислушался, сконцентрировавшись на таланте. Бормотание превратилось в тихое стариковское ворчание о том, что ходят тут всякие, траву мнут, растениям мешают и все в таком роде. Это был леший - дух места. Я читал о них. Они в основном настроены к людям нейтрально и угрозы не представляют, если сильно не бушевать в лесу.
        - Дух молчит, - еще раз повторил я, глядя на Крысу. Он приглашающе махнул рукой, и мы пошли дальше.
        Луна, пробиваясь сквозь низкие темные облака, освещала верхушки стройных разлапистых деревьев, которые густо росли вдоль тропинки. Ноги путались в высокой траве. Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь стрекотом насекомых. Даже ветер не пытался вплестись в хоровод этих звуков в отличие от Ружо, который заговорщицки прошептал мне в спину, как только Атос немного отдалился от нас:
        - Лис, ты Кррысе доверяешь?
        - Нет, - отрезал я. - Тебе я тоже не доверяю.
        - А я-то чего? - прокудахтал парень. - Я ни в жисть никого не прредам.
        - Поживем - увидим, - сумрачно бросил я, обходя стороной чью-то небольшую нору.
        - Лис, да ты чего? - тихонько возмутился Вася. - Мы с тобой почти двадцать лет знакомы. Я же еще помню, как тебя в приют подбрросили. Тебе тогда даже года не было.
        - Это еще ни о чем не говорит.
        - Я, в отличие от многих, никогда не шутил над тем, где ты был этот год, - проговорил Ружо, словно это была великая заслуга.
        - Вась, ты тайны хранить умеешь? - доверительным шепотом спросил я у него.
        - Да, - тут же бросил он и затих, перестав дышать от любопытства.
        - Я знаю, где был этот год…
        - Где?
        - Ты никому не расскажешь?
        - Да чтоб мне к пиндосам прровалиться на этом самом месте, - твердо выдал он и начертил перед собой священный круг одного из богов, пришедших в этот мир из цифрового.
        - Меня весь этот год растила стая волков. А потом я завалил своего злейшего врага Шерхана и ушел к людям, - проговорил я, сдерживая смех.
        - Да ну тебя на хррен, - обиделся Вася, поняв, что я шучу.
        - Вы чего там шепчетесь? - донесся голос Крысы, который стоял на небольшом пригорке.
        - Да вот Вася спрашивает: после того, как Атос принял зелье «Кошачьи глаза», можно ли его теперь называть Котокрыса? - насмешливо произнес я, обнажив зубы.
        - Ничего я такого не говоррил! - громко выпалил Ружо и несильно ткнул меня в спину «калашом».
        - Вася, я тебе сейчас этот ствол в ухо засуну, - грозно рыкнул я на него. - В Милу свою тыкать будешь.
        - Ты Милу не тррогай! - выдохнул он, сузив глаза. Когда дело касалось его девушки, парень становился другим.
        - Замолчи, а то спалишь всех, - шикнул на него Крыса и недобро посмотрел на меня.
        Я мило улыбнулся ему в ответ и поднялся на пригорок, за которым расстилалась небольшая поляна, усеянная цветами с мертвенно-бледными лепестками.
        - Они, что ли? - спросил я Крысу, глядя на этот цветник.
        - Ага, - кивнул он головой. - Только в это время суток они распускаются. Надо их скорее собрать, а то снова скукожатся.
        - Ну, погнали тогда, - решительно сказал Ружо, закинул «калаш» на спину и принялся срывать цветы, закидывая их в мешок.
        Мы присоединились к нему, и вот уже луна освещала три согнутые до земли спины, разгибающиеся только для того, чтобы оглядеть окрестность на предмет опасности. Духу я доверял, но десять метров это мало. Все же именно он, спустя полчаса, когда мешки уже были почти набиты цветами, предупредил меня об угрозе жизни.
        - Опасность! - истошно завопил дух.
        - Ложись, - вторил я ему и рухнул в цветы.
        Крыса и Вася мгновенно последовали за мной. Мы затихли, не смея двинуться. Цветы были достаточно высокими для того, чтобы нам ни хрена не было видно, но и нас издалека стало не заметно.
        Атос нервно спросил, стараясь говорить предельно тихо:
        - Лис, что там?
        - Опасность, - расплывчато ответил я, лежа возле ботинок Ружо и ощущая вонь, исходящую от них. - Вася, это ты во всем виноват.
        - Я? - глухо изумился он.
        - Ага. Они учуяли благоухание твоих педалей, - едко произнес я. - Вот и решили познакомиться с их обладателем поближе.
        - Кто «они»? - быстро спросил Крыса.
        - Не знаю, - отмахнулся я и добавил, поймав взгляд Атоса: - Высунись немного и проверь, там ли они. Дух молчит. Может уже ушли.
        Крыса последовал моим словам. Он приподнялся, вытянув шею, повертел головой, а потом уставился в одну точку и прошептал:
        - Попадос, братцы. Это гомункулы Жорика. Пять штук вижу.
        Произнеся эти слова, Атос снова распластался на земле и затих. Я судорожно сглотнул вязкую слюну, прикинув, чем нам грозит обнаружение этими существами. Они не ведали страха и жалости, как и их создатель - некромант Георгий. Несколько лет назад его хотели посадить в тюрьму за те опыты, которые он проводил в подвале своего дома, но Жорику удалось сбежать. С тех пор он поселился где-то в этом лесу и продолжал свою деятельность. А в прошлом году люди впервые узрели результаты его трудом - гомункулов - богомерзких созданий, состоящих из человеческих и звериных фрагментов. Тела чаще всего у них были людскими, а вот головы и руки - животными. Кос клялся, что однажды видел гомункула с башкой кабана, телом медведя и руками человека. Мало того, из кабаньей головы торчали рога оленя. Он тогда долго отстирывал свои штаны от г… глины, в которой измазался, когда убегал от него.
        Жорик умудрился передать своим созданиям жуткую ненависть к людям. Когда они их видели, то тут же нападали, а если учесть то, что у гомункулов физические параметры гораздо выше, чем у среднестатистического человека, то подобное нападения практически всегда заканчивалось людской смертью.
        Неожиданно дух снова всполошился и начал, не переставая, верещать:
        - Опасность! Опасность! Опасность!
        - Ребята, они идут сюда, - быстро проговорил я, облизав губы.
        - Близко? - проблеял Вася, так мощно дыша в почву, словно хотел воздухом прорыть нам подземный ход.
        - Не знаю, - ответил я.
        - Они увидели нас? - дельно спросил Крыса, сохраняя спокойствие.
        - Не знаю. Я могу точно сказать только одно: они идут сюда, - произнес я, ощущая, как спина стала липкой от пота. - Может, это просто совпадение, которое, надеюсь, не станет роковым. А может быть, они как-то заметили нас.
        Крыса задумался. Дух верещал. Вася дрожал. А я молча потянулся за «макаром», отчетливо понимаю, что его пули только пощекочут гомункулов.
        Глава 3
        Атос решительно проговорил, мудро не поднимая головы от земли:
        - Лис, они все еще прут сюда?
        - Ага, - выдохнул я, слыша истошно голосящего духа.
        - Вася, шмальни в них очередью и линяем отсюда. Мешки не забудьте.
        Ружо быстро вскочил на ноги и лихо начал строчить из «калаша». При всех минусах парня, стрелял он совсем даже не плохо. «Кошачьи глаза» в серых тонах позволяли увидеть, как пули кучно ложатся в гомункулов. Их фигуры дергались от попаданий, словно марионетки в руках неопытного кукловода, и от них отлетали куски мертвой плоти, из которых были собраны эти человекоподобные существа. Жаль вот только, что атака Васи их совсем не остановила, а даже наоборот - они более рьяно побежали к нам, не обращая внимания на пули, рвущие их тела.
        - Валим! Валим! - заорал Крыса и подхватил два мешка.
        Я схватил оставшийся и побежал за ним. Ружо поскакал следом за нами, изредка стреляя в гомункулов, которые стали преследовать нас. Я успел различить, что все они обладали человеческими телами, а вот головы у них были от различных животных: волчья, медвежья, оленья, лосиная и от мегакрота.
        - Догонят, мамой клянусь, догонят! - кричал Вася на весь лес, иногда постреливая в преследователей. - У них выносливость железная!
        - Не дрейф! - откликнулся Атос, улепетывая во все лопатки. - Оторвемся! Они медлительные!
        Мы неслись по той же тропинке, по которой пришли сюда. Трава сразу же стала какой-то приставучей, словно специально заплетала мне ноги, пытаясь повалить на землю.
        Я обернулся проверить, как там Вася. Парень бежал, почти не глядя вперед, все его внимание было сосредоточенно на гомункулах, поэтому он чуть ли не каждую ветку, нависающую над тропой, проверял головой на прочность. Ружо только и успевал болезненно вскрикивать.
        После очередного столкновения его лба с веткой, я весело выдохнул:
        - Вася, вон еще ветка! Не пропусти! Вдарь ей как следует, а то висит тут подлюка!
        Но тут мне стало не до веселья. Крыса оказался не прав. Отвратительные создания Жорика сокращали расстояние. Я прикинул, с какой скоростью это происходит и сколько нам осталось бежать до лодки, и пришел к неутешительному выводу, что боя не избежать, а нас всего трое, а может быть и двое - опередивший нас Атос имел некоторые шансы удрать от гомункулов. Я не был уверен, что он останется с нами. Парень может запросто предпочесть ретироваться.
        Внезапно Вася вскрикнул, как раненый зверь, и полетел кубарем по тропе. Вот сейчас мы и высним: убежит Атос или нет.
        Я притормозил и заорал:
        - Крыса! Помоги!
        Он остановился и, матерясь, подбежал к Ружо. Отлично, Атос не сбежал. Мы подхватили Васю под руки и потащили по лесу. Ужасно мешали мешки. Так и хотелось их бросить, но тогда бы весь наш поход отправился бы псу под хвост.
        - Ногу, ногу подверрнул, - стонал Вася. - Там норра какая-то была. Ботинок в ней оставил. Теперрь Мила меня за него убьет.
        - Новый купишь, еще лучше прежнего, - прошипел я, достав одной рукой склянку с жидким здоровьем. - Открывай рот.
        Он послушно распахнул свое жерло, и я набегу влил туда зелье. Парень практически сразу же смог наступать на подвернутую ногу: содержимое склянки помогло ей восстановиться. Гомункулы воспользовались нашей заминкой и еще больше сократили расстояние.
        - Не уйдем, - зло бросил Крыса, глянув на преследовавших нас существ.
        В этот миг мы как раз пробегали то место, где я услышал лешего. Он все так же ворчал среди деревьев. Мне в голову пришла дельная мысль.
        - Господин леший! Брат леший! Помощь ваша нужна! - прокричал я на бегу, ловя на себе изумленные взгляды Васи и Крысы.
        - А ты кто такой будешь? - подозрительно проскрипел старческий голос, который слышал только я.
        - Я бы вам ответил на все вопросы, но за мной гонятся очень плохие существа, которые совсем лес не ценят, не то что мы, - произнес я, остановившись. - Уведите их от нас, а мы вам за это отплатим.
        - Лис! Ты сбрендил?! Беги! - проорал Крыса, но все же затормозил следом за мной, решив дать мне шанс договориться с лешим.
        Вася тоже остановился и со страхом проблеял, перезаряжая автомат:
        - Максим, обещай ему что хочешь.
        - А почему же у вас в мешках сорванные цветы, которым еще жить и жить, раз вы лес цените? - пробрюзжал леший.
        - Порочный круговорот жизни в природе, - выпалил я первое, что пришло на ум. - Давайте я за вашу помощь дам две бутылки зелья здоровья?
        - Гомункулы совсем рядом, - жарко напомнил Крыса, наведя на них пистолет.
        - Четыре, - жадно произнес леший.
        - Согласен, - быстро бросил я и проговорил, глядя на Васю и Атоса: - Давайте сюда ваши зелья здоровья.
        Они мигом протянули мне требуемые вещи, и я их швырнул в то место, откуда доносился голос лешего. Только склянки достигли земли, как тут же пропали, а гомункулы, не добегая до нашей троицы нескольких метров, внезапно свернули в кусты перпендикулярно от нас.
        - Я чуть не обделался, - прошептал Вася, провожая облегченным взглядом существ Жорика, а потом покосился на голую ногу, лишившуюся ботинка, и скорбно добавил, перебирая короткими пальцами: - Что девушке-то сказать?
        - Похвастайся ей, что убил в бою ботинком десяток врагов, после чего он пришел в негодность, и ты выкинул его, - хохотнул я, двинувшись к лодке. - Ребята, давайте скорее, я не знаю, сколько леший будет их водить по лесу.
        - За четыре бутылки он их до утра выгуливать должен, - весело произнес Крыса, идя за мной, а потом обернулся и проговорил, глядя на угрюмого Ружо: - А Миле твоей я скажу, что Васька пришел босоногим, потому что бежал от врагов так, что аж ботинки слетели.
        Я и Крыса одновременно заржали. Вася наградил нас хмурым взглядом. Отсмеявшись Атос серьезно произнес:
        - А если по чесноку, ребята, то мы крутая банда. Кто-нибудь еще разок хочет сгонять сюда?
        - Я был бы не прочь, - бросил я, через плечо.
        Ружо промолчал, зло пнув ногой шляпку какого-то гриба, растущего на тропинке.
        Крыса посмотрел на парня и ехидно произнес:
        - А Ваське сначала надо у Милы узнать: хочет он или нет.
        Мы снова засмеялись тем же составом. Ружо махнул рукой и грустно выдохнул:
        - Да ну вас. Ничего вы не понимаете. Вот сейчас вы прридете домой, а кто вас там ждет? А? Тебя собака, а тебя Кррыса?
        - Ладно, не заводись, - успокаивающе произнес я. - Просто пошутили.
        Дальше мы передвигались в молчании, и даже когда грузились в лодку, то никто ничего не сказал.
        Вася снова сел на весла и начал грести. Мы отошли от берега на несколько десятков метров, и в этот момент глаза начало щипать и резать. Я закрыл их рукой и услышал, как Крыса прошипел:
        - Паскудное зелье попалось. У вас так же, мужики?
        - Ага, - выдавил я, подняв веки и ощутив слезы на щеках.
        - Да, - мучительно произнес Вася, который, несмотря на дискомфорт, не закрывал глаза и глядел, куда гонит лодку. - Может, в следующий рраз, фонаррики бррать будем?
        - Ага, чтобы нас сразу сожрали? - ехидно бросил я. - Да и батарейки стоят дорого. Лучше уж это поганое зелье.
        - Только очень крутые «Кошачьи глаза» не оставляют последствий, - проговорил Крыса, болезненно хмурясь. - Сейчас уже должно пройти. Обычно Халдей дает получше.
        - Схалтурил, - выплюнул я недовольно и снова зажмурился, а раз уж глаза все равно закрыты, то я глянул на свои параметры. Энергия поднялась на одну единицу, тем самым увеличив выносливость на десять. Ну хоть так.
        Лодка тем временем быстро разрезала водную гладь. Вася, словно лошадь, почуявшая отдых, мощно работал веслами. Из нас троих у него была самая большая сила и выносливость, поэтому он и оказался в роли гребца, а не из-за того, что мы его как-то ущемляем.
        Я посмотрел на Васю из-под полуопущенных век. Он оставил двоякие впечатления после нашей сегодняшней вылазки. В принципе, с ним можно иметь дело, как и с Крысой. Осталось только проверить - не обманет ли нас Халдей. Я мало что знал о нем. Рассказывают, что свое прозвище он получил в те времена, когда бегал по различным богатеям и предлагал им создать лабораторию, где он бы мог изготовлять протезы, а потом пришивать бы их к нуждающимся в этом людям.
        Значение слова «халдей» - это ряженый шут или скоморох. Кто-то дал ему это прозвище, и оно закрепилось за ним, потому что все смеялись над парнем и не верили, что у него что-то получится, но в какой-то момент смешки закончились… Теперь у Халдея одна из самых крупных лабораторий в городе, где он и его помощники проводят операции, варят зелья, изготавливают протезы и еще много чего интересного. Он стал одним из немногих, кто двигает город вперед.
        Вообще наше общество почти ничего не производило, а большинство сложных механизмов было собрано благодаря деталям, которые люди находили в руинах города, носящего неофициальное название Киберград. Располагался он километрах в ста пятидесяти от стен нашего городка. Мобы там обитали весьма и весьма мощные. Только хорошо подготовленные и укомплектованные отряды имели наглость соваться туда.
        В Киберграде можно было найти действительно ценные вещи. Вот только с электроникой было туговато, но так стало везде, из-за того, что много лет назад, еще до Войны, кому-то из сильных мира сего, пришла в голову «гениальная» мысль, что Слияние можно остановить путем уничтожения электроники, дескать, благодаря ей в нашу реальность рвется цифровая. Ну и всё… взвейтесь кострами, синие ночи. Сначала в ход пошли: игровые капсулы, компьютеры, смартфоны, ну а потом уже и менее значимые вещи легли на пылающий алтарь борьбы со Слиянием.
        Вот так и получилось, что сейчас очень мало какой-либо электроники. Но все же надежда на развитие этой отрасли присутствовала. В городе появлялись люди, которые обрели талант, связанный с электроникой. Он позволял им что-то изобретать или восстанавливать старое. Я бы с удовольствием стал одних из них, но мне не суждено.
        В какой-то момент я отвлекся от своих мыслей и посмотрел вокруг. Пока я бродил среди закоулков своей памяти, иногда прикладываясь к бутылке с силой воли, лодка почти добралась до причала, а спустя несколько минут глухо ткнулась в него носом.
        - Фух, приехали, - облегченно выдохнул Крыса и требовательно протянул руку к «калашу» Васи.
        Он неохотно отдал его. Я тоже передал Атосу оружие. Он все сложил в ящик, запер его и прикрыл тканью, затем парень посмотрел на нас, опасно сузил глаза и предупреждающе произнес:
        - Если что-то пропадет…
        - То я тебе по роже дам за такие подозрения, - зло перебил его я. - Думаешь, я у своих ворую?
        - Извини, Лис, просто привычка, - сбавил тон Крыса и сунул мне в руки мешок. Второй он дал Васе, а последний закинул себе на спину.
        Затем Атос привязал лодку, и мы быстро пошли к воротам города. Лучи прожекторов двигались достаточно лениво, поэтому мы без проблем добрались до калитки никем незамеченные. Крыса постучал в нее каким-то особенным стуком, напоминающим азбуку Морзе. В калитке открылось небольшое окошечко. Мужик, который выпускал наше трио из города, узнал нас и молча открыл калитку. Мы проскользнули в нее и он, наставив на нас автомат, грозно спросил:
        - Что в мешках?
        - Цветы, - ответил Крыса, снял со спины мешок и открыл его.
        - Вы двое тоже показывайте, - приказал второй охранник.
        Мы повиновались. Один из сотрудников охранки принялся шуршать в них рукой, пока второй держал нас на мушке.
        - Цветы, - наконец сказал мужик своему коллеге, удовлетворившись осмотром.
        Обстановка разрядилась. Сотрудник охранки опустил дуло автомата и со смешком выдал, глядя на ноги Васи:
        - А где второй ботинок-то? Разонравился и выбросил?
        Его товарищ засмеялся. Крыса, угодливо усмехнувшись, произнес:
        - Ага, все так и было.
        - Только перед этим он двух гомункулов завалил, пока вы тут золото стригли, - процедил я, начиная закипать.
        Атос резко повернулся ко мне и всем своим видом показывал, чтобы я заткнулся и не отсвечивал, а то в следующий раз эти ребята не станут с нами сотрудничать, а вот прямо сейчас накостыляют нам по первое число.
        - Ботинком, что ли, завалил, или у вас есть оружие? - произнес один из охранников, вцепившись острым взглядом мне в лицо. - А может вы нашли подземелье нехоженое и не сдали его властям?
        - Ничего мы не нашли. Да и нет у нас ничего, - быстро затараторил Крыса и схватил мешок. - Мы уже уходим. Быстрее, мужики, быстрее. Нас уже ждут.
        Я поднял мешок, а Вася закинул на плечо свой. Парни из охранки переглянулись, но промолчали, дав нам спокойно уйти.
        Только мы отошли от них, как Атос набросился на меня с гневной речью:
        - Лис, ты охренел? Ты им сейчас чуть не спалил пушки Халдея!
        - Крыса, ты вот вроде башкой соображать умеешь, а элементарных вещей не понимаешь, - с ленцой в голосе ответил я. - Ты думаешь, они не понимают, что мы за город не с пустыми руками ходили?
        - Откуда они знают, где мы лазали? Может быть, мы тут возле стен прошвырнулись и нахапали этих лепестков, - не сдавался Крыса, ища взглядом поддержки у Васи. А тот, словно не слыша нас, с независимым видом вышагивал по улице, иногда поглядывая на мигающие фонари.
        - Ага, прямо с клумбы, - скептически изрек я. - Обо всем они прекрасно знают. А нужно будет выслужиться перед начальством, то они мигом сдадут тебя.
        Крыса задумчиво нахмурился, будто сам не догадывался об этом, а затем, успокоившись, произнес:
        - Все равно не надо было говниться. Посмеялись бы над их шутками и спокойно двинули бы в город.
        - Да что-то накатило, - пожал я плечами, не став ему объяснять, что мне стало обидно за Васю.
        - Ладно, - махнул рукой Крыса и весело добавил: - Тебе можно - ты же Бешеный Лис. И, ребята, в этом районе аккуратнее. Сами знаете, чей он.
        Вася кивнул головой. А я кислой рожей дал понять Атосу, что в курсе того, куда мы пришли. Этот район целиком и полностью принадлежал одному из членов Совета, который, по совместительству, возглавлял влиятельный клан, специализирующийся на бионике - искусственных компонентах тела. Он-то и пригрел Халдея.
        Вокруг здесь было заметно чище, чем там, где я жил. Для мусора стояли бачки, под ноги его не кидали. Дома были намного лучше, чем в моем районе. Тут не наблюдалось никаких мостков, а улицы стали чуть шире и на них появились канализационные люки. Во множестве присутствовали фонарные столбы с целехонькими лампами, заключенными в плафоны. На крышах я заметил людей с оружием - некоторые из них разглядывали нас в оптику. Особенно заинтересовался нами человек в бронежилете, стоящий рядом с антенной станции связи. Он провожал нас дулом своей винтовки.
        Вася тоже обратил внимание на навязчивый интерес с его стороны и краем рта спросил у меня, нервно поежившись:
        - Лис, что там твой дух говоррит? Он нас не хлопнет?
        - Меня точно не хлопнет, - буркнул я, ощутив в этом районе свою ущербность. - На счет тебе не знаю. Рожа у тебя подозрительная.
        - Шутит он, - хмуро сказал Крыса, пытаясь держаться уверенно, но было видно, как он робеет.
        Если кто-то из местных застрелит нас, то ему вряд ли даже пальчиком погрозят. Мы это понимали, поэтому шли, не делая даже намеков на резкие движения.
        - Долго еще? - спросил Ружо, вышагивая так, словно лом проглотил.
        - Пришли уже, за этим углом, - ответил Атос, глядя на пятиэтажное серое здание с толстыми стенами и решетками на окнах, во многих из которых горел свет.
        Мы повернули и остановились возле железной двери, ведущей в подвал. Крыса постучал в нее. Раздались скрежещущие звуки с трудом отодвигаемой задвижки. Дверь приоткрылась, и на улицу высунулась лохматая голова бледнокожего худющего мужичка с синяками под глазами, одетого в халат, испачканный какими-то зелеными пятнами.
        - Здорово, мужики. Вижу, что принесли, - пролопотал он, глядя на мешки, и посторонился, пропуская наше трио внутрь.
        Сначала каждый из нас пожал его протянутую мягкую руку, а уж затем мы спустились по железной лестнице. Тут оказался короткий коридор. Мы прошли по нему, а потом Атос открыл еще одну дверь и мы попали в освещенное электрическими лампами длинное помещение с низеньким потолком. Вокруг были какие-то реторты, перегонные кубы, горела печь, а в углу примостился редкая редкость - компьютер, рядом с которым на стальном столе лежала человеческая рука.
        Вася испуганно вздрогнул, увидев ее, а потом присмотрелся и выдохнул:
        - Как живая.
        - Ага, Халдей умеет, - довольно хохотнул мужичок.
        - Это для Славика? - спросил у него Крыса, взяв искусственную конечность и начав ее сгибать.
        Я так понял, что этот протез предназначен для того мужика, который во время прошлой вылазки в лес лишился руки. Подобная биомеханическая конечность имела чувствительность равную обычной руке. Но ее можно было, как снизить, так и увеличить - в зависимости от желания заказчика. Такой протез полностью заменял человеку утраченную конечность. Даже внешне он был не отличим от настоящей руки. Им можно было выполнять все те же манипуляции, которые подвластны «живой» конечности. Стоило такое чудо весьма дорого.
        Мужичок в халате произнес, глядя на Крысу:
        - Ага, для Славы, ему утром на операцию. Халдей с него в два раза меньше взял. Да еще и в долг.
        - А чего она здесь лежит? - удивился Крыса, пожимая ладонь искусственной руке, будто здоровался с ней. - Ты же тут зелья новые химичишь.
        - Длинная история, - отмахнулся мужичок, смущенно отводя взгляд.
        - Онанировал, что ли, ей? - хохотнул Атос и с наигранным испугом бросил руку на стол.
        - Сам ты онанировал, - огрызнулся он, показав крепкие белые зубы, очень может быть, что искусственные.
        - А как ей управлять? - ровным голосом спросил я, кивнув на биомеханическую руку. - Я слышал, надо чип в затылок вживлять.
        - Не, - замахал руками мужичок, - это сказки. Пока таких технологий нет. Нервы вот специальные выращиваем, потом вживляем их. Они-то и помогают управлять бионикой.
        - Ясно, - понятливо сказал я, больше ничего не добавив.
        А он торопливо произнес, сменив тему:
        - Цветы сюда кладите. Вот деньги. Все, как договаривались.
        Мы кинули мешки в указанное место, и мужичок протянул Атосу шесть золотых. Крыса сграбастал их и произнес:
        - Бывай, Бледный.
        Наша троица распрощалась с ним и покинула подвал. На свежем воздухе Атос дал по два золотых мне и Васе. Последний довольно улыбнулся и быстро проговорил:
        - Все, я пошел. До встрречи, мужики.
        - Удачи.
        - Милке привет передавай, - сказал Крыса и, глядя ему вслед тихо добавил: - Ну что, Лис?
        - Нормально, - ответил я, провожая взглядом широкую спину Васи. - Я тоже пойду дрыхнуть.
        Мы пожали друг другу руки и разошлись в разные стороны. Духа я предусмотрительно не выключал. Такую роскошь стоит позволять только в собственном доме или хотя бы днем, когда находишься в городе доверху забитом людьми… одними только людьми. Мне бы, по некоторым причинам, хотелось бы, чтобы здесь жили не только люди, но и прочие разумные. Никто точно не знает, но вроде бы где-то за лесами обитают эльфы, гномы, орки и прочие человекоподобные существа, наделенные разумом. Они объявились в нашем мире, когда он слился с цифровым, поэтому люди считали, что подобные разумные создания несут для нас угрозу. Но Войну, вроде бы, развязали не они.
        Я стал вспоминать все теории о том, кто ее начал, и занятый этим делом чуть не проскочил нужный мне поворот, где под шиферным козырьком, в темноте, терся средних лет блондин с бегающими водянистыми глазками. Одет он был в пиджак и спортивные штаны, и вид имел донельзя подозрительный: небритая рожа, воспаленные глаза, серые безжизненные губы и свернутый на бок нос, похожий на наконечник стрелы.
        - Не спится, Гарик? - насмешливо произнес я, подойдя к нему.
        Он меня узнал и через губу быстро обронил:
        - Что-то надо или соскучился?
        - «Снотворное» и ампулу «Силы», - произнес я, решив провести эксперимент, раз уж появились лишние деньги.
        - Семьдесят серебряных, - сказал он, обнажив желтые зубы. Изо рта у него пахло чем-то химическим.
        - Сдача есть? - спросил я, показав ему золотой.
        Он кивнул головой и полез куда-то под лацкан потертого пиджака. Вытащил оттуда требуемые мной вещи и сдачу. Все это он протянул мне, а я отдал ему золотой. Не прощаясь, я быстренько потопал прочь, а остановился только возле здания из желтых кирпичей, со смешными рисунками на стенах - это был приют, где я провел так много времени. Его двери были закрыты. Все уже давно спали. В окнах сплошная темень. На стене, возле дверного косяка, висел обычный жестяной ящик для пожертвований. За все время его существования даже самый отъявленный мерзавец не взял оттуда не медяка. Я приоткрыл его и ссыпал туда три десятка серебряных монет, а потом двинулся к своему дому.
        Через несколько десятков минут вернувшись в свою халупу, я проверил свет - его еще не дали, тогда я зажег свечу, погладил пса, кинул ему еды и занялся экспериментом. Я достал ампулу «Силы», свернул ей кончик и вылил содержимое в рот. Шанс того, что эта кроваво-красная жидкость сработает, равнялся пятидесяти процентам. Подобные ампулы хорошего качества давали гораздо больший шанс срабатывания, но они стоили в разы дороже. Если эту я взял у подпольного дельца за шестьдесят серебряных, то хорошая будет стоить где-то четыре золотых, но она точно сработает и не будет никаких побочных эффектов. Эту же ампулу я купил из-за того, что примерно десять процентов людей вообще не восприимчивы к подобным жидкостям. Мне просто нужно было узнать - вхожу ли я в их стройные ряды или нет.
        Тем временем я почувствовал, как поднялась температура моего тела. Это означало, что жидкость попала туда, куда ей следует. А теперь глянем эффект. Я открыл параметры.
        - Отлично, - радостно пробормотал я.
        Сила увеличилась на одну единицу. Значит, я вхожу в девяносто процентов восприимчивых к подобной фармакологии людей. Это было замечательно. Используя такой метод, можно было подтянуть отстающие параметры, кроме нескольких, на которых химия не действовала. Богатые люди часто именно так и поступали. Денег у них хоть одним местом жуй, вот они и становились запредельно раскаченными.
        Но чем чаще ты пользовался фармакологией, тем больше должна была становиться доза, иначе организм переставал отзываться на подобный допинг и параметры не увеличивались.
        Я достал из кармана еще одну купленную у Гарика вещь - это была трава, которую в простонародье называли «Снотворное». Она должна была отправить меня в мир грез, куда духам пути нет. Кошмары мне уже поперек горла стоят. Я так скоро клеенку буду под себя стелить, перед тем как ложиться спать.
        Я быстренько смастерил самокрутку, поджег ее от свечи, затушил последнюю, и лег на кровать, предварительно избавившись от одежды. Вот так лежа на спине и глядя в окно, я попыхивал «Снотворным», ощущая, как веки начинают вяло ползать по глазным яблокам.
        Внезапно из жилища Этель раздались характерные поскрипывания кровати. Да что же это за жизнь-то такая?! Только расслабился - как тут же весь кайф обломали. Я спрятал голову под подушку и попытался заснуть, положив на пол почти докуренную самокрутку.
        Глава 4
        Ночь прошла без кошмаров и прочих нехороших событий. А утро началось со стандартной процедуры выгула собаки. Гром скакал возле меня и возбужденно хрюкал. Я открыл дверь своего жилища, и мы по лестнице спустились на землю, раскисшую за ночь от влаги. Климат у нас был достаточно влажным и весьма теплым. Зимой даже река не покрывалась льдом.
        Максимыч уже сидел на привычном месте. Мы поздоровались, и он весело сказал:
        - Собака у тебя какая-то мордоляпая.
        - Ну какая есть, - философски произнес я и сел рядом с ним на ящик.
        - Как дела? - любопытно спросил словоохотливый дед. - Слушок идет, что ты за город ночью ходил.
        - Было дело, - ответил я и вкратце пересказал ему перипетии этой вылазки, догадываясь, что слушок пустила Мила.
        - Повезло вам, повезло. Совсем без потерь, если не считать ботинок, - усмехнувшись в бороду, оценил дед, покивав седой головой. - Хороший у тебя талант, нечета многим. Развивай его, не ленись. А то молодежь нынче совсем ленивая пошла… Вот в наши-то годы по-другому все было… Мы и от чудищ оборонялись, и город строили, и учились всякому…
        - Слушай, Максимыч, а ты никогда эльфов не встречал? - проговорил я, наблюдая за Громом, который увлеченно обнюхивал угол дома.
        - Однажды видал, - изумил он меня. - Лет восемьдесят тому назад. Красивый, собака. На тебя похож. Мы его тогда в яме сожгли.
        - Весело, однако, вы жили, - сдавленно крякнул я, покосившись на него. - Вы его хоть допросили?
        - Некогда было. Я же говорю: от чудищ отбивались, город строили, учились всякому разному… - недовольно проскрипел дед, словно решил, что я его не внимательно слушаю. - Да и язык его никто не понимал. Чего он там щебечет? Вот и отправился к своей почившей родне.
        Я серьезно спросил, недовольно глядя на деда:
        - Разве нельзя было попробовать обучить его нашему языку?
        - Да кто им бы занимался? Мы ж тогда считали, что если не человек, то обязательно враг, - ответил он, степенно погладив бороду. - Раньше же на планете эльфов не водилось, а значится, пришлый он - цифровой. А добра от таких не жди. Вот и сейчас за город нос покажешь и считай, что его мобы отгрызли. Их ведь тоже отродясь в мире не было.
        - А потом, после эльфа, встречал еще каких-нибудь человекоподобных разумных? - с жадностью проговорил я, заглядывая в светлые, выцветшие глаза Максимыча.
        - Нет, - твердо сказал он, пожевав бледные губы. - Людей-то мало: один город, да несколько деревень вокруг. Мы так ни с кем на связь и не вышли: и радиоволны пробовали, и еще как-то умельцы пытались, но везде молчок. А ты о каких-то других разумных лепечешь.
        И все же они были. Я тому свидетельство. Никто в городе не знал о том, что я только на три четверти человек, а я хранил этот секрет пуще зеницы ока. Тьфу, блин, как Максимыч заговорил.
        Я решил задать ему еще один вопрос, который уже множество раз задавал своим друзьям:
        - Так ты считаешь, что реальны только люди? А остальные разумные - цифровые?
        - Да, - бескомпромиссно обронил дед, как и все те, кому я задавал его прежде.
        - А если вдруг объявятся какие-нибудь полукровки? - ровным голосом спросил я, внутренне напрягшись.
        - Не дай Бог! - испуганно выпалил Маскимыч и перекрестился трясущейся рукой. - Это будет противоестественно. Надо давить такое в зародыше. В яму и сжечь.
        Я отшатнулся от деда, хотя был уверен, что он ответит, так же, как и все до него. Мне мгновенно расхотелось дальше развивать эту тему, и я поспешно спросил у него, переводя разговор в совершенно другое русло:
        - Максимыч, а ты в каком возрасте был на пике своих параметров?
        - Ну-у-у, - протянул он, задумчиво нахмурившись. - Где-то годков к тридцати я вышел на хорошие показатели и держал их почитай лет до сорока пяти, а потом начал потихонечку сдуваться. У нас ведь тогда не было того хитрого пойла, которое сейчас есть у вас. Да и не знали мы многого. Ногу вот еще потерял.
        - Халдей одному из своих подручных, лишившемуся руки, протез за полцены сделал, - с намеком проговорил я, косясь на деда.
        - Все равно дороговато для меня, - тяжело выдохнул Маскимыч.- Мне ведь не только нога нужна, но и зелье омоложения, иначе зачем мне конечность взамен той, которой мегакрот подавился и сдох в жутких корчах? Я без омоложения так и буду здесь сидеть, только уже с двумя ногами. Параметры ведь не те. Даже в поля работать не возьмут. А никакому другому ремеслу я так и не обучился.
        - Не расстраивайся, - обнадеживающе сказал я, хлопнув его по худому плечу. - Вот я разбогатею и обязательно помогу тебе.
        - Хороший ты парень, Максим, - ухмыльнулся он, показав желтые частично съеденные зубы. - Только вот много я таких знавал. Проходили годы, а они все так же топтались на одном месте и жаловались на невезение. И я таким был. Всегда думал, что я рожден для чего-то большего, нежели крестьянский труд. Смотрел в небо и всем сердцем чувствовал, что у меня все получится. А видишь, как сложилось…
        Дед закончил говорить с тяжелым вздохом, потрепав по холке подбежавшего Грома. Собака блаженно зажмурила жабьи глаза. Я посмотрел на утреннее солнце и проговорил:
        - Ладно, пойдем мы. Гром, домой.
        - Ну, это, надолго не пропадай, - наставительно произнес Максимыч. - И попусту не рискуй. Хороший ты парень, жалко будет, если сгинешь зазря.
        - Спасибо на добром слове, - усмехнулся я и потопал в сопровождении собаки в свою хибару.
        Вернувшись домой, я покормил пса и занялся другими традиционными утренними мероприятиями: тренировкой, включающей в себя отжимания от пола и подтягивания на присобаченном к стене турнике; а потом медитацией.
        После нескольких десятков минут интенсивных упражнений, которые были призваны увеличить физическую силу и энергию, я сел в позе лотоса на шкуру шестилапа, отогнал пристающего Грома и отрешился от всех звуков и соблазнов этого мира. Сердце замедлило свой бег. Я почувствовал, как пульсируют вены на висках. Дыхание стало ровным и спокойным. В этот момент я врубил духа на максимальных настройках. В таком состоянии единицы силы воли расходовались заметно меньше, что позволяло дольше использовать талант, а это способствовало более быстрому росту параметра.
        Я подождал, пока дух истощит запасы единиц силы воли, а потом еще немного дал ему попользоваться единицами здоровья, сразу же ощутив, как начинает ухудшаться мое состояние: появилось головокружение, слабость, я стал немного заторможено воспринимать мир.
        Когда здоровье сократилось почти на десяток процентов, я выключил духа, но медитацию не прекратил. Теперь она служила для более быстрого, чем обычно, восполнения утраченных единиц здоровья, а затем силы воли.
        Прошло некоторое время, и я снова был в оптимальном состоянии. Следующую подобную процедуру стоит провести только вечером. Часто медитациями баловаться нельзя - организм привыкает и параметры не растут. Если же соблюдать определенные правила, касающиеся подобных процедур, то постепенно можно прокачать силу воли и телосложение. Конечно, прямо сейчас у меня эти параметры не поднялись, но при регулярных занятиях рано или поздно они повысятся.
        Закончив с медитацией, я раскрыл глаза и мой взгляд упал на довольного пса, который развалился возле двери, набив брюхо. Я подумал, что неплохо было бы и мне позавтракать. Этим я, собственно, тут же и занялся. Быстренько сварганил себе нехитрую еду и сел за стол напротив окна.
        Только я поднес ко рту наколотую на вилку картофелину, как тут оконные ставни жилища Этель со скрипом распахнулись. Девушка подставила утреннему солнцу заспанную мордашку и блаженно зажмурилась. Я же завис, держа вилку на полпути ко рту, потому что Этель была в одних кружевных трусиках.
        - Привет, близняшки, - справившись с легким удивлением, весело поздоровался я, глядя на ее молочные железы.
        - Надо же, живой, - поприветствовала меня девушка, не торопясь, накинув на себя халатик. - А я так хотела забрать себе Грома, чтобы в доме был хоть один нормальный мужчина.
        - У тебя в доме бывает полно мужчин, - оскалившись, поддел ее я.
        - Я говорила о «нормальном», - задорно улыбнулась Этель, потом ее милое личико потемнело, будто девушка что-то вспомнила, и она серьезно добавила: - Макс, ты слышал, что сегодня ночью пропала еще одна грязнуля? За две недели это уже шестая.
        - Нет, не слышал, - быстро ответил я, нахмурив брови.
        - Кос тебе ничего не говорил?
        - Ну внутренняя охранка занимается этим делом, - ответил я достаточно уверенно. - Но вроде бы никаких улик и подозреваемых нет. Пока грешат на залетных мобов.
        - Чушь, - резко сказала она, гневно сверкнув глазами. - Если бы это были они, то остались бы хоть какие-нибудь следы: кровь, части тела. И кто-нибудь обязательно бы слышал крики жертвы.
        Я пожал плечами, откусил все-таки от картофелины, и, пережевывая ее, проговорил:
        - Больше у меня никакой информации нет.
        - А что если это снова потрошители активизировались? - предположила Этель, округлив глаза от страха.
        - Да брось ты, - успокаивающе махнул я рукой. - Их переловили следом за Жориком, на которого они работали.
        - Так он же живой, - не сдавалась она. - Вдруг они куда-нибудь в лес переправляют ему людей, а он там из них гомункулов лепит.
        - Этель, успокойся. У них мужские тела. И я даже не знаю, откуда Жорик их берет. Хотя, будь я на его месте, то втихаря бы покупал их в городском морге, - задумчиво закончил я, подумав, что мимоходом раскрыл канал поставки Жорика, а то все удивляются: откуда у него столько человеческих деталей?
        - Хорошо, что ты не на его месте, - быстро выпалила Этель и жалобно добавила: - Максим, я боюсь.
        - Может быть, тебе следует прекратить на время свою трудовую деятельность? - посоветовал я ей, накалов на вилку еще одну картофелину. - Или принимать клиентов исключительно дома?
        - Я так и поступлю, - решительно сказала девушка, тряхнув волосами.
        - Прекратишь? - иронично улыбнувшись, спросил я, полностью уверенный в том, что она выбрала второй вариант.
        Девушка подтвердила мои мысли, со вздохом сказав:
        - Дома буду работать. Деньги-то зарабатывать надо. Кстати, как прошло твое ночное мужское дело?
        - Отлично, - бросил я, доев завтрак.
        - Я за тебя рада, - искренне проговорила Этель, немного грустно глядя на меня. - Какие на сегодня планы?
        - В библиотеку надо нагрянуть, - отрывисто ответил я, подойдя к раковине, и начал мыть посуду в желтоватой воде, начавшей вяло струиться из крана. - А потом на базар надо заскочить.
        - Хозяйственный, - оценила девушка. - Завтра воскресенье, сходим вместе в Храм Богов?
        - Ну, если дел не будет, то давай, - протянул я не слишком охотно, потому что достаточно прохладно относился к традиции многих жителей города: каждое воскресенье ходить в храм и оставлять там подношения богам - цифровым или тем, кому поклонялись до Слияния.
        Кто-то скажет, так чего же ты носишь на подметке символ одного из них? А я отвечу: так я ботинки купил уже такими. Лень мне было выколупывать из них гвоздики. А потом кто его знает? Может быть, мне еще поможет как-нибудь этот символ.
        Девушка тем временем обрадованно сказала:
        - Тогда вечером точно скажешь: идем или нет?
        - Договорились. Ты, кстати, знаешь о том, что один из пастырей Храма Богов недавно застрелил своего соседа?
        - Ага. Мне подруга рассказала. Интересно, что им двигало?
        - Одному Богу известно, - весело бросил я в окно, поставил посуду на полку и вышел из своего обиталища, вытерев руки о полотенце.
        Максимыча на улице не было - уже свалил куда-то. Я потопал в направлении центра города, туда, где располагалось здание, в котором целый этаж занимала библиотека. В ней были собраны книги, журналы, цифровые носители информации и так далее. В общем, всё, что удалось отыскать после Слияния и Войны и что подходило под формат библиотеки.
        Библиотека, кстати, охотно скупала у народа различную литературу на бумаге или на ином носителе. Стоимость покупки зависела от ценности той информации, которая была на носителе. Кос однажды за пару серебряных продал им какие-то детские сказки, а я толкнул флэшку с порнухой. Найдя ее в подвале одного из зданий, я даже не догадывался, что на ней. А когда пришел в библиотеку, где за определенную плату можно было воспользоваться одним из немногочисленных уцелевших компьютеров, то, открыв ее, понял, что на меня снизошла удача. Я как раз слышал об одном озабоченном сотруднике библиотеки, который мог забрать у меня ее за хорошую цену - звали его Петр. Он, несмотря на молодость, был подслеповат и действительно оказался ценителем подобных файлов. Парень взял у меня ее за целый золотой. Когда она оказалась у Пети, то его блеклые глазки наполнились такой волной радости и нетерпения, что я поскорее оставил парня наедине с компьютером и флэшкой.
        Я улыбнулся, вспомнив тот случай из прошлого. Вскоре после него у меня завязались прочные деловые отношения с Петей, который обладал внешностью хилого интеллектуала и абсолютно не пользовался популярностью у девушек. Может быть, именно из-за этого он был поклонником «горячего»? Мне, в принципе, было плевать на его интересы, потому что человеком он был полезным. И на той неделе он снова подтвердил свою ценность. Парень отыскал в библиотеке целых две книги, которые касались моего таланта. Написаны они были нашими современниками, одним из которых являлся шаман, впоследствии заломивший мне за инфу такую цену, что я потерял дар речи.
        Конечно, мне пришлось заплатить за услуги Пети, но это того стоило. Эта пара книг немного познакомила меня с миром духов. Я буквально за несколько часов проглотил их содержимое, отчаянно желая добавки. Поэтому Петя пообещал мне перевернуть всю библиотеку вверх дном и найти для меня еще что-нибудь интересное. Надеюсь, что у него действительно получится, а то просто так смотаюсь, вместо того чтобы заняться другими делами.
        Прогоняя все эти мысли в голове, я автоматически топал по городу и изредка здоровался со знакомыми людьми. В какой-то момент путь мне пришлось немного перекроить из-за того, что одна улица была перекрыта котлованом, который выкопали несколько мужиков с лопатами. Внутри котлована еще парочка мужиков с матом кувалдами чинила водопровод. Я пошел в обход.
        Внезапно что-то заставило меня остановиться. Дух молчал и это не из-за него. Я не сразу осознал, почему именно в этом месте мой мозг решил отвлечься от мыслей о библиотеке и перекинуть меня в реальный мир. А потом осмотрелся и понял - именно здесь, в узком переулке между грязными домами с заколоченными на первом этаже окнами, произошло исчезновение одной из проституток. Кос совсем недавно показывал мне это место. Грязнулю, по словам одного местного жителя, в последний раз видели в этом переулке. Она часто зазывала клиентов, стоя возле тех обшарпанных дверей. Жила девушка недалеко отсюда, но предпочитала работать тут. Видимо, слова Этель сильно запали в мое подсознание, раз я так отреагировал, проходя мимо этого места.
        Не колеблясь, я решил изучить переулок на предмет улик. Любопытство и желание помочь девушке проголосовали однозначно. А может быть, я не пошел прочь еще и потому, что у меня возникла отличная идея. В прошлый раз, когда я мимоходом был здесь, то даже не подумал об этом, а вот сейчас решил воспользоваться талантом и найти какого-нибудь местного духа. Правда в большинстве своем они лишь стенали или несли какую-то чушь, но иногда оказывались вполне сносными собеседниками и даже помощниками, например, как тот леший, спасший нас в лесу. Надеюсь, что сейчас я наткнусь на какого-нибудь подобного духа, не обделенного разумом и интеллектом. Пусть даже разговор будет сложным и мне придется пробираться сквозь хитросплетения едва понятных слов.
        Медленно переставляя ноги, я пошел вдоль стены дома, внимательно вслушиваясь в пространство, используя талант. Я был на сто процентов уверен, что внутренняя охранка не привлекала к поиску пропавших грязнуль шаманов, обладающих схожими с моими возможностями. Они тоже умели слышать духов, но, в отличие от меня, им требовались специальные обряды или зелья. Поэтому их услуги стоило дорого. Голову даю на отсечение, что охранка не стала тратиться на поиски каких-то там шлюх.
        Внезапно что-то коснулось моей ноги. Я дернулся от неожиданности и быстро опустил взгляд. Это оказался всего лишь кот, который расстроенно смотрел на меня. Шерстинки его потрепанного пепельного меха остались на моей штанине.
        Я ласково просюсюкал, поглаживая животину:
        - Я бы тебя покормил, блохастый, но, как видишь, пустой я. Вот отыщу духа, потом схожу на базар, а затем, если не забуду, то принесу тебе чего-нибудь пожрать.
        Кот мгновение зыркал мне в глаза, а потом, задрав хвост, перешел на ту сторону переулка и исчез в трещине, возникшей в стене дома между двумя нижними бетонными блоками. Животное как-то уж больно акцентировано свалило с глаз долой, будто приглашало следовать за ним. Я пожал плечами и сделал несколько шагов к трещине. Мне почти тут же почудилось, что оттуда донесся слабый голос. Я подошел ближе. Голос усилился, обретя хриплые нотки, но слов, доносящихся из трещины, я разобрать не сумел, как и то: человек там за стеной или дух? Но все же я склонялся ко второму варианту. Чутье подсказывало мне именно это.
        Я окинул внимательным взглядом дом, ища возможность проникнуть внутрь. Похоже, что в этой части многоэтажки произошел пожар. На стене остались его следы, написанные копотью. Двери и окна были заколочены. Отрывать доски я не хотел, мало ли кто там обитает. Тогда я решил поступить по-другому. Я брезгливо встал на одно колено прямо в грязь и крикнул в трещину:
        - Есть кто живой?
        Голос затих. Меня определенно услышали. Тогда я крикнул громче:
        - Ответь мне: кто ты такой? Дух?
