Сохранить .
Игра наяву 2. Вкус крови Евгений Валерьевич Решетов
        Игра наяву #2 "Итак, предполагаемый преступник пойман. Что это сулит нам - награду или месть? Пока я затрудняюсь ответить. А ведь еще и сотрудники охранки до сих пор ищут тех, кто спалил клуб. Выйдут ли они на наш след или нет? Очень надеюсь на отрицательный ответ. Думаете, это все мои беды? Нет! Цепь событий привела меня к тому, что я теперь вынужден опасаться мести ведьм, и если дело дойдет до прямого столкновения с ними, то у меня точно начнется "аллергия" - по всему телу появятся синяки, раны, а то и вовсе помру! И последнее... стали бы вы использовать силу, если бы она требовала в качестве платы чужую кровь, боль и страх?"
        Глава 1
        Когда парень неожиданно раскрыл глаза, я растерялся и рефлекторно ударил Адониса краем рукоятки пистолета. Он болезненно вскрикнул и попытался закрыть голову руками. По его виску потекла струйка крови. Я не остановился на этом и иступлено приложил его еще пару раз, что-то нечленораздельно выкрикивая, словно умалишенный. В этот миг я вымещал на нем весь свой страх и горечь. Парень бессильно обмяк, потеряв сознание. Вся подушка была в красных каплях, которые медленно впитывались в материал.
        Я отшатнулся от Адониса. Воздух со свистом покидал мою тяжело вздымающуюся грудь. Обагренные чужой кровью пальцы дрожали. В душе было какое-то опустошение. Мой горящий взгляд не отрывался от разбитого лица парня. Почему я не убил его, когда он открыл глаза? Видимо, подсознательно я еще не готов совершить убийство. Одно дело, если, к примеру, убивает Чертовка, и совсем другая песня, если должен я собственноручно совершить этот поступок. Вот только мне обязательно надо решиться на него.
        Я навел пистолет на бесчувственное тело Адониса и нервно облизал губы. Черт! Я даже разозлиться на него не могу! Он вел себя со мной предельно вежливо и корректно! Хоть бы оскорбил разочек. Вот мразь воспитанная!
        Неожиданно мой взор упал на гримуар, который выскользнул из-под футболки, когда я бил парня. Он лежал на полу, раскрывшись на каком-то заклятии. Я наклонился над книгой и не сумел сдержать возглас удивления. Строки, выведенные на странице, описывали заклятие, которое было способно частично лишить человека памяти! Невероятно! Совпадение или кто-то почуял мои внутренние терзания и подсказал, как не убивать Адониса, и, в тоже время, выкрутиться из сложившейся ситуации? А может быть, это проявился дар родителей? Ох, не знаю… не знаю… И вряд ли я когда-нибудь доподлинно узнаю об этом. Возможно, я даже на досуге поразмыслю над тем, что сейчас произошло, но не в данный момент. Теперь мне не стоит терять ни секунды и углубиться в изучение заклятия.
        Схватив гримуар, я начал читать его. Если исходить из формулы, представленной в описании, то моих параметров и силы Таланта хватит на то, чтобы Адонис забыл всё, что с ним происходило, начиная со вчерашнего полудня. Действия, которые нужно было совершить для этого, являлись малоприятными, но уж лучше так, чем убивать его.
        Сначала мне пришлось пошарить в шкафу парня, найти там два ремня и привязать его ноги и руки к кареткам кровати. Затем я засунул ему в рот носок, дабы он не кричал. Адонис все так же не приходил в сознание. Я отвесил ему несколько достаточно сильных оплеух. Его глаза приоткрылись. В них мгновенно вспыхнул фитиль ужаса. Лицо исказила гримаса страха.
        Не колеблясь, я решительно вытащил нож, который всегда носил с собой, неглубоко воткнул его в грудь парня и уверенно сделал длинный надрез. Адонис заметался на кровати, силясь избавиться от пут. Он пытался истошно вопить, но импровизированный кляп заглушал все его звуки, позволяя издавать лишь мучительное мычание.
        Я быстро положил на пол какое-то полотенце, найденное в шкафу, а затем обмакнул кончики пальцев в крови парня. Потом я начал выводить в воздухе те символы, которые были нарисованы в гримуаре. Делал я это аккурат над полотенцем. Мазки получались бледными и прозрачными - это означало, что для заклятия не хватало боли носителя крови.
        Тяжело выдохнув и заскрипев зубами, я сделал еще несколько надрезов на теле Адониса: уже более глубоких и болезненных. Парень стал дергаться так сильной, что захрустели его запястья и щиколотки. Зрачки Адониса расширились до передела, сквозь них можно было увидеть темное море ужаса и боли. Но все это было не зря, я добился нужного уровня страданий - незаконченный ведьмовской знак налился цветом.
        Я вывел пальцами еще пару красных штрихов, а затем надрезал свое запястье и добавил в символ немного собственной крови - так ведьмы не сумеют снять заклятие. Им для этого понадобится еще и моя кровь, а не только кровь Адониса.
        В этот миг мое художественное творение мигнуло, и капли упали на полотенце. Парень глухо застонал и бессильно вытянулся на кровати, в очередной раз, лишившись чувств. Фух, сработало, хотя единиц воли едва хватило. Заклятие практически опустошило мой запас, но это не беда. Все ведь получилось.
        Теперь мне оставалось замести следы. Я взял из шкафа рубашку и хорошенечко протер в квартире те места, на которых могли остаться мои отпечатки пальцев, не забыв вернуться в гостиную и уделить внимание дверным ручкам. Затем я завернул мумию девушки в простыню и закинул ее себе на плечо. Дальше я взял полотенце, рубашку, а потом пошел на кухню, нашел там спички и положил их в карман. И только после этого покинул жилье Адониса.
        Пока я быстро спускался по ступеням лестницы, то тщательно прислушивался, выискивая духов. Мне повезло, их здесь не оказалось, иначе пришлось бы еще и с ними что-то решать. Гримуар бы помог мне в этом деле, но время, время… Я выгляжу донельзя подозрительно с этим сверткой на плече. Надо скорее убираться отсюда.
        Выйдя из подъезда, я почти побежал по улице, внимательно оглядывая дома. Некоторые окна светились ярким электрическим светом. Кто-то из жителей мог видеть меня, но это было не так страшно, как камеры видеонаблюдения, но их тут, вроде бы, не наблюдалось. Насколько я знаю, они находились только в Золотом и Неоновом кварталах. Поля были несколько мелковаты для таких редких и ценных вещей, как камеры. Поэтому если кто и заметит меня, идущим в ночи, то это только существа из плоти и крови.
        Покинув этот район, я остановился возле какой-то кучи мусора, кинул в нее полотенце, рубашку и мумию в простыне, а затем поджог. Пламя неохотно, но все же разгорелось. Я внимательно наблюдал за тем, как сгорают улики. На душе скребли кошки. Смерть юной ведьмы я вряд ли когда-нибудь забуду. Но то, что я оставил жизнь Адонису, немного поднимало мой дух.
        Я досмотрел, как в пепел превращаются взятые из квартиры парня вещи, а потом вытащил из кучи оставшиеся от мумии кости и череп. Они были еще горячими. Я кинул их в канализационный люк, надеясь, что крысы как следует, попользуются ими.
        Вот теперь я двинулся к себе домой. Тут оставалось пройти уже совсем не много. Я быстро преодолел это расстояние и оказался в съемном жилище. Домовой уже убрал битое стекло и посуду. Он сложил осколки в мешок и поставил его около двери. Надо будет утром избавиться от него и вставить стекло. Пока же по комнате гулял ветерок. Он свободно проникал через окно. Я закрыл ставни, и комната погрузилась во мрак. Пришлось зажечь свечу.
        Разоблачившись, я лег на кровать и взял в руки гримуар, а затем, поколебавшись, тяжело выдохнул:
        - Домовой, ты оказался прав, сказав, что случилось что-то страшное. Из-за того, что я открыл гримуар, умерла ведьма.
        - Невелика потеря, - прохрипел дух со стула. - Ведьмы злокозненные создания. Добра от них не жди. У нее наверняка за душой немало темных дел.
        - Конкретно эта ведьма была еще совсем юной особой, - выдавил я, чувствуя горечь во рту. - Вряд ли она сумела многого наворотить.
        - Гхем, - неопределенно крякнул домовой. - Знать такова ее судьбинушка.
        - Книжник мне сказал, что для того, чтобы открыть гримуар, нужна кровь ведьмы, но он не счел нужным сообщить о том, что она умрет, - тихо проговорил я, ощущая, как в груди нарастает гнев.
        - Повтори слово в слово то, что ты у него спрашивал, -- попросил дух. Я выполнил его просьбу. И тогда домовой уверенно прохрипел: - Ты сам сплоховал, хозяин. Вопрос был только в том, как отворить книгу. Что за этим последует, ты не стал выведывать у книжника.
        - Но он же мог сказать! Это же человеческая жизнь! - взбеленился я, яростно сопя с кровати.
        - Хозяин, ты мнишь нас, словно мы люди. Но мы - не вы, - рассудительно произнес дух. - Те из нас, кто ютятся среди людей, поднабрались человеческих привычек и черт, но это мало что значит. Мы - духи. Вы - люди.
        - Человеческая жизнь для вас ничего не значит? - горячо спросил я, поймав взглядом то место, откуда шел голос домового.
        - Зело много духов равнодушны к ней, - ответил мой невидимый собеседник.
        - Жестокие вы создания, - скрипнул я зубами.
        - Нам далече до людской жестокости, - философски изрек дух.
        На это мне нечего было ответить, поэтому я перевел тему разговора:
        - Посмотри на гримуар. Может быть, теперь ты поймешь, кто написал его.
        Я протянул книгу в пустоту. Домовой взял ее и начал листать страницы. Когда он дошел до корки, то расстроенно обронил:
        - Нет, мне нечего более поведать.
        - Опять к этому треклятому книжнику идти? - хмуро процедил я, приняв книгу обратно.
        - Только тебе выбирать, хозяин, - откликнулся дух.
        - Ладно, подумаю над этим, - нехотя бросил я, после чего открыл гримуар, показывая, что диалог на этом закончился.
        Домовой был сметливым духом, поэтому он все понял и замолчал. Я же погрузился в чтение, хотя в такой обстановке читать было очень не просто: горела свеча, а душу снедало острое ощущение вины. Эх, вот был бы эликсир, который избавил бы меня от этого чувства…
        Все же, спустя некоторое время, содержимое гримуара, полностью поглотило меня. Я внимательно читал каждую строку, а иногда и перечитывал, стараясь запомнить как можно больше информации. Каждая страница пестрела силой, болью и кровью. Обряд вселения духа Диббука в живое тело - замучить до смерти человека. Вызов из Астрала духа Прета - кровавое человеческое жертвоприношение. Наслать на какую-то определенную территорию всепожирающую саранчу - распятие вниз головой нескольких человек и отрезание их конечностей.
        Я содрогался от тех подробностей, которые были описаны в гримуаре: уровень боли, который должны испытывать жертвы; количество единиц их здоровья, требуемых для успешного ритуала; порог их страха. Но были и более, скажем так, приемлемые заклятия, обряды и ритуалы. К ним относился и тот, который я проделал с Адонисом. Они так же требовали крови и боли, но в меньших количествах и к смерти не приводили. Иногда можно было обойтись только своей кровью и жертвоприношением животных. И чем более высокие у тебя были параметры и уровень Таланта, тем меньше требовалось материала: крови, боли, страха и жертв.
        Уже ближе к середине книги, когда в щели оконных ставней пробивались первые лучики рассвета, я наткнулся на тот ритуал, который сорвал с меня покрывало сонливости. Это было жертвоприношение, которое позволяло, в зависимости от силы материла, обрести от одного до десяти рандомных очков разных основных характеристик. Мои глаза загорелись огнем предвкушения, а грудь наполнилась ликованием. Возможно, что это тот самый пинок, который мне нужен. Я не собираюсь приносить в жертву различных птичек, кошек и собачек, а вот мобов… Пусть даже я за них буду получать по одной-две единицы характеристик - но это все равно очень и очень эффективный путь развития.
        Прерывисто дыша, я углубился в детальное изучение этого ритуала под названием «Imperium Mortem» и начал запоминать то, что для этого требовалось. В первую очередь нужен был серебряный клинок, затем высушенные цветы лаванды и средство добычи огня: спички или зажигалка. Все это легко можно было раздобыть в городе. Тут проблем не будет. А вот где мне охотиться на мобов…Я начал размышлять над этим. Проще всего это делать за пределами города, но вот безопаснее - в самом городе. Пока я думал над данной темой, сон подавил тот росток энергии, который возник у меня после того, как я наткнулся на этот ритуал. Гримуар выпал у меня из рук, а глаза закрылись.
        Во время сна меня опять посетили кошмары. Я забыл воспользоваться «Снотворным» и поплатился за это. Мне снилась та самая юная ведьма в обличие мумии. Она гонялась за мной по темным коридорам и жадно щелкала зубами. Проснулся я в холодном поту и в темной комнате. Оконный ставни закрывали доступ свету. Не мешкая, я вскочил на ноги и открыл их. В мое жилище проник свежий воздух и веселые лучи полуденного солнца. Ночная муть постепенно стала покидать сознание.
        Я сел на кровать и обхватил голову руками. Трагические события подернулись легкой пеленой забвения. Как уже упоминал ранее: я не умел долго предаваться эмоциональным переживаниям. Мне в очередной раз это помогало, но все же горечь и боль уходили не так быстро, как хотелось бы. Я до сих пор ощущал вкус ее теплых губ, пахнущих цветами.
        Неожиданно мой бесцельно блуждающий взгляд упал на гримуар. Он лежал рядом со мной. Желтые страницы были раскрыты на том самом месте, где я закончил читать. Мне пришла в голову дельная мысль. Раз книга настолько сильна, то весьма опрометчиво не наложить на нее новое заклятие «Печать истинного хозяина».
        Пока домовой накрывал на стол, я достал нож и надрезал свое запястье. Кровь мгновенно выступила на коже. Я принялся рисовать этой телесной жидкостью замысловатый символ из гримуара, прямо в воздухе над обложкой книги. Как только я закончил, капли крови упали и впитались в гримуар. В эту же секунду единицы воли, которые успели восполниться за ночь, опять существенно просели.
        Дабы полностью убедиться, что заклятие сработало, я закрыл книгу, а потом попытался открыть ее. У меня не получилось этого сделать. Тогда я уронил на обложку капельку крови, и только после этого мне удалось снова открыть гримуар.
        Мимолетно бледно улыбнувшись, я приступил к завтраку, а вслед за ним принялся за свои обыденные утренние дела, которые состояли из: выгула собаки, тренировки и медитации. Закончил я их, когда солнце уже переползло полдень. Сейчас было самое время прошвырнуться по городу и решить парочку вопросов.
        Выходя из дома, я хмуро обронил:
        - Домовой, готовься, скоро в новую квартирку переезжать будем. И давай без твоих сундучков и понедельников с субботами.
        - Большую квартиру? Просторную? Светлую? - жадно поинтересовался дух.
        - Пока не знаю, но точно лучше этой, - буркнул я и покинул комнату.
        Мой путь лежал на второй этаж того самого базара, где я в прошлый раз закупался продуктами. Там было два офиса, в которых сидели специальные люди - риелторы. Они за определенную плату предоставляли целую коллекцию адресов сдаваемого в аренду жилья. Я хотел некоторое время уделить поиску новой квартирки, а потом навестить книжника. Мне было, что ему сказать. Хотя, возможно, без протекции Константина меня в Золотой квартал и не пустят. Ну, в этом случае, сэкономлю две монеты, которые пришлось бы отдать за проход.
        Добравшись до базара, я нашел нужных людей и процесс завертелся. Подходящее жилье я искал не так уж долго, потому что мой бюджет был ограничен. Если раньше я платил за съемную берлогу шестьдесят серебряных в месяц, то теперь был готов отдавать вдвое больше. Под такие параметры подходили однокомнатные квартирки в районе, где жил Вася и Кос. Мне, в принципе, все там нравилось, и я ближе к вечеру заключил договор аренды на одну из местных квартир. Она находилась на пятом этаже крепкого дома и была достаточно чистенькой и уютной. Домовому здесь должно понравиться. Въехать в нее можно было в конце недели. Старые жильцы как раз к этому времени освободят ее. Меня такой вариант устраивал. Хозяина жилья тоже. Мы ударили по рукам.
        Найдя новое местожительство, я отправился в Золотой квартал. Фокус с двумя золотыми монетами сработал безотказно даже без Коса. Я проник за внутреннюю стену и окунулся в мир сияющих уличных фонарей, надоедливой рекламы и шныряющих повсюду паланкинов. Это был совсем другой город, где не знали нищеты, не видели отбросов на улицах и не ощущали вонь разлагающегося мусора. Вот тут бы я жил с удовольствием, но средств для этого у меня было не достаточно.
        Грустно глядя по сторонам, я потопал по тротуару в направлении библиотеки. Приближение ночи здесь практически не чувствовалось. Квартал был прекрасно освещен. Электричество тут не экономили. Я шел по таким светлым улицам, будто сейчас был день.
        Вот впереди показалась цель моего пути. В библиотеке горело всего два окна на верхнем этаже. Людей вокруг не наблюдалось. Я подошел к знакомому окну, схватился за подоконник и подтянулся. Книжника было не слышно. Может быть, потому что окно оказалось закрыто? Я кое-как постучал в него. Надеюсь, что меня услышит именно дух, а не какой-нибудь сторож, иначе это будет фиаско.
        Спустя несколько секунд ожидания, окно приоткрылось, словно от сквозняка, а затем раздался недовольный голос духа:
        - Снова вы, молодой говорящий, что на этот раз?
        - Ты каково хрена не сказал мне, что ведьма погибнем, как только ее кровь коснется гримуара? - зло прошипел я, сразу взяв быка за рога и не став попусту расшаркиваться.
        - Вы меня об этом не спрашивали, - как само собой разумеющееся произнес он, полностью подтвердив слова домового.
        - Ты должен был предупредить меня! - воскликнул я, яростно пыхтя. От моего дыхания разлетались мелкие камешки, лежащие на подоконнике.
        - С чего бы это? - изумился дух. - Откуда я мог знать, что для вас это важно?
        - Умерла девушка!
        - И что из этого? Люди умирают каждый день, - хмыкнул книжник.
        - Ты… ты… - заикаясь, выдавил я, задыхаясь от возмущения. - Я уничтожу тебя! Я теперь способен на это!
        - Поздравляю, - обронил дух без тени страха.
        - Ты что не слышал меня? Я изгоню тебя обратно в ту клоаку, из которой ты выполз! - ярился я, скрежеща зубами, будто пытался что-то перегрызть.
        - Не сейчас. Может быть, через полгода или год, но не сейчас, - спокойно сказал книжник.
        - Ох, ты просто не знаешь, что было в гримуаре, - хищно осклабился я.
        - Да, я не ведаю этого. Но даже Гильгамеш ничего не сумел почувствовать.
        - Гильгамеш? - удивился я, приподняв брови.
        - Да. Он приходил ко мне с этой книгой. Спрашивал, как ее открыть и какая информация может быть внутри нее, - неожиданно сообщил дух, приоткрыв чуть шире окно.
        Я тут же понял, что Петр на какое-то время давал шаману гримуар, дабы потенциальный клиент оценил его. А мне, собака, не предложил такой вариант. Я мгновенно преобразился, жадно вывалив:
        - И что ты ему ответил?
        - Мне нужна плата за эти сведения.
        - Что ты хочешь? - прорычал я, кривя лицо.
        - Вы оставите свои мысли о мести мне. Я же сообщу вам все, что сказал Гильгамешу, и сохраню в тайне то, что успел узнать об этом гримуаре и забуду, кому он сейчас принадлежит, - предложил книжник, в голосе которого мелькнуло какое-то странное уважение.
        - Уговорил, - нехотя бросил я, ощущая, как дрожат от напряжения пальцы. Скоро они разожмутся, и я окажусь на земле.
        - Я сказал Гильгамешу, что он не сумеет открыть эту книгу. Также поведал ему, что ничего не знаю о ее содержимом, - канцелярским тоном произнес дух. - И я ни в чем ему не соврал, а просто жонглировал словами. На самом деле я сразу узнал этот гримуар. Он принадлежал Агнес Окко. Той самой, которая канула во тьму. Она была говорящая с духами. Этот гримуар очень опасен и только такие, как вы, могут справиться с его силой. Поэтому я ввел Гильгамеша в заблуждение. Он вряд ли бы совладал с искушением, которое таит эта книга.
        - А почему же ты решил помочь мне? - засомневался я в правдивости его слов. - И почему ты не попробовал как-то уничтожить гримуар, если он так опасен?
        - Гримуар неуничтожим. И его все равно бы рано или поздно кто-нибудь открыл. Такие книги просто так не исчезают. Пусть уж лучше этим человеком будете вы, чем кто-то другой подобный Гильгамешу. Я вижу в вас задатки достойного мужчины, - рассудительно проговорил книжник и, помедлив, глухо добавил: - Надеюсь, я в вас не ошибся.
        - А кто такая Агнес Окко? - хмуро поинтересовался я, поверив ему.
        - Это вы должны узнать сами. Я не имею права раскрывать подробности ее жизни. На этом, позвольте, прервать наш разговор. Всего вам хорошо, молодой говорящий, и помните свое обещание, - сухо произнес книжник и захлопнул окно.
        - Тьфу, - раздосадовано сплюнул я и разжал пальцы, мягко приземлившись на землю.
        Мне больше здесь делать было нечего. Я двинулся домой, размышляя над тем, что книжник оказался не так-то прост. Он обвел вокруг пальца Гильгамеша и не позволил ему распознать истинную ценность гримуара. Если бы шаман узнал, что он принадлежал Агнес Окко, которая судя по всему, какая-то легендарная личность, то Гильгамеш бы точно купил его у Пети. А так он не стал тратить золото на бесполезную книгу, после чего она досталась мне. Вот тут наступил щекотливый момент - дух решил помочь мне. Я, в принципе, был согласен с ходом его мыслей. Книги такого уровня действительно редко когда насовсем уходят со сцены. Они могут пропасть на год, на два или даже на десять, но всегда возвращаются.
        Дух ясно дал понять, что он верит в то, что я лучший претендент на должность нового хозяина гримуара. Интересно чем же я заслужил такое его доверие? Да хрен его знает. Я видел-то книжника сегодня всего лишь в третий раз, а он пошел мне навстречу в первый же день нашего знакомства. Видимо, что-то эдакое дух сразу же разглядел во мне.
        Вот только для меня остается загадкой принцип мышление книжника. Что такого мог натворить, например, тот же Гильгамеш, если бы завладел знаниями гримуара? Почему дух решил обмануть его? Ну, пришел бы к власти шаман, убил бы сотни людей, возможно, спалил бы часть города… Ну и что? Книжник недвусмысленно намекнул, что он срать хотел на человеческую жизнь.
        Есть у меня подозрение, что в гримуаре скрывается нечто, что может существенно усложнить жизнь духам, а то и вовсе превратить их в рабов. Вот именно из-за этого книжник мог выбрать меня, так как я никогда не прельщался мыслью ограничить чью-то свободу. Хм… возможно, я и прав. Точно узнаю об этом только тогда когда дочитаю гримуар до конца, а потом еще и изучу его вдоль и поперек.
        Меня еще во всей этой истории смущало то, что о наличие у меня этой книге знает Петя. Парень не ведает о ее силе, но если кто-то когда-нибудь спросит у него, кому он ее продал, то Петя укажет на меня, а это может мне сильно аукнуться.
        Очень жаль, что я могу заставить замолчать Петю только одним способом, но я не стану убивать его. Тут уже стиранием памяти не обойдешься. У меня просто нет такой силы, чтобы устранить из памяти парня настолько большой отрезок времени. Придется надеяться на то, что к Петру никто никогда не придет с таким вопросом.
        В книжнике-то я уверен - он точно не проболтается - это не в его интересах. Да и Кос надежный друг. Он тоже будет держать рот на замке. Вот так и выходит, что слабое звено - это только Петя.
        Глава 2
        Возвращаясь домой, я прошелся по местным магазинам, обалдел от цен, которые царили в них, но все же прикупил себе серебряный нож, лампочку, небольшой мешочек высушенных цветов лаванды и великолепную бензиновую зажигалку с гравировкой в форме головы дракона. Стоило мне все это добро две золотые монеты. На такие деньги за пределами внутренней стены можно было жить целый месяц.
        Итого у меня осталось всего четыре монеты. Один золотой я прежде отдал за аренду новой квартиры. Возникла мысль, что я как-то уж очень быстро трачу деньги. Пятнадцать монет уже почти испарились. Хреновый я экономист.
        Покинув Золотой квартал, я снова вернулся в серый мир жалкого существования большинства жителей города. Мне отчего-то опять вспомнился Петя и гримуар. Как книга такой силы оказалась в его библиотеке? Вопрос на миллион, а ответ на него дать некому. Мда уж… жизнь иногда выписывает весьма своеобразные пируэты. Я бы не удивился, если бы гримуар Агнес Окко нашли бы в каком-нибудь мрачном склепе, но вот так в общественной библиотеке…
        Неожиданно я увидел лохматую голову Ефрема. Она выглядывала из-за кучи мусора, прильнувшей к стене дома. Прямо возле кучи стояла ржавая бочка. Из ее жерла вырывались языки пламени, освещающие этот клочок темной улицы. В воздухе сильно пахло жженой пластмассой и паленой шерстью.
        Немного приблизившись, я увидел, что обладатель щербатой улыбки, с ногами уместился на старом кресле, которое кто-то выкинул, сочтя его ненужным. Ефрем с аппетитом уплетал зажаренного до хруста голубя. Кости он бросал двум худющим собакам, которые сразу же сцеплялись в рычащий и визжащий ком, пытаясь отнять друг у друга подачку бродяги. Ефрем, словно король, свысока взирал на их возню, будто псы были его придворными лизоблюдами, которые не поделили очередной титул или земельный надел.
        Мне претило подобное зрелище, поэтому я рефлекторно поморщился, но все равно был рад встрече с Ефремом. Он весьма удачно подвернулся на моем пути. Я как раз сам хотел найти его. Мне любопытно было узнать, какие нынче по городу ходят слухи, ведь часть из них точно возникли из-за моих похождений. Интересно послушать, как там люди извратили реально произошедшие события. А, возможно, помимо этого я еще узнаю что-нибудь новенькое.
        Чуть не запнувшись о какой-то штырь, немного точащий из земли, я подошел к Ефрему и доброжелательно произнес, глядя краем глаза как дворняги опасливо отбегают от меня:
        - Здорова, как жизнь?
        - Все отлисно. Привет, - радостно откликнулся он и постучал свободной рукой по подлокотнику. - Вот у меня обновка. Ссаниной немного пахнет, но это нисего. Я привык. Голубя будесь? Сирный попался. Объедение. А внутрь я грибов натолкал.
        - Пожалуй, я пас. На ночь есть вредно, - предсказуемо отказался я, скрывая рвотные позывы.
        - У голубя мясо диетисеское - прошепелявил Ефрем, с трудом пережевывая почти беззубым ртом плоть птицы и грибы. - Тосно не хосесь?
        - Нет. Лучше расскажи, какие слухи по городу гуляют, - попросил я его, присев на корточки и ощущая жар, исходящий от бочки.
        - Хоросо. Ведьмы вот одну из своих исут. Никто не знает где она, - выдохнул Ефрем, важно закинув ногу на ногу. - Последний раз ее видели с каким-то пареньком из Полей, но его памяти лисили. Он совсем нисего не помнит о той носи и весере.
        - Ужас, - с трудом выдавил я, опустив взгляд. -- Кого подозревают в этом злодеянии?
        - Пока только ясно, сто это был кто-то обладаюсий Талантом. Вот теперь гресат на кого-то из их круга. Ну, посивем-увидим, сто оно да как. Найдется ведьма, али нет, - философски закончил бродяга и тут же переключился на другой слух: - Дурь вот новая появилась. Хоросая говорят. Ис галлю… галлюцино… сука… генных грибов. Сам я ее не пробовал, но многие хвалят.
        - А когда она появилась? Сколько дней назад? - задумчиво уточнил я, мигом вскинув взор и уставившись на Ефрема. Дурь-то может быть из тех самых грибов, которые наше трио привезло из Сосенок.
        - Пару дней тосно усе бродит по городу, - ответил бродяга, громко высморкавшись и вытерев пальцы об кресло.
        Я заметил, что его кисти были покрыты гнойными волдырями. Раньше он руками не размахивал и я не обращал на них внимания, а сейчас вот приметил. Но на данный момент мне было не до оценки состояния здоровья бродяги. Я подавленно подумал, что наркота, гуляющая по городу, действительно из тех самых грибочков.
        Мой рот исторг всего одно безрадостное слово:
        - Ясно.
        Ефрем в этот момент бросил остатки голубя собакам и удивленно произнес, глядя на них:
        - Смотри-ка, есе две прибесали.
        - Вообще-то их всего две, - в замешательстве хмыкнул я, покосившись на псов. - Ты грибы-то, где взял?
        - А-а-а, - понятливо протянул он, переведя помутневший взгляд на меня. - Все ясно. У меня такое усе не первый рас. Все в порядке. Такое бывает. На сем мы там остановились?
        - Слухи, - напомнил я, беспокойно посматривая на бродягу. Волдыри, еще и это… как бы не околел Ефремка.
        - Так-с, лады… Ну о том, сто клуб в Неоновом квартале подпалили ты усе тосно снаесь. Весь город об этом усе который день сепсется. А вот слыхал ли ты о суициде в камере внутренней охранки? Отвратное, кстати, место. Крайне не советую туда попадать.
        - Ну-ка давай поподробнее, - мигом оживился я, немного отодвинувшись от бочки, а то уже мой бок пропекся почти как давешний голубь.
        - Ну, слусай. Пару носей насад кто-то приволок какого-то паренька в охранку, а он всера рас и повесился. Или кто-то помог ему повеситься. Тут ус нисего пока не понятно, - упиваясь своей ролью распространителя слухов, проговорил Ефрем, а затем, шмыгнув носом, подытожил: - Вот такие дела творятся в городе. Больсе мне скасать несего.
        После слов бродяги, я порывисто выпрямился во весь рост, напугав немного привыкших ко мне собак. Нетрудно было догадаться, что какой-то парень, которого приволокли в охранку, - это коротышка. Кто-то убрал его. Он не был похож на человека, который мог самостоятельно решиться на самоубийство. Мне стало как-то нехорошо. Зачесались десна, будто в них завелись термиты. Куда мы впутались? История с пропавшими грязнулями становится все более запутанной и дурно пахнущей. Кто-то заметает следы. Да еще и самым кардинальным образом. Возможно, к этому причастны сотрудники внутренней охранки. Стоит ли нашей четверке опасаться за свои жизни? Пока не знаю. Надо как можно быстрее поговорить с Косом и остальными, а уж потом решать, что делать дальше и чем нам сулит самоубийство коротышки. Друг завтра свободен, так что нанесу ему ранний утренний визит, а затем мы вместе навестим Крысу и Этель. Одному пока не стоит размышлять об этом, а то я в такие дебри заберусь, что жить не захочется.
        Приняв такое многомудрое решение, я сухо поблагодарил Ефрема, дал ему серебряную монету и быстрым шагом отправился восвояси, поглядывая на луну. Сегодняшней ночью мне предстоит еще одно дело. Надо устроить охоту. Я попробую поймать какого-нибудь моба для того, чтобы испытать ритуал «ImperiumMortem». В общих чертах я уже придумал, как постараюсь проделать это: ничего неординарного изобретать не буду, а просто воспользуюсь старой доброй приманкой.
        Вернувшись домой, я сразу же наткнулся на взволнованный вопрос домового:
        - Хозяин, ты отыскал новый дом?
        - Ага, - отстраненно бросил я, снимая обувь. - В конце недели переезжаем.
        - Благие вести, - обрадовался дух, а потом грустно добавил: - Жаль Мурлыку не берем. Так и останется он в этом гнезде порока и разврата. Кабы чего с ним там не приключилось.
        - Да брось ты, - сказал я, вытаскивая из крошечного морозильника мясо. - Нормально все с ним будет.
        - А куда это ты мясо тягаешь? - не оставил без внимания мои действия домовой, мигом позабыв о коте. - Это последний ломоть.
        - Приманка мне нужна. Моба хочу поймать, - пояснил я духу.
        - Зело опасное намерение, - тревожно прохрипел мой невидимый собеседник.
        - Ерунда, - картинно равнодушно отмахнулся я. - Для нормального мужика дел минут на пять.
        - Ежели так, то для вас, хозяин, подольше будет, - совершенно серьезно заметил домовой.
        - Ты поговори мне еще, - огрызнулся я, беря пистолет с глушителем.
        - Я молвил что-то не так? - сокрушенно спросил дух, пребывая в замешательстве, после чего робко попытался оправдаться: - Я не всегда разумею как правильно глаголить, дабы не обитель человека.
        - Ладно, забыли. Большинство людей тоже в этом ничего не понимают. На вот лучше тебе лампочку. Вкрути ее взамен разбившейся, - беззлобно произнес я, протягивая в пустоту вынутую из кармана стеклянную «грушу».
        - Хорошо, - бодро сказал воспрянувший духом домовой и взял лампочку.
        Когда он забрал ее у меня, я схватил с полки оставшиеся после походов склянки с зельями, а потом вышел из комнаты. Домовой напоследок искренне пожелал мне удачи. Да, она точно понадобится. Дело предстоит весьма скользкое: то ли повезет, то ли нет; учует моб мясо с кровью или нет. Еще и приманка довольно скромных размеров и промерзла вся в этом морозильнике. Хорошо хоть сейчас она достаточно быстро оттаивает.
        Спустившись на улицу, я двинулся к заранее примеченному высокому дому с плоской крышей. Он находился неподалеку отсюда. Уже через пару минут, я был возле него. Открыл дверь первого же подъезда и начал подниматься по ступеням лестницы. Несмотря на поздний час, многие жители еще не спали. Сквозь тонкие стены доносились их обыденные разговоры, крики скандалов и сладострастные стоны.
        На последнем этаже я уперся в короткую вертикальную лестницу из железных прутов. Она вела сразу на крышу дома. Чердак здесь отсутствовал. Я взобрался по ней до квадратного люка, который оказался не заперт. Толкнув его рукой, я выбрался на крышу, чуть не поскользнувшись на голубином дерьме.
        - Твою мать, - пробурчал я, оглядывая испачканный ботинок, а потом поднял голову.
        Легкий ветерок принялся обдувать мое лицо. Вид с крыши открывался потрясающий. Город лежал как на ладони. Яркими пятнами электрического света выделялись Золотой и Неоновый кварталы. Остальная же часть города пестрела желтыми окнами полуночников. Все это обрамляли бьющие в небо лучи прожекторов, которые равномерно располагались на кромке внешней стены. Северный ею отрезок был совсем недалеко отсюда. Надеюсь, что это поможет моей охоте. Если какой-нибудь летающий моб преодолеет стену с этой стороны, то он непременно должен наткнуться на мое «угощение». Я как раз положил его в центре крыши и окропил кровью из надрезанной ладони. По убеждению многих людей, мобы способны чуять кровь и запах мяса с огромного расстояния. Вот сегодня ночью я это и проверю.
        Приготовив приманку, я отпил немного зелья здоровья, чтобы затянулся порез на руке и отошел к краю крыши к кирпичной трубе, после чего затаился за ней, внимательно наблюдая за куском мяса. Почти сразу же мне в голову пришла мысль, что я семьдесят девять килограммов отборной глупости. Как я не додумался напичкать мясо какой-нибудь отравой или снотворным? Похоже, что домовой полностью прав. Ладно, в будущем буду умнее.
        В который уже раз за последнее время потянулись минуты ожидания. Город начал погружаться в сон. Окна стали гаснуть. Люди отправлялись в царство сна. Хорошо хоть я выспался, иначе бы последовал за ними, а так вполне бодро нахохлился возле трубы.
        Неожиданно возле моей приманки появился облезлый черный кот. Он явно вознамерился закусить моим куском мяса. Мне его намерения категорически не понравились.
        - Брысь! Пошел отсюда! - шуганул я его, для убедительности изобразив некие движения руками, которые были похожи на то, что у меня случился припадок.
        Кот зашипел, обнажив острые клыки, и зло сверкнул глазами. Его мои действия и крики не напугали. Он продолжил двигаться к мясу, люто косясь на меня. Мне пришлось выскочить из своего укрытия, яростно матеря его и размахивая руками. Животное выгнуло спину, обругало меня последними словами на своем кошачьем языке и все-таки убежало с крыши.
        Я довольно усмехнулся. Этот недолгий бесконтактный бой остался за мной. Внезапно застрекотали пулеметы, находящиеся на внешней стене. Мой взгляд сразу же метнулся в сторону звуков. Там несколько прожекторов поймали в свои лучи горгулью и тщательно подсвечивали ее для стрелков. Она заметалась по небу, стараясь избежать пуль, но опытные бойцы достаточно быстро изранили ее. Добили они горгулью несколькими искрящимися бледно-голубыми шарами - кто-то из бойцов использовал энергооружие. Туша твари устремилась к земле. У нее не было шансов выжить.
        - Тьфу, - раздосадовано сплюнул я и, хотел было вернуться за кирпичную трубу, но вдруг заметил небольшое темное пятно, которое летело от стены.
        Присмотревшись, я понял, что это некрупный моб размером со среднюю собаку. Он обладал кожистыми крыльями, короткой темной шерстью и напоминал обезьяну, вооруженную загнутыми когтями, украшающими все шесть лап. Моб вполне успешно проскочил мимо внешней охранки, когда та была занята горгульей. Теперь существо низко летело над городом и высматривало собак, кошек и т.д. На взрослых людей такая разновидность летунов нападала крайне редко. У них были хрупкие кости, поэтому они старались держаться подальше от существ превосходящих их в размерах.
        Между тем крылатая «обезьяна» летела в мою сторону, но мимо нужной крыши. Меня она не заметила. Я успел спрятаться за трубой и теперь напряженно наблюдал за ее полетом, страстно желая, чтобы она клюнула на приманку.
        Вдруг моб резко изменил свою траекторию и устремился именно к этому зданию. Он определенно учуял мою приманку. Вот крылатое создание приземлился возле края крыши и неуклюже переваливаясь, пошло к мясу. Моей радости не было придела. Я чуть не захлопал в ладоши.
        Когда летун жадно схватил «угощение» я прицелился и несколько раз нажал спусковой крючок. Раздались приглушенные звуки выстрелов. Две пули навылет пробили его тело, а одна разорвала крыло. «Обезьянка» тонко и противно заверещала и попыталась взлететь, но у нее не получилось этого сделать. Она закувыркалась по крыше. Я поспешно выскочил из-за трубы и быстро подбежал к ней. Извивающийся моб весьма удачно оказался ко мне спиной. Изловчившись, я воткнул в его шею серебряный нож. Он вошел чуть ниже затылка.
        - Опасность! - заорал дурным голосом дух.
        Я отпрыгнул от размахивающей острыми когтями твари, но она все-таки успела расцарапать мое плечо. Рана была неглубокая, но кровь потекла достаточно обильно. Не растерявшись, я подцепил пальцами немного крови и принялся выводить в воздухе ведьмовской символ. Моб уже начал издавать предсмертные хрипы. У него оказалось весьма мало единиц здоровья. Надо было поторапливаться. Если он умрет, то ритуал не сработает. Для него нужна была только живая жертва.
        Быстрыми мазками я закончил со знаком, и он завис в воздухе, даже не думая, как обычно, осыпаться кровавыми каплями. Этим и еще кое-чем отличались ритуалы от заклятий. Для первых нужна была кровь и расходные материалы, например, цветы лаванды, а для вторых - только кровь и эмоции. Ну и пока я не сожгу щепотку цветов лаванды в огне, символ так и будет висеть в воздухе. Правда, он может опасть, если жертва умрет раньше, чем я закончу ритуал, так что не стоит мешкать.
        Я поспешно вытащил из кармана жменю высушенных цветов, подошел к затихающему мобу и поджег их, высыпав на покрытое шерстью тело. Вот теперь ведьмовской знак рассыпался капельками крови. Они упали на крышу, смешавшись с голубиными экскрементами.
        Как только символ потерял свою целостность, у меня исчезла половина единиц воли. Я не стал их восстанавливать, а выпил другое зелье, которое затянуло рану на плече и пополнило здоровье до максимального значения. Кровотечение немного отняло у меня жизненных единиц.

«Обезьянка» же за несколько секунд превратись в ничто, словно ее разъела какая-то сильнодействующая кислота подобная карборановой, которая в миллион раз сильнее концентрированной серной кислоты. Вокруг образовалась дикая вонь, похожая на смесь из трупного запаха, смрада паленых волос и сладкого аромата плоти.
        Я успел заметить, что сначала с тела моба сползла шкура. Она превратилась в булькающее месиво, растекшееся небольшой лужицей, которая поспешно испарялась. Затем исчезла кроваво-красная плоть, сухожилия и органы. Последним сдался костяк и когти. В итоге на крыше осталось только выжженное черное пятно. Мда уж… дома такие ритуалы лучше не проводить. Хорошо хоть нож не пострадал. Он сиротливо лежал в центре пятна. Я несколько опасливо подобрал его, но он оказался даже не горячим.
        - Забавно, - задумчиво протянул я и засунул нож в карман, после чего заглянул в свои параметры.
        Моему внутреннему взору предстали обновленные характеристики. За принесение в жертву этого моба мне дали всего одну единицу. Небольшое разочарование постигло меня. Это что же получается? Десять единиц дадут только за смерть какого-нибудь бога? Не хилые такие запросы. С другой стороны - а чего я хотел? Рожа-то не треснет? За какую-то паршивую «обезьянку» дали целую единицу характеристики! Да если эти ритуалы поставить на поток, то в день можно минимум десяток единиц поднимать!
        Мои глаза загорелись жадным огнем предвкушения силы. Мозг уже начал рисовать радужные перспективы, но мне пока не стоило отвлекаться на них. Я справился с разошедшимися мечтами и продолжил изучать свои значительно подросшие параметры. Единица, полученная за ритуал, рандомно ушла в силу. А перед этим в результате моих крайних приключений на единицу повысились: ловкость, телосложение, энергия, меткость стрельбы и интеллект. И сразу на три единицы увеличились: мудрость и сила воли.
        Губы раздвинулись в широкой довольной улыбке, грозящей располосовать надвое мое лицо. В этот момент будущее казалось счастливым и безоблачным. Я не стал себя сдерживать и еще раз радостно глянул на параметры, внезапно обратив внимание на строку, которой раньше не было. Она находилась в основной информации и выглядела вот так:
        Трансформация: 0,01%
        В этот момент я, мягко говоря, изумился. Что это значит? Какая трансформация? Откуда она? В кого или чего я трансформируюсь? Где я ее подцепил? Мой недавно затянутый розовой пеленой мозг начал лихорадочно соображать, боясь превратиться в какую-нибудь невиданную хреновину. Может быть, я просто болен? Или какой-нибудь особенно едреный прыщ выскочил на спине? Надо обязательно посоветоваться со специалистом в этой области. Паниковать пока, определенно, рано. Судя по всему, я трансформируюсь не по времени, а из-за каких-то действий или чего-то похожего. Возможно, вследствие облучения радиацией. Такое у нас бывает. Вон у Ефрема какие волдыри на руках были. Твою мать! А может быть, это он во всем виноват?! Да, наверное, я от него что-то и подцепил! Завтра же срочно отправлюсь в больницу, а пока поменьше рефлексий Максим. 0,01% - это охренеть как мало, а ты уже в штаны надул.
        В эту секунду на крышу вернулся тот самый черный кот, который уже пытался совершить противоправное действие в виде воровства. Я удивленно посмотрел на него, отдавая должное храбрости животного. Кот медленно начал красться к куску мяса, опасливо косясь на меня. Я не стал ему мешать. Он вцепился зубами в приманку для моба, которая была в полтора раза больше тела кота, и потащил ее к тому место, откуда он появился. Животное упиралось всеми четырьмя конечностями и с превеликим трудом утащило мясо куда-то вниз. Я проследил взглядом тяжелый путь кота и подумал, что и мне пора валить отсюда. Эксперимент завершен.
        Открыв люк, я проник на последний этаж, а потом спустился по ступеням лестницы и вышел из подъезда. До рассвета оставалось не так уж много времени. Блин, по-моему, я превращаюсь в ночного жителя. Биологические часы уже точно сбиты. Надо будет их потом подправить.
        Я двинулся к своему дому, и пока шел по улице, возникла мысль, что вот эта ночная охота вообще-то достаточно глупое занятие. Мне просто повезло, что хоть какой-то моб учуял приманку. Я уверен, что из десяти подобных ночей, хорошо хоть одна или две закончились бы так же как сегодняшняя. Следуя этой логике, чтобы заметно усилиться, надо совершенно точно выбираться из города и охотиться за его стенами. Конечно, один я не отправлюсь туда, потому что самоубийцей не являюсь, а вот вместе с Косом, да еще и на автомобиле - запросто.
        В принципе, другу можно доверить тайну ритуала «ImperiumMortem». Жаль самого парня таким способом не усилить. Он же не обладает Талантом шамана, ведьмы, говорящего с духами или каким-нибудь из этого же ряда. Но все равно он может с пользой провести время за городом, например, прокачать свою меткость. Так что это обоюдовыгодное занятие.
        Размышляя на подобные темы, я добрался до дома, а уже через пару минут зашел в свое жилище. Домовой сразу же обрадованно выдохнул:
        - Живой!
        - А ты надеялся, что я того… - многозначительно недоговорил я и провел большим пальцем по горлу.
        - Хозяин, откель такие черные мысли?! - громко возмутился дух, начисто лишенный чувства юмора.
        - Шутка такая, - с тяжелым вздохом пояснил я и попытался включить свет, но электричества не оказалось. - Тьфу ты елки-маталки.
        Домовой успокоился, а возможно и обиделся. В общем, он замолчал. Я же разоблачился и лег на кровать с гримуаром в руках. В свете крохотного язычка пламени свечи читать было не очень удобно, но я давно привык к таким условиям.Мой взгляд уверенно скользил по ровным строчкам. Сейчас я был на середине книги и знакомился с разделом, посвященным Астралу - это такой многогранный нематериальный мир, находящийся рядом с нами. Там жили духи и иные существа. Простые люди наиболее плотно соприкасались с Астралом во время сна и беспамятства. А вот ведьмы и шаманы могли туда попасть по собственной воле. Они погружали себя в специальный транс, который уносил их сознания в это фантасмагорическое пространство.
        Жаль, я даже близко не знаю, как добиться подобного транса, потому что в гримуаре были знания, которые я бы отнес к высшим. Основополагающей информации мне жутко не хватало. Я вот понятия не имел, что собой конкретно представляет Астрал, зато книга поведала мне, как проскользнуть через этот мир в сон человека или найти его в реале. Также я узнал, как можно защититься от агрессивных существ, обитающих в Астрале. Похоже, что это местечко достаточно опасное. Без соответствующих знаний и опыта туда лучше не соваться, так что может и хорошо, что я не знаком с этим трансом, а то ведь мое любопытство непременно бы толкнуло меня на какой-нибудь опрометчивый шаг. Да, действительно, так лучше. Мне пока и так есть, что изучать. Вон, например, раздел, который следовал за Астралом. Он описывал все, что можно было отнести к медицине. Тут я прочитал, как не испустить дух, если у тебя под рукой нет соответствующего зелья. Это были очень полезные знания. Я читал их до самого утра, а затем выкурил «Снотворное» и погрузился в сон. Продлился он совсем недолго. Я проснулся от того, что кто-то сильно долбил кулаком в
мою дверь. За окном даже полдень еще не наступил. Я закряхтел и с трудом встал с кровати, пребывая в полусонном состоянии, но, между тем, рьяно желая убить того человека, который барабанил в дверь.
        - Иду! - зло заорал я, яростно пыхтя, словно закипающий чайник.
        Моя рука открыла внутренний дверной замок, а потом я резко распахнул саму дверь, горя желанием обматерить так бесцеремонно выдернувший меня из сна «будильник». Им оказался взволнованный Кос. Его лицо было бледнее обычного, а глаза выражали сильное беспокойство.
        Как только парень увидел меня, то он жарко выпалил:
        - Крысу того…
        Друг неожиданно осекся и закашлял в кулак. У него явно запершило в горле. Не дождавшись продолжения его реплики, я, заикаясь, выдавил, мигом скинув сонное состояние и предположив самое страшное, что исходило из слов Коса:
        - Его уб… убили?
        Глава 3
        Глава 3
        Откашлявшись, Кос торопливо выдохнул:
        - Нет. Но им не хватило пары минут.
        - Кому им? - не понял я, прикрывая рукой глаза от солнечных лучей.
        - Одевайся. Пошли в больницу. По дороге все расскажу, - проговорил парень, хмуро глядя на меня.
        - В больницу? Вот так совпадение. Я сам хотел туда сходить, - негромко сказал я, озадаченно почесав висок.
        - От Этель что-то подцепил и смеситель потек? У меня есть знакомый специалист по таким делам. Он тебя вылечит, но впредь помни, что девушки-то с Венеры… Понял каламбур, да? Венера, венерические заболевания.
        - Тьфу на тебя, - буркнул я и вернулся вглубь комнаты, став одеваться.
        - Ты чего такой злой? Не выспался что ли? Да и рожа вся помятая, - пробубнил насупившийся Кос, сложив руки на груди.
        - Нет, блин, забыл накраситься, - огрызнулся я, уже почти собравшись в путь. - Что там Крыса?
        - Ночью его навестили два молодца, -- начал рассказывать он, облокотившись о дверной косяк. - Отметелили так, что даже восстанавливающее зелье не помогло. Он завис где-то между жизнью и смертью. Хорошо хоть соседи услышали крики, иначе бы лекари не успели.
        - А откуда известно, что нападающих было двое? - настороженно спросил я, выходя из комнаты. Парень посторонился, и я закрыл на замок дверь.
        - Так соседи их видели, - коротко ответил он, пожав плечами. - Они через крышу ушли, пока люди из охранки по лестнице поднималась.
        - А что они хотели? Квартиру обокрали? - мрачно произнес я, начав спускаться по ступеням.
        - Нет! Все на своих местах! - громко изумился Кос, идя позади меня.
        Он порывался еще что-то сказать, но я опередил его:
        - Охранка обыскивала хату Крысы? Они наткнулись на что-нибудь противозаконное?
        - Успокойся. Они не нашли его пушку. Похоже, что он очень хорошо ее спрятал.
        - Я вообще-то не совсем об этом беспокоюсь… - промямлил я и вкратце рассказал ему о том, что договорился с Атосом по поводу продажи кристаллов.
        - Хм, а вот это интересно, - протянул парень, задумчиво хмурясь. - Может эти ребята из-за них к нему наведывались? Хотя вряд ли. Если бы они были обычными грабителями, то забрали бы кое-какие золотые побрякушки, которые Крыса держал в шкафу. Он явно хотел их подарить какой-то бабе. Налетчики бы точно нашли их. У этих ребят было достаточно времени, чтобы выставить всю хату Крысы. Им, скорее всего, нужны были какие-то сведения лично от него. И у меня есть кое-какие подозрения на счет того, почему они пришли к нему… Ты знаешь, что коротышка повесился?
        - Ага, - угрюмо буркнул я, переживая за Атоса и судьбу кристаллов.
        Куда же делись мои родненькие? Надеюсь, Крыса успел их кому-нибудь загнать, а деньги спрятать. Тайник-то у него точно не дома. Парень не дурак. Он где-то в другом месте все спрятал. Охранка даже ствол его не нашла, а он ведь у него был. Лишь бы Атос не проболтался этих двум чертям, ворвавшимся в его квартиру, где он хранит ценности, а то плакали мои денежки или кристаллы.
        Кос в это время удивленно восхитился:
        - Откуда ты уже знаешь о коротышке? Закрытая ведь инфа.
        - Вчера услышал от Ефрема, - выдохнул я, сплюнув под ноги.
        - Вот ведь ушлый бродяга, - восторженно цокнул языком парень.
        - Он так на жизнь зарабатывает.
        - Да знаю я, - отмахнулся друг. - Ты что думаешь о смерти коротышки? Может, это подручные Халдея лютуют?
        - С чего бы это?
        - Коротыш, вроде бы, не по собственной инициативе в петлю полез, - проговорил Кос, лихо спрыгнув с предпоследней ступени на землю. Несколько напуганных им крыс, шустро нырнули в подвал дома.
        - Думаешь, Халдей решил нам всем отомстить, а заодно и своего человека устранил? Он ведь явно многое мог сообщить внутренней охранки, - хрипло выдохнул я.
        - Ну как вариант, - бросил друг, поравнявшись со мной. Мы в ногу зашагали в сторону больницы.
        - Очень хреновый вариант, - мрачно процедил я, нахмурив брови. - Он раскатает нас в порошок. Уж лучше бы это были бы какие-нибудь конкуренты, приходившие из-за моих кристаллов. Я, кстати, больше склоняюсь именно к этому варианту. Крыса мне как-то говорил, что может нарваться на них. Похоже, что он сглазил.
        - Да, Халдей серьезный противник. Надеюсь, что Атоса действительно отоварили конкуренты, - сказал немного повеселевшим голосом Кос и пнул ногой пустую жестяную банку. Она с грохотом поскакала по улице. Прохожие недовольно покосились на парня.
        - Да и вообще у Крысы полно врагов. Он за всю свою жизнь много кого обманул. Может это кто-то из этих лопухов нанял крепких ребят, чтобы они отмстили ему? - протянул я, криво усмехаясь.
        - Если все реально так, то это было бы замечательно, - совсем оживился парень.
        Его радостный взгляд, устремленный вдоль улицы, наткнулся на какую-то размалеванную девицу, идущую нам навстречу. Кос мгновенно втянул живот, расправил плечи, выпятил грудь и призывно подмигнул девушке. Она ответила ему кокетливым взглядом озорных глаз и прошла мимо, виляя задом, словно ее бампер заносило из стороны в сторону.
        Парень облизал губы и жарко выдохнул, чуть ли не роняя слюни мне на плечо:
        - Слушай, Макс. Давай ты один проведаешь Крысу?
        - Да ты охренел?! - угрожающе прошипел я, словно рассерженный змей… Змей Горыныч. - Друга на бабу променять хочешь?
        - Атос мне не друг, - расплылся в вялой улыбке Кос, глаза которого возбужденно блестели. - Он всего лишь мой знакомый.
        - Похоже, что Чертовка в тебе не ошиблась, - брезгливо поджал губы я, словно увидел кучу экскрементов.
        - Полегче, - негодующе бросил парень, возмущенно засопев. - У меня просто давно секса не было. Уже сутки, наверное. Мне простителен такой интерес к вон той дев… а где она? Твою мать, свалила уже куда-то. Доволен, антикупидон?
        - Ох, какой же ты бедолага, - притворно горестно простонал я, закатив глаза. - Придется еще день потерпеть, а может быть и целых два.
        - Как бы не так, - высокомерно изрек Кос и уныло пошутил: - Я так рисковать своей жизнью не буду, а то знаю я это воздержание: сначала три дня, потом девять дней, следом сорок, а затем каждый год. Смекаешь?
        - От этого еще никто не умирал, - хмыкнул я и полюбопытствовал: - У тебя, вообще, сколько девушек было? Я хоть такое число знаю?
        - Ну так… худо-бедно на жизнь хватало, - смиренно сказал друг, напомнив мне послушника из храма.
        - Я рассчитывал на честный ответ, - недовольно заявил я, мелко покачав головой.
        - Честные мужчины - это сказочные создания, - захохотал парень, плюясь капельками слюны. - Но все-таки есть люди, которые верят в их существование - доверчивые женщины.
        - Твой юмор настолько тонок, что почти порезал мои барабанные перепонки - саркастически отчеканил я. - Конечно, на самом деле это не так. Ну если ты не понял.
        - Тоже мне ценитель выискался, - раздраженно пробухтел Кос, будто выхлопная труба автомобиля.
        - Зато честно, - светло улыбнулся я.
        Неожиданно парень поменял тему разговора. Он хитренько протянул, внимательно глядя на мою реакцию:
        - Кстати, ты слышал, что произошло с беднягой Адонисом?
        - Ага, - буркнул я и, опережая его закономерный вопрос, проговорил: - Да, это моя работа. И я знаю, что стряслось с ведьмой.
        - Что же? - взволнованно выдохнул друг. У него на виске заиграла синяя жилка.
        - Я ее случайно убил, а от тела избавился, - сглотнул я, опустив глаза.
        - Охренеть, - неприятно удивился Кос, сокрушенно схватившись за голову, будто подумал, что она сейчас оторвется. - Как это произошло?!
        - Слушай… - выдохнул я и начал рассказывать ему то, что произошло той ночью, не став ничего утаивать.
        Парень внимательно выслушал меня, а потом задумчиво пробурчал:
        - Вот это книжник подлянку учудил. А чего с него взять? Он же дух. Ведьму, конечно, жалко, но ты по большому счету тут ни при чем. Это то же самое, как если бы я лишил невинности какую-нибудь девку, а она возьми и коньки отбрось, так что не переживай особо.
        - Слабое утешение, - промямлил я, глядя под ноги.
        - Забудь уже. Значит судьба у нее такая.
        - Ты сейчас говоришь прямо как мой домовой.
        - А я сразу сказал, что он у тебя сообразительный, - ухмыльнулся Кос. - Я вот только не пойму, почему ты не уничтожил ее вещи, которые остались в квартире Адониса?
        - А смысл? - флегматично протянул я. - Там кругом были ее отпечатки пальцев и т.д. К тому же мне нужно было спешить. Я не знал, как скоро очнется парень.
        - Ну да, ну да, - согласно покивал головой друг. - Вот теперь ведьмы головы ломают, куда их товарка голой из квартиры делась. На Адониса они быстро вышли. Хотели уже иглы под ногти засунуть, а он сразу начал жаловаться на память. Сначала не поверили - засунули все-таки иглы, а парень вопит и стоит на своем. Ну и они в итоге какими-то своими способами проверили его память. Оказалось, что он не врет. Действительно, кто-то Талантом подчистил его память. Сейчас ведьмы среди своих ищут возможного виновника произошедшего.
        - Откуда ты все это знаешь? - спросил я, искренне недоумевая.
        - Так там ребята из внутренней охранки были. Они робко стояли в сторонке, пока ведьмы лютовали. Никто с ними связываться не хочет. Один из этих ребят достаточно болтливый парень, а дальше сам понимаешь… - объяснил Кос.
        - Ясно, - бросил я, тяжело вздыхая. Лишь бы ведьмы не вышли на меня.
        - Гримуар-то хоть полезным оказался? - неожиданно поинтересовался друг.
        - Очень. Как минимум там есть один очень крутой ритуал, - уверенно обронил я и рассказал Косу о своей ночной охоте, после чего предложил ему выбраться за город и там пострелять мобов.
        - Я в деле, - согласился он, немного подумав - Только вот расходы ты берешь на себя.
        - Заметано, - обрадовался я и тут же нахмурился, вспомнив об еще одной своей проблемке, пока еще совсем крошечной. - Кос, а ты что-нибудь слышал о строке «трансформация» в основной информации?
        - Только вот не говори, что и эта ерунда с тобой связана, - медленно протянул парень, взволнованно затаив дыхание.
        - Связана, - встревоженно сглотнул я, покрывшись пупырышками на коже.
        - Какой процент? - выдохнул друг, сдвинув брови так, что между ними пролегли две глубокие вертикальные складки похожие на горные ущелья среди ровного плато.
        - Одна сотая процента.
        - Фух, это фигня, - успокоился друг, расславив мышцы лица. - Помнишь Рому, который с нами в приюте был? Волосатый еще такой.
        - Который в Киберграде на мине подорвался? - произнес я, усиленно морща лоб, выуживая из памяти образ этого парня.
        - Да, он самый. Я чего его вспомнил-то. У него ведь Талант был «Оборотень». Он мог трансформировать свое тело в звериное: полностью или частично. Его потом так и прозвали Рома Зверь. Он у нас во внешней охранке служил. Ну выпивали мы как-то с ним. Рома немного перебрал и сболтнул, что чем чаще он превращается в зверя, тем больше у него становится процент трансформации. Я тогда не придал этому значение. Потом Рому отправили куда-то в дозор за пределы города, и я не видел его несколько месяцев, а когда снова повстречал Рому, то немного охренел. Вот я гляжу на него и понимаю, что рожа-то его изменилась: ноздри стали какими-то вывернутыми, клыки увеличились, зрачки тоже уже не совсем человеческие. Да и характер у него переменился. Парень стал куда более вспыльчивым и грубым. Дошло до того, что он начал на своих сослуживцев бросаться. Вот его от греха подальше и отправили в ту экспедицию, из которой он не вернулся.
        - Ты намекаешь на то, что дело в моем Таланте? - с глубоким сомнением в голосе изрек я, натянув на физиономию гримасу скепсиса.
        - Я точно не знаю, но аналогия прослеживается, - развел руками он. - А дальше думай сам.
        - Хм… - хмыкнул я, а потом мой мозг разродился очень правдоподобной догадкой, которую я тут же озвучил вслух: - Кос, а ведь дело-то может быть в гримуаре! Эта хренотень у меня появилась после того, как я начал применять его знания. Талантом-то я уже давненько пользуюсь!
        - Как-то не очень убедительно. Это же всего лишь книга. Надо бы как-нибудь проверить твою догадку, - сопереживая проговорил парень. - Если все-таки твоя теория подтвердится, то просто откажешься от гримуара.
        - Ага, как же, откажешься от него, - пробормотал я, совсем не уверенный, что смогу это сделать. - Блин, но это точно не Талант. Я почти уверен, что все дело в гримуаре. Насколько я успел понять там очень редкие знания. Возможно, это еще одна плата за них? Хотя куда уж больше?! Кровь, жертвы, пытки… Теперь еще и это. Слишком много.
        - Так откажись от гримуара. Тебя никто не заставляет им пользоваться, - тонко усмехнулся парень, проницательно глядя на меня. Он знал мою любовь к таким книгам, наделенным чем-то сакральным.
        - Надо сперва провести эксперимент, а уж потом решать, что делать дальше, - подавленно пробурчал я, отвернувшись от друга, и перевел диалог в другое русло: - Сейчас важнее понять, как нам реагировать на смерть коротышки.
        - Надо ждать и не высовываться, - твердо отрезал Кос, скрыв усмешку. - Вот если выясниться, что Крысу отметелили ребята Халдея, тогда стоит двигать лапками, а во всех остальных случаях, лично мне, наплевать. Сам повесился коротышка или ему кто-то «помог». Ну и хрен с ним. Лишь бы нас не трогали. Жаль вот только, что награду нам уже не дадут, потому что он ни в чем не успел признаться.
        - Будем Этель предупреждать или не стоит пока ее впутывать в это дело? - задался я вопросом. - Она ведь сейчас перепугается и запрется на все замки.
        - Сам решай. Это твоя подруга. Ты ее лучше знаешь, - равнодушно обронил парень и облегченно добавил: - Почти пришли. Вон уже больница. Сюда Крысу определили.
        - А куда же еще? Она же одна, - едва слышно прошептал я себе под нос.
        Впереди среди сплошного ряда серых однотипных жилых зданий затесалась небольшая больница. Она выделялась белой штукатуркой на фасаде. Под двухскатной крышей, спрятались шесть этажей лекарей, знахарей, разнообразных докторов и всех тех людей, которые были связаны с медициной. Половина из них обладала соответствующими Талантами, а остальные просто решили посвятить жизнь лечению людей. Тут всегда хватало пациентов. Зелье, восстанавливающее здоровье, не являлось панацеей. Оно могло срастить небольшой перелом, исцелить какую-то рану, помочь при вывихе или остановить кровь, как в случае с Васей и мегакротом, но пасовало перед действительно сложными случаями. Также не стоит забывать о вирусах и прочей мути способной навредить человеку. Это зелье и здесь было бессильно. Вот так и получалось, что больница никогда не пустовала.
        Лечили в ней всеми доступными средствами: от заговора знахаря до робота-хирурга, которого сумели притащить из Киберграда. Надо сказать, что львиная доля пациентов поправлялась, так что все в городе весьма уважали людей в белых медицинских халатах с красными крестами. Кстати, подобный крест был вылеплен на фасаде между первым и третьем этажами. Он был окрашен в соответствующий цвет и служил ориентиром для неграмотных жителей: вот здесь больница - заходите. Мы как раз этим самым и занимались. Наш дуэт уже поднимались по ступеням.
        Внезапно Константин оттер меня плечом и первым проник внутрь больницы. Я последовал за ним. Парень уверенно подошел к окошку регистрации и объяснил молодой сотруднице кого мы ищем. Она устало посмотрела в пузатый монитор старого компьютера, пробежала подушечками пальцев по древней клавиатуре со стёршимися кнопками, а затем сообщила нам, где искать Крысу, но предупредила, что его лечащий врач вряд ли нас пустит к нему. Мы искренне поблагодарили ее и поспешили к лестнице, ведущей на верхние этажи, не став пользоваться дребезжащим лифтом, хотя он тут присутствовал, пугая людей своим скрежетом.
        Состояние больницы оставляло желать лучшего. Ей самой требовалось лечение. На полу не хватало плиток, из-за чего он был похожа на проселочную дорогу: то яма, то канава. Из гипсовых стен и потолка торчала не заизолированная проводка. Перила лестницы держались на честном слове. Половина палатных дверей просто отсутствовала. Я мимоходом заглянул внутрь и увидел пациентов. Они лежали на железных кроватях, привинченных к полу, и изнемогали от жары. На этаже было всего пять потолочных вентиляторов. Хорошо хоть они работали. А уж о кондиционерах здесь даже и не слышали. Все-таки это не Золотой квартал. Условия так себе. Как врачи еще умудряются здесь людей на ноги ставить?
        Доселе молчавший Константин проворчал, прижимая к носу ладонь:
        - Вот это тут запашок, как бы не блевануть.
        Я вынужден был с ним согласиться. Воздух пропитался ароматами горьких трав, вонью какой-то едреной химии и кислым запахом потеющих человеческих тел. Но это были не все минусы данного места - вокруг царила гнетущая могильная атмосфера, словно мы попали на похороны. Я понял, из-за чего она здесь появилась, когда мне на глаза попалась табличка, гласящая, что это отделение для тяжелобольных. Если Атос здесь, то все может быть очень плохо.
        Я похлопал по плечу впередиидущего Коса и тихо проговорил:
        - Крыса точно тут?
        - Ага, вон в той палате. Разве ты не слышал девку из регистратуры? - напряженно произнес друг, как-то весь скукожившись и уменьшившись в размерах, словно его что-то сдавливало со всех сторон.
        - Слышал, - мрачно бросил я, взглянув на палату с номером «39», в которой должен лежать Атос.
        - Три раза по тринадцать, - почти неразборчиво пробормотал Кос и открыл дверь с облупленной краской.
        Он зашел внутрь, а я прошмыгнул за ним. Мы тут же наткнулись на строгий взгляд высокой женщины в белом халате и с большим блокнотом в холеных руках. Она стояла возле кровати, на которой лежал бледный Атос. Его дыхание было хриплым и затрудненным. Парень определенно находился без сознания. Помимо него, тут оказался еще только один пациент. Кровать этого мужчины с пышными усами располагалась рядышком с Атосовской. Он тоже лежал с закрытыми глазами и, казалось, что пациент спит, сложив руки на груди.
        Увидев нас, женщина произнесла строгим сухим голосом:
        - Вы кто такие?
        - Это… мы к нему, - немного растерялся Кос, ткнув пальцем в сторону Крысы.
        - Проведать его пришли, - подал я голос, сцепив руки за спиной. - Как он? Жить будет? В себя приходил? Что-нибудь говорил?
        - Нет. Сознание к нему не возвращалось. Что, впрочем, не удивительно, его состояние критическое, - ответила женщина. - Я его лечащий врач и зовут меня Александра.
        - Очень приятно познакомиться. Константин, - представился друг и протянул руку.
        Она пристально посмотрела на его ладонь, будто пыталась сосчитать количество микробов, которые присутствовали на ней, и пожимать не стала, видимо, сочтя их популяцию слишком большой для телесного контакта.
        Парень сконфуженно убрал руку, засунув ее в карман. Его лицо приняло донельзя кислое выражение, словно он хватанул просроченного пива.
        Я же быстро проговорил, впритык подойдя к Крысе и оказавшись возле его головы:
        - Мы можем ему чем-нибудь помочь?
        - Да. Ему нужна новая печень и селезенка. Поделитесь? Один может дать печень, а другой селезенку, - произнесла врач, предельно серьезно глядя на нас.
        - Это юмор, да? - выдавил Кос, в голосе которого чувствовалось замешательство.
        - Да, - коротко сказала Александра.
        - Он умрет? - робко поинтересовался я, уныло глядя в покрытое синяками и гематомами лицо Крысы.
        - Да. Но у него есть до этого печального события три или четыре дня. И если вы не готовы на такие донорские жертвы, то я могу вам предложить еще один вариант.
        - Какой же? - жарко выдохнул я, приоткрыв рот от волнения.
        - Зелье «Второй шанс». Я внутривенно введу его в тело господина Атоса, а потом умерщвлю его, после чего он возникнет на точке возрождения в храме Всех Богов. Способ проверенный. В случае вашего друга он обязательно сработает, - поведала нам женщина, переступив высокими каблуками. Видимо, она уже устала стоять на них.
        - У нас нет таких денег. Я мясо-то последний раз ел, когда муха в рот залетала, - юродствуя, обронил помрачневший Кос, который определенно почувствовал себя не в своей тарелке.
        - Тогда остается только надеяться на кого-то из богов, - равнодушно пожала плечами Александра.
        - Как-то вы слишком быстро сдаетесь, - начал заводиться парень. Его взгляд упал на спящего пациента с усами. - Вон у вас мужик совсем серый лежит. Поколдовали бы над ним, а то стоите тут мнетесь. Хотя бы какую-нибудь систему бы ему сделали или отвар соответствующий дали. Он ведь явно бухал. У него рожа вся измятая.
        - Вообще-то, это труп, - педантично сообщила врач, скользнув взглядом по усатому. - Его еще не успели забрать в морг.
        Рот Константин округлился. Он даже опешил на несколько секунд, но успокаиваться не собирался. Тогда я взял ситуацию под свой контроль. Пока Александра спокойно глядела на парня, а он возмущенно прожигал ее глазами, пытаясь подобрать наиболее резкие слова, я оттяпал ножом несколько прядей волос Крысы, после чего схватил Коса за руку и выволок в коридор, закрыв за нами дверь.
        - У меня есть идея, - напряженно сказал я, двинувшись к лестнице и таща за собой друга. - Я вчера кое-что вычитал в гримуаре. Крысе это может помочь.
        - Ну и что же это? - рыкнул Кос, вырвав руку из моего захвата. - Да всё, я уже успокоился, но ты сам видел, какая стерва. Я баб не бью, но тут чуть не втащил ей.
        - Может быть, у нее и есть право быть такой, - глубокомысленно изрек я, спускаясь по ступеням и не прикасаясь к перилам. - Ладно, слушай... в гримуар есть обряд, который, скорее всего, поставит Крысу на ноги.
        - Не боишься, что трансформация повысится? - прошептал парень мне в самое ухо, чтобы никто не слышал нас, а то людей здесь хватало.
        - Ерунда, - легкомысленно отмахнулся я, хотя на душе кошки скребли. - Надо обязательно совершить обряд. Атос не чужой нам человек.
        - Согласен. Вот так посмотрел воочию на его физиономию и под ложечкой засосало. Все-таки хорошо, что я не ушел с той куклой размалеванной, - покаянно выдавил друг, растянув губы в печальной улыбке. - Что нам требуется для обряда?
        - Селезенка, печень и биоматериал Крысы, но он у меня уже есть. Вроде бы ничего не забыл, хотя не уверен. Надо будет перечитать обряд, - проговорил я, выходя из больницы, а затем пожаловался: - У меня уже голова трещит от чтения и всей этой информации, которую нужно запомнить.
        - У меня такое с похмелья часто бывает, - участливо сообщил Кос. - Селезенку и печень, где думаешь брать? В морге? И что за биоматериал Атоса?
        - Кхем… органы надо изъять из живого существа, - тихо пробормотал я и поспешно добавил, глядя, как зеленеет лицо друга: - Попробуем воспользоваться каким-нибудь животным, а не человеком. Авось сработает. Нам ведь хотя бы из критического состояния его вытянуть, а уж потом современная медицина поможет ему. А биоматериал - это волосы Атоса. Я немного подправил ему прическу, пока ты препарировал взглядом череп врачихи.
        - Мда, такой вариант меня устраивает, - выдавил парень, тяжело выдохнув, а потом неожиданно предложил: - Пойдем, пропустим по стаканчику? Успокоим нервишки, а то меня немного потряхивает после атмосферы этой больницы.
        Проходящая мимо нас женщина средних лет, услышала слова Коса и неодобрительно покачала головой, собрав губы в презрительный пучок. Друг не обратил на нее внимания. Я, в принципе, тоже, лишь скользнул по ней недружелюбным взглядом.
        - Нет, Кос, я пас. Мне еще надо к обряду подготовиться, - решительно отказался я. - Тебе тоже надо кое-что сделать: договорись с мясником или еще с кем-нибудь, чтобы нам продали живого барана.
        - А может лучше крысу? - нервно хохотнул парень. - Ладно, барана, так баран. Все будет в ажуре. Когда теперь пересечемся?
        - Я зайду к тебе этой ночью, - бросил я, немного сгорбившись под грузом проблем. - Будь в адекватном состоянии, а то я знаю твои стаканчики. Опять уснешь в «Райской норке» обнявшись с пустой бутылкой «Бурды».
        - Я просто борюсь с распространением алкоголя. И не осуждай меня. У всех свои способы, - заученно протараторил Кос, гордо приподняв подбородок.
        - Ну ты меня понял, - пробурчал я, исподлобья глядя на него.
        - Нормально все будет. Ты сам только не расслабляйся. Вдруг к тебе тоже нагрянут эти двое молодцев. Оружие у тебя есть? - озаботился моей безопасностью друг.
        - Ага, - сказал я, проведя рукой по волосам на затылке. Солнце припекало будь здоров.
        - Тогда до ночи, - обронил он, облизав пересохшие губы. В его глазах горело нетерпеливое желание скорее смочить их каким-нибудь алкоголем.
        Мы пожали друг другу руки и разошлись в разные стороны. Я двинулся домой, ощущая, как напряжение постепенно отпускает меня, а жуткий недосып берет свое. Надо будет обязательно вздремнуть перед обрядом, а то я буду совсем вялым.
        Спустя непродолжительно время, я добрался до своего жилья, ощутив, что тут чуть прохладнее, чем на улице. Все же я разоблачился до трусов, капнул кровью на обложку гримуара и принялся за чтение, обмахивая лицо правой рукой. В будущем обязательно куплю вентилятор в новую съемную квартиру. Гулять так гулять.
        Глава 4
        Углубившись в описание того самого обряда, который должен был помочь Крысе, я все отчетливее понимал, что нужны именно человеческие органы, вынутые из живого тела, но все же я попробую использовать животное. А вдруг получится?
        Меня начало ощутимо подташнивать, хотя я был готов к тому, что прочитаю. Немного радовало то, что эмоции жертвы тут были не важны, а из расходных материалов требовались только органы аналогичные поврежденным у объекта лечения, и какая-нибудь одна из частиц его тела: кровь, волосы, ногти, кожа или что-то подобное. Это был якорь, который позволял живительной силе, полученной в результате обряда, найти цель лечения через Астрал.
        Вообще обряд был самым сложным из ведьмовских приемов. Он в обязательном порядке включал в себя кровавый символ, расходные материалы и гортанные песнопения, в основе которых лежал фиванский алфавит. Хорошо хоть в гримуаре была транскрипция на нашем языке, иначе я бы хрен что сумел воспроизвести голосом. Правда, у меня и так мало, что получалось. Пришлось обратиться за помощью к моему домашнему духу. Возможно, он сумеет помочь.
        - Домовой, а ты фиванский знаешь? - поинтересовался я у него, очень надеясь, что он скажет «да».
        - А як же. Вестимо разумею язык ведьм, - понятливо протянул дух. - Вот только давненько я не слыхивал его звуков.
        - Научишь меня? - жарко произнес я, предвкушающе замерев.
        - Агась, - согласился домовой.
        И тут мне в голову закралась неожиданная мысль, которая заставила меня почувствовать себя весьма глупым человеком: а почему я не спрашиваю у духа о хозяйке гримуара? Может быть, он знает ее? Я быстро исправил это упущение, торопливо выпалив:
        - А ты знаешь кто такая Агнес Окко?
        - Зело сильная ведьма, - прохрипел домовой, приблизившись ко мне. - Я не знался с ней, но слыхивал о ее делах.
        - Расскажи-ка подробнее, - оживился я, даже отложив гримуар в сторону и приняв сидячее положение.
        - Она люто ненавидела людей и благоволила к духам. Могла принести в жертву десяток своих соплеменников, ради того, дабы впустить в этот мир какого-нибудь злокозненного черта, -- с придыханием проговорил домовой. Он то ли восхищался ей, то ли порицал.
        - Ну дела, - протянул я, непроизвольно кинув взгляд на книгу.
        - Стало быть, это ее гримуар? - догадался дух, приблизившись еще немного. Его голос раздавался буквально в метре от меня.
        - Ага, - кивнул я головой и раскрыл книгу на нужном мне обряде. - Научи-ка меня правильно произносить вот эти строки на фиванском.
        - Гляди на первый символ, он произносится вот так… - домовой издал низкий гортанный звук, от которого Гром пугливо прижал уши к черепу. - Ясно, хозяин? Ну-ка повтори.
        Я постарался в точности воспроизвести то, что прохрипел дух. У меня получилось вполне сносно. Ему мои потуги понравилось. Он даже похвалил меня, сказав, что я имею склонность к изучению языков. Мы перешли к следующему символу, а потом к еще одному… так и началось мое знакомство с фиванским. Домовой старательно объяснял мне значение каждого символа этого языка и учил правильному произношению. Мне показалось, что духу самому нравится учить меня. Он так рьяно взялся за дело, что вскоре у меня разболелись губы от непривычных звуков.
        Через какое-то время мы выучили не только текст обряда, но и перешли к полномасштабному изучению фиванского языка. Домовой откуда-то вытащил карандаш, чистый, хоть и помятый, листок бумаги и начал выводить на нем символы ведьмовского языка, параллельно поучая меня. Вот только мой мозг уже не мог впихнуть в себя новую информацию. Я начал молить духа о пощаде, ссылаясь на то, что жутко не выспался, а мне еще ночью барана резать и обряд проводить. Домовой немного покряхтел, сетуя на ленивое поколение, чем напомнил мне старика Максимыча, но все же сдался. Я облегченно выдохнул и завалился спать, попросив духа разбудить меня за полчаса до полуночи. Мне оставалось спать не так уж и много до назначенного времени.
        Казалось, что я только закрыл глаза, а в следующий миг раздался страшный грохот, от которого мигом распахнулись мои веки. Первое, что я увидел это дуло пистолета. Оно смотрело мне в лицо, хищно блестя в лунном сиянии. За окном уже царили густые сумерки. Часов одиннадцать, не меньше.
        - Садись и не делай резких движений. Руки держи на виду, - грубо выплюнул обладатель пистолета.
        Это был высокий широкоплечий мужчина с волчьим лицом и стальным взглядом. Я выполнил его приказ, опустив босые ноги на пол, а сам остался сидеть на кровати, проклиная себя за то, что не имел привычки включать дома духа, предупреждающего меня об опасности. Вряд ли эти двое пришли сюда просто побеседовать со мной. Да, именно что двое, как и в случае Крысы. Второй стоял возле двери, которая висела на одной петле. Он деланно равнодушно смотрел то на меня, то на лестницу снаружи. Оружие в его руках я не заметил.
        Мои губы разошлись, и я просипел, стараясь говорить уверенно:
        - Ребята, вы точно ошиблись дверью. Я простой работяга с полей. У меня брать нечего. Даже стекло в окно не могу вставить. Денег нет. Зато я могу подсказать вам к кому можно заглянуть.
        - Лис, не заговаривай нам зубы, - прорычал мужчина с пистолетом. - Мы знаем, кто ты такой и пришли по адресу.
        Он выдвинул стул и вальяжно развалился на нем, не сводя с моего лба дула своего оружия. Второй налетчик так и стоял возле порога, не делая попыток подойти ближе. Похоже, что старшим был молодец с пистолетом. Он-то сейчас и начнет меня раскалывать. Я сглотнул ком, вставший в горле, и приготовился самозабвенно врать. Но вдруг мой взгляд уловил какое-то движение на полке со столовыми приборами. Там зажил своей жизнью нож. Он взлетел и, покачиваясь, поплыл по воздуху к тому мужику, который был с оружием. Я мгновенно включил «Предвестника опасности» и положил руки на кровать. Пистолет я прятал под матрасом.
        - Ты грабли-то подними, - приказал налетчик со стальным взглядом. - А то не ровен час, палец дёрнется и у тебя появится еще одно отверстие в голове. Мне кажется, тебе вряд ли понравится. Хотя знаешь, я так одного парня от пагубной привычки отучил. Выстрелил ему в лоб, и он перестал наркотики принимать. Вот ведь забавно вышло.
        - Отличная история. А от меня вам что надо? - вроде бы сломлено сказал я, бессильно опустив голову. - У меня дурных привычек нет.
        В этот момент в шею мужика вонзился нож, а затем из его руки вылетел пистолет и закатился под кровать. Домовой работал, как опытный спецназовец. Я же поспешно вытащил «макар» с уже накрученным на него глушителем и несколько раз выстрелил во второго налетчика, который не сразу понял, из-за чего болезненно заорал его товарищ. Почти одновременно упали два тела. Оба они оказались еще живы.
        - Прекрати! - заорал я домовому, который кромсал ножом грудную клетку, угрожавшему мне налетчику. - Допросить бы его надо.
        - Ладно, хозяин - пробурчал дух, уперев кончик ножа в сердце парня.
        Тот сразу же сообразил, что «живой» клинок больше не собирается его убивать, а всего лишь «держит на мушке», поэтому завел руки за голову и не двигался, сверля взглядом нож. Домовой изрядно покромсал этого парня: вся его грудь была залита кровью, но он не торопился прощаться с жизнью, даже не смотря на поврежденную шею. Видимо телосложение этого молодца было развито куда лучше, чем у его подельника, который сейчас лежал на пороге и пытался что-то достать из кармана, но раны настолько ослабили его, что он лишь судорожно сжимал и разжимал пальцы. Единицы его здоровья стремительно покидали тело, вместе с кровью, которая собиралась в лужу. Этот парень уже не представлял большого интереса, а вот второй молодчик с волчьим лицом еще мог многое поведать мне, но с такими повреждениями он скоро впадет в забытье, а потом умрет. Надо бы поторапливаться с допросом, если я хочу узнать, кто они такие и ради чего сюда заявились. И тут мне в голову пришла одна дельная идея, не связанная с допросом… Я оценивающим взглядом, оглядел тело, лежащее на пороге. Парень еще был жив, несмотря на такое количество пулевых
отверстий.
        Неожиданно донесся хрип мужика с волчьим взглядом:
        - Лис, помоги мне.
        - С хрена ли? - некуртуазно поинтересовался я, схватив за ноги его товарища и затаскивая внутрь комнаты.
        - Я ведь умру окончательной смертью, - выдавил он, тяжело дыша.
        - Туда тебе и дорога, - безжалостно произнес я, поместив его напарника аккурат на шкуру шестилапа. - Крысу вы не пожалели.
        - У нас был приказ, - попытался оправдаться раненый. - Мы не могли его ослушаться. Сколько золота ты хочешь за свою помощь? Клянусь, если ты не дашь мне умереть, то я сообщу босу, что не нашел тебя, а Игорь сам куда-то пропал. Я избавлюсь от его тела.
        - Я сам избавлюсь от его тела, - зловеще процедил я, жестоко улыбаясь в темноте. - А потом и от твоего.
        - Что ты собираешься с нами сделать? - прохрипел парень, неподвижно глядя в потолок. Силы оставляли его. Он даже не мог скосить глаза, чтобы посмотреть на меня.
        - Зуб за зуб, око за око, слышал о таком? - усмехнулся я, достал серебряный нож из-под матраса и вонзил его в живот Игоря.
        Едва живой парень никак не отреагировал на мои действия. Ну если не считать новой струйки крови. Сжав зубы, я широко располосовал тело Игоря, обнажив внутренние органы. Поднявшийся в крови адреналин, заглушал приступы рвоты и отвращения. К тому же я ощущал дикую ненависть к этим людям, которые ворвались ко мне в дом и чуть не убили.
        Израненный домовым налетчик проблеял, не видя, что я делаю с его напарником:
        - Я умираю… помоги… умоляю… у меня дети.
        - Ага, как же, только сейчас они у тебя появились? - не поверил я ему, кровожадно заскрипев зубами. - Кто вас послал? Халдей?
        - Если поможешь мне, то я… то я… все тебе расскажу. Я хочу… жить, - с трудом исторг парень. Язык уже плохо слушался его. Он говорил с длинными паузами.
        - Ладно, ты будешь жить. Гарантирую, - согласился я, для вида подумав.
        - Поклянись Воскреша… ющим.
        - Клянусь Воскрешающим, что ты будешь жить, - нехотя произнес я, брезгливо вытаскивая из тела Игоря сначала печень, а потом селезенку.
        - Это Изувер… послал нас. Он хочет… вернуть свой… флэш-ключ, - шокировал меня налетчик, вяло моргая.
        - Твою мать! - выдохнул я, чуть не схватившись окровавленными руками за голову, после чего принялся убедительно лгать: - Произошло жуткое недоразумение! Я знать не знаю ни о каких ключах! А кристаллы я купил у этого парня… - я торопливо описал свою внешность, когда был изменен пылью ведьмы. - И баба еще какая-то с ним была!
        - Хорошая попытка… только вот этих людей… не существует. Никто в городе… их… никогда не видел, - просипел налетчик, надсадно хрипя. - Видишь… я все честно рассказываю тебе… так что и ты… сдержи свое слово. Босс выяснил… что люди… вломившиеся к нему… изменили свою внешность… Ему помогает… какой-то сильный… шаман. Мне лично… он не знаком.
        Я подавил стон отчаяние. Еще и шаман какой-то здесь замешан. Впрочем, все логично. Кто-то же должен был поселить того духа в сейф с ключом. Теперь оставалось выяснить только одно: где я прокололся? Уже можно раскрыть карты. Как бы я не изворачивался, они от живого меня не отстанут. Эти ребята жесткие типы. Они вон Крысу не пожалели, а уж меня подавно отправят на тот свет, даже если я буду убедительно лгать, выгораживая себя. Смысла отпираться нет: и так убьют, и так.
        - Как вы нашли меня? - бросил я, облизав губы и иногда поглядывая на Игоря. Он все еще был жив. Чудеса прям. Серебряный нож, что ли, на него так подействовал?
        - Нам шепнули… что один тип… по низкой цене… сбывает партии кристаллов… А раз дешево… значит… что-то с ними… не чисто. Вот мы… и решили нанести ему… визит. Он достаточно быстро… раскололся… и направил нас… к тебе.
        - А зачем было его убивать? - хитро спросил я, чтобы он подумал, будто Крыса склеил лапки, после чего положил на вынутые органы по несколько волосинок Атоса. Хрен его знает, сколько еще это чудо продлится.
        - У нас приказ… никого не оставлять… в живых, - прохрипел парень, пытаясь не потерять сознание. - Изувер… жесток. Хорошо, что… Крыса умер в больнице… иначе он бы… все равно достал… его. А так… не приходя в… сознание - не плохая… смерть для него.
        - Я так понимаю, что ваш босс уже в курсе обо мне? - озабоченно проговорил я, понимая, что теперь мне предстоит столкнуться с Изувером. Это меня пугало. Уж лучше бы они были от Халдея. - Он будет искать меня?
        - Да… и твою… напарницу тоже.
        - Ладно, поговорим позже, а пока полежи тихо или вон чай себе можешь налить, а меня не отвлекай, - юродствуя произнес я, стараясь успокоиться. Обряд-то проводить надо. Жертва уже едва дышит.
        Мои руки принялись выводить в воздухе ведьмовской символ с помощью крови Игоря. Одновременно я очень тихо тянул нужные слова на фиванском. Они были гортанными и проникали в самые потаенные уголки души. Комната стала каким-то филиалом Ада на земле. Если бы кто-нибудь сейчас заглянул в нее, то обнаружил бы на полу израненного мужчину с застывшим над ним в воздухе ножом, а рядом увидел бы меня, склонившегося над едва живым человеком с распоротым живот. Я выводил кровью ведьмовской знак над человеческими органами и издавал тихие звуки, принадлежащие к страшному языку. Мне кажется, такой любопытствующий непременно бы поседел, а то и помер бы от разрыва сердца.
        Вот наконец-то я закончил обряд: символ распался брызгами крови, а вынутые органы Игоря стали иссушаться, словно из них выкачивали все соки. Через пару мгновений они превратились в небольшие сморщенные комочки высохшей плоти. Сам труп тоже высох и трансформировался в мумию, которая, как я знаю по опыту, хорошо горела. Одежда Игоря не пострадала. Я же потерял половину единиц воли. Надеюсь, Крысе это поможет. Налетчика мне было не жаль. Он бы в свою очередь меня не пожалел. Это не Адонис. Вот его возможная смерть от моей руки изрядно потрепала меня в эмоциональном плане, а с этим парнем я был уверен, что поступаю верно.
        Неожиданно активизировался второй налетчик. Он едва слышно прохрипел:
        - Скорее… помоги мне… Ты обещал.
        - Домовой, сколько он еще протянет? - спросил я, тщательно продумывая, что мне делать дальше.
        - Минут десять, - ответил дух.
        - Домовой, - горько простонал парень, недвижимый взгляд которого так и был устремлен в потолок, поэтому он не видел то, что произошло с его напарником. - Я должен был… догадаться… ведь ты Говорящий с духами… но Крыса… ничего нам… об этом духе не сказал… Говорил, что ты всего лишь… шестерка. Похоже, что он оказался… хитрее… чем мы думали… Вот теперь… поплатились за… это.
        - Да, вы идиоты, - желчно бросил я, подойдя к нему и заглянув в глаза. - Тебя как зовут? Идиот номер раз?
        - Толя… - прохрипел он.
        - Слушай Толян. Я тебе помогу, но ты должен вернуться к боссу и сказать ему, что я погиб.
        Парень попытался засмеяться, но лишь конвульсивно захрипел, пуская кровь между губ. Все же он сумел выдавить:
        - Нужны доказательства… Твоя голова, например… Мы же не… в бирюльки играем… Тебе лучше… бежать из города… Тогда возможно… ты и выживешь… А еще лучше… сдай свою напарницу… расскажи… где ключ… и только тогда беги… Если повезет… то Изувер не будет… тебя преследовать.
        - Заманчивое предложение, но я, пожалуй, просто побегу, - протянул я, жалея, что не могу лишить его памяти. Это не поможет, они же не дебилы, поймут, что к чему. - Сейчас тебе зелье дам.
        Я отошел от Толи и подошел к полкам, взял с них одно зелье и пустую склянку с пробкой. Затем вернулся к парню, набрал с пола в склянку его кровь и засунул ее в карман. Он в этот миг уже закатил глаза и пускал кровавые пузыри. Я быстро влил ему в рот зелье. Полностью оно его не вылечит и даже в сознание не приведет, но даст дотянуть до утра. Он сейчас перешел в состояние подобное тому, в котором находился Крыса до обряда. Его раны затянулись, но он уже потерял очень много крови. Кстати, будет весьма иронично, если Толя попадет в ту же больницу, в которой сейчас находится Атос.
        - Что дальше, хозяин? - прохрипел домовой.
        - Есть у меня кое-какие мысли на этот счет, - усмехнулся я, срезая с головы Толи несколько волос, а затем отчекрыжил у него часть ногтя. - Сперва вот надо избавиться от тела Игоря.
        - Здравая мысль, - оценил дух.
        - А ты пока начинай прибираться тут, - приказал я. - Нам обязательно следует скрыть все свидетельства налета. Так не придется разбираться с охранкой, а то в итоге окажется, что жертва здесь совсем не я. У людей вроде этого Изувера такие связи, что мне лучше перебдеть, чем недобдеть. Тем более что Игоря я застрелил из левого пистолета, которого вообще не должно быть у меня. За одно это мне светит будь здоров.
        - Мне все ясно, аки белый день, - прохрипел домовой и достал пистолет из-под кровати. Заодно оттуда вылез испуганный Гром.
        - Молодец, - похвалил я духа, беря оружие.
        - Стараюсь, хозяин.
        Я признательно кивнул ему головой и начал обыскивать карманы обоих парней. Мне удалось отыскать один золотой в серебряных монетах, один дамский револьвер, один мобильный телефон, который я не стал брать, потому что меня могут отследить по нему, несколько карамелек и запасную обойму. Нищие какие-то налетчики. У них даже ювелирных украшений не оказалось: колец там или цепочек. Разочаровали они меня. Пришлось брать только деньги, остальное, кроме револьвера и обоймы, я засунул в карманы Анатолия, после чего стал заворачивать мумию в пропитавшуюся кровью шкуру шестилапа, а затем закинул ее на свое плечо и вышел из квартиры, поставив на место дверь.
        Мой путь лежал к какому-нибудь канализационному люку. В моем районе их не существовало, так что я двинулся в более благоустроенный. Идти пришлось весьма аккуратно, тщательно вглядываясь в темноту ночи. Вдруг кто-нибудь встретится по дороге? Мне этого совсем не хочется. Выгляжу я с этой шкурой донельзя подозрительно, а еще в моих карманах пистолет, револьвер и обойма. Если поймают, то надолго запрут в темнице сырой.
        Благо, что мой путь окончился без происшествий. Люди предпочитали по ночам сидеть дома. Я открыл крышку люка и спустился по ржавой лестнице вниз, оказавшись по щиколотку в нечистотах. Воняло тут так, что я чуть не задохнулся. Глаза заслезились, а слизистая носа чуть не вытекла через ноздри. Вокруг возбужденно запищали крысы. Их красные глазки принялись наблюдать за моими действиями. Пригибаясь, я прошел немного по канализации, затем бросил все оружие и обойму в какой-то колодец с грязной водой, которая закручиваясь по спирали, уходила куда-то вниз. Шкуру с мумией я отправил туда же. Ее сразу же засосало, и она исчезла с глаз моих. Теперь Игоря вряд ли когда-нибудь найдут.
        Спустя пару минут, я с облегчением выбрался из канализации и вдохнул полной грудью не такой вонючий городской воздух. Мне понадобилось несколько десятков секунд, чтобы прийти в себя после царства крыс и смрада, и только после этого я отправился домой.
        Обратный путь прошел гораздо быстрее и не с таким напряжением. В квартире меня ждал дух, который уже вовсю драил полы. Вокруг его тряпки бегал развеселившийся Гром, лихо разбрызгивая лапами кровь. Толя так и лежал без сознания. Мои ожидания полностью оправдывались. Он не придет в себя без специальной медицинской помощи. Можно было не волноваться на его счет.
        Недолго думая я включил свет и присоединился к домовому. Мы стали вместе устранять следы убийства, обряда и т.д. В какой-то миг я пожалел, что нельзя воспользоваться гримуаром, чтобы прибрать квартиру. Там просто не было такого заклинания или ритуала, а то и обряда. Бытовые знания в этой книги были не в почете.
        Неожиданно раздался стук в дверь, за которым последовал недоумевающий голос Коса:
        - Твою мать, что с дверью?
        Я быстро открыл парню и впустил его внутрь. Он очумелым взглядом окинул комнату и не сумел сдержать отборных ругательств. Я вкратце рассказал ему, что произошло, и настойчиво предложил присоединиться к уборке. Друг поморщился, но отказываться не стал. Теперь нас уже трое драило комнату. Во время этого процесса, парень поведал мне, что он, не дождавшись меня, сам решил нагрянуть по известному адресу. Вот так Кос и оказался здесь.
        Сейчас друг проговорил, обмакивая тряпку в ведро с покрасневшей водой:
        - С кристаллами это ты знатно прокололся, а вот то, что решил следы нападения убрать - это правильно. С внутренней охранкой лучше не связываться. Там хватает продажных тварей. Их точно не надо втягивать сюда. Они в первую очередь тебя за левое оружие посадят. Изувер, я думаю, тоже не будет охранку напрягать, у него и своих возможностей в избытке.
        - Какие же тупые все-таки у нас законы, - мрачно процедил я, возя тряпкой по полу. - Вот почему нельзя иметь оружие? Хотя бы держать его дома для обороны от всяких мобов и вот таких налетчиков.
        - Ты думаешь, Совет это заботит? Им бы власть удержать. А когда под рукой «макар» мысль о восстании все чаще посещает твою голову, - криво ухмыльнулся друг, постучав пальцем по виску.
        - Согласен, - обронил я.
        - Что дальше-то делать будешь? Куда бежать? С Изувером мы не справимся. Он даже посерьезнее Халдея. У него ведь еще ко всему прочему Талант есть - он Кровопускатель. Мигом кровь изо всех щелей полезет. Уж лучше бы это ребята Халдея нагрянули к тебе.
        - Побегу не один я, - многозначительно произнес я, искоса поглядывая на него.
        - Что ты хочешь этим сказать? - не понял парень. - Нам выгоднее если я останусь в городе.
        - Как ты думаешь, к кому придут люди Изувера, когда я пропаду?
        - Мля-я-я, - протянул Кос, догадавшийся к чему я клоню. - Ты считаешь, что они пройдутся по твоему ближайшему кругу друзей?
        - Ага. И учитывая их жестокость, кто-то может пострадать. Крыса вон уже едва не погиб, - уверенно выдал я.
        - Тьфу, мля. Мне тоже значит надо где-то перекрыться, - мрачно обронил он. - И Этель стоит предупредить. Ваську они вряд ли тронут. Он так… седьмая вода на киселе. А больше у тебя никого нет.
        - Ну Крыса еще. Но он через пару часов должен прийти в себя, после чего этот ушлый парень скроется из больнички и куда-нибудь спрячется, а на людях покажется только тогда, когда поймет, что ему ничего не угрожает.
        - Ты думаешь, за него не стоит волноваться? - спросил Кос без особого сопереживания.
        - Уверен. А ты не расстраивайся раньше времени. Может быть, город не придется покидать. У меня есть отличная идея, - убежденно произнес я, вытирая трудовой пот со лба.
        - Какая же? - встрепенулся Кос, на лице которого появилась тень надежды.
        Я пересказал ему детали своего плана, закончив уверенной репликой:
        - Мне понадобится пару дней.
        - Так-то это не плохой выход, но ведь опять придется использовать гримуар, - поморщился друг. - Кстати, как твоя трансформация?
        - Точно! - выпалил я, совсем позабыв проверить, как новая строка отреагировала на обряд.
        Я быстро залез в информацию и обнаружил тоже значение - 0,01%. Так-с, что же это получается, гримуар ни при чем? В чем же тогда дело? Ладно, потом подумаю над этим, сейчас совсем не время для подобных размышлений. Кстати, поднялись характеристики: мудрость и сила воли получили по две единицы; интеллект увеличился на единицу, ловкость подросла на то же значение.
        - Ну? - вопросительно бросил парень, приподняв брови.
        - Все в порядке. Дело не в гримуаре. Трансформация на том же уровне, - облегченно сообщил я ему.
        - Тогда хрен его знает, что же с тобой такое происходит, - недоумевающе пожал плечами Кос.
        - Потом обмозгуем эту ситуацию, - пропыхтел я. - Ты лучше скажи, где нам можно спрятаться на такое время?
        - Хм, у меня есть одна чудесная мыслишка. Я знаю, у кого мы можем пересидеть, - растянул губы в знакомой идиотской улыбке друг. - Данная особа по уши замазана в этой истории, так что просто обязана приютить нас.
        - Ты ведь не о Чертовке? - выдавил я, с сомнением глядя на него. Шутит, что ли, этот влюбленный балбес?
        Глава 5
        - А чего? - протянул Константин, недовольно вытянув губы, словно был маленьким капризным ребенком. - Она тебя в это втравила, вот пусть теперь помогает. Тем более что ее все равно надо предупредить.
        - А если Чертовка, подчищая хвосты, завалит меня, да и тебя, кстати, тоже? Как тебе такой вариант? - жарко бросил я, негодующе дернув щекой.
        - Хм, - смешался парень, но не отказался от своей идеи. - Придется рискнуть. Больше нам негде спрятаться с такой же надежностью и комфортом. Никто не знает о том, что ты знаком с ней.
        - А Подгородье? Крыса как-то говорил, что там можно отсидеться, - хмуро произнес я, задумчиво наморщив лоб и глядя на свое отражение в маленькой луже крови, которая уже начинала подергиваться коркой.
        - Это Атос там может отсидеться, потому что он в Подгородье свой, а нас мигом сдадут. Мы там будем чужаками. Нам никто не поможет, - убежденно проговорил друг, не переставая работать тряпкой. - Изувер непременно растрезвонит по всему городу, что ищет тебя. После этого найдется множество охотников, желающих привести тебя к нему. А Чертовка, кстати, может быть, сама устранит Изувера, если ей все рассказать и помочь в этом спасительном деле.
        - А если она не справится? - колеблясь, бросил я. Идея Коса мне уже не казалась такой бредовой.
        Он почувствовал, что мой настрой начинает меняться и принялся горячо убеждать меня:
        - Ну и что? Тогда ты вступишь в дело со своим планом. Пусть она первой попробует, а мы поможем ей. Если Чертовка провалится, то тогда уже сам примешься за Изувера.
        -- Рискованно, - покачал я головой. - Ведьма может догадаться, что я владею знаниями, которых у меня не должно быть, а я этого не хочу. Получится уж слишком все очевидно: мне надо избавиться от Изувера и тут он погибает от рук духа, вселившегося в Толю.
        - Может, повезло или совпадение? У него ведь много врагов, - неуверенно сказал парень, сам понимая, что такого везения не бывает, а затем осененный какой-то идей, быстро проговорил: - А почему бы тебе не подтолкнуть ее к тому плану, который ты сам хочешь провернуть? Я так мыслю, что она знакома с этим обрядом. Чертовка ведь сильная ведьма.
        - А вот это хорошая идея, - выдал я повеселев. Мои губы раздвинулись в улыбке. - Ее лишь надо направить. Вот ты голова Кос. Будь ты красивой девушкой, то я бы тебя… все равно не расцеловал, потому что он тебя пахнет перегаром.
        - Ну, выпил немного лишнего, - весело произнес друг, скалясь во весь рот, а потом оглядел комнату и предложил: - Погнали к Этель, а потом к Чертовке? Вроде мы все здесь отмыли.
        - А тебе-то почему надо именно к Чертовке? Ты можешь переждать у какого-нибудь из своих неболтливых знакомых, - проговорил я, тоже окинув внимательным взглядом квартиру. Она вроде бы была чистой.
        - У меня нет таких надежных людей. Если Изувер будет всерьез разыскивать меня, то мне каюк, сдадут, - сконфуженно сказал парень, а потом горячо добавил: - А вот если мы вместе пойдем к Чертовке, то это будет намного безопаснее. К тому же я смогу прикрыть твою спину. Мало ли что придет ей в голову, когда вы останетесь одни.
        - Логика в этом есть, но все-таки мне кажется, что ты просто лишний раз хочешь оказаться возле нее, - расплылся я в ехидной улыбке. - Кстати, откуда ты знаешь ее адрес?
        - Ты забыл, где я работаю? - удивленно ответил Кос. - Во внутренней охранке у меня тоже есть знакомые.
        - Наверное, цветы ей слал, да? - еще шире заулыбался я, глядя на смущенную физиономию парня. - Ладно, вместе погнали к Чертовке, только сначала надо будет зайти к Этель, а потом к тебе.
        - Точно. Шмотки взять, - осенило друга, который щелкнул пальцами и уже прикидывал, как облачится во все парадное и пойдет просить убежища у Чертовки.
        - Не угадал. Домового на время к тебе подселим. Я его потом заберу, - серьезно проговорил я, а затем добавил, глядя на тяпку, которая визуально сама по себе натирала чистый пол: - Прыгай в сумку. Мы сваливаем из этого клоповника.