        - Я - домовой, - неохотно откликнулся хриплый голос.
        Мои губы самопроизвольно растянулись в радостной улыбке. Вот это удача! Дух, да еще и домовой! Они ведь в подавляющем большинстве благоволят к людям! Он точно пойдет на контакт.
        Похоже, что я весьма удачно встретил кота. Без него я мог запросто пройти мимо этой трещины, не обратив внимания на голос. Мне тут же вспомнились слова одной шапочно знакомой ведьмы, которая сказала, что коты частенько помогают людям, причастным к миру духов. Интересно, кот действительно мне помог или это просто совпадение?
        Тем временем домовой спросил у меня:
        - А ты кто таков будешь?
        - Я - Макс.
        - Ты шаман?
        - Нет, но обладаю схожими умениями, - ответил я, сев на четвереньки, а то коленка уже промокла. Грязи тут было по уши.
        - Выпить есть? - спросил у меня домовой.
        - Молочка, что ли?
        - Самогонка есть? - жадно произнес он, отчего я слегка охренел.
        Домовой полностью порвал шаблон, сложившийся у меня о духах, подобных ему. Не должны они алкоголь клянчить. По крайней мере, я ни о чем таком не слышал. Это какой-то странный домовой. Я решил вызнать о его прошлом.
        - А ты чего в подвале живешь? - спросил я у него.
        - Я не в подвале. Я на первом этаже, - ответил он. - Так самогонка есть?
        - Твое жилище выгорело? - поинтересовался я у него, прекрасно зная ответ.
        - Да. Хозяева тоже сгорели, - грустно проговорил домовой. - Не уберег я их.
        Картина начинала вырисовываться предельно ясная. Скорее всего, здесь жили или наркоманы, или алкоголики. В любом из этих случаев понятно от кого домовой мог научиться пить самогонку. На будущее стоит запомнить, что духи места могут перенимать человеческие привычки.
        Подумав об этом, я спросил у домового, перейдя к тому, для чего, собственно, и затеял этот разговор:
        - Тут недавно ночью проститутка пропала - прямо напротив твоего жилища. Ты что-нибудь видел или слышал?
        - Выпить дашь - все поведаю, - быстро сориентировался дух.
        - Не обманешь?
        - Нет. Я не озорую.
        - А тебе, вообще, есть что рассказать? - засомневался я в том, что домовой может знать что-то ценное.
        - Блудница рыжая была? Такая, как ржавая сталь?
        - Да, - выдохнул я обрадованно.
        Кос вскользь упоминал о цвете ее волос. Сам парень не занимался делами подобного толка, но знал о ходе расследования и интересовался им, потому что иногда спал с этой рыжей. Наверное, ее судьба была ему не совсем безразлична. Вообще, Коса очень тянуло к рыжим девушкам. Он однажды встречался с такой рыжухой, при том что параллельно спал с пропавшей грязнулей - тоже рыжей. Я подтрунивал над его изменами, а он отшучивался, говоря, что это всего лишь кавер.
        Между тем домовой быстро прохрипел, дабы я не подумал о том, что он бесполезен:
        - Я зрел ее той ночью, после которой она здесь больше не появлялась. Самогонку дашь - расскажу.
        - Договорились. Только я приду через пару часов. Дела у меня, - проговорил я, решив воспользоваться его помощью.
        - Я обожду тебя, - сказал он обрадованно, но между тем тоскливо. Уж очень ему не терпелось выпить.
        Глава 5
        Впереди показалось здание, в котором находилась библиотека. Фасад был украшен глиняными барельефами, изображающими обнаженных женщин с впечатляющими грудями. Фигуры-то в целом у мастера получились, но вот лица… они вполне могли отпугивать мелких воришек и страшить до икоты мирных прохожих, вздумавших впотьмах пройти мимо этого здания.
        Мазнув взглядом по барельефам, я подошел к трем широким ступеням, ведущим к двухстворчатой двери, лихо взбежал по ним, пнул ногой одну из створок и проник на первый этаж, где, собственно, и располагалась библиотека. За небольшой стойкой сидела полноватая женщина средних лет. Она вопросительно взглянула на меня поверх очков, в которых читала книгу.
        Я мимоходом бросил ей, не сбавляя шаг:
        - Я к Петрушке. Он меня уже ждет.
        Женщина дернула тонкой бровью, снова уставилась в книгу и почти нечленораздельно пробурчала:
        - Петрушка через раз рабочая игрушка.
        Расслышав ее слова, я с трудом скрыл рвущуюся на волю усмешку. Петя-то, оказывается, шашни тут крутит, а все плачется, что в последний раз голую живую женщину видел никогда.
        Пройдя по короткому коридорчику, я попал в читальный зал. Несмотря на субботнее утро, люди здесь уже водились. Я окинул их внимательным взглядом. Пети среди них не наблюдалось. Значит, он затаился в своей коморке.
        Я быстро пересек зал. Звук моих шагов эхом отдавался от стен. Книголюбы недобро на меня смотрели, словно в церковь зашел черт рогатый, поэтому я с явным облегчением толкнул дверь маленькой комнатки, которую Петя гордо величал своим кабинетом.
        Парень оказался тут. Он быстро поднял на меня испуганный взгляд и бросил куда-то под стол журнал, обложку которого я не успел рассмотреть. В принципе, я догадывался о чем он.
        - Привет, интеллигенция, - весело поздоровался я, не став протягивать ему руку.
        - Доброе утро, Макс, - взволнованным голосом произнес он, пряча глаза.
        Я пробежался по нему насмешливым взглядом. Внешность Пети была вся какая-то тусклая и невзрачная, словно он являлся чахлым растением, которое никогда не видело солнечного света. Черты лица у него были незапоминающимися и какими-то смазанными, что ли, будто художник провел по свежему полотну рукавом халата, или в чем там пишут художники свои работы.
        Бросив разглядывать Петю, я примостился на единственном свободном здесь стуле. На втором же скрючился страдающий сколиозом парень. Затем я вольготно облокотился на кособокий шкаф с книгами. Литературой здесь было забито абсолютно все, кроме маленького пяточка на столе и трети подоконника.
        - Обрадуешь меня? - поинтересовался я, очень надеясь на то, что он сейчас скажет «да».
        Парень просто кивнул головой, потревожив длинные сальные волосы. Его короткого кивка мне хватило для того, чтобы предвкушающе замереть, словно я был ребенком, ждущим подарок под елкой.
        Петя полез в выдвижной ящик стола. Через миг в его руках появилась книга в кожаном переплете, на которой от руки было написано красными чернилами «Гримуар: Духи и Обряды». У меня во рту стала обильно скапливаться слюна, как только я прочитал, что на ней написано.
        - Дай, дай мне ее скорее, - выдавил я, протянув к книге дрожащие пальцы, словно наркоман к вожделенной дозе.
        Петя бледно улыбнулся, отодвинул от меня гримуар и спокойно произнес:
        - Десять золотых.
        - Десять?! - воскликнул я, ощущая, как взлетевшие брови потерялись в волосах. - Ты рехнулся? Это же целое состояние!
        - Меньше десятки я за нее не возьму, - пожав худыми плечами, флегматично сказал он и положил книгу обратно в ящик.
        - Ты чего творишь, кровопийца?! Где я тебе такие деньги достану?! - негодовал я, брызжа слюной.
        - Максим, успокойся. Криками ничего не решить. Давай все обсудим, - ровным голосом проговорил Петя, немного устало глядя на меня, словно психиатр на пациента.
        Я до хруста сжал кулаки, люто на него посмотрел, потом разжал их и нехотя бросил:
        - Давай.
        - Я понимаю, что у тебя сейчас нет десяти золотых, но я готов немного подождать и пока никому не продавать эту книгу, - успокаивающе произнес он и, улыбнувшись, добавил: - Мы же друзья.
        - Иуда тебе друг, - прошипел я. - Никому другому, кроме меня, эта книга и не нужна.
        - Ты ошибаешься и сам прекрасно это знаешь.
        Тут этот слизняк был прав. Если надпись на обложке не врет, то книга весьма ценна для всех, кто причастен к миру духов, а это: ведьмы, ведьмаки, шаманы, ну и я собственной персоной. Может быть, силой отобрать ее у него? Я окинул расчетливым взглядом его хрупкую фигуру.
        Петя будто прочел, что сейчас происходит в моей голове, и спокойно проговорил:
        - Максим, ты же знаешь, кто является содержателем этой библиотеки. Зачем тебе портить с ним отношения? Он не простит тебе этого.
        - А ты сказал ему, что толкаешь книги налево?
        - Тут ничего не делается без его ведома, - бросил Петя, скучающим тоном.
        - А он знает, что ты шпилишь ту полноватую мадам за стойкой? - просто так произнес я, мысленно ища возможность раздобыть столько денег.
        Неожиданно глаза парня расширились, а бледные щеки налились кровью. Глядя на его реакцию, я обрадованно выдохнул:
        - Ага! Дай бог если она чья-нибудь жена и у нее здоровенный муж, который тебя похоронит среди этих книг, если узнает о… как это по-французски… об адюльтере.
        - У нее нет мужа, - взяв себя в руки, сказал парень. - Можешь сам проверить. А та ночь была ошибкой. И мне совершенно нет дела до того, если кто-то, помимо тебя, узнает об этом.
        - Точно нет дела? А то ведь я могу и от себя добавить, а скорее приуменьшить кое-что. Да и вообще сказать, что у тебя проблемы с этим, - ехидно проговорил я, не скрывая ухмылки во все тридцать два зуба.
        - Максим, мы взрослые люди. Давно ведем дела. Неужели оно того стоит?
        Я посмотрел на него и вынужден был сказать:
        - Ладно, проехали. Давай в рассрочку на четыре месяца? Расписку напишу.
        - Нет, - не согласился он, помотав головой. - Ты в последние время бываешь вовлечен в слишком опасные дела. Тебя могут убить. И тогда плакали мои денежки.
        - Если помру до того, как все выплачу, то книгу обратно заберешь, - вскинулся я, облокотившись на стол и привстав со стула. - Ты чего такой хрен трусливый? Этель тебе ее отдаст. На бумаге все оформим.
        Парень вроде бы задумался, даже потер тонкими пальцами подбородок, покрытый кудрявым пушком, который словно из подмышек надергали, а потом медленно обронил:
        - Ладно, я согласен. И это… как ты узнал обо мне и девушке за стойкой?
        - Да она так шумно хвалила тебя подруге… Говорит не парень, а единорог. Ну ты понял, где рог, да? - скабрезно пошутил я, раздвинул губы в широкой усмешке.
        - Мало похоже на правду, - сухо кашлянув в кулак, сказал он. - Ладно, сам у нее спрошу.
        - Хорошая идея. А теперь давай-ка сюда гримуар, - жадно произнес я и, подумав, положил на стол золотой: - Еще девять буду должен.
        Петя достал книгу, два листа бумаги, ручку и стал заполнять расписку. Гримуар он положил рядом с собой. Я потянулся к нему и едва успел схватить его, прежде чем Петя среагировал. На лице парня разлилась досада. Я не сразу понял ее причину, а когда попытался открыть гримуар, то закричал:
        - Обмануть меня решил, морда протокольная?!
        Книга не открывалась, будто все листы в ней были пропитаны клеем, который скрепил их так, что они казались единым монолитом.
        - Девять золотых, - прерывисто дыша впалой грудью, бросил он, ловко сграбастав мой золотой, - включая этот.
        - Вот, значит, какие мы друзья, да? - вызверился я, стукнув книгой о край стола. - Вот как ведем дела, да?
        - Ты пытался меня шантажировать, - напомнил Петя об его адюльтере с той дамой за стойкой.
        - Да на хрен ты мне нужен?! Тем более что такими вещами не шантажируют! - искренне веря в свои слова, почти крикнул я.
        - Тише, нас могут услышать, - быстро произнес Петя, косясь в сторону хлипкой двери. - Ладно, признаю, что хотел немного схитрить. Просто у меня долги образовались, а я знаю, что ты ночью два золотых поднял.
        - Ну Мила, - пораженно выдохнул я, хлопнув себя по коленке. - Может у нее Талант, а?
        Петя не ответил на мой вопрос, который был адресован не ему, а скорее Вселенной. Парень вместо этого пролопотал, волнуясь за сбой барыш:
        - За восемь возьмешь?
        - Где ты вообще нашел эту книгу? - немного успокоившись, спросил я и попытался зубами открыть гримуар.
        - Представляешь, уборщица книгу принесла. Говорит, что за шкаф завалилась. Его в том году двигали, - проговорил Петя вроде бы честно. - Ну, а я как увидел, что на книге написано, так сразу о тебе подумал. Мы же друзья.
        - Ага, друзья, - саркастично буркнул я, перестав грызть гримуар, который, оказывается, долгое время валялся в пыли. - А уборщицу-то сменить бы надо. Раз в год мыть за шкафом - это так себе профессионализм.
        - Цитирую ее слова: как платят, так и работаю, - с усмешкой сказал он. - Так, может, за семь возьмёшь?
        - На гримуаре заклятие, - убежденно произнес я, положив его на стол. - Представляешь, сколько стоит его снять? А если книга открывается только истинному владельцу, то вообще труба.
        - За шесть? - робко предложил Петя, пригладив разлохматившиеся волосы. - Ну очень нужны деньги.
        - Бери тот золотой, который ты у меня уже стибрил и мы в расчете, - твердо проговорил я, пожевав губы. Авось не прогадаю.
        - Гильгамеш предлагал пять! - воскликнул Петя, округлив глаза, а потом ойкнул, поняв, что выдал себя с головой.
        - Ага! Обо мне ты, значит, подумал, друг! - громко возмутился я, наставив на него грязный палец, который, скорее всего, испачкал, когда с домовым разговаривал. - Уже успел к Гильгамешу сбегать, Иуда!
        - Тише, тише, - выпалил парень. - Давай я отдам тебе гримуар в рассрочку на два месяца за шесть золотых, и мы забываем все наши неурядицы.
        Я задумался, поглядывая то на Петю, то на книгу, лежащую на столе. Она может оказаться пустышкой, а то и вовсе ее невозможно будет открыть, но в тоже время - кто его знает, какие убойные тайны хранятся в ней? Шесть золотых - это хорошие деньги, но не те, из-за которых азарт и любопытство, присущие мне, сказали бы: Максик, ну на хрена? Тем более что и скупердяй Гильгамеш решил отвалить за нее пять монет, а он ведь за золотой удавится. Значит, почуял что-то старый шаман, раз задумал раскошелиться.
        - Ладно, согласен. Только если я сдохну раньше срока, то шиш тебе, а не книга, - проговорил я, для убедительности сунув дулю под нос Пети.
        Он поморщился, но головой все же кивнул, и стал заполнять сначала один лист бумаги, а потом второй. На каждом мы оба расписались, взяв себе по одному экземпляру. Теперь у меня есть два месяца, дабы передать пять золотых Пете.
        Я засунул гримуар под футболку и произнес, вставая со стула:
        - Удачи, Петруш.
        - Хорошего дня, Максим, - откликнулся он, вытирая трудовой пот со лба.
        Я уже открыл дверь и собирался уйти, как внезапно мне на ум снова пришла идея, которая до этого уже блуждала в моей голове, но природная скрытность не давала ей задерживаться.
        Поколебавшись, я проговорил, решив, что сейчас самое время:
        - Петь, я тут задумал предоставлять услуги, связанные с моим талантом. Могу разговаривать с духами, выселять их или, наоборот, подселять.
        - Думаешь, что все это есть в книге? - едва усмехнулся он.
        - Уверен, - ответил я, недобро глянув на него.
        - Хорошо, я буду рассказывать посетителям библиотеки о том, что в городе завелся новый шаман, - хитро произнес Петя, прекрасно зная, что я не шаман. - Какова цена твоих услуг?
        - Договорная, но много не возьму, - бросил я и вышел из комнаты, а затем покинул библиотеку, подмигнув женщине за стойкой. Она наградила меня недоумевающим взглядом.
        Дальше мой путь пролегал на один из двух городских базаров: ближайший ко мне был для людей не бедствующих, а дальний - для жителей попроще. Ну, думаю, ясно на какой пошел я, звеня медяками в кармане.
        Металлические деньги - жуткий архаизм. Были времена, когда в мире царствовали бумажные и цифровые деньги, но после Войны они вышли из обихода по объективным причинам. Первые сложно изготовлять, а для вторых не осталось технологий, вот так и получилось, что в этом аспекте человеческой жизни люди вернулись чуть ли не в Средневековье. Еще со средними веками или немного более поздним временем нас роднили узкие загаженные улочки, по которым не могли пробраться автомобили. Ведь кое-какая часть четырехколесного транспорта все же сохранилась после Войны, а некоторые колымаги смогли восстановить местные умельцы.
        Сейчас весь транспорт принадлежит городу и стоит в одном большом гараже, находящемся возле Центральных ворот. На нем ездят исключительно за пределами городских стен. Например, в деревню за продуктами питания животного происхождения. Так делают владельцы многочисленных лавочек, которые и кормили город. Оставляешь залог, арендную плату и вали куда хочешь.
        Даже состоятельные люди передвигались по городу, не используя автомобили. Но пешком ходить им было не с руки, поэтому они катались в закрытых паланкинах, которые таскали на своих плечах дюжие молодцы, одновременно служащие еще и охраной.
        На кое-каких автомобилях была навешана броня и установлено оружие, пули для которого делали в цехах, расположенных возле одной из стен. Там, кстати, одно время трудился Кос. Парень вообще был примером для многих детей, большинство из которых сразу после окончания приюта поступали в тюрьму. Перспектива, я скажу вам, так себе. За решеткой практиковали каторжный труд, и нравы там царили исключительно дикие. Даже я побаивался этого места.
        Дальше я не стал развивать ход своих мыслей, так как шум базара издалека стал проникать в мои уши, отвлекая от размышлений.
        Если вы думали, что базар - это открытое пространство, заставленное палатками, то глубоко ошибались. Наш базар скорее напоминал довоенный ТЦ. Он находился в узком шестиэтажном здании, кишащем людьми. Даже на крыше чем-то торговали и что-то покупали. Весь этот бедлам продолжался ровно до восьми часов вечера, а начинался с восьми утра. Нарушение этого режима строго каралось.
        Я подошел к базару и краем глаза обратил внимание на лист бумаги с гербом внутренней охранки, который был приклеен к стене здания. Заинтересовавшись, я прочел его. Там было сказано, что власти города готовы вознаградить любого, кто сообщит им дельную информацию о местонахождении пропавших проституток. Тут же были нарисованы их лица и написаны имена.
        Что-то Кос не говорил мне о вознаграждении. Только недавно его назначили? А может парень просто не знал? Он ведь из внешней охранки - это что-то вроде армии, а внутренняя охранка соответствовала довоенной полиции. Два этих ведомства недолюбливали друг друга.
        Конечно, награда будет очень далека от мешков с золотом, но все же стоит принять эту информацию к сведению. Кстати, надо не забыть купить сивухи.
        Я зашел в здание базара и, мысленно прикидывая количество своих денег, начал совершать покупки: овощи, хлеб, молоко и т.д. Когда покупал мясо у тучного продавца по имени Гора, обратил внимание, что оконная решетка за его спиной едва держится. Он ее закрепил чем попало. Вон даже бинты висят.
        Гора заметил, как я разглядываю решетку, и, поигрывая топором, рассерженно произнес:
        - Ты представляешь, Макс. Прихожу утром, а у меня вон оно что… Видимо, какая-то тварь ночью кровь учуяла и давай мне решетку ломать. Что под рукой было, то и пошло в ход, дабы приладить ее обратно: проволока, бинты, тещины волосы.
        На последних словах он мощно расхохотался. Я тоже заулыбался. Гора любил пошутить. Не всегда смешно, но зато постоянно от души.
        Сделав нужные покупки, которые уместились в одной сумке, а не в двух, как я предполагал до посещения библиотеки, я направился к ближайшему выходу из базара. По пути обратил внимание на прилавок, возле которого крутились подростки. Там представительного вида мужчина продавал мобильные телефоны, одни из самых простеньких, созданных на основе реанимированных технологий из Киберграда. Но между тем стоили они весьма дорого, а связь была ужасная - в городе соорудили всего пару вышек.
        Сокрушенно покачав головой, я вышел из здания базара. Теперь мне надо было вернуться к домовому-алкоголику. Оказывается, и такие духи бывают. Мысли сразу же перескочили на гримуар. Не прогадал ли я, отдав за него шесть монет? Ну пока не шесть, а всего лишь одну, но все же… А ведь еще надо снять с него заклятие. Ох, не знаю, ох, не знаю. Или все же я молодец, что купил его? А то уже больно какое-то странное стечение обстоятельств, словно сама госпожа Удача подталкивала меня взять этот гримуар. Тебе ведь нужны знания? На, бери, и за приемлемую цену.
        Пока я думал обо всем этом, то мой недолгий путь по грязным улицам уже закончился. Вон берлога домового. Стоило мне подойти к ней, как из трещины дома раздался возбужденный хрип:
        - Принес? Самогонку принес?
        - Ага, - обронил я и пошел дальше.
        Остановился я только возле входа в выгоревшее жилище. Правой рукой с трудом оторвал одну из досок, загораживающих проход, и проник внутрь помещения. В нос сразу ударил запах гари. Повсюду: на стенах, потолке и полу - были следы сажи и пепла. В углу валялась целая груда пустых бутылок и истлевших объедков. Возле заколоченного окна лежал дырявый тюфяк с торчащей из него грязной ватой и желтым пятном посередине. Видимо, здесь кто-то жил после пожара.
        Когда я разглядывал пол, то мой взгляд привлекли почти стершиеся линии, выведенные мелом. Я присел на четвереньки и непроизвольно прошептал себе под нос:
        - Хм… Кто здесь свастику мог рисовать?
        - Это мертвяка мелом обводили, - раздался хриплый голос возле меня.
        Я был готов к тому, что домовой где-то рядом, но все же чуть не подпрыгнул от неожиданности. Вместо этого я всего лишь быстро выпрямился.
        - Самогонку давай, - почти потребовал он.
        Видеть духов я не мог, а только слышал. Говорят, что есть шаманы, которые способны на это, но я к их числу не относился. Поэтому я просто поставил бутылку со знатным первачом на пол возле себя. Она тут же взлетела в воздух, вровень с моими коленями, наклонилась, и жидкость в ней прилично убавилась. На пол ни капли не упало.
        - Ох, хорошо, - крякнул домовой. - Ну, глаголь. Чего ты там хотел?
        - Что стало с блудницей рыжей? - проговорил я, задав самый важный вопрос, хотя мне было любопытно узнать, чей труп обвели мелом.
        - Она ушла с каким-то мелкорослым человеком, - ответил он. - И после этого я ее более не зрел.
        - Опиши его, - попросил я, и хотел было поставить сумку с продуктами на пол, но передумал. - Во что он был одет? Какое у него лицо?
        - Человек закутался в плащ. Лик не видал, - огорчил меня домовой, а потом добавил: - От него пахло чем-то едким… чем-то похожим на смрад смерти.
        - Мда уж, - обронил я, почесав затылок свободной рукой. - А как пахнет смерть?
        - Как смерть, - логично ответил дух. - Будешь?
        Ко мне подлетела на треть пустая бутылка с самогонкой. Я схватил ее и пригубил, подумав, что дело принимает запутанный оборот. Эдак, хрен кого найдешь. У меня у самого есть плащ, как и у трети мужского населения города. А пах я иногда так, что бомжей бы наизнанку вывернуло: за это надо сказать «спасибо» тем, кто отвечал за подачу воды в мой район.
        Домовой между тем с опаской прохрипел:
        - Осторожнее с ней. Она пахнет кровью.
        - Ты о ком? - не понял я, до сих пор чувствуя привкус самогонки во рту.
        - Книга у тебя под майкой. На ней отпечаток крови и зла.
        - Ну-ка подробнее, - попросил я, весь подобравшись, и протянул бутылку туда, откуда раздавался голос.
        Первач перекочевал к домовому. Он сделал несколько шумных глотков и произнес:
        - Дай мне ее подержать.
        Я достал гримуар и засомневался: а вдруг дух хочет меня как-то обмануть и присвоить книгу себе? Но домовые в этом вроде бы не замечены. Хотя этот совсем не стандартный их представитель. Все-таки поколебавшись, я протянул книгу в пустоту и почувствовал, что домовой взял ее. Я отнял руку и гримуар завис в воздухе.
        - Узнаю, узнаю запах ведьмы. Злой ведьмы. Кровавой ведьмы, - шептал домовой, у которого оказался такой нюх, что иная собака от зависти удавилась бы.
        - А как открыть гримуар? - заполошно спросил я, раскрыв рот в ожидании чуда.
        - То я не ведаю, - разочаровал он меня и тут же обрадовал: - Но знаю, кто сведущ в этом деле.
        - Кто? - жадно выпалил я, предвкушающе сжав свободный кулак.
        Домовой помедлил, а потом грустно сказал совсем не то, что я рассчитывал услышать:
        - Устал я здесь жить. Совсем один как перст. Мурлыка вон только меня навещает.
        Дух прозрачно намекал на то, чтобы я нашел ему новое местожительство. А Мурлыкой же он назвал того самого кота, который сейчас выбрался из трещины, оставив на блоках клочки своей шерсти.
        - Найду я тебе новый дом, найду, - быстро выдохнул я, достав из сумки кусок мяса и бросив его коту, который сразу же утащил подарок куда-то в угол комнаты и стал там с аппетитом уминать.
        - А Мурлыке? - в конец обнаглел домовой.
        - И ему тоже, - махнул я рукой, смирившись с обстоятельствами. - Скажи только, как открыть гримуар?
        - Ну вот, када мы снова станем жить с людьми, то я тебе мигом все поведаю, - хитро произнес дух, живо напомнив Петю.
        - Напомни-ка, какой нужен обряд для твоего переезда? - задумчиво проговорил я, мгновенно придумав, куда заселить каждого из них.
        - Домовой переходит на новое место только в понедельник или субботу. Сегодня как раз суббота. Нужен мне красивый сундучок, дабы я в него мог сесть, и меня доставили в новый чистый дом, а то я могу рассерчать на неряху и грязнулю, - с крестьянской обстоятельностью принялся объяснять дух. - И еще надо ласково сказать: добрый наш хозяин-домовой, с собой тебя забираю, на новое место переезжаем. Пойдем со мной, забирайся в сундучок. Будешь хозяином в новом доме.
        Я усмехнулся, достал из кармана ранее не потребовавшуюся сумку, открыл ее и сказал:
        - Полезай внутрь. С собой тебя забираю. Будешь слушаться меня в новом доме и Мурлыку прихвати.
        Домовой сдавленно охнул, а затем в комнате на несколько секунд наступила тишина, которую нарушил недовольно мяукнувший кот, взлетевший в воздух. Спустя пару мгновений у меня были уже две полные сумки: в одной продукты, а в другой - Мурлыка и домовой. Вот такие вот будни у «Говорящего с духами».
        Глава 6
        Спустя некоторое время, я стоял возле двери Этель и колотил в нее ногой, так как руки были заняты. Девушка на удивление быстро открыла и изумленно вытаращилась на меня, стоя с полотенцем на голове и в халате. Я с трудом проскользнул мимо нее и вошел в комнату, обклеенную розовыми обоями. Этель использовала ее одновременно как гостиную и кухню. А вот спальня у нее была отдельно. Я с ностальгией вспомнил большую скрипучую кровать с мягким валиком вместо нормальных подушек.
        Отойдя от изумления, девушка насмешливо произнесла, стрельнув на меня плутоватыми глазками:
        - Ну, проходи.
        - На вот тебе мужика. Зовут его Мурлыкой, - сказал я и вытащил из сумки кота, а потом добавил, втянув ноздрями гарь, которой пахло от сковороды, стоящей на столе: - Опять вонь, что ли, приготовила?
        - Ой, какой милый! - просюсюкала девушка, пропустив мимо ушей мои слова, ласково глядя на кота.
        Этель наклонилась к животному и принялась его гладить. Обалдевший кот прижался к истертому ногами ковру, который лежал на полу, и насторожено оглядывался, прядая ушами. Так круто его пушистая жизнь, наверное, еще никогда не менялась.
        Глядя на кота, я с надеждой в голосе спросил у затылка девушки:
        - Берешь его себе?
        - Ага. Но если он вездеСсущий, то я тебе его обратно всучу, - не поворачивая головы, строго сказала Этель, почесывая за ушком, принявшегося урчать, кота, плюхнувшегося на бок.
        - А ты почаще выпускай его гулять, - посоветовал я, а потом заглянул в сумку и доложил домовому: - Мурлыке здесь нравится. Он остается.
        - А я тут жить не буду! - возмущенно выдал дух. - Здесь пахнет блудом и развратом!
        - Хорошее место, - попытался я убедить его. - Просто ты капризный.
        - Нет и баста! - заупрямился домовой.
        Этель покосилась на меня и слегка напряженно спросила:
        - Ты с кем это разговариваешь?
        - С домовым. В сумке он у меня, - ответил я, посмотрев на нее так, будто это для меня была серая обыденность.
        - Покажи! - сразу же вспыхнула девушка, глаза которой заискрились от интереса.
        Кот тут же отошел на второй план. Животное недовольно принялось махать хвостом. А Этель уже выпрямилась и стояла напротив меня, словно маленькая девочка, которой пообещали показать нечто замечательное.
        Я посмотрел в ее лучащиеся глаза и кое-что прояснил:
        - Ты его не увидишь. И не услышишь.
        Она недоверчиво хмыкнула и заглянула в сумку, визуально кажущуюся пустой, а потом перевела хмурый взгляд на меня и недовольно проговорила:
        - Ты разыгрываешь бедную доверчивую девушку?
        - Хорошая, конечно, была бы шутка, но это не она, - ухмыляясь произнес я. - Там действительно домовой.
        - Меня на мякине не проведешь, - пропыхтела Этель и засунула руку в сумку, пошуршала ей там и немного плаксиво выдохнула: - Я ничего не чувствую! Разыгрываешь, подлец.
        - Пошевелись там, - приказал я духу.
        - Ладно, - прохрипел домовой, и сумка сильно затрепыхалась.
        - Верю! - взвизгнула Этель и отдернула руку, будто ее за пальцы кто-то грызанул.
        - Круто, да? - весело оскалился я.
        - Ага, - согласилась она, боязливо поглядывая на сумку. - Ты его тоже мне принес?
        - Была такая мысль, но он здесь жить не хочет, - с тяжелым вздохом сообщил я. Похоже, так и придется его подселять к себе.
        - Почему это? - уязвленно спросила девушка, окинув придирчивым взглядом комнату.
        - Говорит, что ты стряпуха так себе, - хохотнул я.
        - Много он понимает, - возмущенно фыркнула Этель, чем привлекла внимание кота, который уже по-хозяйски ходил по ковру.
        Животное с любопытством посмотрело на девушку. А она, поймав на себе его взгляд, ласково улыбнулась ему, обнажив ровные белые зубы. Похоже, что они нашли друг друга. Ну хоть тут срослось. Кот с возу - Максу легче.
        Я радостно вымолвил, сделав шаг по направлению к двери:
        - Ладно, живите тут, не тужите, а мы пошли.
        - Постой, - остановила меня Этель, положив руку на плечо, а потом поспешно проговорила, словно только что вспомнила: - Тебя Крыса искал. Просил передать, что часам к восьми зайдет.
        - А чего ему надо? - нахмурившись, буркнул я.
        Неужели опять за город? Рановато как-то. Надеюсь, это никак не связано с теми цветами, которые мы приволокли. А то еще заставят деньги обратно отдавать. Мне бы очень этого не хотелось.
        Девушка пожала хрупкими плечами и проронила:
        - Не знаю.
        - Хорошо, приму к сведению, - кивнул я.
        - А мы завтра пойдем в храм? - быстро спросила она, хлопая длинными ресницами и томно улыбаясь.
        - Вот теперь хрен его знает, - резко ответил я. - Как с Крысой поговорю, так и сообщу тебе.
        - Ну ладно, - промямлила Этель, уже начав обидчиво надувать губки, хотя я еще не отказался.
        Я посмотрел на нее, потом на кота и попрощался с ними, прежде чем открыть дверь. Девушка кивнула мне головой, а Мурлыка проводил долгим взглядом.
        Выйдя из обиталища Этель, я быстро спустился по дребезжащей лестнице и оказался на улице. Тут какие-то мальчишки играли в футбол самодельным мячом из рубашки, набитой всякой ветошью. Эх, я бы тоже погонял с ними, но в нашем мире приходится взрослеть очень и очень быстро, так что мои деньки, отведенные на веселые игры, безвозвратно прошли. Мне стало немного грустновато.
        Вдруг неожиданно из-за кучи какого-то бытового мусора выскочил щуплый низкорослый мужик, заросший черной бородой с проседью по самые косматые брови. Он подскочил ко мне и быстро прошепелявил, обдав меня крепким перегаром:
        - Лис, есть минутка?
        - Есть, но я не хочу ее на тебя тратить, - поспешно ответил я, отстраняясь от этого человека, одетого в засаленные обноски.
        - Ты сего, не уснал меня? - удивленно произнес мужчина, округлив почти беззубый рот, который мог похвастаться всего парой желтых пеньков.
        - Нет, - недоуменно протянул я, пытаясь вспомнить его. - Богатым будешь, хотя, конечно, вряд ли. Без обид.
        - Какие обиды? - благодушно хрюкнул он и грязной рукой убрал со лба прядь длинных всклокоченных волос, которые пышной шапкой покрывали его голову. - Это се я - Ефрем
        - Тьфу ты, черт лохматый! Ты где пропадал? Похорошел, по-моему, - обрадованно выпалил я, узнав своего старого знакомого, который был в курсе всех сплетен города.
        - Спасибо, - довольно прошепелявил Ефрем. - Это я нос вправил. Помнись, какой он у меня был? А сейсас гляди - ровнёхонький.
        - Ну, вообще, красавчик, - похвалил я его, посмотрев на вполне себе обычный нос картошкой, который раньше лежал на боку.
        Когда-то внешность у Ефрема была вполне себе привлекательной, но годы алкогольного запоя и наркотической зависимости сделали свое черное дело: теперь он был на дне, потеряв все, что мог, даже внешность.
        - Я сего хотел скасать-то, - помявшись, произнес он, почесав отчего-то красный глаз. - Интересуются тут тобой.
        - Кто? - мигом насторожился я.
        - Баба какая-то. Красивая до невосмосности. Саль я ее сам не видел, но мне передали, что ведьма, скорее всего.
        - Вот это поворот! - удивился я, высоко подняв брови. - И что ей от меня надо?
        - Не снаю. Но мой корес говорит, что она в основном расспрасивала о твоем Таланте.
        - А откуда она вообще обо мне знает? - настороженно спросил я, неподвижным взглядом вцепившись в пропитую физиономию Ефрема, которую опутывала сеть сосудистых звездочек.
        Он немного смешался под моим взором, а потом вполне дельно, хотя и несколько путанно, принялся рассуждать, намекая, что еще не все мозги в алкоголе растворились:
        - Я так думаю, что это Милка виновата. Она се всем расстресала о том, сто ты, Русо и Крыса в лес ходили. А баба эта, рас она ведьма, хотя они все ведьмы, но эта вроде прям всамделисная ведьма, саинтересовалась тем, как ты ловко договорился с лесим. Вот и ресила для чего-то выснать о тебе побольсе. Ну, это, я так думаю.
        - А ведь это может быть правдой. Молодец, - оценил я его мыслительный процесс.
        - Стараемся, - смущенно улыбнулся он.
        - Ну, это все. Я тогда полетел?
        - С моей стороны да, - с намеком сказал Ефрем, хитро глядя на меня.
        Я прекрасно его понял и вложил в трясущуюся руку несколько серебряных монет, признательно проговорил:
        - Спасибо за информацию.
        Кивнув лохматой головой, он быстро спрятал деньги куда-то под свои обноски и мигом скрылся с глаз долой, оставив меня наедине с мыслями о ведьме, которая заинтересовалась мной. Не люблю я подобные повороты. Какого хрена ей от меня надо? А ведь точно надо, иначе она бы не стала расспрашивать обо мне. В принципе, я догадываюсь, почему ей понадобился. Даю сто процентов, что все дело в моем Таланте. Ей, видимо, надо пообщаться с каким-нибудь духом. Вот только если она ведьма, то ей самой достаточно просто это проделать. Загадка. И если верить корешу Ефрема, то красивая до невозможности загадка.
        Я усмехнулся и начал обходить торец своего дома, а затем подошел к лестнице и поднялся на нужный этаж. Из-за двери уже доносилось радостное хрюканье. Гром почуял хозяина.
        Домовой озадаченно прохрипел:
        - Пахнет собакой, а по звуку маленький хряк.
        - Это дикая взрывная смесь. Сейчас увидишь, - подавив смешок, выдавил я и открыл замок ключом.
        Стоило мне войти в комнату, как пес тут же радостно бросился к моим ногам, а потом резко отскочил и стал лаять на сумку, в которой был домовой.
        - Гром, успокойся, - внушительно произнес я, строго глянув на него. - Теперь вот этот дух будет жить с нами.
        Я поставил сумку на пол. Мопс еще дальше отпрыгнул от нее и молча стал провожать глазами что-то невидимое, принявшееся расхаживать по комнате. Надеюсь, что они подружатся, а то мне еще войны в доме не хватало.
        Спустя несколько секунд, за которые я успел разуться, от кровати раздался разочарованный голос домового:
        - Работы тут непочатый край.
        - Хочешь, чтобы я тебя вернул? - хмуро произнес я, принявшись распихивать продукты по местам.
        - Нет-нет, что ты! Все поправимо, ежели не лениться, - испуганно откликнулся дух.
        Внезапно из угла комнаты вылетел веник. Гром в панике забрался под кровать. Я сам дернулся от неожиданности. А веник принялся летать под потолком, собирая паутину.
        - Лампочку не задень! - крикнул я, переживая за хрупкую вещицу, которая свисала на тонком проводе.
        - Я не слепой, - уязвленно промычал домовой и гордо добавил: - В прошлом доме я за все годки не одной лампочки не поколол. И вообще ничего не сломал.
        Слова духа о старой его жилплощади заставили меня вспомнить «свастику» на полу, которую я там видел.
        Я с интересом спросил у домового:
        - А кого там мелом обвели?
        - Пропойца какой-то съел странные синие камешки и издох.
        - Ясно, - обронил я, поняв, что человек умер от синтетических наркотиков.
        - Вот зачем он их ел? Иногда я совсем не разумею людей, - посетовал дух.
        - Я тоже, - прошептал я себе под нос и добавил, решив, что выполнил все свои обязательства перед домовым: - Так как книгу открыть? Кто это знает?
        - То ведает книжник, - важно изрек дух из-под стола, куда он переместился, горя желанием навести чистоту.
        Неожиданно показался осмелевший Гром, покинувший свое подкроватное убежище. Он принялся опасливо глядеть на веник, которым орудовал домовой.
        - Книжник? Кто это? - нахмурив лоб, произнес я. Никогда не слышал о таком духе. - Где его можно найти?
        - Он обитает там, где много книг, - «непредсказуемо» ответил домовой, а потом озадаченно добавил: - Надо бы шкуру выбить, а я из дома выйти не могу.
        - Я сам с ней разберусь, - отвлеченно сказал я, думая о книжнике.
        Итак, скорее всего такие духи живут в библиотеках. Но если бы книжник обитал в вотчине Петра, то я бы его услышал, так как в последнее время часто там бывал и собственноручно рылся несколько часов в поисках нужных книг во всех помещениях библиотеки. Напрашивается вариант с закрытой библиотекой из Золотого квартала - это то самое собрание книг, на которое я бы хотел взглянуть одним глазком. Если и там нет книжника, то остаются только частные библиотеки, собранные обычными людьми.
        Я решил кое-что уточнить у домового, принявшегося мыть посуду, которую я наивно считал чистой:
        - Сколько должно быть книг, чтобы в этом здании поселился книжник?
        - То я не ведаю, - проворчал дух, словно я его отвлекал от чего-то важного.
        Ладно, хрен с тобой, продолжу сам думать над тем, как бы мне повидаться с книжником, но сперва положу-ка я гримуар под матрас. Я вытащил книгу из-под футболки и засунул ее туда, куда и задумывал. И тут мне в голову пришла неплохая мысль: а может просто пройтись рядом со зданием библиотеки в Золотом квартале и попытаться услышать духа? Идея для начала неплохая, тем более бесплатная. Вот только в Золотой квартал, который является обиталищем элиты нашего города, так просто не попасть. Там ворота с охраной и две турели. Хотя… Кос может меня туда провести. Сейчас он на дежурстве, как и завтра, а вот в понедельник стоит попробовать.
        Я сразу повеселел и стал с любопытством наблюдать за домовым, который серьезно взялся за комнату, и все, что находилось в ней. У меня сложилось впечатление, что домовой банально соскучился по бытовым делам. Тряпка и веник рьяно наводили чистоту. Скоро комната будет блестеть, как у Мурлыки яйки. Вот только пес не очень-то радовался этому. Он прижался к моей ноге и со страхом пучил глаза.
        - Привыкай, Гром, - сказал я ему и погладил по голове. - Ты же смелый и сильный мужик.
        Неожиданно дверь содрогнулась от удара кулаком. Затем она вздрогнула еще раз и еще. Пес дернулся и подбежал к ней, басовито лая. Дух, предупреждающий меня об опасности, молчал. А вот домовой прохрипел, мгновенно прекратив все свои дела:
        - Пахнет человеком.
        - И как это я не догадался? - иронично заметил я, подходя к двери и открывая внутренний замок.
        Снаружи оказался взволнованный Крыса. Его глазки, спрятавшиеся за темными очками, обрадованно сверкнули, когда он увидел меня.
        Парень горячо произнес, словно успел где-то запыхаться:
        - Лис, здорова. Дело есть. В дом пустишь?
        - Проходи, - великодушно проговорил я, крепко пожав его протянутую руку. - А чего это ты так рано? Этель сказала, что только к вечеру заглянешь.
        - Да я тут неподалеку был. Вот решил проверить, авось ты уже дома, - объяснил парень, глядя на Грома, который мирно обнюхивал его штаны. - Что-то у тебя тут темновато. Может свет включишь?
        - А ты очки сними, - насмешливо посоветовал я и добавил: - Пиво будешь? Только сегодня купил у Бороды. Клялся, что варил с душой.
        - Давай, - охотно согласился он, сняв окуляры.
        - Ну еще бы ты отказался, - ехидно протянул я.
        Парень в это время удивленно оглядел значительно более чистую, чем раньше, комнату и спросил у меня:
        - Девушку, что ли, завел?
        - Почти, - уклончиво ответил я и, дабы пресечь дальнейшие вопросы на эту тему, добавил: - Этель попросил убраться.
        Домовой недовольно проворчал:
        - Пущай он гамаши свои грязные скидывает.
        - Разувайся, и вон тапочки стоят, - едва усмехнувшись, сказал я Атосу.
        Он послушался меня: снял свои ботинки и засунул ноги в тапочки. Затем парень подошел к столу, выдвинул стул и уселся на него, наблюдая, как я аккуратно разливаю пиво по кружкам. Гром крутился возле его ног.
        Крыса наклонился к псу и таинственно выговорил:
        - Как ты думаешь, твой хозяин хочет заработать еще два золотых?
        - Хочет, - ответил я за собаку, на мгновение отвлекшись от пива. - Излагай.
        - Завтра рано утром, часов в пять, нужно сгонять в деревню Большие Сосенки, - начал рассказывать он. - С ними связь заглохла. Весь день сегодня никто с деревней побазарить не может.
        - А при чем тут мы? - недоуменно вымолвил я. - Внешняя охранка же есть.
        - Да ты дослушай, - жарко произнес Крыса. - Охранка поедет туда. А нам надо опередить их. В деревне этой есть кое-что, принадлежащее Халдею. Если Сосенки действительно разбомбили мобы, то эти хапуги из охранки все дома выставят и так свои тачки загрузят, что на пузе обратно в город поедут.
        - Ну да, тут ты прав, - согласился я с ним и заинтересованно спросил: - Что нам надо забрать?
        - Грибы, - понизив голос, шепнул Крыса, словно повсюду были чужие уши.
        - Одни из тех самых, которые в городе запрещены? - безрадостно выдохнул я, ставя перед ним одну из кружек.
        Он кивнул головой, отхлебнул, шумно причмокнув, а потом проговорил:
        - Не факт, конечно, что тараканы из охранки найдут их, но если все же отыщут, то мы оба знаем, как они поступят.
        - На словах уничтожат, а на самом деле приволокут в город и тут кому-нибудь толкнут, - понятливо произнес я, садясь на еще один стул.
        - Вот-вот, - кивнул головой парень и кое-что объяснил: - Халдей бы уже в городе купил бы грибы у охранки, через какую-нибудь прокладку, но он уже забашлял деревенским за них. Грибы тогда вообще золотыми выйдут. Вот он и отправляет нас.
        - Ясно, - сказал я, сделав большой глоток пива.
        - Только молчок обо всем этом. В городе единицы знают о том, что с Сосенками пропала связь, - предупредил Крыса и глянул в окно. - Сегодня мы туда уже не успеем, иначе ночью придется в город возвращаться, а это самоубийство. Ночевать там тоже как-то сыкотно. Я манал так рисковать. Если деревню реально разбомбили мобы, то в темень их там столько соберется, что сраными трусами не отобьемся.
        - Да, дельце опасное и всего-то по два золотых на брата, - расчетливо проговорил я, заломив левую бровь и с намеком глядя на Крысу.
        - А затраты на тачку? А на пули, зелье, бензин? - горячо выпалил Атос, возмущенно вытаращив глазенки. - Если не хочешь, то я с Васей вдвоем туда сгоняю.
        - Далеко вы без меня не уедете, - с мрачной уверенностью бросил я, набивая себе цену.
        - Макс, ну вот хоть режь меня, больше нет. Шесть золотых на троих, - с надрывом выпалил парень и алчно добавил: - Если в деревне, правда, всех порешили, то приберем к рукам самое ценное и свалим. Вообще в шоколаде тогда будем. А потом затусим так, что весь Неоновый квартал обзавидуется.
        - Ладно, - согласился я, поморщившись при мысли, что Сосенки действительно вырезали.
        Людей и так мало. Уж лучше пусть они будут живы. Вот только заплатит ли нам Халдей именно по два золотых, если там все в порядке? Риска ведь тогда никакого не будет. Может он даст нам по золотому и на этом все. Надо бы уточнить у Крысы.
        - Атос, а если у них просто связь накрылась и в деревне все тип-топ?
        - Тогда просто забираем грибы и валим оттуда, - обнадеживающе выдал парень, залпом допив пиво. - На бабках это никак не скажется. Так же по два золотых на рыло.
        - А из деревни никаких сигналов бедствия не было? Не могла же она так быстро пасть. Люди бы обязательно что-нибудь передали бы.
        - Ноль, - уверенно выплюнул парень, разрезав ребром ладони воздух. - Тишина полнейшая.
        - Странно как-то, - нахмурился я. - Помнишь, когда на Придорожный поселок мобы напали, то они сразу же дали знать в город, что им подкрепление требуется.
        - А здесь вот так, - развел руками Крыса и решительно добавил: - Ладно, погнал я. Завтра в пять возле Центральных ворот.
        - Договорились, - бросил я.
        Парень скинул тапки, сунул ноги в свои ботинки, кивнул мне напоследок и вышел из комнаты. Я закрыл за ним дверь и сразу же услышал бухтение домового:
        - Ходят тут всякие, полы топчут, а мне потом их мыть.
        - А ты случаем не брюзга? - подозрительно осведомился я. - А то Гром таких не любит.
        - Больно мне нужна любовь этой помеси хрюшки и собаки, - возмутился распоясавшийся дух. - Грязь от него одна в доме. Вот Мурлыка другое дело…
        - Так, похоже, что у нас завелся кошатник, - медленно отчеканил я, глядя на пса. - Как будем его изгонять?
        - Не надо меня изгонять! - искренне испугался домовой, хотя пора бы уже начать понимать мои шутки. - Я вот сейчас гляжу на Грома. А ведь зело хороший пес! Чистоплотный! Спокойный!
        - То-то же, - улыбнувшись, заметил я и погрозил духу указательным пальцем, который снова взялся за веник и активно принялся мести им пол. Собака уже не так пугливо наблюдала за этим процессом. Теперь лягушачьи глаза Грома смотрели скорее с интересом.
        Неожиданно до меня донесся крик Этель:
        - Макс! Максим!
        Я подошел к окну, открыл его, узрев девушку, которая сидела на своем подоконнике и втирала в кожу лица какой-то белый крем. Увидев меня, она проговорила, не прекращая своего занятия:
        - Чего Крыса хотел?
        - А ты чей-то делаешь? - ответил я вопросом на вопрос.
        - Морщинка появилась вот тут, - печально сообщила она и ткнула пальцем возле краешка рта.
        - Это мимическая, - сказал я и со смешком добавил: - Ты можешь прекратить использовать губы.
        - Ха-ха, очень смешно, - саркастично произнесла Этель, на миг закатив глаза. - Так чего Крыса хотел?
        - А ты откуда знаешь, что он у меня был? Подглядывала, что ли? - ляпнул я, пошло подмигнув.
        - Больно надо, - насмешливо протянула она, а потом показала острый язычок. - Так чего он хотел?
        - Звал завтра утром на рыбалку.
        - Ну я серьезно, - проговорила Этель, капризно надув губки.
        - Дело у него есть мужское. Завтра вместе с ранними пташками отправляемся, - произнес я, уже заранее зевнув.
        - Жаль, - промямлила она, немного погрустнев. - Тогда в следующий раз в храм сходим?
        - Да, обязательно.
        - Удачи тебе завтра, - пожелала Этель, по-доброму улыбнувшись.
        - Спасибо. Она пригодится, - искренне ответил я.
        На этом наш разговор с девушкой закончился. Она скрылась в глубине своей греховной обители, так не понравившейся домовому. Вместо нее на подоконник запрыгнул Мурлыка. Кот, похоже, уже освоился. Он вполне себе довольно принялся лапой мыть усатую морду.
        Подмигнув коту, я закрыл окно и внезапно почувствовал желание проверить свои параметры. Я подчинился этому порыву и залез в интерфейс. Меня тут ждал приятный сюрприз. Интеллект, сила воли и мудрость прибавили по единице. Видимо, сегодняшние мои приключения поспособствовали этому.
        Больше в этот день ничего значимого не произошло. А спать я завалился только после того, как проделал комплекс физических упражнений и стандартную медитацию, вслед за которой докурил «Снотворное» и намного раньше обычного отправился в мир грез.
        Глава 7
        Ночью разразился жуткий дождь с грозой и громом. Окна бомбардировали крупные капли небесной воды. Пес испуганно забился под кровать, а домовой иногда что-то бурчал из угла. Все это мало способствовало здоровому сну, даже несмотря на скуренную траву. Я лежал с открытыми глазами и считал секунды, прошедшие от молнии до грома. Вот за окном сверкнул очередной разряд электричества. Один… два… три… Внезапно кто-то уверенно принялся колотить в мою дверь. Сердце от неожиданности чуть не вырвалось из груди. Я подскочил на кровати, мгновенно активировав Талант. Дух снова молчал, как и в случае с Крысой. Собака не показывалась из-под кровати, а домовой уверенно прохрипел:
        - Дивчина.
        Я поспешно встал на ноги, схватил с полки ножик, спрятал его за спиной, а затем протопал к двери, настороженно спросив:
        - Кто там?
        - Лис, открывай, - раздался снаружи холодный женский голос, который мог бы принадлежать роботу, настолько мало в нем было эмоций.
        - С хрена ли? - «галантно» поинтересовался я, прислушиваясь к Таланту.
        - Это в твоих интересах, - прозвучало с той стороны. - Меня зовут Чертовка.
        Я почувствовал, как в горле встал комок, а во рту пересохло. Если женщина за дверью не врет, то ко мне пожаловала одна из сильнейших ведьм клана «Ночные сестры», которая была известна своей жестокостью и беспощадностью. По городу о ней ходили страшные истории, в частности посвященные тому, что она делала с мужчинами, которые разочаровывали ее. Пьяный Кос рассказывал, что она в прямом смысле слова оторвала хер мужику, который настолько испугался ее, что не сумел возбудиться. Может быть, конечно, это плод пьяной фантазии моего друга, но все же он очень уверенно говорил об этом. Лично мне доподлинно известно, что она участвовала в боях, которые проводили в бункере под городом. Там Чертовка покалечила пяток своих противников и заработала еще более грозную славу, а потом, пресытившись этим развлечением, удалилась.
        Из-за двери раздался раздраженный голос:
        - Ты еще не выпрыгнул в окно?
        - Нет, труселя меняю, - нагло произнес я, набравшись смелости.
        Судя по косвенным признакам, ведьма жутко не любила слабых мужчин, и если она подумает, что я из этой породы, то чуется мне: ночь будет веселой.
        Я повозился с замком и приоткрыл дверь. В комнату ловко проскользнула невысокая девушка в легком плаще с капюшоном, под которым был облегающий комбинезон из блестящей тонкой черной кожи.
        Я не мог с точностью сказать: действительно ли эта девушка Чертовка или просто выдает себя за нее, так как никогда не видел эту опасную ведьму. С уверенностью я мог констатировать только то, что аура силы, исходящая от ночной пришелицы, прозрачно намекала, что ко мне и правда заявилась очень опасная леди.
        Неожиданно за окном сверкнула удивительно яркая молния, отразившаяся в бездонных изумрудно-зеленых глазах Чертовки, выделяющихся на безупречном лице, обладающим идеальными линиями и пропорциями. Оно было словно смоделировано на компьютере. Я не отрываясь смотрел на черные брови, греческий носик, алые пухлые губы, высокий лоб и на длинные густые волосы цвета воронова крыла, спускающиеся чуть ниже ее лебединой шеи.
        Фигура у Чертовки была подстать чертам лица. Ее тело будто ваял великий скульптор - все было абсолютно безупречным: плавные изгибы бедер, выделяющиеся под комбинезоном холмики грудей, плоский живот. Если раньше у меня в голове витали сомнения, то теперь я был абсолютно точно уверен, что именно она интересовалась мной. Действительно, красивая до «невосмосности». Вот только вся ее красота была какой-то бездушной и холодной. Меня это отталкивало, я любил что-то более живое и менее совершенное.
        Тем временем Чертовка, в свою очередь, тоже разглядывала меня. Делала она это беззастенчиво, даже не пытаясь скрыть изучающего взгляда. Я хотя бы украдкой смотрел на нее, а она же будто выбирала на базаре какой-то товар. Ее взор начал с моей головы, а потом стал плавно спускаться вниз и остановился на семейных трусах, пуговица на которых была расстегнута.
        Я промычал, ощущая с каким трудом двигается язык:
        - Жарко. Вентиляция.
        - Надень что-нибудь, - почти приказала Чертовка, бесстрастно глядя на меня.
        Я согласно кивнул головой и начал напяливать штаны. Ведьма заметила, что я пытаюсь скрыть от нее нож, держа его в ладони параллельно внутренней стороне руки. По ее губам скользнула тонкая усмешка. Я едва сумел сдержать досаду. Теперь если она вдруг нападет, то эффекта неожиданности не будет.
        Чертовка же будто прочла мои мысли. Она бесстрастно проговорила:
        - Если не будешь делать глупостей, то останешься цел.
        Я завис, ища достаточно остроумный ответ, а потом понял, что момент уже ушел. Ведьма же включила свет и оглядела мою комнату, прокомментировав ее словами:
        - Давно я не была в такой нищете.
        - Это просто спартанские условия, - буркнул я, надев еще и майку.
        Неожиданно Чертовка неуловимым движением руки достала из-под плаща небольшой мешочек, высыпала на ладонь золотистый порошок и дунула на него. Он стремительно разлетелся по моему жилищу.
        Я громко чихнул, а потом еще раз. В носу засвербело будь здоров. Ведьма, не обращая на это внимания, задумчиво проговорила, глядя в угол комнаты:
        - Довольно сильный домовой. Сам его у себя поселил или уже жил тут?
        - Сам, - выдохнул я, вытерев нос ладонью.
        Чертовка перевела свой прищуренный взор на меня и с ленцой произнесла:
        - Знаешь, зачем я пришла?
        - Догадываюсь, - хмуро процедил я, держа в голове два варианта: либо ее клан решил крышевать новоиспеченного «шамана», либо ей лично что-то нужно от меня. Я склонялся ко второму предположению, так как она раньше начала интересоваться мной, чем я попросил Петю рассказывать о моих услугах.
        Ведьма же сообщила, странно улыбаясь, словно для нее это было в диковинку:
        - По городу идет слух, что ты собрался зарабатывать, используя свой Талант.
        - Абсолютно верно, - выговорил я, не став отпираться.
        Неужели все-таки первый вариант? Что же тогда получается? Ее клан заблаговременно собирал обо мне информацию, предвосхищая мой сегодняшний поступок? Если это действительно так, то я им мысленно аплодирую. Крутые бабенки.
        Я глянул на Чертовку в ожидании продолжения, но она молчала. Чего ведьма тянет? Почему она застыла, словно памятник самой себе? Ан нет. Двинулась, провела кончиком изящного пальчика с длинным ноготком, покрытым красным лаком, по столу, словно искала там пыль, и, не найдя оную, удовлетворенно хмыкнула. Глянув в угол комнаты, девушка опять застыла. Постоять, что ли, сюда пришла? Я не понимал такого ее поведения. Она словно провоцировала меня на какие-то действия.
        - Может быть, чай? - неуверенно предложил я.
        - А есть что покрепче? - оживившись, высокомерно спросила она. Затем сняла плащ и кинула его на мою кровать, которая тут же намокла, соприкоснувшись с ним.
        - Могу предложить два чая, - пошутил я, покрепче сжав рукоять ножа и глядя в спину ведьмы, которая присаживалась на стул.
        - Он тебе не поможет, - холодно вымолвила она, явно намекая на полоску стали в моей ладони.
        - Зато уверенности придает, - проговорил я, а потом, поколебавшись, положил нож на полку. - Итак, чай ставить?
        Оказавшись ко мне в пол-оборота, Чертовка коротко кивнула, не потревожив ни одного волоска из своей шевелюры. Мне снова пришло в голову, что она заявилась сюда не только ради того, дабы сообщить мне, что я теперь хожу под ведьмами. Дамочки ее калибра не ходят по таким поводам к начинающим юнцам вроде меня и не пьют с ними чай среди ночи. Ей от меня что-то было нужно. Вот только что? Жаль, я не могу прочесть мысли, которые таятся за этим безупречным лбом, лишенным морщин. Кстати, а сколько ей лет? По виду можно дать, как двадцать, так и тридцать. Внешность Чертовки возраст не отражала. Это как смотреть на маску из нержавеющей стали и пытаться понять, сколько лет назад ее отлили.
        В этот момент активизировался домовой. Он прохрипел из угла:
        - Я сделаю чай, раз уж она все равно знает, что я тут.
        Через пару секунд включилась плитка, затем взлетел чайник и приземлился на нее. Чертовку это, естественно, нисколько не удивило. Девушка только спросила:
        - Давно он у тебя живет?
        - Очень, - соврал я, сев на стул напротив нее.
        - Ложь, - выплюнула ведьма, наморщив носик, словно учуяла запах чего-то совсем нехорошего. - Я не люблю лжецов и не советую мне врать.
        От ее слов повеяло угрозой, но Талант молчал. Значит, опасность пока отсутствовала. Все же мне стало слегка не по себе. Я словно дразнил смертельно опасное существо.
        Между тем она продолжила, перейдя на деловой тон:
        - Я даю тебе два месяца, чтобы обзавестись клиентами, а потом двадцать процентов с месячного оборота отдаешь моему клану, и у тебя не будет никаких проблем.
        - Десять, - попытался выторговать я себе лучшие условия, прекрасно понимая, что платить все равно придется. Такой уж вокруг меня мир: если не они, то какой-нибудь другой клан захочет крышевать меня.
        - Нет, - твердо бросила Чертовка и взяла в руку подлетевшую к ней кружку с чаем.
        Вторая такая же оказалась у меня. Только вот пить мне совсем не хотелось. Девушка же сделала маленький глоток и неожиданно спросила:
        - Ты знаешь, что только очень старые духи способны воздействовать на объекты в физическом мире?
        - Да, - автоматически соврал я, чтобы не показаться беспросветным тупицей.
        - Ты нарываешься, - спокойно констатировала она, холодно взглянув на меня. - Надеюсь, что это в последний раз.
        Внезапно меня прорвало. Горячую натуру никуда не денешь. Я процедил, наплевав на осторожность:
        - Это уж мне решать.
        - Опасность! - завопил бродячий дух, которого я поставил себе на службу.
        Чертовка выбросила в мою сторону руку и сжала ее. Я почувствовал, как мою шею сдавили стальные тиски ее пальцев. Из глаз потекли слезы. А в следующую секунду хватка ослабела. Пару раз моргнув, я увидел, что Чертовка застыла в одной позе, а напротив ее правого глаза зависла вилка.
        - Повезло тебе с ним, - ровно произнесла ведьма, в голосе которой появились едва уловимые нотки зависти.
        - Да я вообще везучий, - зло проронил я, потирая шею.
        - Можешь успокоить своего защитника. Я не стану убивать тебя без особой на то необходимости, - усмехнулась Чертовка.
        - Да это же почти комплимент, - ядовито выдавил я и сказал домовому: - Опусти вилку. Мы же верим дамам, которые вламываются посередине ночи в дома честных людей.
        - Насколько я успела узнать, ты не совсем честный человек.
        - Но у меня есть определенные границы, которые я не перейду, - проговорил я, сдвинув брови и нарочито громко отхлебнув из кружки.
        - Например, не станешь спать с проституткой, - уверенно сказала Чертовка, проводив равнодушным взглядом вилку, которая вернулась на свое место. - Что тебя вообще связывает с Этель? Дружба? Она ведь не одна из ваших - в приюте не росла.
        - Мы просто знакомые, - увильнул я от прямого ответа. - Этель хорошая девушка.
        - Она не девушка, - выплюнула ведьма, сузив глаза. - Этель перестала ей быть, когда стала проституткой.
        - Каждый из нас останется при своем мнении, - пропыхтел я и перевел тему: - Я согласен на условия твоего клана.
        Чертовка презрительно хмыкнула, словно ожидала от меня чего-то другого, затем закинула ногу на ногу и пристально уставилась мне в глаза своими бездонными озерами, на дне которых плескалось тщательно сдерживаемое безумие.
        Я не стал отводить взор. Мы принялись молча буравить друг друга глазами. Воздух в комнате начал потрескивать. Электрическая лампочка моргнула, и мое жилище на мгновение погрузилось во мрак. Я клянусь, в этот миг глаза Чертовки засветились в темноте.
        Внезапно ведьма резко откинулась на спинку стула и сухо обронила:
        - Я предлагаю тебе работу.
        - У меня уже есть работа, - бросил я, мысленно погладив себя по голове за прозорливость.
        Я оказался прав. Она пришла сюда не только для того, чтобы сообщить мне о том, что я теперь буду платить дань ее клану. Ведьма хотела, чтобы я работал на нее. Именно поэтому она наводила справки обо мне. Видимо ей для чего-то потребовался человек с моим Талантом.
        Между тем Чертовка жестко усмехнулась и буквально изрыгнула:
        - Халдей - скупой одноглазый старик. Он не сможет дать тебе тех знаний, которые есть у меня.
        - Я сам ими обзаведусь, - твердо сказал я, совсем не стремясь видеться с ней хотя бы еще раз. Очень опасная штучка. Но все же я заколебался, потому что ее предложение было очень заманчивым.
        - Теорию, но не практику, - насмешливо произнесла девушка, покачав указательным пальцем.
        Немного поразмыслив, я медленно проговорил, чеканя слова:
        - Почему именно я тебе нужен? Ответишь честно, и я подумаю.
        - Справедливо, - согласилась она. - Твой Талант достаточно редкий. Он встречается еще реже, чем способности шамана или ведьмы. Да, он не такой широкий и объемный. Многое тебе не подвластно. Но ты способен напрямую общаться с любыми духами… любыми. И все они благоволят к тебе.
        - Вот уж дудки, - не поверил я. - Ты знаешь, какие кошмары мне снятся? Злые духи буквально одолевают меня, как и любого шамана.
        Чертовка тонко усмехнулась и хитро спросила у меня:
        - А ты пробовал с ними поговорить? Попросить их оставить тебя?
        - Нет, - удивленно протянул я, округлив рот. Неужели она не врет и все так просто?
        - По рукам? Я тебе знания и золото, а ты выполняешь для меня некоторые задания, - вкрадчиво произнесла ведьма, по лицу которой невозможно было прочесть: пытается ли она меня каким-то образом обдурить или нет.
        - Какие именно? Незаконные? - задумчиво поинтересовался я.
        - Возможно, - не стала исключать такого варианта девушка.
        - Я согласен при одном условии, - решительно вымолвил я, соблазнившись перспективой получать знания напрямую от самой Чертовки.
        - Каком?
        - Если мне что-то не нравится в твоем задании, то я волен от него отказаться.
        - Идет, - бросила Чертовка и протянула руку, которую я тут же пожал, ощутив ее твердость.
        Ведьма плавно встала со стула, взяла с кровати плащ и направилась к двери, бросив напоследок:
        - Я буду приходить к тебе ночью. Имей это в виду.
        - Надо запастись шампанским и сыром? - вяло пошутил я.
        - Если ты когда-нибудь вырвешься из этих трущоб, то забудь свои шутки. Они примитивны и глупы, - посоветовала Чертовка, окатив меня ледяным взглядом, и покинула комнату. Из-под кровати тут же вылез Гром и храбро облаял дверь
        - Нормальные они, - уязвленно буркнул я. Вот гадина, в самое больное место попала.
        - Она зело лютая ведьма, хозяин, - прохрипел домовой.
        - Спасибо, что чуть не выбил ей глаз вилкой, - поблагодарил я духа, выключая свет и раздеваясь.
        - Не за что, - воспитанно ответил он.
        Я лег на кровать и с интересом спросил у него:
        - А правда, что духи благоволят ко мне?
        - Нет, - удивил меня домовой. - Ведьма заблуждается.
        - Вот это поворот, - разочарованно протянул я, тяжело вздохнув. А ведь такие радужные перспективы открывались.
        - Просто на тебе лежит какое-то хитрое заклятие, манящее удачу. Ведьма сотворила неверные выводы.
        - Что ты сейчас сказал?! - изумленно выдохнул я, мигом открыв глаза, которые начали слипаться.
        - Ведьма сотворила неверные выводы, - повторил дух.
        - Нет, до этого, - давясь воздухом, выпалил я, вскочив на ноги.
        - На тебе заклятие. Оно немного поднимает твой лимит удачи, - проговорил домовой и постарался объяснить: - То, что ведьма приняла за благоволение духов, взаправду есть удачное стечение обстоятельств.
        - А ведь это многое объясняет, - возбужденно прошептал я, глядя в потолок. - Книга ведь тоже, скорее всего, из этой же категории. Да и вообще мне часто в жизни везло. Вот только откуда на мне это заклятие? Его же нельзя подцепить, как какую-нибудь болезнь.
        Дух прохрипел, будто разговаривал с неразумным дитем:
        - Я не могу ведать, откель оно на тебе.
        - Ну хоть что-нибудь можешь о нем сказать? - почти взмолился я, наворачивая круги по комнате. Гром бегал рядом со мной, думая, что мы играем.
        - Заклятие старое, ему годков двадцать. Оно зело прочно переплелось с токами силы, пронизывающей твое тело. Ежели его попытаться снять, то ты можешь окочуриться.
        - Охренеть! Никогда не буду этого делать. Да и зачем? Его же не просто так наложили, а чтобы мне было проще в этой гребанной жизни, - выдохнул я, схватившись за голову, и принялся рассуждать вслух: - Наградили же меня этим заклятием примерно в те далекие времена, когда я появился на свет. А кто мог это сделать? Скорее всего, один из родителей, а то и оба. Может, зря я на них всю жизнь бочку качу?
        - Предков надо чтить и уважать, - важно бросил домовой, хотя вопрос был адресован не ему, а самому себе.
        - Да, ты абсолютно прав, - отвлеченно согласился я, плюхнувшись на кровать и мимолетно посмотрев на часы. Спать мне оставалось всего три часа. А я даже думать о сне не мог. Внутри меня клокотал вулкан эмоций. Это же надо столько лет жить и не знать, что на мне заклятие удачи, которое, по всей видимости, является последним даром родителей. Кем же они были, раз сумели обуздать такую капризную силу как Удача? Для меня это загадка века, которую я постараюсь разгадать.
        Я усиленно принялся вспоминать свои самые ранние годы, медленно прокручивая их в голове. Постепенно накал страстей начал затихать. Мысли стали путаться. Сон незаметно подкрадывался ко мне. Вот, наконец, я провалился в царство Морфея. Мне показалось, что я пробыл в нем всего пару мгновений, прежде чем услышал громкий хрип в ухо:
        - Подъем, лежебока!
        - О-о-о, - страдальчески выдохнул я, еле разлепив веки, которые сопротивлялись изо всех сил.
        Мне стоило огромных усилий воли заставить себя встать с кровати и одеться. Если бы я был Гераклом, то этот подвиг можно было бы смело засчитать, как тринадцатый. Но я же был всего лишь Максом по прозвищу Бешеный Лис, который сейчас закрыл за собой дверь и вывалился на лестницу.
        На улице царили предрассветные сумерки. Дождь почти прекратился и лишь слабо крапал с неба. Воздух был напоен влагой. Все вокруг покрывали холодные капли небесной воды. Почва раскисла и неприятно чавкала под ногами. Я включил духа, предупреждающего меня об опасности, и двинулся к Центральным воротам, держа в кармане руку с зажатым в ней ножом.
        Когда я добрался до цели, то мои ботинки были облеплены толстым слоем грязи, и я с трудом передвигал ногами. Крыса и Вася уже были здесь. Они тихо разговаривали возле стены огромного гаража с покатой крышей. Рядом с ними стоял небольшой заведенный фургончик, покрытый толстыми листами стали. На крыше у него я заметил люк и пулемет с лентой патронов, а лобовое стекло закрывала крепкая решетка.
        Я подошел к парням и поздоровался с каждым из них за руку. Вася хмуро просипел, будто уже успел простудиться:
        - Погодка так себе. Сейчас бы нежиться в теплой крроватке, а не вот это вот всё.
        - Ружо, думай о хорошем. Сейчас смотаемся, бабок заработаем. Ты свою часть отдашь Милке, и, глядишь, она денек будет называть тебя настоящим мужиком, - проговорил Крыса, ехидно усмехаясь.
        - Поехали, что ли? - обронил я, передернув плечами.
        - Паршиво выглядишь, - оценил мою физиономию Атос. - Глаза краснющие, мешки в три ряда, а на шее какие-то ссадины. Ну чистый алкоголик.
        - Захлопнись уже, - огрызнулся я и пошел к машине, сев на переднее сидение справа от водителя.
        Крыса запрыгнул следом за мной, взявшись за руль. Вася открыл боковую дверь и забрался в кресло, которое имело функцию подъема к люку. Сидя на нем можно было орудовать пулеметом на крыше.
        Машина тронулась с места и направилась к воротам, которые незамедлительно открылись. Видимо, Атос уже обо всем договорился. Нас не стали досматривать, и фургончик выкатился из города, поскакав по ухабистой дороге, иногда пробуксовывая в грязи.
        Крыса проговорил, внимательно глядя в лобовое стекло:
        - Сейчас подальше отгребем, и я раздам вам зелья и оружие. Лис, ты, кстати, не брат Васи?
        - Что за бредовые мысли? - буркнул я, глядя на приближающийся лес.
        - А ты на ходули свои посмотри, - хохотнул он.
        Я перевел взгляд на ботинки и только сейчас обратил внимание, что в полусонном состоянии надел всего один носок. Сумрачно посмотрев на Атоса, я грубо бросил:
        - На дорогу лучше смотри, а не на мои ноги.
        - Что там? - с любопытством спросил Вася, который заскучал в одиночестве.
        - Волосы. У мужиков на ногах растут. Не видел, небось, никогда? Могу одолжить тебе часть, - желчно сказал я.
        - Это скоррее вы брратья, - обидчиво буркнул Ружо, смешно картавя. - Шутки у вас одинаково плоские.
        Неожиданно у Васи громко пробурчал живот, будто там граната взорвалась. Я через плечо посмотрел на парня. Он немного покраснел. Ну насколько позволяла смуглая загоревшая кожа. Я насмешливо произнес:
        - Что, Василий, Мила тебя не покормила? Вот и зачем такую девушку заводить?
        - Некогда было, - хмуро бросил он, погладив живот. - В дерревне что-нибудь перрехвачу.
        - Мила покормила? - наигранно озадачено повторил мои слова Крыса. - Так это Васька кашевар, а не она. Что там твоя фифа больше всего любит?
        - Салат с Цезаррем, - смущенно брякнул парень, отводя глаза.
        Я заржал так, что чуть стекла не вылетели. Крыса поддержал меня громким хохотом. Он даже на дорогу перестал смотреть. Вася непонимающе уставился на нас. Ему было невдомёк, какую смешную ошибку он допустил в названии салата. А я от избытка чувств стучал ладонью по бардачку и задыхался воздухом, пытаясь просмеяться. Сонливость мигом куда-то улетучилась. Тонус сразу же повысился. И жизнь стала чуть лучше.
        - Вас что, пиндосы обуяли? - предположил Вася и судорожным движением руки начертил в воздухе священный круг.
        - Нормально все, братан, - проблеял я, вытирая выступившие в уголках глаз слезы. - Просто название салата забавное. Не пойму, чем он Милке нравится?
        - Вкусный салат! - вскинулся Вася, грозно глядя на меня. Дело ведь коснулось его девушки. - Миле он очень нрравится. И мне тоже.
        - Вася, Вася, успокойся, а то от твоего рычания тачка развалится, - весело протараторил отсмеявшийся Крыса и ехидно добавил: - Лис, а твоя Этель, что любит?
        - Она не моя, - спокойно заметил я, сощурив глаза.
        - Ой-ой, смотри-ка, как глазки сузил! - ликующе воскликнул Атос. - Шпилитесь с ней, да?
        - По-моему, всех только это интересует,- тихо возмутился я, повернув голову и став глядеть в боковое стекло.
        - Чего ты там бурчишь? - не расслышал моих слов Крыса. - Или скажешь, что она тебе просто так полы моет?
        - Я ей кота за это задонатил, - бросил я, слегка усмехнувшись.
        - Не, Лис не спит с прроститутками, - уверенно хрюкнул Ружо. - У него прринципы.
        - О как. Я тебя сейчас еще больше зауважал, - наигранно восхитился Атос.
        Я промолчал, вспомнив, что очень давно все-таки переспал с Этель. Но тогда я не знал, что она грязнуля. Все было бесплатно и по обоюдному согласию. После того раза я несколько лет не видел ее, а потом жизнь вновь свела меня с ней. Оказалось, что я снял жилплощадь как раз напротив ее окон. Так мы снова стали общаться.
        Неожиданно фургончик начал замедляться и Крыса серьезно сообщил:
        - Тут тормознем и распотрошим ящик с оружием и зельями.
        Автомобиль полностью остановился, и мы принялись за дело. У меня опять появился «макар» с глушаком, Вася взял «калаш», а Атос - «макар» и свои клинки. Зелий было столько же, сколько и в прошлый раз - двенадцать, но «Кошачьих глаз» не оказалось, вместо них Халдей дал еще три склянки, которые восстанавливали единицы силы воли. После дележки мы двинулись дальше. У каждого из нас стало по четыре зелья.
        Глава 8
        Фургончик торопливо катился по дороге, которая подсохла под иссушающими лучами солнца. День обещал быть жарким. Светило еще не добралось до зенита, а духота стояла уже страшная. Справа проплывал густой лес. Тень от него накрывала машину. Слева располагались сельскохозяйственные поля, а впереди виднелась деревня. Мы уже были совсем близко от нее.
        Вася, торчащий из люка, хмуро подметил:
        - Мужики, глядите, ррастения в полях какие стрранные, все в черрных точках. Тьфу, прроклятая буква «рр».
        - Кислотный дождь, по-моему, прошел, - предположил я, смотря в открытое боковое окно.
        - Хорошо хоть здесь, а не над городом, - протянул Крыса, с облегчением выдохнув.
        - Ага, - согласился я с ним и принялся глядеть на приближающийся высокий частокол, которым была окружена деревня. Помимо него Сосенки были защищены широким рвом, наполненным водой, и четырьмя круглыми башнями из бревен, на вершинах которых стояли крупнокалиберные пулеметы. В этой местности особо сильных мобов раньше не водилось и подобной защиты вполне хватало. Все же здесь точно что-то произошло, а не просто вышли из строя все рации. Ворота деревни были распахнуты настежь, а подвесной мост оказался перекинут через ров. Обычно такого тут не наблюдалось. Мобы ведь могут атаковать и днем, поэтому хотя бы ворота уж точно должны быть закрытыми.
        Крыса, тревожно глядя на эту картину, сквозь зубы выдохнул:
        - Зуб даю, там какой-то писец.
        Он остановил машину, не доезжая до деревни нескольких десятков метров. Прямо на мосту лежала разорванная коровья туша. Белели кости. Кровь под трупом животного уже запеклась, а стая ворон деловито клевала оставшееся мясо.
        - Не нрравится мне все это, рребята, - просипел Вася, наведя пулемет на птиц.
        - Ты знал, куда ехал, - грубо бросил ему Атос, облизав пересохшие губы, а потом добавил, покосившись на парня: - Сейчас я с Лисом выйду из фургона, и мы потопаем в деревню, а ты сиди тут и прикрывай нас. Если там кто-то тихорится, то мы выведем его под твои пули. Усек?
        - Ага, - нервно хрюкнул Ружо.
        - Погнали? - произнес Крыса, хмуро глянув на меня.
        Я кивнул головой, отпил зелье «Силы воли» и вышел из машины. Дух, предупреждающий меня об опасности, уже давно был активирован, и пока он молчал. Но все же я покрепче сжал в руке пистолет и проверил запасные обоймы в кармане.
        Атос покосился на меня и, медленно переставляя ногами, пошлепал в сторону ворот. Я быстро поравнялся с ним и двинулся рядом. Стая ворон принялась громко каркать, отпугивая нас от останков коровы, а затем они нехотя разлетелись, когда мы приблизились к ним.
        - Ночью ее разорвали, - прокомментировал я труп животного. - Вон следы клыков.
        - Твой дух молчит? - поинтересовался Атос, скрывая нервозность.
        - Ага, - отозвался я. - Как думаешь, что тут случилось?
        - Хрен его знает, - выплюнул Крыса, входя в деревню.
        Мы принялись исследовать Сосенки. Среди крепких бревенчатых домов никого не оказалось. Улицы деревни были пусты, если не считать части тел домашних животных, которые были разбросаны по грязи. Дома оказались совсем не повреждены. Даже стекла в оконных рамах целехонькие. Мы заглянули в одну хату, так там тоже было все на своих местах и никаких следов боя: оружие лежало нетронутым и ни одной стреляной гильзы нигде не валялось. Складывалось впечатление, что люди по собственной воле покинули деревню и куда-то умотали пешком, хотя в Сосенках были трактора, прицепы и грузовики. Если бы они бежали от какой-то напасти, то сподручнее было бы это сделать на четырёхколёсных друзьях. Часть людей загрузились бы в грузовики, оставшиеся бы прыгнули в прицепы, которые потом бы зацепили за трактора, и - прочь из деревни. Ну, правда, они могли еще воспользоваться лошадьми, но люди и этого не сделали, чем обрекли тех на смерть от клыков и когтей мобов.
        Когда мы, обойдя почти всю деревню, заглянули в дом местного старосты и обнаружили там целую рацию, Крыса не выдержал и разъяренно воскликнул:
        - Что, мля, за чертовщина?! Какого хрена здесь произошло?!
        Он посмотрел на меня так, словно я мог дать ответ. Я же лишь пожал плечами, сам пребывая в глубокой задумчивости, но все же кое-что сказал:
        - Крыса, а помнишь Лесное Урочище?
        - Эта та деревня, которая обезлюдела, не пойми из-за чего? - выдавил он и добавил, поняв, к чему я клоню: - Ты думаешь, тут та же херня произошла?
        - Ну, как вариант, - хмыкнув, протянул я.
        - Может ты и прав. Ладно, хватит тут шоркаться. Сейчас зовем Васю, забираем грибы, немного тут пройдемся по домам, похватаем самое ценное и валим отсюда, - быстро протараторил Крыса и выбежал из хаты, оставив меня одного.
        Я не торопясь вышел за ним, ощущая, как вспотела рука с пистолетом. Вокруг стояла мертвая тишина. Мало того, даже духи молчали. Я ни одного не сумел услышать, а ведь в деревнях они точно есть: домовые, банники и т.д. Куда же они делись? Их всех словно ветром сдуло. Неужели кто-то обладает такой силой, что сумел изгнать всех духов из деревни? Если это действительно так, то дело здесь не обошлось без мощнейшего шамана или ведьмы. Эх, сюда бы Чертовку. Возможно, она бы сумела понять, что тут стряслось.
        В ворота деревни въехал фургончик с Атосом за рулем. Вася наполовину высунулся из люка и глядел по сторонам ошарашенным взглядом. Он то и дело чертил в воздухе священный круг. Я зло сплюнул под ноги. Эта его вера в какого-то цифрового бога уже начинала раздражать. Лучше бы он в себя так верил.
        Автомобиль между тем проехал мимо меня и остановился возле дома с резным петушком на крыше. Крыса быстро выскочил из фургончика, а спустя несколько секунд из него показался Ружо, держа в подрагивающих руках «калаш».
        Я быстро подошел к ним и Атос проговорил:
        - Вася, стой на стреме, а я с Лисом в подвал спущусь. Там должны быть грибы.
        - Рребята, а откуда столько рразоррванных животных? - нервно пролепетал Ружо.
        - Там были амбары со скотом, - хмуро сообщил я, стрельнув взглядом в дальний конец деревни. - Мобы ворота выломали и давай пировать.
        - Ночью они сюда вернутся, - для чего-то бросил Крыса, будто мы собирались здесь ночевать, а потом махнул мне рукой, дабы я следовал за ним, что я тут же и проделал, увязавшись за парнем.
        Атос открыл калитку и вошел во двор, затем мы обогнули дом и остановились возле ржавой железной двери, ведущей в подвал. Она была заперта на большой висячий замок. Парень достал пистолет и выстрелил в него. Благодаря глушителю грохота почти не было. Замок жалобно звякнул и упал на землю.
        Крыса довольно проговорил, обернувшись ко мне:
        - Еще не придумали ничего такого, чего бы я не смог сломать.
        - Молодец, - саркастично похвалил я его, косясь на собачью будку, рядом с которой лежал окровавленный ошейник.
        Парень отворил дверь и спустился по деревянным ступеням в подвал, пошарил по стене и чем-то щелкнул. Темноту осветили три лампочки в круглых плафонах, висящие на потолке. Мы увидели, что весь подвал был забит грибницами, растущими на питательном субстрате, а в углу, на бетонном полу, были сложены друг на друга ящики.
        Крыса проговорил, глянув на меня:
        - Лис, я сейчас Васю позову, и вы шустро все в тачку закинете. И это… чем больше грибов притащим, тем лучше. Может Халдей нам какой-нибудь подгон за это даст.
        - А чего сам ящики таскать не хочешь? - угрожающе поинтересовался я, подумав, что он просто сам не хочет заниматься грязной работой.
        - Да я лучше, пока вы тут возитесь, хаты обнесу, - жарко проговорил парень, алчно сверкая глазенками. - Ты прикинь, сколько там сейчас бесхозного добра!
        - Ладно, зови сюда Ружо, - буркнул я, признав, что Крыса действительно самый ловкий и быстрый из нас. Он лучше всех обчистит дома, пока мы будем здесь грибочки собирать.
        - Заметано, - радостно выдохнул Атос, а затем напутствовал меня: - У нас один час на все про все. Потом валим отсюда, а то охранка нас застукает.
        Я кивнул головой и пошел к ящику. Парень же выскочил из подвала, громко стуча подошвами ботинок по ступеням. Проводив его взглядом, я взял деревянную тару и подошел к первой грибнице. От нее исходил неприятный приторно-сладкий запашок, который вызывал у меня стойкое чувство отвращения и рвотные позывы. Этот аромат пропадал, когда грибы поступали на черный рынок в сушеном или размолотом виде. Его, по-моему, убирали каким-то специальным химическим веществом. Один грамм такого грибного порошка стоил приличных денег, и он пользовался популярностью, хотя был совсем не безобиден, как, например, «Снотворное», которое я иногда курил.
        Интересно, а Халдей собирается гнать из этих грибочков наркоту или они ему нужны для чего-то другого? Я окинул оценивающим взглядом грибницы и прикинул, что здесь выросло приличное количество золотишка. Правда, и пара пожизненных сроков тут тоже подросла.
        В эту секунду в подвал ввалился Вася. Рожа у него была донельзя взволнованная и испуганная. Парень судорожно схватил ящик, достал из кармана нож и быстро принялся срезать грибы. «Калаш» он закинул за спину.
        Я насмешливо прокомментировал его трудовой порыв:
        - Ты прям золотой работничек.
        - Быстррее сделаем, быстррее свалим отсюда, - протараторил он. - Ты бы тоже мог пошустррее рруками двигать.
        - Ты слышал, что от работы кони дохнут? Может не будем так рисковать? - пошутил я, но все же немного ускорился. Времени действительно было в обрез, и я совсем не хотел встречаться с охранкой.
        Вася вытер рукавом быстро выступивший на лбу пот и поменял тему разговора:
        - Лис, а как ты думаешь, что тут прроизошло?
        - Что-то из ряда вон выходящее, - серьезно ответил я. - Ты бы Миле своей об этом не говорил, а то ведь спалит всю компанию, а нам за такое дельце неплохо так подгорит.
        - Не могу обещать, но она в этот рраз точно никому ничего не ррасскажет, - смешался он и со вздохом добавил, словно это все объясняло: - Мы ведь не прросто парень с девушкой, мы уже почти семья.
        - На хрен такую семью, - зло бросил я. - Ты разве не понимаешь, что ее длинный язык до могилы тебя доведет? Ладно, если только тебя. Ну пусть еще и Крысу. Но вот если еще и меня…
        - Ладно, я ей соврру что-нибудь, - пропыхтел Вася, будто готовился совершить святотатство, и проникновенно добавил: - Лис, ты меня сам поймешь, когда обзаведешься семьей.
        - У меня трусы семейные. Мне этого достаточно, - резко выплюнул я, взяв новый ящик вместо того, который уже наполнил грибами.
        - Ничего ты не понимаешь, Лис, - беззлобно прокартавил Вася.
        - Время покажет, - бросил я с намеком и насмешливо добавил: - Как ты вообще стал с ней встречаться? Все началось с предварительных сказок, и ты сдался?
        - Я не хочу с тобой это обсуждать, - набравшись смелости, пробурчал парень, явно обидевшись.
        Дальше мы работали в полной тишине, нарушаемой лишь хриплым дыханием. В подвале было достаточно душно, и пот обильно струился по нашим лицам. Даже открытая дверь мало помогала. Я чувствовал, как майка прилипала к моей взмокшей спине при каждом движении. Радовало лишь то, что грибы постепенно оказывались в ящиках. А когда время, отведенное нам Крысой, подходило к концу, то все грибницы уже были практически очищены. Как раз в этот миг в подвал влетел довольный Атос.
        - Ребята, мы в шоколаде! - воскликнул он. - Я там нычку одну нашел. Хер знает, откуда там столько золота - целых десять монет и два кольца обручальных! Васек, можешь их себе забрать, а мы с Лисом золото поделим. Там еще кое-чего я в машину затарил. Давайте скорее ящики перетаскаем и рвем когти отсюда. Поганое что-то здесь случилось, нюхом чую. Я так никого и не нашел.
        - Быть того не может, а я-то дурак думал, что все на речку купаться ушли, - сыронизировал я, схватив грибы и потащив их прочь из подвала.
        - Лис, можешь шутковать сколько хочешь, - махнул рукой Крыса, с лица которого не сходила радостная улыбка. - Мне по хрену. Столько бабла поднимем!
        - Его бы еще довезти, - тихо прошептал я себе под нос, выйдя на свежий воздух и направившись к фургончику, боковая дверь которого была открыта.
        Подойдя к машине, я охренел от того, сколько всего Крыса успел натаскать в тачку. Его «кое-чего» едва помещалось в машину. Для Васи и грибов едва-едва оставалось свободное пространство. Атос умудрился знатно прошвырнуться по деревне за такой короткий срок. В основном он хватал оружие и патрона, а также различные зелья и эликсиры. В деревне подобного добра хватало - им ведь надо было отбиваться от мобов. Тут даже присутствовал небольшой ящичек с гранатами. Вообще, деревенские ребята могли не хреново так дать по зубам любому, кто задумал бы напасть на них.
        Я еще раз окинул довольным взглядом оружие и понадеялся, что у нас потом не возникнут из-за него проблемы. Надо будет на обратном пути обсудить это с Атосом, а сейчас же я, раздумчиво хмыкнув, примостил в уголок ящик, а потом пошел еще за одним, встретив по пути Крысу и Васю, которые тоже носили деревянную тару с грибами. Втроем мы достаточно быстро все перетаскали в фургончик, и сами запрыгнули в него. Атос радостно повернул ключ зажигания, и тачка медленно покатилась по улице, набирая ход.
        - Поедем через лес, - уверенно предположил я, потому что возвращаться по той же дороге, по которой мы ехали сюда, это форменное безумие.
        Машины охранки как раз поедут по ней, и не дай бог, если они нас остановят, а эти ребята спокойно могут проделать такой финт ушами, выглядим-то мы достаточно подозрительно. Так вот, если они тормознут наш фургончик, то с таким грузом как у нас мы втроем отправимся далеко и надолго.
        Вася, будто не понимая это, возбужденно протараторил:
        - Лис, ты чего? Угрробить нас хочешь? Там же в лесу такие тварри обитают, теща моя отдыхает!
        - О, Ружо оказывается шутить умеет! - хохотнув воскликнул я.
        - Если бы это была шутка… - грустно протянул он. - Она такая… такая… Ей почти сто лет, а она вон замуж собирается выйти за своего одноклассника.
        - Ну, это ненадолго, - хмыкнул Крыса и решительно добавил: - Вася, поедем, все-таки, через лес, иначе охранка может нас накрыть по дороге.
        - Так, может, не станут они нас проверять? - принялся канючить парень, словно большой ребенок.
        - Я так рисковать не буду, - отрубил Атос, найдя в моих глазах полную поддержку.
        Вася, оставшийся в меньшинстве, вынужден был заткнуться и обиженно насупиться, точно мышь на крупу. Его физиономия стала еще более кислой, когда Крыса свернул с дороги в лес, направив машину в какую-то колею, оставленную колесами.
        Я решил прокомментировать это событие оптимистичными словами:
        - Вася, видишь следы? Значит, ездит здесь кто-то, следовательно, не так все страшно, как ты рассказываешь.
        - А то ты сам не знаешь, что болтают об этом лесе, - хмуро пробурчал он.
        - Да вон о Сереге помнишь, какие слухи ходили? Будто бы он любит МЖМ, только без Ж, - вспомнил я забавный случай, пытаясь немного разрядить гнетущую атмосферу, которую нагнетал Ружо. - А потом оказалось, что он нормальный мужик.
        - Это тот Серега, который недавно спрыгнул с веревкой… на шее? - хохотнул Крыса, который, прямо скажем, очень легко относился к чужой смерти.
        - Ага, он, суицидник, - бросил я. - Соглашусь, не самый удачный пример, но все ж таки…
        - Ну-ну, - пробухтел Вася.
        На этом разговор затих. Воцарилось молчание, нарушаемое лишь звуком работы мотора и птичьими трелями, которые доносились из леса. Крылатые птахи во множестве облюбовали деревья, которые росли достаточно близко к дороге и нависали над ней, образуя переплетшимися ветвями подобие крыши. Крысе даже пришлось включить фары, настолько плохо солнечные лучи проникали сквозь всю эту зелень. К счастью, пока это были единственные наши проблемы в этом лесу. Ну еще и кочки, по которым скакал фургончик. Я даже пару раз приложился темечком о крышу, чуть не пробив еще один люк.
        Мы уже неплохо так проехали по лестной дороге, которая становилась все менее проходимой, когда Атос задумчиво проговорил:
        - Лис, а мы в деревне не слишком много наследили?
        - Нормально, - тяжело выдохнул я, сразу же поняв о чем он, потому что сам хотел поднять эту тему. - Выследить могут.
        - Как могут? Почему? Из-за чего? - встрепенулся Вася, тревожно задышав.
        - Ну ты сам посуди, - принялся объяснять я ему. - Вот ты в роли бойца внешней охранки приезжаешь в деревню, начинаешь обыскивать ее и понимаешь, что оружия что-то маловато для такого количества мужского населения, которое проживало в Сосенках.
        - Мало ли где оно, - протянул парень.
        - В принципе, да. Там и других загадок хватает, но вот если это оружие всплывет в городе…- многозначительно недоговорил я и глянул на Крысу.
        Тот сразу все понял и уверенно начал говорить:
        - Да все будет в ажуре. Номера собьем и понемногу станем толкать. Никто не чухнет, что пушки из Сосенок.
        - Надо еще, прежде чем их продавать, выждать несколько месяцев, - твердо добавил я. - Так вернее будет.
        - Это чей-то? Я деньги теперь фиг пойми когда увижу? - возмутился Ружо.
        - Вася, ты как ребенок, - шикнул я на него. - Хочешь, чтобы нас всех повязали с этим оружием? Тут и так рискуем будь здоров. Одна надежда, что денег срубим нормально. Крыса, у тебя, кстати, есть, где пушки спрятать?
        - Ага, - бросил он и нажал на педаль газа, вдавив ее до упора.
        Фургончик начал набирать скорость, дабы пролететь широкую лужу с берегами из жирной грязи, но ему не суждено было это сделать. Мы застряли. Крыса и туда и сюда раскачивал тачку, но все было глухо. Мы переглянулись и всей троицей вышли из фургончика, оглядев его. Он по уши зарылся в грязи.
        - Там лопата есть, - опомнился Ружо и запрыгнул обратно в тачку, а потом вылез оттуда уже с ней.
        - Откапывай, - зло бросил ему субтильный Атос. - Седло вон себе отожрал. Из-за тебя и застряли.
        - Чей-то срразу я-то? - обиженно промямлил парень и принялся орудовать лопатой.
        Я молча сделал пару глотков зелья, восстанавливающего единицы силы воли, а потом проделал несколько шагов к деревьям и начал собирать ветки. Ноги сразу же по колено испачкались в грязи. Раскисшая почва буквально засасывала ботинки. Так можно было остаться без обуви. Забавно будет, если Вася и второй раз вернется к Миле без педалей. Я кинул на него насмешливый взгляд и собрался было что-нибудь пошутить на эту тему, как внезапно земля под ногами парня вспучилась, и он страшно закричал от боли, а потом стал погружаться в почву, бессильно колотя руками по воздуху, пытаясь хоть за что-то ухватиться.
        - Мегакрот! - завопил я и бросился к Ружо, схватив его за руку.
        Он вцепился мне в запястье мертвой хваткой, и я понял, что либо вытащу парня, либо крот утащит под землю нас обоих. Я что есть сил потянул Васю на себя, упершись ногой в фургончик. Парень завывал от боли и страха на весь лес. В его глазах царил первобытный ужас.
        Крот, столкнувшись с сопротивлением, потянул сильнее. Ружо снова стал медленно погружаться в землю. Он уже по колено был в рыхлой почве, откуда торчал кончик морды моба. У меня на шее от напряжения вздулись вены, а руки пронзала боль. Я осознал, что не сумею пересилить мегакрота, и отчаянно посмотрел на Крысу. А тот уже действовал: выхватил свои клинки, подбежал к тому месту, где немного виднелся моб, и стал наносить удары по его морде, стараясь не задеть Васю. Я никогда не видел, чтобы толстую кожу мегакрота так легко разрезали. Атос же за несколько секунд в кровь исполосовал рыло моба, от чего тот заверещал от боли, дав мне возможность вытащить из его пасти ноги парня, которого больше ничего не держало. Мой дикий взгляд сразу же упал на правую ногу Ружо. Она лишилась ступни и части голени. Чуть ниже колена торчала окровавленная кость, обернутая в лохмотья кожи и остатки сухожилий. Сам парень от болевого шока потерял сознание. Я быстро проволок его по грязи, а затем затолкал в салон фургончика, услышав, как Крыса прыгнул за руль и завел машину. Она нехотя выбралась из ловушки и помчалась по
лесной дороге, оставляя позади верещащего мегакрота.
        Оказавшись в фургончике, я открыл рот парня и стал вливать ему в глотку различные зелья, направленные на восстановления здоровья и травм. Часть ноги, конечно, они ему не вернут, но кровь остановят и закроют страшную рану. Через несколько десятков секунд так и произошло: конечность стала выглядеть уже не так страшно, словно голень откусили не буквально только что, а минимум год назад. Теперь парень определенно выживет. А ногу потом можно будет восстановить, если обратиться к Халдею.
        Я жарко крикнул Крысе:
        - Атос, у Васи половины ноги нет!
        - Я видел. Он прям жопой чуял, что в этот лес ему лучше не соваться, - тяжело дыша, бросил парень, глядя на меня в зеркало заднего вида. - Ну, ничего страшного. Халдей ему за полцены новую сделает, краше прежней. Только придется весь десяток золотых ввалить, да и колечки отдать.
        - Я согласен, - быстро выдохнул я, облизав пересохшие от волнения губы.
        - Ну и отлично, - сказал Крыса. - Мы своих не бросаем. Помнишь, что нам Дед говорил?
        - Ага, - обронил я, вспомнив одного из мужчин-воспитателей приюта, который постоянно вдалбливал нам то, что все приютские должны помогать друг другу, даже если между ними нет особой дружбы.