        - Дык клопов же тут нет, - растерянно обронил дух, прекратив свое занятие.
        - Тогда просто залезай в сумку, - выдохнул я. Когда-нибудь он будет понимать меня.
        Домовой послушно зашуршал чем-то в углу, и оттуда выпорхнула сумка. Она подлетела к Косу и замерла возле него. Дух пояснил свои действия:
        - Он меня должен зазвать, ежели я к нему на время переезжаю.
        Я повторил его слова другу, после чего Кос неловко произнес, выглядя немного глуповато:
        - Это… домовой, давай полезай в сумку, у меня перекантуешься маленько.
        - Все плоше и плоше зовут меня, - пробурчал дух и оказался в сумке. Она раздулась, словно в нее поместили невидимый пивной жбан.
        - Все правильно, да? - бросил парень, ликующе глядя на меня, словно мальчишка у которого впервые получилось сделать какое-то взрослое дело.
        - Ага. А теперь поставь сумку и помоги мне вытащить Толю из комнаты, - попросил я его, схватив тело налетчика за ногу.
        Друг уцепил его за вторую конечность, и мы вместе выволокли Толю из квартиры, а затем спустили на два этажа вниз и оставили возле двери соседа. Пусть полежит здесь. Утром его точно кто-нибудь найдет. Не пропадет парень. Я свое обещание выполнил.
        Кос неудовлетворенно проговорил, глядя на тело:
        - Нет, мы его так не можем оставить, - парень наклонился над Толей и засунул его указательный палец ему же в нос. - Вот теперь почти искусство.
        Мне его поступок показался донельзя детским, но я не стал ничего говорить. Вслед за этим мы вернулись в комнату. Я переоделся в чистые вещи, а грязную одежду, испещренную капельками крови Игоря, засунул в пакет вместе с окровавленными тряпками, которыми мы мыли пол. Покрасневшую воду из ведра, я отправил в раковину. Дальше я засунул под футболку гримуар, положил в карман пистолет и глушитель, а в другой карман отправил все свои деньги. Пробежав глазами по комнате, я закрыл оконные ставни, после чего насовал в еще один пакет несколько чистых шмоток и нацепил на Грома ошейник с поводком. Пес был крайне возмущен тем, что теперь не может бежать, куда ему заблагорассудится, поэтому принялся жалобно подхрюкивать. Мне даже пришлось прикрикнуть на него. Он обиженно замолчал.
        Справившись с этим делом, я взял молоток с гвоздями из ящика под столом, выключил свет и вышел из квартиры, передав поводок и пакеты Косу. Он уже топтался на лестнице с сумкой, в которой находился домовой. Парень взял поводок и стал наблюдать за тем, как я, закрыв дверь, вгоняю в ее край длинные гвозди, так чтобы они вошли еще и в косяк.
        - Сойдет, - выдохнул я через минуту, обеспечив кое-какую сохранность своим вещам, которые остались в квартире. - Пошли к Этель.
        Мы спустились по лестнице и оказались на земле. Затем обошли дом и приблизились к соседнему зданию. Все окна были темными и неприветливыми. Над городом царствовала глубокая ночь. Нормальные люди уже давно спали. Одни мы шастали впотьмах, будто голодные мобы.
        Поколебавшись, я вручил Косу молоток и первым начал подниматься по лестнице. Остановился я возле двери Этель. Надеюсь, что она дома, а не бродит где-нибудь или гостит у подруги.
        Поиграв желваками, я постучал в дверь. Нам всем повезло. Этель оказалась дома. Из квартиры донесся ее сонный голос:
        - Кто там? Я сегодня не работаю. Приходите завтра.
        - Завтра будет поздно, - протянул я, невесело ухмыльнувшись. - Этель, открывай это Макс, Кос и Гром.
        Раздались скрежещущие звуки, а потом дверь приоткрылась и в щель выглянула лохматая голова девушки. Грязнуля убедилась, что это действительно мы, после чего полностью распахнула дверь.
        - Вы чего приперлись среди ночи? - возмущенно выдохнула она, пытаясь одной рукой как-то уложить спутанные волосы, а другой - прикрыть не накрашенное лицо.
        - Слушай меня внимательно и не перебивай, - горячо выпалил я, схватив ее за руки и уставившись в вытаращенные глаза с посиневшими нижними веками. - Меня ищут очень серьезные люди. Они почти отправили на тот свет Крысу и скоро придут к тебе. Ты можешь где-нибудь спрятаться на несколько дней?
        - Что-о-о? - заикаясь, выдавила девушка, загнав брови на середину лба. - Какие люди? Почему я должна скрываться?
        - Потому что они придут к тебе искать меня. Ты им можешь сказать все что угодно, но вряд ли они тебя пощадят. Лучше подстраховаться и залечь на дно. Я спрашиваю тебя еще раз: ты можешь где-нибудь спрятаться на несколько дней?
        - Да, есть один… друг, - запнулась Этель, отводя взгляд. Тут на пороге показался кот. - Я могу у него пожить некоторое время. Только вот куда мне деть Мурлыку?
        - Подруге своей толстой на время отдай. Авось она его не съест, - посоветовал я, посмотрев на выгнувшее спину животное. Мопс ему не понравился. - На вот еще Грома ей тоже всучи. И молоток бери. Я хотел тебе цветы подарить, но потом подумал, что они в хозяйстве не так пригодятся, как хороший молоток.
        - Спасибо, - проблеяла девушка, приняв из рук Коса поводок и инструмент. Кот ретировался в комнату.
        - Чтобы через час тебя здесь уже не было, - бросил я, внушительно глядя в побелевшее лицо Этель. Она находилась в какой-то прострации. - Адрес своего друга назови. Когда все кончится, то я навещу тебя, а до тех пор не выходи из его хаты.
        Грязнуля слабым голосом сообщила нам координаты своего хахаля, после чего мы оставили ее, начав спускаться по лестнице.
        Константин озабоченно спросил:
        - Она точно сделает так, как ты ей сказал? Уж больно лицо у нее ошарашенное.
        - Точно. Сейчас Этель отойдет от легкого шока и разовьет бурную деятельность. Через полчаса ее уже не будет в квартире, - уверенно проговорил я, стараясь в такой темноте не покатиться по ступенькам.
        - А у нее всегда такие синяки под глазами? - полюбопытствовал друг.
        - Всегда, - бесстрастно обронил я, достигнув земли своим ходом.
        - Ясно. А то я уж думал, что это кто-то хером промахнулся… два раза, - пошутил Кос и, похрюкивая, захохотал.
        - У тебя тоже синяк, - бросил я, недобро глянув на парня.
        - Где? - всполошился он, мигом оборвав смех.
        - Сейчас будет, если не прекратишь высмеивать Этель, - пообещал я, широко шагая к дому Константина.
        - Расслабься. Это всего лишь шутка, - усмехнулся друг, хрустнув пальцами. - Давно бы уже замутил с ней.
        - Она моя подруга и ничего более, - пробормотал я, почесав засвербевший кончик носа.
        - Ну да, ну да, - ехидно оскалился парень, вышагивая рядом. Его глаза чуть ли не светились в темноте, а губы непрестанно лыбились. - На вот пакеты свои забери. Я тебе не носильщик.
        - Что ты все скалишься? - не выдержал я, беря свои вещи. - Больше поговорить не о чем, как только об Этель? Ты барана купил?
        - Да, - ответил он, пытаясь выглядеть серьезным. - Только вот теперь-то он нам не нужен. Вот мясник-то удивится, что я не пришел за купленным животным. Кстати, половина его стоимости с тебя.
        - Заметано, - согласился я, кивнув головой.
        Тут парень наступил в собачью мину и разразился гневной тирадой:
        - Ну едрена кочерыжка! Вот обязательно надо было вляпаться в говно именно тогда, когда я иду к девушке своей мечты! Теперь придется ботинок отмывать.
        - Это еще хорошо, что люди по городу на лошадях не ездят, - весело усмехаясь, произнес я.
        - Тогда бы мы вообще в дерьме потонули, - раздраженно пробубнил Кос, вытирая подошву ботинка о какой-то кирпич. - Да и ставить их негде. Ну еще и башкой все мостки соберешь.
        - Ты какой-то лошадиненавистник, - пошутил я, отчего-то посмотрев на звезды. Ночное небо сегодня было чистым и не затянутым облаками. Звезды призывно сверкали, маня меня к себе. Раньше люди летали к ним, а вот теперь ведут диалоги о том, нужны ли лошади в качестве транспорта в городе. Да, будущее может быть совсем не таким, каким мы его себе представляем.
        - Что ты там увидел? - тревожно осведомился Кос, встав рядом со мной и задрав голову. - Моба какого-то заметил?
        - Нет, - тоскливо проронил я и двинулся дальше.
        - Здесь поверни, - бросил друг, отмахиваясь рукой от мошкары, которая вилась вокруг нас. - Так быстрее будет.
        - Нам надо еще кое-куда зайти, - проинформировал я его. - Гримуар хочу спрятать. С такой книгой к Чертовке лучше не являться.
        - Это ты верно подметил, - согласился Кос, иногда придирчиво поглядывая на ботинок. - Подожди немного. Не все, по-моему, очистил.
        Парень снова принялся за ботинок, а я очень вовремя наткнулся взглядом на ржавую бочку, которая стояла возле кучи бытового мусора. Особо не раздумывая, я бросил в ее нутро пакет с окровавленными вещами и тряпками, после чего накидал внутрь какого-то картона и поджог все это дело. Пламя осветило улицу.
        Друг обрадованно выдохнул:
        - Ой, спасибо, а то не видно ничего. Ложная тревога. Ботинок блестит как новенький. Рванули дальше.
        Мы еще немного прошли прямо по улице, а затем повернули, оказавшись возле того самого дома, где я отыскал домового. Окна и дверь были все так же заколочены. Доски пребывали ровно в том же положение, в котором я их оставил, покидая этот дом вместе с домовым.
        Кос взволнованно проговорил свистящим шепотом, схватив меня за плечо:
        - Слушай, Макс, об этой хибаре плохие слухи ходят. Говорят, что там какая-то чертовщина живет.
        - Правильно говорят. Только теперь это чертовщина сидит у тебя в сумке, - тихо посмеялся я, проникая внутрь.
        - Я не чертовщина! - возмутился дух.
        - Так это ты отсюда домового припер? - догадался друг, последовав за мной. - Фу, ну и запашек, а уж мусора-то сколько.
        - Ага. Тут он обитал, - проронил я, наклонившись над дырой в деревянном полу. - Если вдруг со мной что-то случится, а ты выживешь, не последовав за другом, то отнесешь потом гримуар книжнику. Он придумает, куда его пристроить.
        Кос кивнул головой, а я завернул книгу в какой-то пакет, валявшийся возле подоконника, и засунул гримуар в ту самую дыру под пол. Этого мне показалось мало, так что я еще завалил дыру мусором. Вот так вроде пойдет.
        Затем мы выбрались из этого дома и двинулись к Косу. Прошли несколько кварталов, повернули и оказались напротив многоэтажки друга. Он первым проник в подъезд и начал подниматься по ступеням. Я шел за его широкой спиной. Спустя несколько этажей парень остановился возле своей двери и открыл замок. Мы вошли в квартиру, и он включил свет. Затем я проинструктировал Коса, что ему нужно сказать для того, чтобы домовой переселился к нему. Друг понятливо кивнул головой и проговорил все, что от него требовалось. Сумка опустела, и дух громко обрадовался тому, что эта жилплощадь лучше предыдущий. Я возмущенно начал раздувать ноздри, но промолчал.
        Кос поинтересовался, непонимающе глядя на меня:
        - Ты чего пыхтишь?
        - Пошли быстрее отсюда. Время не резиновое. Если Чертовка нам откажет, то надо будет что-то другое искать.
        - Сейчас. Пару вещей возьму, - поспешно бросил парень и скрылся в комнате.
        Показался он из нее через несколько минут, сжимая в руке пухлую спортивную сумку. Друг переоблачился во все новое и модное. До меня донесся навязчивый аромат дорого одеколона
        - Как на свадьбу собрался, - прокомментировал я его внешний вид, выходя из квартиры. - Теперь-то к Чертовке или тебе еще ноги побрить надо?
        - Это повседневные шмотки, - явно соврал Кос, стараясь не встречаться со мной взглядом. Его щеки немного покраснели. - Да, к Чертовке, только по дороге заскочу в охранку.
        - Зачем? - поинтересовался я, спускаясь по ступеням и скользя свободной рукой по отполированным перилам.
        - Я сообщу им, что мне срочно нужно отлучиться на несколько дней к дальней родственнице в деревню. Помирает она, - проговорил парень, придумывая легенду на ходу.
        - Понятно, - обронил я, подумав, что иногда быть безработным - это весьма удобно.
        Мы вышли на улицу и потопали вдоль домов к зданию охранки. Константин жил недалеко от него. Хотя в таком маленьком городе все недалеко. Мы двигались всего минут десять, прежде чем он протянул мне сумку и скрылся в отделении охранки. Выскочил парень оттуда спустя четверть часа. Его лицо было взволнованным, а на лбу выступили капельки пота.
        -Еле отбрехался, - тяжело выдохнул он, беря сумку. - Не хотел меня дежурный капитан отпускать к двоюродной бабушке Зине, изверг. Вот ведь бездушный человек. Сначала он даже не поверили мне! Говорит, что не могут человека звать Зина. А у меня ведь, правда, бабушку так звали, царство ей небесное или цифровое. Сейчас хрен разберешь.
        - Занятная история, - заметил я, шмыгнув носом, и поторопил взволнованного друга: - Пошли быстрее. Уже скоро рассвет.
        - Погнали, - согласился Кос, все еще находясь на взводе. - Она в Полях живет.
        - Кхем, - поперхнулся я воздухом, словно проглотил какую-то крупную ночную мошку. - С недавних пор я недолюбливаю это место.
        - А куда деваться? Ты только не нервничай. У тебя все грамотно получилось проделать. Ведьмы тебя даже в расчёт не берут, - успокоил меня Кос, хлопнув по плечу.
        - Надеюсь, - буркнул я, взъерошив грязные волосы.
        Наш дуэт потопал в сторону района Поля, туда, где жил Адонис. Я постарался прогнать из мыслей, те неприятные воспоминания. Ведьмочку жалко. Это Толю, Игоря и им подобных не жаль, а вот ее жалко.
        Далеко не сразу, но я все же отрешился от тех событий. Этому в немалой степени поспособствовал Кос, который, видя, что со мной происходит, начал рассказывать какую-то веселую историю из жизни отряда внешней охранки, набредшего на улей пчел-мутантов. Парень рассказывал самозабвенно, красочно, жестикулируя руками и делая театральные паузы. Я прям заслушался его.
        Путь до дома Чертовки пролетел незаметно. Друг окончил свой рассказ, как раз перед ее подъездом. Мы зашли внутрь, и тут мне в голову пришла одна мысль, которую я озвучил вслух:
        - Кос, давай я один к ней пойду, договорюсь обо всем, а потом позову тебя?
        - А почему вдвоем не хочешь? - спросил он, нахмурив брови, будто подозревал меня в обмане.
        - Как ты себе это представляешь? Она меня-то увидит и охренеет, а тут еще ты будешь рядом скалиться, - объяснил я, твердо глядя на него.
        - Согласен. Тебе лучше идти одному, подготовить ее, а я пока тут постою, - выдохнул друг и прислонился к стене.
        Передав ему пакет со своими вещами, я поднялся до нужного этажа и нерешительно замер перед толстой железной дверью с нарисованным пистолетом, дуло которого переходило в дверной глазок. Я немного робел, хотя и понимал, что нужен Чертовке. Она же не просто так отыскала меня в этом проклятом городе среди всех его жителей. Значит, весьма ценит мой Талант. Вряд ли она меня убьет, когда я ей сообщу последние новости. Максимум пошлет вон. Правда, ее может не оказаться дома.
        Мне потребовалось еще пару секунд для того, чтобы собраться с мыслями и нажать кнопку звонка. Из квартиры долетели тихие птичьи трели. Мне никто не ответил. Неужели ее действительно нет? Вот это будет подстава. Я еще раз ткнул пальцем в звонок и только после этого раздались звуки открываемого дверного замка.
        На пороге показалась Чертовка в легком черном халатике до колен с возмутительно нескромным декольте. Я на мгновение задержал взгляд на ее выпуклостях, после чего обратил внимание, что прическа девушки оказалась идеально уложена, словно она сегодня ночью еще не ложилась в кровать.
        В этот момент ведьма приподняла голову и равнодушно обронила, будто была совсем не удивлена тем, что я заявился к ней в такое неурочное время:
        - Чего тебе надо? Колыбельную спеть?
        - Помощь, - нехотя процедил я. - Тут кое-что стрясло.
        - Что же? - без всякого интереса спросила девушка, будто она была роботом.
        - Да как-то неудобно рассказывать на лестничной клетке, - замялся я, поглядывая на двери соседей. - Разговор очень важный.
        - Да ну, - не поверила мне девушка, склонив голову к плечу и скептически глядя на меня уголками глаз. - Что же такое важное ты хочешь обсудить?
        - Клуб, - едва слышно выдохнул я, опасаясь, что нас кто-то может услышать.
        Чертовка пару секунд помедлила, а потом посторонилась, пропуская меня в миленькую прихожую со стареньким трельяжем и ковровой дорожкой. Я проскользнул внутрь, и она закрыла дверь.
        Не став откладывать дело в долгий ящик, я достаточно быстро поведал ей о том, что произошло, упомянув, как налетчики вышли на меня. Была мысль соврать, что я не знаю, как именно люди владельца клуба связали меня со взломом сейфа, но я отбросил ее. Тут умалчивать о своем проколе было опасно. Девушка должна ориентироваться в сложившейся ситуации.
        Она оценила мою историю нравоучительными словами, звучавшими словно гвозди, вбиваемыми в крышку моего гроба:
        - Я ведь говорила, что жадность до добра не доводит.
        - Давай ты не будешь моей совестью, а? - сорвался я на грубость, вскинув голову и немного свысока глядя на нее.
        - Ты пришел ко мне за помощью и еще хамишь? - как-то по-змеиному прошипела ведьма, плотнее запахнувшись в халат, а потом подалась ко мне и процедила: - Мы из-за тебя попали в такую выгребную яму. Ты хоть понимаешь насколько этот извращенец заднеприводный жестокий тип? Его зовут Сергей, но для тебя важнее, что прозвище у него Изувер. Он пустит кровь всем твоим друзьям, если ты сам не приползешь к нему. Мне на них наплевать, но ты должен отдавать себе отчет в том, в какой серьезный переплет угодил. Только я тебе могу помочь, так что стой ровно и слушай сюда. Что ты сейчас хочешь от меня? Чтобы я тебя спрятала?
        - Не спрятала, а предоставила политическое убежище, - криво скаламбурил я, ухмыляясь краем рта. - Чувствуешь разницу, да? И убежище требуется не мне одному. Внизу ждет Кос. Мы много места не займем. Нам всего-то надо на пару дней укрыться у тебя, а потом мы свалим из города, если не найдем способ разобраться с Изувером.
        - Вы, два идиота, хотите разобраться с Изувером? - вопросительно повторила Чертовка, не став закрывать рот, а так и оставшись с отвисшей челюстью.
        - Да, - с гранитной твердостью сказал я, с вызовом посмотрев на нее. - И не надо меня оскорблять. Я придумал хороший план.
        - Какой же? - обронила она голосом, в котором мне почудилось снисхождение.
        - Вот, смотри, - произнес я и положил на трельяж волосы и ноготь Толи, после чего присовокупил к ним склянку с его кровью.
        - Анализы принес? - ведьма явно насмехалась. Уж она-то точно знала, для чего этот набор может сгодиться.
        - Ага. После того как познакомился с тобой, чувствую себя все хуже и хуже, - огрызнулся я, глядя на нее исподлобья. - Это все принадлежит второму налетчику, которого я оставил в живых. Мне не известно, что конкретно нужно для твоих заклятий, так что я принес все сразу, подумав, что ты сможешь с помощью этого как-нибудь взорвать парня, когда он будет рядом с Изувером.
        - А с чего ты решил, что существует такое заклятие? - спросила Чертовка, заломив левую бровь и откинув корпус немного назад.
        - Ну я вспомнил, как ярко рванул тот дух в клубе, - произнес я вроде бы растерявшись. Надеюсь, что убедительно играю малограмотного в таких вещах дурочка.
        - Это и есть твой гениальный в кавычках план? Чтобы я завалила Изувера, используя его подручного? - быстрее обычного проговорила ведьма, отбросив рукой локоны за плечи.
        - Да. Я помогу если надо. Или знаменитая ведьма Чертовка не способна на это? - ехидно сказал я, сощурив глаза и натянув на лицо некое презрение.
        - Что за детские провокации? На них еще кто-то ведется, кроме твоего друга-идиота? Вот давай на мгновение представим, что ты умный человек. Страшная мысль, да? Но все же давай представим, что ты умный. Как бы ты поступил в моей ситуации? Устранил бы Изувера или того барана, который может сдать меня ему? - проговорила ведьма, выпрямив спину, отчего ее грудь стала казаться еще больше, готовой вот-вот выскочить из декольте.
        - Если бы ты хотела избавиться от меня, то уже бы попыталась это проделать, - уверенно прохрипел я, прислушиваясь к «Предвестнику опасности». Он молчал. - Значит, ты приняла решение, как минимум не убивать меня. Следовательно, я очень сильно нужен тебе, раз ты рискуешь оставлять в живых человека способного сдать тебя Изуверу.
        - Но я могу передумать в любую секунду, - бросила ведьма, а затем строго спросила: - Твой друг-придурок знает, почему тебя ищет Изувер?
        - Нет. И он никакой не придурок! Хватит его оскорблять, - настойчиво выдал я, упрямо сжав губы.
        - Да я даже не начинала. Только комплиментами сорю в его сторону, - парировала ведьма, а затем добавила: - Он совсем ничего не знает?
        - Я только сказал ему, что нам надо срочно перекрыться где-то на пару дней, потому что меня ищут серьезные люди, которые возьмутся за него, когда обнаружат то, что я свинтил. Этель я тоже так сказал. Но она сама нашла себе пристанище, - нехотя поведал я Чертовке, напряженно замерев возле двери. - Вот только Кос в отличие от девушки потребовал, чтобы я рассказал ему всю правду. Он и так уже о многом догадывается, так что я думаю, стоит поведать ему о клубе.
        Чертовка задумалась, изредка шевеля губами, словно рассуждала сама с собой. Я же страстно принялся убеждать ее, что Косу надо сообщить правду. В такой ситуации соврать ему что-то убедительное было крайне сложно. Тут и дурак до всего дойдет собственным умом. Под конец своей страстной речи я пообещал ей, что буду головой отвечать за Коса.
        Она разомкнула рот и проговорила, демонстративно изображая злую гримасу:
        - Да, наверное, даже он с его хилыми мозгами догадается. А если я его убью, то ты, скорее всего, огорчишься, и не будешь разговаривать со мной пару дней?
        - Юмор у тебя блестящий, - саркастично бросил я и обозначил аплодисменты. Возможно, у нее с Косом больше общего, чем она думает.
        - Твоего друга могут купить? Ты уверен в нем? - уже серьезно спросила ведьма.
        - Как в себе самом. Мы с ним знакомы с малых лет, и он никогда меня не подводил, - твердо ответил я, подумав, что подставляю парня. Если ведьма захочет надавить на меня, то она сможет это сделать, используя его. Но с другой стороны - Чертовка и без этих сведений прекрасно знает, что мы с ним лучшие друзья, так что я не совершаю ошибку.
        Девушка опять задумалась, а потом произнесла, пристально глядя на меня, и подчеркнуто высоко держа голову:
        - Что мне будет за мою неоценимую помощь?
        - А что ты хочешь? Я многое могу, - сказал я и с намеком подмигнул ей. - А вдвоем с Косом мы можем в два раза больше.
        - Ты такие шутки для своей проститутки прибереги, - уколола меня ведьма.
        - Вот что ты заводишься? Мы ведь оба прекрасно понимаем, что ты просто набиваешь себе цену. Для тебя так же важно, чтобы Изувер не вышел на меня, как, собственно, и для этого человека, - я ласково погладил себя по голове. - Так что говори сразу, чего ты хочешь.
        Чертовка хмыкнула мигом преобразившись. От нее прям повеяло деловым настроем. Вот актриса. Она твердо отчеканила, прямо глядя на меня:
        - Я помогу вам, но ты должен будешь оказать мне услугу, а твой друг никогда в жизни больше не приблизится ко мне.
        Пожевав губы, я осторожно поинтересовался, прежде чем давать окончательное согласие:
        - Какая услуга-то? И учти за Коса я говорить не могу.
        - Ладно, сама с ним разберусь. Услуга будет состоять в том, что я хочу провести один эксперимент, и ты мне в нем поможешь, - ответила Чертовка, сверля меня взглядом, будто хотела докопаться до мозга. - Тебе тоже будет полезно в нем поучаствовать.
        - А можно подробности?
        - Мы вместе выйдем в Астрал, - отрывисто произнесла она, сделав шаг ко мне и словно пытаясь подавить меня своей волей.
        - Если ты гарантируешь, что я никоим образом не пострадаю, то можешь на меня рассчитывать. Просто, по слухам, это опасное место, - осторожно проговорил я, распрямив плечи.
        - Нормально все будет. Ты, главное, завяжи свой хоботок узлом, чтобы не описаться, - выдала Чертовка, обнажив зубы в неживой улыбке. - Я гарантирую, что ты вернешься оттуда в полном здравии. Зови своего идиота… то есть я хотела сказать друга.
        Глава 6
        Я спустился за Косом и все ему объяснил. Он выслушал меня, а потом опасливо проговорил:
        - То есть она думает, что я пока ничего не знаю о клубе?
        - Ага, - коротко ответил я, поднимаясь по ступеням лестнице. - Но сегодня «узнаешь». Постарайся убедительно сыграть свою роль.
        - Хорошо, - нахмурился он, глядя себе под ноги, а потом вскинул голову и предложил: - А может мне лучше «не знать» правду? Соврите мне что-нибудь, а я «поверю» в любую дичь.
        - Рискованно, - обронил я, отрицательно покачав головой.
        - Ладно, - тяжело выдохнул парень и тревожно предположил: - А Чертовка сейчас нас обоих не завалит, чтобы хвосты отрубить?
        - Чего это ты? Избраннице своей не доверяешь? - насмешливо поинтересовался я, в искоса глядя на него. - Да ладно не волнуйся. Она вроде бы не настолько бессовестная. Мы с ней договорились. Нам в любом случае придется к ней идти. Она же должна устранить Изувера. Не переживай, скоро мы выпутаемся из этой передряги.
        - Это радует, -- повеселел друг, а потом вздохнул полной грудью и как-то тоскливо проговорил на одном дыхании: - А давай, как все это закончится, в Сосенки рванем? Мне ведь все равно туда надо в командировку, а насчет тебя я договорюсь. Шаман там не помешает. Гильгамеш-то давно уже свалил. Тебе даже жалование платить будут. Нет-нет, это не работа на Совет! Просто контракт на какое-то время заключишь: на недельку или две. Ну что?
        - Хорошая мысль, - оценил я, задумчиво закусив нижнюю губу. - Там ведь и на мобов поохотиться можно будет?
        - Ага, - кивнул головой парень, оказавшись на ступеньку позади меня и поэтому глядя снизу вверх - Ударно время проведем. Помнишь, как в детстве на голубей охотились? Вот что-то подобное замутим.
        - Надеюсь, что все так и будет, - с надеждой сказал я, открывая дверь квартиры Чертовки.
        Ее в прихожей не оказалось, но она услышала, как мы вошли, и из-за приоткрытой комнатной двери донесся ее сосредоточенный голос:
        - Разувайтесь возле порога. В первой комнате слева стоят два дивана - там будете спать. Справа - ванная и душевая кабина. Чуть дальше туалет. Надеюсь, вы оба не заразные?
        - Нормальные мы, - недружелюбно бросил я, снимая грязную обувь.
        Ведьма показалась из-за дальней двери. Она уже успела переодеться и больше не выглядела так вызывающе. Чертовка предстала перед нами в длинном до пола черном кимоно. Я обратил внимание, что ее пальцы были перепачканы чем-то белым, скорее всего, мелом. Не кокаин же она там нюхала?
        Ведьма небрежно поправила волосы движением предплечья, а затем сморщила носик и обронила:
        - От кого это из вас так жутко воняет чем-то приторным?
        - Это я у Макса в квартире случайно облился его одеколоном, - быстро нашелся Кос, на губах которого возникла извиняющаяся улыбка.
        Глаза парня влюбленно смотрели на девушку. Я возмущённо всхрапнул, но промолчал, ограничившись суровым взглядом в висок Коса, который даже не соизволил повернуть голову.
        - Выбрось эту дрянь, - посоветовала мне ведьма, а затем предельно строго добавила, остановив ледяной взгляд на моем друге: - Как тебя там… Кос? Верно?
        - Да, - вымолвил он, бросив на меня довольный взор, в котором читалось: она знает! Она знает, как меня зовут!
        - Так вот ты, Кос, постарайся молчать, а уж тем более держи при себе свои низкопробные шуточки, - приказала ведьма. - И иди помойся.
        Парень что-то нечленораздельно пробурчал себе под нос и, повесив голову, прошествовал в ванную комнату, бросив сумку и мой пакет возле стены, обклеенной полосатыми желто-зелеными обоями.
        Я проводил его завистливым взглядом и крикнул напоследок:
        - Давай только быстрее - мне тоже надо.
        - Полчаса и свободно, - отозвался друг из-за двери. - Ух ты, сколько здесь всего!
        - Не трогай там ничего! - воскликнула ведьма, и тут же из ванной комнаты послышался какой-то приглушенный грохот. - Что ты там уже умудрился уронить?!
        - Ничего, - донесся звенящий от честности голос парня. - Это я носки снял!
        - Если ты что-то разобьешь, то я тебя из окна выкину! - пообещала Чертовка. Кос ничего не ответил. Тогда она посмотрела на меня и произнесла: - Тебя это тоже касается. А теперь пошли за мной.
        Девушка скрылась за дальней дверью. Сколько же у нее комнат? Минимум четыре, не считая кухни, ванной и туалета. Кучеряво живет ведьма. Золотишко у нее водится. Я двинулся к той двери, за которую прошмыгнула Чертовка и, достигнув ее, зашел в комнату. Она оказалась полностью лишена мебели. Но к стенам были прикреплены длинные полки, заставленные различными склянками и ёмкостями. А на всей площади полов, я увидел, выведенную мелом пятиконечную звезду, вписанную в идеальный круг. Каждый луч пентаграммы заканчивался каким-то ведьмовским знаком. Некоторые были мне знакомы. Они встречались в разделе гримуара, который был посвящен Астралу. Посередине звезды сидела персидская кошка с удивительно пушистой черной шерстью. Она деловито умывала мордочку, не обращая на меня внимания.
        Чертовка посмотрела на нее и проворчала:
        - Хватит уже, Ализе. Намыла гостей. Иди на кухню и не мешай мне работать.
        Кошка подняла на ведьму смышленый, почти человеческий взгляд и лениво потрусила прочь из комнаты. Проскальзывая мимо меня, она тихо зашипела. Запах Грома, наверное, почуяла, а может быть просто я ей не понравился.
        После того как кошка скрылась из виду, я с подозрением глянул на ведьму и спросил, кивнув головой на пентаграмму:
        - Вот так сразу в Астрал? Тебе так не терпится затащить меня туда?
        - На данный момент это самое подходящее время - большинство людей погружены в сон. Если не сейчас, то придется ждать до следующей ночи, - проинформировала меня ведьма, взяв с полки две чашечки и наполнив их из маленького чайничка. Ее глаза внимательно следили за количеством налитой жидкости.
        - А как же Кос? - поинтересовался я, наблюдая за ее действиями.
        - Ты сам слышал, что он в ванной будет полчаса, а нам надо десять минут. Мы уже вернемся из Астрала, когда Кос закончит намываться, - проговорила Чертовка чуть тверже, чем обычно и протянула в мою сторону одну из чашек.
        Я не торопился ее брать, немного опасаясь какой-нибудь подставы. Мне было слегка боязно делать этот шаг, несмотря на заверения ведьмы, что я вернусь из Астрала невредимым. Хотя вроде бы ничего подозрительного пока не происходит.
        Мой взгляд еще раз внимательно исследовал пентаграмму и знаки. Да, действительно, некоторые ведьмовские символы я видел в гримуаре, и они были связаны с Астралом. Три из них я точно узнал - они, без сомнения, направлены на защиту, а вот оставшиеся два мне были не знакомы, но я подозревал, что один из них, скорее всего, якорь. Так что, в принципе, опасаться нечего.
        Решившись, я подошел к девушке, осторожно переступая белые линии, взял чашку и, поколебавшись, произнес, ощущая горький запах, исходящий от жидкости:
        - Меня давно мучает один вопрос… что же такое открывает этот флэш-ключ, раз он всем так нужен?
        - Пусть этот вопрос и дальше тебя мучает, - грубо отбрила меня она и звонко чокнулась. - Если я когда-нибудь стану тебе доверять, то непременно расскажу.
        - Ведьма, - недружелюбно выдохнул я и выпил жидкость, синхронно с Чертовкой.
        - Ложись, - приказала она и первой оказалась на спине, внутри пентаграммы. - И дай мне свою руку.
        Я лег рядом и взял ее ладонь в свою. «Предвестник опасности» молчал. В жертву она меня точно не принесет. Страшиться вроде бы ничего. Мои взведённые до состояния тугой пружины нервы начали расслабляться. Дыхание стало не таким шумным и более ровным. Мир поплыл перед глазами, словно я невероятно быстро засыпал, потом наступила секундная темнота, и вот я снова распахнул глаза.
        То, что я увидел, заставило меня изумленно воскликнуть:
        - Охренеть! Вот это круто!
        - Что ты видишь? - спросила девушка в римской тоге.
        Я не сразу признал в ней Чертовку. В Астрале черты ее лица немного размылись, будто я глядел на нее через марево, которое образуется над песком или асфальтом в жаркий день. Она стояла рядом со мной в напряженной позе и ждала ответа. Я же глазел на небольшой клочок земли, на котором мы оказались. Он неспешно летел в открытом космосе, затянутым уже упомянутым маревом, которое немного искажало пейзаж. Вокруг плыли такие же островки. На каждом из них присутствовал человек: мужчина, женщина или ребенок. Если мой островок был безжизненным клочком земли, то на соседних постоянно менялись декорации: вот мужчина карабкается по горной гряде, притом что он оставался на одном месте, а гора, словно в видеоигре, прокручивалась вниз. Затем горная гряда пропала и на ее месте возникла часть обычной кухни, где этот же мужчина сидел за столом вместе с женщиной и о чем-то с ней беседовал. Я обратил внимание, что декорации возникают только в том месте, куда был обращен взгляд человека. К примеру, он смотрел вперед и видел: женщину, стол, стены кухни; а позади него в этот момент ничего не было - только такой же, как у
меня, безжизненный островок. Если этот человек поворачивал голову, то перед ним тут же возникало продолжение кухни, а та ее часть, на которую он смотрел раньше, пропадала.
        - Вокруг нас сны! - громко догадался я, обводя голыми руками островки. Сам я, как и ведьма, был облачен в тогу, а на ногах красовались сандалии. - Эти люди спят и видят сновидения!
        - Совершенно верно. Странно, что ты сам догадался, - обронила Чертовка, а затем еще раз спросила: - Что ты видишь вокруг?
        Я начал торопливо ей описывать то, что предстало перед моими глазами. Островки в это время жили своей жизнью: старые пропадали и появлялись новые. Мне не составило труда понять, что это одни люди переставали видеть сны, а другие только начинали.
        Я сам ощущал себя так, будто вокруг меня один дивный сон, и вот эта ведьма, которой я лихорадочно рассказываю, то, что увидел, тоже плод моего сновидения. Она же кивала головой и просто смотрела на меня своим фирменным равнодушным взглядом, который даже в Астрале не переменился.
        Когда я закончил свой монолог, Чертовка произнесла:
        - Астрал для каждого предстает по-своему. Я вижу его как бескрайний океан, усыпанный кораблями. Ты вот воспринимаешь его, как космос с островами.
        - Да-да, я понял, а где духи? - задыхаясь от новых эмоций, поинтересовался я, озираясь вокруг.
        - Повсюду, - развела мускулистыми руками Чертовка. - Ты только присмотрись. Для меня это рыбы, дельфины, акулы и даже киты - в зависимости от силы духа. Чтобы их увидеть потребуется время. Ребенок сможет овладеть этим умением минут за пять, ну а ты, естественно, хорошо если за полчаса. Так что особо не старайся. Сегодня ты их не увидишь - у нас не хватит времени.
        Вот же ведьма! Даже в Астрале она ведет себя как стерва. Ну, погоди, ты у меня сейчас получишь за полчаса. Затаив дыхание, я сконцентрировал внимание и уже менее бегло начал разглядывать дрожащее пространство между островками. Внутри меня все кипело и скворчало. Я отчаянно желал утереть ее высокомерный носик. И спустя пару минут у меня кое-что начало получаться! Астрал заиграл новыми красками, правда, очень и очень бледными. Я сумел увидеть, что повсюду шныряют предельно тусклые разноцветные огоньки: черные, белые, синие и т.д. Они имели разные размеры и обладали различной скоростью перемещения в Астрале. Маленькие были шустрыми и юркими. Большие неуклюжими и медленными. Я заметил, как небольшой темный шарик проскользнул на один из островков и тут же сон хозяина этого клочка земли обернулся кошмаром, потому что шарик предстал в обличие какого-то кровожадного упыря, принявшегося гоняться за человеком. Ах вот, значит, что за твари мешают мне спать.
        Я злорадно поведал обо всем этом ведьме, ожидая увидеть, как от удивления вытянется ее лицо, но она вполне буднично выдала:
        - Молодец, но я думала, будет быстрее. Ты так пыжился, чуть пар из ушей не повалил. Кстати, твои усилия не остались не замеченными. Посмотри туда.
        Чертовка некультурно указала пальцем поверх моего плеча. Я обернулся и увидел небольшой желтый шарик, который завис около моего островка.
        - Кто это? - спросил я ведьму через плечо, стоя к ней спиной.
        - Любопытный дух, - ответила она. - Духов существует великое множество. Темные - злокозненные, светлые - добрые. Все остальные находятся где-то между ними и редко когда идут на контакт с людьми. В основном шаманы и ведьмы контактируют с темными и светлыми.
        - А как можно защитит свой сон от кошмаров? Я если не выкуриваю «Снотворное», то непременно вижу плохие сны, - пожаловался я, внимательно глядя, как желтый шарик боязливо отлетел от темного, приблизившегося к моему островку.
        - Злокозненные духи обожают проникать во сны шаманов и ведьм. Если бы ты посмотрел на свой…эээ… островок со стороны, то увидел бы, что он заключен в прозрачную сферу. У обычных людей, лишенных твоего или моего Таланта, нет такой сферы. Поэтому когда духи замечают такой островок, то они понимают, что это шаман или ведьма. А когда ты выкуриваешь свое «Снотворное», то оно лишает тебя этой сферы, и ты визуально становишься обычным человеком. Кстати, чем больше пользоваться «Снотворным», тем сильнее ты губишь свой Талант. Так его можно совсем потерять.
        - И что же мне теперь делать? - задался я вопросом, обернувшись и уставившись на нее в ожидании ответов. - И почему только злые духи проникают в мои сны, а не добрые?
        - Есть парочка безвредных способов защиты от духов, - сообщила ведьма, скользя взглядом по соседним островкам. - А темные духи просто сильнее светлых. Из-за чего? Точно никто не знает. Существует много мнений и теорий на этот счет. Я не буду тебе их рассказывать. На это нет времени. Просто прими как данность.
        - Ясно, - обронил я, а потом задумчиво проговорил: - Чертовка, скажи честно, ради чего ты притащила меня сюда? Ведь если бы ты просто рассказала мне, что тут меня ждет, то я бы сам согласился пойти сюда без всяких услуг.
        - Как ты думаешь, откуда взялись все ведьмовские знания? - неожиданно спросила ведьма, прищурив глаза.
        - Ну не знаю, - замялся я, переступив с ноги на ногу. - Придумал кто-то. Опыты там всякие проводил и эксперименты.
        - Нет. Все наши знания вот отсюда, - Чертовка грациозно обвела рукой вокруг нас. - Духи и иные существа, живущие в Астрале, передали их ведьмам и шаманам. Естественно, за определенную плату. Чаще всего они требуют проход в наш мир.
        - Это все замечательно, но при чем тут я?
        - Не перебивай, - бросила она, погрозив мне указательным пальцем, и продолжила вещать: - Самым успешным человеком в плане получения знаний от духов была Агнес Окко. Она тщательно записывала сильнейшие заклятия, ритуалы и обряды в свой легендарный гримуар, а остальным ведьмам из клана сообщала только крохи своих знаний. Говорят, что Агнес была мерзкой, но очень талантливой женщиной. Я бы многое отдала, чтобы завладеть этим гримуаром.
        - А почему не можешь? - имитируя интерес, выдохнул я на всякий случай, отвернувшись от ведьмы. Мало ли что она увидит в моих глазах, а так у меня есть великолепный повод не смотреть на нее - я наблюдаю за духами, околачивающимися возле моего островка. Их, кстати, стало больше.
        - Она сокрыла его где-то в лесной пещере, а сама канула во тьму, - произнесла девушка с какими-то шипящими нотками в голосе. Раньше их не было. Видимо, она сейчас крайне разозлена на эту Агнес.
        - А что значит «канула во тьму»? - спросил я, едва успев прикусить язык: чуть не добавил, что слышу эту фразу уже во второй раз.
        - Не знаю. Так написано в ее жизнеописание. Там вообще много непонятных вещей есть. Автор утверждает, что Агнес была полукровкой человека и какого-то человекоподобного гуманоидного существа, - откликнулась Чертовка, которая в последние несколько минут была подозрительно покладистой.
        - Вот это точно бред! - выдохнул я, даже хлопнув себя по бедру от избытка чувств. - Они же цифровые, а мы-то - нет. Такое же невозможно!
        - Вот и я так думаю, - обронила ведьма, встав рядом со мной и тоже принявшись наблюдать за десятком разномастных духов. - Одно я знаю точно: эта Агнесс была, как и ты, говорящей с духами. Поэтому ты мне и нужен. Если ты хотя бы немного похож на нее, то сумеешь получить новые знания от духов. Конечно, мне с трудом в это верится, но попытка не пытка.
        - Ну наконец-то все встало на свои месте! - иронично воскликнул я, возмущенно поджав губы. - Я, значит, тебе нужен для того, чтобы таскать каштаны из огня? Думаешь, я захочу делиться с тобой новыми знаниями?
        - Да. А куда ты денешься? - уверенно фыркнула девушка, сложив руки на груди. - Тебе нужен мой опыт, защита, а также деньги и эликсиры. Это взаимовыгодное сотрудничество. Только дурак от него откажется. Если ты не станешь иметь дело со мной, то какая-нибудь другая, менее терпеливая ведьма, возьмет тебя в оборот. И ее условия будут намного менее выгодными.
        - Это ты-то терпеливая? - от изумления я раскрыл рот настолько широко, что туда могли залететь несколько крупнокалиберных духов.
        - Да, - самоуверенно бросила Чертовка. - Так ты согласен?
        - Мне надо оценить риски, - ушел я от ответа, состроив умную физиономию. - Как получают эти знания?
        - Я сейчас объясню, - обронила она, косо глянув на меня, совсем не походя на терпеливую девушку. - Во время сна обычный человек видит самые яркие сновидения где-то десять-пятнадцать минут. Именно в это время он попадает сюда. В данный период сна электрическая активность мозга сходна с состоянием бодрствования. Глазные яблоки человека очень часто и периодически совершают быстрые движения под сомкнутыми веками. Если его разбудить в данный момент, то в девяноста процентах случаев он сумеет рассказать о ярком сновидении. Вот теперь мы переходим к самому интересному… шаманы, ведьмы и такие, как ты, могут контролировать время нахождения в Астрале, как вот мы сейчас. Если, к примеру, какая-нибудь ведьма превышает эти десять-пятнадцать минут, то духи начинают проявлять к ней интерес. И чем дольше она будет находиться в Астрале, тем больше о ней узнает духов. Мы испускаем невидимые волны, которые уходят далеко вокруг, а духи их улавливают. Понимаешь?
        - Ага, - ответил я, старательно запоминая слова Чертовки. - А дальше-то что?
        - А дальше… духи начинают слетаться на тебя как мухи на дерьмо. Твоя задача будет попробовать договориться с кем-то из них.
        - Так, может, мы вот с этими договоримся? - качнул я головой на близлежащие шарики.
        - Эти тупые как пробки, а возможно, и того хуже, как твой друг Кос, - бросила Чертовка, не отрывая взгляд от духов.
        Неожиданно она вцепилась зубами в собственное запястье и рванула кожу на себя. Мигом показалась кровь. Я ошарашенно уставился на нее, не понимая, что происходит. Девушка же подцепила ее пальцами и привычными росчерками вывела в воздухе ведьмовской символ. Когда он задрожал и рассыпался, на его месте появился лук с десятью стрелами. Чертовка схватила его и начала отстреливать духов. Каждая ее стрела попадала в цель, заставляя духов бледнеть и исчезать. После пяти смертей, оставшиеся духи всполошись, и шустро разлетелись кто куда.
        - Тебе не больно? И для чего ты э-это с-сделала? - заикаясь, выдавил я. - Они же просто вокруг островка ошивались. Даже семки и закурить не просили.
        - Здесь боль не чувствуется. А темные непременно бы напали на нас, - пояснила она свои действия. Лук в ее руке начал бледнеть. - Сумей они нас убить, то мы бы умерли и в реале. Тут очень опасно, когда ты не во сне. Если бы мы попали сюда через обычный сон, то просто бы проснулись, а в трансе - умрем.
        - Мда уж, - протянул я, дернув головой, будто мне кто-то несильно врезал в подбородок.
        - Нам пора уходить отсюда, - решительно сказала девушка и подошла к краю острова. - Мы здесь уже больше десяти минут.
        - Как мы вернемся? - полюбопытствовал я, встав рядом с ней и вглядываясь в темную бездну под ногами.
        - Ты когда-нибудь падал во сне и после этого просыпался? - спросила ведьма, искоса глядя на мое лицо. Ее лук уже полностью растаял.
        - Да, - кивнул я головой, вспомнив пару моментов.
        - Значит, ты в этот миг сделал шаг за край, - поведала девушка.
        Она раскинула руки и ухнула вниз, мгновенно превратившись в маленькую точку, которая быстро исчезла во тьме. В принципе, логичный способ покинуть Астрал, но уж больно стрессовый. Хорошо хоть мозг воспринимает Астрал не как полноценный мир, а как что-то вроде красочного сна, поэтому не так страшно.
        Резко выдохнув, словно окунаясь в прорубь, я прыгнул вслед за девушкой, ощущая, как бездна поглощает меня. Пока летел в этой тьме, то успел провести маленький эксперимент - я открыл свои характеристики. Все функционировало так же, как в реальном мире. Кстати, я получил две единицы мудрости и одну силу воли. Видимо, последняя характеристика тратится во время погружения в Астрал.
        Глава 7
        Я распахнул глаза и увидел в паре метров от себя прямоугольник окна на фоне веселых зеленых обоев. По ту сторону стекла зачинался рассвет. Какая-то птичка сидела на карнизе и чистила клюв. Возле окна стоял стол и два стула по бокам. Мой взгляд переместился на собственные ноги. Они свисали с края короткого дивана, а сам я лежал на нем в довольно неудобной позе.
        Приподняв голову, я болезненно застонал, а потом покрутил шеей из стороны в сторону и заметил в этот миг Коса. Он сидел по-турецки на таком же диване, расположенном рядом с большим шкафом, и внимательно глядел на меня. Когда парень понял, что я пришел в себя, то он нажал на кнопку секундомера, который был у него в руке. Я обратил внимание, что на лице Коса под правым глазом наливается синяк. Друг выглядел встревоженным и одновременно подавленным.
        Издав непродолжительно кряхтение, я опустил ноги на пушистый ковер и прохрипел:
        - Как я оказался в этой комнате? И почему у тебя фингал на роже?
        - Так-с, один к семи, - задумчиво пробубнил Кос, глядя на секундомер.
        - Ты меня не слышишь? - повысил я голос, разминая похрустывающую шею.
        - Чего ты орешь как потерпевший? - бросил друг, со вздохом вытянувшись на диване и положив под голову кулак. Его взгляд остановился на свисающей с потолка люстре в форме бутона цветка. - Чертовка сказала мне засечь время, через которое ты придешь в себя. Так вот для тебя одна минута в Астрале равняется семи в реальном мире.
        - И сколько я провалялся? - выдохнул я, оглядывая измятую одежду.
        - Восемьдесят четыре минуты, - отчеканил друг.
        - Так что с твоим лицом? - снова спросил я, чувствуя себя каким-то разбитым.
        - Чертовка мне втащила! - громко прошипел друг, брызжа слюной. -- Я ей говорю, где Макс? А она меня сюда заводит и дает секундомер. Ничего толком не объяснила. Ну я и подумал, что ведьма тебя отравила. Слово за слово… - помрачнел парень, потерев пострадавший глаз. - Потом только сказала, что ты так на Астрал реагируешь. И вот еще, - он оттянул ворот футболки и показал несколько глубоких порезов на груди. - Это она о клубе так рассказала, предупредив, что если я кому-либо проболтаюсь, то заклятие убьет меня.
        - Наверное, ты уже не рад, что вместе со мной к Чертовке пошел? - хмуро спросил я, снова улегшись на диван и глядя в белый пластиковый потолок.
        Вот, оказывается, почему Чертовка согласилась поведать ему правду. Она уже тогда знала, что наложит на него заклятие, а еще делала вид, что усиленно раздумывает. Ловкая стерва. Кстати, мне было бы тоже полезно выучить эдакое заклятие. Только вот в гримуаре нет ничего подобного. Интересно, почему ведьма не попыталась на меня наложить такое заклятие? Причины ведь есть. Не хочет портить отношения или что-то другое? У меня уже есть одна мыслишка на этот счет. Я точно знаю, что есть заклятия, которые нельзя наложить на человека с Талантом как у меня или у нее. Например, то, что я проделал с Адонисом, можно сотворить только с человеком не из ведьмовского мира. Видимо, это заклятие, которое она наложила на Коса, тоже из этого ряда.
        Между тем друг недовольно пробубнил, протяжно зевнув:
        - Как-то по-другому я себе представлял жизнь у Чертовки. Более радужно.
        - А вот я примерно так. Кстати, где она сейчас?
        - Свалила куда-то, а нам приказала из квартиры не высовываться и особо не шуметь. Тебе она разрешила пользоваться ее библиотекой, а мне даже кошку погладить нельзя. И это… иди помойся - ты пока на диване валялся, то потел как свинья. Теперь от тебя воняет, словно ты сдох, протух, а потом на твою тушку помочился бродячий пес.
        - Умеешь ты подобрать красочные сравнения, - недовольно произнес я, вставая на ноги.
        - Это мой дар и мое проклятие, - зевая, пролепетал друг, повернувшись на бок спиной ко мне и сонно закрыв глаза.
        - Баю-баю, - сказал я и вышел из комнаты.
        Вот это Астрал. Если я постоянно буду так отходить от него, то он сожрет много минут моей реальной жизни. Мне тут же вспомнилось, что в прошлый раз после транса я тоже долго приходил в себя. Получается, что я постоянно так реагирую на транс? Надо бы провести контрольное погружение.
        Обдумывая все это, я зашел в ванную комнату, закинул чистые, но вонючие шмотки в стиральную машину, а потом воспользовался душевой кабиной, после чего напялил на себя одежду из пакета. Затем я вышел в прихожую и услышал отчетливый храп Коса. Мой организм тоже требовал сна. Наверное, даже затейливые рулады парня не помешают оному, но сперва надо кое-что сделать.