        Внезапно откуда-то из леса раздался многоголосый волчий вой. Я быстро залез в кресло и выглянул в люк. Фургончик нагоняли зверолюди: человекоподобные волки. Они могли бежать как на четырех ногах, так и на двух. Грудные клетки у них были чрезвычайно хорошо развитыми и мускулистыми. Передние лапы бугрились от мышц. Задние конечности были немного короче. Шерсть такая густая, что частенько защищала от пуль. Сами зверолюди атаковали своих жертв острыми, как бритва, когтями, способными рвать металл, и мощными клыками. Глаза у них превосходно видели как в темноте, так и при свете дня, и были они такими большими и красными, словно у каждого из зверолюдей запор с самого рождения.
        Оценив количество и качество преследователей, я отключил духа, который истошно орал, предупреждая меня об опасности, потом схватился за пулемет и начал строчить из него. У меня это получалось гораздо хуже, чем у Васи, который до сих пор не пришел в себя. Все же я попадал в некоторых мобов. Они болезненно вскрикивали и отставали от стаи, которая преследовала нас.
        Крыса подбадривающе заорал, наблюдая всю эту картину в зеркало бокового вида:
        - Давай, Лис, вали волков позорных!!!
        Я нервно рассмеялся и продолжил свое дело. Зверолюдей становилось все больше. Они неслись к нам со всего леса, реагируя на вой своих сородичей. Вскоре за бешено мчащимся фургончиком гнался целый ковер изворотливых серых тел, в которых не так-то просто было попасть. Дело запахло керосином. Ох, прав был Вася, ох, прав!
        Глава 9
        Стрекот пулемета далеко разносился по лесу. Гильзы летели во все стороны. Фургончик ревел мотором, мчась во весь опор. Крыса матерился, убеждая его гнаться еще быстрее. Я же просто надеялся, чтобы мы опять где-нибудь не застряли. Дорога становилась все менее проходимой. Какое-нибудь поваленное дерево на нашем пути и всё - поминай как звали. Зверолюди не оставят от нас ни клочка. Их голодные горящие глаза прямо говорили об этом. А те потери, которые понесла их стая, еще больше разъяряли мобов.
        Зверолюди, кстати, оказались не обделены определенным интеллектом: не большим, конечно, но все же кое-что соображали. Например, они поняли, что бежать сплошным ковром весьма опасно - так мои пули находили среди них больше жертв. Поэтому сейчас они старались держаться подальше друг от друга.
        Крыса прокомментировал это злыми словами:
        - Умные, мрази. Лис, а Вася там не пришел в себя? Он стрелок-то получше.
        - Нет, - бросил я, мимолетом глянув на Ружо.
        Его тело металось из стороны в сторону. По-моему, он даже пару раз головой ударился о приклад одного из «калашей», реквизированных в деревне. Вот и сейчас фургончик в очередной раз подскочил на кочке, и Вася приложился затылком об пол. Почему-то именно в этот момент я вспомнил о гранатах, будто кто-то дал мне хорошего леща, дабы запустить мозг.
        Выскочив из кресла, я схватил нужный ящичек, потом, секунду поколебавшись, устроил тело Ружо так, чтобы он больше не обо что не бился, и вернулся на свое место, принявшись кидать в зверолюдей гранаты. Первый «подарочек» нанес мобам колоссальный урон. Их тела расшвыряло в разные стороны, словно они были какими-то серыми плюшевыми игрушками, выдуманными человеком с больной фантазией. Охреневшие зверолюди подняли такой вой, что аж в ушах заломило. Я всерьез начал опасаться, что лопнут барабанные перепонки. А мобы все выли и выли. И было от чего - изувеченные тела их сородичей во множестве устлали дорогу.
        За первой гранатой последовала вторая, а после третьей снова проявился интеллект зверолюдей. Они поняли, что им не тягаться с таким разудалым воином, как я, и начали отставать, отказавшись от мысли полакомиться человеческими тушками, запах которых исходил из фургончика.
        Крыса заверещал от радости:
        - Получили?! Так-то! Знай наших! Зубы мигом выбьем!
        - Повезло, что были гранаты, - устало выдохнул я, бессильно растекшись по креслу и еще не совсем веря, что мы ушли от зверолюдей, да еще так им накостыляли.
        - Ага, - поддакнул Атос, улыбаясь от уха до уха, и озабоченно добавил: - Дорога куда-то резко сворачивает, а впереди поля. Лис, держись, напрямик почешем, и Васю придержи, а то катается по полу как сыр в масле. А-а… ты его уже пристроил. Тогда погнали.
        Фургончик выметнулся из леса и влетел в двухметровые растения подсолнечника. Хорошо хоть они по сельскохозяйственной технологии росли - не ближе полуметра друг к другу. Если бы по-другому, то тачка и застрять могла, а так она вполне успешно мчалась по полю, оставляя за собой широкую просеку из сломанных стеблей.
        Крыса картинно задумчиво проговорил:
        - Может мне в комбайнеры пойти? Нервов меньше, работа на свежем воздухе, правда, башляют ерунду. Нет, лучше уж на Халдея продолжу горбатиться.
        - Мудрое решение, - поддержал я его, подняв с пола шляпку подсолнечника, которая залетела в люк.
        Семечки были крупными, уже почти поспевшими. Какой-то новый гибрид, что ли? Я выковырял себе несколько штук и начал грызть. Вкусные. Только вот пожарить бы их - и вообще шик!
        Атос радостно сообщил, блестя глазами в зеркале заднего вида:
        - Уже стены города вижу.
        - Ты чего?! В город собрался с таким добром, которое у нас в машине? - изумился я, чуть не подавившись семечкой.
        - Не, я же не идиот, - откликнулся он, широко ухмыляясь. - Просто сообщил тебе, что мы уже недалеко от дома. А так мы сейчас к реке рванем. Там на берегу есть нехреновые заросли. Тачку в них спрячем, я за лодкой метнусь, а потом мы перегрузим в нее оружие с грибами.
        - Хорошо, - согласился я с его планом действий, только кое-что добавил: - Отложишь мне «макар» и несколько обойм к нему? Как номер собьешь, я его заберу.
        - Без базара, - легко сказал Крыса и, нажав на тормоз, обрадованно добавил: - О, дорога нормальная.
        Фургончик выкатился на какую-то ухабистую дорогу, разрезающую насаждения подсолнечника параллельно стенам города. Атос, недолго думая, погнал машину по этому пути в сторону берега реки. Тут уже было относительно безопасно. До города с его мощным оружием, конечно, было еще далеко, но все же опасные мобы днем тут не появлялись. Ночью же они любили побегать здесь в поисках добычи. Бывало даже, что мобы собирались в стаи и атаковали город, но ничем хорошим для них это не заканчивалось.
        Крыса прекрасно знал, что тут шанс нарваться на какого-то моба не так велик, поэтому он окончательно расслабился. Парень даже позволил себе включить приемник, настроив его на местную радиостанцию. Из единственного функционирующего динамика полились звуки энергичной музыки с женским вокалом во главе. И тут, будто подпевая, застонал Вася. Мой взгляд быстро переместился на лицо парня. Он открыл мутные глаза и уставился в потолок. Постепенно его взор прояснялся и понимание того, что произошло, отразилось ужасом в глазах Ружо. Он судорожно приподнялся на руках и вперился взглядом в то место, где должна была быть его правая голень и стопа. Глаза парня широко распахнулись, и в них воцарилось потрясение, словно он не верил в то, что часть его конечности откусил мегакрот, а затем, в долю секунды, лицо Васи перекривилось, и из его горла раздался какой-то дикий вой отчаяния, распугавший местных ворон.
        Крыса услышал вопль парня, глянул на него через плечо и нетактично пошутил:
        - Васька, не ори как потерпевший. Зато теперь на обуви экономить будешь. Ты же любишь гарцевать в одном ботинке.
        - Заткнись, - грубо посоветовал я Атосу, бросив на него яростный взгляд.
        - Ладно, молчу, - буркнул он, отвернувшись от нас, и вырубил радио.
        Ружо с бледной физиономией не отрываясь глядел на травмированную ногу, затем пошевелил ею, подтянул к себе и потрогал. Убедившись, что это не морок и части ноги реально нет, он обреченно повесил голову на грудь и закрыл лицо руками. Мне послышались всхлипы.
        Я ободряюще проговорил, похлопав его по плечу:
        - Василий, в чем-то Крыса прав. Не кисни. Халдей тебе такой протез сделает, от настоящей ноги не отличишь. Деньги у нас есть. Мы договорились те десять золотых, которые Атос нашел в деревне, потратить на твою культю, плюс у нас еще есть кольца. А если этого не хватит, то еще и гонорар за грибы вольем в твою новую ногу.
        - Вот видишь, как мы тебя ценим, - донеслось от Атоса, который уже забыл, что я ему посоветовал.
        - А вдрруг не хватит? - отживел Ружо, отняв руки от лица, которое стало наливаться кровью и приобретать нормальный цвет.
        - Крыса о рассрочке договорится. А потом оружие продадим и все вернем, - быстро проговорил я, окинув взглядом пушки, которые лежали в салоне.
        - А та ррука, которрую я видел в подвале, действительно была как живая, - чуть повеселев вспомнил Вася и с надеждой добавил: - А, может быть, попрробуем лучше договорриться со специалистом, которрый сумеет регенеррирровать мою конечность?
        - Забудь, - резко бросил я, решительно махнув рукой. - Его услуги будут стоить минимум в три раза дороже. Чем тебе биомеханический протез не нравится?
        - Он ощущается как настоящая конечность, - очень вовремя поддержал меня Атос. - Мне Славик на днях втирал об этом. Радости у него была полная задница. А ведь такой же кислый был, как ты.
        - Сколько за орружие можно вырручить? - с лихорадочным интересом произнес Вася, задумчиво глядя на меня, словно что-то прикидывал в голове.
        - Это надо у Крысы спрашивать, - сказал я, пожав плечами.
        - Где-то семьдесят золотых, - откликнулся Атос и расстроенно добавил: - Эх, вот еще бы пару часиков в деревне пошарить, и мы бы вообще сотки три подняли бы.
        - Семьдесят золотых! Это же заррплата кррестьянина почти за два года! - пораженно выдохнул Ружо, который уже окончательно пришел в себя и смирился с тем, что теперь у него будет протез. Все-таки времена такие: многие люди щеголяют не «родными» конечностями - и это было в порядке вещей. Вспомнить того же Максимыча. Будь у него деньги, он бы тоже сейчас с бионикой ходил.
        - Но ты хавальник-то не разевай на весь кусок, - резко осадил Васю Крыса. - Это на троих. На одно рыло выйдет где-то по двадцать три монеты. И это если не придется добавлять на твою новую педаль.
        - Все рравно хоррошо, - довольно сказал Ружо и, погрустнев, добавил: - Рребят, а можно я у кого-нибудь из вас поживу? Не хочу, чтобы Мила меня таким видела.
        - Да чего ты ноешь как баба? - досадливо сплюнул Крыса. - Завтра утром уже будешь как новенький. А ночь в операционной проведешь.
        - Так быстро? - удивился я, приподняв брови.
        - А чего там делов-то? Сейчас быстро все лепят, - бросил Атос, словно мы говорили о каких-то пустяках.
        - Вот не прришлось бы ничего лепить, если бы вы послушали меня и мы бы поехали по норрмальной дорроге, - пробурчал Вася, уставившись в пол, а потом его взор переместился на меня, и он плаксиво добавил: - Что же твой дух не предупрредил об опасности?
        - Так мне-то опасность не угрожала, вот он и промолчал, - объяснил я, поджав губы. - На тебя-то ему насрать.
        - В этом мы с твоим духом похожи, - громко рассмеялся Атос, а затем осекся и серьезно сказал: - Так, ребята, мы уже приехали. Сидите тут, как мышки, а я за лодкой.
        Крыса загнал фургончик в какие-то пышные заросли, выскочил из машины и быстро потопал к городу. Вася проводил его озадаченным взглядом, а потом с вопросом в коровьих глазах посмотрел на меня. Я пересказал ему план наших действий. Он понятливо кивнул головой и посетовал на то, что денег придется долго ждать. Я хотел было бросить какую-нибудь грубость, но передумал. Парню и так прилично досталось. Вместо этого я отломил часть шляпки подсолнуха и передал ему. Вася взял ее, и мы принялись грызть семечки, каждый думая о чем-то своем.
        Мерный плеск речных волн отправил меня в Сосенки. То, что произошло в этой деревне, действительно похоже на судьбу Лесного Урочища. Там тоже за одну ночь куда-то пропали все люди, а сама деревня стояла не тронутая - ничего в ней не пропало. Надо быть полным глупцом, чтобы не понимать то, что эти два случая исчезновения людей - дело рук одних и тех же сил. Вот только каких? Да хрен его знает. Хотя если постараться, то можно попробовать выйти на их след.
        Кстати, в свете последних событий мой поход в Лесное Урочище отменяется. Теперь нет смысла туда идти. Там ведь тоже, скорее всего, всех духов разогнали, а только они могли мне помочь отыскать какие-то записи того убершамана. Так что решено: к чертям эту деревушку. Тем более что у меня появился гримуар, да и с Чертовки можно урвать шерсти клок. Прорвемся, Макс, прорвемся.
        Неожиданно с речной глади начали доноситься звуки лодочного мотора. Я приоткрыл дверь и выглянул наружу. Сквозь зелень проглядывалось небольшое суденышко, идущее по речке. Я различил на нем Крысу. Он правил к берегу. Быстро же парень сгонял туда-сюда.
        - Кто там? - испуганно прошептал Вася, нервно косясь на ящики с грибами.
        - Крыса, - выдохнул я и выскочил из фургончика, замахав парню руками.
        Атос увидел меня и немного подправил курс, а затем вырубил мотор. Лодка почти бесшумно двинулась ко мне, пробираясь сквозь высокие камыши, а потом врезалась носом в песок. Парень спрыгнул в воду и привязал ее к дереву.
        Мы начала таскать на палубу оружие и грибы. Вася, чтобы не мешать нам, ускакал на одной ноге к дереву и плюхнулся там, став внимательно наблюдать за рекой. С воды нас не было видно, но Ружо все-таки молодец, что решил подстраховаться.
        Иногда Вася косился на то, как мы вдвоем таскаем ящики, словно извиняясь за то, что не может помочь нам. Но мы и без него работали неплохо, так что груз оказался на лодке буквально через десяток минут, после чего Крыса пошарил по палубе и поднял крышку люка, которую скрывал какой-то кусок материи. Дальше мы все, что добыли в деревне, сгрузили в трюм и устало развалились на лодке.
        Вытирая пот со лба, Крыса выдавил, тяжело дыша:
        - Лис, я сейчас к причалу, а ты езжай туда на машине. Подберете меня там.
        - Хорошо, - бросил я и спрыгнул в реку, подняв тучу брызг.
        Вася с трудом поднялся на ногу, опираясь на ствол дерева, и попрыгал к машине. Я хотел было ему помочь, но он показал взглядом, что сам справится. Тогда я пожал плечами, подошел к фургончику и сел за руль, глядя на Ружо. Он доскакал до правой передней двери, открыл ее и запрыгнул внутрь, примостившись на сидение.
        - Помчали, - бросил я и завел фургончик.
        Машина задним ходом покинула заросли, а потом выбралась на дорогу, которая огибала город прямо возле его стен. Где-то там наверху сейчас на нас через прицел может смотреть Кос. Завтра обязательно надо будет заглянуть в его берлогу. Надеюсь, он проведет меня в Золотой квартал.
        Неожиданно со стены раздались звуки выстрелов. Я выглянул в боковое окно. Стреляли по крылатой твари, напоминающей птеродактиля. Существо вилось в воздухе и ловко уходило от пуль, яростно клекоча. К пулеметной очереди прибавились тяжеловесные выстрелы турели, а потом в тварь полетела ракета из ПЗРК. Снаряд попал в нее, и существо разорвало на несколько частей. Со стены донеслись радостные крики.
        Вася, который наблюдал эту картину, завистливо проговорил:
        - Прремию, наверрное, дадут.
        - Все еще хочешь к ним? - поинтересовался я, бросив на Ружо изучающий взгляд.
        - В охрранке хоррошо. И орружие они легально носить могут. Опять же трренирруются с ним, - тяжело выдохнул парень.
        - Но они столько не зарабатывают, сколько ты сегодня, - дельно проговорил я, наблюдая, как приближается причал. Лодка с оружием и грибами была уже там.
        - Но и ррискуют в охрранке меньше, чем мы. Они перредвигаются только хоррошо воорруженными отррядами. Того мегакррота эти паррни в миг бы рразвалили, - яростно закончил Вася, покосившись на свою культю.
        - Ну, возможно, ты прав, - сказал я, остановив фургончик возле Крысы, который шел нам навстречу.
        Атос запрыгнул в салон и довольно произнес:
        - Ребята, мы вообще звери. Такие дела творим. Скоро в золоте купаться будем.
        - Или убьют нас где-нибудь, - пропыхтел насупившийся Вася.
        - Ружо, ты чего опять? - удивился Крыса. - Все же ништяк будет.
        Парень ничего не ответил. Я тоже промолчал, не став говорить, что Вася просто хочет в охранку, а не рисковать жизнью, лазая где-то за пределами города в обществе Крысы и Лиса, пусть даже подобные приключения приносят нормальные деньги.
        Дальше фургончик помчался к городским воротам. Мы обогнули стену и выехали на главную дорогу, оказавшись третьими в очереди машин, которые желали попасть в город. Их внимательно осматривали в воротах и только после этого пускали внутрь. Стандартная процедура.
        Когда очередь дошла до нас, фургончик принялись досматривать два сотрудника охранки и один низенький парнишка с какими-то бумагами в руке. Заглядывая в них, он облазал машину вдоль и поперек, а потом выдал нам дополнительный счет на израсходованные патроны и за неподобающий вид транспортного средства. Я собрался было возмутиться и послать его на хрен, заплатив только за пулеметные патроны, но Крыса успокаивающе положил руку мне на плечо, украдкой подмигнул, а потом спокойно отсчитал монеты в руку парня.
        Когда мы въехали в город и оказались возле гаража, Атос пояснил свои щедрые действия:
        - Это легальная взятка. Я частенько его подмазываю, а то говниться будет, и мы хрен потом тачку нормальную получим или из города выберемся без досмотра.
        - Ясно, - бросил я, кивнув головой, и поинтересовался: - Дальше что делаем?
        - А дальше… - протянул Крыса и насмешливо посмотрел на Ружо. - Василий, готов на паланкине прокатиться как богатая сволочь?
        - К Халдею? - попробовал угадать парень, немного повеселев.
        - Ага, - ухмыльнулся Атос и протянул к нам руку с четырьмя золотыми на ладони. - По две монеты, братцы.
        Я сгреб свою часть денег и проговорил ехидно скалясь:
        - Ну что ребята, я больше вам не нужен, и вы сами до Халдея доберетесь, или вам сопельки по пути вытереть?
        - Проваливай, - беззлобно фыркнул Крыса и пожал мне руку.
        Я посмотрел на Васю и, широко улыбаясь, произнес:
        - Ружо, потом похвастаешься обновкой. Удачи тебе.
        - И тебе, - брякнул он, сумрачно на меня посмотрев, после чего мы обменялись рукопожатиями и я вылез из машины, направившись домой.
        День уже клонился к вечеру. «Погуляли» мы сегодня знатно. Впечатлений хватит на целую неделю, а уж Василию - на месяц вперед. Я заглянул в параметры и приятно изумился. Сила и энергия поднялись на единицу каждая, ловкость прибавилась на две и сила воли тоже на две. Также подросло множество вторичных параметров: реакция, внимательность, меткость метания гранат, точность стрельбы и т.д. Эдак я смогу хорошо прокачаться, если буду участвовать в подобных боях. Из минусов же - только накопленная шкала усталости. Я прямо чуял, что с каждым шагом мне все сложнее идти, а глаза слипаются от недостатка сна. Доберусь до дома, поем и завалюсь дрыхнуть.
        Спустя некоторое время я преодолел большую часть улиц города и оказался в своем районе. Тут неподалеку жил Крыса. Его логово находилось минутах в пяти ходьбы от моего дома. Васька же снимал хату вместе с Милой в более престижной части города. Раньше он жил примерно там же, где и Атос, а потом прогнулся под свою девушку и свалил отсюда, оказавшись в том же районе, в котором живет Кос. Вот такие хитросплетения судьбы.
        Впереди наконец-то показался мой дом. Я взобрался по ступеням на свой этаж, открыл дверь и ввалился в комнату. Гром поприветствовал меня веселым похрюкиванием, а домовой прохрипел:
        - Погано выглядишь, хозяин. Есть будешь?
        - Буду, - обрадованно выдохнул я, глядя широко распахнутыми глазами на то, как на стол опустилась тарелка с супом. Пах он одуряюще вкусно. Я еще от двери ощущал его дивный аромат. Желудок забурчал не хуже радостного мопса, крутящегося возле моих ног.
        Скинув ботинки, я поставил на полку оставшиеся после сегодняшнего рейда зелья, быстро помыл руки и сел за стол, начав хлебать суп. Вкус у него был подстать запаху. Может открыть какую-нибудь столовую, где поваром будет домовой? Вот деньжат-то заработаем. А если заарканить еще парочку домовых, то вообще замечательно будет: все убрано, приготовлено и зарплату никому платить не надо. А что? Стоит задуматься.
        Пока я насыщался, мне в голову начали проникать мысли, связанные с Сосенками. Кое-что я решил спросить у духа, возможно, он что-нибудь подскажет, но сперва я поблагодарил его:
        - Суп очень вкусный. Спасибо.
        - Это ты еще пирогов моих не отведывал, - довольно откликнулся он и добавил: - Собаку я тоже попотчевал.
        - Молодец, - ласково сказал я и перешел к тому, о чем хотел посоветоваться с ним: - Я сегодня был в одной деревне. Там пропали все люди. И даже духов я не нашел. Есть какие-нибудь мысли на этот счет?
        - Вещай подробнее, - попросил он, явно заинтересовавшись.
        Я в деталях рассказал ему о сегодняшнем приключении. Домовой выслушал меня и уверенно сказал, что духов так просто с места не выгнать. Нужен серьезный обряд. Возможно, даже с использованием жертвы. Правильно совершить такой обряд мог только очень опытный и сильный шаман.
        - Ясно, - обронил я, выслушав домового и подумав, что после его слов подозрения падают на наших городских шаманов, точнее на четверых самых сильных из них. Только вот что-то мне подсказывает, что вряд ли они будут заниматься такими делами, тем более оставлять деревню нетронутой. Они бы точно разворовали ее. Так что это определенно не наши шаманы, а кто-то другой, и я даже не могу предположить кто.
        Неожиданно в окне напротив показалась полуобнаженная Этель, а за ее спиной возвышалась крупногабаритная грязнуля с пятого этажа. Девушки распивали «Бурду». Этель пила из фужера, а ее подруга хлыстала прямо из горла.
        Этель увидела меня и помахала рукой, а потом громко сказала, пьяно улыбаясь:
        - Привет, Максим. Ну как твое очередное мужское дело?
        - Нормально, - бросил я, широко зевнув. - Устал только.
        - Дарова, Лис, - громыхнула ее подруга, имя которой я не помнил.
        - Ты что-нибудь выяснил о пропавших грязнулях? - с надеждой поинтересовалась девушка, поставив фужер на подоконник.
        - Ну кое-чего, - поморщившись сказал я. - Есть сведения, что к их пропажам причастен невысокий мужчина, закутанный в плащ. И от него пахнет чем-то не очень приятным.
        - Что-то совсем не густо, - разочарованно протянула Этель, сложив бровки домиком.
        А ее объемная подруга пошло мне подмигнула и с намеком произнесла:
        - Если найдешь его, то я подарю тебе себя.
        - Слишком большой подарок, - саркастично выдавил я и поспешно добавил, глядя на Этель: - Вообще-то поисками пропавших людей занимаются специальные люди, так что не стоит многого ждать от меня.
        - Специальных людей рожают специальные дамы, - пробулькала наклюкавшаяся толстушка. - А мы девочки универсальные, так что не пойми кого рожаем.
        Этель недоуменно на нее покосилась, а ее подруга пьяно захихикала, словно то, что она произнесла, было дико смешным. Я же быстро проговорил, ощущая, как валюсь с ног от усталости:
        - Ладно, девочки, отдыхайте, а я баиньки пошел. Пока.
        Они вразнобой попрощались со мной, и я завалился на кровать, после чего быстро разоблачился, наблюдая, как домовой моет посуду, и практически мгновенно провалился в сон.
        Глава 10
        Ночь прошла в объятиях кошмаров. Несколько раз меня будил домовой, когда я особо жалостливо стонал. «Снотворное» закончилось еще вчера, поэтому злые духи спокойно проникали в мои сновидения. Я с этим ничего поделать не мог. Домовой тоже лишь смущенно хрипел. Пришлось дрыхнуть урывками, желая, чтобы поскорее прошла ночь.
        Естественно, что утро я встречал с отвратительным настроением и очередным недосыпом, а Грома выгуливал, мрачно взирая на этот бренный мир. Тренировка и медитация тоже прошли без особого вдохновения. Только позавтракав, я немного повеселел, после чего отправился к Косу, спрятав гримуар под майкой. Жил парень недалеко от борделя «Райская норка», откуда водил к себе домой местных грязнуль. Сейчас, вроде бы, у него были какие-то отношения, так что, возможно, он завязал с этим, хотя вряд ли. Парень был жутким бабником, который относился к противоположному полу с потребительской точки зрения, так что менял девушек, как перчатки. Большинство его пассий знали об этом, но их все равно почему-то неудержимо влекло к нему. Я бы понял этот порыв, если бы Кос был каким-то невероятным красавчиком, но нет же - внешне он являлся обычным среднестатистическим парнем. Я искренне не мог постичь, что женщинам нравилось в нем. Кос же несколько раз шутил, что научился управлять девушками, получив права категорий «Д», «У», «Р» и «А».
        Спустя некоторое время я оказался возле его дома, вошел в подъезд, поднялся на нужный этаж, попутно читая надписи на стенах, и постучал в обшарпанную дверь, которую словно дикие звери когтями драли. Далеко не сразу из квартиры раздался приглушенный похмельный голос Константина:
        - Кого там черти принесли?
        - Я ужас, летящий на крыльях ночи… - устрашающе протянул я, сдерживая смех.
        - Заходи, открыто, - едва слышно донеслось до меня.
        Я повернул дверную ручку и вошел внутрь, оказавшись в узком и темном коридоре. В нос ударило мощное амбре из переплетшихся запахов перегара, спирта и табака. Накануне здесь определенно была очередная пьянка. Сняв ботинки - тут это приветствовалось, я потопал в комнату, откуда доносились тяжелое дыхание парня, будто он мешки ворочал.
        Кос снимал полноценную квартиру, состоящую из кухни, ванной совмещенной с туалетом и двух небольших комнат. Настоящие хоромы, если сравнивать с моей берлогой. Конечно, арендная плата его жилплощади была больше, нежели та, которую платил я, но эта квартирка стоила того. У меня возникла мысль снять себе подобное жилье. Деньги, вроде бы, я стал зарабатывать исправно, так что могу позволить себе такие траты.
        Между тем я вошел в комнату, где на большой софе в позе звезды «умирал» Кос. По левую руку от него спала обнаженная блондинка, а по правую - голая брюнетка. На самом парне хотя бы были трусы. Вещи же девушек оказались разбросаны по искусственной шкуре бежевого цвета, которая покрывала пол. Несколько ворсинок оплавились, и ко всем прочим запахам добавлялся шлейф жженой пластмассы. Всему виной был окурок, измазанный губной помадой. Он выпал из переполненной пепельницы, стоящей на тумбочке. Сам Кос не курил, но не препятствовал тому, чтобы это делали его дамы. Эдак, они сожгут его гнездо разврата. Меня почему-то позабавила эта мысль. Я насмешливо проговорил, глядя на парня, голова которого покоилась на подушке, а глаза страдальчески смотрели в зеркальный потолок:
        - Ты же с кем-то встречался. Уже изменяешь?
        - Не сошлись характерами, - бесстрастно выдавил он и задумчиво добавил: - У меня было такое ощущение, что нас в отношениях трое: я, она и ее эгоизм.
        - Ой, какой же ты бедолага, - ехидно просюсюкал я и обвел руками комнату, пропахшую перегаром. - А это ты решил обработать душевную рану?
        - Ага, - хрюкнул Кос и слегка похлопал по филейной части девушки слева. - Угощайся.
        - Предложение, конечно, заманчивое, но я, пожалуй, воздержусь. У нас есть дела поважнее. А то ведь ты меня знаешь - это обязательно надолго затянется, - скабрезно бросил я, широко усмехаясь.
        - Пять минут - это не долго. Зря отказываешься. Она жарится так, что аж искры во все стороны летят. Чуть шкура не загорелась, - пропыхтел парень.
        - Это бычок упал и едва не поджег ее, - с ухмылкой сообщил я.
        - Блин, а я-то думал, что нашел идеал, - разочарованно выдохнул он и, приподнявшись на локтях, добавил, оглядывая пол: - А где мои штаны?
        - Вася бы сказал, что их пиндосы украли, - хохотнул я.
        - Вася? - повторил Кос, задумчиво хмуря лоб, силясь его вспомнить.
        - Потом расскажу. Одевайся. Чай есть?
        - Ага, - обронил он, сев на софе и обхватив голову руками. - Может, плеснешь чего-нибудь покрепче? Там в шкафу, вроде, что-то было.
        - Не-а, - откликнулся я уже из кухни. - Мне нужна твоя ясная голова.
        Он по-стариковски закряхтел, а потом, судя по звуку, встал с софы. Что-то страдальчески бормоча, парень принялся бродить по комнате в поисках одежды. Я же поставил чайник на плиту и выкинул в мусорное ведро использованные листы чая. Сполоснул заварочный чайничек и засыпал в него новую порцию ароматных листочков.
        Кухня у Коса был хоть и маленькой, но весьма уютно и компактно обставленной, так что создавалось впечатление, что она просторнее, чем есть на самом деле. Тут в отличие от комнаты было чисто. Вообще-то, у Константина всегда было аккуратно прибрано и все вылизано до блеска. Он был в этом хорош, несмотря на то, что жил один. Такой бедлам, как сегодня, у него случался только когда он приводил домой веселых девиц. Они, кстати, уже проснулись. Из комнаты стало доноситься сонное женское щебетание, прерываемое голосом Коса. Парень просил их скорее покинуть его скромную обитель, так как явился его строгий начальник из охранки, с которым он должен обсудить безопасность всего города. Девушки вняли его словам и необычайно быстро свалили из квартиры. Я увидел лишь две смазанные фигуры, прошмыгнувшие мимо кухни, следом за которыми просеменил Константин. Он что-то сказал им напоследок, а потом с довольной улыбкой на устах ввалился в кухню и примостился на плетеном стуле, страдальчески поморщившись.
        Я поставил на стол перед ним бокал с чаем и сел напротив, держа в руке такой же. Парень шумно отхлебнул и выдохнул:
        - Ой, как хорошо-то.
        - Ты когда успел так натрескаться? - спросил я, удивленно заломив бровь. - Ты же вчера на стене был.
        - Ну так я до восьми, а потом сразу в «Райскую норку» с парнями. Хотел тебя позвать, а тут как раз Этель повстречалась. Ну, я и поинтересовался: где Макс? А она ответила, что ты откуда-то уставший приперся и лег спать. Вот я и не стал за тобой заходить, - проговорил Кос.
        - Этель нормально себя чувствовала? - спросил я, щелкнув себя пальцем по шее.
        - Еле ноги передвигала, - весело усмехнулся друг. - Наехала еще на меня. Говорит, что охранка совсем охренела, никого не ищет, а люди пропадают и пропадают. То, что я из внешки ее совсем не смутило. Сказала, что даже ты больше для города делаешь, чем охранка. Я так и не понял, что она конкретно имела ввиду, так что мне интересно узнать: это пьяная болтовня или ты реально что-то узнал?
        Я поверх бокала внимательно посмотрел на парня. Знал я Коса хорошо. Без преувеличения даже могу назвать его своим лучшим другом. За прошедшие годы я убедился, что ему можно доверять на все сто процентов, поэтому я решил рассказать Косу обо всем, что приключилось со мной со дня нашей последней встречи. Начал я с похода за цветочками, а закончил тем, как мы удрали от зверолюдей. Я только не стал упоминать о Чертовке, и о том, где сейчас оружие и грибы. О ведьме я что-то постеснялся говорить. Ну, а где спрятан груз из деревни, уж лучше ему вовсе не знать об этом.
        Константин допил чай, который мерно хлебал во время моего рассказа, а потом озабоченно протянул, хмуря брови:
        - Макс, в опасную игру ты ввязался. Деньги, конечно, нормальные можно заработать, но шанс потерять голову писец какой большой. Вон Вася уже ноги-то лишился, но ее хоть новую приделать можно, а вот с головой так просто не получится. Давай я лучше тебя к себе в охранку устрою?
        - Забудь уже об этом, - отмахнулся я. - Расскажи лучше, как твои коллеги в Сосенки сгоняли. Они уже вернулись?
        - Не-а. Там ночевать остались. А сегодня утром туда еще одна машина отправится. Отряд возглавит сам Киборг, - с придыханием закончил Кос, восторженно блестя глазами.
        - Занятно, - задумчиво обронил я, подумав, что дело принимает интересный оборот.
        Киборг, он же Спартак - имя у него такое, элитный боец из Корпуса, который обладает силовой броней, выглядящей как стальной костюм, закрывающий все тело: от ног и до головы. Нашли эту броню в Киберграде. Поговаривают, что всего отыскали три таких костюма, но потом один куда-то пропал, второй разобрали для исследований и не сумели собрать обратно, ну а третий на Спартаке.
        Константин, глядя на меня, выдохнул:
        - Если в Сосенки отправился кто-то из Корпуса, значит, там нашли что-то необычное.
        - Надеюсь, что это не подвал с запрещенными грибами, - немного нервно сказал я.
        - Вряд ли, - отмахнулся парень. - Это мелочь для Корпуса.
        - А оружие? - выдохнул я. - Будет охранка его искать или нет?
        - Ну это как начальник решит, - пожал плечами Кос. - Может, вообще не заметят отсутствие части пушек. А если и обратят внимание, то могут и рукой махнуть. Хрен его знает, как выйдет.
        - Ты мне, если что, шепнешь о том, какое примут решение? - проговорил я, подавшись к нему.
        - Ага. Только если все же соберутся искать оружие, то этим делом будет заниматься внутренняя охранка, а не мои коллеги. Тут бы хорошо иметь под рукой кого-нибудь из внутренних, - пояснил он. - Но ты особо не переживай. Есть там у меня один знакомый. Авось поможет. Ты, кстати, не хочешь к ним пойти? С твоим Талантом ты будешь к месту во внутренней охранке. Ты вон уже кое-что о пропавших проститутках выяснил, а они все еще репу чешут.
        - Кос, прекращая меня уже пристраивать куда попало, - возмутился я. - Давай лучше сами попробуем этого низкорослого мужика на живца поймать. Я Крысу позову, Васю, ну и ты будешь четвертым. А ловить станем на Этель. Я думаю, что она согласится.
        - Хорошая мысль, - одобрил парень, почесав в подмышке. - Там ведь и награду обещают. Надо бы узнать сколько.
        - Ну что, ты в деле?
        - Ага, - решительно обронил он и просительно добавил: - Только давай завтра попробуем провернуть это дельце? Просто сегодня вечером я хотел в Бункер сходить. Там Чертовка выйдет на арену. Впервые за несколько месяцев. Она, вообще, бомба, а не женщина.
        Глаза Константина мечтательно закатились. Он плотоядно улыбнулся, издав утробный стон. Парень явно представлял то, что бы он сделал с ведьмой, окажись она на его софе. Я вспомнил холодную красоту Чертовки. Мне стало как-то неуютно. Как ее можно желать? С теми девчонками, которых выпроводил Кос, я бы так зажег, а вот с ней…
        Я с отвращением проговорил:
        - Кос, ты извращенец. Она же словно бездушный механизм. У силовой брони Спартака эмоций и то больше, чем у нее.
        - Откуда ты знаешь, сколько у Чертовки эмоций? - насмешливо бросил Константин.
        - Да я с ней знаком еще со времен вчерашнего дня, - ехидно выплюнул я и рассказал ему о ночном визите ведьмы, подумав, что в такой ситуации стоит поведать парню об этом.
        Он слушал меня затаив дыхание, а потом горячо выпалил, вытаращив глаза:
        - Познакомишь меня с ней?!
        - Алло! Кос, ты чего? Ты же сам мне рассказывал, что она хер парню оторвала, - напомнил я, удивленно хмыкнув.
        - Слухи, - отмахнулся он. - Люди чего только не придумают.
        - А меня Чертовка и вовсе чуть не задушила! - громко напомнил я. - И это не слухи, а факт из первых рук.
        - Ты никогда не умел находить общий язык с девушками, - протараторил Кос, самодовольно усмехаясь, показывая, что вот он в этом непревзойденный мастер.
        - Ты умом тронулся, бык-осеменитель? - протянул я, сделав большие глаза.
        - Ты чего вообще ко мне приперся? Оскорблять? - обиженно произнес этот ловелас.
        - Нет. Мне надо, чтобы ты провел меня в Золотой квартал. В библиотеку местную хочу попасть, - спокойно проговорил я.
        - Познакомишь меня с Чертовкой, и я отведу тебя, куда хочешь. Хоть в сам Совет, - выдохнул парень, глядя на меня прищурив один глаз.
        - У тебя с этими бабами крыша окончательно потекла, - поразился я, глядя на его физиономию.
        - Нормально у меня все, - буркнул он. - Сведешь меня с ней?
        - Как я тебя с ней познакомлю? Ты меня плохо слушал? Она сама будет приходить ко мне, - горячо проговорил я, сверкая глазами. - Я знать не знаю, когда Чертовка явится.
        - Погнали вместе сегодня в Бункер. Подойдешь к ней, поздравишь с победой, представишь друга, ну а дальше уже я сам. Согласен, изверг?
        - Чего это я изверг? - изумился я.
        - Мечту друга исполнить не хочешь, - пренебрежительно фыркнул Константин.
        - Ладно, но если она тебе хер оторвет, то меня в этом не обвиняй, - сдался я.
        - Отлично! - воскликнул он, улыбаясь так, что аж рот затрещал. - За это надо выпить!
        - Потом выпьешь, - осадил я его. - Пошли в Золотой квартал.
        - Ладно, благодетель, потопали, - сказал парень, вставая со стула.
        Он был уже одет, так что мы без промедлений вышли из квартиры, спустились по лестнице и покинули подъезд. Путь до Золотого квартала, по меркам города, был не близок. Наш дуэт решил скоротать его пустой болтовней. Мы шли по улицам, обсуждая всякие пустяковые вопросы и перешучиваясь. Кос украдкой, а чаще всего открыто, пялился на девушек, провожая их прелести масляным взглядом. Можно было подумать, что он достаточно легкомысленный парень, но на самом деле Кос был не таким. Несмотря на свою любвеобильность и пристрастие к спиртному, он обладал достаточно твердым характером, который позволял ему быть образцовым сотрудником внешней охранки. Он ни разу не опоздал на дежурство или тем более пришел пьяным. Жаль вот только парень начисто был лишен амбиций, предпочитая синицу в руках журавлю в небе, чем иногда злил меня. За все время нашей дружбы я не сумел втянуть его ни в одну авантюру.
        Спустя некоторое время мы приближались к Золотому кварталу. Издалека стала видна внутренняя стена, отрезающая вотчину богачей от остального города. Она была не такой высокой и мощной, как городская, но все же производила внушительное впечатление. Примечательным было то, что внутренняя стена примыкала к храму Всех Богов - циклопическому сооружению со множеством колонн поддерживающих купол. Это было единственное место, где пересекались представители разных слоев населения.
        Между тем наш дуэт подошел к воротам, ведущим внутрь квартала. Они оказались открыты, но проход перекрывал шлагбаум, возле которого стояли два охранника с «калашами». На вершине стены, по бокам от ворот, были установлены автоматические турели. Оператор, который управлял ими, находился где-то в безопасности. Тут же я разглядел две небольшие камеры, спрятанные возле кромки стены.
        Константин тихо проговорил:
        - Постой здесь. Я договорюсь на счет прохода.
        Я кивнул головой. Друг быстро подошел к охранникам, показал им свое удостоверение, что-то сказал, а потом махнул мне рукой. Я шустро подскочил к нему, и мы миновали шлагбаум, оказавшись в Золотом квартале.
        Территория, облюбованная богачами была совсем крошечной. Тут всего проживало около двух тысяч человек. Зато все самые передовые технологии применялись именно тут. Что, впрочем, неудивительно, ведь они были самыми богатыми людьми в городе. Здесь не возвышались бетонные коробки, в которых ютились простые люди, а господствовали кирпичные особняки в четыре-пять этажей. Они были огорожены затейливыми заборами, из-за которых выглядывали собственные садики. Повсюду стояли фонарные столбы, украшенные лианами каких-то растений. Возле магазинов и различных заведений висела неоновая реклама. Я так узнал, что сегодня скидка на омолаживающие зелья, а у господина Ашота лучший шашлык. Над асфальтированными улицами тянулись линии электропередач. На тротуарах через каждые двадцать метров росли ухоженные деревья. А самое главное я здесь увидел множество паланкинов: закрытых, открытых, передвигающиеся за счет носильщиков или благодаря двигателям, которые позволяли им плыть над землей. Еще тут ревя моторами, мелькали мотоциклы. Движение было достаточно интенсивным вследствие того, что Золотой квартал - это шесть
кольцевых улиц, расположившихся вокруг здания Совета. Мой рот восхищенно приоткрылся. Я уже пару раз бывал здесь с Косом, но все же вотчина богачей снова поразила меня. Это был как будто другой мир, по сравнению с тем, в котором жил я.
        Константин толкнул меня кулаком в плечо и сказал:
        - Ты мне должен два золотых.
        - Потом отдам, - бросил я, прекрасно зная, что он их незаметно всучил охранникам, дабы те пустили нас сюда.
        - Ха, - насмешливо фыркнул Кос. - Ты же теперь богатенький Максик, а все так же друг тебе одалживает.
        - Как только Крыса отдаст мне мою долю, так сразу же все тебе верну, - недовольно пропыхтел я. - Нам, по-моему, вон туда?
        - Ага, - обронил парень, подмигнув пышногрудой красотке, которая выглядывала из закрытого паланкина, передвигающегося с помощью четырех крупногабаритных молодцев.
        Она свысока глянула на улыбающегося Коса, который шел рядом со мной по тротуару, и всем своим видом показала, что он для нее находится где-то на уровне вон той вороны на заборе.
        - Мымра - зло сплюнул парень, опустив горящий взор.
        - Тихо, - быстро выдохнул я, неожиданно услышав какой-то бубнеж идущий от развесистого дуба.
        Это определенно был дух. Константин замолк и внимательно стал наблюдать за мной. Я же перебежал улицу и остановился возле места, откуда шел голос. Слова были едва различимы, но я все же понял часть из них, смекнув, что дух не привязан к одному месту, а бродит по земле. Теперь бы еще выяснить какая у него способность. Вдруг что-то посерьезнее моего «Предвестника опасности».
        Тут ко мне подскочил Кос и тревожно спросил:
        - Макс, что с тобой?
        - Я слышу духа, - быстро объяснил я, а то ведь он не отстанет.
        - Шизофрения так и начинается, - прошептал себе под нос парень, после чего замолчал, дав мне возможность снова сконцентрироваться на голосе бродячего духа.
        Он же бормотал почти нечленораздельно. Я с трудом уловил одно и то же слово, которое повторял дух - «ложь». Это наводило на мысль, что способность как-то связана с определением вранья. «Предвестник опасности» шептал об опасности. Значит, моя догадка точно верна. Следовательно, мне такой бродячий дух не подойдет. Тот, который сейчас есть у меня, намного лучше и практичнее. Вот была бы у меня возможность оперировать сразу двумя, тогда бы я заарканил его, а так буду ждать второго уровня Таланта, дабы приобрести еще одного духа.
        Приняв такое многомудрое решения, я сказал Косу, который поглаживал свою шею, будто у него было раздражение:
        - Я все. Погнали к библиотеке.
        - Это ты так своим девушкам говоришь после секса? - пошутил парень и негромко захохотал.- Хотя о чем это я? Какие девушки? У Макса же есть дела поважнее.
        - Хватит балаболить, - рыкнул я на него, топая в сторону здания библиотеки, которое уже выглядывало из-за здоровенного особняка.
        - Молчу, шеф, - наигранно потупился Кос и серьезно добавил: - Попасть внутрь будет стоить не меньше десятки. У меня нет таких денег.
        - Знаю, - огрызнулся я, чувствуя, как от волнения потеют ладошки. - Мне всего лишь надо побродить вокруг.
        Библиотека приближалась - это было трехэтажное здание, облицованное природным камнем. Окна оказались очень большими, захватывающими много солнечного света. Каждое из них было окружено лепниной в форме древесных листья, похожих на те, которые росли на аккуратных фигурных деревьях, закрывающих фасад здания.
        Я произнес, глядя на Константина:
        - Сейчас пару кружков намотаем вокруг библиотеки. Ты только не мешай мне прислушиваться.
        - Как скажешь, - обронил парень, пожав плечами, и оглядевшись.
        В этой части Золотого квартала людей было намного меньше. К тому же они не больно-то обращали на нас внимания, считая кем-то из прислуги. Все это играло нам на руку.
        Я двинулся к библиотеке, подсознательно ожидая, что если услышу книжника, то произойдет это никак не раньше, чем я закончу второй круг и, разочаровавшись, решу уйти, но на самом деле все вышло иначе: я только подошел к углу здания, как практически тут же услышал приглушенный голос. Его обладатель читал вслух какую-то книгу. Я сразу же понял, что это именно дух, а не человек. Похоже, что уже начинает сказываться кое-какой опыт общения с духами.
        Я схватился руками за подоконник, подтянулся и заглянул в приоткрытое окно. Там оказалась визуально пустая небольшая комната с высокими книжными шкафами, прижавшимися к стенам.
        - Макс, ты куда полез? - всполошился Кос, испуганно поглядывая на людей. - Тут так не принято. Нас не правильно поймут и повяжут, а потом доказывай, что мы не хотели ничего украсть.
        - Отстань, - шикнул я на него.
        Голос прервал чтение и недовольно проговорил:
        - Лазают тут всякие, насладиться книгой не дают.
        - Книжник? - вопросительно изрек я, глядя на стульчик возле журнального столика. Похоже, что дух там.
        - Да, это я. Зачем пожаловали ко мне, молодой говорящий? Может, войдете через парадную дверь?
        - Я тут повишу. Люблю свежий воздух, - протараторил я. - Помощь мне ваша нужна, господин книжник.
        - Какая же? - заинтересовано произнес он.
        - Гримуар мне тут достался за несколько монет. Вот только открыть его не могу. Поможете мне с этим? - немного заискивающе проговорил я. - Сейчас покажу его.
        - Не стоит. Я издали почувствовал эту злую книгу, - с нескрываемым отвращением сказал дух. - Книги должны быть добрыми, а не как эта.
        - Может, все-таки поможете? Я только во имя добра буду использовать знания из этого гримуара, - попытался я уговорить духа.
        - Хм-м-м, - задумчиво протянул он. - Мне нужна плата.
        - Какая?
        - Три книги, которые я не читал, - назвал свою цену книжник. - Я дам вам список тех, которые уже прочел. Согласны?
        - Отлично, - обрадованно бросил я. - Только можно сначала сказать мне, как открыть гримуар? Я клянусь, что в течение недели принесу книги к этому окну.
        - А вы смышленый, - похвалил меня дух. - Вот только опыта вам не хватает. Принесете книги, будет вам ответ на ваш вопрос. Вот список.
        В приоткрытое окно пролетел охренеть какой объемный свиток, который был туго скручен. Если его развернуть, то можно половину города опоясать. Я разжал пальцы, мягко приземлился на ноги и схватил его двумя руками, в одной он не помещался.
        Константин пораженно выдохнул:
        - Вот сейчас я точно верю, что ты не шизофреник.
        - Погнали отсюда. Теперь нам надо заглянуть в еще одну библиотеку, - лихорадочно выпалил я. На нас уже начали обращать внимание местные жители.
        - Там тоже дух?
        - Нет, знакомый мой, - бросил я и стремительно двинулся прочь из Золотого квартала в вотчину Петра.
        Глава 11
        Представьте небольшой футбольный стадион тысяч на пять зрителей, и уполовиньте стандартное поле. Мысленно возведите вокруг него бетонные стены и потолок, на котором закреплены прожекторы. Дорисуйте снующих по заполненным трибунам продавцов пива и всяких закусок, добавьте нескольких потрепанных шлюх, а не грязнуль, и вы получите то, что мы называем Бункер. Ах да еще были бойцы, которые выходили из подтрибунных помещений и сражались на песке - дань памяти Колизею.
        Обычно бои шли три раунда один на один, но иногда формат менялся. Сегодня вечером программа сражений была классической. В последнем - седьмом бою - выйдет сама Чертовка.
        Сражения еще не начались, но уже вот-вот появится первая пара бойцов. Люди уже предвкушали интересное зрелище. Бункер шумел и волновался. Я сидел почти на самой верхушке одной из трибун - это были наиболее дешевые места, стоимость одного - тридцать серебряных. В целом для города это были неплохие деньги - половина арендной платы за хату, подобную моей или три дня работы в полях. Благо, что платил за посещения Бункера не я, а Константин, который сидел рядом со мной и грыз ногти.
        Я ударил его по руке и с отвращение сказал, хмуря брови:
        - Прекращай, а то хер стоять не будет.
        - Да? - ошарашенно вылупился он на меня, приоткрыв рот. - Никогда об этом не слышал.
        - Если нужен маникюр, то сходи к Миле, - пошутил я, слегка улыбнувшись.
        - А кто это? - не понял парень.
        - Забудь, - не стал объяснять я.
        - Ну и ладно, - легко бросил он и устремил напряженный взгляд на арену, где появился человек с микрофоном - конферансье.
        Трибуны немного притихли и мужчина в центре Бункера, начал вещать хорошо поставленным голосом. Его слова лились из динамиков, установленных под потолком. Он говорил, что счастлив видеть всех нас, обещал незабываемое зрелище и т.д.
        Слушая краем уха мужчину, я непроизвольно нащупал в кармане один из двух золотых, которые дал мне Крыса. Вторую монету я вручил Петру за то, чтобы он отыскал мне три книги из своей библиотеки, которые отсутствовали в списке духа. Ну, и естественно, в этот золотой входила стоимость книг. Парень помялся, но все же согласился. Потом я и Кос разделились. Он отправился домой, а я нагрянул в берлогу Крысы. Парень оказался дома. Он предложил мне войти. Я согласился. Пока Крыса разливал «Бурду» в две кружки, я рассказал ему о том, что поведал мне домовой. Он, не перебивая, выслушал меня. Я предложил Атосу поучаствовать в охоте на этого низкорослого человека, добавив, что внутренняя охранка обещает награду. Ушки Крысы сразу же оказались на макушке, а глаза жадно заблестели. Конкретно, сколько они заплатят, я не мог сказать, но парень все равно согласился. К тому же он пообещал, что передаст мое предложение Ваське. Тут тема разговора свернула на Ружо. Атос рассказал, что с ним все в порядке. Денег хватило. Операция прошла отлично, и теперь он бегает на своих двоих. Мила даже не нашла отличий. Допивая
«Бурду», я, естественно, порадовался за Васю.
        Крыса порывался было еще что-то рассказать, но я посетовал на нехватку времени и покинул его берлогу. Дальше я думал заглянуть к Этель, но посмотрев на клонящееся к закату солнце, направился к Косу.
        Вот теперь мы сидели в Бункере и глядели на то, как мужчина с микрофоном освобождает арену для пары разгоряченных бойцов. Один был вооружен топором, а другой боевой бензопилой. Применение огнестрельного оружия на арене было запрещено. Зато разрешались Таланты, если они, конечно, наличествовали у бойцов. Конкретно у тех, которые первыми вышли на арену, визуально, их не было, а как на самом деле - хрен его знает.
        Власти на такие бои смотрели сквозь пальцы, хотя тут использовалось оружие, которое в городе, в принципе, запрещено. Когда-то давно многие жители шутили, что Бункер это уже не город, а подгородье. Спустя какое-то время за всем, что находилось под землей, закрепилось официальное название «Подгорье».
        Еще существовало устойчивое мнение, что львиная доля доходов от боев шла прямо в лапы одного из членов Совета. Поэтому то, что творилось в Бункере, никто не собирался останавливать. А ведь частенько бои заканчивались смертями, но всем было наплевать. В мире, где каждый шаг может стать последним, такая ерунда никого не интересовала. Большинство людей жило одним днем, не задумываясь о будущем и морально-этических сторонах своей жизни.
        Неожиданно Кос толкнул меня в плечо и азартно проговорил, барабаня пальцами по спинке кресла, расположенного ниже нас:
        - Давай поставим вон на того крепыша с бензопилой? Он вроде хорош.
        - Не-е, - отказался я, неуверенно глядя на бойцов. - Они оба новички. Хрен поймешь, кто из них победит. Лучше уже дождаться проверенных гладиаторов.
        - Да там коэффициент будет мизерный, - грустно выдохнул он, опустив плечи. - На Чертовку дают всего ничего.
        - А кто настолько поверил в свои силы, что решил выйти против нее? - поинтересовался я, глядя на то, как к нам оборачивается грузный мужчина, сидящий на том самом кресле, по спинке которого барабанил Кос.
        Он грозно бросил, тряхнув жирными обвисшими щеками:
        - Я тебе сейчас по репе настучу.
        - Кто это квакнул? - неподдельно изумился Константин, широко раскрыв глаза. - Я тебе сейчас череп расколю и нассу в мозги.
        - Он может, - подтвердил я, сжав кулаки и убедительно соврал: - Мой дух говорит, что ты трусливый жирдяй, который сейчас свалит отсюда.
        Мужчина злобно запыхтел, но предпочел не связываться с нами. Он отвел взгляд, как-то весь съежился и оторвал свою внушительную пятую точку от кресла. Тяжело ступая, мужчина покинул ряд. Люди, сидящие по соседству от нас, сделали вид, что ничего не произошло.
        - Ну ты и отморозок, - шепнул я Косу, расслабив тело.
        - А чего он нарывается? - взбрыкнул он, откинув голову. - Нормально бы попросил. Я бы прекратил.
        - Проехали, - беспечно махнул я рукой. - Ты так и не ответил, кто оппонент Чертовки.
        - Прикинь, это Яро. Я когда услышал, то глаза пучил не меньше, чем ты, - весело скалясь, сообщил парень.
        - Это стоило того, дабы заглянуть сюда, - оценил я масштаб события.
        - Вот-вот, - поддакнул Кос, мелко закивав головой. - Я вот только не пойму: в Корпусе ему мало платят? Или все на проституток в тот раз спустил?
        - Совсем, наверное, с деньгами туго, - предположил я самое очевидное объяснение выхода Яро на арену.
        - О, началось! - воскликнул Кос и его глаза загорелись огнем жадного интереса. - Давай! Отпили ему руку!
        Бойцы сошлись на арене и начали кружить друг напротив друга. За ними, помимо зрителей, наблюдали несколько специальных человек. В их обязанности входило: остановить бой, в случае серьезной травмы у одного из бойцов, а также оказать медицинскую помощь. Зелья, восстанавливающие здоровье, всегда были у них под рукой. Еще эти люди выступали в качестве судей данных поединков. В достаточно редких случаях победителя выбирали по очкам, набранным в поединке. Но обычно такие бои как раз заканчивались именно опасными ранами, несмотря на разнообразную броню, которая защищала бойцов.
        Первый сегодняшний поединок закончился во втором раунде, когда боец с бензопилой умудрился нанести своему оппоненту глубокую рану. Он разрезал ему ключицу. Во все стороны брызнула кровь и осколки кости. Трибуны восторженно заревели. Поверженному гладиатору оперативно оказали помощь, положили на носилки и унесли в подтрибунное помещение. Победитель, как это водится, решил сказать несколько слов в микрофон, который ему вынес давешний конферансье. Боец поблагодарил всех тех, кто болел за него, вспомнил родителей, друзей и т.д.
        Константин, перекрывая хриплый голос, льющийся из динамиков, возмущенно проорал мне в ухо:
        - Я же говорил, что надо было на него ставить! Вот зря послушал тебя!
        - Если бы ты поставил на него, то он бы проиграл, - смущенно отшутился я, а потом мой блуждающий взгляд наткнулся на кота, который сидел между секторов трибуны. Мне тут же вспомнился Мурлыка. Он ведь привел меня к домовому. На всякий случай я решил подружиться и с этим котом. Мало ли что из этого может выйти.
        - Кос, у тебя есть что-нибудь пожевать?
        - Проголодался, что ли? - сочувственно усмехнулся он, склонив голову на бок.
        - Коту вон хочу бросить, - сказал я, кивнув на животное.
        Немного замешкавшись, парень достал из кармана штанов какой-то несъедобно выглядящий кусок чего-то непонятного и протянул мне со словами:
        - Вот кто из нас хороший друг, а кто Макс?
        - Сам лопай, - наморщил я нос, отвернувшись от него.
        - Да какая ему разница, - насмешливо протянул Кос и бросил животному этот кусок.
        Кот с ленцой глянул на «угощение», приземлившееся рядом с ним и даже не стал обнюхивать его. Он лишь недовольно зыркнул на парня желтыми глазищами и грациозно потрусил в сторону выхода - подземной галереи, соединяющей Бункер с большим залом. Он считался чем-то вроде центра Подгородья и назывался «Перепутье». Там был выход в город, несколько заведений, маленький базарчик и вход в целую сеть тоннелей. Если пройтись по ним, то можно было наткнуться на: тюрьму, склады, морг, кладбище, теплицы, городской исследовательский центр, и на огромный генератор, который вырабатывал ток для всего Подгородья.
        Я насмешливо посмотрел на Коса. Он зло буркнул вслед коту, вытянув брови в горизонтальную линию:
        - Чтоб тебе бубенчики оттяпали, неблагодарный.
        - Вот и власти наши так же считают. Бросят нам что-то непонятно, а потом, когда мы отказываемся это принимать, думают, что народ зажрался, - философски проговорил я, глядя на кусок, который когда-то лежал в кармане парня.
        - Поменьше книжек читай, - бросил мне Кос, скрестив ноги. - А то я слышал, что умные умирают каждый день, а дураки только по пятницам.
        - Если исходить из этих слов, то ты бессмертный, - весело усмехнулся я.
        - Ха-ха, - натянуто посмеялся он с каменным лицом - Вон лучше на арену смотри. Там как раз Настоятель вышел.
        Я перевел взгляд на следующую пару бойцов. Конферансье уже закончил их представлять, и они сошлись в поединке. Одного из них я знал лично. Вон того лысого жилистого мужика с боевым электромолотом. Он был частым участником подобных мероприятий. У него достаточно давно проявился очень специфический Талант, который и дал ему прозвище Настоятель. Он мастерки умел готовить различные настойки: целебные, горячительные и т.д. Некоторые из них позволяли ему на несколько часов существенно увеличивать свои параметры.
        Настоятель совершенно точно являлся фаворитом в этом поединке. Вот на него я бы поставил несколько монет. Жаль прием ставок на этот бой уже был окончен.
        Как я и предполагал Настоятель вышел победителем из сражения. Он оглушил своего противника, дав кувалдой по шлему. Его оппонент развалился на песке в необычной позе, словно у него все тело перекрутило.
        Бункер восторженно взревел. Константин в едином порыве со всеми остальными зрителями вскочил на ноги и принялся кричать, радостно блестя глазами:
        - Настоятель! Настоятель! Настоятель! - затем он громко бросил мне, весело глядя на поверженного бойца: - Я, по-моему, такую позу в Камасутре видел.
        - Там тоже человек был оглушен? - со скупым смешком спросил я, не вставая с кресла, из-за чего наблюдал чью-то задницу перед собой.
        - Очень может быть. По своей воле вряд ли кто-то на такое согласится, - захохотал Кос, запрокидывая голову.
        Дальше бои потекли один за другим по давно отработанной стандартной схеме: объявление бойцов, их выход, сам поединок, а потом чествование победителя. Один из бойцов получил рану не совместимую с жизнью. Его не удалось спасти. Зрителей это еще больше раззадорило. Когда на арену вышла заключительная пара бойцов, то Бункер чуть с ума не сошел. Несмотря на весь этот рев, Чертовка и Яро визуально были невозмутимы или мне так казалось с такого расстояния. А вот Константин пораженно проорал, так что у меня чуть не лопнула барабанная перепонка:
        - Ты смотри, что у Яро в руке! Это же плазменный резак - оружие Корпуса! Да у него и броня, по-моему, тоже оттуда!
        Я пробежал изучающим взглядом по фигуре пироманта. Он оказался облачен во что-то отдаленно похожее на рыцарский доспех из тусклого серого материала, смахивающего на кевларовое волокно. На рыжей голове Яро обосновался гладкий шлем, отражающий лучи прожекторов. Передняя его часть была прозрачной. Расстояние между мной и пиромантом было приличным, так что я плохо видел выражение его лица, но все же мне показалось, что парень принялся злорадно усмехаться. В руке он держал толстую рукоять, из которой исходила узкая полуметровая струя плазмы - это и был плазменный резак.
        Оценив его боевые возможности, я удивленно выдохнул, выгнув брови дугой и широко раскрыв глаза:
        - Гребанный джедай. Чертовке придется сложно.
        - Мразь он, - выплюнул Кос, кривя губы, словно у него случился инсульт.
        Друг порывисто вскочил с кресла и начал продираться сквозь зрителей к ступеням, спускающимся к арене. Он особо не берег ноги людей, сидящих на креслах. Вслед ему неслись проклятия и отборный мат. Я пополнял свой словарный запас, когда бежал за ним.
        Кос добрался до ступеней и поскакал вниз. Несколько человек решили уподобиться ему и тоже захотели поближе рассмотреть этот бой, который обещал быть эпичным. Собралась небольшая толпа, в которую влился и я. Мы все рванули к арене и остановились только возле оцепления из охранников. Естественно, что они дальше никого не пускали. Нам пришлось выглядывать из-за их мощных тел, облаченных в типовую броню. Все же тут было намного лучше, чем на той верхотуре, на которой сидел я и Константин.
        Друг лихорадочно прошептал мне, обдавая горячим дыханием, жутко отдающим перегаром:
        - У такой брони, в которой Яро, уязвимые места - это сочленения. Надеюсь, Чертовка знает об этом. Ох, надеюсь, что ведьма выиграет. Ты только посмотри на нее - она ведь такая хрупкая. Сдуешь с нее пылинку, и девушка простудится.
        Чертовка на самом деле выглядела мелковатой на фоне Яро. На ней кроме неприлично обтягивающего костюма, в котором она приходила ко мне, был только матово-черный каплевидный шлем. В качестве оружия ведьма использовала утыканные длинными шипами перчатки. Обнадеживало то, что на них уже было немало крови. Те, кто не видел ее в бою, мигом бы решили, что Яро уделает Чертовку одной левой, но все было не так очевидно. Котировки местных букмекеров подтверждали это.
        Бой предсказуемо начался с дальних атак пироманта. Он швырнул в ведьму несколько шариков огня. Размер их равнялся где-то футбольному мячу. Они, грозно треща, вспороли воздух. Я впервые видел настолько наглядную демонстрацию Таланта. Ведьма ловко избежала встречи с ними и стремительно сократила расстояние. Вот тут началась настоящая жара. До этого момента я видел только одного человека, который иногда мог увеличивать скорость движения своего тела - это был Крыса. Его клинки в такие мгновения порхали как бабочки, ужаленные в одно место. Но ему было далеко до Чертовки. Ведьма ускорилась еще больше. Ее кулаки молотили броню Яро, будто он являлся мешком в боксерском зале. Пиромант, в свою очередь достаточно удачно отмахивался от ведьмы резаком. Два раза он даже задел ее: в плечо и по ребрам. Костюм Чертовки оказался прожжен в этих местах. Какие повреждения получило тело ведьмы, я не мог рассмотреть, но судя по всему не хреново ей так прилетело. Как бы не остаться без гипотетического проводника в мир ведьм и шаманов.
        Стоящий рядом со мной Кос приглушенно взвизгивал каждый раз как Чертовка получала удар. Дабы больше не издавать эти неподобающие брутальному самцу звуки, парень вцепился зубами в среднюю фалангу пальца. А когда Чертовка пропустила еще один выпад Яро, то он страдальчески выдохнул, глядя на дыру в костюме ведьмы:
        - Плохое место для раны.
        - А есть хорошее? - насмешливо спросил я, напряженно наблюдая за боем.
        - Ага, шея Яро, - откликнулся парень, не спуская беспокойных глаз с девушки и пироманта.
        В этот момент ведьма отхватила от резака пироманта еще раз. Атаки пришлась по касательной, и по виду рана казалась совсем не серьезной. Но Константин даже сквозь палец во рту сумел приглушенно взвизгнуть. Я чуток отошел от него и сделал вид, что не знаком с этим парнем. Обычно он себя так не вел, словно впечатлительная барышня. Сейчас же я не узнавал его. С какого хрена Кос так переживает за ведьму?
        Все встало на свои места, когда друг нашел меня взглядом и тревожно выпалил бескровными губами:
        - Я на нее все деньги поставил!
        - Прям все? - изумился я, широко раскрыв рот.
        - Ну не прям все, но много! - сплюнул он, отчаянно ударив кулаком по бедру.
        - Когда ты успел?
        - Ты как раз за угол ходил, - мгновенно пояснил он, бледнея все больше. - Откуда думаешь, я знаю все котировки?
        - Не переживай ты так, - успокаивающе произнес я, наблюдая за боем. - Яро уже выдохся.
        Пиромант действительно перешел в глухую оборону. Чертовка колошматила его так, словно была каким-то бездушным механизмом. Чуяло мое сердце, что ее скорость, а также сила, дело рук какого-то заклятия. Вряд ли она так прокачала эти параметры. Движения ведьмы размазывались в воздухе. Ее перчатки не пробивали броню Яро, но оставляли на ней вмятины. Пиромант уже шатался и просто выживал, дожидаясь конца третьего раунда.
        Спустя несколько десятков минут все закончилось. Букмекеры оказались правы - Чертовка выиграла у пироманта. По очкам, но выиграла. Бункер взорвался тысячами аплодисментов и скандированием ее имени. Ведьма никак не отреагировала на проявление народной любви. Она даже не стала ничего говорить в протянутый ей конферансье микрофон.
        Счастливый Кос принялся рьяно меня обнимать, а потом торопливо зашептал, глядя на то, как Чертовка молча покидает арену:
        - Она сейчас уйдет. Она сейчас уйдет. Погнали к черному ходу из подтрибунки. Она точно там будет выходить.
        Парень рванул вдоль арены к центральному выходу. Я помчался за ним. Мы протолкались сквозь все еще ликующий народ и оказались возле галереи, ведущий прочь из Бункера. Жидкий поток людей уже покидал это место. Топот их ног сливался с рвущимся из динамиков голосом конферансье. Он анонсировал следующее шоу, в котором будут сражаться мобы. А противостоять им станут прославленные бойцы.
        Константин, не задерживаясь ни на секунду, двинулся в проход между трибуной и бетонной стеной, разукрашенной граффити. Он торопливо шел вперед, хрустя битым стеклом под ногами. Парень не обращал внимания на царящий тут запах сырости. Его словно что-то тащило к цели.
        Внезапно он громко проговорил, перекрывая шум:
        - Вон вроде бы она? Да, точно. Маскируется.
        Ведьма, закутанная в бесформенный плащ с капюшоном, выскользнула из подтрибунного помещения и шла нам навстречу. Почти ничто в ее внешности не намекало на то, что она сейчас рубилась три раунда на арене далеко с не самым простеньким противником. Единственное, что указывало на то, что девушка не просто так здесь оказалась - это пухлая спортивная сумка, перекинутая через плечо. Я так мыслю, что там все ее боевое обмундирование.
        Глаза Чертовки чуть-чуть расширились, когда она увидела меня. В исполнении девушки это могло означать очень сильное удивление. Большего проявления эмоций от нее я сегодня еще не видел.
        Кос слегка толкнул меня локтем в ребра, призывая действовать. Я приветственно помахал Чертовке рукой, широко улыбаясь. Она вопросительно подняла тонкую бровь. Ее лоб не пересекла ни одна морщинка.
        - Хотел поздравить тебя с победой, - проговорил я наигранно радостно. - А это вот мой друг Константин.
        - Привет, - произнес парень, обольстительно улыбнувшись, став похожим на большого кота, который увидел сметану.
        Чертовка остановилась ровно в двух шагах от нас и смерила Константина холодным взглядом, от которого в жилах могла застыть кровь. Затем она свысока глянула на меня, при том, что была ниже ростом, и бесстрастно сказала:
        - Старайся поменьше болтать языком. Чем меньше людей знает о том, что мы знакомы, тем лучше для тебя же.
        - Замечательный совет, - вербально лизнул ее Кос, распрямив плечи.
        Не обращая на него внимания, ведьма безапелляционно отчеканила, равнодушно смотря на меня:
        - Завтра ночью ты мне нужен.
        - А может лучше я? - заискивающе протараторил Константин, одернув свою майку.- Я на многое способен. Гвоздь там могу забить или что-то посерьезнее…
        - Чтобы понять твои шутки мне нужно деградировать на две ступени эволюции, - холодно выдала ведьма, соизволив-таки обратить внимание на парня.
        Он смущенно покраснел и опустил взгляд. Выглядело это забавно, но мне было не до смеха. Я твердо проговорил, раздувая ноздри:
        - Завтра у меня дела.
        - Твои дела подождут, - отрезала она ровным тоном.
        - Хренушки - выпалил я, сложив руки на груди.
        «Предвестник опасности» заорал дурным голосом:
        - Опасность!
        Кулак девушки впечатался мне под дых. Я мигом согнулся пополам, хватая ртом воздух. Если бы не стена, то я бы точно упал. А так облокотился на нее и яростно пыхтел.
        Чертовка прошла мимо остолбеневшего Константина, словно ледокол, и бросила напоследок:
        - Послезавтра, Лис.
        - Гори в Аду, - выдавил я и совсем тихо добавил: - Стерва.
        Ведьма дошла до людей, покидающих Бункер, и смешалась с ними, оставив после себя жуткое желание отомстить ей. Придет время, и ты заплатишь за этот удар. Жаль Константин не разделял моих чувств. Он восторженно выдохнул, глупо хлопая глазами:
        - Вот это женщина.
        - Сходи к врачу. Ты явно не в своем уме. У нее же глаза, словно две лампочки, - тяжело выдохнул я, кое-как распрямился и двинулся прочь отсюда. - Да и вообще она на всю голову отмороженная.
        - Просто Чертовка эмоционально бедный человек, - попытался как-то оправдать ведьму Константин и скабрезно добавил: - Но я ее раскочегарю.
        - Ага, кочегар ты еще тот… - саркастично потянул я и серьезно добавил:- Мы в расчете? Я же тебя с ней познакомил.
        - Ага, - довольно улыбнулся этот потаскун. - А теперь пойдем, заберем мой выигрыш.
        Глава 12
        Покинув Бункер и выйдя на относительно свежий воздух, пронизанный лучами лунного и электрического света, я со вздохом проговорил, вляпавшись в лужу грязи:
        - Кос, если Петя отыскал книги, то я завтра днем к тебе зайду. Сгоняем в Золотой квартал к тому духа. Он мне кое-что рассказать должен.
        - А если не отыскал? - радостно отозвался парень, вдыхая полной грудью.
        Уголки его глаз не покидали «гусиные лапки» - легкие морщинки. Кос до сих пор ликовал от двух вещей: выигрыша и знакомства с Чертовкой.
        - Тогда встречаемся за час до полуночи, около библиотеки с грудастыми бабами на фасаде, - сообщил я, взяв его для устойчивости за плечо, потому что вытирал подошву о стену дома.
        - Это…- выдавил он, задумчиво нахмурившись и принявшись загибать пальцы.
        - Не напрягай мозг. Двадцать три ноль ноль, - усмехнулся я и добавил: - До завтра.
        - Удачи, Макс, - бросил он.
        Мы разошлись в разные стороны. Он потопал, скорее всего, домой, а я сначала решил добраться до Гарика и купить у него «Снотворное». Нащупав в кармане золотой, я направился к этому мелкому дилеру. Он вроде бы каждый день обитал возле своего козырька. Это была его точка сбыта.
        Узкие улицы города, похожие на лабиринт, достаточно быстро привели меня к тому самому месту. Мое предположение оказалось верным - Гарик терся все в той же темной подворотне, которую освещал только свет из окна на третьем этаже. Выглядел парень еще хуже, чем в прошлый раз. Его глаза оказались не просто воспаленными, но и гноящимися, а белки покрывала сеточка полопавшихся капилляров. Парень явно нарушал главную заповедь всех драгдилеров - не употреблять самому. Он все больше напоминал живой труп. Скоро его можно будет спутать с одним из творений некроманта Жорика.
        Подойдя к нему, я хмуро поздоровался, скрывая отвращение:
        - Здорова, Гарик.
        От драгдилера тошнотворно пахло какой-то химией, словно он не вылезал из нее круглые сутки. Вряд ли Гарик сам замечало запах, который исходил от него. Парень определенно уже привык к нему.
        - Гхем, - нездорово кашлянул он в кулак, а затем сплюнул на землю жирный желтый шлепок. - Дорова, Лис. За «Снотворным»?
        - Ага,- обронил я, морща нос. - Давай на тридцать серебряных рублей.
        - Рублей? - удивленно переспросил он, раскрыв красные глаза. - Это деньги, что ли, такие?
        - Ага, были когда-то очень давно. И то при Советском Союзе, а потом уже нет, - сказал я, вспоминая прочтенную когда-то книгу. - Даже ходила пословица: не все те деньги, что рубли.
        - Ясно, - без интереса промычал дилер, вряд ли что-то поняв. - Еще что-нибудь будешь брать, Лис?
        - Нет, - отрезал я и протянул ему золотой.
        Гарик взял его и по профессиональной привычке попробовал еще раз что-нибудь мне впарить:
        - Ампулу силы? Ловкости? Еще убойные таблетки утром поступили. Вообще отпад. Не хочешь попробовать?
        - Не сегодня, - скупо обронил я, отводя от него взгляд.
        - Держи тогда, - недовольно выдохнул дилер и протянул мне три пакетика «Снотворного» и семьдесят монет сдачи.
        Я признательно кивнул головой и направился к Крысе, транзитом через жестяной ящик приюта. Пока шел, меня чуть не окатили помоями с мостков. Я вовремя увернулся, но пара капель вонючей воды все же попала мне на штаны.
        - Чтоб тебя мобы разорвали! - гневно заорал я, задрав голову кверху, пытаясь разглядеть «обидчика» или «обидчицу».
        В ответ в меня полетело гнилое яблоко, а затем картофельные шкурки, сопровождаемые отборным женским матом. Пришлось позорно ретироваться. Не буду же я в нее стрелять? А дух промолчал, не усмотрев в этой «атаке» угрозу моей жизни. Будь его настройки выставлены на максимальное значение, то, возможно, он тогда бы что-нибудь шепнул, а так высокомерно проигнорировал.
        Дальше я двигался в несколько уязвленном расположении духа. Правда, буквально через несколько минут мое настроение выровнялось. А когда я оказался возле жестяного ящика приюта, то и вовсе повеселел.
        Закинув внутрь двадцать серебряных, я пошел к берлоге Атоса. Отсюда уже был виден его дом. Он больше походил на то здание, в котором снимал квартирку Кос, нежели на ту многоэтажную халупу, где жил я. Вот только состояние дома Крысы оставляло желать лучшего. Под окнами первого этажа лежали горки штукатурки, отвалившейся от фасада. Рядом валялись кирпичи, выпавшие оттуда же. Крыша в дальней от меня части дома существенно просела. А мостки, соединяющие это здание с другими, неплохо так прогнили.
        Грязные окна квартирки Атоса светились мутным желтым светом. Отлично, парень еще не спал. Это, конечно, не остановило бы меня, но все же лучше Крысу лишний раз не нервировать. Я вошел внутрь дома, перешагнув через мелко хихикающее тело мужчины. Его глазные яблоки дергались под закрытыми веками. От него несло сладковатым ароматом галлюциногенной травы. Обычная картина в это время дня в этом районе городе.
        Я двинулся вверх по жутко скрипящим деревянным ступеням. Стены подъезда были разрисованы всякими непристойностями. В воздухе витал запах трупного разложения, будто где-то здесь сдохла мышка или кошка, а то и Жучка с внучкой. Из каждой третьей квартиры, доносились звуки скандалов и детский плач.
        Крыса жил на третьем этаже. Я подошел к его крепкой железной двери, которая могла бы выдержать пару таранных атак и громко постучал. Затем мне пришлось барабанить еще раз. Далеко не сразу на пороге показался Атос. Был он крепко навеселе и взирал на меня с недовольной рожей. За его спиной в интимном полумраке угадывались обои, свисающие со стен. Из-под двери, ведущей в единственную комнату, выбивалась полоска света. Возле входа на некрашеном дощатом полу стояли безвкусные женские туфли размера эдак сорок третьего. Из глубины жилища парня донесся пьяный визгливый смех. По-моему, в этом городе только я последние несколько дней не имел половых сношений с противоположным полом. Кажется, я что-то делаю не так. Надо это менять.
        Между тем Атос проговорил заплетающимся языком, сжигая мое лицо перегаром:
        - Лис… это… мля… ты вообще не вовремя… ик…. приперся.
        - Я отниму у тебя пару секунд, - быстро сказал я, оценив его состояние. - Завтра в одиннадцать возле библиотеки. Не забудешь?
        - Не-а, - мотнул он головой, размазав слюни до ушей.
        Из-за комнатной двери долетели капризные женские слова:
        - Антон, ну ты где?
        - Сейчас… мать твою… иду! - рявкнул Атос.
        - Ладно, пойду я, - произнес я.
        - Тормози. А Ваську… шкура его Мила… не пустила, - глупо захихикал парень, опираясь на дверной косяк.
        - Чей-то она? - удивился я, распахнув глаза. - Там же ничего опасного не предвещается.
        - Милка его…. крепко за яйца держит. Мля, что же так штормит-то? - ощерившись, произнес Крыса и сквозь тонкий смех добавил: - Она уже почти приучила Васю к…епта… сырому картофелю… и сухим макаронам.
        - Что-то это уже перестает быть смешным, - тяжело обронил я, мысленно посочувствовав Ружо.
        - Мляха-муха… чуть не забыл, - неожиданно брякнул Крыса, почесав впалый живот, скрывающийся под засаленной майкой.
        Парень, пошатываясь, скрылся в квартире. Затем появился уже с «макаром» в руке и передал его мне, вместе с двумя обоймами.
        - Номер сбил, - утвердительно проговорил я, разглядывая пистолет.
        - Пользуйся волыной… от души, - по-царски сказал Крыса, а потом замедленно подмигнул мне и выдохнул: - А теперь я пошел на дело, Лис… Прикинь, золотой за эту шлюху отвалил! Вот мля, чуть не упал! Ты там готова?!
        - Удачи, - бросил я в его удаляющуюся щуплую спину и потопал вниз по лестнице.
        Выйдя на улицу, я двинулся к себе. Моя берлога находилась в двух шагах от жилплощади Атоса, поэтому через десяток минут я уже открывал дверь. Гром бросился мне навстречу. Он начал крутиться возле моих ног, явно намекая на то, что ему пора бы подышать свежим воздухом. Тяжело вздохнув, я повел его гулять. Домовой пообещал, что когда мы вернемся, то на столе уже будет запоздалый ужин.
        Я дал Грому буквально несколько минут на все его нужды, после чего мы потопали домой. Дух не подвел. На столе действительно была еда. Правда, поел я только после того как проделал физические упражнения и медитацию. Дух прокряхтел, что все остыло. Я признательно промычал набитым ртом, что и так все очень вкусно. Насытившись, я скурил «Снотворное», а потом отправился на боковую. Наконец-то высплюсь.
        Ночь прошла без кошмаров и лишних метаний. Я даже видел какие-то приятные сны. Глаза открывал довольным и набравшимся сил. Улыбка не покидала моих уст. Бодро вскочив на ноги, я начал заниматься всем спектром утренних дел.
        Спустя некоторое время, я их закончил, уселся на стул с кружкой чая в руке и принялся наблюдаться за окном напротив. Этель поднималась с кровати в районе этого времени. Если же она не появится в ближайшие полчаса, то я сам загляну к ней. Но мне не пришлось этого делать. Девушка оказалась пунктуальна в этом вопросе. Когда кружка чая подходила к концу, она высунула в окно свою заспанную мордочку. Рядом с ней на подоконник запрыгнул Мурлыка. Его физиономия стала более округлой, а шесть блестящей. Кот явно был доволен своей новой жизнью.
        Я весело крикнул ей, помахав свободной рукой:
        - Привет!
        - Доброе утро, - потягиваясь, произнесла она.
        - Да это я коту. Хотя ладно, тебе тоже привет, - достаточно плоско пошутил я и сразу же перешел к серьезному разговору: - Ты поможешь мне поймать того мужика, который причастен к исчезновению грязнуль?
        Ее лицо мигом переменилось. Сонливость ушла, уступив место ярости. Она гневно сжала кулачки и воскликнула:
        - С радостью!
        - Тогда слушай меня… - я рассказал ей о нашем плане, включающем в себе живца в ее исполнение.
        - Крыса, Кос, ты и я? А вы втроем сумеете его поймать? - неуверенно спросила девушка, с сомнение глядя на меня.
        - У Коса оружие будет, - бросил я, полоснув ее недовольным взглядом. - Если надо будет, то он ему ногу прострелит.
        - Хорошо. Я согласна, - виновато улыбнулась Этель, щуря глаза от яркого солнца. - Я в вас не сомневаюсь. Просто мало ли что.
        - План действий таков: ты стоишь где-нибудь в том районе, в котором произошло наибольшее количество исчезновений, а мы втроем затаимся рядышком, - медленно проговорил я, чтобы не пришлось повторять. - Всех тех мужиков, которые не подходят под описание, гони прочь. Заломи им цену несусветную. А если появится наш клиент, то послушно следуй за ним. Мы двинемся за вами следом. Вся поняла?
        - Ага, - кивнула лохматой головой девушка. - Надеюсь, мы поймаем этого гада.
        - Непременно, дорогуша, непременно, - недобро обронил я и уверенно добавил: - Тогда вечером я зайду за тобой, и вместе пойдем к точке сбора.
        - Хорошо, - сказала Этель, приглаживая волосы, а потом девушка послала мне воздушный поцелуй и скрылась в своей квартирке наводить красоту. А то, если честно, без косметики она так себе. Я же допил чай и вышел из дома. Мне надо было проведать Петю. Нашел ли он три книги для духа? Было бы весьма замечательно, если бы он уже справился.
        Идя к Петру, я взял только нож. Пистолет оставил под кроватью. Попусту ходить с ним по городу - это не самая блестящая мысль. «Макар» стоит брать только в исключительных случаях. Вот, например, сегодня ночью я его определенно возьму.
        Добравшись до библиотеки, я разыскал Петра. Его подслеповатые глазки испуганно распахнулись, когда он увидел меня. Журнал, который парень держал в руках, полетел под стол. У меня мелькнула мысль, спросить у него, почему он не снимет проститутку. Но все же я не стал этого делать. У каждого свои развлечения.
        Петя порывисто вскочил на тонкие ноги и заявил, что не спал всю ночь - искал книги. Я почти искренне поблагодарил его. После чего он с гордостью вручил мне потрепанные неказистые томики - явный неликвид, но, надеюсь, что для духа сойдет. Я в принципе подозревал, что Петя всучит мне самые плохонькие книги. Так что смысла расстраиваться не было. Я взял их и отправился к Константину.
        Путь до моего распутного друга не занял много времени. В этот раз у него в квартире царила идеальная чистота. О веселой ночи напоминала только немого оплавленная шкура. Кос обрадовался моему приходу, но тут же погрустнел, когда я сказал ему, что нам снова надо в Золотой квартал. Парень робко уточнил о том, кто будет платить за вход. Я вдохновленно напомнил ему, что он мой лучший друг. Скорбно выдохнув, Кос сообщил, что заплатит, но когда-нибудь стрясет с меня эти деньги.
        Парень нацепил ботинки, и мы отправились за Внутреннюю стену. По дороге друг рассказал мне, что он выработал целую стратегию по охмурению Чертовки. Я в очередной раз посоветовал ему обратиться к доктору или человеку с профильным Талантом. Кос словно хлебнул приворотного зелья. Понятно, что на самом деле это было не так, но вел он себя соответствующим образом - глаза восторженно блестят, дыхание прерывистое, румянец на щеках. Возможно, это любовь, но уж лучше приворотное зелье.
        Парень весь путь, так или иначе, упоминал Чертовку. Мне пришлось совершенно серьезно наорать на него и дать звонкого подзатыльника. Только после этого он обиженно затих, сердито зыркая на меня. Может быть, я даже перестарался, потому что когда мы добрались до библиотеки Золотого квартала, Кос так и не отошел от обиды.
        Я строго проговорил, играя желваками и хмуро глядя на него:
        - Прикрой меня. Я пойду, поболтаю с духом.
        - Хорошо, - скупо буркнул он и принялся наблюдать за улицей, по которой ходили редкие прохожие.
        Неторопливой походкой обычного гуляки я дошел до того самого окна. Оно и сейчас было приоткрытым. Залазь, кто хочешь. Чуется мне, что не все так просто. Наверное, в комнате камера и какая-нибудь сигнализация, а возможно, сам книжник поднимет шум, если обнаружит вора. Дух, кстати, опять читал вслух какую-то литературу.
        Я положил книги на подоконник, схватился за него руками, подтянулся и приглушенно выдохнул:
        - Господин книжник, это Макс.
        - А-а-а, - протянул дух, прервав чтение. - Молодой говорящий. Опять не через парадный вход? Нравится вам видимо мое окно. Я смотрю, вы принесли книги. Замечательно. Я могу их взять?
        - Только когда ответите на мой вопрос, - запротестовал я, косясь краем глаза на местную женщину, которая заинтересовалась мной. Как бы охранку не вызвала.
        - Справедливо, - заметил дух, приблизившись ко мне. - Я только удостоверюсь, что ваших книг действительно нет в моем списке.
        - Нормально все, - быстро заверил я его, облизав нижнюю губу. - Всю ночь не спал - искал те, которые вы не читали.
        - Да, действительно, это будет новое для меня чтиво, - удовлетворился осмотром книжник. - Гримуар можно открыть только кровью ведьмы.
        - Той же? - ошарашенно спросил я, чуть не разжав от потрясения руки. Где же я ее найду?
        - Нет, - обнадеживающе ответил он. - Любой, которая имеет подобный талант.
        - Фух, - облегченно выдохнул я, чуть не сдув три томика.
        - На этом все? - сухо проговорил книжник.
        - Да, - бросил я и отцепился от подоконника.
        Книги залетели в комнату. Оттуда донесся удовлетворенный хмык, за которым последовали слова:
        - Всего доброго, молодой говорящий. Вы смышленый человек, но вам не хватает опыта.
        Как-то двояко это прозвучало, словно он назвал меня дураком. Все же я вполне по-доброму пожелал ему:
        - И вам всего наилучшего.
        Я махнул рукой Константину, и мы быстро двинулись в сторону выхода из Золотого квартала. Женщина куда-то умотала. Надеюсь, что по своим делам, а не доносить о творящемся здесь «безобразие».
        Пока я общался с книжников, друг успел немного остыть и теперь с любопытством проговорил:
        - Что дух тебе сказал? Гримуар сможешь открыть?
        - Нужна кровь ведьмы, - задумчиво ответил я, пытаясь придумать, где ее достать.
        - Ого. А много надо? - поинтересовался парень, потерев гладковыбритый подбородок.
        - Не думаю, иначе ведьма, владевшая этой книгой, скопытилась бы от кровопотери, - вполне правдоподобно предположил я. - Кровь ведь нужна каждый раз, как открывают гримуар. Это мне хотя бы разок заглянуть в него, чтобы вообще оценил силу книги.
        - Ага, - поддакнул Кос. - Думаю, если достанешь крови на один раз, то будет достаточно. Гримуар ведь можно не закрывать или того проще - скопировать его.
        - Хорошая мысль, - оценил я его умственные потуги.
        - Итак, где ты кровь будешь брать? - затаив дыхание спросил парень, умоляюще поглядывая на меня. - Надеюсь, Чертовка не пострадает?
        - Да она сама кого хочешь пострадает, - передразнил я его и смиренно добавил: - Просто попробую выждать момент, когда ведьма порежется или сам подстрою такую ситуацию.
        - Отличный план, - облегченно выдохнул Кос.
        Я искоса глянул на него. Похоже, что он еще не совсем того. Пылинки с нее сдувать не станет. Конечно, было бы великолепно, если бы парень вскоре совсем образумился. Но на это надежды пока маловато.
        Несмотря на все мои предостережения, за время обратного пути Кос пару раз упоминал Чертовку не в контексте того, что мне нужна кровь ведьмы. Я шипел и всем своим видом показывал, что он выбрал не тот объект воздыхания. Парень беспечно улыбался. Так продолжалось ровно до той точки, в которой мы разошлись в разные стороны. Я с облегчением направился домой, а он решил заскочить в отделение внутренней охранки, чтобы узнать размер награды в деле о проститутках.
        Добравшись до своей жилплощади, я растеряно замер посередине комнаты. Заняться было особо нечем. Я пообщался с домовым на отвлеченные темы, поел, а потом завалился спать и проснулся уже ближе к назначенному времени. Голова спросонья слегка побаливала. Пустячок, а все равно неприятно. Морща лоб, я оделся, положил в карман «макар» и пошел к Этель. Девушке уже поджидала меня. Она ярко накрасилась и напялила на себя вызывающую одежду. Ее грудь практически вываливалась наружу. Вульгарному внешнему виду не соответствовало серьезное выражение лица и мстительный огонь в глазах. Я оценивающе посмотрел на девушку. Надеюсь, коротышка клюнет на нее.
        Мы двинулись к точке сбора. Этель шла рядом и была непривычно сосредоточенной. Обычная задорная улыбка не блуждала на ее губах. Дабы немного отвлечь ее, я произнес, глядя под ноги:
        - Этель, мне нужен твой совет.
        - Какой? - механически спросила она, словно витала где-то в облаках.
        - У меня есть друг, - начал говорить я, тщательно подбирая слова. - Похоже, что он влюбился в девушку, которая совсем не подходит ему. Надо его как-то отвадить от нее.
        - А почему ты думаешь, что она не подходит ему? - заинтересовалась Этель, по-птичьи склонив голову к плечу.
        - Можешь мне поверить это действительно так, - уверенно отчеканил я. - Не буду вдаваться в подробности. Просто прими это как аксиому.
        - Аксиому? - переспросила девушка, явно не поняв значение этого слова.
        - Говоря простым языком это то, что не требует доказательств, - пояснил я учительским тоном. - Так как друга образумить?
        - Ему нужно переключиться на другую девушку, - легко посоветовала Этель, почти прижавшись ко мне обнаженным плечом.
        - А еще что-нибудь? - безрадостно пробормотал я, уверенный в том, что Кос так просто от Чертовки не откажется.
        - Да много всяких способов есть, - задумчиво бросила грязнуля и начала перечислять, загибая пальцы: - Выставить ее в плохом свете, подставить, убедить его, что она любит другого, опоить и «застать» с любовником, кол в сердце, ну или замути с ней сам.
        - Ого! - громко восхитился я, растянув губы в улыбке. - Да ты специалист в этом деле.
        - Кое-что могу, - усмехнулась она и лукаво подмигнула.
        - Приму к сведению, - серьезно сообщил я и добавил, глянув в сторону библиотеки: - А вон и ребята.
        Крыса и Кос стояли в свете фонаря. Мой друг-ловелас что-то возбужденно говорил Атосу, жестикулируя руками, будто изображал ветряную мельницу. Крыса только кивал головой и иногда бросал пару слов. Подойдя ближе, я расслышал, что Кос рассказывал ему о вчерашнем вечере в Бункере. Он как раз подошел к месту, где Чертовка добивала Яро. Парень руками показывал, какие удары она наносила ему. Атос вполне искренне восхищался ими, кривя помятую после вчерашнего физиономию.
        Когда мы ближе подошли к ним, Константин заканчивал свой рассказ, восторженно сияя глазами. От его гляделок исходил свет не хуже, чем от электрической лампы, над нашими головами. Напоследок парень поинтересовался у Крысы:
        - Антон, а ты чего не хочешь попробовать себя на арене? У тебя же, как раз Талант на холодное оружие.
        - Да я как-то что-то не очень, - замялся он, опустив стеклянный взгляд. - Вроде бабла хватает. Может потом как-нибудь.
        - Обязательно хотя бы разок выйди, - увещевал его Кос, пританцовывая на месте. - Будешь таким же крутым как Чертовка.
        Этель толкнула меня острым локтем в ребра и тихонечко выдохнула со смешанными эмоциями:
        - Похоже, я поняла, о ком ты говорил.
        Я проигнорировал ее слова, поздоровался с парнями и мы все вместе посмотрели на девушку. Она правильно трактовала наши взгляды и поспешно произнесла:
        - Я знаю место, которое идеально подходит для засады. Идите за мной. Только не слишком близко. Пусть никто не думает, что мы вместе. Вдруг этот маньяк ходит где-то рядом.
        - Разумно, - обронил я, одобряюще хмыкнув.
        - Награда за информацию или раскрытие этого преступления - три золотые монеты, - радостно уведомил нас Константин. - Я узнавал.
        - Мне ничего не надо, - развернувшись в пол-оборота, гордо бросила Этель и пошла дальше, усиленно виляя пятой точкой. На одной из ее ягодиц под материей скрывалась татуировка бабочки.
        - Мою долю возьми себе в счет долга, - со вздохом сказал я, покосившись на друга.
        - Теперь мне еще больше хочется поймать этого коротышку, - с энтузиазмом широко ухмыльнулся он.
        Девушка в это время уже прилично отдалилась от нас, и мы двинулись за ней. Она уверенно шла в сторону перекрестка, возле которого находилось несколько дешевых кабаков, пара ночлежек и один наркопритон. Я почему-то так и думал, что Этель выберет это место. Оно пользовалось дурной славой у проституток. Именно там пропала первая из них.
        После всех этих исчезновений ночные бабочки массово перестали выходить на поиски клиентов в темное время суток. Количество потенциальных жертв коротышки сильно сократилось. Это давало нам хороший шанс на то, что он наткнется на Этель. Все места, которые облюбовали проститутки, были известны. Так что он не должен промахнуться.
        Девушка дошла до перекрестка и остановилась в тени дома, прислонившись спиной к его стене. Издалека были слышны пьяные крики, доносящиеся из ближайшего кабака. На всю округу горел лишь один фонарь. Остальные были разбиты. Его света явно не хватало, чтобы разогнать весь мрак. В окнах тоже практически не было света. А тот, что горел, почти не проникал сквозь шторы. Идеальное место для преступления.
        Константин негромко проговорил, облизав губы:
        - Я пойду на ту сторону перекрестка, а вы стойте здесь. Эх, похмелиться бы еще.
        - Так ты же вчера не пил, - удивленно выдал я, изогнув брови дугой.
        - Да? Опять организм меня обманывает. Если бы не он, то я бы вообще не бухал, - иронично пошутил парень и двинулся вперед. Он прошел мимо Этель и затерялся в сумраке.
        Крыса неожиданно спросил, блестя глазами:
        - Лис, ты пушку взял?
        - Ага, - помедлив, бросил я.
        - Я тоже, - сообщил Атос и добавил, словно я этого не понимал: - Ты только шмаляй, если больше вариков не будет.
        - Ты же не думаешь, что я дурак? - недобро осведомился я, косо глядя на него. - Я все прекрасно осознаю.
        - Нет, - пробормотал парень, поджав губы. - Ты чего сразу начинаешь?
        Внезапно поднялся ветер. Не очень сильный, но он набирал обороты. За пределами города ветер наверняка уже бушевал вовсю, а тут его сдерживали дома и Внешняя стена.
        Я озабоченно выговорил, меняя тему:
        - Только бы не такой ураган как в ту ночь, когда мы в Сосенки гоняли.
        - Это точно. Тогда всех старушек в храм унесло, - натянуто хохотнул Крыса. - Ладно, я пойду вон там за углом затихарюсь.
        - Не заскучай, - бросил я ему в спину.
        - Если будет скучно, то я шлюх вызову, - самодовольно откликнулся он и тихонько засмеялся.
        Я остался один в этой части перекрестка. Потянулось томительное ожидание.
        Глава 13
        Минута шла за минутой, час за часом, а коротышка не появлялся. К Этель несколько раз цеплялись потенциальные клиенты, но она каждый раз их отшивала. Они не подходили под описание предполагаемого преступника. Я начал сомневаться в том, что сегодня у нас выгорит наша затея. А может быть, преступник вообще уже прекратил свои ночные похождения? Сколько пропало грязнуль? Шесть? Что если он на этом остановился? Тогда мы точно торчим тут зря, и надо искать другой способ обнаружить его, а не устраивать ловлю на живца.
        Я посмотрел на бледную луну, желтевшую сквозь облака, которые гонял по небу сильный ветер. Время уже давно перевалило за полночь. Погасли все окна. Крики из кабака постепенно замолкали. Улицы стали пустынны и только лишь едкая пыль кружилась среди домов. У меня затекли ноги от того, что я долго стоял. Я присел на корточки, облокотившись о стену здания. Надеюсь, что Крыса и Кос еще не уснули. Этель вон уже клюют носом, зябко обхватив голые плечи. Да, действительно, немного похолодало. Голышом уже не походишь.
        Внезапно мне почудились какие-то звуки, напоминающие хлопки. Чтобы это могло быть? Прислушиваясь, я непроизвольно приоткрыл рот. В него сразу же набилась пыль, мошкара и проповедники какого-то бога. Шучу, последних не было.