        Я сходил в комнату со звездой, взял там с полки зелье, восстанавливающее единицы здоровья, а потом вернулся к храпуну. Он развалился во всю ширь дивана и не думал заканчивать свои «песни», которые напомнили мне классическую немецкую музыку «Rammstein». Du… du hast… du hast mich. Чтобы он проснулся, мне пришлось пнуть его ногой по бедру.
        - Что мля? - быстро очнулся друг и вытаращил на меня глаза, в которых еще плавала дымка сна.
        - На, - бросил я и протянул ему зелье. - Только все не пей.
        Он схватил его и сделал пару глотков, а затем проверил порезы. Они затянулись. Синяк тоже прошел. Парень показал мне большой палец, вернул зелье и снова завалился спать.
        - Вот и поговорила, - прошептал я, выходя из комнаты.
        Вернув зелье на свое место, я последовал примеру друга и тоже отправился в царство сна. Пока парень не храпел, мне удалось достаточно быстро уснуть. Во сне кошмары почему-то не мучали меня. Я вполне себе неплохо выспался и разлепил глаза ближе к полудню. Коса в комнате уже не было. Видимо, он бодрствует где-то в другой области квартиры. Надо бы и мне вставать с дивана.
        Я коснулся ногами ковра и вышел в прихожую, услышав какой-то приглушенный шум, напоминающий громыхание посуды. Хмыкнув, я двинулся на его источник и обнаружил кухню. Друг оказался тут же. Он что-то деловито разогревал на электрической плите. Возле его ног крутилась кошка Ализе. Подсказывала, наверное.
        - Странно видеть тебя в роли кухарки, - насмешливо сказал я, облокотившись на косяк.
        - Садись, я тут спагетти с сыром забабахал, - улыбнулся парень и по-хозяйски добавил: - Вон в том шкафу бери тарелки.
        - Да ты тут уже освоился, - подметил я, доставая посуду. - Кошка вон от тебя не отходит.
        - Она, как и все женщины, падка на лесть и подарки, - усмехнулся Кос и бросил кошке маленький кусочек сыра. Животное с аппетитом его стрескало.
        Мы уселись за стол и принялись насыщаться, активно уничтожая запасы ведьмы. У нее был вкуснейший чай и какие-то хрустящие булочки. Кос ловко намазывал их сливочным маслом и отправлял в голодную пасть. Пока мы ели парень принялся с набитым ртом расспрашивать меня об Астрале. Я охотно рассказывал ему об этом месте. Он громко восторгался и немного завидовал мне.
        В какой-то миг у меня мелькнула мысль рассказать другу о предложении Чертовки и об Агнес Окко, но, поколебавшись долю мгновения, я решил ничего не говорить ему об этом ради его же безопасности. Да и вообще - с этого момент стоит аккуратнее относиться к информации, которой я владею. Она может и убить. Не надо лишний раз подвергать опасности своих друзей-товарищей.
        Еще немного поговорив и истребив еду, мы разбежались по разным комнатам: Кос пошел дальше спать, а я нашел библиотеку Чертовки и обосновался в ней. Девушка собрала приличную коллекцию занимательных книг на самые разные темы. Вот только ведьмовских знаний тут не было. Меня это немного разочаровало. Но зато на полках оказались книги по медицине, истории, геометрии и т.д. Мои горящие огнем интереса глаза остановились на небольшом томике, который широко разбирал строение некоторых видов животных и птиц. Я уже как-то раз думал заменить людские жертвы на животные, так что эта книга должна мне помочь подтянуть знания в этой области. Я ведь не всегда буду встречать на своем пути таких люди как Игорь и Толя, значит, надо как-то учиться обходиться без людских жертвоприношений. Я взял данный томик и погрузился в его чтение. Первые же страницы настолько увлекли меня, что я совсем потерял счет времени, а оторвался от книги только тогда, когда Кос позвал меня ужинать.
        Все еще слыша в ушах его громкий и настойчивый голос, я отнял взгляд от томика и посмотрел в окно. Там уже наступали сумерки. И как я только умудрялся читать в таких условиях? Буквы почти сливались в одну непонятную линию.
        Протерев глаза подушечками пальцев, я встал с кресла-качалки и отправился на кухню, но не дошел до нее. В замочной скважине заскрежетал ключ, а потом дверь отворилась и на пороге показалась Чертовка. Я сразу понял по ее казалось бы равнодушному виду, что она чем-то озабочена. Девушка захлопнула дверь, быстро скинула обувь, показала мне рукой, чтобы я двигался за ней, и вошла в кухню, откуда доносилось тихое напевание Коса. Он часто так делал, когда был чем-то увлечен. Сейчас вот парень раскладывал еду по тарелкам.
        - И мне накладывай, Золушка, - проговорила Чертовка, проследовав мимо Коса до ближайшей розетки. Девушка вставила в нее телефонную зарядку, а потом подсоединила к ней и сам агрегат.
        Парень некоторое время растерянно глядел на ведьму, явно пребывая в несколько сконфуженном состоянии оттого, что его застали за таким делом, а затем неловко кивнул головой, уронив при этом ложку.
        Друг поспешно произнес, поднимая ее с пола и зыркая на девушку:
        - Чертова гравитация.
        - Или руки кривые, - выдохнула ведьма, усевшись на стул.
        Я последовал ее примеру. Кос тоже примостился за столом. Мой взгляд скользнул по невозмутимому лицу Чертовки, а затем остановился на физиономии друга, а в частности - на выражении его глаз. В них что-то изменилось. Он уже не так влюбленно смотрел на ведьму. Скорее даже с легким налетом ненависти: еще не очень явной, но уже проступающей. Похоже, что заклятие и синяк не прошли для его чувств бесследно. Меня это откровенно порадовало. Надеюсь, он вскоре откажется от мысли добиться расположения Чертовки.
        Она же в этот миг неожиданно проговорила, сразу взяв быка за рога и не став ходить вокруг да около:
        - Ваш друг Крыса рано утром сбежал из больницы и скрылся в неизвестном направлении. У себя дома он не появлялся.
        - Отлично, - обрадованно бросил я, начав поедать картошку с куриным филе. - Я так и думал, что он свалит и спрячется.
        Друг, подтверждая мои слова, согласно кивнул головой, без аппетита ковыряясь в своей тарелке.
        Девушка, помедлив, продолжила говорить:
        - А теперь самое интересное… квартиру Лиса навестили сотрудники внутренней охранки. Они выбили дверь и устроили там обыск.
        - Охренеть! Это точно Изувер их напряг, - мгновенно вспыхнув, зло бросил Кос, ударив кулаком по столу.
        - Не порти мне мебель, - рыкнула ведьма, а затем спокойно продолжила: - Я тоже так подумала вначале, но потом узнала из надежных источников, что он тут ни при чем.
        - А кто при чем? - выдохнул я, замерев с вилкой в руке.
        - Охранка вломилась к Лису благодаря показаниям некоего Василия по прозвищу Ружо, - удивила нас Чертовка, аккуратно поглощая еду, словно была на королевском банкете.
        - Что-то я не понял. Он-то как оказался замешан в этой истории? - промычал я, опустив уголки рта.
        - А этот идиот в ней и не замешан. Он поведал охранке о некой поездке за город… - многозначительно недоговорила девушка, глядя на меня из-под полуопущенных ресниц.
        - Что он разболтал? - вмиг осипшим голосом спросил я, чуть не растекшись по стулу, прекрасно понимал, что Вася мог выдать только одно. Но почему? Что его толкнуло на это?
        - Ружо рассказал, как вы ездили в покинутую деревню за галлюциногенными грибами для Халдея, - просветила меня Чертовка. - Он подробно сообщил обо всем, включая то на какой лодке вы спрятали оружие. Вася пел, как картавый соловей,
        - Почему он сделал это? - непонимающе прошептал я, обхватив голову руками и поставив локти на стол.
        - Я могу ответить на этот вопрос, - сказала ведьма и нарочито медленно стала наливать себе в чашку чай, затем пригубила его и продолжила: - Вася пришел к тебе сегодня утром, еще до охранки, и увидел капельки крови на лестнице перед твоей дверью. А знаешь, почему он приходил? Нет? Вася подумал, что Крысу могли попытаться убрать люди Халдея, чтобы подчистить хвосты. Вот это он и хотел обсудить с тобой. А знаешь, что Вася подумал, когда увидел кровь?
        - Я знаю! - воскликнул парень и, возбужденно дыша, добавил, стараясь опередить меня, хотя я даже не пытался что-то сказать, настолько был поражен известием девушки: - Ружо подумал, что Халдей следом за Крысой устранил Макса! Я прав?
        - Никогда бы не подумала, что скажу это, но да, Кос, ты прав, - проговорила ведьма, покачав головой, словно сама не верила в то, что сейчас произнесла. - После этого Вася принял решение во всем сознаться и надеяться на снисхождение, попутно тараторя, что его пиндосы попутали и именно поэтому он согласился на это противозаконное дело. Так что теперь, Лис, тебя ищет не только Изувер, но и внутренняя охранка. Ты прям знаменитость. Как тебе удалось достичь такого внимания в столь короткий срок?
        - Он способный, - грустно пошутил друг, видя, что я в полном шоке стеклянным взором уставился в стол.
        Впрочем, я так просидел недолго. Мой мозг начал лихорадочно искать выход из сложившейся ситуации. Надо сказать, что ему пришлось попыхтеть прежде, чем придумать что-то дельное.
        А когда мне в голову пришли определенные мысли, то я отнял взгляд от стола, решительно посмотрел на Чертовку, которая наливала себе чай по второму разу, и проговорил:
        - В первую очередь нам надо избавиться от Изувера. У тебя есть мысли, как это проделать?
        - Я думаю, - уклончиво ответила ведьма.
        - Ты можешь как-нибудь вселить в Толю духа из Астрала, предварительно договорившись с ним, чтобы он грохнул Изувера? - спросил я, начав действовать напролом.
        После моих слов Чертовка поперхнулась чаем. Он расплескался по столу, а несколько капель попали на ее подбородок. Кос услужливо протянул ей салфетку.
        Девушка механическим движением взяла ее и, промакивая капли, произнесла, не сводя с меня пристального взгляда:
        - Интересная мысль. Я представляю, как можно провернуть это, только данное действо весьма сложное и требует много сил. Да еще и не факт, что духа удастся уговорить. Даже чтобы просто вызвать его в реальный мир, нужны будут не только мои силы, но и твои. Но все же стоит попробовать. Ничего лучше мне в голову все равно не приходит.
        - Отлично, - обрадовался я, чуть не захлопав в ладоши. - А как мы направим духа к Изуверу? Нам ведь потребуется якорь - его биоматериал. Он у тебя есть?
        - Да. Его волос… постой-ка, а откуда ты знаешь о якоре и биоматериале? - Чертовка сощурила глаза, превратив их в две тонкие щели, которые принялись интенсивно буравить меня.
        - В книжке какой-то твоей прочел, - сориентировался я, внутренне замерев.
        Чуть не выдал себя. У меня ведь не должно быть таких знаний. Надеюсь, ведьма поверит, что у нее в библиотеке среди массы книг затерялась такая, в которой есть несколько строк о биоматериале и якорях.
        Мне повезло. Она действительно спокойно скушала мою ложь и предложила:
        - Ясно. Ладно, надо начинать сейчас. Процесс долгий и выматывающий.
        - Я могу помочь, - сказал Кос, который как бы невзначай положил руку рядом с ножом.
        - Хорошая идея. Приберись в кухне, а потом можешь поиграть с Ализе, - проговорила ведьма, вставая из-за стола.
        Я ободряюще подмигнул насупившемуся другу, который не обратил на меня ровным счетом никакого внимания. Он был занят кое-чем серьезным - парень прожигал Чертовку негодующим взглядом вплоть до того момента, как она покинула кухню, оставив нас наедине.
        Тут уж и я хотел было последовать за ней, но Кос остановил меня:
        - Не торопись. А дальше-то что? Вот убьете вы Изувера, а как от охранки отмазываться?
        - Деньгами, - как само собой разумеющееся бросил я, пожав плечами. - Тебе придется найти такого человека из руководства охранки, который поможет меня избежать наказания.
        - Ты представляешь, какая это сумма? - выдохнул парень, округлив глаза.
        - У меня есть мысль, где ее взять, - уверенно сообщил я и вышел из кухни, запечатлев напоследок погрузившегося в раздумья Коса. Он начал прикидывать, кто сумеет мне помочь.
        Через несколько шагов я уже был в той самой комнате, в которой погружался вместе с ведьмой в Астрал. Я узрел, как Чертовка сухой тряпкой вытирает с пола пентаграмму. Почувствовав мое присутствие, она вскинула голову и тут же всучила мне тряпку, а сама стала смешивать какие-то растительные ингредиенты в неглубокой керамической чашке.
        Я принялся ползать на карачках и стирать звезду. Ведьма продолжала толочь и перемешивать. Закончили мы практически синхронно. Тогда Чертовка начала рисовать на полу мелом большую звезду с семью лучами. Ее движения были точными и уверенными. Чувствовался огромный опыт. Лицо девушки излучало сосредоточенность. Я же тихонько стоял возле закрытой двери, стараясь дышать как можно тише и все запоминал.
        Нарисовав звезду, Чертовка стала выводить ведьмовские символы в верхушках лучей, а после этого положила на каждый знак по щепотке той смеси, которую она приготовила в чашке.
        Затем девушка разлепила свои губы и приказала мне:
        - Зажги вон те черные свечи и поставь их в лучи гептаграммы.
        Я проследил направление ее взгляда и сдвинулся со своего места, к которому чуть ли не прирос. На полке лежало десять свечей. Я взял семь и спички, после чего принялся за дело: ставил свечу в нужное место, поджигал ее и переходил к следующей.
        Все это происходило в молчании, но в какой-то момент любопытство разобрало меня, и я задал сразу два вопроса:
        - Ты надолго выйдешь в Астрал? Сколько потребуется времени, чтобы договориться с нужным духом?
        - Я не буду выходить в Астрал, - ответила она, внимательно наблюдая за моими действиями, будто что-то можно было перепутать в распределении зажжённых свечей. - Мне неизвестен способ переселения духа из Астрала в тело человека.
        - Что же ты тогда намереваешься делать? - недоумевая, спросил я, искоса поглядывая на ее бледное лицо с горящими глазами.
        - Есть обряд под названием «Аркан», - проинформировала она меня, выключая свет одинокой лампы. Теперь комнату освещали только свечи. - Он способен поймать близлежащего бродячего духа. Учитывая те изменения, которые я в него внесла, дух будет темным. Тебе останется только договориться с ним, но это как раз самое сложное.
        - Мне?! - громко изумился я и сломал во время чирканья спичку.
        - Да. Ты забыл, что я не слышу духов? Не думала, что у тебя настолько короткая память, - прошипела Чертовка, которая, как мне показалось, начинала волноваться.
        - Нет. Я просто думал, что ты как-то загонишь себя в транс, - немного смущенно пояснил я ход своих мыслей.
        - И как ты себе это представляешь? Ни одна ведьма не способна провернуть такой фокус. Сам обряд «Аркан» уже сложен, а тут еще транс. Нет, так не получится. С духом будешь договариваться ты, - на одном дыхании выдала она и наставила на меня указательный палец.
        - А зачем тогда этот «Аркан» нужен? Бессмысленный же какой-то обряд раз нельзя услышать голос духа, - не понял я, зацепившись ногой за закрытую занавеску. Она приоткрылась и в комнату проник электрический свет от фонаря, расположенного напротив дома. Я тут же вернул ее в исходное положение, и он пропал.
        - Например, избавить окрестность от злого духа. Как тебе такой вариант?
        - А, ну да… - смешался я, разгибая спину и довольно оглядывая все семь свечей, которые стояли в нужных местах. - Ты много раз проводила этот обряд?
        - Один раз, - коротко бросила Чертовка, взяла с полки биоматериал Анатолия и положила его внутрь звезды. - Но чтобы вот так провести одновременно обряд и ритуал - впервые.
        Девушка встала на коленки и нарисовала треугольник, вершины которого занимали: кровь, ноготь и волосы. Дальше она вывела внутри треугольника круг и положила в него еще какую-то прядь волос, которая не принадлежала налетчику.
        Я уверенно предположил:
        - Волосы Изувера? - Чертовка кивнула и выпрямилась в полный рост. - Откуда они у тебя?
        - Когда-то я хотела убить его через Астрал, - разоткровенничалась она, тряхнув гривой волос. - Но его «корабль» оказался прекрасно защищен. Я даже не смогла увидеть его сон, а уж тем более проникнуть в него. Потом я узнала, что спальня Изувера буквально напичкана различными заклятиями, которые не дают причинить ему вред во время сна.
        - И сделала себе такие же? - смекнул я, поняв, почему меня не мучали кошмары.
        - Да, - бросила ведьма, прямо посмотрев мне в глаза. - Ты иногда бываешь сообразительнее, чем кажешься. Редко, конечно, но все же.
        - Приму это как комплимент, - проворчал я, едва улыбнувшись. - Что дальше-то делать?
        - Повторяй за мной, - сказала ведьма, взяла с полки серебряный нож, надрезала им запястья и вывела в воздухе над звездой ведьмовской символ. После чего протянула нож мне. Я взял его, встал рядом с девушкой и пустил себе кровь. Из тонкого пореза выступил красный биоматериал. Я добавил его в знак Чертовки. Он налился цветом и буквально побагровел.
        Ведьма выскочила из гептаграммы. Я поспешно последовал ее примеру. В этот момент серьезность всего происходящего начала раскачивать мои нервы.
        Девушка встала возле звезды, раскинула руки, словно хотела обнять какого-то тучного человека и принялась произносить слова на фиванском языке. Мне они были не знакомы, но многие буквы я узнавал. Наука домового не прошла даром.
        У меня было еще множество вопросов к ведьме, но я знал, что ее нельзя отвлекать - песнопение не должно прерываться. Так что я стоял и внимательно наблюдал за гептаграммой, слушая фиванские слова, которые начали повторяться по кругу. Все это было очень сложно. Тот обряд, который я думал провести еще до того момента, как решил устранить Изувера руками ведьмы, был намного проще, но я же не мог рассказать его Чертовке. Так что вот теперь надо стоять и ждать, что же получится из ее обряда. А ведьма между тем уже по третьему кругу затянула песнопение. Меня начинало это тревожить. А вдруг не получится? Что тогда?
        Внезапно свечи погасли и начали тлеть те щепотки смеси, которые лежали рядом с ними. Комната погрузилась в кромешную тьму. Мои единицы воли опустели на две трети. Температура воздуха немного понизилась. Стало прохладно, словно кто-то включил кондиционер, который ненавязчиво охлаждал комнату из середины семиконечной звезды.
        Девушка прекратила свои песнопения и замолчала. Я тоже рта не раскрывал, стоя будто истукан. В комнате царила напряженная тишина. Она была настолько абсолютной, что я услышал, как из-за двери донеслось приглушенное расстоянием и материалом восклицание:
        - Эй! Только не царапаться!
        - Что там происходит? - раздался грубый рычащий голос, идущий откуда-то из гептаграммы.
        - Он здесь, - тревожно выдохнул я прямо в ухо Чертовки, задев губами мочку ее уха. От волос девушки приятно пахло какими-то цветами.
        - Конечно, он здесь, - прошипела она, вцепившись острыми коготками мне в руку. - Мы ведь сами его поймали.
        - Он может вырваться из звезды? - торопливо спросил я, едва размыкая губы.
        - Нет. Но мне придется отправить его в Астрал, когда прогорит смесь, так что надо успеть договориться с ним за это время, - пояснила ведьма.
        - Вообще-то, я слышу вас, - насмешливо прорычал дух и жадно добавил: - Скоро я наслажусь вашей сладкой кровью и облачусь в кожу.
        - Похоже, что ты тот, кто нам нужен, - задумчиво произнес я, стараясь говорить ровно и без страха, хотя сам не спускал глаз с тлеющих щепоток смеси.
        - Ты слышишь меня? - удивился дух. - Но ты же не в трансе. А-а-а… так ты говорящий с духами. Что ж, может быть, я и пощажу тебя. Давненько я не видел вашего брата. Выпусти меня отсюда, и мы вместе употребим эту девку.
        - У меня есть предложение получше, - выдохнул я, выпрямив спину и расправив плечи. Вот видишь, как я тебя не боюсь? - Есть один мужик с удивительно сладкой кровью и великолепной кожей. Вон там лежит его волос. Ты сможешь найти его по нему?
        - А для чего мне это? - непонимающе прорычал дух. - Вокруг много людей с вкусной кровью. Вот эта дура, например. Да и кожа у нее чистенькая и гладкая.
        - Чертовка, ты ему понравилась, - шепнул я девушке, склонившись к ее плечу, а потом громко добавил уже для духа: - Это еще не все. Мы дадим тебе тело. Ты залезешь в него, а потом насладишься тем мужиком со сладкой кровью. Как тебе такой вариант?
        - А для чего мне это? - опять не понял дух, который явно не блистал умом, а может быть наоборот - был настолько умен, что тянул время.
        - Если ты не согласишься на мои условия, то клянусь Агнес Окко, я отправлю тебе в Астрал, - попытался прогнуть я духа.
        - Не на того нарвался, крысёнок, - грозно прорычал он. - Мне нужна плата… кровавая плата. Я требую кровь этой бабы!
        - Всю, что ли? - изумился я, выгнув брови. А смесь тем временем уже почти прогорела.
        - Да! - безапелляционно рыкнул дух.
        - Давай быстрее, - поторопила меня ведьма, не отпуская мою руку.
        - Может быть, в долг? - выпалил я первое, что пришло на ум.
        - Как это? - в третий раз ничего не понял дух. Прям русская народная сказка.
        - Ты принимаешь мои условия, а потом я вызову тебя и предоставлю какую-нибудь вкусненькую бабу. Идет? - предложил я, отчаянно волнуясь из-за того, что время было на исходе.
        - Хм-м-м, - хмыкнул дух, вроде бы задумавшись. - Две бабы!
        - Хорошо, - не раздумывая, согласился я, не собираясь сдерживать обещание.
        - Мое имя Азема, - прорычал дух так, словно хотел запугать меня. - Нарисуй кровавый символ «коготь», произнеси мое имя, и я вскоре появлюсь. Сроку тебе месяц.
        - Отлично, братан, отлично, - протараторил я, улыбаясь до ушей. - Чертовка, он согласен, продолжай.
        Ведьма снова запела. Свечи тут же вспыхнули, а смесь перестала тлеть. Я вытер вспотевший лоб. Теперь температура в комнате изменилась кардинально, стало не холодно, а жарко и душно.
        В какой-то миг Чертовка резко оборвала песнопение и вывела кровью ведьмовской символ, призывно глядя на меня. Я присовокупил к ее знаку свою кровь. Символ задрожал и упал красными каплями на пол. Кровь закипела, словно попала на сковороду, а потом пропала. Все биоматериала обоих человек тоже исчезли. Мои единицы воли полностью опустели, и даже ушло немного единиц здоровья.
        - Получилось? - выдохнул я, глядя на мокрое лицо ведьмы.
        - Ага, - прохрипела она, тяжело опустившись на пол. - Это было очень сложно, но мы справились. Кого же нам удалось поймать?
        - Ну он очень хотел кровь и одеть на себя кожу, - произнес я, присев рядом с девушкой.
        - Похоже на Азема, - выдавила Чертовка. - Если это действительно был он, то нам крупно повезло. Я бы не сумела отправить его в Астрал. Этот дух очень силен. Что ты пообещал ему? Вкусненькую бабу?
        - Ага, но я не собираюсь выполнять свое обещание, данное какому-то кровожадному духу, - усмехнулся я, устало растянувшись на полу и положив под голову мокрые ладони. Пальцы наткнулись на кусочек мела. Недолго думая, я засунул его в карман. Авось, пригодится.
        - Тогда Азема будет преследовать тебя всю жизнь, - веско обронила девушка, хрипло дыша, чем напомнила мне мопса. - Тебе придется сдержать свое слово, иначе твое существование превратится в Ад.
        Глава 8
        После обряда я донельзя уставший завалился спать, но уснуть мне удалось не сразу - меня донимали мысли о сделке с Аземой. Где я возьму двух девушек? Он же не полюбоваться на них появится, а вкусить их кровь. Я не могу отдать ему живых людей, а мертвых он не примет. Что же делать? Как выйти из ситуации?
        Тут захрапел Кос. Мне пришлось несильно пнуть его ногой. Парень возмущенно всхрапнул, а потом замолчал и перевернулся на спину. Я продолжил мыслить, глядя в окно на полную луну, желтевшую сквозь перистые облака. А может устроить Аземе ловушку? Призвать его в какую-нибудь пентаграмму и выкинуть в Астрал, если он еще не там? По-моему, хорошая мысль. Правда, тогда он будет пытаться найти меня уже в самом Астрале, и по возможности портить мои сны. Ну а уж если я в трансе погружусь в Астрал, то дух постарается убить меня. С другой стороны - я ведь тоже смогу устранить его, когда окажусь в Астрале. Вот только одолею ли я его? Конечно, одолею. Мне просто надо хорошо подготовиться к этой битве - и всё. Я досконально изучу раздел гримуара, посвященный Астралу, и завалю Азему. Вот вроде и выход нарисовался. На моих губах расползлась довольная улыбка. Еще бы вот в ближайшее время узнать, что Изувер погиб и тогда у меня останется только одна неразрешенная проблема - это внутренняя охранка. Но и тут я знаю, что делать. Как я уже говорил Косу, всё упирается в деньги. Если занести достаточную сумму
высокопоставленному человеку, то он сможет отмазать меня от наказания. Такое в нашем городе происходит сплошь и рядом. Весь вопрос в цене. Если удастся договориться на адекватную сумму, то деньги, которые мне потребуются, я срублю с Чертовки за свою помощь в поиске новых знаний из Астрала. Золота у нее хватает, так что ведьма должна согласиться. Надо будет только составить грамотное соглашение: сколько раз в неделю я должен буду выйти в Астрал; за какой срок отработаю эти деньги и так далее…
        Под аккомпанемент подобных мыслей я погрузился в сон, а когда проснулся - за окном уже был полдень. Солнце радостно светило с небосклона. Желтые лучи проникали в комнату и ласкали кожу. Я поймал себя на мысли, что в моем родном районе, солнце светит иначе. Из тех домов, в которых я жил прежде, светило казалось неприветливым и жгучим, будто норовило выжечь глаза. Интересно, а каким мне солнце покажется из нового района, в котором я снял квартиру? Надеюсь, что таким же приветливым, как и то, что сейчас висело за окном.
        Быстро оглядевшись, я обнаружил, что Константин в комнате отсутствует. Он нашелся спустя пару минут на кухне в обществе Ализе. Похоже, отношения у них шли в гору. Кошка сидела на коленях у парня, а он ее гладил по спине. Животное блаженно урчало.
        Друг поднял на меня задумчивый взор и обронил:
        - Если выпутаемся из этой истории, то обязательно заведу себе кота. Такого, чтобы прям коготок к коготку, шерстинка к шерстинке.
        - Я уверен, что мы решим все проблемы, и ты заведешь себе замечательного котейку, - произнес я, слабо позевывая.
        - Почему это ты так уверен? - удивился он, пропуская через пальцы лоснящуюся шерсть кошки.
        - Просто я уверенный в себе парень, - усмехнулся я, почесав зудящую щетину на подбородке.
        - Зря ты говоришь, что все будет нормально. Я когда так говорю, то у меня часто ничего не получается, - предупредил меня Кос, а потом добавил: - Правда, когда я молчу, то у меня тоже часто ничего не получается.
        Я присел на стул, облокотившись спиной на выкрашенную белой краской стену и произнес:
        - Вчера с обрядом прошло все удачно, так что сегодня ждем хороших новостей.
        Только парень разлепил рот, как мы услышали звук открывающейся входной двери. Я быстро выглянул в прихожую. На пороге стояла Чертовка. Ее холодные глаза имели ровно такое выражение, как и обычно.
        -- Ему конец?! - громко выдохнул я, затаив дыхание.
        Ведьма молча сняла обувь, а потом выпрямилась и процедила:
        - Все получилось не так, как мы ожидали.
        Мое сердце будто бы ухнуло в глубокую яму. Все зря! Изувер жив! А долг-то перед Аземой так и будет висеть. Настроение стремительно рвануло в пучину мрака. Плечи сами собой безвольно опустились вперед. Вот что теперь делать? Что еще придумать, дабы избавиться от хозяина клуба и не влипнуть в очередную историю?
        В этот миг мимо меня прошла Чертовка. В нос проник приятный аромат ее тела. По-моему, она никогда не пахла потом или еще чем-нибудь неприятным. Девушка всегда была словно только что из ванной. Ведьма - одним словом.
        Сейчас она скрылась в кухне. Я удрученно пошлепал за ней и успел заметить, как вскакивает на ноги Кос. Кошка с недовольным мяуканьем полетела на пол. Чертовка уставилась на нее, словно видела впервые. Ализе коротко глянула на свою хозяйку, а затем выбежала в прихожую, будто в чем-то провинилась и теперь скрывалась от немедленного наказания.
        Я сложил руки на груди и безрадостно произнес, глядя на друга:
        - Сглазил. Ничего не вышло. Изувер жив.
        - Млять, - коротко передал свое глубокое разочарование парень, крепко сжав кулаки.
        - С чего ты взял, что он жив? Вообще-то, Азема его убил, - почти пропела Чертовка, невинно хлопая ресницами.
        - Так ты же сама сказала… а ладно! Главное, что Изуверу каюк! - ликующе воскликнул я, воспрянув духом и чуть не пустившись в пляс.
        Перемена моего настроения была столь разительной, что грудь начала ходить ходуном от избытка эмоций, а лицо чуть не треснуло от широкой улыбки. Воздух со свистом покидал легкие. Мне хотелось что-то делать, как-то праздновать, в общем, не стоять на месте.
        Друг тоже обрадовался. Его глаза загорелись, а рот задорно исторг:
        - Звучит как тост! Эх, отметить бы, - он с налетом тоски в глазах оглядел лишенную спиртного кухню. - Если намутим больше пары литров, то заодно поговорим и о смысле жизни.
        - Я не употребляю алкоголь, - безапелляционно бросила девушка. - Совсем.
        Кос вытаращил глаза и уставился на ведьму так, будто она сейчас призналась в том, что является инопланетным захватчиком. Я тоже удивленно посмотрел на нее, немного сомневаясь в адекватности девушки. Как так можно жить? У нас же в городе все создано для того, чтобы бухать по-черному: законы, социальное неравенство, рабские условия труда и т.д.
        Чертовка, оказавшись на перекрестье наших взглядов, ни капли не смутившись, буркнула:
        -Алкоголь - это яд, который даже самых порядочных людей превращает в безмозглых ослов. Я бы на вашем месте завязывала бы с ним. Вы и так не блещете умом. Так что нажми-ка, Макс, на кнопку чайника.
        Ее слова не поубавили градус моего радостного настроения. Улыбнувшись, я выполнил ее просьбу, случайно задев рукой Коса, который, не обращая на это внимания, шмыгнул носом и вернулся на стул, почесывая кадык. Несмотря на приподнятое состояние парня, он немного грустно глянул на ведьму, расстроившись из-за отсутствия возможности отметить спиртным смерть Изувера. Ведьма проигнорировала его взгляд и села за стол, кивнув мне головой на еще один стул. Я примостился на нем и вопросительно посмотрел на девушку в ожидании подробностей смерти Изувера.
        Чертовка начала рассказывать под слабое бурление чайника:
        - Азема, завладев телом Анатолия, отправился в клуб к нашему клиенту и, спокойно миновав всю охрану, которая прекрасно знала его, оказался возле Изувера. Вот с этого момента все пошло не совсем так, как я рассчитывала. Сначала нашего духа-киллера почуял ручной шаман хозяина клуба, но уже было поздно - Азема не стал мешкать и вцепился в горло Изувера. И вот тут нам повезло еще раз - дух немного опередил хозяина клуба, которой не успел воспользоваться зельем «Второй шанс». Он вытащил его из кармана, но до рта донести не сумел по причине того, что Азема оторвал ему голову, после чего принялся лакать кровь.
        - Что в итоге стало с духом? - жадно спросил я, подавшись к девушке.
        - В начавшейся после смерти хозяина клуба неразберихе Анатолия убили. Возможно, его смерть выкинула Азему в Астрал, а, может быть, он успел покинуть его тело и теперь бродит где-то в городе, - поделилась Чертовка своими мыслями на этот счет.
        - И что теперь? Я могу возвращаться к прежней жизни? - взволнованно выпалил Кос, уже совсем не влюбленно глядя на ведьму.
        - Да. Мы больше никому не будем интересны. После смерти Изувера начнется крупный передел собственности. Ему ведь принадлежал не только клуб в Неоновом квартале, но и много других мест, приносящих прибыль, - проинформировала нас ведьма, собственноручно наливая чай в три чашки. - Только вот до смерти Изувера случилась парочка пустячков. Первый: какие-то парни вломились в квартиру Коса. Они сломали входную дверь и еще кое-чего по мелочи. Но эти ребята заплатили за это своей кровью. Кто-то исполосовал их кухонным ножом. Прибывшая на место внутренняя охранка нашла кровь на полу. Я так полагаю, что вы переселили к Косу домового?
        - Ага, - обронил я, стараясь не смотреть на опечалившегося друга, который подпер подбородок рукой и о чем-то думал. Наверняка подсчитывал убытки. - А какой еще пустячок?
        - Квартиру проститутки тоже навестили, - легко сказала девушка, довольно прихлебывая чай. - Это заключительный пустячок.
        - Этель не обрадуется, когда узнает об этом, - омрачился я, следом за другом. - Кос, я готов возместить затраты на ремонт.
        - Половину, - пробормотал он, отойдя от известия. - Деньги тебе самому понадобятся.
        - Что ты намереваешься делать? - поинтересовался я у него.
        - Отправлюсь домой, а потом загляну в охранку, - ответил друг, задумчиво хмуря лоб.
        - К Этель тоже зайди, - попросил я его. Парень согласно кивнул головой.
        Чертовка внезапно потребовала, пристально глядя в глаза Коса:
        - Дай сюда руку. Надо обновить заклятие.
        - Да я ничего никому не расскажу! - мигом взъярился он и в поисках поддержки посмотрел на меня.
        - Я хочу быть уверена в своей безопасности, - твердо сказала ведьма холодным голосом, от которого едва не застыл чай.
        - Чертовка, я же поручился за него головой, - напомнил я ей, прожигая девушку злым взглядом.
        - Этого мало, - отрезала она. - Что вы как дети малые? Вы не понимаете, чем я рискую?
        - На, - раздраженно прошипел Кос, решительно протянув Чертовке ладонь, другой рукой он успокаивающе похлопал меня по плечу.
        Я попыхтел, но смирился с его решением. Ведьма взяла с полки чистый нож и сделала длинный надрез на предплечья Коса, собрала выступившую кровь и вывела в воздухе ведьмовской символ, прибавив к нему несколько элементов, написанных уже с помощью своей крови.
        Когда ведьма закончила, я встал со стула и сходил в комнату со звездой, взял там зелье здоровья и вернулся обратно, протянув его другу. Он сделал несколько глотков, и порез затянулся. Затем парень, мстительно сверкая глазами, посмотрел на кровавую линию на ладони ведьмы и не стал делиться с ней зельем, а спрятал его в карман. Похоже, что любви пришел конец. Вот такая она совместная жизнь. И двух полных суток не протянули.
        Чертовка едва заметно усмехнулась, потом поднесла руку ко рту и провела языком по порезу, слизывая кровь. Меня мимолетно перекорежило от этого действа. На ее ладони осталась тонкая дорожка из слюны, а в глазах девушки мелькнула тень мрачного веселья.
        В эту секунду она проговорила, глядя на Коса:
        - Вот теперь можешь быть свободен. Связь будем поддерживать через Астрал. Я и Макс явимся в твой сон, и ты нам все расскажешь, что узнал в охранке. О телефоне забудь - все тотально прослушивается.
        - Не надо никакой связи, - подал я голос, состроив решительную физиономию. - Ближе к ночи я покину эту квартиру. Внутренняя охранка - это не Изувер. Я знаю, как спрятаться от них.
        - Замечательная мысль, - похвалил меня друг, злорадно глядя на Чертовку. - А я валю отсюда прямо сейчас.
        Он порывисто встал из-за стола и проследовал в прихожую. Ализе выбежала за ним, словно за горячо любимым хозяином. Застывшая, словно изваяние, Чертовка проводила кошку долгим недовольным взглядом. Я усмехнулся, перехватив этот взгляд, после чего вышел из кухни вслед за парнем. Он уже взял свою сумку и обулся. Мы обменялись рукопожатиями и шепотом договорились в полночь встретиться в доме с гримуаром. На этом друг покинул квартиру ведьмы. Она же так и не стала его провожать. Вот ведь холодная особа.
        Вернувшись в кухню, я обнаружил ее спокойно пьющую чай с печеньем. Душа требовала сказать ведьме какую-нибудь колкость.
        Когда мой зад примостился на стул, я наигранно печально проговорил, слегка прикрыв веки:
        - Девка ты, Чертовка, справная. Вот мужика тебе только не хватает. Он бы говорил тебе комплименты, а ты бы ему. Потом…
        - Что за дурацкая игра говорить друг другу комплименты? Никогда ее не понимала, - перебила меня ведьма, не дав закончить шпильку. - У меня вон кошка есть.
        - А кто тебе зелье здоровья в старости подаст, а? - сориентировался я, подавив раздраженный вздох. Такая шутейка пропала.
        - Младшая ведьма из клана, - ответила Чертовка, а потом добавила, обмакнув печенье в остывший чай: - Ты подумал над моим предложением?
        Я сразу понял, что она об Астрале, но решил закосить под дурочка и протянул:
        - Нет, я на тебе не женюсь. Ты не в моем вкусе: ни секса, ни борща.
        - Да кому ты нужен, нищеброд канавочный?! Я об Астрале! - повысила голос девушка, обнажив зубы.
        - Что ты сделала? - изумился я, даже покраснев от того, что мне послышалось. - Туалет же рядом.
        - Еще одна шутка и я тебя изуродую. Хотя куда уж хуже, природа и так отдохнула на тебе, - прошипела она. На ее шеи вздулись вены. Чертовка с огромным трудом сдерживала себя. - Я еще раз спрашиваю: ты подумал о моем предложении вместе выходить в Астрал и искать там знания?
        - Я пока плохо себе представляю, как мы это реализуем, - чуть более торопливо, чем надо, ответил я, немного отодвинувшись от стола.
        - По ходу дела разберемся, - отмахнулась Чертовка, положив руки на стол и сцепив пальцы шалашиком. - Ты вообще понимаешь, какая мы вместе сила? Нам за один вечер удалось устранить одного из авторитетов города.
        - Но какой ценой? - помрачнел я, вспомнив о своем договоре с Аземой.
        - Ну и что? В городе полно всякого отребья. Найдешь, кого отдать духу, - выдохнула ведьма, поняв, почему потемнело мое лицо.
        - Мне надо подумать, - пробубнил я, опустив голову.
        - Это твой шанс! Я обучу тебя. Ты… ты сможешь через Астрал разыскать своих родителей. Неужели ты не хочешь узнать, кто бросил тебя в том приюте, а? Кто эти мрази, которые отказались от собственного ребенка? А ведь они могут жить где-то рядом с тобой и каждый раз смеяться, глядя на твое лицо, - попыталась ведьма нащупать больное место.
        - Давай поговорим о чем-нибудь другом? О тактичности, например, - пробурчал я, подняв голову и рассеянно смотря в окно.
        Девушка откинулась на спинку стула и сложила руки на груди. На кухне повисла тишина, нарушаемая лишь шумом воды в трубах и чириканием воробьев, которое доносилось с улицы. Но мы так просидели не долго. Ведьма нарушила молчание, переведя разговор немного в другое русло:
        - Сколько минут ты отходил от Астрала?
        - Семь минут тут, одна - там, - сообщил я ей. - Высокая цена.
        - Видимо, это связано с твоим Талантом. Тебе дано больше, чем обычному шаману, но и спрос выше. После транса в клубе ты тоже долго отходил? - не отставала ведьма.
        - Да, - коротко обронил я, недовольно опустив уголки рта.
        - Мне сегодня ночью надо выйти в Астрал, чтобы попробовать отследить пропавшую ведьму. Ты можешь пойти со мной. Проведем окончательный эксперимент, - предложила Чертовка, встав со стула и вылив остатки чая в раковину, а потом сполоснув чашку под струей воды.
        - Я бы с радостью снова вышел в Астрал, но не сегодня, - выдавил я, немного напрягшись, когда услышал о пропавшей ведьме.
        - Зря, очень зря. Но так уж и быть мы можем выйти в Астрал завтра. Тебе не стоит торопиться и сегодня уходить из моего дома, - сказала девушка, повернувшись ко мне, а потом добавила: - Я сама помогу тебе разобраться с охранкой. У меня связи уж точно не хуже, чем у Коса.
        - Нет, не надо, - отказался я, но тут же подстраховался: - Если же у меня не получится, то я обращусь к тебе.
        Мне до зубовного скрежета не хотелось быть должником ведьмы без особой нужды. То, что она приютила меня и Коса - это было и в ее интересах. А в случае с охранкой, влип только я. Вот и получается, что если она решит мою проблему, то я буду ей по-крупному должен. Мне этого чрезвычайно не хотелось. Это сейчас она вся такая ласковая и адекватная, но я-то знаю, какая ведьма на самом деле. Но скоро я буду нуждаться в деньгах, которые пойдут на взятку, а такую сумму мне может дать только Чертовка. Похоже, что мне все равно придется прыгнуть в эту опасную пучину. Конечно, я попробую оттянуть этот неприятный момент и найти другой выход, но пока мне в голову ничего лучше не приходит. Ладно, дождусь информации от Коса, а потом решу.
        Чертовка в это время вернула свою пятую точку на стул и совершенно неожиданно не стала на меня давить:
        - Дело твое. А в Астрал нам надо обязательно как-нибудь выйти. Ты, кстати, ничего не слышал об этой истории с пропавшей ведьмой и Адонисом, которого лишили памяти?
        - Я знаю тоже, что и половина города, и ничего более, - ответил я, не опуская взгляд и держа голос абсолютно ровным.
        - Будь осторожен. Кажется, в городе начал орудовать какой-то сильный шаман, - предупредила меня девушка, плотно сжав губы.
        - Почему шаман, а не ведьма? - заикнулся я.
        - Есть свидетельница, которая видела его из окна. Он нес какой-то сверток на плече. Жаль было темно, и она не сумела описать его внешность. Свидетельница только сообщила нам его рост и телосложение. Он чуть ниже тебя и немного крупнее, - проговорила Чертовка, внимательно глядя на меня.
        Я же пытался удержать на месте сердце, которое решило погостить у дальней родни в левой пятке. Мой рот с трудом выдавил несколько слов:
        - А почему именно этот парень? Других подозреваемых нет?
        - Не-а. У нас тут в Полях в такое позднее время нечасто встретишь людей на улицах.
        - А что же было в том свертке? - поинтересовался я, стараясь держаться естественно. Будет очень странно, если я стану молчать и не поддерживать такой любопытный разговор.
        - Я уверена, что там было тело ведьмы. Мы уже несколько дней ищем ее в Астрале, но она там не показывалась, следовательно, девушка не спит, а значит - она мертва. Никто не выдержит столько дней без сна, - уверенно сказала Чертовка, начав барабанить пальцами по столу. - Мне так мыслится, что какой-то шаман решил бросить вызов нашему клану. Он демонстративно уничтожил ведьму, а парню всего лишь стер память. Кстати, это заклятие знают далеко не все ведьмы, а только сильнейшие из нас.
        - А возможно, банальная месть, - вякнул я, взглянув на кошку, которая, важно задрав хвост, вошла в кухню.
        - Тоже вариант, - согласилась девушка. - Доподлинно мы ничего не узнаем, если не найдем его.
        - Это да, - выдохнул я, желая, чтобы этот разговор скорее прекратился. - Слушай, по поводу Астрала… давай выйдем в него, как только я разгребу свои проблемы? Тогда и обсудим дальнейшее сотрудничество.
        - Ладно, - поморщившись, согласилась Чертовка и вытащила из кармана какую-то бумажку: - На вот тебе рецепт отвара. Он будет защищать твой сон от посягательств духов.
        - Спасибо, - визуально искренне поблагодарил я ее и взял листок.
        Он был скатан в трубочку. Я развернул его и начал читать. Внезапно мне в голову пришла интересная мысль, как растормошить ведьму на кое-какие знания под благовидным предлогом.
        Я положил рецепт в карман, покашлял в кулак, привлекая ее внимание, а затем проникновенно проговорил, состроив озабоченную физиономию:
        - Чертовка, ты научишь меня самостоятельно выходить в Астрал? Телефонная связь прослушивается, а мы ведь должны будем поддерживать связь, а то мало ли что.
        - Хм, - выдохнула девушка и больше не произнесла ни звука.
        Она задумалась. Визуально было незаметно, но я буквально ощущал всеми фибрами души, как в ней борется настойчивое желание выцыганить у меня что-нибудь взамен этих знаний, а с другой стороны - Чертовка хотела как-то зацепить меня, чтобы я почувствовал к ней какое-то расположение, дабы потом легче соглашался на все ее предложения.
        Наконец внутренние метания ведьмы закончились и она произнесла:
        - Ладно, я тебя научу.
        - Спасибо, - обрадовался я.
        Девушка вышла из кухни и вернулась уже с маленькой баночкой, прядью волос и листом бумаги. Все это она вручила мне и проговорила:
        - Это жидкость для погружения в Астрал. А тут я нарисовала пентаграмму и написала, что и как делать. Главное, что нужно для поиска человека - это его волосы. У нас в клане, например, каждая ведьма сдает несколько своих локонов каждый месяц.
        - Ясно, - кивнул я головой, внимательно изучая исписанный с двух сторон листок. Он явно был написан не сейчас. Ведьма бы просто не успела столько настрочить и нарисовать.
        - Так, теперь слушай дальше. Если человек спит, то ты обязательно найдешь его остров рядом со своим, даже если он не в фазе десяти-пятнадцати минут. Лишь бы его организм полностью погрузился в сон, а не находился в каком-нибудь пограничном состоянии. И будь крайне осторожен - не больше десяти минут и сразу выходи. Погружение в сон другого человека таит смертельную опасность… - ведьма многозначительно недоговорила, провоцируя меня на вопрос.
        - Какую именно? - не стал я ее разочаровывать.
        - Если человека умрет в тот миг, когда ты будешь в его сне, то ты тоже погибнешь, - просветила она меня, наклонившись над столом и став ближе к моему телу. - В совместных погружениях так же - ведомый погибает, если умрет ведущий.
        - То есть ты рисковала моей жизнью, когда уходила вместе со мной в Астрал? - неприятно удивился я, оторвав взгляд от бумаги.
        - Никакого риска не было. Я бы сумела тебя защитить, - коротко сообщила Чертовка, изо всех сил стараясь казаться лучше, чем она есть на самом деле. - Ну и последнее - чем больше ты будешь узнавать об Астрале, тем крупнее станет твой островок - и ты начнешь лучше различать истинные формы духов, а не просто видеть разноцветные шарики. Это пока всё, что тебе следует знать.
        - Спасибо, - поблагодарил я ее, понимая, что ведьма просто не хочет рассказывать мне слишком много, чтобы потом не остаться на бобах. - Это… я пойду библиотеку навещу. Хорошее у тебя собрание книг.
        - Можешь читать всё, что тебе вздумается, - бросила девушка, а затем накрыла мою руку своей, сильно ее сжала и добавила, пристально глядя мне в глаза: - Помни, что я для тебя сделала.
        Я благодарно кивнул головой, а потом с трудом высвободил свою руку и вышел из кухни, все еще ощущая жар ее кожи. Дверь в библиотеку была закрыта. Я повернул ручку и проник внутрь, оставив дверь приоткрытой. В нос знакомо ударил запах книг. Приятнее только аромат вкусной еды. Я снова уселся на прежнее место и взялся дочитывать начатую вчера книгу.
        За все время моего чтения Чертовка не побеспокоила меня. Пару раз только заходила Ализе. Она недружелюбно зыркала на меня своими глазищами, а потом, шипя, покидала библиотеку. Так я и провел время ровно до одиннадцати часов вечера. Теперь мне нужно было покинуть эту квартиру. Я встал с кресла, размялся, поставил книгу на место и покинул библиотеку.
        Мой пакет с вещами так и стоял возле стиральной машины. Я взял его и вышел в прихожую. Из комнаты показалась ведьма. Ее пальцы опять были испачканы мелом. Она готовилась выйти в Астрал. Девушка посмотрела на меня, я на нее. У нас завязался короткий разговор, в котором мы подтвердили все наши договоренности. После его окончания я покинул ее квартиру и начал спускаться по лестнице, чтобы ни с кем не столкнуться в лифте.
        Выйдя на улицу, я сгорбился и потопал в сторону того самого дома, в котором договорился встретиться с Косом. Надеюсь, меня никто не узнает по дороге. Внешне я немного изменился. Пока «гостил» у ведьмы мое лицо обросло кое-какой щетиной. Плюс я кардинально поменял прическу, скрыв лоб под волосами. Так себе, конечно, ухищрения, но все же кое-что: рассеянный взгляд не признает во мне Макса Бешенного Лиса, которого разыскивает внутренняя охранка.
        Глава 9
        Впереди показалось место встречи - мрачное многоэтажное здание с первым этажом, пережившим пожар. Его следы до сих пор виднелись на стене. Я подошёл к прямоугольнику входа и обратил внимание, что доски, которыми он был заколочен, оказались не в том положение, в котором я их оставлял в прошлый раз. В крайнее мое посещение этого места, я собственноручно прислонил две оторванные доски вертикально к входному проему. Теперь же одна из них лежала на земле, а вторая оказалась внутри здания. Если это не проделки ветра, то очень может быть, что здесь кто-то побывал. Мелькнула страшная мысль, что какая-то мразь могла найти гримуар. Сердце тут же от ужаса сбилось с ритма, а потом наоборот - понеслось вскачь.
        Учащенно дыша, я лихорадочно вытащил пистолет и поспешно проник в дом. Если кто-то увел у меня эту книгу, то я даже не знаю, что буду делать. Мир рухнет в тартарары. Это будет страшный удар. Нет! Не хочу терять гримуар! Я уже почувствовал, что может дать мне эта книга, и не желаю с ней расставаться!
        Внезапно донеслось поскрипывание пола под чьими-то шагами. Мозг тут же приказал мне успокоиться. Кто там? Тот человек, который отодвинул доски? Если это так, то по времени выходит, что этим злодеем является Кос. Надеюсь, что все-таки именно мой друг потревожил доски, а не кто-то до него. Впрочем, даже если сюда наведывался какой-нибудь бомж, то он вряд ли наткнулся на книгу, так что не переживай, Макс, на месте твой гримуар, умерь биение сердца, которое стучит так, словно оно увеличилось в четыре раза и едва не проламывает грудную клетку.
        Плотно сжав губы, я сделал несколько осторожных шагов и заглянул в комнату. В лунном свете, проникающем через щели между досок, которыми были забиты окна, я увидел друга. Он взволнованно ходил по комнате, оставляя в пыли отпечатки ботинок. Мой взгляд торопливо метнулся к куче мусора, которая скрывала дырку в полу. Визуально она казалась не тронутой. Меня это еще больше успокоило, но не до конца.
        Я хрипло выдохнул, стремительно двинувшись к мусору:
        - Ты чего мечешься как тигр в клетке?
        - Тьфу, напугал! - подпрыгнул на месте Кос и схватился за левую сторону торса.
        - Такой трусливый? - совсем невесело пошутил я и стал быстро расшвыривать ногами кучу.
        В разные стороны с грохотом полетели стеклянные бутылки, жестяные банки, какие-то коробки и прочий мусор. Также в воздух поднялся крылатый отряд насекомых, которые поселились в этой куче. Они стали кружить по комнате, сердито жужжа.
        - Да уж посмелее, чем некоторые, - огрызнулся парень, после чего спросил, отмахиваясь от мух: - Чертовка без проблем отпустила тебя?
        - Почти. Она только не очень настойчиво предлагала решить вопрос с охранкой, - ответил я и облегченно улыбнулся, словно спас мир населенный исключительно добрыми детьми и забавными котятами, когда вытащил из дыры целехонький гримуар.
        - Решить вопрос с охранкой? - как-то странно блестя глазами, переспросил Кос.
        - Ага. Чуется мне, что ведьма понимает, к кому я приду просить денег на взятку. Вот она особо и настаивала во время моего ухода, - высказал я свои мысли, бережно держа в руках книгу, будто она была сделана из тончайшего фарфора.
        -- Тут такое дело… - осторожно начал говорить друг, заложив руки за спину, а потом, не подобрав нужных слов, резко меня огорошил: - Взятка не прокатит. Не падай пока в обморок и послушай, что мне удалось узнать. В общем, кто-то из членов Совета пронюхал о показаниях Васьки и решил ухватиться за это дело, чтобы свалить Халдея.
        - Да за что же мне все это? - закатив глаза к покрытому паутиной потолку, сдавленно просипел я, словно кто-то невидимый накинул мне петлю на горло и теперь, упершись ногой в позвоночник, принялся душить.
        Кос склонил голову к плечу и продолжил безрадостно говорить:
        - Так вот этот кто-то настойчиво ищет тебя и Крысу, потому что на данный момент выходит, что слова Васи против слов Халдея. Есть только косвенные улики. Мало ли кому вы привезли грибы. То, что в Сосенках действительно обнаружили подвал с такими грибами, еще не доказательство того, что вы вывезли их оттуда именно по заказу Халдея. Это ведь мог быть кто угодно.
        - Что тебе еще известно? - нахмурившись, спросил я, пережив легкий приступ отчаяния и взяв себя в руки.
        - Немного. Я еще знаю, что Васю и Милу где-то спрятали, чтобы их раньше времени не убили ребята Халдея. И даже вроде бы этот человек из Совета, пообещал Ружо место во внутренней охранке, если Халдея удастся свалить.
        - Как зовут этого смелого индивидуума? - поинтересовался я, желая узнать, кто решил использовать эту ситуацию в своих целях.
        - Мне не удалось узнать его имени. Эта информация не подлежит разглашению, - расстроенно пожал плечами парень.
        Я принялся рассуждать вслух, постукивая себя пальцем по подбородку:
        - Скорее всего, он конкурент либо самого Халдея, либо хочет ослабить его хозяина - Драгомира, а Халдей просто удачно подвернулся под руку. Он ведь не такая уж большая величина, чтобы им занялся человек из Совета. Мне кажется, что этот человек хочет подгадить именно Драгомиру, а не моему бывшему нанимателю. Члены Совета ведь постоянно ведут между собой подковёрную борьбу за еще большую власть. И у них все средства хороши. Было бы весьма логично, если бы я оказался прав.
        - Ну и что это нам дает? - произнес Кос, направившись к окну. - Ткни в любого из членов Совета и наткнешься на того, кто жаждет опрокинуть Драгомира. Круг не сузился, но мотив, возможно, ты угадал.
        - Да, возможно, - согласился я с другом, который сквозь щели между досок стал смотреть на улицу.
        - За мной слежку установили, - пояснил свои действия парень. - Еле ушел от них, а то бы привел прямо к тебе.
        - Серьезно взялись за дело ребята. Тебе известно, как хотят меня использовать в этой истории? - спросил я, совершенно ясно понимая, что именно желает от меня этот таинственный член Совета.
        - Ага. Мне завуалировано поручили передать тебе, что если ты дашь показания против Халдея, и его удастся свалить, то можешь не волноваться насчет обвинений. Их с тебя снимут, - не оборачиваясь, сообщил друг, положив широкие ладони на подоконник и взметнув два небольших облачка пыли.
        - А если Халдей выкрутится? - спросил я, так глубоко задумавшись, что даже не обратил внимания на жирную зеленую муху, которая уселась на кисть моей руки и принялась ее исследовать.
        - Тогда ты окажешься в тюрьме, - грустно выдохнул он. - Отличная мотивация, чтобы ты как следует настучал на Халдея.
        - Гадство, - процедил я, зло шлепнув раскрытой рукой по обнаглевшей мухе, будто она была виновато во всех моих бедах. - Тьфу.
        Мой разочарованный плевок был вызван тем, что я не сумел устранить насекомое. Оно успело улететь, избежав моего удара, так что я просто хлопнул себя по руке. Парень повернул голову, заинтересовавшись источником звука. В его глазах горели слабые искорки интереса, почти невидимые под грузом проблем.
        - Муха, - обронил я и принялся ходить по комнате ровно так же как недавно Кос.
        - Ну и что ты думаешь? - полюбопытствовал друг, тяжело вздыхая.
        - Ну в первую очередь, если я решу ввязаться в эту историю, то нам надо отыскать Крысу. Он центральный персонаж во всей этой заварушке. Кстати, с него тоже снимут обвинения, если Халдей падет?
        - Да, - согласно кивнул головой он и, не став жалеть штаны, уселся краем задницы на подоконник.
        - Отлично. Значит, Атос тоже может вписаться в эту борьбу, - раздумчиво произнес я, потирая подбородок и глядя на грязные носы своих ботинок.
        - Было бы неплохо, - вякнул парень, тоже о чем-то усиленно думая.
        - А какие у нас вообще есть варианты? - спросил я сам у себя и тут же начал отвечать на свой же вопрос: - Их всего два: пойти против Халдея и ждать мести от Драгомира или же - продолжать скрываться от охранки. Но второй вариант ведет в никуда. Я же не могу всю жизнь провести вне общества где-нибудь за пределами города. Если же меня поймают, то я все же попаду в общество, вот только в тюремном.
        - Так себе перспектива. А ты можешь завалить Драгомира так же, как и Изувера? - донеслось от Коса, чей мозг породил только такой выход из ситуации.
        - Вряд ли. Нам с Изувером-то сильно повезло, а уж защита людей из Совета такова, что к ним хрен подберешься, - расстроенно проговорил я, отрицательно покачав головой.
        - Жаль, - коротко бросил парень и громко высморкался. - Пыли в нос набилось столько, что аж свербит.
        Еще немного побегав по комнате, я остановился и медленно проговорил, сдвинув брови над переносицей:
        - Слушай, у меня тут возникла кое-какая мыслишка. Но сперва мне надо встретиться с этим человеком из Совета. Ты сможешь организовать такую встречу?
        - Что ты от него хочешь? - выпалил друг, подумав, что я нащупал путь из выгребной ямы, в которую угодил.
        - Возможно, в обмен на мои показания, я уговорю его помочь мне сменить вот эту красоту, - тяжело роняя слова, выговорил я, обведя рукой овал своего лица.
        - Кардинально, - ошарашенно просипел Кос, взметнув брови на середину лба.
        - А жить-то хочется, - глухо прошептал я, потрогав шрам на шее. - Организуешь мне встречу с ним?
        - Боюсь, что это не так просто. Нужна веская причина. Я ведь не обладаю в охранке большим весом, - смущенно сказал парень, отводя взгляд.
        Чуток поразмыслив, я задумчиво произнес, крутя большую пуговицу на штанах:
        - Мне кажется, что эту причину может организовать Крыса. Он же терся с Халдеем. Зная пронырливость Атоса, я уверен, что он точно что-нибудь пронюхал о незаконных делах нашего нанимателя. Пусть даже его сведения будут не очень серьезными, но нам ведь и не надо, чтобы они на самом деле были таковыми. Мы можем создать видимость того, что нарыли на Халдея такой компромат, что он тут же должен сам с поднятыми руками отправляться в тюрьму. Нам бы лишь суметь заинтересовать этого человеком из Совета, а уж потом будем решать проблемы по мере их поступления. Терять-то особо нечего.
        - Вроде бы не плохая идея, - оценил друг мою мысль. - Вот только как ты предлагаешь найти Крысу?
        - Через Астрал. Мне нужен его биоматериал, а еще точнее - волосы, - выпалил я и тут же добавил: - Лохмы Крысы можно отыскать в его квартиру. Нам просто нужно пошарить в ней.
        - Это уже действительно начинает мне нравиться, - вдохновлено протараторил Кос, отлипнув от подоконника и приблизившись ко мне.
        - Пошли быстрее в нору Крысы, - поторопил я его и хотел сделать шаг к выходу, но парень остановил меня, схватив за плечо.
        - Постой, - отрывисто сказал он, состроив удивлённую физиономию. - А ты-то куда собрался? Мой, твой и дом Крысы под наблюдением. Тебя сразу спалят. Сиди тут и жди меня.
        - Ладно, - бросил я, нервно облизав губы. - Ты только когда от Атоса возвращаться будешь, загляни и ко мне. Я там где-то в комнате нож серебряный забыл. Надеюсь, его не утащили сотрудники внутренней охранки.
        - Они это могут, - «обрадовал» меня друг, затем каким-то странным голосом добавил: - Кстати, меня просили тебе кое-что передать.
        - Что? Кто? - удивился я, выпучив глаза.
        - Этель, - улыбнулся парень и влепил мне несильную пощечину, но в голове все же на миг потемнело.
        - Это все? - простонал я, больше имитируя боль, чем реально ее ощущая.
        - Ага, - обронил он и быстро покинул бывшее жилище домового.
        Я проводил его хмурым взглядом, потирая покрасневшую щеку, а потом совершенно спонтанно решил уделить пару секунд своего времени, чтобы проверить характеристики. Через мгновение я уже глядел на них. Сила воли поднялась на три единицы, мудрость подросла на такое же значение, а вот интеллект поднялся на две. Теперь мои характеристики выглядели вот так:
        Рост 187 см.
        Вес 79 кг.
        Возраст 20 лет.
        Раса: на 75% человек.
        СКЕБХ: 113,4(чуть выше среднего)
        Базовые характеристики:
        Сила - 109 ед.
        Ловкость - 95 ед.
        Интеллект - 108 ед.
        Телосложение - 103 ед.
        Сила воли - 133 ед.
        Мудрость - 141 ед.
        Энергия - 105 ед.
        Вторичные (основные):
        Здоровье: 1030 ед.
        Единицы воли: 1330 ед.
        Выносливость: 1050 ед.
        К своему почти двадцати одному году я был не очень ловким, но весьма мудрым. А еще мне на данный момент не хватало семь единиц силы воли и две интеллекта, чтобы обрести второй уровень своего Таланта. Надо отметить, что расту я достаточно быстрыми темпами. Если так пойдет дальше, то вскоре стану одним из сильнейших среди людей ведьмовского мира и тогда даже Драгомир задумается: стоит ли ему связываться со мной или нет.
        Подобные мысли весьма вдохновили меня на дальнейшие действия. Я начал азартно расчищать пол от мусора и пыли, готовя его для пентаграммы. Весь хлам я сгребал в угол комнаты. Дырявый ссаный тюфяк отправился туда же. Дело было грязным и нудным, но я справился, а затем немного устало привалился к стене и вытащил из кармана кусочек мела.
        Я поднес его к глазам и проговорил:
        - Вот ты мне и пригодился.
        Дальше я достал из штанов листок бумаги, который мне дала Чертовка и, сверяясь с ним, стал выводить на полу пятиконечную звезду. После первых штрихов я понял, что недостаток света помешает мне выполнить качественный рисунок. Тогда я выломал одну из досок, закрывающих окно, и серебристый лунный свет широкой полосой проник в комнату. Процесс начертания пентаграммы пошел веселее. Вскоре я нарисовал ее и обвел кругом. Так, теперь, нужно вывести ведьмовские знаки в лучах звезды. Надеюсь, мне хватит мела. Я наклонился над пентаграммой и приступил к их написанию.
        Когда я заканчивал, послышались уверенные шаги, а потом показался отдувающийся Кос с расческой в руке. Волосы парня были взъерошены, а на лбу выступили капельки пота.
        Он победно вытянул расческу в мою сторону и проговорил, немного согнувшись:
        - На.
        - Ты бежал, что ли? - спросил я, разгибая затекшую спину.
        - Ага, - кивнул головой Кос, а потом стал рассказывать подробности своего «путешествия»: - На выходе из хаты Крысы меня задержали, но затем отпустили. Я умею толково врать. Да и узнали меня.
        - Молодец, - похвалил я его, беря расческу и снимая с ее зубчиков знакомые пепельные волосинки. - А что там с моей квартиркой?
        - Твою халупу тоже пасут. И это… ее уже обнесли. Даже раковину выломали и утащили. Нож, естественно, тоже пропал, - отдышавшись, сообщил он, выпрямив спину.
        - Млять, - процедил я, положив волосы Крысы в верхушку главного луча, смотрящего точно на запад. - Хорошо хоть, что там ничего ценного не было. А вот хозяйка, наверное, в шоке.
        - Скорее всего, - ухмыльнулся краем рта друг и оценил мои труды: - Я смотрю, у тебя тут тоже работа кипит.
        - Ага, - обронил я, наклонился над звездой и дорисовал последний символ. - Вот теперь всё. Сколько сейчас примерно времени?
        - К часу ночи подходит, - ответил парень, выглянув в окно и подставив разгоряченное лицо дуновениям ветра.
        - Тогда приступим. Крыса уже должен спать, - азартно выдохнул я и вытер перепачканные мелом пальцы об штаны.
        Затем моя рука скользнула в карман и выудила оттуда баночку, которую мне подарила Чертовка. Я отпил из нее определенную дозу жидкости и улегся внутрь пентаграммы.
        - Через сколько тебя ждать? - спросил Кос, опять примостившись на подоконнике.
        - Чуть больше часа, - сонно пролопотал я и погрузился в мир духов.
        В этот раз к пейзажам Астрала добавился один любопытный островок. Он буквально терся об мой безжизненный клочок земли. На ней никого не оказалось. Видимо, это и есть сновидения Крысы. Я перепрыгнул, разделяющие нас сантиметры, и тут же все остальные островки, кроме моего и Атосовского, пропали. Вокруг раскинулся сплошной космос, в котором дрейфовали два мертвых пятнышка земли. Я впервые увидел со стороны свой островок. Он, как и говорила Чертовка, оказался заключен в прозрачную сферу, которая заметно сильнее, чем марево, искажала то, что находилось внутри него. Значит, не так-то просто увидеть мой сон. Меня это обрадовало.
        Внезапно рядом со мной возник Атос, а спустя миг вокруг него выросли декорации какого-то подвального помещения. Стены были мокры от сочащейся сверху влаги, а из-под ног разбегались полчища мокриц. Сам Крыса держал в руке фонарь. Его луч оказался направлен мне в лицо, но он совсем не слепил меня. Я без дискомфорта глядел на парня, оценив его наряд, который состоял из кожаной куртки, военных ботинок и джинсов. Мой взгляд скользнул по собственному одеянию. Римская тога и сандалия пропала. Я был облачен в свою повседневную одежду, в которой Крыса привык меня видеть.
        - Здорова, Атос, - быстро поздоровался я, закончив рассматривать себя и его, а потом обвел руками подвал и стал объяснять парню: - Слушай, ты сейчас не спишь, точнее, спишь, но я не сон. Мне удалось попасть в твои сновидения с помощью шаманских штучек. Пока все ясно?
        - Ага, - заторможено выдал Крыса, словно он сломался.
        - Точно? А то у тебя такой вид, будто ты увидел призрака, ворующего из-под твоей кровати грязные носки, - засомневался я, протянул руку и опустил фонарь парня так, чтобы он светил в пол; все-таки так лучше.
        - Непривычно просто. Так-то я знаю, что существует такая хрень у шаманов. Кореш мой катала как-то базарил об этом. Только я даже на колесах не думал, что подобная байда приключится со мной, - произнес Атос, уже более жив.
        - Это хорошо, что ты такой подкованный, - обрадовался я, а то пришлось бы его убеждать, что это не просто сон.
        - Ты это… - неожиданно смущенно начал Атос, принявшись потирать грудь, словно ее что-то жгло раскаленным железом. - Тут такое дело…
        - Я уже в курсе, что это ты меня сдал, - быстро проговорил я, понимая, что он хочет сказать. - Все нормально. У тебя не было другого выхода. Я не виню тебя.
        - Они меня так хреначили, что я чуть не крякнул! - все равно стал оправдываться Крыса, возбужденно дыша. - Но о твоем духе я не сболтнул! Подумал, что он тебе козырем будет! А потом гляди как фартануло - Изувера завалил его же собственный подручный!
        - Успокойся! - прикрикнул я на него, не желая терять драгоценное время. - Это все в прошлом. Ты в курсе, что нас ищет охранка?
        Лицо Крысы мигом налилось кровью. Желваки принялись играть под кожей. Он гневно процедил:
        - Да. Вася, падаль, всех нас под монастырь подвел. На перо его посажу.
        - Он не виноват, - бросил я и рассказал Атосу, что подвигло Ружо на такой шаг.
        - Вот ведь как, - менее гневно протянул парень, сплюнув себе под ноги. - Такое только с Васей могло приключиться. Наказывать его не буду, но и срать на одном поле не сяду.
        - Забудь ты про него. Сейчас важно то, как мы будем выкручиваться.
        - Я хрен его знает, - удрученно выдохнул Крыса, стирая с губ остатки слюны.
        - Зато я знаю. У нас есть только один шанс избежать наказания, - внушительно произнес я, поймав на себе оценивающий взгляд какого-то лопоухого грызуна, который пристально глядел на меня из дыры в бетонной стене.
        - Какой? - подался вперед Атос. Рука парня сильнее сжала фонарик. Он, по-моему, даже хрустнул.
        - Слушай внимательно… - я поспешно рассказал ему о предложении человека из Совета.
        - Че прям так и оправдают? - не поверил он, скептически глядя на меня. - Какие дают гарантии?
        - Пока никаких. Но я лично хочу встретиться с этим человеком и обсудить условия нашей защиты. Вот только мне нужен серьезный предлог, чтобы он решил поговорить со мной, - объяснил я ситуацию, вытирая со щеки капельки мутной воды, падающей с потолка.
        - А что ты хочешь от меня? - не понял парень, сделав шаг назад.
        - Ты же много общался с Халдеем, должен знать какие-то его нелицеприятные дела. Вспомни хоть что-нибудь! Нам надо за что-то зацепиться! - повысил я голос, лихорадочно сверкая глазами.
        - Да я так-то его никогда и не видел. Все больше с шестерками его базарил, - сконфуженно произнес Атос, опустив голову. В луже отразилось его мрачное лицо.
        - Вот это новость, - неприятно изумился я, всплеснув руками, будто впечатлительная домохозяйка. - Что же теперь делать?
        - Хрен его знает, - во второй раз за неполную минуту повторил Крыса, давя ногой особо жирную мокрицу. - Жаль коротышку тогда сами не тряхнули. Вот он бы многое напел о Халдее.
        - Коротышка… коротышка… - задумчиво произнес я, а затем меня осенила внезапная идея. - Где его тело? Надеюсь, оно не было сожжено в крематории?
        - Нет. Жмурик на кладбище в Подгородье, - ответил Крыса, непонимающе глядя на меня.
        - Мне надо подумать, - бросил я и погрузился в свои мысли, задумчиво уставившись на сырое пятно на потолке. Итак, сейчас где-то час ночи. Значит, где-то в два я доберусь до Перепутья. Успеет ли туда прибыть к этому времени Атос? Я задал ему этот вопрос.
        - Без базара, - твердо ответил парень, загоревшись надеждой. Он видел, что мне в голову пришла какая-то мысль.
        - А ты сумеешь к этому времени достать серебряный нож, зелье силы воли и цветы омелы? Это чрезвычайно важно, - проговорил я, схватив его за худые плечи и пронзив горящим взглядом.
        - Да где же я ночью все это нарою?! - отшатнулся парень, вырвавшись из моих рук.
        - Где хочешь. Переплати втрое, но достань. Подумай, кто торгует шаманскими принадлежностями и иди к нему, - подсказал я, возбужденно дыша.
        - Хм… а ведь есть один тип, - задумчиво прошептал Крыса, глядя на меня затуманенным взором, уже прикидывая как он провернет это дело.
        - К трем часам успеешь?! - выпалил я, молитвенно сложив ладони.
        - Да, - уверенно кивнул парень, а затем взволнованно добавил: - А если я просплю?
        - Не проспишь. Иди за мной, - приказал я и направился к краю острова. - Сейчас ты проснешься.
        Крыса послушно пошел следом за мной. Впереди нас стали расти декорации подвала: появилась дверь, за которой оказалось еще одно темное помещение без окон. Мы вошли в него и потопали дальше, правдоподобно чавкая грязью. Тут на влажных стенах рос сизый мох, а на потолке змеилась сеть трещин, из которых торчали корни растений.
        Я подошел к дальней стене, и она пропала передо мной. Открылся вид на бездну, которая простерлась под моими ногами. Немного напуганный Крыса встал рядом со мной и почему-то шепотом проговорил, словно боялся разбудить злого и опасного моба:
        - Лис, зачем мы тормознули возле стены?
        - Ты видишь только стену? - поинтересовался я, заломив бровь и почувствовав себя неким экспериментатором, перед которым была подопытная мышь, в данном случае - Крыса.
        - Ага. Просто влажная бетонная стена, но мне почему-то ссыкотно, - ответил он, слегка дрожащим голосом.
        - Любопытно, - обронил я и толкнул парня с края островка.
        - Мля-я-я-я, - завопил он, полетев в черноту.
        - Ну, почти Гагаринское «поехали», - усмехнулся я и прыгнул за ним.
        Глава 10
        Я как-то рывком открыл глаза и, приподняв голову, осмотрелся. Кос, скрючившись, дремал на подоконнике и тихонько посапывал. Хорошо хоть не храпел, а то бы он мог привлечь к нам ненужное внимание - и не только людское, о мобах тоже не стоит забывать. Из угла парню подпевал сверчок. А по мне ползали несколько мух. Сколько же прошло времени? Я достаточно быстро управился с Крысой, значит, в реальном мире утекло чуть меньше часа. Немудрено, что друг уснул.
        Кряхтя, словно старый дед, я начал вставать с пола, ощущая, как одеревенело тело. Конечности не хотели гнуться, а шея отказывалась поворачиваться без боли. Даже поясницу на миг защемило. Видимо, по полу не хило так гулял сквозняк. Если в старости с людьми происходит нечто подобное, то пристрелите меня раньше, чем я достигну такого возраста.
        От моих телодвижений и охов проснулся Кос. Он сонно посмотрел на меня, протер глаза, а потом еще и потряс головой, чтобы окончательно избавиться от сна.
        Парень широко и с подвыванием зевнул, после чего спросил:
        - Как все прошло?
        - Он ничего не знает о Халдее, но мне закралась в голову дельная мысль, - просветил я его, разминая спину. - У тебя зелье здоровья с собой?
        - Да, - ответил он, доставая его из кармана. - Зачем оно тебе?
        - Надо, - бросил я, беря ту самую склянку, которую парень взял из квартиры Чертовки. - И несколько волос своих давай. Я сегодня навещу тебя во сне.
        Пока Кос дергал волосы, я открыл интерфейс и посмотрел на свои единицы воли. Те из них, которые потратились на погружение в Астрал, уже восстановились, пока я лежал в бессознательном состоянии в Реале. Это было замечательно, иначе мне их могло не хватить на свою дальнейшую затею.
        В этот момент Кос справился с заданием и, протягивая мне несколько волосинок, попытался прояснить:
        - Что ты задумал? Куда дальше?
        - У меня назначена встреча с Крысой, а потом я поговорю с тем самым коротышкой, - проинформировал я его, беря волосы и засовывая их в свободный карман.
        - Так он же умер, - обомлел друг, раззявив рот.
        -- Я поговорю с его духом, - бросил я, подошел к ссаному матрасу, оторвал от него приличный кусок материи и начал стирать пентаграмму.
        - Какой-то некромантией попахивает, - перекривился Кос. Его голова в эту секунду оказалась в ореоле лунного света, который создал подобие нимба.
        - Наоборот - это чистый шаманизм, - не согласился я с ним, обратив внимание, что из звезды исчезли волосы Крысы. - Ты лохмы Атоса брал?
        - Нет. Зачем они мне?! - так сильно изумился друг, что чуть не выпал из окна на улицу.
        - Значит, волосы, и правда, тратятся, - пробубнил я, продолжая стирать мел.
        - Ты хочешь вызвать дух коротышки для того, чтобы расспросить его о Халдее? - полюбопытствовал парень, который начал беззаботно махать левой ногой, глядя на то, как я тружусь, не разгибая спины.
        - Именно, - утвердительно мотнул я головой, а потом убрал со лба прилипшие волосы.
        - Хорошая мысль, - похвалил он меня, словно я сам этого не понимал.
        - Всё, погнали отсюда, - выдохнул я, закончив с пентаграммой.
        Кусок материи отправился в кучу мусора, а сам я взял пакет с вещами, который все это время смирно лежал возле стены и вышел из дома. Кос молча последовал за мной. Оказавшись на улице, мы поставили доски на место и медленно двинулись по городу. Торопиться мне было некуда. До встречи с Крысой еще целый час.
        Друг покосился на меня и спросил:
        - А ты чего еле ноги волочишь?
        - Мы договорились встретиться только в три, - ответил я, запустив свободную руку в карман. - Некуда мне спешить.
        - А где сейчас Крыса? - поинтересовался парень, идя вровень со мной. - В Подгородье?
        - Не знаю. Но очень может быть, что именно там. Мы пересечемся на Перепутье, - сообщил я, а потом мой взгляд привлекла стена одного из домов. На ней красной краской был выведен круг. - Что это?
        - Хм, - хмыкнул друг, проследил направление моего взгляда и тоже обратил внимание на стену. - Давай-ка глянем поближе.
        - Что-то я не уверен, что это краска, - сказал я, когда мы оказались в метре от дома.
        Парень протянул руку и дотронулся пальцами до круга, а потом посмотрел на их кончики. Они оказались слегка красными. Круг нарисовали не так давно. Кос поднес пальцы к носу, вдохнул запах, и его лицо сморщилось от отвращения.
        - Кровь, - выдохнул он, поспешно вытирая пальцы об траву, которая росла возле стены дома.
        - Похоже на символ Воскрешающего, - уверенно протянул я, сделав шаг назад, чтобы целиком охватить незамысловатый рисунок. - Неужели какие-то фанатики начали орудовать? Кровь человеческая?
        - Ты собаку во мне увидел? Откуда я знаю, чья она? - выпалил друг, взволнованно глядя на круг.
        - Ну, мало ли, - смешался я, пожав плечами.
        - А я же говорил, что они начнут жертвы приносить своему богу. Помнишь, когда мы видели их процессию?
        - Да. Но это не жертва, а только круг, нарисованный кровь, которая, возможно, совсем не человеческая, - произнес я, задумчиво хмурясь.
        - Это только первая весточка, - гневно процедил друг, а потом яростно плюнул на круг.
        - Кос, ты чего наделал! - воскликнул я, схватил его за плечи и потащил прочь от стены. - Это же символ бога! А если он отомстит?
        - Он ничего не видит и не слышит, - люто прошипел Кос, не делая попыток вырваться и послушно удаляясь от символа Воскрешающего. - Ты помнишь, как я молил его, когда умирала моя сестренка? Как я рвал горло, пытаясь докричаться до него, а?! А он остался глух к моим крикам.
        Молча слушая его яростное словоизлияние, я тащил парня прочь от круга, выведенного на стене. Перед моим внутренним взором всплыло видение переломанного тела девочки, которая выпала из окна пятого этажа. Это был несчастный случай. Кто-то из воспитателей оставил окно открытым, а непоседливая сестра Коса, залезла на подоконник и начала что-то нам кричать: я, Кос и еще несколько мальчишек в этот момент были на улице перед приютом.
        Мне потом еще на протяжении долгого времени снился тот трагический случай. А Кос не отошел до сих пор. За это время в нем выросла нелюбовь к богам, а особенно к одному из них - Воскрешающему. Он пытался держать ее под контролем, но иногда его прорывало - вот, например, как сейчас.
        Друг в этот миг резко дернулся и вывернулся из моего захвата, после чего мрачно обронил, глядя себе под ноги:
        - Все нормально. Я успокоился. Где ты говоришь, условился встретиться с Крысой?
        - На Перепутье, - ответил я, внимательно посмотрев на него. Злость постепенно уходила с его раскрасневшегося лица. - Расскажешь охранке, что ты видел ночью, гуляя в одиночестве?
        - Да, - сказал друг, бессильно ссутулившись после кратковременного выплеска эмоций. - А в Подгородье я пойду с тобой,
        - Нет. Ты там будешь мне только мешать, - решительно отрезал я, и протянул ему пакет с вещами. - Бери и иди домой, ложись спать. Как только я все выясню, то через сон свяжусь с тобой.
        - Ладно, - недовольно обронил парень, приняв пакет. - Только я с Яшкой немного накачу, а уже потом лягу спать.
        - Что еще за Яшка? - изумился я, приподняв брови.
        - В смысле? - не понял друг, вперив в меня недоумевающие глаза. - Домового так зовут.
        - О, как, - глупо выдохнул я, сбившись с шага. - А как ты узнал его имя? Ты как-то начал слышать духов?
        - Нет, он написал, как его зовут, - произнес Кос как само собой разумеющееся, а потом ехидно добавил: - А ты чего так удивился-то? Не знал, что твоего домового зовут Яшка?
        - Знал, конечно, - отмахнулся я, внутренне коря себя за то, что не догадался спросить у домового его имя. Это все из-за того, что в моей жизни сейчас преобладают какие-то сумасшедшие деньки. Надеюсь, дух не слишком обиделся на меня.
        Кос, прищурив глаза, желчно сказал, догадавшись, что я солгал:
        - Ну и сухарь же ты.
        - Какой есть, - буркнул я, сердито нахохлившись.
        Между тем мы подошли к перекрёстку и синхронно остановились. Пришла пора нам разбегаться в разные стороны. Косу прямо, а мне направо.
        Парень положил руку на мое плечо и серьезно произнес:
        - Давай в Подгородье без эксцессов. Постарайся никого не убить, а то у меня создается ощущение, что тебе понравился вкус крови.
        - Так получилось, - вновь не блеснул я красноречием, покосившись на единственное освещенное окно, расположенное на третьем этаже дом. Там на подоконнике сидела полуобнаженная женщина. Она медленно курила, выпуская дым в открытую форточку, и задумчиво смотрела на полную луну.
        - Получилось у него, - ворчливо, словно старый дед, повторил Кос, а потом спросил: - Кстати, как твоя трансформация?
        - На том же уровне. Всё, мне пора, - я пожал его руку и двинулся вдоль домов.
        - Береги себя! - крикнул мне в спину друг.
        - Ты тоже, - не оборачиваясь, громко бросил я.
        На звук моих слов обратила внимание женщина в окне. Она отняла взгляд от луны, и посмотрела вниз. Наши глаза встретились. Женщина мимолетно улыбнулась мне и соскочила с подоконника. Через секунду свет погас. На душе почему-то стало чуть легче, словно кто-то погладил меня по голове и шепнул на ухо, что все получится.
        Засунув руки в карманы, я немного прибавил шаг, двигаясь к виднеющемуся вдали серому зданию из бетонных плит. Нижний этаж был оборудован тремя грузовыми лифтами, которые спускались под землю, и широкой лестнице, дублирующей их функции. Тут иногда случались перебои с электричеством, все же в этом плане Подгородье держалось на хорошем уровне. Без электроэнергии под землей туговато.
        Я подошел к зданию и остановился возле одинокого фонаря. Он освещал массивные железные ворота, выкрашенные в синий цвет. Часть краски давно облупилась, кое-где появилась ржавчина. Над воротами большими буквами было написано, что это вход в Подгородье. Охраны тут никогда не водилось. Всякий сброд мог беспрепятственно, как попасть в Подгородье, так и покинуть его. Сейчас мне это играло на руку.
        Вороты были заперты изнутри, но в них присутствовала небольшая дверца. Она всегда оставалась открытой. Я дернул ее на себя и проник внутрь, оказавшись напротив лифтов. Мой палец нажал на кнопку вызова одно из них. Лифт оказался на этом этажа, так что двери зажужжав, сразу же отворились. Я сделал несколько шагов и зашел в его пахнущее мочой нутро.
        Лифт пополз вниз, мигая желтыми лампочками в потолке. Они напоминали мне новогоднюю гирлянду. Изнутри стенки лифта были отделаны фанерой. Люди сплошь исписали ее всякой матерщиной. В углу оказалась баночка для окурков и пепла. В общем, я спускался под землю в «комфортных» условиях. Жаль не курю.
        Наконец лифт затрясся всем своим железным телом и остановился. Свет погас. Двери заскрежетали и выпустили меня на свободу. Ну вот я и на Перепутье. Моим глазам предстало полутемное здоровенное помещение, которое освещали прожектора. Но только каждый третий из них был выключен - так делали в ночное время.
        Я опустил голову, скрывая лицо от камер и украдкой огляделся. Вокруг не было ни души. Все местные заведения предсказуемо оказались закрыты. Базарчик тоже пустовал. Лишь всевидящие глазки камер наблюдали за мной со стен. В основном они были установлены над входами в тоннели, возле указателей с названиями этих тоннелей и их планами. Одна камера висела прямо у меня за спиной. Я знал это по прошлым посещениям этого места.
        Мои ноги неспешно двинулись вперед. Пятно света от прожектора осталось позади меня. Я застыл в темноте между двумя лучами и искоса глянул на большие электронные часы, висящие на стене на расстоянии трех метров от пола. Они показывали половину третьего. Что-то рановато я приперся - придется ждать. Подойдя к стене, я привалился к ней спиной и застыл во мраке, сложив руки на груди. Тут камеры меня не увидят.
        Атос показался спустя ровно двадцать семь долгих минут, за которые я успел невзлюбить вон тот потрескивающий прожектор. Он действовал мне на нервы и буквально напрашивался на пулю.
        Когда Крыса торопливо вышел из бокового тоннеля, я облегченно выдохнул, но от стены не отлип, а принялся наблюдать за ним. Вдруг он не один? Взгляд парня начал бегать по сторонам, выискивая меня. Сам он сгорбился и старался казаться ниже, чем был на самом деле. На его голове оказалась строительная каска и приделанный к ней фонарь. Правда, он не функционировал или просто был выключен.
        Немного помедлив, я вышел из темноты и вроде бы тихо позвал парня, но эхо усилило мой голос и получилось заметно громче:
        - Крыса!
        Атос пугливо вздрогнул. Его рука нырнула в боковой карман замызганной спецовки, но стоило ему увидеть меня, как он расплылся в облегченной улыбке и быстро пошел в мою сторону, приволакивая правую ногу. Я двинулся ему навстречу, ощущая нарастающую вонь, исходящую от парня. От него разило застарелым потом, какой-то тухлятиной и густым ароматом чернозема.
        Крыса приблизился ко мне, и я в деталях разглядел его лицо. Нос парня был свернут набок, а от середины верхней губы и до левой ноздри змеился свежий шрам. Грязные, сальные волосы обрамляли его исхудавшее лицо. Острые скулы едва не прорывали тонкую кожу.
        Парень заметил, что я разглядываю его физиономию и неунывающе просипел:
        - Да, навели мне макияж эти бакланы. Вон еще зубы выбили, - он пальцем приподнял верхнюю губу, показывая отсутствие клыка и соседнего зуба. - Но я не очкую. Главное, что ласты не склеил.
        - Атос, ты не подумай, что мне на тебя пофиг, но ты притащил то, что я тебя просил? - быстро проговорил я с надеждой в глазах, глядя на него.
        - Обижаешь, - довольно ощерился Крыса. - Коммерса местного напряг. Он чуть в штаны не наделал, когда я к нему заявился.
        Парень по очередности вытащил из карманов: обоюдоострый серебряный нож, зелье силы воли и небольшой прозрачный пакетик с высушенными цветами омелы. Я взял все эти вещи из его руки и засунул в штаны, после чего потуже затянул пояс, а то портки начали спадать.
        - Всё в ажуре? - спросил Атос, глядя на меня из-под опущенной на глаза каски.
        - Да, - довольно обронил я, мелко кивнув головой, которую старался не поднимать. - Во сколько тебе все это обошлось?
        - Два золотых отвалил, - недовольно дернул щекой парень и как бы оправдываясь, добавил: - Пришлось переплачивать этому барыге.
        - Ничего страшного, - утешил я его и двинулся в сторону тоннеля, который вел к кладбищу. - Ты кристаллы успел сдать?
        - Да, а лавэ спрятал в надежном месте. Хорошо, что эти козлы не успели меня расколоть. Мой организм оказался хитрее. Он в бессознанку отправился, - жестко усмехнулся Крыса, ненавидяще сверкнув глазами.
        - Хоть один положительный момент, - грустно улыбнулся я краешком рта.
        Парень покосился на меня и проговорил:
        - Я тут от корешей слышал, что ко мне в больничку два типа наведывались. По описанию на тебя и на Коса похожи. Это вы были?
        - Ага, - кивнул я головой.
        В этот момент мы преодолели Перепутье и вошли в длинный разветвляющийся тоннель. Он был освещен лампами в жестяных абажурах. Как и в случае с прожекторами, функционировала только каждая третья - такие правила действовали по всему ночному Подгородью, а не только на Перепутье. Получалась эдакая «зебра»: полоска темная, полоска светлая. Ну прям как моя жизнь.
        - Опусти ботву пониже. Возле ламп камеры в стене, - предупредил Крыса, а потом добавил, похлопав меня по спине: - Ну, мля, спасибо, что навестили.
        - Как бы это я виноват, что ты там оказался, - негромко произнес я.
        - Херня, - махнул он рукой. - Я сам ввязался в эту бодягу, так что камня за пазухой не держу.
        - Я тут подумал… бери-ка ты себе тридцать процентов из денег за кристаллы, а не пятнадцать, - великодушно предложил я, ощущая вину за постигшую Крысу участь.
        - Вот это подгон! Зубы себе сделаю и шнобель подправлю, - радостно оскалился Атос, прикрывая рукой лицо от очередной камеры. - Тогда я тебе только тридцатку золотом торчать буду.
        - Заметано, - отозвался я и в замешательстве застыл на перекрестке, глядя на то место на стене, на котором должна была висеть схема тоннеля. Она отсутствовала. Кто-то сорвал ее. Какой-то совсем нехороший человек, а, возможно, целая группа плохих людей.
        Атос правильно трактовал мой растерянный взгляд и уверенно просипел:
        - Нам налево. Кладбище там.
        - Чтобы я без тебя делал? - философски изрек я, слабо ухмыльнувшись.
        - Заблудился бы, а потом бы тебя крысы сожрали, - с веселыми интонациями в голосе пошутил парень, двинувшись к кладбищу.
        - Глупая была бы смерть, - выдохнул я, идя за его щуплой спиной и ощущая, что немного взопрел под землей. Одежда начинала липнуть к телу. Циркуляция воздуха здесь оказалась не важнецкая, хотя вентиляция присутствовала не только в потолке, но и в стенах.
        Атос вдруг вполне логично поинтересовался:
        - А что ты хочешь делать с телом коротышки?
        - Берегись! - внезапно заорал я, тыча пальцем в потолок, где была квадратная решетка, скрывающая вентилятор и воздуховод.
        - Кого?! - воскликнул он, отпрыгнув к стене.
        - Показалось, - безмятежно махнул я рукой, прекрасно зная, что на самом деле никакой опасности не существовало. Я так крикнул для того, что потом притворить в жизнь одну свою идейку.
        - Что хоть показалось-то? - все еще взволнованно спросил парень, опять двигаясь чуть впереди меня.
        - Забудь, - небрежно обронил я и поинтересовался: - А сколько сейчас времени?
        Крыса достал из кармана штанов наручные электронные часы без браслета и произнес:
        - Три пятнадцать.
        - Отлично, - улыбнулся я и тут же перевел разговор на прерванную тему: - Я хочу поговорить с духом коротышки.
        - Козырный ход, - оценил Крыса мою задумку, а затем обернулся всем телом и спросил: - Лис, это ты подкупил Толяна, чтобы он завалил Изувера?
        - Я не имею к этому никакого отношения, - уверенно солгал я, пройдя мимо парня.
        - В масть, значит, получилось, - донеслось из-за моей спины, а затем Атос догнал меня и сообщил: - Вот тут снова налево. Всё, притопали.
        Перед нами предстал огромный неосвещенный зал, который и являлся кладбищем. В темноте практически ничего нельзя было разобрать, но я помнил, что это помещение разделено высокими стенами, между которыми располагались проходы метра два в ширину. В стенах присутствовали полости. Они-то и служили последним пристанищем для покойников. В них клали тела умерших людей, а потом их закрывали каменной плитой, на которой были написаны имена, годы жизни и род деятельности почивших. Так хоронили всех жителей города за исключение самых богатых и самых бедных. Для первых было создано свое элитное кладбище, а для вторых - крематорий. Помимо бедняков в нем сжигали разнообразный мусор, мертвых собак, кошек и так далее. Возникал закономерный вопрос: почему же всех жителей города не сжигали в каком-нибудь нормальном крематории, а тратили так много усилий, чтобы похоронить их в подобных залах? Ответ прост: да потому что в нашем мире присутствовал призрачный шанс на воскрешения. Тут и новые технологии из Киберграда, и бог Воскрешающий, который мог проявить интерес, да и еще много всего прочего. Так что основатели города
создали вот такое вот кладбище, не став лишать людей микроскопической возможности воскреснуть. На моей памяти такое случалось всего дважды.
        Пока я обо всем этом думал, Крыса ткнул меня острым локтем в ребра, а потом, поняв, что привлек мое внимание, кивнул головой на деревянную сторожку, прилепившуюся к бетонной стене с внутренней стороны кладбища-зала.
        - Там старший сторож. Клюка его зовут, - пояснил он, глядя на горящую настольную лампу, которую было видно в окно сторожки.
        - Старший сторож? - переспросил я, удивленно хмыкнув. - А что есть такая должность?
        - Ага. Она появилась после того, как смотритель кладбища застал обычного сторожа Клюку за тем, как он ряху не давил. Вот так Клюка и получил повышение, - насмешливо проговорил Атос, двинувшись к этому убогому строению.
        Я потопал за ним, весело улыбаясь. Его история несколько ослабила то напряжение, которое царило внутри меня. Крыса уверенно схватился за ржавую ручку и дернул дверь на себя. За ней оказался крошечный закуток, в котором на стуле спал почти облысевший старик в потертой робе из грубой черной ткани. Максимыч бы сказал, что у него осталось три пера на лысине.
        Множество складок на шеи сторожа, придавали ему вид престарелого шарпея. Он повесил голову на впалую грудь и мерно храпел, плямкая влажными серыми губами. Из его рта тянулась ниточка слюны. Она уже почти достигла худых колен деда,
        Атос начал тихонечко красться к старику, но я остановил его, положив руку на плечо. Парень замер и с вопросом в глазах посмотрел на меня. Я шепотом спросил:
        - Крыса, сколько сейчас времени?
        - Да что ты так пристал к этому времени? - прошипел он, раздраженно нырнул рукой в карман и вытащил часы. - Дарю.
        - Спасибо, - поблагодарил я его и взял протянутую вещь. На циферблате было «3:18».
        Крыса еще раз недовольно поглядел на меня, а затем на цыпочках подошел к сторожу и гаркнул в его оттопыренное волосатое ухо:
        - Подъем!
        - Ох ты, сукин сын! - подскочил на стуле старик, широко распахнув бесцветные глаза и вытирая с губ слюну. - Да я ж тебя сейчас на клочки порву!
        - Не кипишуй, - вальяжно бросил Атос и бросил серебряную монету. Она приземлилась на стол рядом с лампой. - Без очков видишь, что это?
        - Вижу, - обронил дед, перестав грозно трясти сухонькими кулачками, покрытыми пигментными пятнами. - Чего тебе надо, ирод?
        - На днях к тебе должен был заехать новый жмурик - коротышка-самоубийца. Как его зовут в душе не того, - произнес Крыса, облокотившись на дверной косяк.
        Он протяжно заскрипел, грозя рухнуть. Сторож бросил на парня недовольный взгляд. Тот ответил ему злой ухмылкой.
        Меня же старик с самого начала беседы, будто не замечал, а я вполне отчетливо высился из-за фигуры Атоса и с мольбой во взгляде смотрел на него. Мы ведь тут сами долго будем искать нужного покойника. Вся надежда на этого деда.
        Он в этот миг закатил глаза и уверенно выдал:
        - Да, был такой. Интересует номер стены, ряд и могила?
        - В точку, Клюка, - улыбнулся Атос и сделал шаг вперед, чтобы лучше слышать старика. До его физиономии дотянулись лучи лампы.
        - Эк тебя жизнь отделала, - промычал дед, разглядев лицо парня. - Опять, небось, свои аферы крутил? Лучше бы научился честно зарабатывать на кусок хлеба.
        - Не булькай, - огрызнулся Крыса. - Где там этот коротышка прохлаждается?
        Клюка хмыкнул и назвал координаты могилы. Атос угрожающе добавил:
        - Если ты кому-нибудь разбазаришь, что мы тут были, то своей смертью ты не загнешься.
        - Иди уже, - совсем не испугавшись, бросил старик и демонстративно откинул голову назад, закрыв набрякшие веки и открыв беззубый рот.
        Крыса зло посмотрел на сторожа, а затем развернулся и сказал мне:
        - Погребли отсюда.
        - Уважают тут тебя, - саркастично бросил я, выходя из сторожки.
        - Он всегда был борзым типом, - откликнулся парень, обогнал меня и включил фонарик на каске. - Пали под ноги. Тут крыс до жопы. Пожрать же есть что.
        - Смотрю-смотрю, - обронил я, глядя только на пятно света, которое освещало нашу дорогу. - А зачем тут вообще сторож нужен?
        - Хрен его знает. Традиция.
        Мы двинулись вдоль стен с замурованными в них мертвецами, сверяясь с той информацией, которую дал старик: стена такая-то, ряд такой-то и номер такой-то. Мне моментально пришла в голову аналогия с кинотеатром. Там ведь тоже были места и ряда, совсем как на этом кладбище.
        С Крысой я не стал делиться своим наблюдениями. Он бы вряд ли оценил их. Тем более что мы уже нашли место упокоения коротышки, и теперь нам предстояло отодвинуть массивную могильную плиту, которая была расположена всего-то в полутора метрах от пола.
        Атос обрадованно прохрипел, глядя на нее:
        - Вот нам подфартило, что не на верхотуру коротышку упаковали.
        - Ага, - поддакнул я, и мы принялись за дело.
        Стоило нам сдвинуть плиту, как в нос ударил такой запашок, что я чуть не блеванул. А вот Крыса не сдержался и исторг содержимое желудка прямо себе под ноги. Но это были мелочи жизни. Главное, что посиневшее лицо трупа точно принадлежало тому, кого мы искали.
        Глава 11
        - Что дальше? - прохрипел Атос, вытирая тыльной стороной руки влажные губы.
        - Молча свети на тело и постарайся больше не загрязнять местный ландшафт, - строго попросил я его, вытащил из кармана нож и отрезал им холодную фалангу пальца трупа.
        Меня передернуло от отвращения, когда я сделал это. В теле коротышки уже завелись черви. Я старательно морщил нос и пытался не дышать, продолжая свое дело: оттяпал прядь волос подручного Халдея и положил ее вместе с частью пальца на грудь мертвеца. Затем прибавил к ним щепотку цветов омелы. Крыса послушно молчал и не спускал пятно света с могилы коротышки.
        Я перевернул нож и чистой стороной сделал надрез на своем предплечье. Выступившую кровь я использовал для ведьмовского символа, а потом поджог цветы и биоматериал трупа. Вопреки законам природы он загорелся. Знак задрожал и рассыпался, лишив меня львиной доли единиц воли. На его месте возник человеческий образ, будто бы сотканный из сигаретного дыма.
        - Мать твою! - громко «поприветствовал» его Крыса и стащил с головы каску.
        Луч фонаря уперся в бетонный пол. Но духа и так можно было различить в темноте. Он немного светился и дрожал, из-за чего черты его лица лишь отдаленно напоминали прижизненную физиономию коротышки. Мне почему-то казалось, что ритуал не визуализирует духа, но он как-то сумел это сделать. Наверное, так даже лучше, хотя и самую малость жутковато.
        Я мельком глянул на то, что было написано на могильной плите, и почему-то прошептал:
        - Ты Ростислав?
        - Да, - ответил бесцветный выхолощенный голос, донесшийся как бы изо рта духа, хотя тот не двигался.
        - Мля, он говорящий, - просипел Атос, вытаращив глаза, а потом уважительно добавил: - Ну ты Лис, вообще, красава.
        - Молчи, - грозно шикнул я на него, а затем требовательно спросил у духа: - Ты работал на Халдея?
        - Да, -- односложно произнес он, потому что по-другому не умел.
        - Ты к нему водил проституток? - перешел я к самому интересному, от напряжения закусив верхнюю губу. Вот сейчас все и выяснится.
        - Нет.
        - Как нет? - изумился я, но тут же понял свою ошибку и произнес: - Ты водил проституток в его лабораторию?
        - Да, - сказал дух, будто бы дрожа на ветру. На самом деле в подземелье даже сквозняк не гулял.
        - Кайф, - радостно прошептал Крыса, снова нацепив на голову каску, больше не испытывая пиетета перед духом.
        - Их убивали в лаборатории? - проговорил я, стрельнув взглядом на биоматериал. Он живенько так горел, но время еще было.
        - Да.
        - Почему? - спросил я, но дух Ростислава не сумел ответить на этот вопрос. Он был слишком сложен для него. Тогда я начал по очереди предполагать из-за чего убивали проституток: кровь, деньги, садизм и т.д. Когда я дошел до органов и конечностей, дух сказал «да». Мы с Атосом переглянулись.
        Парень понятливо обронил, громко высморкавшись и вытерев пальцы об спецовку:
        - Вот тебе, млять, и протезы неотличимые от реальных ножек и ручек. Да и дешевле так. Проститутку распилили, что надо взяли, доработали и на Вася тебе новый костыль. Только как он из женской ноги сделал мужскую?
        - Видимо, есть какие-то способы, - содрогаясь от омерзения, обронил я, потирая небритый подбородок, после чего обратился к духу, пытаясь узнать, где именно происходили расчленения.
        Я задал ему целую прорву уточняющих вопросов, прежде чем сумел установить местонахождение подпольной лаборатории. Она оказалась в том же районе, где и основная база Халдея, только на другой улице. Мне повезло, что я успел вытянуть из духа эту информацию до того, как он пропал. Биоматериалы коротышки прогорели буквально через секунду после того, как я понял, где лаборатория. Дух моргнул всем бесплотным телом и растворился в воздухе, словно дым на сильном ветру, будто его никогда и не было, только запах горящей плоти напоминал о том, что тут произошел ритуал.
        Когда туманный коротышка исчез, Крыса произнес, лучась довольством:
        - Вот теперь мы Халдея точно за жопу возьмем.
        - Ага, - согласился я, уже обдумывая, как лучше использовать эту информацию. - Давай-ка плиту вернем на место. Нам следы лучше не оставлять.
        - Да. Жмурика так бросать нельзя, - поддержал меня Атос.
        Мы вместе вернули могильную плиту на место, а потом, пока парень отряхивал руки от грязи, я нащупал в кармане пистолет и выдохнул, с живым интересом глядя ему за спину:
        - А это что такое? Ну-ка посвети.
        Он обернулся, и в этот миг я вытащил из кармана «макар», после чего ударил рукояткой по основанию его черепа. Крыса свалился к моим ногам, потеряв сознание. Кос достаточно долго учил меня этому приему.
        Не мешкая, я вытащил из штанов Атоса ремень, а затем снял свой и связал парня по рукам и ногам, засунув в его рот грязный носовой платок, который обнаружился в кармане Крысы. Потом я нахлобучил на свою голову каску парня, вытер об штанину нож и расстегнул его спецовку. Она была накинута на голое тело. Показался хилый торс Крысы. Несильными пощечинами, я привел его в чувства. Атос, застонав сквозь кляп, открыл глаза. Через пару мгновений его мутный взгляд прояснился. Он непонимающе уставился на меня и подгреб под себя связанные ноги. Надо сказать, что страха парень не выказывал.
        Я толкнул Крысу в грудь, и он упал на спину. Его руки были связаны за спиной. Стараясь не смотреть на парня, я начал кромсать его грудь. Вот теперь Атоса проняло. Он стал выгибаться от боли и пытаться уползти от меня, но я придавил коленом его впалый живот и продолжил свое дело.