        Я натужно покашлял в кулак, выплевывая все, что попало мне в глотку, затем принялся озираться вокруг. Вроде бы никого нет. Но звуки опять повторились. Теперь я был точно уверен, что слышал их откуда-то сверху. Запрокинув голову, я со страхом узрел горгулью - уродливое подобие невероятно худого человека с кожистыми крыльями летучей мыши. Судя по отсутствию причиндалов - это была представительница женской части данного плотоядного вида. Ее желтые глаза ярко светились в редеющем мраке, подобно двум фонарям, спрятавшимся под сильно выпирающими надбровными дугами. Утыканная острыми длинными зубами пасть кровожадно скалилась, до предела искажая морщинистую серо-землистую морду с двумя овальными отверстиями на месте носа. Крупные уши твари были прижаты к продолговатому черепу вытянутому вперед. Полуметровое тело горгульи оказалось лишено волосяного покрова. Под кожей рельефно выделялись сухие мышцы и торчали тонкие кости.
        Я как завороженный наблюдал за летающим существом, которое как-то умудрилось проскочить мимо ползающих по небу пятен прожекторов. Внешняя охранка не заметила горгулью, иначе бы ее изрешетили пулями. Невредимая она рывками спускалась прямо к девушке, готовясь вцепиться в нее острыми когтями задних трехпалых ног. Тварь на мгновение зависла на уровне шестого этажа. И я наконец-то сумел разродиться громким криком:
        - Этель! Сверху!
        Грязнуля встрепенулась, пробуждаясь от дремоты. Ее сонные глаза устремились на меня. Она явно еще не осознавала, что происходит. А горгулья, сложив крылья, уже перешла в пике. Я стремительно вытащил из кармана пистолет и начал стрелять. Грохот выстрелов разорвал предрассветные сумерки. Крылатая тварь приближалась к девушке чертовски быстро. Пули пришлось выпускать на упреждение. Почти все прошли мимо, но одна все-таки попала в горгулью, изменив траекторию ее полета. Тварь рухнула рядом с девушкой и задергалась в пыли. Ее режущий визг раздался одновременно с пронзительным воплем Этель. Этот дуэт чуть не разбил все стекла в округе.
        Я бросился к девушке, выхватив на ходу нож. Ставший бесполезным «макар» я отправил в карман. С другой стороны к Этель уже спешили Кос и Крыса. Они быстро разобрались, что к чему и достали свое оружие.
        Атос яростно заорал:
        - Этель отойди! Я могу в тебя попасть!
        Охваченная ужасом грязнуля, обхватила голову руками и истошно визжала, глядя на горгулью, которая уже поднялась на ноги. Тварь раскрыла алую пасть и готовилась всадить зубы в грудь девушки. У меня вся жизнь промелькнула перед глазами. Я не успевал предотвратить атаку горгульи, по виску которой текла кровь. Этель погибла бы на месте, если бы не Константин. Он резко остановился и начал уверенно стрелять, всаживая каждую пулю точно в затылок хищного существа. С такого расстояния парень вообще не промахивался. Сказывался его Талант. Пули вылетали изо лба существа и плющились о стену дома рядом с девушкой, выбивая кирпичную крошку. Желтоватая кровь горгульи попала на перекошенное от ужаса лицо Этель. Визг грязнули перешел на ультразвук.
        После четвертого попадания тварь рухнула на девушку, а потом свалилась к ее туфлям, конвульсивно дергая задними ногами. Когти существа судорожно впивались в землю, словно ножи в мягкое масло. Горгулья была уже мертва, но ее тело еще не понимало этого.
        Глядя на затихающую тварь, Этель решила последовать ее примеру. Она закатила глаза, ее тело обмякло, и девушка медленно осела на землю, распластавшись на спине.
        Я подбежал к грязнуле и склонился над ней. С девушкой все было в порядке. Она просто упала в обморок. Горгулья же однозначно скончалась. Под ней растеклась внушительная лужа крови. Остекленевшие глаза неподвижно смотрели в землю.
        Рядом возникли до предела взволнованные Кос и Крыса. Друг заполошно проговорил:
        - Берите Этель и тащите ее домой. Макс, давай сюда свой пистолет. У охранки возникнут вопросы, почему здесь столько гильз и пуль. Они поймут, что здесь было два ствола.
        Я послушно вытащил из кармана «макар» и протянул его парню. Он взял оружие за рукоятку и несколько раз нажал на спусковой крючок, целясь в небо.
        - Там номер сбит, - быстро сообщил я, тяжело дыша.
        - Отбрешусь как-нибудь, - горячо бросил он. - А теперь валите отсюда. Скоро охранка нагрянет.
        Нам действительно стоило торопиться. В некоторых окнах зажегся свет. Заколыхались занавески и замелькали любопытные силуэты. Я поспешно поднял девушку с земли и подхватил ее под одну руку, а Крыса под другую. Так мы и потащил ее по улицам города. Выглядела наша двоица в этот момент минимум как насильники, опоившие свою жертву и волокущими ее на ложе разврата.
        Крыса хрипло спросил, выглядывая из-под подмышки Этель:
        - Ты знаешь, где она ключи от хаты прячет?
        - Не-а, - отрицательно мотнул я головой. - Потащили ее ко мне.
        В это мгновение девушка застонала и открыла глаза. Ее лицо на миг исказилось, словно она ожидала увидеть горгулью. Тело Этель напряглось. Каждый мускул окаменел. Только поняв, что это мы, а не летающая тварь, она расслабилась. Напряжение ушло из нее. Девушка обмякла, словно из нее вытащили скелет и осталась только плоть. Из глаз грязнули брызнули слезы. Они потекли по щекам, смешиваясь с кровью горгульи.
        Хлюпая носом и пытаясь сдержать рыдания, она пролепетала слабым голосом:
        - Поставьте меня на землю. Я сама могу идти.
        Мы выполнили ее просьбу. Этель сделала несколько робких шагов, опершись на мое плечо, а потом засеменила сама. Я на всякий случай готовился ее ловить, если вдруг ноги девушки подломятся, но она совладала с собой и двигалась вполне уверенно. А затем, не останавливаясь, Этель спрятала лицо в ладонях и перестала себя сдерживать. Округу огласил громкий женский плач с каким-то волчьим подвыванием. Ее плечи судорожно вздымались. Она громко шмыгала носом. А когда девушка обратила внимание на то, что с ног до головы перепачкана кровью горгульи, то ее рыдания перешли на новый уровень горя.
        Я снял свою футболку и протянул девушке, чтобы она вытерла ею лицо. Грязнуля схватила ее трясущейся рукой и решила использовать по другому назначению. Она на ходу принялась ей остервенело оттирать от своей одежды желтоватую субстанцию.
        Этель яростно шипела при этом, смахивая с ресниц злые слезы:
        - Чтобы я еще раз… Да ну его на хрен так рисковать. Я что бессмертная? Вон пусть придурки из охранки этим занимаются. А то сидят на жопе ровно. Импотенты. Мне больше всех надо, что ли? Я вон и дома отлично работаю. Стены того и гляди потрескаются. Правильно я говорю, Макс?
        - Отчасти, - увильнул я от прямого ответа.
        Девушка резко остановилась и трехэтажным матом взглянула на меня, гневно раздувая ноздри. Ее бешеные глаза прожигали мою переносицу. Губы кривились так, словно Этель пронзали разряды электричества. Я немного растеряно уставился на нее, вполне ожидая получить звонкую пощечину. Но грязнуля лишь сердито выдохнула и бросила мне в лицо футболку, а затем гневно топнула ножкой и дерганой походкой рванула вперед.
        Крыса ехидно произнес, двинувшись за Этель:
        - Лис, знаешь, чем отличается разгневанная баба от зверолюда?
        - Размером груди? - невесело обронил я, подобрав футболку.
        - То же вариант, - задумчиво хмыкнул он и на этом замолчал, не став заканчивать свою незамысловатую шутку.
        Отсюда до дома Этель уже было недалеко. Мы быстро прошли это расстояние. Я весьма удивился, когда увидел в такую рань старика Максимыча. Он сидел на своем привычном месте - на ящике из-под патронов. Дед бездумно отламывал от куска хлеба крошки и кидал их голубям. Вот не один катаклизм эту птицу не берет.
        Грязнуля, проходя мимо Максимыча, желчно выплюнула, скаля ровные зубки:
        - Одно дерьмо от этих тварей, а ты их еще кормишь.
        Старик удивленно поглядел в ее удаляющуюся спину, а потом с немым вопросом в глазах посмотрел на меня. Я со вздохом проговорил:
        - Не обращай на нее внимания, Максимыч. У Этель, наверное, эти дни. Доброе утро.
        - Здорова, Макс. Антон, - прокряхтел дед, пожав каждому из нас руку. - А чего это ты без футболки?
        - Да так, загараю, - неопределенно ответил я, покрутив в воздухе рукой.
        От Этель, прежде чем она скрылась за углом дома, донеслись раздраженные слова:
        - Завтра еще раз попробуем!
        - Не думал, что она согласится, - изумленно выдавил Крыса и, прощаясь, добавил. - Мужики, пойду я. Удачи.
        - До завтра, - сказал я.
        - До свидания, Антон, - бросил старик, пожевав бескровные губы. Он явно понимал, что происходит нечто необычное, но с расспросами лезть стеснялся. Максимыч лишь проводил любопытным взглядом исчезающую вдали фигуру Атоса.
        - Да и мне пора. Еще увидимся, - бросил я и тоже отправился домой.
        - Эт да, эт мы часто, - прокряхтел дед мне в спину.
        Я пробежал по ступеням до нужного этажа и открыл дверь. Навстречу мне выскочил Гром. Блин, надо же погулять с ним. Но не очень-то и хочется. Ладно, уделю ему немного времени. Я спустился обратно на землю и пошел в противоположную от старика сторону.
        Мы недолго покружили возле дома Этель, а потом вернулись в комнату, когда Гром сделал все свои собачьи дела. Теперь следовало заняться физическими упражнениями и медитацией. Раздевшись до трусов, я принялся за дело, ощущая, как меня еще немного потряхивает после пережитых эмоций. Я за себя так не волновался, как за Этель. Даже бой со зверолюдями не оставил на мне такой след, как нападение горгульи на девушку. Ладно, отбросим эмоции и перейдем к отжиманиям.
        Спустя некоторое время, я довольно развалился на кровати и заглянул в параметры. На единицу поднялась точность стрельбы, мудрость и телосложение. Последняя характеристика, наверное, прибавилась из-за медитации. Сказались-таки мои манипуляции с духом, который использовал после единиц воли мое здоровье.
        Теперь параметры выглядели так:
        Рост 187 см.
        Вес 79 кг.
        Возраст 20 лет.
        Раса: на 75% человек.
        СКЕБХ: 108,3(чуть выше среднего)
        Базовые характеристики:
        Сила - 107 ед.
        Ловкость - 92 ед.
        Интеллект - 101 ед.
        Телосложение - 101 ед.
        Сила воли - 123 ед.
        Мудрость - 132 ед.
        Энергия - 102 ед.
        Вторичные (основные):
        Здоровье: 1010 ед.
        Единицы воли: 1230 ед.
        Выносливость: 1020 ед.
        Оказывается, я похудел на один килограмм. Наверняка это из-за того, что я в последнее время много двигаюсь. Ведь с питанием все хорошо. А с тех пор, как у меня живет домовой, так еще лучше стало. Скоро щеки наем.
        В целом я развивался достаточно средне. Хотелось бы большего, но пока нет такой возможности. До второго уровня Таланта мне еще расти и расти. Он ведь требовал: силу воли - 140, интеллект - 110, мудрость - 140. Может быть, гримуар мне как-нибудь в этом поможет? Судя по всему, книга очень серьезная. Заклятия на крови так просто не накладывают. Предыдущая владелица определенно записала в гримуар что-то интересное. Скорей бы уже открыть его.
        Надеюсь, мне сегодня ночью повезет, и я добуду кровь Чертовки. Напрямую у нее, конечно, о таком не попросишь, а вот как-нибудь хитростью заполучить ее кровушку, это я попробую организовать. Если же не выйдет, то у меня есть наметки еще одного плана. Правда, придется привлечь к нему Коса. Ему он вряд ли понравится, но друг все же должен согласиться.
        Я закинул руки за голову и принялся размышлять над деталями обоих планов. Мысли надолго увлекли меня. Я успел обдумать не только свои близлежащие действия, но и дальние перспективы. Мой мозг и дальше бы пребывал в таком конструктивно-задумчивом состоянии, но тут в дверь кто-то громко и уверенно заколотил.
        Я резко вскочил на ноги и недружелюбно прорычал:
        - Кто там?!
        - Несравненный покоритель женских сердец, - донесся запыхавшийся голос Константина. - Злые языки утверждают, что я красавчик, а остальные говорят, что я просто вне конкуренции.
        - Ты как тут так быстро оказался? - удивленно спросил я, открывая дверь.
        Парень стоял с большой бутылкой пива в руках и широкой улыбкой на устах. Видимо, история с горгульей закончилась удачно. Он радостно проговорил:
        - Мне премию выпишут за то, что я эту тварь летающую завалил.
        - А пистолет? - живо поинтересовался я. Не хотелось бы терять оружие.
        - Забудь, - безнадежно махнул рукой Кос, скорчив немного виноватую рожу. - Он отправился на склад. Оружием со сбитым номером пользоваться нельзя, только табельным. Хорошо хоть меня за него никак не наказали, а то ведь могли. Еле отбрехался.
        - Тьфу, - досадливо сплюнул я, несильно ударив кулаком по дверному косяку, а то весь дом рухнет на седую голову Максимыча.
        - Так вышло. Я ничего сделать не мог, - оправдываясь, выпалил Кос, выставив перед собой пиво, словно защищался им.
        - Ясно, - расстроился я, печально опустив голову. - Ботинки скидывай и проходи, а то мой домовой тебе глаз на жопу натянет, если ты полы испачкаешь.
        - А где он? - с любопытством спросил друг, озираясь вокруг.
        - Я тута, - откликнулся домовой, беря три кружки и неся их к столу.
        - Ого! - удивленно воскликнул Кос, глядя круглыми глазами на летающую посуду. - Вот это сервис. А почему три? Дух тоже пьет?
        - Ага, - спокойно брякнул я, садясь на стул.
        Парень разулся, подошел к столу, поставил на него пиво и озабоченно проговорил:
        - Как там Этель?
        - Нормально. Завтра ночью опять повторим, - небрежно бросил я, все еще переживая из-за потери «макара». Придется у Крысы еще один брать.
        - Отлично. Я как раз сегодня на сутки, так что завтра к одиннадцати буду на месте, - довольно проговорил Кос, разливая пенный напиток по кружкам.
        - Если мы и второй раз облажаемся, то Этель соскочит, - уверенно обронил я, хмуро глядя на парня.
        - Да и пошла она на хрен. Я вообще в этом деле только потому что ты позвал. Ну и ту рыжую проститутку мне немного жалко, - разразился возмущенной тирадой друг, присев на свободный стул. Он заскрипел под его весом.
        - Награда тут ни при чем? - насмешливо спросил я, сощурив глаза.
        - Не такие уж это большие деньги, - уязвленно буркнул парень и начал лакать пиво. Его кадык весело заходил под кожей. - Горчит немного, но пойдет. Старуха, которая им торгует, клялась золотым зубом, что это напиток богов. Соврала, ведьма седая.
        - Ладно, закрыли тему, - проронил я, поставив на стол локоть и подперев кулаком подбородок.
        - Я, собственно, к тебе пришел не только за этим. Пока носился с горгульей, заскочил к себе в отдел и кое-что узнал о том, что сейчас происходит в Сосенках, - невесело сообщил Константин, вытерев ладонью пенные усы с верхней губы.
        - Будут искать оружие? - выдохнул я, ощущая, как сердце ускоряет свой бег.
        - Ага. Подвал с грибами они тоже нашли. Но если грибы могли быть срезаны еще самим хозяином этого дома, то вот стволы… В общем, они уверены, что это дело рук мародеров. Никто не считает, что они причастны к исчезновению людей, но допросить их хотят, так как мародеры были первыми в деревне. Могли что-то видеть. Если бы не этот факт, то, возможно, на стволы бы рукой махнули, а так вас будут искать, - проинформировал меня Кос, сдвинув брови над переносицей. - Вот поэтому, мой друг, я не в какие авантюры не лезу.
        - И что нам теперь делать? - нервно бросил я, усиленно размышляя над ситуацией. У меня аж вены на висках вздулись.
        - Если найдут оружие, то каждому из вас светит срок. Вы его хоть надежно спрятали? - спросил он, удивленно глядя на то, как кружка домового запрокидывается и пустеет, быстрее, чем у него. - А дух у тебя не дурак выпить. Я и не знал, что бывают такие интересные экземпляры. Это ты его научил?
        - Он уже был наученный. Я духов не спаиваю, - сварливо отрубил я. - Оружие мы хорошо упрятали. Его не найдут.
        - Отлично. Тогда не вздумайте продавать его ближайший полгода, а то и больше, - посоветовал с умным видом Кос.
        - А то мы бы сами не догадались! Спасибо, мегамозг, - вспылил я, но тут же остыл. - Ладно, забей. Какие еще есть мысли?
        - Внутренняя охранка проверит по журналу всех, кто арендовал машины в те дни. Они рано или поздно заявятся к Крысе. Он ведь на себя брал фургон? Так что придумайте легенду, куда вы гоняли за город, - совсем не обидевшись, проговорил парень, пытаясь разглядеть домового. - А если духа мукой посыпать, то его станет видно?
        - Нет, - пасмурно отрезал я.
        - Жаль, - огорчился друг.
        - Ты сможешь информировать меня о ходе расследования? - сдержанно спросил я, откинувшись на спинку стула.
        - Постараюсь, - обнадеживающе сказал он и принялся задумчиво барабанить пальцами по столу. - У меня тут мыслишка возникла, пока шел к тебе. Если мы поймаем того упыря, который куда-то уводит проституток, то это может смягчить приговор, если вас все же раскроют.
        - Ага, как же, держи карман шире, - желчно выдал я, цинично ухмыляясь. - Хренушки они что-то смягчат.
        - Хуже точно не будет, так что коротышку все же стоит поймать именно нам.
        - Как получится, так получится, - устало изрек я, дернув щекой.
        Константин пожал плечами, налил по новой себе и духу, а затем недовольно спросил, глядя на мою полную кружку:
        - Ты чего не пьешь-то? Бери пример со своего домового. Глотает, как не в себя.
        - Достохвальный напиток, хозяин, - смущенно прохрипел дух. - Надо бы нам тоже таким закупаться.
        - Кос, ему просто пиво твое понравилось, - ретранслировал я слова домового. - Говорит, чтобы ты почаще такое приносил.
        - Это он еще не пил темное этого… как его? Ну, такой с бородой толстяк, - произнес друг, нахмурив лоб, силясь вспомнить имя самого знаменитого в городе пивовара.
        - Бурдюк, - равнодушно напомнил я.
        - Да, точно, - признательно сказал парень. - Рассказать, что я еще узнал о Сосенках?
        - Конечно, - поспешно бросил я, сверкнув загоревшимися энтузиазмом глазами.
        - Короче, у нас во внешке есть мужик, который обладает Талантом «Следопыт». Он нашел несколько нечетких отпечатков сапог возле обочины дороги около леса рядом с Сосенками. И на этом больше никаких зацепок. Даже приглашённый из города шаман Гильгамеш ничего не нашел. Кстати, он подтвердил твои слова о том, что духи куда-то пропали. Их будто насильно согнали с места. В общем, Спартак считает, что со всей той чертовщиной, которая произошла в деревне, связан лес. Люди либо ушли в него, либо же те, кто причастен к этому массовому исчезновению, пришли из него.
        - В этом есть здравое зерно, - задумчиво изрек я, нахмурив лоб. - Только вот в лесу бы в любом случае осталось бы множество следов. Там, конечно, есть хоженые тропки, но по ним бесследно не пройдет такая орава.
        - Да, я согласен с тобой. Но пока это все, - разочарованно выдохнул парень. Ему тоже было жутко интересно, что же произошло на самом деле.
        - А Гильгамеш ходил в лес? - поинтересовался я, мысленно строя различные догадки.
        - Ага. Но по самому краю, - возмущенно произнес Кос, презрительно хмыкнув. - Дальше в лес не пошел. Сказал, что риск слишком велик. А какой там риск? У него охрана была такая, что весь лес могли по деревцу разобрать. Один Спартак чего стоит.
        - Гильгамеш жадный и трусоватый шаман, - не постеснялся я облить грязью почти коллегу и пригубил-таки пиво. Ну, средненькое. Видимо до этого домовой совсем уж мочу пил.
        Внезапно до моих ушей долетел заунывный многоголосый речитатив. Он шел откуда-то с улицы. Кос тоже услышал его. Мы недоуменно посмотрели друг на друга. Домовой уверенно прохрипел:
        - Бога Воскрешающего славят.
        - Там эти черти ряженые, которые каждый год по городу ходят, - раздраженно выплюнул я, кивнув головой на дверь.
        - Пойдем-ка, глянем? - предложил парень, затем взял у меня из рук почти полную кружку и добавил: - Надо пиво спрятать.
        Он запрокинул голову и залпом опорожнил кружку, шумно глотая. После чего довольно крякнул и погладил свой живот.
        - Надежное хранилище, - насмешливо хмыкнул я, вставая со стула. - Пошли, посмотрим на них.
        Мы синхронно подошли к двери, обулись и покинули комнату, оказавшись на лестнице. Внизу тянулась вереница босых фигур, облаченных в черные монашеские сутаны. Они медленно брели по улице и что-то неразборчиво тянули, какие-то пробирающие до костей жутковатые псалмы. Лбы людей были украшены выведенным углем рисунком в форме круга. У самого первого из них в руках покачивался длинный шест с куском черной материи, где золотыми нитками был вышит этот же символ.
        Константин зло пробурчал, сверля фигуры взглядом:
        - Чертовы фанатики.
        - Да они безвредные, - со смешанными чувствами проговорил я, наполовину перевалившись через перила, чтобы лучше было видно. - Вася тоже иногда такой ерундой балуется.
        - Дебил, - негативно отреагировал на мои слова друг.
        - Каждый верит во что хочет, - философски бросил я. - Это называется «свобода вероисповедания». Слышал о таком?
        - Херня какая-то, - пробурчал он.
        - Толерантностью от тебя даже не пахнет, - усмехнулся я.
        - Толерантность? Это диагноз, что ли, какой-то? - пропыхтел парень и начал спускаться по вибрирующим от его шагов ступеням. - Вот помяни мое слово, они еще жертвы начнут приноситься своему богу.
        - Упорно ходит легенда, что именно Воскрешающий приложил руку к Слиянию, - сказал я, медленно ступая за ним.
        - Не надо преувеличивать его значимость. Обычный цифровой божок, - пренебрежительно произнес Кос. - А почему началось Слияние все знают. Кто-то создал могучий искусственный интеллект, который потом обрел свободу воли и решил соединить какую-то онлайн игру и реальный мир. Естественно, что люди охренели от такого фокуса и началась долгая Война между ними, пришлыми расами и мобами. А закончилось все тем, что теперь мы живет в этом сраном городе. Конечно, я верю, что мы не единственные уцелевшие люди. Но как добраться до остальных? И где именно эти остальные?
        - Хороший вопрос, - тихонько выдохнул я, грустно глянув на солнце.
        Глава 14
        Мы спустились по ступеням на улицу. Процессия из облаченных в сутаны фигур двигалась мимо нашего дуэта. Они словно не замечали нас, заунывно читая свои псалмы. Глаза людей были обращены к земле, по которой ступали их босые ноги: мужские, женские, детские.
        Константин покосился на меня и тихо сказал:
        - Ты сегодня ночью встретишься с Чертовкой?
        - Ага, - кивнул я и, поколебавшись, добавил: - Кос, брось ты эту затею. Неужели других девушек мало? Она очень опасная штучка.
        - Может быть, именно это меня в ней и привлекает? - хмыкнул он, дернув уголком рта.
        - Если произойдет чудо, и ты все-таки сумеешь добиться ее благосклонности, то она будет держать тебя в жесткой узде, - предостерег я его, строго покачав пальцем.
        - Ага, как же, - самодовольно усмехнулся друг. - Я не таких обламывал.
        - Лучше откажись от нее. Добром это не кончится.
        - Ты вообще-то мой друг и должен во всем меня поддерживать, - сердито пробурчал Кос, взмахнув рукой, словно прогонял кого-то.
        - Не только это. Я еще могу отговаривать тебя от совершения глупых поступков. И побыть в роли совести. Ты хоть знаешь, что это такое? Это когда тебе стыдно за свои поступки, - внушительной произнес я, ожидая увидеть в глазах парня, отблески нимба над своей головой.
        - Может тебе в проповедники податься? - хмуро предложил парень, исподлобья глядя на меня. - Ты просто спроси у нее обо мне.
        - Ладно, я поинтересуюсь у Чертовки, что она думает о тебе, - нехотя выдавил я, кривя физиономию, будто тяпнул чего-то кислого.
        - Вот это я понимаю друг, - радостно улыбнулся Кос, от души хлопнув меня по плечу.
        - Ну тогда завтра расскажу тебе, что она сказала, - пообещал я ему и протянул руку для рукопожатия.
        Он пожал ее, и мы разошлись в разные стороны. Парень потопал вдоль цепочки поклонников бога Воскрешающего, недружелюбно косясь на них. Я же свернул и начал отдаляться от процессии. Мне нужно было добраться до Крысы и сообщить ему о том, что поведал мне Кос. А потом надо будет вместе подумать над легендой, которую мы скормим внутренней охранке.
        Я достаточно быстро добрался до дома парня, зашел в подъезд и поднялся до нужного этажа. Сегодня здесь было заметно тише. Наверное, потому что большинство людей разбежалось по работам. Остались только дети и домохозяйки.
        Я сильно постучал в дверь Атоса. Звук эхом отразился от стен подъезда. В квартире Крысы стояла тишина. Я еще раз применил свой кулак. Опять ноль эмоций. Дверь мне никто не открыл. Похоже, что его нет дома. Я зло выругался. Надеюсь, Крыса сейчас не договаривается о продаже оружия. Мы ведь с ним условились, что он повременит с этим.
        Немного помявшись на лестничной клетке, я решил, что возвращаться не солоно хлебавши мне как-то не с руки, поэтому я задумал оставить Атосу сообщение с помощью его соседей. Я выбрал самую приличную на вид дверь, на которой всего лишь было написано «Лена шлюха», и постучал в нее.
        Спустя десяток секунд из квартиры выглянула кудрявая дородная мадам с зажатым в руке половником. Она раскрыла рот и грубо бросила, окатив меня запахом лука:
        - Чего тебе?
        - Передайте Крысе, что Лис заходил, - вежливо попросил я и полез в карман штанов.
        - Зверинец какой-то, - буркнула мадам и почесала кончиком половника между лопаток, нисколько не стесняясь меня.
        - Вот за ваши труды, - протянул я ей серебряную монету.
        Она ловко схватила ее, кивнула головой и захлопнула дверь, чуть не прищемив мне нос. Ну, сообщение Атосу я оставил, так что больше мне здесь делать нечего. Я поскакал вниз по ступеням, а потом покинул дом Крысы, выйдя на улицу. Солнечный лучик больно кольнул меня в глаз. Само светило уже находилось ближе к закату, чем к восходу. Быстренько же сегодня день идет, словно сейчас царствовала зима.
        Я не торопясь двинулся к своему дому. Утренние события уже подернулись пеленой забвения. Я не умел долго предаваться эмоциональным переживаниям. Мне это сильно помогало в жизни. Я даже причинённое моей особе зло забывал достаточно быстро. Вот только почему-то тот удар Чертовки прочно засел в моей памяти. Эта холодная стерва, слишком многое себе позволяет. Я заскрипел зубами от внезапно накатившей ярости. Меня впервые ударила женщина, пусть даже она сильная ведьма. Это событие сильно задело мою гордость. Я жаждал отомстить этой бесчувственной кукле. Как только она умудрилась понравиться Константину? Он как есть извращенец. Я слышал, что бывают люди, которым нравятся бездушные резиновые женщины. Неужели мой друг из их породы? Очень надеюсь, что нет.
        Неожиданно я увидел вдалеке Ефрема. Он в обществе бездомных дворняжек копался в мусорной куче. Нищий тоже заметил меня. Он издали помахал мне рукой, щербато улыбаясь черными пеньками зубов. Я приветственно кивнул ему в ответ. Главный знаток слухов этой части города подходить ко мне не стал. Видимо у него ничего для меня нет. Это даже радовало.
        Я двинулся дальше и под мерные шаги в голову снова забрались мысли о Чертовке. Я искренне понимал, что начинаю ненавидеть ведьму. Это могло существенно испортить наши деловые взаимоотношения. А ведь мне пока нужны ее знания и возможности. Надеюсь, я все-таки сумею сдержать свои чувства в узде, иначе это будет провал.
        Через некоторое время я добрался до дома, зашел в комнату и задумчиво застыл посередине нее. До прихода ведьмы оставалось минимум несколько часов. Надо было как-то скоротать их. Раньше бы я мог занять уборкой или готовкой, но с приобретением домового больше домашние дела не висели на мне. Так что я с легким сердцем пошарил в шкафу и вытащил оттуда две свои самые любимые книги. С помощью считалочки я выбрал одну из них, а потом завалился на кровать и принялся перечитывать. Этот процесс, в который раз надолго захватил меня. Вот только в какой-то момент я почувствовал, что в комнате стало душно. Я оторвался от книги и открыл нараспашку окно. Странно, оконные ставни Этель до сих пор закрыты. Похоже, что на девушку очень сильно повлияло нападение горгульи. Трудно было не понять ее. Хотя в том мире, в котором живем мы, пора бы уже привыкнуть к подобным смертельно опасным инцидентам и воспринимать их не так эмоционально.
        Внезапно в комнату залетела муха и принялась неприятно жужжать под потолком, действуя на нервы. Мне пришлось с помощью тряпки выгонять ее из дома. Пока я занимался этой воздушной обороной в дверь кто-то негромко, но отчетливо постучал. Я посмотрел на настенные часы. Почти ровно восемь. Если это Чертовка, то как-то рановато она заявилась.
        Я подошел к двери и грозно рыкнул:
        - Кто там?
        - Я, - донесся выхолощенный голос ведьмы.
        Действительно, Чертовка. Я открыл дверь, и ведьма проскользнула внутрь. У нее на плече висела пухлая спортивная сумка. Девушка смерила меня холодным взглядом змеиных глаз и, не разуваясь, продефилировала к моей кровати, положив на нее сумку.
        - Со стола убери, - приказала она, потянув в сторону «собачку» на застежке-молнии.
        Я даже не дернулся претворять в жизнь ее слова, а вот домовой послушно освободил стол. Похоже, что он не хочет лишний раз хвататься за вилку. Ведьма начала уверенно вытаскивать из сумки различные склянки и ставить их на стол.
        Я негодующе выплюнул, сложив руки на груди:
        - Вообще-то я еще ни на что не согласился. Вспомни наш уговор.
        - Согласишься, - безапелляционно заявила она, и, не оборачиваясь, вытащила из кармана синюю ампулу. - Интеллект плюс три единицы. Тебе это не помешает. Шанс срабатывания сто процентов.
        - Намекаешь, что я тупой? - зло бросил я, жадно глядя на склянку. Она стоила несколько десятков золотых, и, действительно, очень бы мне не помешала.
        - Я не намекаю, а говорю прямым текстом, - ровно произнесла Чертовка, не дрогнув не одним мускулом на лице.
        - Обычно я за такие слова ломаю челюсти, но тебя на первый раз прощу.
        - Потому что боишься меня? - неопределенно хмыкнув, проговорила ведьма.
        - Нет, просто не бью девочек.
        - Неужели джентльмен? - вопросительно изрекла она.
        - Что надо сегодня делать? - хмуро бросил я, не став отвечать на ее вопрос.
        - Ты должен обнаружить духа, - сообщила Чертовка, сев на стул и став смешивать в маленькой ванночке, которую она вытащила из сумки, содержимое своих склянок.
        - И все? - буркнул я, еле сдержав удивленное восклицание. Как-то слишком легко.
        - Да, - обронила ведьма, нанося получившуюся смесь на лицо легкими движениями пальцев. - Дух где-то на втором этаже клуба «Апокалипсис».
        - Это который в Неоновом квартале? - произнес я, удержав на одном месте брови, которые хотели трусливо спрятаться в волосах. - Ты понимаешь, что меня туда не пустят? Там же трется только золотая молодежь. А если мы в этом клубе что-то учудим, то нам лучше сразу валить из города куда подальше.
        - Нас никто не узнает, - спокойно сказала Чертовка и повернулась ко мне.
        Ведьма преобразилась. Черты ее лица немного поплыли и уже не были такими идеальными. Сейчас Чертовку действительно сложно было узнать. Даже цвет ее глаз изменился. Казалось, что теперь это совершенно другая девушка, нежели та, которая вошла в мою комнату.
        - Маскировка что надо, - оценил я, удовлетворенно хмыкнув. - Так нас не должны вычислить, даже если мы нагадим посередине танцпола. Можно рискнуть.
        - Присаживайся, - проговорила ведьма, изящно вставая со стула.
        Я занял ее место и принялся намазывать на лицо эту маскирующую субстанцию. Когда моя физиономия оказалась полностью покрыта ею, то я почувствовал легкое пощипывание и посмотрел в зеркало. Там отражался весьма смазливый молодой человек, отдаленно похожий на меня. Пропал длинный шрам на шее, изменилась форма нос и губ, а также поблекли глаза, став тусклыми, словно у старика, но это не портило того красавчика, в которого я превратился.
        - Вас не признать, хозяин, - изумленно прохрипел домовой откуда-то с подоконника.
        - Это хорошо, - откликнулся я на его слова, а затем спросил у Чертовки: - Почему ты сама не хочешь отыскать духа?
        - Для этого мне нужно провести обряд с хрустальным шаром. Он достаточно громоздкий, поэтому я не сумею его пронести в клуб, - объяснила ведьма металлическим голосом и вытащила из сумки модную мужскую одежду. - Надевай.
        - Не, ну его на хрен. Если я в этом выйду из дома, то меня тут же отметелят местные ребята, подумав, что я из заднеприводных, - недовольно проговорил я, брезгливо глядя на узкую блестящую одежду с множеством кислотно-зеленых пластмассовых вставок.
        - На тебя не обратят внимания, - заверила девушка и с намеком потрясла небольшим черным мешочком. - Пыль, отводящая глаза. Действует тридцать минут. Нам хватит уйти из твоего клоповника и добраться до Неонового квартала.
        Я подавил очередное удивленное восклицание и упер в пол завистливый взгляд. Вот это у нее возможности! Мне только мечтать о таких. Блин, хотя бы немного перенять у ведьмы. Я бы сильно укрепил свои позиции в этом мире.
        Пережив недолгий приступ зависти, я принялся переодеваться, нисколько не стесняясь Чертовку. Девушка без эмоций наблюдала за мной, словно я был обезьяной за стеклом зоопарка. Нет, плохое сравнение. Она бы точно выказала хоть капельку эмоций, увидев далекого предка человека. Тут же вообще ноль, статуя, льдина…
        Сменив одежду, я посмотрел на ведьму, ожидая ее оценку. Она же бесцветно бросила:
        - Пошли. Уже стемнело.
        Девушка насыпала на ладонь немного переливающейся пыли из мешочка и дунула на нее. На миг нас окутало невесомое облачко, которое стало оседать на наших телах и одежде. Когда оно полностью улеглось, я живо спросил:
        - Все? Работает?
        - Да, - скупо произнесла Чертовка. - Только на тебя плохо пыль легла. Из-за этого время ее действия уменьшится. Такое бывает, когда на человеке есть заклятие. Ты ничего не хочешь мне сказать?
        - Нет, - выдохнул я, сделав честные глаза. - Откуда на мне может быть заклятие? Я же живу в клоповнике.
        - Действительно, - буркнула ведьма, не почуяв издевки в моих словах.
        Она вышла из комнаты. Я облегченно последовал за ней, закрыв за собой дверь. Мы спустились по лестнице, и ведьма брезгливо ступила ножкой в грязь улицы, а потом энергичной походкой направилась к центру города. Я потопал справа от нее, думая о том, что когда-нибудь она может раскрыть мой секрет с наследством родителей.
        Стоило нам отойти от дома, как мы почти сразу наткнулись на Этель и ее пышную подругу-проститутку с нижнего этажа. Они вывернули из-за угла, практически перед нами. Я хотел было поздороваться, но потом осекся, наткнувшись на предупреждающий взгляд ведьмы. Грязнули же словно не замечали нас, хотя было не так уж темно. Они шли, о чем-то переговариваясь в полголоса. Объемная подруга Этель жестикулировала правой рукой, отчего колыхалась ее внушительная грудь.
        Чертовка проследила направление моего взгляда и утвердительно проговорила:
        - Это же уродство.
        - Ты о чем? - не понял я.
        - Ее грудь. Это не сиськи, а целая пристройка, - беззастенчиво произнесла девушка. - А твоя подруга Этель одержима дьяволом. Это он помогает ей такую прическу делать.
        - Кому-то нравится, - хмыкнул я, поняв, что она так шутит, и перевел тему: - Если бы я с ними поздоровался, то они бы обратили на нас внимание? А так вроде как мы им не слишком-то интересны?
        - Ты сообразительный для своих годиков, - бесстрастно резюмировала она.
        - Ой, а что это там лежит на куче мусора? А, это же твое мнение, - ехидно огрызнулся я.
        - Ты перегибаешь палку, - выдохнула Чертовка. Мне почудился скрип ее зубов.
        - Ладно, уговорила, заключим пока перемирие. Лучше расскажи подробнее о том, что мы должны будем сделать в этом «Апокалипсисе».
        - У хозяина клуба есть флэш-ключ, который очень мне нужен. Он прячет его где-то в клубе. Наверняка на втором этаже. Ключ сто процентов охраняет дух. Тебе надо всего лишь услышать его, - проинформировала меня девушка и замолчала.
        - А как ты заберешь ключ? Изгонишь духа? - жадно спросил я, подумав, что ответ на этот вопрос, возможно, поможет мне разгадать тайну исчезновения духов в Сосенках.
        - Да, - бросила ведьма, немного ускорив шаг.
        - Как?
        - Увидишь.
        - Ну ладно, - выплюнул я, пнув ногой какой-то пустой пакет, лежащий на улице.
        - Скоро будем на месте, - сказала девушка, взглянув на облака, на которых плясали отблески неоновых огней.
        Мы приближались к самому разнузданному, шумному и погрязшему в разврате кварталу города. Алкоголь здесь лился рекой. Наркотики продавались у всех на виду. Сексом занимались почти в каждом туалете и в специальных комнатах, выделенных под это дело. Развлекались здесь по большей части люди из Золотого квартала, так что безопасность тут была соответствующая. На крышах двух семиэтажных зданий, которые, собственно, и назывались «Неоновым кварталом», были установлены турели и крупнокалиберные пулеметы. На каждом этаже находилось по несколько человек охраны. Даже на широких кованых мостиках, которые соединяли эти два здания и позволяли людям спокойно перемещаться между ними, торчало по одному вооруженному охраннику. Официально местные охранники принадлежали к внутренней охранке, так что могли носить оружие в черте города.
        Я никогда не был в этом квартале, так что когда увидел всё это воочию, то у меня чуть голова кругом не пошла. Вокруг ярко сверкали крупные неоновые буквы, отовсюду слышалась громкая музыка, звучал пьяный смех и какие-то крики. Людей было достаточно много. Они перетекали из одного клуба в другой, потом забегали к элитным проституткам, а затем шли в курильни, дабы насладиться наркотическими смесями. Небольшие кафе тоже не пустовали. Там готовили изумительно вкусную для нашего мира еду. Мужчины и женщины охотно ее поглощали, запивая дорогим алкоголем. Еще я приметил тату-салон, в котором за панорамным окном обитал лысый мастер. Почти все его полуобнаженное тело было покрыто сложным узором, вытатуированным различными цветами.
        Глядя на мою кажущуюся каменной физиономию, Чертовка отчеканила, сильно схватив меня за локоть:
        - Не забывай зачем мы сюда пришли.
        - Да, помню я. Нечего меня лишний раз лапать, - насмешливо произнес я, тряхнув головой. - Вон тот клуб, который нам нужен. Хм… два вышибалы на входе. Смотри какие у того руки. Они же механические.
        - Говори тише и сделай лицо расслабленным, а то выглядишь так, будто готовишься всех здесь покрошить в капусту, - напутствовала меня ведьма.
        Мы подошли к «Апокалипсису», ступая по идеально ровному асфальту, на котором кое-где валялись окурки и разбитые бутылки. Вышибали хмуро поглядели на нас, но задерживать не стали. Один из них действительно обладал механическими конечностями, растущими прямо из перекаченных плеч. Протезы хищно блестели в свете вывески клуба. Наверняка сила у этого парня была чудовищной.
        Чертовка произнесла мне в самое ухо, перекрывая шум музыки:
        - Он по собственному желанию заменил свои руки на боевые железки. Ходит слух, что он еще ноги хочет поменять.
        Я понятливо кивнул головой. Мне доводилось слышать о таких людях, которые предпочитали механические протезы, своим родным органам и конечностям. Это делало их заметно сильнее, ловчее, выносливее и живучее. Заманчиво, конечно, но сам бы я не решился на такую процедуру, а вот для них отчекрыжить себе что-нибудь и присобачить какую-нибудь железку - норма жизни.
        Когда я с ведьмой оказался в клубе, проникнув в него через сенсорные двери, то меня чуть не выдула обратно на улицу громкая музыка, под которую бесновалась толпа потных тел, извивающихся в танце. Тяжелые звуки рвались из динамиков, оглушая меня. Казалось, что наступил конец света и все вокруг рушится, создавая невероятный ритмичный грохот. Теперь я понимал, почему клуб назывался «Апокалипсис». Его стены были выкрашены в яркий красный цвет, напоминающий потоки крови. Под потолком мигали десятки неоновых ламп, складывающихся в спираль. Они иногда полностью затухали, и тогда толпа взрывалась ликующими криками, поднимая руки вверх. По периметру стояли небольшие столики, окруженные мягкими диванчиками. Люди пили, ели, курили и веселились. Это донельзя разительно отличалось от того, как проходили вечера в той же «Райской норке» например. Некорректно, конечно, сравнивать бордель и ночной клуб, но мне больше не с чем было проводить параллели. Атмосфера, в целом, оказалась похожа. И там и тут люди отрывались, как в последний раз в жизни.
        Ведьма окинула взглядом нутро клуба, и ее внимательные глаза остановились на высоком жилистом мужчине в классическом костюме. Он в одиночестве сидел в VIP-зоне и разговаривал по мобильному телефону.
        Я с интересом спросил у нее:
        - Кто этот задохлик?
        - Хозяин клуба, - просветила она меня, едва размыкая губы, и со странной интонацией добавила: - Но по ночам у него есть свой хозяин.
        Я удивленно вытаращил глаза и открыл рот. Моя челюсть болталась в районе груди. Вот это поворот. А с виду так не скажет. Я еще раз взглянул на него. Ну, нет, не похож он на такого. Может, Чертовка наговаривает на него?
        Ведьма тем временем произнесла, кивнув головой в угол клуба:
        - Пошли в туалет, оттуда будет проще услышать духа.
        - Нет, погнали на втором этаже. Там это намного легче проделать, - возразил я ей.
        - У нас мало времени. Прежде чем подниматься туда, нам нужно точно знать, где дух. На втором этаже охрана и камеры. Нас туда просто так не пустят, - пояснила она свой выбор и начала, уверенно работая локтями, пробиваться сквозь толпу.
        - Вот это я влип, - тихо посетовал я, двинувшись за ведьмой, думая о том, что под формулировкой «просто так не пустят» она имела ввиду завалить охрану. Может свалить пока не поздно?
        Тем временем люди не очень охотно расступались перед Чертовкой и частенько крыли ее матом. Она раздала пару зуботычин и на этом успокоилась. Не стоило привлекать к себе внимание. Ведьма прекрасно это понимала, поэтому особо не ерепенилась, когда слышала, что она сука.
        Когда мы добрались до небольшого коридорчика, Чертовка на миг обернулась, проверив, следую ли я за ней, а затем двинулась вперед. Через несколько шагов она уперлась в дверь и ногой открыла ее, проникнув в туалет. Я последовал за ней. Тут был набор из трех видов кабинок: «М», «Ж», «М+Ж». Из последних доносились характерные стоны. Ведьма пошла как раз по этому ряду, ища свободную кабинку. Я удивленно глядел ей в спине. В какой-то момент она бросила взгляд в длинное настенное зеркало, висящее над раковинами, и увидела мои изумленные глаза.
        - Мы не должны привлекать к себе внимания, - объяснила ведьма ход своих мыслей. - Под потолком установлено несколько камер. Делай похотливую физиономию.
        - Что-то меня как-то не вставляет эта обстановка, - выдавил я, кривя рожу, словно шел на эшафот.
        Чертовка толкнула ногой очередную дверцу, и она открылась. Девушка резко остановилась, развернулась всем корпусом и…. и…. и…. приложила свои губы к моим. Именно, что приложила, а не поцеловала. Я растерянно замер, ощущая тепло ее тела. Все-таки живая, а не холодная кукла. Может быть, именно эта мысль подтолкнула меня к тому, чтобы я приобнял ее за талию и начал играть свою роль. Чертовка отреагировал своеобразно. Она втолкнула меня внутрь кабинки и закрыла за собой дверь, посмотрев на меня. По-моему, ее бездонные зеленые глазищи впервые выражали что-то кроме равнодушия…
        Глава 15
        Дух истошно проверещал:
        - Опасность!
        Мне не хватило ловкости и скорости, чтобы уклониться. Чертовка залепила мне звонкую пощечину. У меня аж голова мотнулась, и я приложился виском о грязную стенку. Звук удара на мгновение перекрыл сладострастные стоны из соседней кабинки.
        Спустя миг оттуда донеслись возбужденные женские хрипы:
        - Ударь меня тоже.
        Послышались легкие шлепки и бессвязные восклицания. Кабинка еще больше заходила ходуном. Там начались такие движения, от которых завибрировал пол, а крики девушки стали перекрывать звуки музыки, доносящиеся с танцпола.
        Я же быстро занес руку, дабы ударить ведьму в ответ, но в последний миг сдержался, и вместо этого люто прошипел, потирая щеку:
        - Ополоумела, стерва? Тебе может прививку от бешенства вколоть?
        - Руки распускал, - недобро бросила Чертовка, резко приблизившись ко мне.
        Мы оказались настолько близко, что я почти касался своими ресница ее челки. Бесчувственный взгляд девушки снизу-вверх воткнулся мне прямо в глаза. Я же в ответ начал прожигать ее яростным взором, скаля зубы, словно готовился откусить ее высокомерный носик. Лицо девушки казалось бесстрастным, но я чувствовал, как изменилось ее дыхание. Оно стало прерывистым и каждый ее выдох обжигал мой подбородок. Чертовка тоже была на взводе. Неужели то, что я без разрешения коснулся ее талии, настолько важно для нее? Если это действительно так, то я полностью прав, советуя Косу не приближаться ней. Ведьма же реально может убить моего друга. Я ведь знаю, какие у него подкаты. Он талией не ограничится. Чертовка точно ему хер оторвет, как и тому парню, который, скорее всего, сам приставал к ней.
        Пауза между тем затягивалась. Мне подобная ситуация категорически не нравилась. Дух вроде бы молчал, но напряжение нарастало.
        Дерзко ухмыльнувшись, я проговорил:
        - Сейчас должна заиграть тревожная музыка.
        Уголки рта девушки едва дернулись. Она отстранилась от меня, сделав шаг к двери. Ее взгляд был прикован к моим глазам.
        Чертовка предупреждающе обронила:
        - Больше не прикасайся ко мне без моего разрешения.
        - Я играл роль. Думаешь, мне было приятно? - желчно процедил я.
        - Опять много болтаешь, - выдохнула ведьма, сложив руки на груди.
        Я чисто из вредности проговорил:
        - А вообще, зачем нам именно эта кабинка? Разве я не мог поискать духа из мужской?
        - Ты должен быть под моим постоянным наблюдением, - отчеканила Чертовка и добавила: - Ни к чему здесь не прикасайся.
        - Гигиена? - пошутил я, прекрасно понимая о чем она.
        - Отпечатки, - бросила девушка и вытащила из кармана небольшой пузырек с какой-то коричневой жидкостью. - Выпей. Это поможет тебе впасть в транс и услышать духа.
        Она почти насильно вложила склянку мне в руку. Я почувствовал, что ее ладошка вспотела. Оказывается ведьма действительно не такая уж железная, какой хочет казаться. От осознания этого на моих губах появилась улыбка.
        - Чего скалишься? - произнесла Чертовка, исподлобья глядя на меня.
        - Твое здоровье, милая, - усмехнулся я, открутил крышку и сделал несколько глотков.
        Горькая жидкость скользнула по пищеводу и исчезла в желудке. Во рту осталось приятное послевкусие, словно я выпил травяной чай. Отличный напиток. Ему бы побольше градусов и вполне мог бы сойти за наливку. Я повертел пузырек в руке, а потом протянул его обратно ведьме.
        Она взяла его, завинтила крышку, и произнесла:
        - А теперь закрой глаза и повторяй за мной, слово в слово.
        - Только не плюй мне в рожу, - хмуро проговорил я, сев на крышку унитаза и опустив веки.