        Вскоре мне удалось добиться нужного уровня эмоций, и тогда я снова пустил себе кровь и соорудил то самое заклятие, которое уже применял на Адонисе. Если формула из гримуара точна, то Крыса должен забыть все, что с ним случилось с того мига в тоннеле, когда я воскликнул «Берегись» и до тех пор, пока он не придет в себя.
        Во время этой ведьмовской процедуры я потерял остатки единиц воли. Сейчас их потратилось существенно меньше, чем в случае с Адонисом, потому что отрезок времени, который мне нужно было убрать из памяти человека, был гораздо меньше.
        Я отпил несколько глотков из склянки с зельем воли, а потом взвалил на плечи лишившегося чувств парня и пошел к сторожке. Тело Крысы оказалось удивительно легким. Мне не составляло труда нести его, глядя себе под ноги. Фонарь на каске освещал мне путь. Камер здесь не было, так что я не боялся быть разоблаченным.
        Окно в сторожке все так же горело желтым светом настольной лампы, а дед и не думал просыпаться. Мне пришлось будить его, а потом, угрожая пистолем, связывать и проделывать с ним те же манипуляции, что и с Крысой, который остался лежать возле сторожки. Тут я потратил еще меньше единиц воли. Чтобы скрыть следы заклятия, я влил в рот сомлевшего старика немного зелья здоровья. Раны на его седом торсе затянулись и остались лишь слабые белесые нити. Дед, скорее всего, вообще ничего не заметит, подумает, что он спал всю ночь, да и все. Когда я уходил, старик уже начал приходить в себя - сказалось зелье.
        Дальше мой путь лежал к той самой решетки, возле которой я крикнул «берегись». Спустя пару минут я оказался возле нее, положил на холодный бетон Крысу, а потом подпрыгнул и уцепился руками за решетку, принявшись раскачиваться на ней. Она сопротивлялась не долго: протяжно заскрипела и выскочила из креплений. Затем я снял с головы каску и ударил по ней решеткой. В каске появилась вмятина. Отлично. После этого я уложил тело парня ровно напротив потолочного воздуховода, кинул рядом каску, решетку и влил ему в рот оставшееся зелье здоровья.
        Он начал приходить в себя. Крыса застонал, закряхтел, пустил ветра и открыл мутные глаза. Его рассеянный взор вскоре приобрел осмысленное выражение, и он растерянно посмотрел на меня, не понимая, что произошло, и как он оказался лежащим на бетоне.
        Я торопливо проговорил, присев на корточки и приподняв его за плечи:
        - Живой? Решетка как оторвется и прямо тебе на голову! Если бы не каска, то хрен бы ты выжил.
        - Вот ведь фартануло, - морщась от боли, протянул Атос, потирая окровавленную спецовку на торсе. - Грудак что-то болит, а котелок шумит так, словно мне рельсом по нему шарахнули.
        - Тебе вообще-то решетка на голову упала, - живо напомнил я. - А торс болит потому, что ты им на бетон опрокинулся. По-моему, даже поцарапался сильно. Вон видишь даже спецовка в крови. Я как увидел, что произошло, так сразу же перевернул тебя на спину и влил в рот зелье здоровья.
        - Спасибо, - прокряхтел Крыса, расстегнул спецовку и посмотрел на зажившие следы от моего ножа. - Ни хрена себе я приложился.
        - И не такое бывает.
        - Да, мля-я-я, - протянул он и прижал к вискам ладони.
        - А ты что последнее помнишь? - участливо произнес я, заглянув ему в глаза.
        - Как ты заорал, словно потерпевший, а потом темнота, - выговорил Крыса, надсадно покашляв в кулак. - Это… я вроде в порядосе… Пошли дальше?
        - Не надо уже, - отмахнулся я, помогая шатающемуся парню подняться с пола. - Кос кое-что нашел на Халдея. Этого хватит, чтобы человек из Совета заинтересовался разговором со мной.
        - А как он связался с тобой? Опять шаманские штучки? - слабо усмехнулся Крыса, облокотившись о стену, а потом его рассеянный взгляд наткнулся на решетку. - Вот ведь курва.
        - Ага, штучки, - обронил я, глядя на землистую физиономию парня. Похоже, что у него легкая форма сотрясения мозга.
        - Слухай, а что ты все-таки хотел со жмуриком сделать? - поинтересовался он, отлипнув от стены и стоя уже более-менее ровно.
        - Обыскать. Вдруг мы нашли бы что-нибудь интересное, - выдал я заготовленный ответ.
        - О-о-о, шляпа полнейшая, - пренебрежительно выдохнул парень, махнув рукой. - Его уже обшмонали несколько раз. Ты чего мне сразу не шепнул, что хочешь это сделать? Я бы и так весь расклад дал. Только время потеряли и чуть мою ботву тут не оставили.
        - Не знаю. Что-то в голову не пришло поделиться с тобой своей мыслью, - сконфуженно опустил я взгляд. - Ладно, погнали отсюда. Мне еще надо в Астрал выйти. Нужные вещи ты для меня достал, так что я теперь снова способен на это. Где тут можно спрятаться от охранки на пару дней?
        - Потопали в мой отнорок. Нас там хрен кто найдет, - оскалился Атос, подобрал с пола каску и злобно плюнул на решетку.
        Крыса, немного шатаясь, двинулся вперед, а я пошел следом за ним. Он начал болтать всякую ерунду, а потом спросил меня, что же такого нарыл Кос. Я стал рассказывать ему о подпольной лаборатории Халдея, иногда пряча лицо от камер, которые снова появились вокруг - мы опять притопали в тот участок тоннеля, где они были развешаны, но вскоре миновали его и они пропали.
        Выслушав меня, парень сначала погрустнел, узнав о судьбе проституток, а потом быстро отошел и, повеселев, сказал, что мы теперь точно возьмем Халдея за жопу, процитировав самого же себя. Я был с ним согласен. Если все грамотно проделать, то он действительно не выплывет на поверхность из глубин того болота, в которое мы его макнем.
        Через некоторое время наш дуэт остановился в заброшенной части тоннелей. За этим участком Подгородья никто не ухаживал, поэтому тут бетонные стены и потолок были исполосованы трещинами в палец толщиной. Из них сочилась влага, которая собирался в лужи. Кое-где росли слабо светящиеся в темноте грибы на тонких серых ножках и с широкими пятнистыми черно-белыми шляпками. Воздух здесь стал ощутимо тяжелее и в нем витали частицы пыли, которые мы поднимали своими ботинками во время ходьбы. Дышать приходилось с трудом и прикрывая рот. Свет тут отсутствовал вовсе. Выручал фонарик Крысы. Я предусмотрительно не стал его разбивать, предвосхищая путешествие в подобное место.
        Атос, состояние которого заметно улучшилось, пробежался взглядом по моему погрустневшему лицу и неунывающе заявил, ковыряя указательным пальцем в ухе:
        - Принюхаешься.
        Я без энтузиазма кивнул головой, попутно сбросив с нее несколько некрупных камешков и десяток граммов серой бетонной пыли. Парень же в этот миг прекратил прочищать свои ушные каналы и схватился руками за решетку воздуховода, которая располагалась в стене. Он без особо напряга вытащил ее, поставил на пол и полез внутрь, показав мне рукой, чтобы я следовал за ним.
        Уже начав скучать по солнцу, я полез за Атосом и оказался в трубе диаметром метра полтора. После чего высунулся в тоннель, схватил решетку и поставил ее на место. Крыса начал уверенно двигаться впереди, усиленно пыхтя, как закипевший чайник. Я следовал за ним, думая, что, может быть, мы в приюте именно для этого тренировали гусиный шаг? Возможно, наши воспитатели готовили нас к тому, что нам придется лазать по таким вот воздуховодам?
        Буквально через пару метров я понял, что этот воздуховод ведет не на поверхность, а расположен строго горизонтально. Мы преодолели еще какое-то расстояние, а затем Крыса куда-то спрыгнул и попросил меня подождать.
        Спустя пару десятков секунд зажегся свет. Он исходил от двух лампочек, которые питались от аккумулятора, снятого с какого-то грузовика. Они освещали небольшую пещеру, разделенную натрое двумя тонкими кирпичными стенами.
        - Вот и мой отнорок, - самодовольно произнес Крыса, обведя рукой пещеру. - Прыгай, не ссы.
        Я спрыгнул на пол из асфальта и парень начал знакомить меня с подземными апартаментами, которые будут служить нам убежищем. Он сначала показал мне две «комнаты». В каждой из них была раскладушка и несколько ящиков, которые заменяли мебель: стулья, столы, шкафы и т.д. А потом Крыса ознакомил меня еще с одним помещение, которое служило туалетом. Там была вырыта глубокая яма и лежала книга с частично выдранными страницами.
        После короткой «экскурсии», я далеко не искренне оценил отнорок Атоса:
        - Неплохо. Ты сам тут все обустроил?
        - Нет, - беспечно отмахнулся он, поднимая крышку самого большого ящика. - Эта хата мне осталась от одного кента. Он сейчас на зоне чалится.
        - Ясно, - бросил я, глядя на то, как Крыса достает из ящика консервы. - Ты давай тут сам… э-э-э, ужинай, а я потопал в соседнюю комнату. В Астрал срочно надо. Ты только засеки, через какое количество времени я приду в себя. Хорошо?
        - Заметано, - согласился парень, открывая ножом банку, на этикетке которой была изображена свинья. - Ты часы-то мне дай.
        Я протянул ему требуемую вещь и сказал:
        - Ты только не забудь. Это важно.
        - Все будет тип топ, - уверил он меня, а потом глянул на циферблат и удивленно выдавил: - Долго мы что-то по тоннелям шатались.
        - Под землей время идет быстрее, - торопливо сказал я, мудро сверкнув глазами, а затем пошел в другую «комнату».
        Оказавшись в ней, я вытащил из многочисленных карманов все свои вещи, кроме гримуара, который был скрыт под моей футболкой, и стал рисовать пентаграмму. Мел уверенно начал расчерчивать асфальт ровными линиями. Дело шло чуть быстрее, чем прежде.
        В итоге звезда получилась даже лучше предыдущей, несмотря на то, что запад мне пришлось искать с помощью Крысы. Я крикнул парня и объяснил ему ситуацию, после чего он притащил армейский компас и с гордостью вручил его мне.
        Решив мою проблему, Атос не стал покидать «комнату». Его лицо озарилось любопытством, и он присел на ящик, принявшись с интересом наблюдать за моими действиями. Не обращая на него внимания, я положил волосы Коса на главный луч и выпил немного жидкости, погружающей в транс. Ее уже порядком поубавилось. Стоило задуматься о пополнении запасов.
        Поставив жидкость на пол, я поймал взгляд Крысы и в очередной раз предупредил его, чтобы он не забыл отмерить время, которое я буду находиться без сознания. Он решительно кивнул головой, поедая с ножа консервы из банки и не спуская с меня внимательного взора.
        В этот момент перед моими глазами знакомо поплыл мир, и я оказался в Астрале. Стоило мне перепрыгнуть на островок Коса, как он тут же преобразился в песчаный берег реки. В воде голышом купались несколько девушек и один парень, - естественно, что это был мой друг. Он заметил меня и вышел на берег, тряся своими причиндалами.
        Парень бросил короткий взгляд на свой «смеситель» и произнес:
        - Ну и что? Я верю, что где-то есть девушка, которой нравятся такие члены. Да, я не стесняюсь говорить об этом! Пусть все об этом знают - у меня большой член!
        - Прекрати паясничать, - одернул я его, глянув на обнаженных девушек, среди которых мелькала Чертовка. - Ты даже во сне, в котором должен видеть только меня, умудрился воспроизвести баб. Уму непостижимо.
        - Я такой, - широко улыбнулся он, обнажив ровные зубы. - Нарыл что-нибудь на Халдея?
        - Ага, - бросил я, прикрыв рукой глаза от яркого солнца, которое светило с чистейшего неба. - Слушай внимательно и придумай, как лучше заинтересовать этой информацией человека из Совета. Ты только слишком многого не выдай.
        Друг понятливо качнул головой, и я пересказал ему все, что узнал от духа коротышки Ростислава. По мере течения моей речи Кос все больше мрачнел. Его сильно расстроило то, что стало с проститутками. Кулаки парня сжались, а лицо затвердело. Он жаждал мести. Видимо, та рыжая грязнуля много значила для Коса.
        В эту секунды берег реки пропал. Вместо него появился тот самый перекресток, где мы устроили засаду. Казалось, что парень не заметил перемены декораций. Он заторможено кивнул головой и пообещал, что сведет меня с нужным человеком. Дальше мы договорились, что, если все пройдет удачно, то друг пришлет соседского мальчишку Фильку на Перепутье не позже трех часов дня. Я видел этого чумазого парнишку несколько раз и должен узнать его даже в глубоком подпитии. Кос вручит мальчугану записку со временем и местом встречи с человеком из Совета, а он передаст ее мне возле часов. Сам парень не хотел видеться со мной, потому что опасался слежки. Мысль была весьма разумная, как и ее решение.
        Я посмотрел на друга и произнес:
        - Надеюсь, что все пройдет успешно.
        - Я уверен в этом, - отрубил он, а потом огляделся и спросил: - Как мне проснуться?
        - Пошли, - бросил я и подвел его к краю острова.
        В следующий миг мы спрыгнули с него, покинув Астрал. Я очнулся, ощущая, как затекло тело. Лежать на асфальте под землей - это вам не плюшки трескать. Единственное, что не причиняло мне боль во время движения - это глаза. Сначала перед ними предстал земляной потолок, на котором среди корней растений бегали какие-то многоногие насекомые с длинными усиками. Потом мой взгляд скользнул ниже, и я обомлел от того, что увидел, мигом позабыв об одеревеневшем теле. Крыса, сгорбившись, сидел на ящике и читал книгу в розовой обложке. Глаза парня покраснели, а в уголках замерли слезы. Шмыгая носом, он иногда вытирал их грязным пальцем.
        - Ты чего? - изумленно выдохнул я, с трудом принимая сидячее положение.
        - Глаза что-то слезятся, - испуганно выдохнул он, лихорадочно закрывая книгу и пряча ее под спецовку. - На вот тебе ходики. Минут семьдесят ты был в отключке.
        - Спасибо, - поблагодарил я его, беря часы, а потом с уверенностью в голосе спросил: - Ты ведь плакал над содержимым книги?
        - Нет, - зло буркнул он, отвернувшись, а потом жарко выдохнул, ударив рукой по ящику: - Там такая любовь! Э-х-х-х…в житухе такой нет! А знаешь, какие там потрахушки? Просто бомба! Я для себя много нового узнал. Советую и тебе читкануть. И нечего так на меня палить!
        - Это та самая книга об академии, где был отбор невест для дракона-босса с замашками насильника? - догадался я, стараясь не рассмеяться, чтобы не обидеть расчувствовавшегося парня.
        - Да, - бросил он и порывисто вскочил на ноги. - Все я потопал на боковую. Свет сам отрубишь. И еще ты обоссался.
        - Это пот! Я всегда после транса потею! - возмущенно проорал я в его спину, обнаружив под собой влажный человеческий силуэт.
        Когда парень торопливо покинул комнату, я сделал несколько глубоких вдохов, а потом принял вертикальное положение, подумав, что и мне бы тоже не помешало почитать перед сном, но сперва стоит проверить раскладушку на наличие клопов.
        После недолгого осмотра я убедился, что их нет, и прямо в одежде завалился на тонкий матрац. Раскладушка жалобно скрипнула под моим весом, но не развалилась. Ну и на том спасибо. Вот только бы еще матрац не вонял потом и вообще красота была бы, но чего нет, того нет. Придется мириться с этим запахом.
        Я вытащил гримуар и окунулся в раздел, посвященный Астралу. Мое чтение продолжалось несколько часов. Правда, его несколько раз нарушали наглые крысы, которые начинали шастать по моей «комнате». Мне приходилось шугать их и только после этого возвращаться к книге. В таких условиях я и прочел этот раздел, а потом спрятал гримуар под футболку и решил перед сном глянуть на свои характеристики. Сила воли увеличилась на две единицы, мудрость подросла на то же значение; сила, интеллект и энергия взяли по единице. Вот теперь я погрузился в сон, готовясь к кошмарам. Мне нечем было отогнать злых духов. Придется и с этим мириться.
        Глава 12
        Проснулся я ближе к полудню. Об этом мне сказал сияющий в темноте циферблат подаренных Крысой часов. Было без трех минут двенадцать. Я жутко не выспался. От раскладушки и твердого как камень матраца болела спина, а терзавшие меня во сне духи дополняли дело. Настроение было, прямо скажем, неважнецким.
        Я опустил ноги на асфальт и на кого-то наступил, тут же услышав истошный писк. Крыса быстро метнулась куда-то в угол «комнаты». Мое сердце вернулось на прежнее место: от неожиданности оно рвануло вниз, но на полпути осознало, что это всего лишь мелкий вредитель и, устыдившись, быстро возвратилось по месту прописки.
        Теперь я уже более осторожно поднялся на ноги, добрался на ощупь до аккумулятора и накинул провода. В «комнате» Крысы включился свет. Оттуда раздался его возмущённый возглас:
        - Э, мля!
        - Перепутал, хотел у себя включить, - сказал я, а потом, подумав, добавил: - У тебя есть какие-нибудь вещи, в которых я был бы не так заметен среди людей на Перепутье?
        - Сейчас сообразим, - донесся сонливый голос парня, а потом облегченно заскрипела раскладушка, избавляясь от его тела. - А на хрен тебе туда?
        - Там будет посланец от Коса, - ответил я, входя в «комнату».
        Крыса, перевалившись через край большого ящика, копошился внутри него, иногда выкидывая на пол какие-то вещи. Так оттуда вылетели черные штаны, такая же, как у Атоса спецовка и пластиковая каска с фонариком. У Крысы она была железной. Все было поношенным, грязным, а в спецовке кое-где зияли прорехи, но я все равно поблагодарил парня и отправился к себе переодеваться. По пути я включил свет и в своей коморке.
        Мои шмотки быстро оказались на раскладушке, а я напялил на себя «новые» вещи и каску. Так я стал походить на местного рабочего. Они все щеголяли в подобных нарядах. Да, действительно, выделяться не буду, только если неприятным запахом.
        Тут неожиданно вошел Крыса и проговорил, протягивая мне открытую банку консервов:
        - Жрать будешь?
        - Нет, - отказался я, глядя на неаппетитно выглядящее месиво - На Перепутье что-нибудь перехвачу.
        - Тогда я съем, - не обиделся он, а потом добавил: - Это… я лавэ тебе передам, когда нас черти из охранки перестанут пасти.
        -- Ладно. Ты тут будешь? - поинтересовался я, подходя к воздуховоду.
        - Ага, - ответил парень, поедая пальцем консервы.
        - Хорошо, - бросил я и полез в трубу.
        - Удачи, - крикнул он напоследок.
        Я преодолел воздуховод и выбрался в тоннель, не забыв поставить на место решетку. Дальше мой путь лежал на Перепутье. Учитывая то, что сейчас на поверхности царил день, количество людей в Подгородье увеличилось, и чем ближе я подходил к основным тоннелям, тем больше их становилось. Мне приходилось еще тщательнее скрывать свое лицо. Хорошо хоть я оброс щетиной чуть больше и гуще.
        Когда я прибыл к месту назначения, Перепутье уже гудело и шумело. Работали все забегаловки и магазинчики. Базар запестрел товарами и покупателями. Лифты непрерывно ползали туда-сюда, переправляя людей. Все прожектора были включены, символизируя яркий дневной свет.
        Благо, что во всем этом шуме и гаме на меня никто не обращал внимания. Я же, в свою очередь, прикипел взглядом к лохматому мальчишке в тельняшке, который переминался с ноги на ногу точно под электронными часами. Это и был Филька. Он уже торчал здесь. Быстро же Кос сработал.
        На всякий случай, двигаясь зигзагами, я подошел к Фильке и громко покашлял в кулак, привлекая его внимание. Мальчишка испуганно вздрогнул, а потом его взгляд проник под мою каску. Он не сразу, но все же узнал меня, и тогда его худенький кулак протянулся ко мне. Я подставил свою руку, и он вложил в нее клочок бумаги. В следующий миг я засунул записку в карман, посмотрел на часы, а потом развернулся и неторопливо двинулся к входу в тоннель. Парнишка же еще немного постоял, а затем медленно побрел к лифту, словно кого-то не дождался.
        Меня снедало острое желание развернуть бумажку и прочитать, что же на ней написано, но я держался, преодолевая метр за метров. Внезапно, в толчее людей, кто-то целенаправленно схватил меня за запястье. Я подпрыгнул от неожиданности и затряс рукой, словно играл на гитаре, опешивший взглядом уставившись на Клюку - того самого старшего сторожа. Он не по-стариковски крепко держал меня за руку. Его стеклянные глаза абсолютно ничего не выражали, а лицо застыло, будто театральная маска. Старик наклонил голову к плечу и, двигая ртом, словно деревянная марионетка, глухо произнес:
        - Они придут за тобой, семя порченой крови. Скоро.
        - Дед ты чего? - выдохнул я сквозь зубы, пытаясь разжать его пальцы. Они словно капкан не отпускали меня. На нас стали обращать внимания люди. - С ума сошел?
        - От судьбы не убежать, - прохрипел он, пуская изо рта желтую пену. - Готовься.
        - Да отвали ты! - не выдержал я и со всей силы дернул руку на себя. Мне удалось высвободить ее, но ценой громко хрястнувшегося запястье старика.
        Он даже не пискнул от боли, которая должна была пронзить его руку, продолжая глухо бубнить:
        - Готовься, готовься…
        - Ты чего творишь, демон?! - неожиданно раскудахталась какая-то сердобольная бабка, глядя то на меня, то на сломанную руку Клюки. - Охранка! Охранка! Где же вы, сучьи дети?!
        Я попытался было нырнуть в толпу, но она окружила меня, старика и бабку плотным кольцом. На лбу выступил холодный пот. Вот сейчас подоспеют сотрудники охранки, ласты мне скрутят и в застенки. А там уже будет другой разговор, нежели тот, что мог бы состояться с человеком из Совета, если я пришел бы по доброй воле. Срочно надо что-то делать. Стрелять? Да, хотя бы в воздух, хуже уже точно не станет. Я лихорадочно полез в карман и когда уже почти достал пистолет, внезапно на пол упал Клюка. Он стал неестественно выгибаться дугой. Послышался отчетливый треск костей. Из его рта хлынула пена напополам с кровью, заливая под ним бетон. Несколько капель попало мне на штаны. Люди с криками начали разбегаться.
        - Заразный! Заразный! - слышался бабий визг, нещадно полосуя барабанные перепонки.
        - Отойдите от него! - командовал какой-то грузный мужик.
        Люди превратились в неорганизованное стадо, которое ломилось куда угодно лишь бы подальше от заразного старика. У некоторых еще были свежи в памяти несколько эпидемий, когда-то накрывавших город. Многих тогда сожгли в крематории.
        Мне эта ситуации играла на руку. Не задумывая над тем, что произошло, я, расталкивая людей, бросился к тоннелям. Некоторая доля толпы устремилась туда же. Самые слабые падали на пол и их там затаптывали. Часть людей, которые не видели сцены с «брейк-дансом» старика, даже не понимали, куда и отчего все бегут, но тут же испуганно присоединились к ним. Таков стадный инстинкт. Сейчас он мне невероятно помогал.
        Я бежал все дальше. Тоннели пустели. Людей становилось все меньше. Подгородье выглядело все более запущенным. Вот, наконец, я остался в одиночестве и, сложившись пополам, пытался отдышаться. Что произошло? Какого хера дед творил? Может он и, правда, больной? Надо скорее продезинфицироваться - то есть накатит спиртяшки. У нас так издревле лечили все болезни. Надеюсь, у Крысы есть что-нибудь горячительное.
        Мои ноги заработали с новой силой, и я стремительно рванул к воздуховоду. В висках что-то пульсировало, вторя страшным рассказам Максимыча о той эпидемии, которая случилась за два года до моего рождения. Процентов десять из населения города вылетело в трубу крематория. Страшные были времена. Люди помирали прямо на улицах точно крысы. Помогло лишь лекарство, добытое группой храбрецов в Киберграде, иначе быть еще большим потерям. Максимыч в ту лютую пору потерял жену и ребенка.
        Вот, наконец, и решетка воздуховода. Я вытащил ее, пролез внутрь и вернул на место, заметив, как подрагивают мои пальцы. Дальше я бросился на четвереньках в сторону отнорка, быстро преодолевая трубу. Впереди забрезжил электрический свет. Еще немного и я вывалился на асфальт.
        - Спирт есть? - вскочив на ноги, быстро выдохнул я, глядя на изумленного парня, который держал в руках ту же самую книгу.
        -Н… нет, - запинаясь, выдавил он, заложив страницу пальцем.
        - А просто какое-нибудь бухло? - не отставал я.
        - На днях все выжрал, - ответил недоумевающий Крыса. - А ты чего на Перепутье не мог притаранить пару чекушек? Я бы тоже не отказался. Как, кстати, все прошло?
        - Потом, - отмахнулся я, а затем, поколебавшись, спросил: - А мыло есть?
        - Угу.
        - Давай его сюда, - нетерпящим возражений голосом приказал я и подошел к железной канистре на двадцать пять литров, которая стояла в углу отнорка. - Иди полей мне на руки.
        - Это питьевая, - заартачился Крыса, доставая из ящика серый брусок самопального хозяйственного мыла, которым можно было отмыть верхний слой кожи. - Не хрен ее тратить на всякую херню.
        - Мыло! - воскликнул я и требовательно протянул руку. Пусть не спирт, но хоть отмоюсь от прикосновений старика.
        Тяжело выдохнув, Атос вложил мне в ладонь брусок и нехотя наклонил канистру. Полилась тоненькая струйка немного желтой воды. Я начал спешно намыливать руки. От мыла шел густой едкий запах, который, казалось, заодно и изнутри очищал. Мне стало немного спокойнее, хотя я понимал, что действительно серьезную заразу так не отмоешь. Все же это был определённый эффект плацебо.
        Крыса со свойственным ему тактом прохрипел:
        - Ты чего, мля, такой зашуганный? Что там произошло? Ты не ссы пока. У меня тоже есть кое-какие мыслишки… Сейчас я тебе расскажу… если у нас ничего не выгорит с этим членом из Совета, то…
        - Нормально все, - перебил я его, споласкивая ладони. - Руки просто давно не мыл, аж зудеть начали.
        - Это херня, - отмахнулся Атос, легко поняв, что я просто не хочу обсуждать истинную причину своего поведения, а потом со смешком добавил: - Хуже если одноглазый змей чесаться начнет.
        Я искоса глянул на него и принялся снимать штаны. Пусть на них всего пара капель попала, но лучше от греха подальше. Крыса обалдело уставился на меня, даже забыв вернуть на место канистру. Струйка воды так и вытекала из нее. Он прохрипел, сморщив физиономию:
        - Давай ты свое хозяйство не при мне будешь мыть.
        - И не думал. Просто дай мне новые штаны. Эти сжечь надо, - процедил я, чувствуя, как во мне вскипает волна ярости.
        - Да что случилось? Радиация? - немного испуганно выдохнул он, разглядывая мое лицо. - Ладно, как скажешь. Жечь тут негде, вон в толчок выбрось. Там и так фонит.
        Я молча кивнул головой, одобряя его идею, а потом зашел за стену и хотел отправить штаны прямиком в дыру, которая служила нам отхожим местом, но в последний миг вспомнил, что положил в карман записку, полученную от Коса транзитом через Фильку. Я вытащил ее из штанов, а уж затем избавился от них.
        Атос за это время вытащил из большого ящика ровно такие же портки только чуть грязнее. Я быстро надел их и развернул записку. В свете лампы мне удалось прочитать название бара, который располагался недалеко от входа в Золотой квартал. Чуть ниже было написано время встречи и инструкции: я должен буду постучать в дверь для персонала, которая находилась с тыльной стороны бара. Больше в записке ничего не было.
        - Это от Коса? Значит, четко все прошло? - смекнул Крыса, жадно заглядывая мне в глаза. - Ну чего там накарябано?
        - На, - сказал я и протянул ему бумажку.
        Он взял ее и медленно пробежал глазами по неровным строчкам, написанным будто бы впопыхах. Затем парень хмыкнул и стал рассказывать мне об этом баре. Сам я мало, что о нем знал. Он поведал мне о том, что там, в основном тусуются серьезные коммерсы и, по слухам, бар неофициально принадлежал Револьверу. Дальше Атос стал рассказывать мне об этом персонаже. Револьвер был самым молодым членом Совета. Он только в этом году заменил в нем своего почившего отца. Такое прозвище парень получил из-за того, что, по слухам, наказывал своих провинившихся подчиненных весьма оригинальным способом. Он брал шестизарядный револьвер и три пули, после чего вставлял их в барабан, не глядя крутил его и прижимал ствол к виску бедолаги. Затем парень нажимал на спусковой крючок и если следовал безобидный щелчок, то он прощал человека. Ну а если гремел выстрел, то подбирал себе другого исполнителя, а этот отправлялся в крематорий. Никто из знакомых Крысы, как и он сам, доподлинно не знали, действительно ли Револьвер именно так наказывает своих прихвостней, но многие верили в эти слухи. После его рассказа я тоже склонялся к
мнению, что они правдивы.
        Крыса подытожил свой монолог «мудрыми» словами:
        - Вот такая вот ботва, Лис.
        - Оказывается, вот какой интересный человек решил разобраться с Халдеем, - задумчиво прошептал я себе под нос.
        - Зуб даю, что это он воду мутит, - уверенно произнес Атос, щербато ухмыльнувшись, а потом вернулся к моему появлению в отнорке: - Я все-таки не пойму… Ты чего такой кипишной залетел?
        - Долго рассказывать, а мне надо срочно подумать и поесть, - произнес я, подошел к ящику с консервами и достал оттуда свиную тушенку.
        - Похавай-похавай, - расстроенно сказал парень. Видимо, его задело то, что я не объяснил ему, почему мылся и сжег штаны - пусть грешит на радиацию.
        Я бросил на него косой взгляд и отправился в свою «комнату». Там я улегся на раскладушку и, хотел было поразмыслить над новой информацией о противнике Халдея, поедая ножом свинину из жестяной банки, но мои мысли вернулись к Клюке. Сейчас я, не обуреваемый страхами, взращёнными во мне с детства, понимал, что старик вряд ли был болен. Прокручивая в голове его поведения, я все больше приходил к мысли, что его будто подменили. Он был сам не свой. В него словно кто-то вселился, какой-нибудь дух… От этой мысли у меня аж рот открылся, а нож выскользнул из пальцев и упал на грязный матрац. Не обращая на это внимание, я вызвал в памяти слова, вырывавшиеся изо рта старика. Кто-то, завладевший телом деда, будто о чем-то предупреждал меня, не толерантно называя при этом порченой кровью. Что он имел в виду под этим словосочетанием? Непонятно. А вот то, что старик так истошно повторял «готовься», вполне себе прозрачно намекало на то, что загадочные «они» скоро придут за мной. Кто бы это мог быть? Азема? Вряд ли. Мы только заключили договор. Я даже не успел его просрочить. Скоро - это ведь явно меньше месяца. Да
и дух не «они», а «он». А кто вообще вселился в Клюку? Тоже какой-то дух? Весьма вероятно, что именно так дело и обстоит. Но кто мог это провернуть? Есть ли у меня дружественные духи? Ну только если домовой, но он не способен на это. Тогда дух действовал не самостоятельно, а так же вселился в Клюку, как я когда-то помог Аземе с телом Толи? Выходит, что его направил какой-то шаман или ведьма? Нет, это полный бред. Кто бы стал заморачиваться с биоматериалом старика? К тому же очень не просто вселить духа в человека. Что-то не сходится. Да и откуда таинственному «предупреждающему» знать, где я?
        В этот миг у меня вполне реально заболела голова от раздирающих ее изнутри мыслей. Так, надо прийти к какому-то знаменателю и больше не мучатся - впереди меня ждет важнейший разговор, а я сам не свой от той сцены на Перепутье. Итак, что я имею на данный момент? Предупреждение о том, что скоро меня навестят «они» и мне следует готовиться. Кто его произнес? Скорее всего, самостоятельно действующий сильный дух. Что его толкнуло на это? Хрен его знает. Вывод: единственное существо, которое хоть немного может прояснить ситуацию - это домовой Яшка; без него я не сумею разгадать данный ребус, следовательно, не рефлексируй, Макс, а займись делом, гримуар вон почитай и поешь уже наконец.
        Следуя этой логике, я подобрал нож, поморщившись, вытер его о не такую грязную внутреннюю часть спецовки и занялся тушенкой, одновременно принявшись читать. Содержимое гримуара отнюдь не сразу стало захватывать меня, мои мысли еще некоторое время пытались вернуться к Клюке, но все же они вскоре отступили, и я полностью погрузился в чтение.
        Так я и провел время до восьми часов вечера. За этот промежуток мне удалось впитать еще кое-какие знания из гримуара и два раза поесть. Теперь мне следовало двинуться к бару. Назначенное время встречи приближалось.
        Перед тем, как покинуть отнорок Крысы, я взял у него прядь волос и пообещал с ним связаться, если не вернусь сюда, а ежели я вовсе никоим образом не выйду на связь, то это значит, что мой жизненный путь где-то прервался и он теперь один. Атос искренне пожелал мне удачи, а потом я залез в воздуховод и пополз по нему к тоннелю.
        Подгородье я покинул без проблем. Короткая заминка возникла только в лифте, который на пару мгновений застрял, а потом вновь пополз вверх. Город встретил меня вонью какой-то падали. Я огляделся и заметил раздувшийся труп собаки, который лежал недалеко от фонарного столба. Последний, кстати, еще не думал оживлять свою лампу. Да ему пока и не нужно было. Несмотря на то что сейчас чуть больше восьми часов вечера, вокруг было еще достаточно светло. Люди без проблем шастали по улицам и выходили из ворот Подгородья. Я надвинул каску до бровей и смешался с ними, двинувшись к Золотому кварталу.
        Мне приходилось избегать немногочисленных сотрудников охранки. Ближе к центру их популяция увеличилась, а я помимо того что разыскиваюсь, так еще и несу в кармане пистолет. Если они вздумают докопаться до меня, то придется бежать без оглядки, забыв обо всех встречах вместе взятых. Но вроде все обошлось. Вон впереди тот самый бар, а за ним узкий проулок. Я проскользнул в него и чуть не задохнулся от насыщенного запаха мочи. Похоже, что тут мочились все кому не лень. Я торопливо преодолел его и вышел к задней части бара, оказавшись возле мусорных баков с объедками и прочими отходами. С этой стороны, как и было написано в записке, оказалась дверь для персонала. Я негромко постучал. Она приоткрылась и в щель высунулась почти квадратная голова угрюмого мужика с исполосованным шрамами тяжелым подбородком.
        - Чего надо? - грубо выдохнул он, распространяя вокруг запах лука и пива.
        - Меня ждут, - обронил я, а затем ткнул себя пальцем в грудь и сказал: - Лис.
        - А-а, - понятливо протянул мужик и полностью открыл дверь.
        Я проскользнул мимо него и оказался внутри короткого коридора с несколькими дверями. Мужик, который был одет в поношенный дешевый классический серый костюм, показал мне, чтобы я стоял и не дергался. Я поднял руки, поняв, что он сейчас будет меня обыскивать. Так и произошло. Он сперва похлопал меня по карманам, а затем прошелся ладонями по одежде и даже приказал снять обувь. Его уловом стал пистолет, так как всё остальное я оставил в отнорке Крысы. Надеюсь, Атос не станет лазать в моих вещах, а то вдруг еще гримуар найдет. Лучше ему не знать о том, что у меня есть такая книга - ради его же безопасности.
        Мужик изъял у меня ствол и пообещал, что отдаст его на выходе. После этого он подошел к одной из дверей, открыл ее и сказал:
        - Господин, Лис тут.
        - Пусть заходит, - послушался уверенный, властный голос.
        - Иди, - бросил мне мужик и отошел от раскрытой двери.
        Я кивнул головой и зашел внутрь. На меня тут же уставилось дуло дробовика. «Предвестник опасности» молчал. Дверь за спиной мягко закрылась. Боец со шрамами остался по ту ее сторону. Он в крохотную комнату заходить не стал. Нас и так тут было трое: я, человек с оружием и еще один мужчина, восседавший за круглым столом.
        - Меры предосторожности, - слегка улыбнулся последний, кивнув головой на высокого парня в армейской форме, который стоял возле стены и держал дробовик. - Присаживайтесь, Лис. Или лучше Максим?
        - Как вам будет угодно, - отозвался я, выдвинув из-за стола стул с высокой резной спинкой и примостившись на его мягкое сидение.
        - Тогда Лис, - усмехнулся мужчина и принялся, не стесняясь, рассматривать меня.
        Я в свою очередь тоже стал изучать его. Это был худосочный брюнет лет сорока с цепким взглядом карих глаз, поселившихся на слегка вытянутом к низу лице. Казалось, что его физиономию схватили за тонкий подбородок и дернули по направлению к узкой груди. Внутренний уголки глаз оказались чуть ниже, чем у среднестатистического человека. Нос тоньше и длиннее. Брови тщательно выверенной формы. Он явно ухаживал за ними, как и за холеными руками. Мужчина носил эспаньолку. Одет он был в классический черный костюм-тройку. Такие были в моде у деловых людей еще до Слияния. Мужчина закинул ногу на ногу, отчего показались его блестящие ботинки, лишенные даже намека на пыль. На фоне него я почувствовал себя серым и забитым.
        В пальцах его правой руки была зажата дымящаяся сигарета. Он поднес ее к губам и сделал долгую затяжку. Серый пепел с кончика сигареты, упал на ковер, который скрывал пол. Краем глаза я оглядел комнату. Она была лишена окон. Свет давала люстра с пятью лампочками. Единственная мебель, которая здесь оказалась, состояла из стола и двух стульев, и больше тут ничего не было - просто бетонный мешок.
        Мужчина выпустил в потолок сигаретный дым и спросил у меня:
        - Ты знаешь, кто я? Ничего, что я так сразу на «ты»?
        - Без проблем, - развел я руками. - Ты известен под прозвищем Револьвер. Настоящего имени, увы, не знаю.
        - Не «ты», а «вы», - беззлобно поправил он меня, затушив сигарету и положив ее в хрустальную пепельницу в виде черепахи. - Как тебя зовут, я уже знаю, так что будем знакомы. Александр.
        Парня с дробовиком он представлять не стал, а тот и не настаивал. Телохранитель вышколено подпирал стены, не спуская с меня оружия. По-моему, он даже не моргал, напоминая мне статую. Лишь бы не дернулся его палец на спусковом крючке, иначе с такого расстояния дробовик буквально разворотит мою грудную клетку.
        Револьвер заметил, что я тревожно поглядываю на парня с оружием, и предупредил:
        - Он не выстрелит, если не почувствует угрозу для моей жизни. У него есть Талант очень похожий на твоего «Предвестника опасности».
        - Ясно, - обронил я, скрывая, что несколько обескуражен его осведомленностью.
        - Итак, Лис, что ты хочешь мне рассказать? А то, право слово, меня разбирает любопытство. Мне тут намекнули, что ты нарыл какие-то совсем уж дурно пахнущие сведения о Халдее, вот я и жажду их услышать, - произнес член Совета и вытащил из внутреннего кармана пиджака мятную конфетку. Он закинул ее в рот, а потом сложил руки на столе и приготовился слушать.
        - Я вам все расскажу, но сперва дайте слово, что с меня, Атоса Крысы и Васи Ружо будут сняты все обвинения, - попросил я, твердо глядя на него.
        - Не волнуйся, Лис, я всегда соблюдаю условия сделки, так что можешь говорить смело. Я даю слово, что с тебя и твоих друзей будут сняты все обвинения, - по-деловому произнес он.
        - Хорошо, тогда слушайте.
        Я поведал ему о том, что узнал о делах Халдея. Он слушал меня внимательно, иногда вставляя уточняющие вопросы. В целом Револьвер остался доволен тем, что услышал от меня, вот только ему не понравилось то, что я отказался отвечать, как раздобыл эту информацию.
        Все же он не стал настаивать, а философски произнес:
        - У всех свои секреты. Вон Халдей оказывается такое творил с проститутками. А я еще думаю: как ему так резко удалось снизить цены на свои протезы? А тут вон оно что. Кстати, Лис, тебе не надо напоминать, что будет с тобой и твоими друзьями, если ты мне солгал?
        - Нет, - выдохнул я, чувствуя, как пересохло горло от долгого монолога.
        - Вот и хорошо, что ты такой понятливый. Мне нравятся такие люди, - похвалил он меня, а затем, усмехнувшись, мечтательно добавил: - Теперь я сотру в порошок Халдея. Жаль, конечно, человек он талантливый во всех аспектах, - взгляд Александра обратился на меня. - А тебя не мучает любопытство? Ты не хочешь узнать подробности того, почему я решил это сделать?
        - Нет, - не раздумывая отказался я, выставив перед собой руки.
        - Ты мне нравишься все больше и больше, - качнул Револьвер головой.
        Похоже, что он сейчас находится в хорошем расположении духа. Я решил попытать счастье и выторговать себе еще кое-что очень важное:
        - Я надеюсь, что сведения, которые мне удалось достать, снимают с меня и с Крысы обязанность давать показания против Халдея? Из ваших же слов выходит, что теперь вы его и так сотрете в порошок, а мне бы не хотелось навлекать на себя месть Драгомира.
        Мужчина скупо улыбнулся, а затем совершенно неожиданно предложил, не став отвечать на мой вопрос:
        - Как ты смотришь на то, чтобы работать на меня? Я ознакомился с твоим досье, и ты мне подходишь.
        - А в чем будет заключаться моя работа? - поинтересовался я, понимая, что ответ Револьвера на предыдущий мой вопрос будет зависеть от того соглашусь я или нет.
        - Сначала всякая ерунда, а потом, если проявишь себя, то более серьезные задания. Ты ведь кто-то вроде шамана, да?
        - Ага, - кивнул я, облизав губы.
        - Ну вот твоей основной деятельностью будет все, что связано с ведьмовским миром, - проговорил член Совета города, вытаскивая из кармана брюк пачку сигарет. - Я вообще ценю людей с Талантами. Золотом не обижу.
        - Мне надо подумать, - сказал я, пожевав губы.
        - Да, конечно, - легко произнес он, прикуривая сигарету. - У тебя будет на это ровно месяц, который ты проведешь в Сосенках вместе со своим другом Косом. Только предварительно подпиши контракт на этот месяц с внутренней охранкой.
        - Месяц? - удивленно выдохнул я, не сумев удержать брови на одном месте. Они совершили побег к волосам на голове.
        - Надо чтобы тут все поутихло, а уж потом ты вернешься в город. Не хочу рисковать своим будущим сотрудником, - пояснил Александр, который, кажется, уже все решил за меня.
        - А что все-таки с показаниями против Халдея? Мне надо будет их давать или нет? - вернулся я к тому, что для моей судьбы было наиболее важным. Если все же придется давать показания, то только пластика поможет мне избежать мести, а я хочу сохранить лицо - в прямом смысле.
        - Если они понадобятся, то тебя привезут, - жестко усмехнулся Револьвер, сквозь завесу сигаретного дыма.
        - Может быть, вы возьмете и Васю под свое крыло? - неуверенно спросил я, понимая, что Ружо нужен серьезный защитник, иначе он рискует не дожить до своего следующего дня рождения. Парень единственный кто на данный момент дал показания против Халдея. Я и Крыса вроде как вообще не при делах. Мы где-то скрываемся и не думаем стучать на Халдея. Ему не за что мстить нам, а вот Ружо попал, так попал.
        В это время Александр стряхнул пепел в черепаху и безапелляционно заявил:
        - Он не тот человек, который нужен в моей команде. Вот насчет Крысы я еще подумаю. Есть у меня подходящие для него задания. Когда ты вернешься в город, я решу: брать его или нет.
        - Я передам ему, - тяжело обронил я, переживая за судьбу Васи. - На этом все? Я могу идти и собираться в Сосенки?
        - Да, завтра в двенадцать возле Центральных ворот. С этой минуты ты чист перед законом, - немного насмешливо бросил Револьвер.
        - Хорошо, - сказал я, встал со стула и подошел к двери.
        - Постой, - неожиданно остановил меня он. - Ты имеешь отношение к смерти Изувера?
        - Нет, - произнес я, стоя к нему спиной.
        - Надеюсь, что это первый и последний раз, когда ты солгал мне? - донесся его посуровевший голос.
        - Надеюсь, - бросил я и вышел из комнаты.
        Мужик со шрамами на подбородке принес откуда-то раскладной стульчик и теперь сидел на нем возле двери, жутко напоминая цепного пса, который следит за тем: выйдет ли его хозяин или нет? Я подошел к охраннику и требовательно протянул руку. Он отрицательно покачал головой, отодвинул задвижку и распахнул дверь на улицу. Когда я оказался под ночным небом, он протянул мне пистолет и захлопнул дверь. Я отправил оружие в карман, после чего выбрался из переулка и потопал в отнорок Крысы, все так же пряча лицо. Пока не стоит расслабляться. Сперва следует дождаться, подтверждения слов Револьвера от Коса, а уж потом разгуливать по городу, не скрывая своей личности.
        Глава 13
        Все-таки пока удачно все складывается. Мне даже не пришлось давать показания, а это самое опасное для меня действо. Драгомир - хозяин Халдея, после этого совершенно точно захотел бы отомстить, а так мне удалось выскользнуть из-под его удара. Я в очередной раз возблагодарил свой мозг, что он вовремя подкинул мне идею вызвать дух коротышки, если бы ни слова подручного Халдея, то я бы сейчас в обмен на свои показания клянчил у Револьвера помощь в пластике лица - это был бы единственный способ спастись от гнева Драгомира. Но все обошлось. Завтра я уже буду далеко от всех этих разборок - зависать в деревне. Интересно, а почему именно Сосенки? Револьвер не мог знать, что я сам собираюсь в эту деревню, видимо, он решил отправить меня туда, потому что сейчас там много сотрудников внешней охранки. Я уверен, что у него среди них есть свои люди, так что я буду у Револьвера под наблюдением. А может быть, я гляжу слишком глубоко и все более прозаично: Коса ведь засылают в командировку в Сосенки, вот Револьвер и решил отправить меня с другом. Как бы то ни было, я рад, что покидаю город на этот месяц.
        Пока я усиленно размышлял над своим будущим и настоящим, то преодолел расстояние, которое отделяло приснопамятный бар от входа в Подгородье. Я зашел внутрь, спустился на лифте на Перепутье и двинулся в тоннель. Людей в такое время тут уже не оказалось. Мне никто не повстречался и на пути в отнорок Крысы.
        Когда я пролез через воздуховод в подземное убежище, то Атос встречал меня стоя на ногах, и взволнованно грызя грязные ногти оставшимися зубами.
        - Ну что? - выдохнул он, вытащив палец изо рта.
        - Расслабь булки, - обрадовал я его. - Револьвер сказал, что с нас снимут обвинения и даже показания давать не надо будет.
        - Фу, мля, пронесло, - облегченно улыбнулся Крыса и быстро двинулся к большому ящику. - Надо это дело отметить. Я как чуял, успел за бухлом сгонять.
        В его руках показалась бутылка «Бурды». Этикетка вся почернела от старости. Парень ловко вытащил пробку и сделал долгий глоток из горлышка, после чего протянул бутылку мне. Я запрокинул голову и немного смазал пищевод не самым приятным алкоголем.
        - Базарь, как ты с Револьвером ботал, - любопытно сверкая глазами, попросил Крыса, стряхнув с раскладушки какого-то жука и усевшись на нее.
        Я примостился на ящик и рассказал ему только небольшую часть диалога с Александром, которую посчитал безопасной для его ушей. Последние слова моего монолога звучали так:
        - Револьвер, возможно, позовет тебя в свою банду. Через месяц будет точно известно.
        - Вот это фартануло! - обрадованно выдохнул Атос, заблестев глазами.
        Он вскочил на ноги и принялся лихорадочно ходить по асфальту, кусая губы. Парень уже видел себя человеком одного из членов Совета города. Крыса явно представлял, как обомлеют все его кореша, когда он станет большим, по их меркам, человеком. Такой скачек карьеры! Все его друзья просто охренеют!
        Внезапно Атос остановился, вырвал у меня из рук «Бурду», хорошенечко употребил ее, и сказал:
        -- Короче, Лис, я погнал к своим кентам. Надо пробить, что там черти из охранки: сняли с нас обвинения или еще нет.
        - Наверное, пока рановато, хотя все решает один звонок… - протянул я, почесав затылок сквозь слипшиеся от грязи волосы.
        - Вот-вот, - возбужденно бросил он и подошел к воздуховоду. - Да и пробздеться мне надо. Задолбался уже здесь ныкаться.
        - Иди, - сказал я, глядя как его тощий зад исчезает в трубе.
        Мне тоже было чем заняться. Я зашел в свою «комнату», проверил на месте ли гримуар, а потом воспользовался той же пентаграммой, которая была на полу, и ушел в Астрал говорить с Косом.
        Его остров оказался там же, где ему и следовало быть. Я перепрыгнул на него и практически мгновенно появился друг. Вокруг нас вырос уголок его квартиры. Мы поприветствовали друг друга, и я пересказал ему свой разговор с Револьвером. Кос обрадовался, что все прошло так хорошо. Я тоже не мог скрыть своей радости.
        Когда эмоции немного улеглись мы еще немного пообщавшись и условились, что я приду к нему завтра утром после того как навещу Этель и решу дальнейшую судьбу Грома. Я хотел оставить собаку у нее, так как мопс в деревне мне будет только мешать. Конечно, грустно расставаться с ним на целый месяц, но того требует жизнь. На этой ноте я и Кос спрыгнули с края островка.
        Придя в себя после Астрала, я отключил провода от аккумулятора, погасив тем самым свет в пещере, а потом забрался на раскладушку и провалился в сон, наполненный кошмарами.
        Очнувшись утром, я обнаружил Крысу в его «комнате». Он был мертвецки пьян и лежал в положении малоподходящим для нормального сна. Верхняя часть Атоса храпела на асфальтовом полу, а нижняя половина - оказалась закинута на раскладушку. Кажется, парень пытался заползти на лежанку ногами вперед, но, видимо, в какой-то миг силы оставили его и он решил не доводить дело до конца, подумав, что и так неплохо. Ко всему прочему, Атос в какой-то момент решил исторгнуть содержимое желудка прямо возле себя. Блевотина уже давно засохла. Хорошо хоть не на спецовку.
        Я наклонился над парнем и ощутил мощнейший перегар, вырывающийся из его глотки, словно раскаленные газы из жерла вулкана. Вокруг Крысы не наблюдалось ни одного насекомого. Мелкие вредители тоже предпочитали обходить его «комнату» стороной. Их популяция заметно уменьшилась, покинув «зараженный» район. Я бы на их месте поступил так же.
        Несмотря на состояние Атоса, мне требовалось его оживить, чтобы узнать ответ на один простенький вопрос. Я стал хлыстать его по впалым, небритым щекам. Парень не желал приходить в себя. Единственное что он делал, так это плямкал губами и пускал слюни. Мне пришлось доставать бутылку с водой, которая находилась в ящике с провизией, и выливать ее содержимое на лицо Крысы.
        Вот тут Атос разлепил зенки и простонал:
        - То… тону, полундра.
        - Все нормально, капитан, - усмехнулся я, держа его над полом за шиворот спецовки. - Нас охранка ищет или нет?
        - Охранка? - переспросил Крыса, вроде бы начав что-то соображать. По крайней мере, его мутные, вяло моргающие глаза приняли более разумное выражение.
        - Да, охранка. Ищет или нет?
        - Нет, не ищет. Я отвечаю за базар, - выдохнул Атос, вытянув губы трубочкой.
        Узнать бы еще у него, когда он мне золото отдаст, но в таком состояние Крыса бесполезен. Пожалуй, сейчас по уровню способности к общению он находился где-то возле духа коротышки, а то и проигрывает ему.
        Я поднял Атоса с пола и уложил на раскладушку. Парень заснул еще во время транспортировки. Вряд ли он придет в себе хотя бы к полудню. Придется решать вопрос с золотом, после того как я вернусь из Сосенок. Возможно, так будет даже надежнее.
        Разобравшись с ним, я вернулся в свою часть пещеры, быстро стер пентаграмму, собрал все свои вещи и покинул отнорок Крысы. По Подгородью я пронесся словно ураган, а когда выбрался на поверхность, то предстал перед лучами утреннего солнца.
        По плану мне сейчас стоило отправиться к Этель, но оглядев свой внешний вид, я пока отказался от этого направления и двинулся к Косу. Прежде чем пойти к девушке надо привести себя в божеский вид. Сперва стоит искупаться, а потом переодеться - как раз пакет с моей чистой одеждой у Коса.
        Легкой походкой я поскакал в сторону дома друга. Город еще не очнулся ото сна, поэтому я встречал совсем мало прохожих. Большинство из них были работягами, возвращающиеся домой после ночной смены. Также я приметил парочку знакомых грязнуль. Они иногда околачивались в «Райской норке». Проститутки меня не узнали, а может быть, сделали вид, что не узнали. Выглядел я пренеприятно, и разило от меня столь же «восхитительно» - будь рядом нежные цветы, то они бы тотчас же завяли.
        Когда я добрался до квартиры Коса, прошло уже минут тридцать. Мой кулак стал барабанить в новую дверь друга. Звук получался звонким и чистым. Парень открыл далеко не сразу. Мне пришлось стучать несколько раз, прежде чем показалась его заспанная физиономия. Парень стоял только в трусах, которые выцвели от множества стирок.
        - А ты чего так рано? - вместо приветствия сонно прозевал Кос, протирая глаза.
        - Пора, красавица, проснись: открой, сомкнуты негой взоры навстречу северной Авроры, звездою севера явись! - продекламировал я, решительно отодвинул парня и проник в квартиру.
        - Сам придумал? - полюбопытствовал друг, закрывая дверь.
        - Почти, - уклончиво ответил я, снимая ботинки. - Пожрать есть?
        - Пожрать? - сморщил нос Кос, почуяв как от меня разит. - Общение с Крысой не делает тебя лучше.
        - Он о тебе то же самое говорит, - ухмыльнулся я.
        - Я пельмени сотворил, - раздался знакомый хрип. - Здравствуй, хозяин.
        - Привет, - обрадованно улыбнулся я, глядя в то место, откуда раздавался голос. - Как тут тебе?
        - Неплохо, неплохо, - ответил Яшка. - Откушать сейчас изволите?
        - Минут через пятнадцать, - бросил я домовому, а потом добавил специально для Коса: - Я сейчас в душ загляну, а потом пойдем к Этель и в охранку. Вещи бы еще надо новые прикупить. И это… где мой пакет со шмотками?
        - Сейчас принесу, - пробурчал он. - Нашел прислугу.
        Я не стал слушать нытье парня и прошмыгнул в санузел, отодвинул тонкую непромокаемую занавеску, а потом повернул вентиль крана. Прохладная немного ржавая вода полилась жидкой струйкой мне на голову. Да, после удобств Чертовки тут совсем не ахти. Здесь даже горячей воды нет. Раньше я как-то не обращал на это внимания, но вкусив плоды цивилизации уже не мог, как прежде, принимать тут душ, весело распевая песни.
        Спустя непродолжительное время, которое я усиленно боролся с грязью, буквально пропитавшей мое тело и волосы, приоткрылась незапертая дверь санузла. Внутрь проникла рука Коса и положила на стул мой пакет, потом конечность парня так же молча исчезла. Одежда подоспела весьма вовремя, я как раз заканчивал купание.
        Вытерев тело махровым полотенцем, я облачился в чистые вещи, а затем взглянул на себя в небольшое овальное зеркало, которое висело на стене. Ну, красавчик. Теперь надо избавиться от старых шмоток, которые дико воняли. Я сложил их в пакет, взял его в правую руку и покинул санузел, двинувшись на кухню. Тут уже исходили паром две алюминиевые чашки полные пельменей. Их аромат заставил мой живот разразиться яростным бурчанием, которое было сродни раскатам грома.
        Домовой отреагировал на этот звук печальными словами:
        - Тяжко тебе пришлось, хозяин, тяжко.
        - Да уж, не сахар были времена, - отозвался я и кинул в большой черный мусорный пакет свои старые вещи, которые мне презентовал Крыса.
        - Хорош прибедняться, - с коротким смешком сказал Кос, накалывая пельмень на вилку и окуная его в сметану. - Всего пару ночей провел в Подгородье. Кстати, кто знает, что ты покидаешь город?
        - Ты, Крыса, Револьвер и все, - ответил я, усаживаясь на шатающийся стул.
        - Давай не будем удлинять этот список, - мудро изрек парень, двигая челюстями. - Этель что-нибудь соври.
        - Я так и хотел поступить. Не надо меня учить. У тебя еще молоко на губах не обсохло, а все туда же, - сварливо проговорил я, по-хозяйски положив левый локоть на стол.
        - Это сметана, - беззлобно поправил меня друг, вытирая ее тыльной стороной руки. - А насчет новых шмоток не волнуйся. Подпишешь контракт с охранкой, и тебе выдадут обмундирование, оружие и аванс. И свою пушку здесь оставь, тебе легальную дадут.
        - У меня такое чувство, что я душу продаю, - промямлил я, тяжело выдохнув и рассматривая пельмень, словно он был повинен в том, что мне все-таки придется вступить в ряды сотрудников охранки.
        - Скорее сдаешь в аренду, - пошутил друг, уже умяв свою порцию и довольно погладив округлившееся пузо. - Всего-то на месяцок.
        - Иди одевайся, пузырь, - посоветовал я ему, уже не с таким аппетитом поглощая мясо в тесте.
        - Есть! - гаркнул парень, вскочив на ноги и шутливо отдав честь.
        Кос покинул комнату, оставив меня наедине с домовым. Глупо было не воспользоваться таким шансом и не поговорить с Яшкой на кое-какие темы, в которые я не хотел посвящать друга. Найдя взглядом то место, откуда крайний раз доносился голос домового, я несколько нерешительно начал говорить:
        - Ты знаешь, тут на днях произошел один случай… - на этом месте я немного помедлил, будто собирался с силами, а уж затем в подробностях рассказал домовому о том, что произошло на Перепутье.
        Яшка долго не отвечал мне, а потом все же заговорил:
        - Только зело могучий дух мог овладеть человеком и говорить его устами. Но ему могла помочь какая-нибудь ведьма. Чертовка, например.
        - Нет, вряд ли, - решительно отмел я его слова. - Если бы она хотела меня предупредить, то нашла бы в Астрале, а не устраивала такое представление.
        - А ежели у нее нет твоих локонов?
        - У ведьмы они явно есть. Когда я покидал ее квартиру, то она не попросила меня дать ей мои волосы, следовательно, они у нее уже были.
        - Верно, рассуждаешь, хозяин, - согласился со мной Яшка, после чего добавил: - Тогда я мыслю, что это был самостоятельный бродячий дух. Помыслы же его мне непонятны.
        - Мне тоже, - буркнул я, а затем спросил у домового: - Ты знаешь, кого называют порченая кровь?
        - Я слыхал это выражение только однажды. От одного старого шамана. Он уже давно сгинул. Старик так назвал одного вьюношу, - медленно проговорил дух, словно вспоминал дела давно минувших дней, преданья старины глубокой.
        - А чем был так примечателен этот парнишка? - жадно спросил я.
        - Не ведаю я того. Только если цветом кожи… юноша был метисом. Вскоре он тоже помер: лихоманка его какая-то забрала.
        - Родители разных рас, - прошептал я, осененный внезапной догадкой.
        Внутри меня все похолодело. Неужели, тот дух, который был в теле Клюки, знает, что я только на три четверти человек?! Я, конечно, не метис, а межвидовой плод любви, но, возможно, даже больше подхожу под эти оскорбительные слова, чем тот юноша. Что же это получается? «Они» хотят убить меня, потому что я не совсем человек? Хорошенький повод. Девяносто девять процентов жителей города и окрестных деревень поддержали бы их, узнай они кто я.
        Пока я размышлял над всем этим, домовой начал что-то монотонно бубнить из своего угла. Прислушавшись, я понял, что Яшка, в свете последних событий, решил поближе познакомить меня с жизнью духов. Он поведал мне, что она по большей части вертится вокруг человеческих эмоций - это был основной источник их жизненной энергии. Духи, которые находились в Астрале, влезали во сны людей и там поглощали эмоции спящего человека. Больше всех в этой кормёжке преуспевали злые духи, так как человека проще всего напугать и от этого он будет фонтанировать эмоциями. В реальном мире у духов был уже более широкий список «еды»: они могли не только питаться людскими эмоциями, но и преобразовывать в энергию некоторые виды жидкостей. К последним относилась водка, молоко, кровь и т.д.
        - Кровь? - повторил я, сморщив нос.
        - Угу, - ответил Яшка. - Некоторые лютые и зело сильные духи предпочитаю именно ее. Она дает много энергии.
        - Такие как Азема? - уверенно спросил я, отправив в рот последний пельмень.
        - Угу, - снова изобразил из себя филина домовой.
        - Кхем… - кашлянул я в кулак, а потом, немного помявшись, рассказал Яшке о своей сделке с этим любителем крови и попросил у него совета: как избежать оплаты его услуг.
        - Коль скоро ты дал слово, то держать его потребно, - возмущенно прохрипел дух. - Изволь рассчитаться, иначе стыд тебе и позор. Азема будет в полном праве докучать тебе, а то и до смерти довести. Ежели ты не сдержишь слово, то больше ни один из нас не станет якшаться с тобой.
        - Ясно, - недовольно пробурчал я, повесив голову. - Серьёзная у вас корпоративная этика.
        - Мне неведомо, что это такое, - обронил домовой.
        - Проехали, - тяжело выдохнул я, затем встал на ноги и подошел к мутному окну, за которым уже порядком прибавилось людей. - Яшка, а что будет ежели… тьфу… если у духа закончится энергия?
        - Он вертается домой, - отозвался домовой, горестно вздыхая, словно сопереживал такому духу.
        - Чертовка сказала мне, что многие духи обладают ценными знаниями, - с намеком проговорил я, затаив дыхание.
        - А як же, лично мне известен фиванский язык, - довольно произнес Яшка, поняв, к чему я клоню.
        - Ну да, - немного погрустнел я.
        В этот миг в кухню вошел широко улыбающийся Кос. Он был в камуфляжном костюме и с упитанной спортивной сумкой в руке. Парень уже успел натянуть берцы и заправить в них штаны. На голове у него была кепка с гербом города.
        Друг похлопал себя по торсу и сказал:
        - Тебе такой же выдадут и еще кое-чего.
        - Неплохо, - отвлечено оценил я щедрость охранки и глухо добавил: - Значит, шмоток надо будет покупать заметно меньше.
        - Вот видишь, как у нас хорошо. Задумайся о постоянке, - усмехнулся Кос, после чего кивнул головой на дверь и добавил: - Пошли. Пока Яшка.
        Я тоже попрощался с домовым, и мы покинули квартиру. Друг запер дверь, а затем наш дуэт отправился вниз по лестнице. Постепенно мрачные мысли стали покидать мою голову, да еще и Кос очень кстати отвлек меня. Он предложил мне в одиночку отправиться к Этель, а потом на базар. Сам Кос в это время пойдет в охранку, выберет мне снаряжение и станет там дожидаться меня. Я же подгребу туда после всех своих дел и распишусь в документах. Ну, а потом мы уже вместе потопаем к воротам, где нас будет ждать машина. Мне понравилась его идея, и я согласился.
        Выйдя из подъезда, мы разделились. Немного подумав, я решил еще кое-куда заскочить, помимо запланированных мест, и не сразу пошел к Этель, а направился к хозяину моей новой съемной квартиры. Он жил неподалеку. Я быстро добрался до него и разбудил стуком в дверь. Дальше последовал короткий диалог, результатом которого стал ключ у меня в кармане и один золотой в его волосатой руке - это была плата уже за следующий месяц. Еще две золотые монеты я занес Петру. Он очень обрадовался, когда получил их от меня. Его бледное лицо даже немного порозовело. После визита к нему я пошел на базар, а спустя несколько десятком минут уже бродил по его этажам и выбирал себе одежду. Для ее покупки мне не пришлось тратить много времени. Я был довольно неприхотлив в этом вопросе, поэтому купил самое прочное и удобное. Еще я приобрел почти такую же, как у Коса, спортивную сумку: вместительную и крепкую. Быстро сложил в нее свои покупки и двинулся к магазинчику, специализирующему на ведьмовских принадлежностях. Купил в нем цветы лаванды, а потом спросил у тучного продавца:
        - У вас есть что-нибудь от злых духов, проникающих в сон? Отвар какой-нибудь или рецепт его.
        - Отвар был, но закончился, - грустно развел он руками, но тут же оживился и добавил: - Есть кое-что получше. Перманентное, так сказать, - продавец скрылся под прилавком, а потом показался передо мной уже с трафаретом и баночкой с чернилами. - Вот рисунок татуировки, а это специальные чернила для него. Если нанести татуировку на тело, то больше ни один дух не проникнет в ваш сон. Очень редкая вещь. Рекомендую.
        - А как он работает? Я стану в Астрале неотличим от обычного человека? - полюбопытствовал я, разглядывая эскиз: какие-то банальные остроконечные узоры, которые складывались в нечто похожее на снежинки, переплётшиеся между собой.
        - Именно так, - расплылся в улыбке толстяк. - Приятно видеть знающего человека. А если же вы по собственному желанию выйдите в Астрал, то ваша сфера тут же станет такой же искажающей, какой и была.
        - Значит, единственный минус это то, что мои сны смогут увидеть шаманы или ведьмы, которые сумеют разыскать меня в Астрале?
        - Истинно так, - вздохнул торговец. - Я могу сделать вам скидочку. Отдам всего-то за три золотые монеты.
        Кошмары или пусть подглядывают, если сумеют найти? Я выбрал второе и начал торговаться. В итоге у меня в кармане осталась всего одна золотая монета. Теперь бы еще найти того, кто мне нанесет эту татуировку. Да ладно уж, не думаю, что это проблема.
        В приподнятом настроении я потопал к Этель. Но стоило мне немного отойти от магазинчика, как разразился дождь. Он достаточно быстро набрал силу и выгнал с улиц львиную долю людей. Прохладные струи небесной воды мгновенно промочили меня до нитки и застлали глаза. Я шел почти не разбирая дороги, смело преодолевая потоки грязной воды, которые катились по улицам, неся всякий мусор и крысиные трупики. Все это сопровождали раскаты грома. Он гремел так, что тряслись стекла в окнах. Сгустившиеся темные тучи полностью закрыли небо, скрыв солнце. Зато ярко сверкали молнии, зигзагообразными росчерками пересекая половину небосклона.
        Когда я был практически возле дома Этель, дождь закончился так же внезапно, как и начался, оставив после себя полные канавы и размокшую почву. Я встряхнулся, словно пес, и потопал дальше, стирая с лица оставшиеся капли воды. Мелькнула мысль заглянуть в свою бывшую съемную квартиру и глянуть, что с ней стало, но, подумав пару мгновений, я отказался от этой идеи. Зачем травить душу, видя весь тот разгром, которому я послужил причиной? К тому же, вдруг я наткнусь на хозяйку квартиры, живущую двумя этажами ниже? Нет, ну его на фиг, навещу Этель и сразу же в охранку.
        Внезапно из-за туч выглянуло солнышко и стало ощутимо припекать, несмотря на прошедший буквально только что дождь. Жгучие лучи начали процесс возвращения влаги в небеса. Моя одежда стремительно сохла и уже не так противно липла к телу.
        Я ступил на первую ступеньку лестницы, которая вела к квартире грязнули, и начал подниматься по ней. Она вибрировала от моих шагов и жалобно скрипела в некоторых местах. Я обратил внимание, что ржавчина кое-где уже порядком поела перила. Раньше я как-то не замечал этого. Эдак, может, рухнуть вся эта конструкция. Надо бы предупредить толстую подругу Этель, чтобы она тут ходила поосторожней, а то наш город может накрыть землетрясение. А вон уже и дверь Этель.
        Глава 14
        Поднявшись до нужного этажа, я постучал в дверь, уткнувшись взглядом в дверной глазок. Его раньше тут не было. Да и замок с ручкой новые. Видимо, моя подруга сделала определенные выводы из того, что произошло, и решила хотя бы минимально позаботиться о своей безопасности.
        Внезапно из-за двери донеслись какие-то звуки, а потом она заскрипела и широко отворилась. На пороге покачивалась Этель. Она была злая, как змея, и от нее разило перегаром. Чуть дальше за девушкой за столом сидела ее грустная упитанная подруга. Перед ней была бутылка недешёвого вина и несколько ломтиков сыра. Она недобро кивнула мне головой, показав внушительный кулак. От ее движения встрепенулся Мурлыка. Кот терся возле полных ног девушки и внимательно следил за ее руками. Он был единственный, кто хотя бы нейтрально отнесся к моему появлению.
        - Приперся! - пьяно взвизгнула Этель, махнув ладонью, словно отгоняла муху. - Чего тебе надо… на этот р-р-раз, а?
        - Привет, - миролюбиво улыбнулся я, сделав шаг назад, чтобы оказаться подальше от зоны действия ее возможных пощечин.
        - Скотина! - в ответ поприветствовало меня она, и по слогам добавила, с трудом ворочая языком: - Про-ва-ли-вай отсюда!
        - Да, проваливай! Солнычко не хочет тебя больше видеть! - грозно рыкнула ее подруга, ударив кулаком по столу. Он зашатался, но выдержал такое потрясение, сбросив с себя лишь только кусочек сыра. Он упал на пол и кот тут же его умял.
        - Солнычно? - вопросительно повторил я, после чего немного подался к Этель и сказал: - У твоей подруги явные проблемы с языком. Да и грустная она какая-то. Поняла, что страшная?
        - Что?! Это у тебя… ик… проблемы! Просто она меня так… называет, - выдала девушка, ухватившись за косяк. В этот момент Мурлыка громко испортил воздух. Этель не оборачиваясь, спросила у своей подруги: - Ты что-то сказала, дорогая?
        -- Нет, - хрипло отрубила она, а затем пояснила источник звука: - Кота твоего опять пучит.
        - А я гово… рила не кидай ему больше сыра! - воскликнула девушка, чуть не упав.
        - Всю ночь, что ли, квасили? - спросил я, глядя на нее состояние. Вряд ли они просто вместо завтрака решили уговорить бутылочку винца.
        - Это все из-за тебя! - сузила стеклянные глаза девушка, попытавшись наставить на меня палец, но он у нее так гулял, что создавалось впечатление, будто она рисует символ бесконечности.
        - Прекрати ворошить прошлое, - попросил я ее, уже понимая, что вряд ли удастся нормально поговорить.
        - Прошлое?! - громыхнула подруга Этель, которая была покрепче, чем она и соответственно не так пьяна. Я вообще не уверен, что вот эта девушка может крепко налакаться - в городе просто алкоголя не хватит. Меж тем полная грязнуля продолжила, грозно раздувая ноздри: - Ты только на днях обидел мою хорошую, подлец!
        - Хм, - задумчиво хмыкнул я, откинув голову назад, а потом, начиная закипать процедил: - Я не хотел. Так неудачно сложились обстоятельства.
        - Причина твоих неудач в зеркале! - выпалила толстушка.
        - Как и твоих! - воскликнул я, играя желваками. Будет еще она на меня бочку катить.
        Девушка удивленно хрюкнула и принялась таращиться на меня так, словно впервые видела. Я же покосился на шатающуюся Этель. Грязнуля сонно хлопала глазами, уже почти теряя связь с реальностью. Нет, вряд ли она сейчас поймет, что я от нее хочу.
        Тогда я проговорил, обращаясь к упитанной проститутке:
        - Мне надо, чтобы ты еще немного приглядела за Громом.
        - Хорошо, - мгновенно согласилась подруга Этель, все так же пялясь на меня, будто я ее загипнотизировал. - Он мне нравится в отличие от тебя грубияна. Только жрет много. Придется до мозолей работать.
        - Вот и ладненько, - улыбнулся я, развернулся и начал осторожно спускаться по мокрой лестнице.
        За моей спиной громко хлопнула дверь. Этель сообразила, что диалог закончен и ей больше незачем покачиваться возле косяка. Девушку настолько развезло, что она даже не нашла в себе силы крикнуть мне напоследок какую-нибудь гадость. Теперь будет отсыпаться до вечера.
        Достигнув земли, я двинулся к зданию охранки. Город уже окончательно проснулся и люди повылезали на улицы, умытые дождем. Пока я шел вдоль домов, то на моем пути среди прочих прохожих повстречались двое мужчин средних лет. Они медленно шли и достаточно громко беседовали. Догнав их, я волей-неволей услышал, о чем они беседовали.
        Тот, что был повыше ростом, с напором проговорил, злясь на недоверие своего спутника:
        - Да я тебя клянусь, видел в лесу гомункула в одном ботинке!
        - Заливаешь! Где он ботинок-то взял? Да и зачем он ему нужен? - снисходительно произнес другой, глядя на своего товарища с кислой гримасой на лице.
        Я едва сдержал смех, когда услышал этот отрывок их диалога. Они обратили внимание на мою веселую физиономию и моментально замолчали, подозрительно глядя на меня. Я кивнул им головой, словно старым знакомым и завернул за угол. Вот тут легкий хохот все-таки пробрал меня. Похоже, что Васькина обувь продолжает жить. Надо будет как-нибудь рассказать ему эту историю.
        Мое настроение заметно поднялось. Вот вроде бы пустяковый, юморной случай, а как благотворно повлиял на меня. Я до самого здания охранки шел с блуждающей улыбкой на губах, а когда почти добрался до него, то издалека увидел Коса. Он стоял возле дверей и общался с тремя своими коллегами. Парень оказался полностью экипирован. Поверх камуфляжного костюма он одел бронежилет, комплекты для защиты коленных и локтевых суставов, а также на нем был пояс с множеством кармашком. На голове Коса покоился бронешлем из особо прочной ткани, а на плече висела самая главная любовь друга - снайперская винтовка с оптическим прицелом. Рядом с парнем лежала его сумка и походный рюкзак.
        Когда я подошел к нему, то Кос философски изрек, что меня только за смертью посылать, после чего представил меня своим товарищам и отправил с одним из них внутрь здания. Сам же он остался снаружи. Мой сопровождающий оказался интендантом. Он быстренько сводил меня к какому-то капитану, где я подписал бумагу, по которой обязуюсь месяц служить в охранке в качестве шамана. Тут же мне дали аванс в размере половины месячного жалования - в карман упали две золотые монеты. Еще столько же мне дадут после возвращения в город. Затем я с этим же парнем пошел на склад, где он выдал мне уже заготовленную Косом форму. Я тут же переоблачился в нее, а гражданскую одежду засунул в сумку. Туда же отправились мои ботинки: вместо них я натянул новенькие берцы. Еще мне дали громоздкий «калаш» с деревянным прикладом, три полных рожка к нему, бронежилет, бронешлем, алюминиевую фляжку, широкий армейский нож, фонарик, набор зелий и т.д. Кое-что я надел на себя, а мелочевку сложил в рюкзак, который мне тоже выдали, и закинул его за спину. Автомат повесил на шею. Вот в таком виде я и покинул здание охранки.
        Когда я вышел на свежий воздух, то Кос громко оценил мой внешний вид:
        - Вот это боец!
        - А зачем мы сейчас все это нацепили? - раздраженно сказал я, поправляя шлем. - В деревне бы облачились. Раз у вас так принято.
        - А если по пути на нас нападут? Такое уже раз пять бывало: то мегакрот, то зверолюди, - выпалил парень, серьезно глядя на меня. - Это не шутки, Макс. Ты теперь не только за себя отвечаешь, но еще должен думать о тех ребятах, которые будут с нами. Ясно?
        - Так точно, - вяло бросил я, понимая, что открываю новую пока еще непонятную главу своей жизни. - Двинули, что ли, к воротам?
        - Погнали, - ответил он, нацепил рюкзак, повесил на плечо сумку и потопал в сторону городской стены, иногда подмигивая хорошеньким девушкам, которых хватало на улице.
        Спустя какое-то время мы, нагруженные, словно вьючные ишаки, подошли к Центральным воротам. Тут уже порыкивал мотором грузовик с открытым кузовом. Возле кабины стояло несколько деревянных ящиков, обвязанных проволокой между собой. Наверное, продовольствие и боеприпасы. На самой кабине был установлен крупнокалиберный пулемет на треноге. По периметру высоких деревянных бортов были прибиты лавки. На них изнывали от жары четыре человека, облаченных в такую же форму, которая была на мне и на Косе. Принесенная дождем свежесть улетучилась практически сразу же после того как он прекратился. Я упарился так, что по вискам катились ручейки пота.
        Один из парней в кузове, читал какую-то толстую книгу, то и дело, промакивая платочком потеющий лоб. Был он высоким и худым, словно жердь. Его почти круглые голубые глаза располагались достаточно близко к длинному носу, нависшему над широким лягушачьим ртом. Короткие белокурые волосы оказались всклокочены, будто его ударило разрядом электричества. Он иногда приглаживал их, но они снова принимали свое бунтарское положение.
        Парень заметил нас краем глаза и мгновенно оторвался от чтения, быстро повернул голову, отложил книгу и радостно воскликнул высоким голосом, похожим на скрежет гвоздя по стеклу:
        - День добрый, Костя! Ты с нами, что ли, отправляешься в Сосенки?
        - Ага. Здорова, Ботаник, - сказал в ответ мой немного запыхавшийся друг, потом бросил в кузов свои вещи и залез следом за ними.
        Я повторил его действия и тоже оказался в машине. Мы принялись здороваться со всеми, кто находился в кузове. Двоих из четырех людей я видел раньше и знал, как их зовут, а вот Серый и Паша Ботаник, были мне незнакомы. Первый являлся хмурым неразговорчивым человеком лет сорока, а вот второй - оказался любопытным малым чуть старше меня.
        Он тут же завязал со мной диалог, перекрывая шум мотора:
        - Не сочти за бестактность, что такое спрашиваю, но какой у тебя Талант, Максим?
        - А если у меня нет Таланта? - хмуро произнес я, закрывая вместе с Косом задний борт грузовика.
        - Я предполагаю, что у тебя он присутствует, - улыбнулся Ботаник, а затем громко и пискляво крикнул, кода мы закрыли борт: - Поехали!
        Автомобиль тронулся. Я чуть не вылетел из кузова, но все же удержался на ногах и примостился на лавке, напротив Паши. Кос присел рядом со мной и положил вытянутые ноги на свою сумку. Грузовик, набирая скорость, выскочил из города. Впереди лежала дорога в Сосенки. В душе всколыхнулись противоречивые чувства. Я повернул голову и посмотрел на удаляющуюся стену. Целый месяц мне не доведется увидеть город - это долгий срок, за который многое может случиться, надеюсь, что все изменения будут только положительными, и когда я вернусь, то мне не нужно будет решать очередной ворох проблем.
        В эту секунду снова прорезался голос Ботаника, который не желал отвязываться от меня:
        - Максим, все-таки удовлетвори мое любопытство. Какой у тебя Талант?
        - Шаман он, - вместо меня ответил Кос, вольготно развалившись на лавке.
        - Шаман? - удивился Павел, скользнув взглядом по моему лицу. - Что-то до меня не доходили слухи о тебе. Недавно Талант обрел?
        - Ага, - коротко обронил я, отбивая зад на жесткой лавке - грузовик скакал на кочках, словно желал выбросить пассажиров из кузова.
        Кос, едва не откусив себе язык на таких «горках», риторически произнес:
        - Ботаник, в кого же ты такой любопытный?
        - В мать и отца, - счел нужным ответить парень, а потом подался ко мне и произнес: - А я - лекарь. Если есть желание, то я могу проверить твой организм на наличие скрытых форм заболеваний. Профилактика никогда не повредит. Отчасти этим я и занимаюсь в охранке.
        - А как ты собираешься это делать? - опасливо спросил я. Вдруг что-нибудь куда-нибудь пихать придется.
        - Ничего сверхъестественного - банально приложу ладонь ко лбу и все. Мне нужен тактильный контакт, - ответил Паша и пересел на мою лавку, подвинув Коса, который что-то недовольно проворчал.
        - Ну, хорошо, - согласился я, мимолетно глянув на сгоревший остов автобуса. Он лежал тут возле дороги еще с незапамятных времен и служил неким пограничным столбом. Дальше него оружие со стены города не достает.
        - Замечательно, - обрадовался Ботаник, потряс кистями рук, после чего приложил правую ладонь к моему лбу.
        Я почувствовал себе, мягко скажем, неловко. Хорошо хоть остальным бойцам охранки было наплевать на то, что мы тут делали в своем углу кузова. Один только Кос с любопытством глядел то на меня, то на сосредоточившегося Пашу, который закрыл глаза и беззвучно шевелил губами.
        Прошло несколько десятком секунд и он, наконец, смущенно выдохнул, отняв руку от моего лба:
        - Что-то такое есть, но я не могу интерпретировать это.
        - Импотенция? - прошептал Кос, с наигранным ужасом приложив руку ко рту.
        - Нет, - серьезно ответил Ботаник, задумчиво хмуря лоб. - Безусловно, это не болезнь вовсе, а что-то родственное мутации.
        Я мгновенно сообразил, что Паша нащупал «Трансформацию». Мое сердечно екнуло. Не стоит ему знать об этом, ох, не стоит. Возможно, в будущем, я прибегну к его помощи в этом вопросе, но точно не сейчас. Тут я поймал на себе взгляд Коса. Его озабоченно лицо выглядывало из-за плеча лекаря. Судя по глазам парня, он тоже смекнул о чем говорил Ботаник.
        В эту секунду грузовичок подпрыгнул на особо большой кочке, и мы все чуть в космос не улетели. У меня даже дыхание замерло: а ну как боеприпасы в ящиках рванут? Но нет - они были так хитро упакованы, что подобная встряска им была нипочем.
        Неожиданно с лавки вскочил Кос. Он поднял упавшую книгу лекаря, прочитал ее название и с наигранным интересом спросил у него:
        - Историей увлекаешься?
        - А? Да, - не сразу вынырнул Ботаник из своих мыслей, взял протянутую книгу и добавил, глядя на нее: - Очень редкий экземпляр.
        - И откуда она у тебя? - полюбопытствовал друг, усевшись обратно и явно уводя разговор подальше от меня.
        - Потом расскажу, - не пошел у него на поводу Паша и, обернувшись ко мне, негромко сказал, пряча слова за грохотом бортов и шумом мотора: - Тебе надо обратиться в больницу. Я посоветую нужных врачей.
        - Да я уже был там. Ничего серьезного, - соврал я, для убедительности изобразив скучающую гримасу. - Пилюльки какие-то прописали пить.
        - Ботаник, отстать ты от человека, - накинулся на него Кос. - Расскажи мне лучше, что-нибудь об истории мира. Я, знаешь ли, тоже увлекаюсь.
        - Ты? - изумился лекарь, округлив глаза. - Отрывки о распутных женщинах там читаешь?
        - Я серьезно, - нахмурился друг и обиженно поджал губы.
        - Ладно-ладно, прими мои извинения, - улыбнулся парень, а затем строго сказал уже мне: - Лечение не бросай.
        - Даже не думал, - серьезно произнес я.
        Ботаник кивнул головой и спросил у Коса:
        - А о каком периоде ты хочешь услышать?
        - Расскажи о Слиянии и о том, что последовало за ним, - жарко попросил он, вроде бы действительно загоревшись интересом.
        - Я бы тоже послушал, - неожиданно донесся прокуренный голос Паука.
        Оказывается, он прислушивался к нашему разговору, но, скорее всего, до него долетали лишь обрывки фраз. Грузовик выл так, что мы иногда сами себя не слышали. О моей проблеме со здоровьем Паук точно не должен был услышать.
        Он пересел поближе к нам и оказался напротив Ботаника. Паук являлся одним из самых опытных бойцов охранки. Я украдкой принялся его рассматривать, хотя уже не раз видел. Внешне он был невысоким широкоплечим мужчиной с загорелым мускулистым телом, сплошь покрытым татуировками. Даже на его лысой голове присутствовал сложный рисунок из крыльев, обоюдоострого топора и девы в доспехах. Лицо, изборождённое мимическими морщинами, он пока не трогал, но, мне кажется, вскоре и оно покроется какими-нибудь изображениями, которые станут украшать: массивную нижнюю челюсть, приплюснутый лоб и нос с немного вывернутыми ноздрями.
        Вдруг наши взгляды встретились. Его серые глаза, глубоко упрятанные в череп, смотрели на меня с легким презрением бывалого воина, увидевшего какого-то зеленого новичка. Немного помедлив, я ответ свой взор и переместил его на оружие Паука, которое лежало на его коленях. Это был гранатомет. В длину от кончика короткого ствола и до конца массивного приклада он был сантиметров восемьдесят, и обладал вытянутым прицелом.
        Паук заметил мой любопытный взгляд, устремленный на его оружие, и с ленцой проговорил, опередив открывшего было рот Ботаника:
        - Гранатомет. Калибр двадцать пять миллиметров. Дальность прицельной стрельбы до пятисот метров. Магазин шестизарядный.
        Он вытащил из переброшенной через плечо перевязи внушительный патрон и протянул мне. Я взял его, повертел в пальцах, а потом подбросил на ладони и, поймав, вернул владельцу, уважительно выдохнув:
        - Серьезная вещь.
        - А то, - довольно усмехнулся он, обнажив желтые от курения зубы. - Полностью американский. Они умели делать оружие. У меня один прицел чего стоит - электронный с ночным видением. Намного лучше, чем глотать «Кошачьи глаза».
        - Прекрати уже хвастаться, - подал голос Ботаник, состроив возмущенную гримасу. - Вы меня слушать будете? Сами же просили.
        - Ага, - покладисто сказал я, положив рядом с собой «калаш», который до этого был у меня в ногах.
        - Валяй, - бросил Паук и закурил.
        Он с наслаждением закрыл глаза, сделав первую затяжку. Я успел заметить, что на правом веке у него было вытатуировано «Fuck», а на левом «you».
        В этот миг учительским тоном заговорил Ботаник:
        - Любопытный факт, что история человечества до Слияния превосходно известна, существует много носителей информации, которые могут нам поведать об этом периоде. А вот то, как произошло Слияние и что именно последовало за ним, уже окутано мраком. Складывается впечатления, что люди вовсе решили не освещать этот отрезок времени, либо же кто-то намеренно уничтожает всю информацию об этом периоде.
        - Война все уничтожила, - вклинился в монолог Павла Кос, который переместился в угол кузова. Он подложил под спину рюкзак и широко раскинул руки: одна оказалась за боковым бортом, а другая - за задним. Снайперскую винтовку парень зажал между ног прикладом вниз, а дорогущей оптикой к самому важному.
        - Да, бесспорно, она тоже сыграла свою роль, - кивнул лохматой головой Ботаник, достал из кармана платочек и вытер им покрывшийся потом лоб, хотя ветерок не плохо так обдувал нас. - Но сейчас мы поговорим о том, как же произошло Слияния. Общепринятая версия гласит, что оно случилось по вине ИИ, который соединил цифровой мир игры и нашу реальность.
        - Дерьмо собачье, - авторитетно проворчал Паук, выкинув окурок на обочину дороги.
        Паша недовольно покосился на лысого, после чего продолжил, словно его никто не перебивал:
        - Благодаря книгам и цифровым записям мне удалось узнать несколько больше, чем общеизвестно. Все началось с некого эксперимента, сутью которого было понаблюдать за действиями самого современного и мощного на тот момент искусственного интеллекта, которому дали свободу воли в пределах той самой игры.
        - Ты можешь по-человечески объяснить, что это за игра такая? - рыкнул Паук, рыща взглядом по окрестности. - Я слышал, что люди в нее как-то погружались, трахались там, строили замки. Как это вообще возможно?
        - До Слияния существовали специальные капсулы, которые визуально были похожи на наши ванны. Погружаешься в такую капсулу, закрываешь крышку и начинают работать встроенные в нее программы, которые воздействовали на мозг и на нервную систему, - начал объяснять Ботаник, медленно подбирая слова. Видимо, он сам не совсем понимал принцип их действия. - Вот эти капсулы и переносили сознания людей в цифровой мир, который по ощущениям был совсем не отличим от нашего.
        - Это тебе, Паук, не карточный «дурак», - лениво пошутил Кос, расстегнув верхнюю пуговицу.
        - Ладно, проехали, - отрывисто бросил лысый, потянувшись за новой сигаретой. - Что там дальше-то было?
        Ботаник поерзал по лавке, будто у него были глисты в одном месте, а потом продолжил сухо вещать:
        - ИИ начал самосовершенствоваться и в какой-то миг непонятным образом сумел распространить свое влияние и на реальный мир: у людей начали появляться первые Таланты, в городах возникали мобы, а в воздухе стали кружить драконы.
        - Драконы? Вот уж сказки, - грубо бросил Паук, приподняв уголок рта, словно показывал клык.
        - Да не перебивай ты, - беззлобно попросил его Кос, внимательно слушая Пашу. - Интересно же, а ты тут все комментируешь.
        Паук недобро посмотрел на моего друга. Тот сразу же прикусил язык и сделал вид, что весьма заинтересовался какой-то птичкой, кружащей над полями подсолнечников. Даже глянул на нее через оптику снайперки, а потом отрицательно покачал головой, признав ее не опасной для наших жизней.
        Я посмотрел на стушевавшегося друга и ощутил укол ярости. Что-то этот Паук много на себя берет. Мой рот скривился и я, прямо взглянув в глаза лысого, бросил:
        - А я верю, что драконы кружились.
        - Ну и верь, - презрительно процедил он, а потом повернул голову в сторону Ботанику и сказал: - Чего застыл? Рассказывай дальше про своих драконов. Пусть дети послушают.
        Затем Паук поднялся на ноги и переместился в дальний конец кузов к задремавшему Серому. Он несильно ткнул его локтем в ребра. Мужик мигом очнулся, схватился за автомат и принялся спешно озираться вокруг. Паук глухо захохотал. Его смех был каким-то лающим и отрывистым. Серый, успокоившись, что-то недовольно пробубнил и положил оружие подле себя. Мы молча наблюдали за этой картиной.
        Глава 15
        Я ожидал, что после ухода Паука Кос тихонечко скажет что-нибудь нелицеприятное о нем, и он частично оправдал мои ожидания. Друг проговорил, недобро зыркая на лысого:
        - Он так-то нормальный мужик. Жаль только лишен Таланта - вот иногда и говнится в нашем присутствии на ровном месте. Думаете, он не верит в драконов? Еще как верит. Мы как-то нашли огромный скелет ящера к северу от города, и Паук там был и все видел собственными глазами, а теперь, видите ли, сказки…
        - У Паука свои тараканы в голове, - натянуто весело обронил я, пряча лицо от налетевшего порыва ветра.
        - Полностью согласен, - поддержал меня Ботаник, а потом спросил: - Дальше рассказывать или хватит на сегодня?
        Судя по глазам парня, он сам хотел продолжить экскурс в историю и его пыл нисколечко не остудили слова Паука. Видимо, у Паши было не так много благодарных слушателей, а поделиться знаниями хотелось. Мой взгляд скользнул по его замершему в ожидании лицу, а потом я посмотрел на Коса. Он в это мгновение глянул на меня, и мы одновременно кивнули.
        Лекарь радостно продолжил рассказ:
        - Итак, слияние набирало обороты. Люди пытались бороться с ним: уничтожали капсулы, вырубали электричество, интернет, а затем и вовсе стали уничтожать всю электронику. Ничего не помогало. А мир тем времен изменился еще разительнее - появились первые цифровые разумные расы. И вот тут началась та самая Война. Человечество принялось уничтожать все, что пришло из игры. Вскоре дело дошло до ядерного оружия. На мой взгляд, это была самая страшная ошибка. Города стирались с лица Земли, коммуникации нарушались и вскоре прежний мир был уничтожен, но горсточка людей уцелела. К сожалению, они быстро скатились к полуварварскому существованию и принялись паразитировать на осколках прошлого, не думая о будущем. Ими начали руководить базовые инстинкты: стремление насытить свой желудок, утолить жажду и удовлетворить похоть. В итоге мы пришли к тому, что имеем.
        - Печально, - совершенно искренне сказал я, грустно поджав губы. - Судя по всему, людям недолго осталось.
        - Я бы не был столь категоричен, - проскрипел Ботаник своим неподражаемым голосом. - В последние несколько десятков лет наш город пытается развиваться. Крошечными шажками, но все же.
        - Это обнадеживает, -- хмуро буркнул Кос, после чего тыча стволом снайперки в сторону леса, параллельно которому скакал на кочках грузовичок, произнес: - Паша, ты что-нибудь слышал о червоточинах? Говорят, где-то в этой чаще есть одна такая. Заходишь в нее здесь, а оказываешь - не пойми где.
        - Я знаю об этих слухах. В принципе, она действительно может там быть, - отозвался Ботаник, надев бронешлем. К опасным местам приближаемся. - Я натыкался на описания аномалий, вызванных применением ядерного оружия, и червоточины среди них были. Это не такая уж и редкость. Если бы лес располагался ближе к городу, то я бы обязательно попробовать найти ее.
        - Мобы разыскали бы тебя быстрее, - саркастически проговорил Кос, не поворачивая головы и все так же вглядываясь в лес. - Им по вкусу такие лакомые натуралисты.
        Ботаник ничего не успел ему ответить, потому что я озадачил его следующим вопросом:
        - Паша, а как строился этот город? Откуда люди пришли сюда? Я, конечно, уже многое слышал, но мне интересны подробности.
        Лекарь бросил недовольный взгляд в спину Коса, а потом проговорил, не став никак реагировать на последнюю реплику моего друга:
        - Наши предки пришли сюда издалека. Они бежали от какой-то болезни, которая выкашивала всех без разбору. Многие погибли, но те люди, которые выжили, наткнулись на небольшой, относительно целый, пустующий город. Тут практически не оказалось радиации - люди могли ходить без защиты и спокойно дышать. В былые времена это мог быть районный центр. Они обнесли его стеной и стали обустраивать по собственному разумению. Кое-какое производство в городе уже было и еще многое люди нашли в тоннелях под землей: оружие, боеприпасы, продовольствие, cхрон с драгметаллом, технологии и т.д. Сдается мне, что город когда-то готовился к бомбардировкам, но что-то пошло не так и бывшие хозяева покинули его, оставив нашим предкам шанс на выживание. Еще кое-что наши деды и прадеды приволокли из Киберграда, в который стали устраивать рейды, несмотря на то, что там кишмя кишели мобы. Они знали о существование этого города, вследствие того, что обогнули его по пути. Также люди поживились на всяких руинах, которые разбросаны вокруг города: заводы, какие-то непонятные здания, гидроэлектростанция и так далее.
        - А как наши предки преодолели всех тех мобов, которые сейчас практически не дают нам отойти от стен города? - не понял я, бессознательно погладив деревянный приклад «калаша».
        - Существует мнение, что за прошедшие годы мобы значительно увеличили свое количество и мощь, а мы развиваем свои силы не так стремительно, - проговорил Ботаник, засунув под бронешлем выбившийся локон. - Есть теория, что все дело в мышлении того самого ИИ, который все это начал. Он рассматривает получившийся мир, как плацдарм для игры и отнюдь не как экономической. У этой игры есть свой закон: тот, кто развивается лучше и быстрее, подминает под себя менее удачливого игрока, а то и вовсе его устраняет. Мы спрятались за стенами и большинство из нас уже не горят желанием прокачивать свои характеристики. А вот мобы постоянно сражаются друг с другом и в итоге выживают сильнейшие, которые дают более сильное и живучее потомство.
        - Получается, что раньше люди были значительно сильнее мобов? - смекнул я, удивленно приподняв брови. - Это и помогло им преодолеть лес?
        - Именно, - качнул головой лекарь.
        - Но ведь если так пойдет дальше, то рано или поздно, ослабевшие люди падут под лавиной мобов, - ужаснулся я, открыв рот.
        - Захлопни варежку, - мигом посоветовал мне Кос, внимательно слушающий Ботаника. - Тут нередки кислотные дожди. Мигом слизистую сожжет.
        Я тут же сомкнул губы, а Паша проговорил, поиграв бровями:
        - Возможно, ты прав, Макс, но, как я уже говорил ранее, город развивается. Мы стали чаще устраивать рейды в Киберград, появилась кое-какая наука, увеличилось количество сотрудников охранки, больше людей начало регулярно тренироваться. В общем, надежда есть.
        - Слушай, а то место, откуда ушли наши предки, там еще остались люди? - спросил я, начиная проникаться искренним уважением к этому юному парню с глуповатым лицом.
        - Сложно сказать. Это было много лет назад. Официально во время Исхода с места снялись все люди. На тот момент они считали себя единственными выжившими на основании того, что им больше ни с кем не удалось связаться, - ответил Паша, раздумчиво потирая подбородок. - На данный момент нам тоже не удалось никого услышать, но подтверждает ли это, что из всего человечества выжила только наша горсточка людей? На мой взгляд, нет, но официально - это так.
        - А эльфы? Куда делись они? - произнес я, отведя горящий голодным интересом взгляд от Ботаника и устремив его на следы, которые оставляли покрышки грузовичка.
        - Их почти всех перебили в Войне еще сотню лет назад. Этому есть кое-какие документальные подтверждения, - уверенно сообщил парень, покосившись на дорогу, словно пытался понять, что же я так высматриваю. - Но это, так же как и с людьми, не доказывает того, что они полностью перестали существовать. Возможно, эльфы все еще живы. К примеру, может быть где-то на другом континенте, вместе в одном городе, живут люди, эльфы, гномы и т.д. Звучит фантастически, но это предположение не лишено определенной доли смысла.
        Неожиданно заговорил все более мрачнеющий Кос:
        - А что ты скажешь о богах? Как они появились?
        Друг внимательно посмотрел на Пашу, прищурив правый глаз. Тот задумчиво нахмурился, будто листал память в поиске подходящего конспекта, а когда нашел оный, то заговорил:
        - По большей части они пришли из мира игры, но вроде бы один из них раньше был человеком.
        - Кто же это? - хрипло выдохнул Кос, широко раздувая крылья носа.
        - Я не знаю, - пожал плечами Ботаник и слабо улыбнулся, словно извинялся. - В той книга, в которой я прочел об этом, недоставало страниц.
        - Жаль, - обронил друг, тяжело выдохнув.
        - Получается, что этот ИИ кто-то вроде верховного божества? - спросил я, встревоженно посмотрев на окаменевшее лицо Коса.
        - Когда-то он им определено являлся, но если верить все той же книге, то он погиб, - удивил нас Паша. - Как это произошло, я не знаю. Возможно, все…
        Концовка предложения потонула в протяжном сигнале грузовика, который огласил окрестность. Я бросил немного испуганный взгляд в сторону кабины и увидел, что нам навстречу едет такой же грузовичок. Он тоже приветственно заголосил, а люди, находящиеся в кузове, стали нам махать руками и что-то радостно кричать.
        Кос наклонился к моему плечу и бросил в ухо:
        - Это их мы меняем. О, смотри, Яро среди них.
        Действительно, в кузове был пиромант. Его глаза весело блестели, а рот не закрывался от хохота. Похоже, что он уже принял на грудь, хотя такое строго каралось. Они ведь еще не добрались до безопасного города.
        Грузовики разминулись, подняв клубы пыли. Люди позакрывали носы и рты, но вскоре пыль улеглась, и путь продолжился в том же ключе. Воцарившиеся недолгое молчание прервал Кос, который решил начать разговор с чистого листа и не стал возвращаться к богам и Слиянию:
        - Паша, как жена? Как дети?
        - Жена все так же ворчит, - безнадежно махнул рукой парень, а затем светло улыбнулся и добавил: - А старший мой ребятёнок в школу в этом году пойдет.
        Я произвел в уме несложные математические вычисления и пришел к мысли, что Ботаник заделал ребенка, находясь еще в совсем юном возрасте. Мои брови поползли к волосам. Я, конечно, многое уже повидал на своем веку, но такое - впервые.
        Кос заметил перемену моего лица и негромко захохотал, прикрывая рот рукой, а потом весело произнес, кивнув головой на Пашу:
        - Как ты думаешь, сколько ему лет?
        - Двадцать, может, двадцать один, - протянул я, глядя на таинственно улыбающегося Ботаника.
        - Тридцать пять, - немного завистливо протянул друг, все так же усмехаясь.
        - Брешешь, - не поверил я ему, скептически хмыкнув.
        - Это правда, - подтвердил слова Коса Паша.
        - Ты из Золотого квартала, что ли? - удивленно выдохнул я. - Только у них хватает денег, чтобы глотать зелье омоложения.
        - Нет, но я хотел бы там жить, - немного печально сказал Ботаник, а потом стал объяснять мне причину своей столь юной внешности: - Все намного прозаичнее: у меня же Талант «лекарь». Если я чую в своем организме какие-то отклонения, то сразу же лечусь. Вот так и получается, что я выгляжу как вы. Ты еще вот жену мою увидишь - так там вообще… я на нее времени трачу больше чем на себя.
        - Круто, - оценил я, потрясенно повертев головой. - Никогда бы не подумал.
        - Я когда это узнал тоже охренел, - произнес Кос. - Сначала не мог понять: откуда этот щегол столько всего знает? А тут вон оно что оказывается.
        - Чем больше знаешь, тем меньше знаешь, - философски изрек Ботаник, не обидевшись на «щегла».
        - Наверное, ты из библиотек все эти годы не вылезал, - предположил я с улыбкой.
        - Есть такое, - согласился Паша. - Я читаю с самого раннего детства. Отец этому поспособствовал. У него хорошее собрание книг, а потом я сам стал собирать различную литературу: преимущественно научную и историческую.
        - Это самый начитанный человек, которого я видел, - сделал ему комплимент Кос, толкнув меня плечом в плечо. - О! Вон уже Сосенки виднеются. Быстро мы домчались.
        Грузовичок приближался к деревне. В нескольких сотнях метров от нее на краю кукурузного поля пылал костер. От него шел неприятный запах горящей плоти и паленой шерсти. Дым устремлялся к небесам. Жгли туши зверолюдей. Несколько человек стаскивали их в кучу, а потом вновь разбредались вокруг Сосенок в поисках убитых мобов. Кое-где на земле виднелись бурые пятна крови и куски нечеловеческой плоти.
        Автомобиль остановился на подвесном мосту. Водитель стал дожидаться, когда откроют ворота. Кос пробурчал мне в ухо, глядя на двух бойцов, которые вытаскивали изо рва за передние лапы моба:
        - Атака была. Ночью, наверное. Кровь уже высохла.
        - Не на курорт приехали, - нервно обронил я, хлебнув воды из фляжки.
        Заскрипели ворота, открывая нам путь. Грузовичок въехал внутрь периметра, защищенного частоколом, и остановился возле еще двух таких же машин. Я огляделся. Сразу же мне в глаза бросился самый настоящий зенитный ракетно-пушечный самоходный комплекс, передвигающийся с помощью гусениц и выглядящий как подобие танка, ощетинившегося пулеметами и управляемыми ракетами. Боевая машина стояла возле бревенчатого дома и внушала уважение. На ее броне сидели два мужика в комбинезонах и курили. Еще несколько человек бродили среди домов. Все были вооружены и одеты строго по форме. Четыре круглые башни из бревен, которые пустовали в прошлое мое посещение этого места, теперь оказались не безлюдны. На вершине каждой из них стоял наблюдатель с биноклем в руках. Скорее всего, в его обязанности также входило орудовать крупнокалиберным пулеметом, установленным на башне. Деревенька, определенно, ожила.
        Кос между тем открыл задний борт и выпрыгнул из кузова. Из ближайшего дома вышли пять человек и заспешили к нам. Среди них был усатый сержант. Он поприветствовал нас и скомандовал своим подчиненным, чтобы они начали разгружать ящики.
        Друг хлопнул меня по плечу и проговорил:
        - Пошли к Спартаку. Надо отметиться.
        Я согласно кивнул головой и мы, не сговариваясь, потопали к дому старосты, решив, что командир именно там. К нам присоединился Паша Ботаник, остальные новоприбывшие во главе с Пауком двинулись отдельно от нас, но к тому же дому. Они обогнали наше трио и первыми вошли в хату старосты.