        Чертовка размеренно начала произносить какие-то странные слова. Я послушно повторял их, выдерживая ритм. Это было похоже на короткое стихотворение, которое прокручивалось вновь и вновь, успокаивая ураган, бушующий в моей груди.
        Постепенно я стал впадать в транс. Сперва пропали страстные стоны, затем ушла музыка и исчезла человеческая речь. Я перестал слышать ведьму. Мой голос тоже куда-то ушел. Следом за этим стерлись все остальные звуки: шум воды в ржавых трубах, писк крыс и треск электричества. Наступила полнейшая тишина, в которой я пытался уловить хотя бы какие-нибудь отголоски, принадлежащие духу.
        Спустя некоторое время я сумел-таки расслышать какой-то шорох. Как только я уловил его, то в моей голове сразу же возникло четкое видение мохнатого паука, осторожно пробирающегося в кромешной темноте по паутине. Помимо обычных пар лап у него были вполне человеческие руки. Картина была фантасмагорическая.
        В какой-то другой момент своей жизни я бы, возможно, испугался, но не сейчас. В этот миг меня переполняло ликование. Я впервые в жизни видел духа! Не только слышал, а еще и видел! Я ведь вообще считал, что не способен на это! Паук в эту секунду взглянул на меня всеми своими восемью глазами и угрожающе приподнял хелицеры. Мне стало жутковато. Ликование мигом улетучилось. На лбу выступила испарина. Я резко открыл глаза и увидел, что у меня трясутся кончики пальцев. Чертовка тоже заметила это.
        Она облизала пересохшие губы и выдохнула:
        - Сильный дух. Впрочем, глупо было бы ожидать другого. Откуда шел звук?
        - Вон оттуда, - ткнул я пальцем в потолок под углом тридцать градусов. - Метров десять.
        - Ясно, - проговорила ведьма и тихо добавила, словно рассуждала сама с собой: - Никогда бы не подумал, что дух там. Может быть, такое соседство заводило их?
        - Ты о чем? - непонимающе спросил я, вздохнув полной грудью.
        - Сам увидишь, - бросила ведьма. - Я думаю, тебя это позабавит.
        - Надеюсь, что не до смерти, - пропыхтел я, проведя рукой по взмокшим волосам. - Этот паук очень опасен?
        - Какой паук? - не поняла девушка.
        - Дух. Он выглядел, как паук с человеческими руками, - удивленно хмыкнул я.
        - Так ты видел его?! - громче, чем нужно произнесла ведьма.
        Из-за стенки донесся мужской голос. Он со скабрезной интонацией выдал:
        - Ты еще мой не видела! Вот где красный богатырь!
        - Заткнись там, пока я тебе рога не пообломал! - рявкнул я, ударив кулаком по перегородке.
        Парень что-то громко хрюкнул, но нарываться не стал, продолжив соитие со своей крикливой барышней. Моя же временная спутница, потрогала мочку уха и сообщила мне:
        - Обычная ведьма в трансе только слышит духа, но не видит. И то, если он чуть ли не сидит у нее на голове. А чтобы расширить площадь поиска, помимо транса, еще нужен специальный хрустальный шар. Даже сильным ведьмам он требуется. Я вот без него не могу обойтись. Увидеть же духа можно только после достаточно долгого ритуала. Так что то, что ты сейчас проделал, пока не очень укладывается у меня в голове. Видимо, «Говорящие с духами» при определенных условиях еще и видящие духов.
        - Ты ведь не станешь на всех углах трепаться об этом? - сумрачно спросил я, затаив дыхание.
        - Это не в моих интересах, - сказала она. - Пока, по крайней мере.
        - Учту, - несколько угрожающе проговорил я и встал с крышки унитаза.
        Я снова оказался прямо перед ней. По моему виску скатилась капелька пота. Мне отчего-то было жарко. Одежда неприятно липла к телу. Складывалось ощущение, что я все это время выплясывал на танцполе, а не искал духа в относительно прохладном помещении.
        Я обмахнул рукой свое лицо и протянул:
        - Ф-у-у-у-х, что-то душновато.
        - У тебя начинается откат, - произнесла ведьма, отстраняясь от меня. Ее спина уперлась в дверку.
        - Что еще же за откат? - горячо выдохнул я, глядя ей прямо в глаза.
        - Плата за транс. Тебе осталось недолго, прежде чем ты вырубишься, - равнодушно проговорила Чертовка, распрямив плечи. Ее грудь стала еще больше выпирать из-под одежды.
        - Почему ты не предупредила меня? - прошипел я, обливаясь потом.
        - Ты не спрашивал. А я думала, что ты знаешь. Вообще надо чаще думать. Тебе эта мысль кажется дикой?
        - Вот ты, стерва, - процедил я, сжав кулаки.
        - Ты повторно оскорбил меня. Не будь ты сейчас в таком состояние, то я бы отправила твою голову в унитаз, - ровно сказала девушка.
        - Что-то многовато ты на себя берешь, - оскалился я, сжав кулаки.
        Чертовка ответила мне стальным взглядом, а затем молча развернулась, подцепила дверь ногой и потянула ее на себя. Дверца со скрипом проникла внутрь кабинки. Я увидел себя в зеркале. По моему лицу и волосам можно было предположить, что я только что пробежал марафон. Физиономия же Чертовки как всегда была равнодушной и отстраненной.
        Именно с таким выражением лица девушка двинулась к выходу. Я хотел было умыться, но потом передумал - оставлю отпечатки. Лучше уж так похожу. Я поспешно догнал ведьму, которая ногой открывала уже вторую дверь, и недружелюбно пропыхтел:
        - Через сколько я сомлею? Это будет обморок?
        - Да. Минут сорок у тебя есть, - коротко сообщила девушка. - Я думала, что ты покрепче, но ошибалась. Так что ты можешь отправляться домой. Я дам тебе немного пыли.
        - Я с тобой, - выпалил я, почти не думая.
        Мне очень хотелось свалить отсюда, но кровь-то ее я не достал. И мне еще было любопытно посмотреть, как она станет изгонять духа. Да и вообще Чертовка просто кладезь новых знаний. За один сегодняшний вечер с ведьмой я почерпнул у нее больше, чем узнал со дня получения Таланта. Надо держаться возле Чертовки, во что бы то ни стало. Пусть даже мне будет угрожать серьезная опасность. В этом мире ничего легко не достается, кроме лещей. И это я не о рыбе.
        Девушка между тем протянула, не поворачивая головы:
        - Тогда следуй за мной и выполняй все мои приказы. Тебя ясно?
        - Угу, - неприязненно бросил я, крепко сжав зубы. Придется ее еще потерпеть.
        Мы преодолели полутемный коридорчик и снова оказались возле танцпола. Люди все так же веселились и шумели. Воздух успел пропитаться запахами алкоголя и пота. Кто-то из персонала включил дымовую пушку. Толпа завизжала от восторга, потонув в клубах искусственного дыма.
        Ведьма хмыкнула:
        - Как вовремя. Нам сопутствует удача.
        Она начала уверенно огибать танцпол, следуя к небольшой двери в углу помещения. Там не было освещения, и царила темнота. Людей в том углу тоже не наблюдалось. Им просто нечего было там делать. Я шел за ведьмой и пытался прочитать, что было написано на двери. Полумрак и дым мешали мне это сделать. Только когда мы оказались возле нее, я вслух прочитал:
        - Не входить.
        - Это не нам, - обронила Чертовка и достала из кармана две пары тонких черных перчаток. - Напяливай.
        Она протянула мне одну пару. Я не сразу натянул ее на влажные кисти рук, но все-таки сумел это сделать. Ведьма подметила мою неуклюжесть и проговорила:
        - У тебя всегда такие проблемы с резиновыми изделиями?
        - А у тебя всегда проблемы с чувством юмора? - огрызнулся я.
        - Ну-ну, - хмыкнула она и аккуратно повернула дверную ручку.
        Замок щелкнул, и мы прошмыгнули на лестницу. Девушка прикрыла дверь. Я быстро огляделся. Тут никого не оказалось. Только на пластиковом потолке горели люминесцентные лампы: длинные такие, похожие на трубки. Даже вездесущих камер вроде бы не было.
        Ступени лестницы упирались в стену, а потом заворачивали под углом девяносто градусов. Ведьма оттерла меня плечом и уверенно пошла вперед. Я последовал за ней, пытаясь не особо сильно хрипеть. Мне становилось дурно. Однажды я даже прижался к стене, дабы немного отдышаться.
        Стоило нашему дуэту преодолеть два пролета, как дорогу нам сразу же преградил здоровенный вооружённый мужик. Позади него виднелась крепкая дверь, а в углу под потолком засел глазок камеры видеонаблюдения.
        - Сюда нельзя, - прорычал он, нахмурив брови.
        - Твой выход, - тяжело отдуваясь, промычал я ведьме, немного согнувшись и уперев руки в колени.
        Чертовка сделала к нему два быстрых шага и неуловимым движением кулака пробила насквозь его бычью шею. Парень сразу же завалился на спину и стал медленно сползать по стене, оставляя на ней кровавый след.
        Ведьма проговорила, глядя на меня:
        - Затащи его внутрь.
        Я заторможено кивнул головой, обалдев от того, как легко она убила его. Чертовка тем временем поспешно открыла дверь и побежала по длинному пустому коридору, вломившись во вторую дверь справа. Оттуда донесся приглушенный крик, а потом все стихло.
        Я перевел взгляд на охранника, который все еще находился в сознании. Видимо единиц здоровья было у него достаточно много. Он даже пытался бороться за жизнь. Его руки судорожно зажимали страшную рану. А ноги сучили по полу, словно парень хотел встать.
        Я немного виновато проговорил, все-таки умирает человек, а не какой-то моб:
        - Сейчас уже все пройдет. Потерпи немного.
        Он попытался что-то произнести, но из его рта донеслись лишь предсмертные хрипы. На губах парня появились пузырьки крови. Через миг его руки ослабели и безвольно упали на пол. Голова склонилась к плечу. А глаза остекленели и недвижимо уставились в пол.
        Я схватил его за ноги и поволок в коридор. За трупом оставалась дорожка из крови. Тяжёлый, собака. Отрастил седло. Мне реально было сложно его тащить. Пот начал литься изо всех моих пор. Я после сегодняшней ночи точно потеряю несколько килограмм.
        Позади меня раздался голос ведьмы:
        - Ты долго будешь играться с трупом?
        - Да все уже, - отозвался я, бросив тело возле стены.
        Я выпрямился и, поколебавшись, закрыл дверь на внутреннюю щеколду. Она, конечно, никого не сдержит, но мы хотя бы будем знать, что у нас гости, когда они начнут ломать дверь. Так себе, конечно, сигнализация, но в таких условиях сойдет.
        После этого я развернулся. Девушка ждала меня. Обе руки у нее были в крови. Я потопал к ней, заглянув по пути в ту комнату, в которой она на несколько десятков секунд исчезала. Там уже было все кончено. Потухшие мониторы видеонаблюдения оказались залиты кровью. А двое охранников сидели в креслах с проломленными головами. Ведьма шикарно размял им черепные коробки. Орудием убийства послужила гантель, которая по какой-то причине оказалась здесь. Наверное, ребятам было скучно просто так таращиться в экраны и они по очереди качали мышцы.
        Приблизившись к Чертовке, я проговорил, скрывая нервозность:
        - Они не успели включить тревожную кнопку? Здесь больше нет охраны?
        - Нет и нет, - сухо сообщила ведьма. - Но нам все равно надо поторапливаться.
        - Здравая мысль, - обронил я, расстегнув почти все пуговицы и обнажая торс. - Куда дальше?
        - Ты уже забыл, где обнаружил духа? - обронила она. - Короткая же у тебя память. Или не только память?
        Девушка выразительно посмотрела на мою ширинку. Я громко прорычал, зло глядя на нее:
        - Нормально у меня все! Я своим хером гомункула однажды задушил! Просто я плохо ориентируюсь в пространстве. Вот, вроде бы, эта дверь. Да, точно, тут.
        Я ткнул пальцем в ближайшую серую дверь. На этом этаже таких было много. Без меня бы ведьма точно не нашла бы духа. Ей крупно повезло, что она отыскала меня и уговорила присоединиться к себе.
        В этот миг Чертовка согласно кивнула головой и подошла к выбранной мною двери. Затем последовал один точный удар ее кулака, и замок влетел внутрь. Дверь бесшумно отворилась. Мы синхронно зашли в комнату. Ее тут же озарил мягкий розовый свет. Сработал сенсор. В клубе такой же стоит на входе.
        Я принялся озираться вокруг, удивленно тараща глаза. В первую очередь мое внимание привлекли стены, искусно расписанные позами из Камасутры. На них были развешаны различные игрушки для жесткого секса: наручники, плетки, кляпы, кожаные маски и т.д. Затем мой взгляд переместился в угол комнаты, где стояли деревянные колодки. Вряд ли они предназначались для преступников. Как и вон те искусственные фаллосы охреневшего размера. Ими можно было пытать людей.
        - Вот это черенки! - не сдержал я удивленного восклицания, глядя на них. - Из таких колов можно забор сколотить!
        - Разве они большие? - откликнулась ведьма, тоже осматривая комнату. - Такими гомункула не задушишь.
        - Не, ерунда, - тут же отрицательно махнул я рукой. - Это я от неожиданности.
        - Вот, собственно, о чем я говорила. Как тебе эта комната? Интересно?
        - Более чем, - выдавил я, шаркнув подошвой ботинка по ворсистому ковру.
        - Ладно, пора приступать к делу. Возьми простыню и оторви от нее кусок метр на метр, - приказным тоном произнесла ведьма, глядя на круглую кровать с балдахином в форме мужского полового органа и двух его пушистых обвесов.
        - Я не буду ничего брать. Они же на ней тарам-пам-пам-пам… содомиты хреновы, - отрубил я, содрогнувшись от омерзения.
        - Делай, что я говорю. Ты обещал слушаться меня, - напомнила Чертовка, немного изогнув бровь.
        - Ну нет, тут я пас, - поднял я вверх руки и сделал несколько шагов назад. - У всего есть свой предел.
        Она наградила меня холодным взглядом, а потом сама стащила простынку с кровати, оторвала от нее приличный кусок и положила его на пол. Я с интересом наблюдал за ней, стоя в дверях комнаты. Девушка достала из-под одежды миниатюрный нож из укрепленного пластика и надрезала им левую ладонь. На коже выступила кровь. Она обмакнула в нее два пальца правой руки и принялась выводить в воздухе какие-то узоры. Красные мазки зависали на одном месте и складывались в пентаграмму. Я никогда такого не видел. Мои глаза становились все шире и шире. Оказывается, и подобное бывает. Сегодня прям день открытий. Я поступил чертовски предусмотрительно, не став сваливать раньше времени.
        Глядя на движения девушки, я утвердительно спросил:
        - Эта пентаграмма предназначена для изгнания духа?
        - Да. Ведьмовская кровь очень хорошо подходит для этого. Чем выше уровень Таланта и параметры ведьмы, тем более сильного духа она может изгнать. Лично ты вряд ли даже своего домового сумеешь выгнать, если он сам этого не захочет,- неожиданно подробно объяснила Чертовка и сухо кашлянула в кулак, словно ей в рот что-то попало.
        - Чуть ядом не подавилась? Вон на губе что-то зеленое осталось. Хотя, возможно чешуя, - насмешливо пробурчал я, вытерев взмокший лоб, дрожащей из-за отката рукой.
        - Когда ты молчишь, то кажешься умнее. Именно, что кажешься.
        Пока я искал достаточно колкий ответ, Чертовка уже дорисовала пентаграмму, и стало не до этого. Фигура на мгновение вспыхнула в воздухе, и капли крови упали на кусок простыни. В этот миг в стене что-то громко затрещало, а потом полыхнуло пламенем до самого потолка. Загорелись обои, ядовито чадя дымом. Я различил сейф. Его кодовая дверца оказалась распахнутой.
        Ведьма схватила ткань, окроплённую ее кровью и, глядя на развороченную стену, выдохнула:
        - Неожиданно.
        - А для меня вообще писец, - пораженно выдавил я, бросившись к сейфу.
        Внутри него лежали золотые монеты, флэш-ключ и три прозрачных пакетика с серыми кристаллами - это синтетическая херня, усиливающая мужской потенциал в кровати и обеспечивающая невероятный оргазм, ради которого люди выкладывали большие деньги.
        Первым делом я вытащил ключ и протянул его ведьме со словами:
        - Давай подержу простыню, а ты пока спрячь его.
        Чертовка согласно кивнула головой и передала мне кусок материи, взяв из моих пальцев то, зачем она пришла сюда. Потом девушка принялась засовывать флэш-ключ между своих грудей.
        Я же, преодолевая жуткое отвращение, со всей силы прижал к себе простыню, отчаянно желая, чтобы на моем торсе остались капельки крови ведьмы. Надеюсь, Чертовка не обратит внимания на мое странное поведение: то я отказываюсь брать этот чертов кусок ткани, то сам же вызываюсь его подержать. Серьезная неувязочка. Но вроде бы ее не заинтересовал этот щекотливый момент. Ей было сейчас не до моих фортелей. Чертовка только что закончила возиться с ключом и засунула руку в сейф. Она выгребла оттуда все золото. Я насчитал тридцать монет. Девушка посмотрела на меня, пожевала губы, а затем вручила мне ровно пятнадцать кругляшей. Я тут же распихал их по карманам.
        Ведьма проговорила, взяв у меня из рук кусок простыни:
        - Всё, пошли отсюда. Из-за этого взрыва сработала сигнализация. Сейчас набежит охрана с первого этажа и с улицы.
        - Нет, подожди! - воскликнул я и вытащил из сейфа пакетики. - Это не себе. Потом продам.
        Кристаллы стоили дорого. Я не мог упустить такой шанс заработать еще больше денег, поэтому быстро распихал их по карманам и удовлетворенно выдохнул. Всё, больше здесь брать нечего.
        - Что-то мне не верится, что это не себе, - сказала Чертовка, демонстративно подмигнув мне.
        - Думай, что хочешь, - ощерился я. - Это ты в золото купаешься, а мне надо на что-то жить. Так что это не алчность, а житейский расчет.
        - Жадность до добра не доводит, - буркнула она и вышла из горящей комнаты.
        Я последовал за ней. Дым уже проник в коридор и распространялся по этажу. Ведьма рванула в противоположную от той двери, в которую мы вошли, сторону. Оттуда уже доносились звуки тяжелых ботинок. Это охранники подоспели.
        Чертовка коротко обронила на ходу:
        - Уйдем через окно.
        - А почему мы не вошли через него? - не понял я, тяжело дыша и уже плохо соображая. - Так было бы проще.
        - Потому что там сигнализация. Сейчас-то нам уже все равно. Да и камеры… если бы мы проникли в клуб через окно, то они бы зафиксировали нас и тогда бы охранники успели нажать тревожную кнопку.
        - Ясно, - едва слышно бросил я. - Вот меня плющит.
        Не обращая внимания на мои слова, ведьма выбила ногой дверь одной из комнат и забежала внутрь. Я заскочил следом за ней. Из коридора раздался треск. Это сломали ту дверь, которая вела с лестницы на второй этаж. Чертовка подбежала к окну и локтем разбила его, а затем могучим ударом модной туфельки вынесла крепкую решетку. Сила у ведьмы была просто чудовищная. Если она всерьез захочет, то легко сможет убить меня.
        В этот момент девушка перемахнула подоконник и спрыгнула в кучу мусора, распугав бездомных кошек. Они брызнули во все стороны, сердито шипя. Я десантировался чуть позже ведьмы. Она в эту секунду уже высыпала на ладонь пыль, отводящую глаза, а потом дунула на нее. Нас окутало знакомое облако.
        Спустя пару мгновений Чертовка выдохнула:
        - А теперь возьми меня под руку и тихо-мирно уходим отсюда. Так мы будем меньше привлекать внимания.
        - Это официальное разрешение прикоснуться к тебе? - ехидно прошептал я, смахивая с глаз капли пота. С меня текло так, будто я попал под дождь.
        - Да, - бросила девушка. - Но ничего себе не воображай.
        - Ну тогда ладно, пересилю себя, - иронично прохрипел я и сделал так, как она просила. - Только не спеши хвастаться своим подругам… хотя, откуда у тебя подруги?
        Она несильно ткнула меня локтем в ребра. Я сдавленно ойкнул, но ее руку не отпустил. Мы двинулись по узкому грязному проулку, вливающемуся в оживленную улицу. За нашими спинами полыхал второй этаж клуба «Апокалипсис». Я не оборачивался, хотя очень хотелось это сделать. Просто я знал из довоенных книг, что крутые парни не оборачиваются на взрывы. Тут, правда, не взрыв, но все ж таки…
        Глава 16
        Когда мы добирались до моего дома, то я уже почти бессильно висел на плече Чертовки. Ведьма помогла мне добрести сюда, а потом подняться до нужного этажа. К этому времени маскировка уже спала с нас. Я кое-как открыл ключом дверь, и мы проникли внутрь. Гром начал радостно скакать вокруг нас. Я нащупал рукой выключатель и зажег свет. Лампочка моргнула и осветила комнату. Отлично, а то ведь электричества могло и не быть.
        Домовой озабоченно пролопотал:
        - Что с вами, хозяин? Что за напасть с вами приключилась?
        - Все нормально. Просто выпил какой-то настойки и побывал в трансе, - откликнулся я, с трудом ворочая языком.
        Опираясь на ведьму, я добрался до кровати и повалился на нее, потом снял штаны и прочие шмотки. Стало немного легче переносить тот жар, который терзал мое тело. Одеяло недолгое время холодило кожу, а затем пропиталось потом и прилипло к спине. Все вернулось на круги своя. Я заворочался на кровати, и мой блуждающий взгляд случайно скользнул по окну Этель. На миг мне показалось, что там мелькнул женский силуэт. Возможно, я ошибся, пребывая не в лучшем состояние, а может быть девушка, действительно, еще не спала.
        Чертовка в это время собирала свои склянки, аккуратно складывая их в сумку. Она иногда бросала на меня долгие взгляды, словно проверяла, в сознании я еще или уже нет. Шкура приглушала шаги девушки, но рассохшиеся доски пола поскрипывали от ее движений. Эти резкие тихие звуки походили на стоны. Мне вспомнился охранник с пробитой шеей. Я ощутил слабые укусы совести, которые практически сразу сошли на нет. Этот мир жесток и выживаем мы в нем так, как можем.
        Закончив со сбором своих пузырьков, ведьма громко проговорила, потормошим меня за плечо:
        - Одежду сожги. По ней нас могут вычислить.
        - Хорошо, - прохрипел я, почти теряя сознание.
        - Домовой, - обратилась она к духу, пробежав глазами по комнате. - Напомни своему хозяину об этом.
        - Угу, - прохрипел он, но ведьма без ритуалов и трансов не слышала его.
        - Нет, не надо, лучше сама все сделаю, - переменила ведьма свое решение и собрала с пола и кровати модную одежду, которую давала мне.
        Неужели Чертовка обо мне совсем низкого мнения? Она всерьез опасается, что я могу проколоться даже при выполнении такой плевой работы, как сожжение шмоток? Эта мысль отняла у меня еще часть сил, приближая к беспамятству, а мне ведь категорически воспрещалось именно сейчас терять сознание. Я должен открыть гримуар, пока не высохли капли крови на моей груди. Где там Чертовка? Я скосил глаза в бок и увидел ведьму. Она как раз закинула сумку на плечо и двинулась к двери, собираясь покинуть комнату. Тут в моей голове свернуло обещание, которое я дал Константину. Как же не вовремя я вспомнил о нем. Чертовски не хотелось тратить время и силы, но друг есть друг.
        Приподнявшись на локтях, я просипел ведьме:
        - Постой.
        - Чего тебе? - отозвалась она, держась одной рукой за дверную ручку.
        - Помнишь того парня, который был со мной в Бункере? - исторгнул я из своего рта.
        - Да, - сухо бросила девушка, вопросительно изогнув совершенную бровь.
        - Как он тебе? Скажем так, этот парень положил на тебя глаз.
        - Ты хочешь правду или немного подсластить пилюлю?
        - Правду, - прохрипел я и закашлялся. В рот попало несколько капелек пота.
        - Он никчемный мужчина, обожествляющий свои причиндалы. Таких, как этот парнишка, я вижу насквозь. Ему лучше не приближаться ко мне, а то у тебя будет одноглазый друг, - однозначно выразила ведьма свое отношение к Косу.
        Ее ответ порадовал меня и полностью удовлетворил. Оставался еще один вопрос, который интересовался меня уже несколько дней. Я подумал, что сейчас самое время его задать, несмотря на желание моего организма впасть в беспамятство.
        - А ты, правда, какому-то мужику оторвала хер за то, что он испугался тебя и не сумел возбудиться?
        - Ложь, - скупо обронила она.
        - Отлично, - выдохнул я, распластавшись на кровати и на миг закрыв глаза.
        - Я отрезала его, - выплюнула Чертовка и вышла за дверь, погасив свет.
        Комната погрузилась во мрак, немного разгоняемый лунным светом, льющимся из окна. Как только на лестнице стихли шаги ведьмы, я хотел было подняться на ноги и попробовать открыть гримуар, но сознание предательски оставило меня. Я провалился в непроглядную тьму. Она окутала меня, будто одеяло, накинутое любящей матерью. Темнота была настолько глубокой, что даже злокозненные духи не смогли проникнуть в нее. Хотя я не курил «Снотворное».
        Мой беспробудный сон, вызванный откатом, продлился остаток ночи, утро и почти все светлое время суток. Вынырнул я из него только когда на мир опустились сумерки. Я тут же принял сидячее положение и стал протирать глаза. А потом опустил взгляд на свой торс. Там было несколько красных пятен, стягивавших кожу. Безумное разочарование охватило меня.
        Я зло ударил кулаком по матрасу и раздосадовано воскликнул:
        - Твою мать! Такую операцию завалил!
        - Что случилось, хозяин? - прохрипел домовой.
        - А может быть все поправимо? - лихорадочно произнес я себе под нос, спешно вставая на ноги. - А ты пока на стол накрой.
        Я торопливо достал гримуар, счистил с торса запекшуюся кровь и приложил ее к обложке. Ничего не произошло. Книга как была единым монолитом, так и осталась. Но я не сдавался. Налил в кружку немного воды, стряхнул в нее затвердевшие остатки крови ведьмы, а затем перемешал пальцем. Получившуюся смесь я капнул на гримуар. Опять ноль эмоций. Печаль и уныние ненадолго охватили меня. Как же так? Почему мне не повезло? Сломалась родительская везелка? Или есть лимит на ее использование? Заклятие каким-то образом подзаряжается, а затем снова работает? Ладно, потом разберусь. А по поводу крови… ну что ж, я старался. Этот план провалился, значит надо переходить к другому.
        Домовой в это время уже поставил на стол тарелку с картофелем, кружку с чаем и положил два кусочка хлеба. Я обратил внимание, что рядом с едой прикорнула склянка с зельем интеллекта. Как мы и договаривались, ведьма оставила ее в качестве платы. Я сделал несколько шагов к столу, схватил зелье и выпил его. Знакомо поднялась температура тела. Я вызвал свои параметры и взглянул на них. Повысилось сразу несколько характеристик. Помимо зелья, сказались ночные приключения. Забегая вперед скажу, что еще никогда так мощно не поднимал свои параметры. Интеллект подрос на три единицы, как, собственно, и обещала Чертовка. Также на одну единицу увеличились: энергия, сила воли, телосложение, ловкость, сила и мудрость. Меня охватила некая гордость и немного ликования. Инцидент с кровью ведьмы уже не казался таким обидным.
        Пребывая в подобном расположение духа, я быстро поел, собрал с кровати пакетики с кристаллами, засунул их в штаны и отправился к Крысе. Я ведь ему так и не рассказал о том, что поведал мне Константин. Еще я хотел попросить парня сбыть мужской усилитель. Сам я не собирался с этим связываться. А Крыса весьма подходил для такого дела. Он всегда что-то продавал, перепродавал, так что парень наверняка согласиться за определенный процент сбыть пакетики.
        На этот раз Атос оказался дома. Он достаточно быстро открыл дверь и пригласил меня войти. Мы расположились на грязной кухне: линолеум прилипал к ботинкам, стол захватили крошки, а раковину переполняла грязная посуда, покрывшаяся плесенью.
        Сев на шатающийся стул, я проговорил:
        - У нас проблемы.
        - Какие? - настороженно протянул он, не стесняясь сидеть в одних трусах с прорехой на левой стороне.
        Я подробно пересказал ему то, что говорил мне Кос. Парень глубоко задумался. Он застыл на стуле в позе «Мыслителя» Огюста Родена. На его лбу пролегли глубокие горизонтальные морщины, а губы плотно сжались.
        Так Атос просидел несколько десятков секунд, а затем хмыкнул и спокойно произнес, подняв на меня оптимистичный взгляд:
        - Ничего хренового пока не произошло. Стволы загоним попозже. Хотелось бы пораньше их сбагрить и бабки получить, но хер с ним… Главное, не спалиться.
        - Это да, - согласился я с ним, не особенно расстроившись из-за того, что деньги за оружие откладываются на неопределенный срок. Я уже заработал себе золотишка на полгода вперед. Так что как-нибудь протяну и без этих монет.
        Крыса продолжил говорить, стряхнув крошки на пол:
        - Когда нагрянут черти из охранки, то скормим им рассказ о том, как мы гоняли в лес за… цветами. Там синие такие растут. Я впалил их однажды у Бледного в лаборатории. А пустыми приехали, потому что нас чуть мегакрот не поимел. Ваське же ногу отхреначили. Вот мы все побросали и деру дали. Продать же цветочки мы хотели тому же самому Бледному. Я с ним добазарюсь. Ну как тебе такая история?
        - Крылов. Басни писать попробуй, - по достоинству оценил я его криминальный ум, довольно покачав головой.
        - И это… надо будет добежать до Ружо и почирикать с ним. К нему тоже черти заявятся. Пусть знает, что им впаривать, - самодовольно произнес Крыса, поковыряв указательным пальцем в носу и вытерев его потом об стену.
        - Я так и хотел поступить, - поморщившись, сообщил я и с надеждой добавил: - У меня тут кое-что есть. Сумеешь продать?
        Я достал из штанов пакетик с кристаллами и положил его на стол. Парень схватил мужской усилитель и принялся разглядывать его. Он зашевелил губами, словно читал название, а потом совсем близко поднес кристаллы к глазам. Я в этот момент вытащил оставшиеся пакетики и стал ждать его слов.
        Через несколько секунд Крыса со смешком резюмировал:
        - Ну это явно не от моли.
        - Это… - попытался я объяснить ему предназначение кристаллов, но парень грубовато перебил меня.
        - Да знаю я, что это такое, - ухмыляясь краем рта, вальяжно сказал он. - Такая херня лучше многих наркотиков. Усиливает оргазм так, что ангелов видишь. Я бы сам вдарил парочку кристалликов, но прикипаешь к ним почти сразу же. Так что ну его на хер.
        - Это правильно, - поддакнул я, дернув ногой, на которую уселась только что залетевшая в кухню жирная зеленая муха. Видимо, она посчитала, что открытая форточка - это приглашение.
        - Ты где их достал?
        - Украл, - равнодушно ответил я, пожав плечами.
        - Их будут искать? - опасливо спросил Атос, не спуская с меня внимательного взгляда.
        - Не знаю, - честно бросил я, почесав засвербевший кончик нос.
        - У кого и где ты их увел?
        - Лучше не спрашивай меня об этом. Все равно не отвечу, - достаточно резко отрубил я.
        - Хрен с тобой, - недовольно хмыкнул Крыса, а затем часто задышал и жадно добавил: - Какой процент с продажи мой?
        - Сколько за все это можно выручить? И как быстро? - решил я сначала узнать примерную стоимость товара, прежде чем давать согласие на процент.
        - Если оптом загнать, то полтинник золотых. Пару дней на это дело сто пудово уйдет, - размеренно проговорил Крыса. - Если банчить по мелочи, то можно больше поднять. Но я так подставляться не стану. Конкуренты прочухают и завалят меня. Тут крыша нужна серьезная. Халдей не станет меня защищать. Он скорее сам забьет гвоздь мне в лоб.
        - Ясно, - возбужденно обронил я, уперев горящий взгляд в коленки. Это же столько денег!
        - Короче, дело к ночи, я так мысли, что надо сдавать оптовикам по одному пакетику на рыло, - дельно предложил парень, хрустнув костяшками пальцев. - Ну как?
        - Нормально, - согласился я, пытаясь согнать с уст воодушевленную улыбку. Прокол с кровью ведьмы уже совсем забылся.
        - Тогда заметано, - широко ухмыльнулся Крыса, поставив ногу на край стула и обхватив ее руками.
        - Десять процентов твои, - сказал я, сузив глаза.
        - Двадцать, - возбужденно бросил парень, не скрывая алчности во взгляде.
        - Давай условимся на пятнадцати процентах? - проворчал я, дернув щекой. Не очень мне хочется с ним торговаться. Он еще в детстве был упертым в этом плане.
        - Я в деле, - подумав, согласился парень и протянул мне руку.
        Я торопливо пожал ее и встал со стула, радостно проговорив:
        - А теперь пошли Васю навестим?
        - Ага, - бросил Атос, собрал пакетики со стола и унес их в комнату.
        Через несколько минут он вышел из нее уже одетым и с «макаром» в руке. На стволе пистолета был навернут глушитель. У меня мигом пересохло во рту. Неужели он решил завалить меня из-за кристаллов? Дух, вроде бы, молчит. Но парень-то с пушкой.
        Тут Крыса протянул мне «макар» рукояткой вперед и проговорил:
        - На, бери. Тот же ты просрал. А без волыны лучше по ночам не гонять. Номер сбил.
        - Спасибо, - выдавил я, облегченно сглотнув комок, который застрял в горле.
        Я взял пистолет, открутил глушитель и положил его в один карман, а «макар» - в другой, в одном эта парочка не умещалась. Атос проводил взглядом оружие, а затем кивнул мне головой на входную дверь. Я прошел мимо него и покинул квартиру. Он вышел вслед за мной и закрыл дверь на ключ.
        Мы спустились на первый этаж и оказались на покрытой сумерками улице. Совершенно случайно я обратил внимание, что в окне первого этажа тлеет красный огонек сигареты. Присмотревшись, я различил мужика с клочковатой бородой. Он ненавидяще смотрел на Крысу.
        Атос почувствовал его взгляд и ответил бородатому аналогичным, неприязненно прошипев при этом:
        - Ненавижу этого хмыря. Столько раз уже с ним зарубался.
        - Это твой Рошфор, - хохотнул я, направившись в сторону дома Василия.
        - Кто? - не понял Крыса, двинувшись в ногу со мной.
        Я начал объяснять ему, что это за персонаж, вспоминая романы Александра Дюма. Атос с неожиданным интересом принялся слушать меня. Он даже иногда просил более подробно разъяснить ему то, что казалось странным в той эпохе. Этим он удивил меня еще больше. Подобная заинтересованность Крысы наводила на некие подозрения.
        Я с недоумением спросил у него:
        - Атос, зачем тебе это? Ты ведь всегда был далек от книг и истории.
        - Да, епта, - выдохнул он, опустив голову. - Цаца мне тут одна в подкорку запала. Читать она любит. Вот думаю, произведу на нее впечатление. Хотя вкус у нее вообще-то странный. Последний раз она что-то трещала о какой-то книге, где в академии был отбор невест для дракона-босса с замашками насильника. И прикинь, победила одинокая телега с прицепом. Хотя там такие крали были.
        - Сильное чтиво, - иронично изрек я, проследив взглядом полет вороны над нашими головами.
        - Ну это… давай дальше про теску моего, - попросил Крыса, немного покраснев от смущения.
        Я снова стал рассказывать ему о перипетиях судьбы Атоса, а не только о его вражде с Рошфором. И пока я говорил, мы успели добраться до района, где жил Вася и Мила. Тут было заметно лучше, чем в большей части остального города. Этот район по качеству жизни располагался где-то между Золотым кварталом и трущобами. В основном здесь жили люди среднего достатка. Улицы были чисты, фасады оштукатурены, а линии электропередач вели к каждому дому. Тут даже бродячих собак почти не наблюдалось и это вряд ли потому что их съели.
        Ружо и его девушка жили вон в том восьмиэтажном здании с решетками на окнах и крепкой дверью. Из такой бетонной коробки хрен кого выковыряешь. Жители этого дома могли спать спокойно. Перебравшиеся через стену мобы им были совсем не страшны.
        Крыса уверенно подошел к двери, с натугой открыл ее и проник внутрь. Я последовал за ним. В подъезде на проводе моталась одинокая лампочка. Она, в меру своих сил, освещала первый этаж. На втором и на третьем этажах обнаружились такие же.
        Атос уверенно остановился возле двери, обтянутой каким-то бледно-зеленым материалом, и постучал в нее. Почти мгновенно на пороге показался Василий. Парень открыл настолько быстро, будто он с нетерпением ждал нас с той стороны. Немного помедлив, Ружо выскользнул на лестничную площадку, аккуратно прикрыв дверь. На его ногах были веселые розовые тапочки.
        - Модно, - ехидно оценил я их.
        - Это Милы, - краснея, вякнул Вася.
        - Похвастайся Лису обновкой, - весело попросил парня Атос, скалясь во весь рот.
        Ружо снял тапок, закатал штанину и повертел в воздухе ногой. Я присел на корточки и принялся разглядывать ее. Протез ничем не отличался от обычной человеческой ноги. Даже волосы наличествовали и проглядывались синие вены. Я ткнул в нее пальцем. Она оказалась в меру мягкой и теплой.
        - Круто! - восторженно выдохнул я, вставая в полный рост.
        - И ногти стрричь не надо, - улыбнулся Вася, который полностью примирился с тем, что его родная конечность осталась у мегакрота. - Вы зачем прришли?
        - Давай в квартиру зайдем. Тут говорить об этом неудобно, - серьезно произнес я, сделав шаг к двери
        - Нет, лучше здесь поговоррим, - заартачился парень, смущенно отводя взгляд. - Там Мила спит. Она устала на рработе.
        - Твою мать, Вася! Где твои яйца? Она же у тебя не мешки ворочает, а ногти краской мажет, - раздраженно выпалил Крыса, сплюнув желтую слюну соседям на коврик. - Какого хрена она устала?!
        - Мы сами рразберремся! - огрызнулся Ружо и ревностно прижался спиной к двери. - Не лезьте в мою семью, а то, как пиндосы.
        - Ну это, наверное, последнее место куда бы пиндосы полезли. Хотя если у тебя есть нефть… - попытался я разрядить обстановку незатейливой шуткой, но ее никто не понял.
        Вася даже не улыбнулся. Он с непоколебимой уверенностью в своей правоте, взирал на нас с высоты почти двухметрового роста. Атос же вопросительно посмотрел на меня. Я с тяжелым вздохом кивнул головой. Тогда Крыса шепотом принялся объяснять парню в какую историю мы влипли. Лицо Васи начало бледнеть. Затем у него стало подрагивать нижнее веко, участилось дыхание и задрожали кончики пальцев. Когда Атос перешел к легенде, которую Ружо должен был скормить сотрудникам охранки, то он от усердия приоткрыт рот, а его уши немного вытянулись. Вася внимал каждому слову Атоса, словно это была его родная матушка, которая давала сыну последнее наставление.
        Крыса, закончив свой монолог, ожесточенно бросил:
        - Ты все уяснил?
        - Да-а-а, - заикаясь, проблеял Ружо.
        - Вася, не подведи нас, - внушительно сказал я, поиграв желваками.
        - Я все сделаю, как сказал Антон, - поспешно заверил парень, по-женски прижав ладошки к губам и носу.
        - Ладно, не кашляй, - усмехнулся Атос, хлопнул его по плечу и стал спускаться по лестнице.
        - Удачи, - обронил парень, пожав мою руку.
        Мы покинули подъезд Василия, и вышли на улицу. Над городом уже вовсю царствовала темнота. Фонари усиленно разгоняли ее. Возле их желтых плафонов кружилась мошкара, привлеченная светом ламп. В небе сверкали звезды и ползали пятна прожекторов.
        Едва мы отошли от подъезда, Крыса тяжело проговорил, скрипнув зубами:
        - Что будем делать, если Вася расколется?
        - Бежать без оглядки, - отрешенно пробухтел я, случайно наступив в лужу. - Твою мать ети.
        - А куда линять-то? - задался вопросом парень и посмотрел по сторонам. - За городом всего десяток деревень. Пришлых там сразу вычислят и тут же заложат. Если где и залегать на дно, то только в городе, а точнее - в Подгорье. Там такие охеренные лабиринты. Можно перекантоваться какое-то время.
        - Хорошая идея, но давай исходить из того, что Вася не расколется, - проронил я, глянув на озабоченную физиономию Крысы.
        - Не был бы он, как и мы, с приюта, то я бы его того… - многозначительно недоговорил парень и провел большим пальцем по горлу.
        - Выкинь такие мысли из головы, - зло рыкнул я, потемнев лицом.
        - Ладно-ладно, просто ляпнул, не подумав, - неприязненно обронил Атос и поднял ладони тыльной стороной на уровень торса, словно не очень охотно сдавался.
        Я окатил его негодующим взглядом и чуть быстрее двинулся вперед. Парень сначала немного отстал, а потом догнал меня и пошел рядом. Больше мы не разговаривали, вплоть до самой библиотеки, возле которой уже стояли Кос и Этель. Они громко обсуждали пожар, который произошел в Неоновом квартале.
        Увидев нас, парочка замолчала. Девушка отчего-то весьма недобро посмотрела на меня. Наверное, винит в том, что случилось в тот раз, когда ее чуть горгулья не убила. Такое вполне возможно. Не каждый же день она сталкивается с подобными событиями. Ладно, со временем простит.
        А вот глаза Константина горели всепожирающим огнем нетерпения. Он жаждал скорее узнать, что там о нем думает ведьма. Надо как-то помягче сообщить ему о том, что Чертовка совсем не жалует его. А может наоборот - рассказать парню всю правду и даже немного приврать, дабы он понял насколько бесперспективно ухлестывать за этой ведьмой? Хм… стоит задуматься над вторым вариантом.
        Секунду помедлив, Кос подскочил ко мне и заполошно протараторил, обдав слабым запахом пива:
        - Макс, нам надо поговорить. Наедине. Привет, Крыса.
        Атос пожал руку парня, безразлично хмыкнул и пошел к Этель. Девушка поприветствовала Крысу лучезарной улыбкой и подхватила его под руку. Странное поведение. Грязнуля будто бы специально демонстрировала расположение к Крысе, но я-то знал, что она к нему равнодушна. Для кого и для чего нужен этот спектакль? Тут Этель скользнула по мне пренебрежительным взглядом и плотнее прижалась к парню. Они двинулись вперед по улице. Я и Кос пошли за ними следом, немного отстав, так чтобы парочка не слышала наших слов.
        Я озадаченно проговорил:
        - Кос, тебе не кажется, что Этель ведет себя странно?
        - Нет, не кажется, - быстро отрезал друг и жадно спросил, заглядывая мне в глаза: - Ты говорил с Чертовкой обо мне?
        - Да, - коротко бросил я, отводя взгляд. Я еще окончательно не решил, какого варианта стоит придерживаться.
        - Ну что она сказала? Не томи уже, - лихорадочно выдохнул парень, раздувая ноздри.
        Я вспомнил, что ведьма говорила о нем, и дипломатично произнес, склонившись к более щадящей версии событий:
        - Ты не в ее вкусе. Чертовка настроена весьма скептически по отношению к тебе. А если быть более точным, то она грозиться лишить тебя глаза, который ты положил на нее.
        - Как же так? - искренне изумился друг, растерянно глядя на меня.
        - Извини, что разрушил твои иллюзии, но она, действительно, тебя не жалует, - картинно развел я руками, состроив участливые глаза.
        - Ты не лжешь? - усомнился в моих словах Кос, вздернув подбородок.
        - Да вот тебе зуб. Чистейшая правда, - возмущенно сказал я, подцепив большим пальцем передний резец.
        - Ничего, мы еще поборемся, - ожесточенно процедил парень, опустив потухший взгляд.
        - Ты что не слышал меня?! - вскинулся я, грозно нахмурившись. - Чертовке ты не нужен! Она считает тебя ничтожным человеком, который обожествляет свой член. Это почти ее цитата.
        - Если она узнает меня получше, то изменит свое мнение, - заявил этот твердолобый баран с непробиваемой маской влюбленности на лице.
        - Да ведьма быстрее убьет тебя! - люто прошипел я, брызжа слюной. - Она уже отрезала хрен одному парню, который пытался добиться ее расположения!
        - Слухи, - негодующе отмахнулся Кос.
        - Чертовка сама мне об этом сказала, - веско сообщил я, ударив кулаком по раскрытой ладони. - Так что лучше отступись.
        - Я подумаю над этим, - скупо обронил парень. Его физиономия затвердела, словно камень.
        - Ты только хорошенечко поразмысли над этим, а пока возьми вот это, - горячо пробормотал я и вложил ему в ладонь четыре золотые монеты.
        Он посмотрел на деньги и изумленно спросил:
        - Откуда?
        - Плата за одно дельце, - неопределенно ответил я.
        - Ой, да чего ты темнишь? Ясно же, что это Чертовка тебе заплатила.
        - Нет. Мы их вместе добыли и поделили, - неприязненно буркнул я.
        - Где вы столько достали? Вот только не говори, что это вы спалили второй этаж «Апокалипсиса», - взволнованно произнес друг. - Идет слух, что оттуда украли почти сотню золотых. Надеюсь, ты к этому не причастен?
        - Сотню?! - воскликнул я, подавившись воздухом от возмущения. - Кто это говорит? Там всего тридцать монет было.
        - Вы с ума, что ли, сошли?! - выдохнул Константин, нависнув надо мной. - Ты знаешь, кому принадлежит этот клуб? Вас будут искать! А когда найдут… а вас точно найдут, то никто вам уже не поможет! Чертовка-то еще, может быть, как-нибудь выкрутится, а вот ты обязательно пойдешь под дуло. Щелк и нет Максима Дурного Лиса.
        - Нас не найдут. Мы так все провернули, что там комар носа не подточит, - заверил я парня, полностью уверенный в своих словах.
        - Быстро рассказывай, как вы все это учудили, - пропыхтел он, тяжело дыша.
        Я пожал плечами и поведал Константину обо всех перипетиях той ночи. Он внимательно выслушал меня и, успокоившись, признал, что Чертовка не только красива, но еще и умна. Разыскать нас, действительно, будет чрезвычайно трудно. А, скорее всего, вообще, невозможно.
        Я воспользовался паузой в нашем диалоге и произнес:
        - Помоги мне достать кровь ведьмы. Я ведь так и не сумел этого сделать.
        - Как же я тебе помогу? Подержу Чертовку, пока ты будешь ее резать? - насмешливо выпалил друг, все еще находясь немного на взводе.
        - У меня есть план. Слушай и не перебивай, - проговорил я, переступив вздувшийся труп крысы.
        - О, родственник Атоса, - нервно хохотнул Кос, кивнув на мертвого вредителя. - Все-все молчу.
        - Слушай меня внимательно! Тебе надо будет соблазнить какую-нибудь ведьму, затащить ее к себе и до беспамятства накачать каким-нибудь алкоголем. Потом появлюсь я, слегка надрежу ее кожу и возьму несколько капель крови. Она утром даже ничего не поймет, - поведал я другу свою задумку и с надеждой посмотрел на него.
        - Мысль, конечно, хорошая, вот только я не сумею соблазнить ведьму. Они какие-то непробиваемые, - посетовал Кос, тяжело выдохнув. - Но я знаю одного парня, который сможет это сделать. У него Талант к подобным делам.
        - Завидуешь ему? - тонко усмехнулся я.
        - И да, и нет, - таинственно ухмыльнулся он, отмахнувшись ладонью от какого-то насекомого, кружащего возле его лица. - А ты?
        - Немного, - сознался я, задорно улыбнувшись.
        - Так вот ты встретишься с ним и скажешь ему, что хочешь переспать с ведьмой. Сам ты типо не можешь соблазнить никого из них. Он тебе поверит. С такой физиономией, как у тебя, вообще трудно кого-то склеить.
        - Э-э-э! - возмущенно выдохнул я, зная, что это не так.
        - Да я по-дружески, - ехидно осклабился Кос. - Попроси его подцепить какую-нибудь ведьму помоложе, привести к нему домой и опоить чем-нибудь. А дальше уже дело техники: она вырубится, он выйдет из комнаты и тут появляется насильник…
        - Сам ты насильник! - вознегодовал я.
        - Шучу я. Дай мне отыграться за все те нервы, которые я сегодня уже сжег из-за тебя.
        - Ладно, прощаю, - неохотно буркнул я.
        - Итак, ты просто заходишь в комнату, приближаешься к бессознательному телу, похотливо склоняешься над ним… Эй, ты чего дерешься?
        Подзатыльник звонко разнесся в тишине улицы. Крыса и Этель удивленно обернулись. Я грозно проговорил:
        - Уму-разуму его учу. Кос, ты все понял?
        - Ага, - наигранно виновато выдавил он и продолжил говорить после того, как отвернулась впередиидущая сладкая парочка: - В общем, аккуратно берешь немного крови и сваливаешь. Ну заплатишь этому парню за труды. А утром он спровадит ее из дома. Ведьма же будет думать, что всю ночь провела с ним, перебрав бухла в какой-то момент.
        - Великолепный план, - по достоинству оценил я его идею. - Назови его адрес. Я завтра вечерком загляну к нему.
        Глава 17
        Неожиданно снова обернулась Этель. Только лишь она. Крыса продолжал радовать нас своим затылком. Цепкий взгляд девушки остановился на моем мечтательном лице. Я в этот миг мысленно капал кровью ведьмы на загадочный гримуар и погружался в его тайны, поэтому не сразу обратил внимание на взор грязнули. Но вот сейчас мы встретились взглядами. В глазах девушке застыл молчаливый призыв перекинуться парой слов.
        Я наклонился к повеселевшему Косу и проговорил:
        - Иди с Крысой поболтай.
        Он недоумевающе посмотрел на меня, а затем глянул на Этель и понимающе выдохнул, скабрезно усмехнувшись:
        - А-а-а… теперь понятно, почему ты прогоняешь своего лучшего друга.
        Парень ускорил шаг и догнал Атос. Грязнуля же напротив - отстала от Крысы и поравнялась со мной. Она желчно произнесла, задрав носик:
        - С кем это ты витаешь в облаках?
        - Да так, ерунда, - улыбнувшись, ответил я. - Ты как? В норме? На этот раз мы соблюдем все меры предосторожности.
        - Самая хорошая мера предосторожности - это не ходить туда, - произнесла Этель, недовольно поджав губки. - Мог бы и заглянуть ко мне, после того раза. Я ждала тебя.
        - Извини, были дела, - пробормотал я, опустив плечи.
        - Какие, если не секрет?
        - Мужские, - усмехнулся я, не горя желание продолжать эту тему.
        - Ты именно из-за них притащил к себе ночью какую-то шлюху? - резко выплюнула она, наморщив переносицу, будто уловила запах чего-то совсем нехорошего.
        - Какую еще шлюху? - озадачился я, пытаясь не улыбнуться. От нее в таком контексте про шлюх было забавно слышать.
        - Эдакую швабру с темными волосами, - прошипела грязнуля, вцепившись острыми ногтями мне в ладонь. - И не говори, что у вас ничего не было. Я видела, как ты прыгнул на кровать и снял штаны. И нет, я не шпионила за вами. Просто случайно увидела вас, а потом сразу же ушла спать.
        Я чуть не выругался вслух. Блин, хреново. Значит, Этель все-таки приметила Чертовку у меня в комнате. Не очень хорошая новость. У нее достаточно длинный язык, который она не привыкла держать за зубами. Вот и сейчас девушка говорила достаточно громко, так что Кос бросил через плечо предупреждающий взгляд, устремленный на меня. Я развел руками, показывая, что сейчас со всем разберусь. Парень дернул головой и отвернулся. Он принялся нарочито громко говорить Крысе о достоинствах проституток из «Райской норки». Тот стал внимательно слушать его.
        Я привлек к себе девушку и начал яростно шептать в ее ухо с тяжелой сережкой:
        - Забудь все, что ты видела. Это очень опасная женщина. Если она узнает, что ты заметила нас вместе, то убьет тебя. Я не шучу.
        - Та курица ощипанная - опасная женщина? - не поверила Этель, глядя на меня с глубоким сомнением в глазах.
        - Да. И у нас с ней деловые отношения. Она просто помогла мне добраться до дома. Сам я практически не мог передвигаться, потому что очень сильно выложился, используя свой Талант, - горячо объяснил я, приобняв ее за талию. - Чуть не сгорел. С меня пот лил так, что ванну можно было наполнить. Вот я поскорее и разделся.
        - И зачем ты ей нужен, если она такая вся опасная? - ехидно выдала грязнуля, сложив бровки домиком и скрестив руки на груди.
        - Я же говорю - Талант. Ей нужен был мой Талант, - раздраженно повторил я.
        - Как ее зовут?
        - Тебе лучше этого не знать, - внушительно обронил я, сделав предельно серьезное выражение лица.
        - Отвечай! - истерично взвизгнула Этель, топнув ножкой.
        - Успокойся! - строго прикрикнул я на нее. Мне так и хотелось дать ей легкую оплеуху, дабы она образумилась. - Этель, ты моя подруга, но не девушка, так что я не должен отчитываться перед тобой.
        Она яростно запыхтела. Крылья ее носа трепетали так, будто из-под них сейчас вырвутся потоки огня. Глаза девушки зло глядели на меня. Она упрямо сцепила губы. Послышался скрип ее зубов. Сейчас Этель чем-то была похожа на Чертовку. Ну, если вспомнить слова Ефрема, то становится ясно чем: обе ведьмы, только одна явная, а другая - нет.
        Наконец-то она пожевала губы и процедила:
        - Мне все ясно.
        - Я не буду уточнять, что конкретно тебе ясно, - угрюмо проговорил я и опустошенно добавил: - Этель, я просто не могу тебе ничего рассказать - это очень опасно. Пойми меня правильно.
        - Ладно, - примирительно бросила девушка, хлопая ресницами. - Но пообещай, что если когда-нибудь у тебя будет такая возможность, то ты непременно мне все расскажешь.
        - Договорились,- облегченно улыбнулся я. Истерики не будет. - Слушай, мы уже подходим.
        Впереди действительно маячил тот самый перекресток, где в прошлый раз мы караулили коротышку. Здесь все так же были слышны пьяные крики из кабака, и высился одинокий фонарь, освещающий пространство. Я обратил внимание, что на стене дома виднеются следы от попадания пуль. Этель заметила, куда устремлен мой взгляд и передернула плечами.
        Я успокаивающе проговорил:
        - Я буду присматривать за тобой в оба глаза. Обещаю, что ничего плохого не случится. Ты главное сама не зевай - кричи, если что.
        - Хорошо, - промямлила девушка, положив голову мне на плечо.
        Я погладил ее по волосам и сказал:
        - Ну всё, иди. Парни уже заняли свои места.
        Грязнуля шмыгнула носом и направилась к фонарю. Она встала в пятне света и прислонилась спиной к стене дома, ровно напротив того места, где стояла в прошлый раз. Девушка выглядела испуганной. У нее немного побледнело лицо. Я искренне переживал за нее, но другого способа поймать коротышку не знал. Как говорится: жизнь-боль, когда идей ноль.
        Я присел на корточки возле ржавой бочки, которая не пойми с какой целью стояла возле дома. Может быть, когда-то в нее набирали дождевую воду? Вполне вероятно. Сейчас же она послужит мне прикрытием. Я почувствовал, как от нее несет кошачьей мочой. Запах был неприятным, но я вскоре свыкся с ним.
        Потянулись минуты томительного ожидания. Бдительность ослаблять ни в коем случае было нельзя. Я вытащил пистолет, навертел на ствол глушитель и зажал рукоятку в ладони. Мне так было спокойнее. Я прекрасно понимал, что если и в этот раз произойдет что-то из ряда вон выходящее, то девушка точно откажется быть наживкой и забросит мысль поймать человека, причастного к пропажам проституток. В принципе, меня бы такой вариант устроил, так как я здесь только из-за того, что хочу помочь ей. Но все же не стоит отрицать, что меня увлекла эта охота на предполагаемого преступника и я хочу довести ее до конца.
        Пока я размышлял на подобные темы, к Этель подскочил первый клиент. Он не подходил под описание, которое дал мне домовой, поэтому девушка заломила ему намного большую, чем обычно цену, и он ушел, обругав ее за жадность.
        За первым последовал второй, а потом третий. Все они были далеки от образа коротышки. Я уже начал всерьез подозревать, что он прекратил свою преступную деятельность. Да и о новых исчезновениях грязнуль уже не слышно несколько дней. Но вот к Этель подошел невысокий мужчина в плаще с капюшоном. Одежда была явно не по погоде - вокруг стояла жара. Дураку было понятно, что он хочет оставаться неузнанным. Мое сердце замерло. Я до рези в глазах пытался вглядеться в него, отчаянно желая рассмотреть мужчину в свете фонаря, но он повернулся ко мне спиной.
        Я перевел взгляд на тревожное лицо девушки. Крылья ее носа дрожали, словно она старалась уловить запах, исходящий от клиента. Внезапно Этель прямо посмотрела в то место, где она видела меня крайний раз. Ее левый глаз немного подмигнул. В следующий миг она обаятельно улыбнулась незнакомцу, вложила руку в его ладонь и они вместе двинулись в сторону Коса.
        - Есть, - тихо прошептал я, ощущая, как в крови начинает бушевать азарт. - Похоже, что это наш клиент.
        Я выпрямился во весь рост и осторожно двинулся за ними, стараясь держаться в тени домов. Мне в голову мигом пришло сравнение с охотником, который крадется за своей жертвой. Я плотоядно улыбнулся.
        Мужчина, ведя Этель за ручку, тоже, как и я, держался подальше от освещенного пространства. Он не стал идти мимо сверкающего огнями кабака, а резко свернул, оказавшись ровно в том месте, где прятался Крыса. Коротышка спокойно миновал этот отрезок улицы, начав что-то негромко говорить девушке. Понял я это по движениям губ Этель. Она ему что-то отвечала. У них завязался диалог.
        Внезапно на той стороне улицы в свете одного из окон мелькнул сгорбленный силуэт какой-то фантастической твари. Я аж вздрогнул от легкого испуга, а потом понял, что это Крыса. Он скользил по противоположной стороне. А где-то рядом должен быть и Константин. Он, скорее всего, позади нас. Меня успокаивала мысль, что нас трое. Таким составом мы не должны упустить коротышку.
        Мужчина же куда-то целенаправленно вел Этель и чем дальше мы двигались, тем я яснее понимал, где мы в итоге окажемся. Я уже бывал в этом районе. Кстати, совсем недавно. Туда нас водил Крыса. Это была территория того самого члена Совета, который пригрел Халдея. Если мы доберемся до этих мест, то там нам не дадут следить за коротышкой и Этель. Ребята на крышах заинтересуются нашей троицей. В этом районе не спрячешься в тени домов. Он великолепно освещен. Нас сразу же обнаружат и попросят дать ответ на вопрос: куда это вы, подозрительные морды, путь держите? Это в лучшем случае, а в худшем - молча застрелят.
        Понимая все это, я стал набирать скорость, спеша догнать парня и девушку. Хрен с ним с выяснением координат его логова, грубой силой попробуем расколоть этого коротышку. Сам расскажет, где у него берлога и что он делал с проститутками. А то ведь без этих сведений как-то тупо тащить его в охранку. Он же без проблем отвертится от любых обвинений с нашей стороны, если у нас не будет весомых доказательств его вины.
        Неожиданно парень обернулся, услышав мои торопливые шаги. В темноте сверкнули его глаза. Я быстро спрятал пистолет за спину. Коротышка резко отпустил руку Этель и бросился наутек. Встречный поток ветра принялся трепать полы его плаща. Они развивались, словно крылья летучей мыши, живо напомнив мне горгулью. Я поскакал за ним, но практически сразу же понял, что не догоню его. У парня оказалась превосходно развита скорость бега. Только вот бежал он как-то странно, будто у него одна нога была быстрее другой. Мне не оставалось ничего другого, как остановиться и навести на коротышку пистолет. Целился я в ноги.
        Внезапно позади себя я услышал громкий голос Коса:
        - Макс, оставь! Я сам!
        Тут же раздались звуки выстрелов. Стрелял мой друг. Несколько пуль взрыли землю рядом с ногами бегущего парня, а потом Кос подправил прицел и точно попал ему в левое бедро. Там что-то сверкнуло, будто пуля чиркнула о какой-то металл. На коротышку это не произвело ровным счетом никакого эффекта. Тогда Константин отправил пару зарядом в подколенную чашечку его правой ноги. Вот теперь спринтер кубарем покатился по земле.
        Я ломанулся к упавшему телу коротышки. Он судорожно попытался подняться на ноги, но у него это не получалось. Все же парень умудрился воздеть себя на одну конечность, и он попрыгал на левой ноге, не касаясь земли правой. Естественно, что такая форма передвижения не позволила ему уйти от меня. Я сбил его с ноги и повалил носом в землю, прижав коленкой спину и став выкручивать руки. Тут подоспели и остальные участники «охоты». Мы все вместе быстро скрутили брыкающегося парня.
        - Вы даже не знаете, кто я такой! - орал неудавшийся бегун, брызжа слюной, которая смешивалась с землей, прилипшей к его губам. - Я отомщу! Жестоко отомщу! Вы будете так страдать, так страдать…
        - Да заткнись ты! - раздраженно бросил Кос, наступив ботинком ему на затылок.
        Коротышка уткнулся лицом в уличную пыль и грязь. Он что-то еще пытался орать, но его слова перестали быть разборчивыми.
        Крыса удивленно проговорил, сидя на ногах бегуна:
        - Охренеть! У него левый костыль - протез! Кости из специального сплава!
        - Теперь понятно почему он заискрил, - сообразил я, связав его руки поясом от плаща. - А правая нормальная?
        - Ага. Кровища так и хлещет. Кос ты шмаляешь, как бог, - польстил парню Атос.
        - Есть такое, - без тени смущения, откликнулся мой друг. - Этель, не бойся, иди сюда! Мы его взяли!
        Девушка отлипла от стены дома, к которой она прижалась во время стрельбы и подошла к нам, опасливо поглядывая на затихшего коротышку. Внезапно грязнуля смачно плюнула на лежащего парня, а потом гневно выдала:
        - Так тебе и надо, вонючка!
        Точно! Запах! Я склонился над поверженным телом и втянул ноздрями аромат, исходящий от него. Помимо всего прочего, я совершенно ясно уловил резкие нотки формалина. По-моему его использовали в моргах. Похоже, вот что имел ввиду домовой под словами «смрад смерти». Теперь у меня окончательные пропали последние сомнения. Мы точно взяли того парня.
        Я проговорил, отряхнув руки о штаны:
        - Кос, убери с его головы ногу. А ты Крыса помоги мне перевернуть его. Хочется взглянуть ему в глаза.
        - Пожалуйста, - усмехнулся Константин, отняв ботинок от затылка коротышки.
        Мы перевернули раненого бегуна на спину и сняли капюшон. На нас уставились злые серые глаза, поселившиеся на худом лице с заостренными скулами. На вид парню было ближе к тридцати. В городе я его никогда не видел, но это не значило, что он откуда-то из деревни.
        Коротышка яростно выпалил, оскалив безупречные зубы:
        - Что вы от меня хотите?! Ради бога забирайте деньги и отпустите меня! Обещаю, что не пойду в охранку!
        - Ради бога? - удивленно повторил Кос. - Ты верующий, что ли?
        - Нет, я нормальный, - огрызнулся парень. - Просто иногда верю в бога. Особенно вот в такие моменты.
        - А я, по-моему, твою рожу, баклан, уже где-то видел, - прорезался неуверенный голос Крысы. - Ты не сидел?
        - Да пошел ты, чучело! Я тебя знать не знаю! - яростно бросил коротышка, принявшись извиваться будто змея. - Забирайте деньги и проваливайте, иначе я всю охранку на уши поставлю!
        - Да мы сами сейчас в охранку пойдем, - хохотнул Кос. - Вот узнаем, куда ты уводил проституток… без обид Этель… и сразу же сами сдадим тебя ребятам из охранки.
        - Никого я никуда не уводил, - преобразился парень, мигом потеряв свою ершистость. - Я просто хотел отодрать ее. Будто вы так не делаете!
        - Или ты сейчас сам нам все рассказываешь или мой друг начинает ломать тебе пальцы, - угрожающе произнес Константин, и хотел было кивнуть головой на меня, но потом передумал и показал на Крысу. Да, у него рожа была, действительно, более зловещей.
        Атос в этот момент устрашающе оскалился, живо напомнив мне, почему он получил такое прозвище. Крыса небрежно ткнул парня носком ботинка прямо в голову. Коротышка попытался уклониться. Из-за этого удар нечаянно пришелся ему точно в висок. Раненый бегун что-то вякнул и закатил глаза. Его тело расслабилось, и он громко выпустил злого духа. Да такого вонючего, что у меня заслезились глаза, а Этель зажала нос и поспешно отошла.
        Кос пораженно уставился на лишившегося чувств парня, а потом перевел взгляд на Атоса и воскликнул:
        - Ты зачем его вырубил?!
        - Да я ничего! Он сам того! - громко попытался оправдаться Крыса, удивленно таращась на ботинок.
        - И что теперь делать? - задался я вопросом, начав сильно хлыстать ладонью по щекам бегуна. Он не желал приходить в сознание. - Под каким соусом мы его сдадим охранке? Он ведь ни в чем не успел признаться. А Кос ему еще и ногу прострелил. Он у нас вообще от потери крови не умрет? Глядите, какая уже лужа натекла.
        - Так, ребята, без паники, - решительно произнес Константин, беря парня за ноги. - Хватайте его за руки и потащили в отделение. Я найду, что им сказать. А тебе Этель лучше возвращаться домой.
        - Нет, я с вами! - горячо выдохнула девушка, крепко схватив меня за плечо. - Я одна ночью по этому городу больше ходить не буду.
        - Ладно, пошли с нами, - сжалился над ней Кос.
        Мы все впятером устремились к зданию внутренней охранки: четверо из нас шли своим ходом, а один перемещался почти в бизнес-классе. Нам повезло, что обиталище поборников порядка находилось недалеко отсюда. В принципе, они даже могли слышать стрельбу.
        Пока мы несли тело, я проговорить, слыша запах, исходящий от руки лишившегося сознания парня:
        - А почему от него воняет формалином?
        - Может он его пьет? - предположила девушка, пугливо идя радом с нами.
        - Не, он бы сдох, не сразу, но сдох бы, - с апломбом заявил Крыса, а затем хохотнул: - Наверное, он шлюх расчленял и по банкам их распихивал.
        Этель громко ойкнула и в ужасе приложила ладошки к лицу. Ее глаза настолько расширись, что, казалось, будто они вот-вот выпадут из орбит. Мне стало совершенно ясно, что девушка уже красочно представила себе, что произошло с ее подругами по цеху.
        Я быстро проговорил, дернув уголком рта:
        - Да Крыса шутит. Формалином пахнет из-за того, что этот коротышка в магазине каком-нибудь таком работает. Вот Атос там его и видел.
        - Точно! - картинно уверенно согласился со мной Крыса, поняв, как напугал девушку.
        Этель облегченно выдохнула, но все же отблески ужаса не пропали из ее взгляда. После такой реакции грязнули, мы больше не возвращались к теме запаха формалина.
        Наш отряд молча нес тело парня в охранку. Мы еще немного прошли по прямой, а потом свернули направо и увидели широкие ступени, ведущие к открытой настежь двери. Возле нее курили два бойца в форме внутренней охранки.
        Крыса доверительно прохрипел мне в ухо:
        - Впервые сам ломлюсь в эту чертячью нору.
        - Все когда-то бывает впервые, - философски изрек я, глядя на насторожившихся курильщиков. Они наставили на нас стволы «калашей».
        Константин отпустил ноги коротышки. Они упали на землю, и мы уже не втроем несли его, а тащили вдвоем, но для нас это не составило проблем. Коротышка весил достаточно мало для своего роста. Даже Крыса ничего не сказал, хотя обладал весьма скромным показателем силы.
        Кос громко проговорил, помахав рукой мужикам с автоматами:
        - Ребята, это я - Костя из внешней охранки. У нас тут преступник. Мы его случайно немного помяли. Кто сейчас за главного? Кому мне его сдать и объяснить ситуацию?
        - Все в порядке, я его знаю, - бросил один из бойцов другому, внимательно оглядев лицо моего друга. - Кос, там Василич наверху. Зайди к нему. А этого давай нам. Мы его пока в камеру определим. Мля, он у вас в крови. Вы его убили, что ли?
        - Ногу прострелили, - поспешно обронил я, передавая коротышку сотрудникам охранки.
        - Две, - уточнил Крыса, облегченно выдохнул, после того как избавился от тела.
        - А чего он без сознания и почему от него говном воняет? - брезгливо поинтересовался другой боец, вместе со своим коллегой, затаскивая бегуна по ступеням.
        - Этот гад еще и обгадился, - совершенно напрасно удивленно пискнула Этель, привлекая к себе внимание.
        - О, а ты проститутка, что ли? - подозрительно осведомился один из сотрудников охранки, глядя на ее предельно откровенный наряд.
        - Нет, - поспешно пролепетала девушка, спрятавшись за моей спиной.
        - Да я тебя видел ночью пару раз. Явно ведь работала, - подал голос еще один боец.
        - Она астроном. На звезды смотрит, - нашелся Кос и начал поторапливать мужиков: - Давайте ребята быстрее уже тащите его. Время не резиновое. Он сейчас кровью изойдет. Доктора зовите.
        Курильщики переглянулись и больше ничего не произнесли. Они молча скрылись с коротышкой внутри здания. Константин последовал за ними. Мы в свою очередь почти синхронно облегченно выдохнули. Я присел на ступеньку. Крыса и Этель примостились рядом.
        Девушка непонимающе проговорила:
        - А чего мы сидим? Кого ждем? Домой не собираемся?
        - Мы показания еще должны дать, - авторитетно заявил Атос, поковыряв в ухе. - Где, как и что было. Чешем правду. Кривую лепить смысла нет. Мы ведь, епта, герои.
        - Крыса прав, - согласился я с парнем.
        В этот момент из здания вышел уже знакомый нам боец. Он отчего-то весело произнес, будто недавно услышал забавную шутку:
        - Заходите. Сейчас чистописанием заниматься будем.
        Наша троица не очень охотно проникла внутрь. А Крыса и вовсе напоследок тоскливо посмотрел на луну, словно прощался со свободой. Нас провели на первый этаж, где уже находился Кос и седеющий мужчина со строгим взглядом. Он приказал нам рассказать абсолютно все, что случилось сегодня ночью и откуда мы вообще узнали приметы подозреваемого в пропажах проституток. Все посмотрели на меня. Тяжело выдохнув, я взял слово. Начал я с того, как встретил домового в том месте, где исчезла рыжая грязнуля, потом поведал гражданину начальнику, что это именно дух сообщил мне приметы коротышки. Я думал, что на этом месте мужчина заартачится: дескать, какой из духа свидетель? Но нет, он даже бровью не повел. В этом мире домовой вполне себе нормальный источник информации. В итоге я закончил тем, что выложил ему наш план «охоты» и как мы реализовали его, поймав коротышку. Естественно все, что произошло в тот раз, когда мы нарвались на горгулью, я опустил.
        Выслушав меня, мужчина со строгим взглядом, заверил всех нас, что расколет коротышку, если он действительно причастен к исчезновению проституток. Затем он поблагодарил всех нас и попросил каждого из нашей четверки изложить на бумаге подробности этого дела. После чего мужчина ушел, бросив напоследок, что награда нас ждет следом за признаниями предполагаемого преступника. Мы согласно покивали головами, написали все, что от нас требовалось, а потом покинули отделение внутренней охранки.
        Уже на улице Крыса мне тихо шепнул на ухо так, чтобы не слышали остальные:
        - Братан, я вспомнил, где этого коротыша видел. Он у Халдея терся. Если этот парнишка работает на него, то отвечаю, мы очень зря его отоварили и чертям сдали.
        - Ну дела… - выдохнул я себе под нос.
        Очень может быть, что мне «посчастливилось» влипнуть в очередную историю.
        Глава 18
        Утро для меня наступило ближе к полудню. Я разлепил глаза и уставился в окно на закрытые ставни Этель. Она еще спала. С «охоты» мы вернулись уже в предрассветных сумерках. Всю обратную дорогу, когда мы шли от здания внутренней охранки, наш квартет обсуждал то, что коротышка, возможно, работает на Халдея. Я убедил Крысу рассказать остальным членам нашей маленькой банды то, что он вспомнил, где видел подстреленного Косом бегуна.
        После первых удивленных восклицаний, последовавших вслед за словами Атоса о коротышке, мы начали генерировать дельные мысли и в итоге пришли к общему мнению, что пока рано рвать на себе волосы. Еще ничего не известно. Действительно ли коротышка работает на Халдея? А если даже он его человек, то это еще не факт, что Халдей причастен к исчезновению проституток. Бегун мог действовать по своей воле и преследовать только свои цели. Так что рано думать о том, что Халдей станет нам мстить за то, что мы разрушили какие-то его планы и сдали его человека.
        Подводя черту, мы договорились вновь поднять этот вопрос только после того, как коротышка даст первые показания. На этом щекотливая тема была закрыта. И тут, лично для меня, всплыл еще один деликатный момент, только уже из другой оперы. Константин прошептал мне в ухо, что внутренняя охранка очень рьяно ищет тех людей, которые подожгли клуб. На данный период времени стражи порядка имеют следующую информацию: поджог, убийства и ограбление совершили мужчина и женщина; фото с камер прилагается; украдено сто тридцать золотых монет; убито трое охранников; в результате действий злоумышленников выжжен практически весь этаж клуба «Апокалипсис»; отпечатки пальцев найдены не были. Я все это принял к сведению, в очередной раз возмущенно покачав головой. Сто тридцать золотых монет! Нормально так хозяин клуба приплюсовал. А вот о флэш-ключе и о кристаллах умолчал. На счет последних ясно - это почти наркотики. За них по головке не погладят. Но почему же он не сказал о пропаже ключа? Тоже что-то запрещенное? Скорее всего.
        Еще Кос добавил, что видел фото преступников. Он описал эту парочку, и я узнал в ней тех людей, которыми мы были, вымазавшись маскировочной субстанцией Чертовки. Охранка пошла по ложному следу. Это меня очень порадовало.
        Неожиданно донесся хриплый голос домового, прогоняя мысли о ночных событиях:
        - Хозяин, вы вставать с кровати изволите? На стол накрывать?
        - Ага, - бросил я, поставив ступни на пол, а потом воздел себя на ноги.
        Поев, я занялся обычными утренними делами, которые прервал робкий стук в дверь. Удивились все трое жителей моего съемного жилища: собственно я, домовой и Гром. К нам еще никто так деликатно не ломился.
        Подойдя к двери, я озадаченно поинтересовался:
        - Кто там?
        - Здравствуйте! Я ищу шамана Максима, - ответил приятный женский голос. - Мне этот адрес дал Петр из библиотеки.
        Я повернул дверную ручку. Девушка стояла на лестнице и пыталась улыбаться, но у нее это плохо получалось. Ее глаза были грустными, а нижние веки слегка припухли - явный признак недавних слез в три ручья.
        - Какое у вас ко мне дело? - полюбопытствовал я, вопросительно изогнув бровь.
        - Может быть, вы впустите меня в дом? - попросила она, жалобно глядя на меня. - Я так стесняюсь говорить.
        - Девушка, я серьезный шаман, у меня совсем мало времени. Вкратце опишите вашу проблему, и я подумаю, чем могу помочь, - важно произнес я, догадываясь, что вряд ли смогу быть ей полезным.
        - Мне нужно приворотное зелье, - дико смущаясь, пролепетала она, опустив голову.
        - О, как, - глупо выдохнул я, приоткрыв рот. - Это вам надо к ведьмам… Хотя есть тут у меня один рецепт, который может вам помочь. Домовой притащи вон ту бумажку, прилепленную к стене возле полки с продуктами.
        Девушка резко подняла взгляд и принялась удивленно наблюдать за тем, как ко мне летит бумажка. Невидимый дух вложил ее мне в руку, а я передал бумажку своей посетительнице.
        Она принялась читать вслух небрежно выведенные строки:
        - Картофель, морковь, свекла… Это же рецепт борща!
        - Не благодари, - хохотнул я и закрыл дверь.
        Девушка разразилась возмущенными восклицаниями, а потом утихомирилась и утопала вниз по лестнице. И зачем Петр прислал ее ко мне? Он же знает, что я в этом не шарю. Наверное, она не стала уточнять, зачем именно ей нужен шаман. Вот и произошла накладка. Теперь-то девушка точно отправилась по адресу.
        Я вернулся к прерванным делам, но меня опять отвлекли. Теперь это был уже настойчивый стук в дверь. Неужели снова та девчушка? Плохо поняла с первого раза? Дать ей еще один рецепт?
        Я недовольно подошел к двери и резко распахнул ее. Мои глаза удивленно расширились. На меня хмуро смотрел сотрудник внутренней охранки. Сердце ускорило свой бег. Какая-то часть мозга шептала голосом Коса, что меня и Чертовку раскрыли. В то же время, я понимал, что нас не так-то просто вывести на чистую воду.
        В этот момент мужчина устало проговорил:
        - Вы Максим, так же известный, как Бешеный Лис?
        - Да, - выдавил я, вполне спокойно.
        - Вы и два ваших друга брали машину из городского гаража? - спросил он, прикрыв зевок рукой.
        - Да, - облегченно улыбнулся я. Уже шарики за ролики зашли. Совсем забыл, что ко мне из охранки должны заглянуть. - Пройдете?
        - Нет. Я на пару слов. Мне еще много кого надо обойти, - отказался мужчина, сославшись на занятость.
        Он начал задавать мне вопросы о том, куда мы ездили, в котором часы выбрались из города и т.д. Мужчина записывал мои слова на специальное устройство, чтобы потом всегда иметь возможность воспроизвести мои ответы. Я спокойно отвечал ему, строго придерживаясь легенды, которую придумал Крыса. Мужчина вроде бы удовлетворился моими словами.
        Уже собираясь уходить, он спросил меня:
        - Так цветы вы хотели продать Бледному из лаборатории Халдея?
        - Да, - сухо обронил я.
        - А он может подтвердить ваши слова?
        - Это лучше уточнить у Атоса. Я не знаю, договаривался ли он с ним заранее или уже по факту хотел заключить сделку, - неопределенно ответил я, пожав плечами.
        Более конкретно говорить было опасно. Крыса мог не успеть попросить Бледного подтвердить нашу легенду или же последний вообще мог отказаться. Тем более что ночью мы отправили на нары предполагаемого подручного Халдея…
        Мужчина хмыкнул и произнес:
        - Удачного вам дня.
        - И вам того же.
        Он кивнул мне и начал спускаться по ступеням. Я закрыл дверь и облегченно выдохнул. Вроде бы все прошло нормально. Лишь бы Вася теперь чего-нибудь не отчебучил. А то реально придется бежать без оглядки. Хорошо хоть за Крысу не надо было переживать. Он выкрутится из любой ситуации.
        Я отлип от двери и продолжил свои бытовые дела. На этот раз я вполне успешно закончил их, а потом взял деньги и отправился к Петру. Надо было отдать ему часть долга. Я бы мог целиком закрыть его, но это выглядело бы очень подозрительно. Из клуба украли груду монет, и тут как раз я отдаю ему пять золотых, которые должен. Он ведь парень не глупый. Может и сопоставить факты. А учитывая, что Петя человек совсем не надежный, то лучше не давать ему поводов для подозрения. Он вполне способен довести свои предположения до сотрудников внутренней охранки.
        Мой путь до библиотеки прошел вполне спокойно и почти буднично. Интересным в нем было лишь то, что в это время в небе над городом кружил вертолет. Опять местные умельцы подняли в воздух еще одну летающую машину. Предыдущие три раза закончились печально: первый вертолет задел лопастью крыши домов и разбился; второй загорелся во время полета и тоже разбился; а третью машину ждала немного другая участь - она отлетела от города и была атакована летающими мобами. Не помогло никакое вооружение. Так был потерян еще один вертолет.
        Я забежал в библиотеку, нашел Петра и всучил ему золотой. Теперь у меня осталось девять золотых монет из тех пятнадцати, которые мне достались в клубе. Четыре монеты я отдал Косу. Одну, ночью положил в ящик приюта. И еще один золотой вручил Петру.
        Мы перекинулись с парнем парочкой ничего незначащих фраз, а потом я покинул библиотеку. Из-за того, что я проснулся достаточно поздно, световой день для меня прошел очень быстро. Солнце уже исчезло за крышами домов. Улицы постепенно затягивал сумрак.
        Я решил навестить того самого парня, который обладал Талантом, позволяющим ему склеить любую девушку. Только сначала я двинулся по направлению к хозяйке моей съемной квартиры. Она оказалась дома. Я заплатит ей за аренду и сообщил, что в течение недели освобожу ее квартиру. Пора было менять жилье. Деньги ведь есть.
        Дальше я потопал туда, куда первоначально и хотел. Жил этот парень рядом с Золотым кварталом в районе под названием «Поля». Он назывался так из-за солнечных батарей, которые располагались на плоских крышах домов, имеющих одну важную особенность - они были намного шире обычных зданий, которыми был застроен город.
        Я быстро добрался до этого района, ступив ногой на кочковатый асфальт. Чувствовалось соседство Золотого квартала. Здесь жизнь была не намного хуже, чем там. Отсюда оставался последний рывок до центра города. Вон уже внутренняя стена и купол храма Всех Богов.
        Мой внимательный взгляд скользил по фасадам домов, выискивая нужный. А вот и он. Я зашел в чистенький светлый подъезд и удивленно уставился на лифт. Кучеряво живут ребята. Я нажал кнопку вызова. В шахте натужно заскрипел механизм, и лифт через несколько секунд прибыл на первый этаж. Он распахнул свои двери и впустил меня внутрь. Я ткнул пальцем в кнопку с цифрой семь и спустя непродолжительно время оказался там, где и следовало.
        Я подошел к квартире с резными деревянными накладками и позвонил в звонок. Интересно, сколько здесь стоит аренда? Пять-шесть золотых в месяц? Нет, я не потяну. В этот момент открылась дверь. На меня уставились высокомерные глаза существа, визуально остановившегося где-то между мужчиной и женщиной. У него были пухлые подведенные губы, бледное лицо с тонкими чертами, греческий нос и пушистые накрашенные ресницы. Блондинистые волосы этого товарища спускались до плеч. Они были блестящими и волнистыми. Фигурой он напоминал высокого подростка. Теперь я понял таинственный ответ Кос о половинчатой зависти к этому человеку. Этот парень, скорее всего, играет сразу за две команды.
        Я судорожно покашлял в кулак и произнес:
        - Здорова. Мне тебя посоветовал Константин из внешней охранки. Дело есть.
        - А-а-а, - понятливо протянул он, приятным мужским голосом. - Грубиян, мнящий себя завоевателем женских сердце? Знаю его, знаю. Что же вам, молодой человек, надо от меня?
        - Тема достаточно щекотливая, - немного смешался я.
        - Ну, что же, пожалуйте в мою скромную прихожую, - проговорил он, пропуская меня внутрь.
        Я проскользнул в квартиру, ощутив сладковатый запах цветов, царящий в этом небольшом коридорчике. Тут было три закрытых двери. Дальше хозяин меня приглашать не стал. Мы остались возле порога.
        Он закрыл дверь и слабо улыбнувшись, обронил:
        - Прошу вас, говорите.
        - В общем… - я набрал в грудь побольше воздуха и изложил ему суть своей просьбы.
        - Я вас понимаю, - кивнул он головой, не став обзывать меня извращенцем. - Ведьмы достаточно энергичны в сексе. Хотя порой бывают несколько жестокими. Но, как вы понимаете, вы всего этого не познаете с бессознательным телом. Мои услуги стоят дорого. Так что еще раз подумайте: надо ли вам это?
        - Надо, - уверенно бросил я. - Сколько?
        - Две золотые монеты. И я не торгуюсь, - сообщил парень, разомкнув пухлые губы и показав ослепительные зубы.
        - Вот, - сказал я, вытащив из кармана две монеты. Было очень жалко расставаться с ними, но кровь ведьмы того стоила.
        - Приходите через два часа, - уверенно произнес он, подмигнув мне левым глазом. - И как вас величать?
        - Кирилл, - хмуро бросил я, немного вздрогнув, когда его тонкие пальцы, похожие на лапки паука, взяли с моей ладони деньги.
        - Прелестно. Меня зовут Адонис, - представился парень, театрально взмахнув узкой кистью руки. - Приятно познакомиться.
        - Мне тоже. Через два часа зайду, - бросил я и выскочил из его квартиры. Ага, как же, Адонис, наверное, на самом деле какой-нибудь Иван, Петр или Максим.
        Я, нахохлившись, вызвал лифт, спустился на нем на первый этаж и покинул дом. Два часа это не такой уж длинный отрезок времени. Я вернулся к себе, взял там пустую склянку с пробкой, нож и зелье, восстанавливающее единицы здоровья. В принципе на этом все - я готов к предстоящему кровопусканию. Взглянув на часы, я не торопясь двинулся к Адонису. На улице уже хозяйничала темнота. Шел я достаточно медленно, дабы не явиться раньше срока. Даже успел заглянуть в свои параметры и увидеть, что энергия поднялась на одну единицу - это плюс десять к выносливости.
        Такой темп передвижения позволил мне прибыть к двери квартиры Адониса на пару минут позже обозначенного времени. Он уже должен быть дома… и не один. Я ткнул пальцем в звонок и услышал приглушенную трель, донёсшуюся изнутри. Дверь бесшумно отворилась. Адонис приглашающе махнул мне рукой и исчез в темном коридорчике. Я переступил порог и закрыл за собой дверь. Возле небольшой тумбочки стояла обувь. Я тоже разулся и двинулся к прямоугольнику желтого света, вырывающемуся из комнаты слева. Заглянув туда, я обнаружил дорого обставленную гостиную, похожую на склад изысканных вещиц, которые будто бы уперли из музея. Ее освещали два декоративных подсвечники. Каждый из них имел три свечи. На полу лежал дорогой ковер, в котором утопали щиколотки ног. На стенах висели картины в позолоченных рамах. Тяжелые бархатные портье, скрывали вездесущий лунный свет. Посередине комнаты расположился диван с резными ножками и спинкой. На нем лежала совсем молоденькая ведьма. Ее глаза были закрыты, а в руке зажат пустой бокал на высокой ножке. Грудь девушки мерно вздымалась. Казалось, что она спит.
        Адонис аккуратно взял из ее руки бокал, поставил его на стеклянный столик рядом с открытой бутылкой вина, и проговорил, качнув головой на девушку:
        - Великолепный экземпляр. Вы со мной согласны, Кирилл?
        - Ага, - прохрипел я, словно меня душил невидимый галстук.
        - Только давайте условимся, что девушка после вашего соития не будет иметь никаких последствий. В том числе таких… - недоговорил парень и изобразил руками, как брызги вылетают из бутылки.
        - Естественно, - выдавил я, пытаясь не покраснеть. - Надеюсь, это останется в тайне?
        - О, можете быть спокойны. Для меня это так же важно, как и для вас, - мягко произнес Адонис и приблизился ко мне. - Наслаждайтесь. У вас есть минут сорок, а потом она придет в себя.
        Парень выскользнул из комнаты и прикрыл дверь. Я потушил свечи, быстро подошел к ведьме и склонился над ней. Лишь бы этот Адонис не подглядывал за нами, а то с него станется. Вокруг стояла темнота, но все же стоило подстраховаться. Я незаметно вытащил из кармана нож и склянку, после чего прижался губами к губам ведьмы, начав целовать ее. Надо же соответствовать, если он действительно смотрит. Я надавил лезвием ножа на кожу возле ключицы ведьмы. Выступило несколько капелек крови, а затем еще немного. Я все это бережно собрал в склянку. Закрыл ее пробкой и отправил в карман. Затем я так же незаметно вытащил зелье и капнул между приоткрытых губ девушки. Ранка затянулась. От нее не осталось ни следа. Дело сделано.
        Я резко выпрямился и нарочито громко топая, покинул гостиную, выйдя в коридор. Тут же из двери напротив показался удивленный Адонис. В его глазах застыл вопрос.
        - Я не могу так, - тяжело выдохнул я, опустив взор. - Лучше традиционный способ. Я все-таки сам попробую соблазнить какую-нибудь смазливую ведьмочку.
        - Деньги не возвращаю, - быстро выдохнул он, выпятив подбородок.
        - Да, я тебя понимаю. Это моя проблема, - спокойно сказал я, напялив на ноги ботинки. - А что будет с девушкой?
        - Пожалуй, я сам проведу с ней ночь, а потом угощу вкусным завтраком и отправлю домой, - снисходительно улыбнулся Адонис, похотливо сверкнув глазами. - Если передумаете, то заходите в следующий раз. В этом нет ничего постыдного, Кирилл.
        - Ну, дерзай, - попрощался я, скрывая нервную дрожь, охватившую мой организм.
        - Надеюсь, мы еще встретимся, - обронил он и игриво подмигнул.
        Открыв дверь, я торопливо выскочил из его квартиры. Мне жутко хотелось скорее открыть гримуар. Меня снедало какое-то нездоровое желание быстрее узнать, что в нем. Я даже не стал дожидаться лифт, а торопливо побежал по лестнице, буквально выметнувшись из подъезда. Ноги, получив заряд возбуждения, торопливо понесли меня домой. Я молниеносно пролетел то расстояние, которое отделяло квартиру Адониса от моего съемного жилища, и ворвался в него, словно ураган энергии.
        Оказавшись в комнате, я лихорадочно включил свет и бросился к кровати. Вытащил из-под матраса гримуар и положил его на стол. У меня от возбуждения тряслись руки, когда я откупоривал склянку с кровью ведьмы. Вот сейчас я и узнаю, на что потратил так много сил и средств. Я наклонил над гримуаром открытый сосуд с рубиновой жидкостью и позволил нескольким каплям упасть на обложку. Кровь мгновенно впиталась, и книга, словно вздохнула, будто являлась живой. В этот миг в моей руке лопнула склянка, а кровь ведьмы зашипела и обожгла ладонь. Параллельно с этим разлетелось вдребезги оконное стекло, и громко хлопнула лампочка. Свет погас. Кое-что из посуды тоже оказалось побито. По обожжённой руке сочилась кровь. Несколько осколков стекла оставили порезы на моем лице. Я стоял, как громом пораженный, со страхом и удивлением, озирая комнату. Гром забился под кровать и жалобно скулил оттуда. Вот мой взгляд остановился на гримуаре. Он раскрылся точно посередине. Лунный свет позволял разобрать некоторые строки, выведенные убористым подчерком.
        Неожиданно прохрипел домовой:
        - Хозяин, сотворилось что-то страшное. Я чувствую это.
        - Я тоже чувствую, что нам теперь придется делать ремонт за свой счет, - с трудом выдавил я, бросившись за свечой.
        - Я не о том, - не отставал дух.
        - Да все равно назад уже не отыграешь, - зло рыкнул я на него, осветив комнату крохотным язычком пламени.
        Я поставил свечу рядом с гримуаром и начал быстро листать его. Мой взгляд прыгал по строчкам и чем больше я узнавал об этой книге, тем более противоречивые чувства начинали бороться во мне. Духа, заклятия и обряды, описанные на этих пожелтевших страницах, были очень мощными и редкими. Они могли высоко вознести меня над обычными ведьмами и шаманами. Но все они в качестве платы требовали: кровь, страх, боль и жертвоприношения. Я не готов был к подобной цене за знания и силу, но в тоже время страстно желал обладать такой мощью. Это была действительно очень злая книга. Домовой не ошибся.
        Лихорадочно кусая губы, я пролистал гримуар до первой страницы и наткнулся на заклятие «Печать истинного хозяина». Описание гласило, что данное заклятие, применимо для некоторых предметов и вещей, имеющих возможность быть открытым. Например: книга, сундук, шкатулка и т.д. После наложения заклятия открыть эту вещь мог только тот человек, который наложил данное заклятие. У всех прочих не получится это сделать. Заклятие можно было снять только одним способом: кровью ведьмы. Внизу была краткая инструкция, как это сделать. И если ей верить, то ведьма, чья кровь капнет на вещь, подвергшуюся заклятию, погибает окончательной смертью. Даже зелье «Второй шанс» не могло ее спасти от подобной незавидной участи.
        Прочитав эти страшные строки, я схватился за голову и бессильно рухнул на кровать, словно из моих ног выдернули кости. Если книга не лжет, то та юная ведьма уже мертва. У меня пересохло в горле, а глазах застыл ужас. Я как наяву увидел ее губы, спокойное лицо с почти детскими ямочками. Меня пронзила мучительная стрела почти физической боли. Что же я натворил?! Я не хотел ее смерти, но это произошло. Душа разрывалась на части.
        Далеко не сразу пришло осознание того, что за гибель девушки будут мстить. Ведьмы известны тем, что не оставляют безнаказанными обидчиков своих соплеменниц. Они мстят за малейшее оскорбление, а тут убийство: пусть даже и не специально. Они непременно найдут меня и отправят на тот свет.
        Мой мозг начал лихорадочно искать выход из этой ситуации. Он не хотел умирать. Серое вещество в моей голове принялось размышлять над тем, как дальше могут развиваться события. Если Адонис сейчас не забавляется с ведьмой, то он обнаружит ее труп только утром и тогда все закрутится. Если же парень уже глядит на ее хладное тело, то я опоздал. Он немедленно вызовет внутреннюю охранку, а уж они сообщат ведьмам. Те быстро поймут, что ее убили Талантом. Они вытрясут из Адониса всю душу, и он расскажет им о том, что я был с ведьмой наедине. И тогда они придут ко мне… Тут не надо тешить себя надеждами, что я сумею выдержать их допрос. Они расколют меня. Единственный шанс не допустить этого - устранить Адониса. Больше свидетелей, вроде бы, нет. Тот район достаточно безлюдный и, скорее всего, никто не видел, как я приходит к парню. Хотя это тоже вилами по воде писано, но всех все равно не устранить. Меня откровенно ужасала идея холоднокровно убить одного невиновного человека, а тут несколько… Нет, если кто и погибнет сегодня ночью от моей руки, то это только Адонис, и то, если заклятие действительно
сработало так, как сказано в книге. В этом случаем мне обязательно надо заставить себя отправить парня на тот свет, либо ведьмы убьют меня. Мне чертовски не хотелось так поступать, и я отчаянно желал, чтобы все обошлось и ведьма осталась жива, но если все же она мертва… простите предки мою грешную душу.
        Безумно нервничая, я быстро поднялся на ноги и метнулся к гримуару. Так как «Печать истинного хозяина» была снята, то уже можно было спокойно открывать и закрывать его. Мелькнула мысль на всякий случай взять книгу с собой. Вдруг она как-то поможет мне замести следы. В ней ведь много заклятий и обрядов. Немного поколебавшись, я все-таки засунул ее под футболку. Также я взял пистолет с глушителем и отправился к Адонису, отчаянно желая, чтобы он крепко спал и еще не обнаружил смерть ведьмы.
        Пока я шел к нему, мне вспомнились слова книжника. Он сказал, что мне не хватает опыта. Тогда это прозвучало с каким-то нехорошим подтекстом. Теперь я понимал, что книжник точно знал, что произойдет с той ведьмой, чья кровь послужит для открытия гримуара. По какой-то причине он не стал предупреждать меня об этом, и во многом из-за него погибла юная девушка, а я влип в такую дурно пахнущую историю.
        Размышляя над тем, как отомщу книжнику, я быстро преодолел расстояние до дома Адониса. По пути я никого не встретил. Торопливо взбежав по ступеням лестницы до нужного этажа, я застыл перед знакомой дверью. Моя дрожащая рука обхватила дверную ручку и нажала на нее. Естественно было закрыто. Тогда я достал пистолет и навел ствол на замок. Глушитель смягчил выстрел, но звук все равно был не таким тихим, как хотелось бы. Я поспешно открыл дверь и проник внутрь. Из-под той двери, за которой находилась гостиная, выбивалась тонкая полоска света. Прерывисто дыша, я аккуратно подкрался к ней и отрыл ее. Там никого не оказалось, а свет исходит от почти оплавившихся свечей, которые кто-то снова зажег. Я обратил внимание, что бутылка вина была полностью допита.
        После беглого осмотра гостиной, я открыл следующую дверь. За ней оказалась просторная кухня и еще две двери: скорее всего это ванная и туалет. Я не стал заходить в кухню, а протянул руку и отворил последнюю дверь, которая находилась в коридоре. В лунном свете, струящемся из окна, я увидел широкую кровать на высоких ножках. Она обладала прозрачным балдахином, защищающим спящих людей от надоедливых насекомых, если таковые проникали в комнату. Обнаженный Адонис лежал на боку, поверх одеяла и обнимал ведьму… точнее то, что от нее осталось. Юная девушка превратилась в сморщенную высохшую мумию. Мое сердце оборвалось. Я до конца наделся, что все обойдется. Но все вышло именно так, как было описано в гримуаре. Она мертва, она бесповоротно мертва. Моя грудь разрывалась от боли. Я закусил палец, дабы не издать утробный стон отчаяния. Но ей уже ничем не помочь, а я еще могу выкрутиться из этой ситуации. Я тихо, даже несколько робко, подошел к кровати, отодвинул стволом прозрачную ткань и навел пистолет на Адониса. Рука дрожала. Я никогда не убивал человека, словно какой-то наемный убийца. Во мне все
восставало против такого действия, но на чаше весов лежала моя жизнь против его. Я не мог просто забрать тело ведьмы и как-то спрятать его. Ее бы стали искать: сначала вышли бы на Адониса, а уж затем на меня и под пытками вырвали бы правду из моей глотки. Пусть демоны терзают мою душу, но я должен нажать на спусковой крючок.
        Неожиданно парень лег на спину и сонно открыл глаза. Его испуганный взгляд остановился на моем лице. И в следующий миг…
        Конец первой книги.
        Конец