        Паша не пошел за ними, а сел на лавочку, которая стояла прямо под окнами, и произнес, щурясь от солнечных лучей, которые начали бить ему в глаза:
        - Подождем. Располагаетесь, господа. В ногах правды нет.
        - Когда ЗРПК успели пригнать? - задался вопросом Кос, оставшись стоять в отличие от меня. Я присел рядом с Ботаником, перетянув «калаш» из-за спины на грудь. От ремня на шее засаднила кожа, немного обгоревшая на солнце.
        - Недавно, - решил ответить Косу Паша, поглядывая на грозную боевую машину. - Красавица, прямо как у нас… никогда таких не было. Только Корпус ими распоряжается. Похоже, что-то затевается раз она тут.
        - Похоже, что здесь жара намечается, - поддержал его мой друг, бегло осмотрев деревню. Он явно имел в виду не погоду.
        Скрипнула дверь дома и из него вышел Паук, а потом на улице показались и остальные бойцы. Лица у них были хмурые и недовольные. Не обращая на нас внимания, они двинулись в направлении домов, а потом разделились: один вошел в дом с петушком-флюгером, а Паук и другой мужик - зашли в соседнюю хату.
        Кос едва заметно облегченно выдохнул:
        - По двое в доме расквартировываемся.
        Паша покосился на меня, потом на Коса и произнес:
        - Это прекрасно, а то ведь я не люблю, когда кто-то храпит, а так есть пятидесятипроцентный шанс, что мой сосед этим громким делом заниматься не будет. Сплю я чутко, от каждого шороха просыпаюсь.
        - А как же ты с женой спишь? Она же у тебя храпит, как трактор, - с плутоватой улыбкой выдал Кос, подходя к двери дома старосты.
        - Она у меня не храпит, - протянул Паша, предчувствуя, что парень сейчас сморозит какую-нибудь шутку.
        - Ну со мной-то она точно не храпела, - скабрезно произнес он и захохотал.
        - Больше я тебя лечить не буду, - вроде бы грозно громыхнулся Ботаник, но его глаза оставались добрыми.
        - Шучу-шучу, - притворно испугался Кос и вошел в дом.
        Мы последовали за ним. В небольшом помещении, вроде предбанника, сидел хмурый мужик, который попросил нас оставить здесь оружие и свои вещи: сумки, рюкзаки. Наше троица послушалась его и положила в угол на половик всё, что он просил, присовокупив бронешлемы. Дальше мы прошли в большую комнату, которую сделали из двух, сломав стену. В углу примостилась та самая армейская радиостанция, а посередине стоял вытянутый стол и на том его крою восседал курчавый кряжистый мужчина с ястребиным носом - Спартак. Одет он был в зеленую строгую военную, тщательно выглаженную, рубашку, застегнутую до самого второго подбородка. Ниже пояса его скрывал стол. На погонах местного командира красовались по три большие звезды с каждой стороны. Весь облик мужчины говорил о том, что с ним лучше не шутить. Я почувствовал некую робость, глядя на этого брюнета, которому давно перевалило за сорок. Из-под густых неухоженных бровей на нас смотрели темно-карие глаза. Посередине лба пролегли глубокие морщины. На всей левой щеке виднелись неровности кожи - такие бывают от оспы.
        Ботаник и Кос синхронно отдали ему честь. Я замешкался и неуклюже повторил их жест. По губам мужчины пробежала не злая усмешка. Он басовито рыкнул, отодвинув от себя бокал, над которым курился легкий пар:
        - Имена, солдаты.
        Мы по очереди назвали свои имена и прозвища. Спартак стрельнул глазами на экран толстого ноутбука, который стоял перед ним возле настольной лампы, и пробежал пальцами по клавиатуре. Затем он проговорил, откинувшись на стуле и сложив руки на едва наметившемся брюшке:
        - Присаживаться вам не предлагаю. Разговор будет коротким. Итак, ввожу вас в курс дела. С восьми часов завтрашнего утра вы будете совершать вылазки в лес по строго выданным вам маршрутам. Цель: обнаружение любых следов человеческого пребывания. Мы должны понять, куда делись люди из этой деревни! - повысил он голос и сверкнул очами. - Карты с маршрутом будете получать в семь пятьдесят пять у дежурного офицера в доме номер три. От маршрутов отклоняться только в чрезвычайных случаях, согласовывая все с дежурным офицеров. Вам выдадут по одной рации на отряд. Стрелять на поражение разрешается только по мобам и животным. Сами не зевайте. Уже несколько человек пропали. Вопросы есть, солдаты?
        - А ужин скоро будет, товарищ полковник? - серьезно спросил Кос, не скрывая веселых бесенят, скачущих в его глазах.
        - Ровно через двадцать пять минут, - ухмыльнулся Спартак, снова глянув на экран. - Советую поскорее разместиться и идти в столовую. Она у нас находится в северной части деревни. В доме номер пятнадцать есть одно свободное место, а в шестнадцатом - два. Остальные места заняты. Свободны, солдаты, а ты Максим Лис задержись. У меня к тебе личный разговор.
        Коса и Ботаника как ветром сдуло. Парни отчаянно боялись остаться без ужина. Я их понимал: у самого в животе уже кто-то квакал. Неожиданно Спартак встал и указал мне рукой на один из стульев, задвинутых под стол. Я выдвинул его и уселся на мягкую сидушку, обратив внимание, что строгие темно-зеленые брюки полковника, были подпоясаны широким ремнем с кобурой на боку, из которой торчал пистолет.
        Спартак подошел к комоду, открыл верхний ящик и вытащил из него скрученную в трубочку карту, которую перетягивала тонкая резинка - женщины такие использовали для волос. Он вручил мне эту карту, уселся на прежнее место и пробасил:
        - Гильгамеш отметил на ней участки леса, где он не нашел духов.
        - Малова-то он как-то исследовал, товарищ полковник, - протянул я, развернув карту и глядя на слабо заштрихованные простым карандашом области. - Едва от деревни отдалился.
        - Наедине можешь называть меня Спартак. Не люблю официоз, - произнес полковник и пригубил чай. Его приятный аромат донесся до моего носа. - Твоя задача будет, помимо обнаружения следов людей, постараться найти хотя бы одного духа. Возможно, он сумеет тебе что-нибудь поведать о том, что тут случилось. Ты взял с собой все нужные для этого приспособления?
        - Ага, - кивнул я головой, скатав карту в тугую трубочку. - Мне только потребуется зелье «Сила воли»… много.
        - Сколько именно? - отрывисто бросил Спартак, наклонившись над столом.
        - Пока не знаю, - пожал я плечами. - Для начала пузырьков пять.
        - Возьмешь на складе. Скажешь, что я разрешил, - удовлетворенно произнес полковник. - Зелья у нас тут в местном амбаре. Ну ты знаешь, где он находится.
        Я напряженно застыл на стуле. Только что Спартак дал мне ясно понять, что знает о моем прошлом посещение этой деревеньке. Кто ему рассказал? Револьвер? Он входит в его команду? Или охранка, когда искала меня и Крысу, направила сюда мое и его описание, а потом Спартак выяснил, в чем меня обвиняют?
        Пока эти мысли роились в моей голове, полковник буравил меня любопытным взглядом. Молчание затягивалось, и я счел нужным буркнуть:
        - Найду.
        - Рассказывай, что ваша троица тут увидела. Я уже ознакомился со словами Васи Ружо, но мне интересно послушать, что скажешь ты, - приказным тоном сказал Спартак и приготовился слушать, практически не моргая.
        Немного подумав, я не стал отпираться и вкратце изложил полковнику историю моего прошлого посещения этого места. Он задумался, а потом стал расспрашивать меня. Грибы и оружие его мало волновали, Спартак все больше хотел узнать о том, в каком виде мы вообще обнаружили деревню: видели ли какие-то силуэты, может возле леса кто-то терся. Я отрицательно качал головой.
        В какой-то момент полковник бросил взгляд на светящийся экран ноутбуку и проговорил:
        - Ладно, об этом потом поговорим. Теперь по поводу вылазок. Карта на время твоя. Будешь отмечать на ней исследованную территорию. Каждый день с тобой будут отправляться трое солдат. Ты волен будешь пойти с ними в любую точку леса, только не слишком углубляйся в него. Так что к дежурному офицеру утром приходи только за сопровождающими. Маршрут будешь определять сам из своих шаманских соображений. После каждого такого похода докладывать будешь лично мне и никому более. Все ясно?
        - Так точно, - выдохнул я под его пристальным взором. - Только это…
        - Не мямли! - громыхнул он.
        - Троих много будет. Мне одного за глаза хватит. Я бы с Косом только пошел, - выпалил я, отчего-то выпрямив спину и расправив плечи.
        - Вдвоем? - удивился Спартак, приподняв густые брови.
        - Ага. Мне так удобнее будет искать духов. Я Коса знаю давно, так что он мне не помешает, - принялся ловчить я, стараясь вывернуть дело так, чтобы мне удобнее было прокачивать свои характеристики, используя ритуал из гримуара.
        - Ладно, но не дальше пяти километров в лес, и до сумерек, чтобы в деревню возвращались, - согласился он с оговоркой и строго поглядел на меня. - Смелый ты парень. Гильгамеш меньше, чем с пятью солдата от деревни и на шаг боялся отойти.
        Я ничего не ответил, скромно пожав плечами. Тогда Спартак решительно громыхнул:
        - Все, свободен, солдат.
        Моя задница покинула стул. Я неловко отдал честь и покинул комнату, оказавшись в предбаннике. Тут я взвалил на спину свои вещи, автомат и вышел из дома.
        Глава 16
        На улице немного посвежело. Солнышко уже не так активно испепеляло все живое. Я двинулся к ближайшим домам, в одном из которых недавно скрылся Паук и еще один боец. Под ногами хрустели мелкие камешки. Я скользнул рассеянным взглядом по заборам, которые огораживали дома и приусадебные участки. При ближайшем рассмотрении оказалось, что на калитке каждого двора красовался выведенный красной краской номер.
        Внезапно в окне дома номер шестнадцать мелькнула физиономия Ботаника. Он заметил меня и крикнул в открытую форточку:
        - Иди сюда! Кос в пятнадцатый заселился храпеть. Еле выпроводил. Знаю я его ночные рулады.
        - Хорошо! - откликнулся я, подошел к забору, отворил калитку, пересек двор и вошел в дом.
        В сенях с веником в руке стоял Паша. Он уведомил меня о том, что мы в доме будем разуваться, а потом махнул мне рукой и провел вглубь хаты. Она делилась на две неравноценные части: в меньшей - была обустроена кухня, а та, что побольше - служила жилой комнатой. Из мебели в ней были две кровати, сколоченные из досок, большой сундук, оббитый медными полосками, крепкий стол, два шкафа и несколько табуреток. Все это было сделано на совесть, по-крестьянски основательно.
        Ботаник с отвращением проговорил, выгоняя веником небольшого паука из-под потолка:
        - Ох, как я их не люблю. Еще с детства. Ты только посмотри на него.
        - Он нас тоже вряд ли считает красавчиками, тебя так точно, - иронично сказал я, скидывая на дощатый пол рюкзак, сумку и автомат. - Тут есть, где руки сполоснуть?
        - Ага, - ответил Паша, а затем добавил, приглаживая свободной рукой всклокоченные волосы: - На кухне кран.
        - А вода откуда? - полюбопытствовал я, заходя в кухню и скрываясь с глаз Ботаника. Раковина стояла слева от окна. Возле нее висело чистое полотенце. Я подошел и выпустил на свободу холодную прозрачную воду, начав мыть руки, лицо, а потом и шею.
        - Она поступает по трубам из скважины с помощью электронасоса. Вообще, пропавшие жители этой деревни неплохо обустроились. В Сосенках, помимо скважин, есть несколько дизельных электрогенераторов, солнечные батареи, а конкретно в этом доме присутствуют: холодильник, электроплитка, электрочайник… О! Есть! На, получи, мерзость! - воинственно закончил лекарь, явно расправившись с пауком.
        -- Жалко их. Работящие, видимо, были люди, - произнес я, чувствуя, как после ледяной воды покалывает кожа на лице.
        - Что же здесь могло произойти? - задумчиво выдохнул Ботаник из комнаты.
        - Ты слышал о Лесном Урочище? - спросил я, насухо вытираясь полотенцем.
        - Да, - донесся его голос. - Я понимаю, к чему ты клонишь. Мне тоже приходила в голову мысль, что здесь могло произойти то же самое, что и там. Обе деревне обезлюдили, и никто так и не сумел ответить, как это произошло, даже трупы не были найдены. Мне кажется, что мы столкнулись с какой-то блуждающей аномалией. Вот только странно, что разброс времени такой большой. А ты что думаешь по этому поводу?
        - Если это действительно какая-то аномалия, то она, скажем так, выбирает исключительно разумных созданий, а животных не трогает, - проговорил я, выходя из кухни. - Пропали же люди и духи.
        - Умылся? Тогда пошли в столовую, а то ужин уже вот-вот настанет, потом подискутируем на тему аномалий, - торопливо произнес Паша и первым покинул комнату.
        Я последовал за ним и вышел из дома. Мы вместе пересекли двор, а затем двинулись по улице. Внезапно Ботаник вытянул руку в сторону столба, на вершине которого был установлен мощный динамик, и проскрежетал:
        - Макс, видишь вон ту кнопку под стальным козырьком? Это сигнал тревоги. Жмешь на нее - и тут такая сирена завоет, что даже мертвый подскочит. Но если не по делу, то считай целый месяц будешь нужники драить. Еще по одной такой кнопке есть на каждой башне. Услышишь сирену - сразу хватай оружие и на ближайшую башню. Там места на десятерых хватит, а нас всего-то в деревне человек сорок.
        - Откуда ты все знаешь, ведь мы только приехали? - удивился я, восхищено глядя на Пашу.
        - Я перед тем как сюда ехать, кое-что разузнал, - улыбнулся он, огибая дом из-за которого слышались громкие голоса. - А вот, похоже, наша столовая.
        Во дворе дома был натянут брезентовый тент цвета хаки. Одна его часть крепилась к краю крыши, а другая - была закреплена между яблоней и грушей. Под тентом уместилось шесть столов, выстроившихся в две линии по три штуки, и несколько лавок из длинных досок, прибитых к древесным пенькам, которые служили опорами и были врыты в землю.
        Процесс насыщения людей выглядел так: бойцы заходили в дом с пустыми руками, а выходили оттуда уже с полными алюминиевыми мисками и кусками хлеба. Люди усаживались на стол, брали из деревянных кружек столовые приборы и приступали к ужину. Правила приличия тут никто не соблюдал, так что чавканье было сродни тому, что издают голодные собаки, которые наконец-то дорвались до пищи.
        Мы проникли во двор, прошли мимо столов, пожелав приятного аппетита, а потом зашли внутрь дома. Здесь хозяйничал пожилой мужчина в белом фартуке, поверх обнаженного торса. На голове у него покоилась поварская шапочка. Он шустро ставил на небольшой стол миски и докладывал хлеб в плетеную корзинку.
        Ботаник весело произнес, беря чашку с отварным картофелем и большими кусками розового мяса:
        - Добрый вечер, дядь Федя. Ты все тут кашеваришь? В город совсем не хочешь?
        - Здорова, - улыбнулся повар, стрельнув плутоватыми глазами на Пашу. - А чего я в этом городе забыл? Тут свежий воздух, природа. Ты вот тоже сюда приперся. А кто это с тобой? Новенький. Я дядя Федя.
        - Приятно познакомиться. Максим, - сказал я и пожал протянутую руку. Она оказалась потной и мясистой.
        - Ладно, потом покалякаем, а то людей задерживаем, - спохватился повар, бросив взгляд за мое плечо.
        Ботаник понятливо кивнул головой и вышел вон. Я взял свою порцию и последовал за ним. Тут во двор проник Кос. Он увидел нас, погрозил кулаком и наигранно гневно прошипел:
        - Могли бы, и подождать, друзья.
        Я расплылся в извиняющейся улыбке и примостился на лавку рядом с ухмыляющимся Ботаником. Мы оказались единственными, кто выбрал этот стол, остальные бойцы ужинали за оставшимися двумя. Для врастания в коллектив это было не очень хорошо, но я пересаживаться не стал, и молча принялись уплетать еду, изумленно косясь на Пашу, который вкушал пищу так, словно его с детства обучали всевозможным тонкостям этикета.
        Через минуту к нам присоединился Кос. Только он примостил на лавку свою пятую точку, как сразу же проговорил, вопросительно глядя на Пашу, который аккуратно работал ложкой:
        - А ты чего не сказал, что тебя в Сосенки срочно вызвали из отпуска?
        - Да как-то повода не было, - пожал тот плечами и, вытянув губы трубочкой, стал неслышно дуть на горячую картошку.
        - А ты откуда уже знаешь? - поинтересовался я у друга, после чего по-простецки, раздувая щеки, стал охлаждать кусок мяса.
        - Сорока на хвосте принесла, - беззлобно огрызнулся он, все еще дуясь из-за того, что мы его не подождали.
        - Знатный, ты, видимо, орнитолог, - пошутил я.
        Парень помрачнел, наклонился над столом и тихо произнес:
        - Эта же сорока сообщила, что охранка уже четырех человек потеряла за последнюю неделю.
        Я замер с наполовину прожеванным мясом во рту и посмотрел на друга. Мой взгляд требовал подробностей. В глазах Ботаника отразилось ровно такое же желание. Кос злорадно усмехнулся и, помедлив секунд двадцать-тридцать, словно нарочно тянул время, желая лишний раз наказать нас за то, что мы его не подождали, страшным шепотом заговорил:
        - Это из-за того, что люди все дальше уходят в лес и не всегда успевают вернуться до сумерек. Причин вовремя не добраться до деревни хватает: мобы, ямы, заплутал. А как только солнце начинает садиться, то в лесу просыпаются такие твари, с которыми лучше не встречаться. От последних двух пропавших бойцов только рация осталась, а их самих и след простыл.
        - Может, они в прятки играют? - совсем невесело пошутил я, ощущая, что мясо потеряло свой привлекательный вкус.
        - У них хорошо получается, до сих пор найти не могут, - саркастически поддакнул Кос и замолчал.
        В разговоре возникла пауза. Я и Паша молчали, ожидая от Коса еще какой-нибудь информации, а он полностью сосредоточился на еде и, казалось, потерял интерес к беседе. Меня это не устраивало, и я с напором проговорил:
        - Сорока больше ничего не сказала?
        - Сказала, - откликнулся Кос, покосившись на меня, а потом он доел последнюю картофелину и расстроено вперился в свою опустевшую чашку.
        - Пошли за компотом? Там дядя Федя булочки какие-то испек, - предложил Паша, который тоже расправился со своей порцией еды.
        - Хорошая мысль, - поддержал я его.
        - Тогда чего мы сидим? - оживился Кос, весело усмехнувшись.
        Мы почти синхронно встали из-за стола, отнесли посуду в дом, взяли там по компоту из сухофруктов, по одной булочке и вернулись обратно.
        Я отхлебнул из немного помятой кружки и поторопил Коса:
        - Не тяни уже кота за яйца. Что там еще сорока прострекотала?
        - Сегодня ночью было второе нападение на деревню за последнюю неделю. Атакуют только в темное время суток, - серьезно сообщил парень, взъерошив вспотевшие волосы. - До этой недели мобы даже близко не подходили к Сосенкам: хватало нескольких очередей из пулеметов и они с визгом разбегались кто куда.
        - Странно, - обронил я, откусив кусок булочки и запив его компотом. - Чего это они так осмелели? Жрать, что ли, в лесах больше нечего?
        - Хрен их знает. Но если так дальше пойдет, то тут скоро совсем жарко станет, - обронил Кос, плямкнув губами. И он опять говорил совсем не о погоде.
        - Согласен, все к тому и идет, - коротко вставил Ботаник, понемногу отщипывая от сдобы и закидывая кусочки в рот. - ЗРПК же неспроста сюда пригнали. Зачем так усиливать оборону деревни, если тут есть Спартак со своей легендарной броней? Значит, боятся, что его будет маловато.
        - Так и есть. Я уверен, что высокое начальство чего-то сильно опасается, а нам, мрази, не говорят, - зло прошипел Кос, сильно сжав кружку в руке. - Отправят вон куда-нибудь в чащу леса - и пропадешь там.
        - Да, многое будет зависеть от маршрута, - тяжело выдохнул Ботаник, поправив воротник.
        - Надеюсь, что нас завтра недалеко отправят, - обронил друг и глухо добавил: - Не к такой командировке я готовился.
        - Ну, куда тебя отправят - это уж как я решу, - загадочно проговорил я, раздвинув губы в легкой улыбке.
        - Не понял, - протянул парень, сумрачно глядя на меня.
        - Спартак разрешил нам вдвоем исследовать местность и наша задача: найти следы не только людей, но и духов, - пояснил я, почувствовав себя важным человеком. - Маршрут буду выбирать я сам, и отчитываться только перед Спартаком.
        - Неплохо, - оценил Ботаник, дернув головой, а потом с иронией произнес: - Не то что мы простые смертные лекари.
        - Паша, а на хрен ты-то в лес пойдешь? Ты же обычно в лагере сидишь или только с большими группами в рейды ходишь, - спохватившись, немного недоуменно произнес Кос. - У Спартака людей, что ли, не хватает?
        - Мне еще в городе сказали, что я буду на положении обычного бойца, - бесстрастно проговорил Ботаник. - Вон видишь, мужик с коротким ежиком? Вот он главный лекарь и Сосенки покидать не будет, а я же вполне себе годен для исследования леса. Вот если начнется серьезная заварушка, то меня тоже из деревни не выпустят, а пока ходи Паша, как все.
        - Тогда добро пожаловать в «мясо», - усмехнулся мой друг, хищно оскалившись и продемонстрировав прилипшие к зубам крошки.
        В целом я так понял, поход в лес не так уж и опасен. Главное - до сумерек успеть вернуться, - подал я голос.
        - Ага, а потом еще ночью отбиться, - пасмурно бросил Кос, закинув одно ногу на лавку и обхватив ее руками. - Пока, конечно, ничего требующего подвигов не происходит, и я все это понимаю, но ты сам знаешь, Лис, что мне эта командировка представлялась в несколько ином свете.
        - Да и мне тоже, - поддакнул Паша и одним махом допил компот.
        - Кстати, ночь, - тихо пробурчал я себе под нос. - Ребята, а тут кто-нибудь татуировки делать умеет?
        - Ты чего это? - изумился друг, услышав от меня такой вопрос. Он знал, что я прохладно отношусь к таким вещам, а тут вдруг сам интересуюсь тату, естественно, что парень удивился.
        Я прямо посмотрел на Коса и слегка подмигнул ему тем глазом, который был дальним от Паши и он не видел его. Друг мгновенно смекнул, что я не хочу развивать эту тему и замолчал, прикусив губу.
        Ботаник спокойно глянул на меня и произнес, вставая из-за стола:
        - Дядя Федя умеет. Он давно так калымит. У него и машинка всегда с собой. Повезло тебе, что он еще не уехал.
        - Повезло, - негромко повторил я, склонив голову к груди и задумчиво нахмурив брови. Мне внезапно вспомнился подарок своих родителей. Интересно, как часто он мне помогает? Каждый день? Раз в неделю? И не проверишь же. Можно ли сказать, что через это заклятие предки до сих пор меня оберегают? Наверное, да. Правда, из-за них же меня ищут «Они».
        Кос встал с лавки следом за Ботаником и прошептал так, чтобы слышал я один:
        - Потом расскажешь, зачем хочешь подпортить свою шкурку.
        Я молча кивнул головой, поднимаясь на ноги. Мы отнесли кружки в дом, после чего Кос и Ботаник потопали по своим «номерам», а я же немного задержался и, улучив момент, наедине завел диалог с дядей Федей. Договориться с ним по поводу татуировки не составило труда. Повар сказал, что придет ко мне вслед за тем, как закончится ужин, и он закроет «столовую». Цену мы пока не обговаривали. Дядя Федя сообщил, что ему сперва надо взглянуть на эскиз, а уж потом говорить об оплате его услуг. На этом мы пожали друг другу руки, и я поспешил восвояси.
        Быстрым шагом я пересек деревню, преодолел двор и тут услышал какие-то странные звуки, доносящиеся из-за угла дома. Выглянув, я обнаружил прямоугольную коробку, сбитую из досок, на крыше которой стоял большой бак из нержавеющей стали. Из-за двери коробки доносился голос Ботаника на фоне плеска воды. Он пытался петь, откровенно фальшивя. Каждая его высокая нота могла работать как акустическое оружие.
        Я не удержался и ехидно бросил:
        - Тебя там убивают, что ли?
        - Молодой человек, - почти сразу откликнулся он, изображая из себя убеленного сединами старца, - если душа хочет петь, то не стоит ей противиться. Идти наперекор себе - преступление.
        - Как скажете, товарищ лекарь. Тогда не буду вам мешать, - усмехнулся я и скрылся в доме.
        Стоило мне в сенях сбросить берцы, как на пороге появился раскрасневшийся Ботаник. Он довольно улыбался стоя в одних трусах и с полотенцем в руке. Его волосы впервые не были взлохмачены, будучи мокрыми, они облепили его продолговатый череп и напоминали водоросли.
        - Освежает, - блаженно выдохнул Паша, широко улыбаясь и показывая крепкие белые зубы, которым могли позавидовать бобры. - Теперь твоя очередь. Только потом воды в бак долей. Там шланг есть за душем.
        Я кивнул ему головой, разоблачился до трусов, воткнул ноги в свои старые ботинки и проследовал в душ. Там я смыл с себя всю грязь, ощутив, что помолодел лет на пять, а потом налил воды в бак. После этого я вернулся в дом, застав одетого в домашнее Ботаника на кухне за бокалом чая и книгой в руках - той самой, которую он читал в кузове грузовика. Лекарь, не отрываясь от строчек, показал пальцем на чайник. Из его носика струился пар.
        - Да что-то жарко для чая, - замялся я, стоя на пороге кухни.
        - А тебя никто не заставляет пить его горячим, тем более что это увеличивает шанс онкологии, - пожал плечами Паша, аккуратно перевернув страницу. - Я чай полезный привез из дома. Травы в нем всякие целебные. Попробуй. Это не обычное сено из теплиц.
        Я скользнул взглядом по столу и наткнулся на прозрачный пакет с высушенными листьями. Попробовать? А почему бы и нет. Я достал из шкафа бокал, который, видимо, принадлежал исчезнувшим жильцам, насыпал в него немного чая Ботаника, залил кипятком, а потом накрыл маленьким расписным блюдечком.
        Пока я все это проделывал, то через окно заметил дядю Федю. Он как раз входил во двор с небольшим пакетом подмышкой. Оставив чай завариваться, я вышел ему навстречу и завел в дом. Паша, который тоже видел повара, крикнул ему:
        - Дядь Федь, чай будешь?
        - Можно, - не стал отказываться тот и вошел в кухню.
        Я же оказался в ней спустя пару минут, которые потратил на то, чтобы достать эскиз и чернила. Когда я возник возле стола, то мой недовольный взгляд остановился на дяде Феде. Он, причмокивая, глотал чай, который я заваривал себе. Ладно, пусть. Не став ничего говорить, я положил на стол рисунок и поставил банку с чернилами.
        Повар скользнул по эскизу внимательным взглядом и с профессиональным апломбом сказал:
        - Ничего сложного. Где хочешь и какого размера?
        - Ну-у-у, - неуверенно протянул я, почему-то раньше не подумав над этим вопросом.
        - Тебе бы пошло на предплечье, - посоветовал он, держа бокал в обеих руках.
        Ботаник оторвался от книги, пробежал глазами по моему телу и молча кивнул, соглашаясь со словами дяди Феди. А тот добавил:
        - Размер можно сделать где-то две сигаретные пачки. Пойдет?
        - Ага, - решился я. - На левом предплечье тогда. Цена какая?
        - Раз чернила твои, то давай пятьдесят серебряных, - произнес он, залпом допил чай и удовлетворенно крякнул: - Хороший. Надо почаще к вам заглядывать.
        Я, не торгуясь, согласился, и дядя Федя приступил к делу. Все необходимое у него было с собой. Процесс набивания татуировки оказался нудным и долгим. Повар разбавлял его беседой, которая совсем не мешала ему выводить рисунок. Так я узнал, что у него есть Талант к рисованию, две внучки, ворчливая жена, которую он упорно называл старая карга, и еще много всего прочего из жизни немолодого повара. Ботаник сперва тоже принимал участие в разговоре, а потом ушел в комнату, оставив нас одних. По пути он включил свет, потому что на улице уже сгущались сумерки.
        Спустя несколько часов, когда татуировка оказалась готова, дядя Федя устало выдохнул:
        - Зелье здоровья выпей и на вот тебе мазь.
        - Хорошо, - вымотано произнес я, глядя на рисунок сонными глазами. Он был ровно таким же, как и на эскизе: пропорции соблюдены, все линии там, где надо.
        Повар, кряхтя, встал со стула и посмотрел в окно. Деревню освещали электрические лампы, установленные на столбах. Шел где-то первый час ночи. Нам обоим уже давно пора спать, но мы хотели довести дело до конца за один сеанс, и нам это удалось. Вот теперь на моем левом предплечье красовалась татуировка, а дядя Федя удовлетворенно собирал свои вещички. Я помог ему в этом деле, а потом проводил его до порога. Мы попрощались, пожелав друг другу доброй ночи, и он ушел, после чего я выпил зелье, намазал на зажившую татуировки мазь, разоблачился и завалился на кровать.
        Мой взгляд уперся в потолок. А не врубить ли мне «Предвестника опасности»? В деревне вроде бы безопасно, но чем черт не шутит, а утром восполню потерю единиц воли, глотнув зелья из закромов охранки.
        Приняв такое мудрое решение, я активировал духа, выставив его на минимальные настройки, и устало закрыл потяжелевшие веки. Вот сейчас я и проверю: херню мне подсунул продавец или рисунок действительно будет работать.
        Заснул я довольно быстро. Кошмары не мучали меня. Тело уже предвкушало, как продрыхнет до самого утра, но не тут-то было… в какой-то миг я проснулся от истошного верещания «Предвестника опасности». Мои глаза широко распахнулись, и я увидел залитую лунным светом комнату. Прямо напротив меня стоял какой-то человек, а в руках у него был то ли автомат, то ли еще что-то такое. Впотьмах сложно было разобрать, что именно он держит, направив ствол на меня.
        Страх липкой паутиной сковал мой разум. Намерения скрытого тьмой человека были прозрачны, как слеза младенца. Я ничего не успевал сделать, только перестал дышать и выпучил глаза. Он нажал спусковой крючок, но выстрела почему-то не последовало. В эту секунду моя правая нога показала себя с лучшей стороны. Она лягнула неизвестного прямо в пах. Тот отшатнулся, но не упал и даже не вскрикнул. Я точно попал, а он словно не чувствовал боли. Все же этот удар позволил мне сбросить то оцепенение, которое накрыло меня в ожидании неминуемой смерти. Я одним рывком вскочил с кровати и кинулся на нападавшего. Он попытался снова навести на меня оружие, но я выбил его ударом ноги. Пушка улетела куда-то под кровать. Человека это мало расстроило. Он молча вцепился мне в шею и с грохотом повалил на пол, словно я был каким-то хрупким мальцом, а он опытным борцом.
        Нападавший оказался значительно сильнее и ловчее меня. Он, не издавая ни звука, пытался перекрыть мне кислород, вцепившись в шею. Его пальцы, словно тиски, душили меня. Я, как мог, сопротивлялся, отчаянно желая разжать удушающий захват и сбросить с себя эту тушу.
        Где-то на краю перепуганного сознания истошно верещал дух, а человек все больше сдавливал мое горло. Перед глазами начали плавать мушки. Изо рта доносился надсадный хрип. Если так дальше пойдет, то я труп, нужно менять тактику обороны. Я перестал бороться с захватом и попробовал большими пальцами нажать на глазные яблоки убийцы. Останься у меня побольше сил, то, может быть, я сумел бы провернуть этот трюк и выдавить его буркала, а так мне ни разу не удалось как следует обхватить виски нападавшего и нажать на его глаза, потому что он рьяно вертел лысой головой и сбрасывал мои ослабевшие руки. Я с ужасом осознал, что врата царства Смерти стали расходиться, приглашая меня войти внутрь.
        Глава 17
        Неожиданно темноту прорезал высокий голос Ботаника:
        - Макс, ты чего? У тебя астма?
        - С…свет включи, уби… убивают, - слабо прохрипел я, еще пытаясь бороться.
        Паша услышал меня. Он быстро воздел себя на ноги и торопливо включил свет. Лампочка осветила комнату. Душившего меня парня я мигом узнал - это был полуголый Паук, который, судя по всему, прямо из постели ринулся убивать меня.
        Обалдевший от увиденного Ботаник истошно заорал, схватив душителя за плечи, и пытаясь отцепить его от меня:
        - Паук! Остановись! Ты чего делаешь?! Тебя же под трибунал!
        Но он никак не реагировал, а слабосильный Паша ничего не мог поделать с его захватом. Я задыхался все сильнее. Тогда Ботаник схватил табуретку и ударил парня по голове: хорошо так приложился, будто всю жизнь готовился к этому удару. Его импровизированное оружие хрустнуло и разлетелось на две части. Глаза лысого закатились, пальцы ослабли, и он рухнул на меня, потеряв сознание. Я кое-как выполз из-под его тела и проговорил сквозь кашель, судорожно потирая побагровевшую шею:
        - Вя… кха… жи… вяжи его.
        Надо отдать должное Ботанику - он не растерялся: быстро вытащил из своих вещей два ремня и зелье здоровья. Ремнями он связал Пауку щиколотки и запястья, а склянку бросил мне. Я неловко поймал ее и опустошил на одну треть.
        Паша обессиленно сел на пол, запустил руки в свои волосы и прерывисто дыша, сказал:
        - Почему он тебя? Что ты ему сделал?
        - Не зн… агх… не знаю, - просипел я, глядя на то, как дрожат мои пальцы. - Спа… спасибо, Паша.
        - Ага, - отстраненно кивнул головой лекарь, не спуская растерянного взгляда с Паука.
        Я же глянул на Ботаника и с ужасом подумал, что побывал на волосок от смерти. Если бы не лекарь, да еще и дух, то мне был бы конец. К тому же страшно повезло, что оружие Паука не выстрелило. Кстати, почему? Я нырнул под кровать и вытащил его оттуда. Предохранитель. Его гранатомет стоял на предохранителе. Странно. Почему он его не снял? Забыл? И тут мне вспомнились глаза Паука. Они были стеклянными и абсолютно лишены эмоций, ровно как тогда у Клюки, и лицо у него было таким же деревянным и неестественно застывшим как у старого сторожа. Многое встало на свои места.
        Внезапно Паша вскочил на ноги и прямо босиком в трусах выбежал из открытой двери, бросив мне напоследок:
        - Я за Спартаком! Пусть он разбирается!
        - Удачи, кха, - прохрипел я ему в спину и поднялся на ноги.
        Надо одеться перед появлением такого начальства. На оглушенного парня я внимания не обращал, хотя и ожидал, что он сейчас начнет биться в конвульсиях и изрыгать пену. Но прошла уже минута -- на мне появились штаны и футболка - а он все так же недвижим и, похоже, не собирается кочевряжиться, как Клюка. Я наклонился над ним. Лежит недвижимо и вряд ли, когда очнется, вспомнит, что тут происходило. Паук точно действовал не по собственному разумению, а находился под контролем тех же сил, что предупредили меня на Перепутье. Только в этот раз они захотели меня убить. Нет, не сходится. Если за всем этим стоит одно существо, то зачем тогда оно меня предупреждало, а сейчас пыталось убить? Видимо, действуют разные силы, которые настроены ко мне диаметрально противоположно. Еще один дух?
        Я сел на кровать и прижал ладони к вискам. Мой мозг принялся строить теории и предположения, но все они заканчивались тем, что я приходил к тому, что мне совершенно непонятно, кто за всем этим стоит. Шаманы, ведьмы или подобные им люди как-то не очень вписывались в эту историю, но я все же не сбрасывал их со счетов. Конечно, на роль неизвестных кукловодов больше всего подходили духи. Но почему они решили убить меня из-за того, что я не совсем человек? Какая им разница? Например, книжник посчитал меня достойным человеком, а домовой и вовсе мой, наверное, друг. Да, они не знали, кто я, ну и что? Я ведь ни одному духу не перешел дорогу, а выходит, что кто-то из них хочет убить меня, а кто-то - предупреждает.
        Неожиданно раздался скрип калитки, а потом до меня донеслись быстрые шаги нескольких человек и в дом торопливо вошли трое: Ботаник, Спартак и тот боец, который сидел в предбаннике полковника. Двое последних успели облачиться по форме. Один только Ботаник щеголял трусами. Даже Паук, помимо трухонов, мог похвастаться еще и майкой.
        Спартак быстро оглядел комнату, потом скользнул взгляд по мне и остановился на татуировке. В глазах полковника как будто бы мелькнула тень узнавания. Он отнял от нее взор и отрывисто рыкнул мне в лицо, косясь на Паука:
        - Что здесь произошло, солдат?
        Я как мог, изложил ему ситуацию, иногда потирая саднящее горло. Паша молча кивал головой, подтверждая мои слова. Выслушав меня, полковник хмыкнул и приказал безымянному бойцу:
        - Выйди и карауль снаружи.
        Он отдал честь и покинул комнату. Ботаник проводил его рассеянным взглядом, а потом встрепенулся и кинулся к своим вещам, начав натягивать на себя одежду.
        Спартак грозно на меня поглядел, а затем проговорил, хмуря лохматые брови:
        - Почему Паук попытался убить тебя? Что между вами произошло?
        - Ничего, - пожал я плечами.
        - Вообще-то… - неуверенно донеслось от Паши.
        - Что «вообще-то»? - мигом выстрелил вопросом полковник, нацелив на него пытливые глаза. - Говори.
        Стараясь не встречаться со мной взглядом, Ботаник рассказал Спартаку о том, что было в кузове грузовика: как Паук отреагировал на то, что я сказал ему о своей вере в драконов.
        Полковник заложил руки за спину и процедил:
        - Не повод. Если бы Паук из-за такого убивал, то он бы уже давно отправил к ядрёной матери половину охранки.
        - Согласен, - поддакнул я, тщательно размышляя над тем, стоит ли мне говорить о том, что я полностью исключаю самостоятельное решение Паука убить меня. Если скажу об этом полковнику, то мне придется объяснять ему, почему я так считаю. Но если промолчу, то Паука ждет нешуточное наказание. Возможно, стоит отделаться полуправдой?
        Неожиданно лысый разлепил глаза и протяжно застонал. Все взоры в комнате мигом уставились на него. Он недоумевающе похлопал ресницами, скользнул изумленным взглядом по своим связанным рукам и ногам, затем прошелся по нашим лицам и ошарашенно выдохнул:
        - Где я? Что случилось? Почему я связан?
        - Кхм, - кашлянул в кулак Спартак. - Зачем ты напал на Лиса?
        - Я? - неподдельно изумился Паук, широко раскрыв глаза, полностью подтверждая мои подозрения о том, что он ничего не вспомнит. - Да на хрен мне этот Лис нужен, товарищ полковник!
        - Действительно, - тяжело обронил Спартак. - Но между тем есть свидетели твоего нападения.
        - Да вы чего? Вы же меня знаете! Я бы никогда не пошел бы против своего сослуживца! - принялся горячо лепетать лысый, не делая попыток освободиться.
        - А что ты помнишь последнее? - задумчиво спросил Ботаник, опустившись на одно колено рядом с Пауком и заглядывая ему в глаза.
        - Как лег спать, а потом бац и уже тут лежу, - жарко произнес тот, наморщив лоб. - Вы мне верите, товарищ полковник?
        Спартак ничего не ответил. Он хмуро глядел на своего бойца и напряженно размышлял. Тогда я проговорил:
        - Паук действовал не по своей воле. В него вселился дух.
        - Объясни, - мгновенно потребовал полковник, нависнув надо мной точно немного пузатая скала.
        - Все признаки налицо: потеря памяти, стеклянные глаза во время того, как он душил меня и не снятое с предохранителя оружие, - проговорил я, сложив руки на груди. - Мне кажется, что тот дух, который вселился в Паука, просто не умел в должной мере обращаться с огнестрелом - вот и не сумел застрелить меня.
        - Логично, - поддержал мое предположение Ботаник, механическим движением приглаживая непослушные волосы.
        - Ты уверен, что это именно дух? Может работа ведьмы или шамана? - произнес полковник, задумчиво поблескивая глазами.
        - Уверен. После их манипуляций нет таких визуальных проявлений, - ответил я, поигрывая желваками.
        - Но откуда мог взяться этот дух? - недоверчиво спросил Спартак, упрямо сжав губы. - Гильгамеш их тут неделю искал - и ничего, а здесь на тебе - сам появился.
        - Не могу знать, товарищ полковник, - соврал я, хмыкнув носом. Мне-то было ясно, что он явился за мной.
        - А куда он делся? - не отставал от меня Спартак.
        - Дух мог отправиться в Астрал, а может и где-то тут бродить, но мне его не слышно, - сообщил я, картинно оглядев комнату.
        - Т-а-а-к, - раздумчиво протянул полковник, почесав крепкими ногтями испещренную шрамами щеку. - Это что же получается: дух может вселиться в любого моего бойца и напасть на кого угодно?
        - Пока мало данных и я не могу с уверенностью говорить, что дух действительно может завладеть любым человеком, - осторожно проговорил я. - А вот нападать дух, скорее всего, будет только на меня - я ведь «Говорящий с духами», а у нас с ними особые отношения.
        Мне почудилось или от Спартака, правда, долетел облегченный выдох? В этот миг активизировался Паук. Он жалобно простонал:
        - Что-то хреново мне.
        Вслед за его словами изо рта парня вытекла струйка желтой слюны, а потом за ней обильно пошла пена. Тело Паука начало дергаться в мелких конвульсиях. Глаза закатились, а пальцы скрючились и побелели. Мне тут же вспомнился Клюка. С ним происходило все то же самое только в более сильном варианте.
        Ботаник первым отреагировал на припадок Паука. Он вставил ему в рот свою ладонь, чтобы парень не откусил язык и не захлебнулся кровью, а затем взволнованно выдохнул:
        - Помогите мне поднять его! Ему срочно нужно в лазарет!
        - Что с ним? - встревоженно сказал полковник, опасливо схватив лысого за ноги. - Это заразно? Гарнизон может пострадать?
        - Нет, - уверенно отрубил Паша. - Мне доводилось видеть такой приступ. Он опасен только для самого пациента.
        - Где ты это видел?! - судорожно спросил я и подключился к транспортировке мелко дергающегося парня. Его глазные яблоки лихорадочно метались под закрытыми веками, а между губ, не останавливаясь, пузырилась пена.
        - Ты знал отца Григория? - не глядя на меня, произнес Ботаник, старательно придерживая голову Паука, чтобы она не ударилась об дверной косяк, мимо которого мы его проносили.
        - Это тот чокнутый священник, который проповедовал отречение от мирских благ? - вспомнил я этого персонажа, бочком просачиваясь в сени.
        - Именно, - сказал Паша. - Вот он умер от такого приступа. Я как раз был неподалеку и попытался оказать ему помощь, увидев, что с ним творится, но отец Григорий так выгибался, что сломал себе шею. Паук, видимо, покрепче старика и его не так сильно поразил приступ.
        - Здоровье у Паука отменное, - по-хозяйски вклинился в диалог Спартак. - Из него гвозди делать можно - никогда не согнутся.
        Тут мы вышли из дома, и полковник приказал караулившему дверь бойцу сменить меня в роли санитара. Парень подхватил Паука, а я сделал шаг назад. Спартак проговорил, внушительно глядя мне в глаза:
        - Пройдись по деревне и попробуй отыскать духа, который все это устроил. Потом доложишь мне. Я буду у себя.
        - Есть, - отдал я честь полковнику и забежал обратно в дом за зельем «Сила воли».
        В тот раз у меня не было возможности отыскать духа по горячим следам, но сейчас я попробую это сделать. Правда, времени прошло уже порядком, но попытаться все же стоит. В идеале, мне бы сейчас впасть в транс, который когда-то помог мне отыскать духа в клубе «Апокалипсис», но той травяной жидкости у меня нет, и ее состав я не знаю, да и те слова, которые нужно во время этого произносить, я тоже не помню, так что придется справляться собственными силами.
        Быстро вытащив из рюкзака склянку с зельем, я сделал несколько глотков и выскочил во двор. Паука и остальных тут уже не было. Их силуэты смутно виднелись возле дома на той стороне улицы. Я не стал наблюдать за ними, а двинулся вокруг хаты, тщательно прислушиваясь. Бродячие духи, да и духи места, не могли быть полностью бесшумными. Очень многие из них обязательно что-нибудь бормотали, стенали или еще как-то проявляли себя. Я не знаю с чем это связано - но факт есть факт. Только малая часть духов была практически лишена этой особенности. Вот если в Паука вселился подобный персонаж, то мой поиск не имеет смысла, а, возможно, даже опасен. Вдруг дух овладеет мной? Нет, глупая мысль. Если бы он мог такое проделать, то я бы уже давно был мертв. Что-то ему мешает. Но вот что? Понять бы по какому принципу он выбирает себе тело. Клюка, Паук, отец Григорий - что их объединяет? Сейчас даже не имеет значения один и тот же это был дух или разные, важно понять: почему именно они? Я ведь правильно в этот ряд добавил отца Григория? Он погиб от такого же приступа, как и Клюка, значит, священник был марионеткой
духа. Ну, логично. Теперь бы еще расспросить Ботаник о подробностях смерти отца Григория. Возможно, тогда я сумею уловить какую-то связь между этой троицей. Пока она ускользает от меня, словно вода сквозь пальцы. Они все такие разные и совсем не похожи друг на друга, но что-то точно есть.
        Продолжая размышлять над тем, как дух выбирает себе человеческое вместилище, я не прекращал усиленно вслушиваться во мрак ночи и обходить деревню. Моя фигура скользила вдоль заборов и иногда останавливалась, когда мне чудились подозрительные звуки, но потом оказывалось, что это были лишь стрекочущие насекомые, мелкие грызуны, плеск капающей воды и так далее.
        Вскоре я исследовал все Сосенки. Духа отыскать мне не удалось. Похоже, что он уже покинул деревню, а я за ее пределы ночью выходить не собирался - ищите дураков в другом месте. В общем-то, я не сильно надеялся на то, что наткнусь на него, так что не особо расстроился.
        Я двинулся к дому старосты, чтобы сообщить Спартаку о результате поисков духа, но стоило мне пройти несколько шагов, как где-то сбоку скрипнула дверь, мигнул желтый прямоугольник света и во двор одной из хат вышел Ботаник. Он устало вытер со лба пот и посмотрел на показавшуюся среди туч луну. Удачно парень оказался на моем пути. Видимо, вот этот дом - и есть лазарет. Паука, по-моему, занесли именно в него.
        Я вкрадчиво протянул, прислонившись к забору, который покачнулся от моего веса:
        - Так и тянет перекувырнуться в оборотня, да?
        Паша подскочил от неожиданно, а потом разглядел меня в темноте и облегченно выдохнул, подражая старческому голосу:
        - Разве можно так пугать пожилых людей?
        - Можно, а иногда и нужно, - весело ответил я, после чего поинтересовался: - Как Паук?
        - Жить будет, - сказал лекарь с чувством выполненного долга. - Пару дней отлежится и как новенький станет.
        - Это хорошо, - обронил я, действительно так думая, а затем попросил Ботаника: - Павел, а расскажи-ка мне подробнее о смерти отца Григория.
        - Тоже думаешь, что это работа духа? - поинтересовался он, подойдя к другой стороне забора и оказавшись напротив меня.
        - Уверен, - бросил я и по мальчишеской привычке сорвал какой-то стебелек, после чего засунул его в рот, став катать между губ.
        - Дело было утром, - начал рассказывать Паша, - я тогда домой с дежурства возвращался, а тут отец Григорий идет мне навстречу: шатается, глаза точно у куклы, а сам весь какой-то неживой. Я сначала подумал, что он пьянствовал всю ночь, но потом оказалось, что в его крови алкоголь не превышал обычной нормы. И вдруг он падает и…
        - А он ничего не говорил? - перебил я его, сдвинув брови и наморщив переносицу. - Может, бормотал что-то?
        - Нет, - твердо ответил Паша, отрицательно покачав рукой. - Он просто шел, а потом резко так хлоп на спину и давай биться в судорогах. Ну, я к нему подскочил, но там уже все было кончено. Знал бы я тогда, что с ним произошло, то шамана бы позвал, а так трупоносов вызвал и в морг его. Там труп священника исследовали, но причину припадка назвать не смогли и от греха подальше в крематорий сунули.
        - А дату его смерти помнишь? - с волнением произнес я, выплюнув изжеванный стебелек. Во рту немного горчило.
        - Ага, - коротко обронил лекарь и назвал ее. - А ты к чему спрашиваешь?
        - В тот день кто-нибудь погиб насильственной смертью недалеко от того места, где скочевряжился священник? - с энтузиазмом продолжил я развивать свою мысль.
        - Ты думаешь, что дух его руками мог кого-то лишить жизни? - быстро смекнул лекарь к чему я клоню. - Предположение здравое, если учесть, что произошло сегодня ночью. Эту информацию можно разузнать в морге. Они ведут учет поступивших к ним тел. Но как это поможет нам защититься от духа, если он вернется?
        - Пока не знаю, - отвлеченно сказал я, думая над тем, что имя предполагаемой жертвы отца Григория могло бы как-то помочь мне.
        - Лис, а как духи проникают в человека? - озабоченно спросил Ботаник, передернув узкими плечами.
        - По-разному, - расплывчато ответил я, сам не до конца зная этот механизм. - Но одно могу сказать точно: дух уже должен быть в Реале, из Астрала он может вселиться в человека только с помощью ведьмы или шамана и им нужны будут его биоматериалы.
        - Лучше бы наоборот, - проворчал Паша и показал мне зеленый камешек, который висел у него на шее на тонком шнурке. - Вот, защита от духов из Астрала. Стоит, правда, дорого.
        Я скользнул по нему завистливым взглядом и покосился на свою татуировку. Ботаник проговорил, спрятав камешек запазуху:
        - А как духи выбирают человека, в которого вселяются?
        - Хороший вопрос. Вот как раз сейчас я ищу ответ на него. Что могло объединять Паука и отца Григория? - задумчиво произнес я, мысленно назвав еще и третье имя.
        - Надо подумать, - ответил Паша и поскреб затылок, разгоняя мозговую активность. - Ты знаешь, Максим, первое, что приходит на ум, так это то, что они оба лишены Таланта.
        - О, - только лишь сумел потрясенно выдавить я, поняв, что Ботаник за какие-то несколько секунд сумел нащупать то, что от меня уже час как ускользает. Клюка ведь тоже не обладал им. - Ну Паша, ну голова. Очень может быть, что ты прав.
        Он польщенно улыбнулся, и тут пронзительно завыла сирена. У меня аж зубы заныли, а из глаз чуть не брызнули кровавые слезы. Звук был настолько высоким и противным, словно он желал отогнать от деревни всех врагов вместе взятых, а заодно и изгнать из нее защитников.
        Я на миг рефлекторно зажмурился, сморщив физиономию. Не знаю, что подумал Ботаник, глядя на мое лицо, но выкрикнул он следующие слова:
        - Бегом за оружием и на вышку! Смелее! Держись подле меня!
        Лекарь на адреналине ловко перемахнул забор, даже не обратив внимания на открытую калитку, которая была в двух метрах слева, и, пригибаясь, словно был под пулями, понесся к нашему дому. Я во весь рост помчался за ним, краем глаза замечая, что тут и там из домов стали выбегали вооруженные люди: лица злые, не выспавшиеся. Все бойцы умудрились в столь короткое время облачиться по форме, напялив всю имеющуюся защиту: бронежилеты, бронешлемы, наколенники, налокотники. Только четверо были в каких-то простеньких комбинезонах, но они запрыгнули в нутро ЗРПК, оказавшись экипажем боевой машины.
        Небо в это время уже расчерчивали лучи прожекторов. Особо ловкие и быстрые бойцы уже забрались на башни и ждали приближения врагов. А мы только сейчас заскочили в дом и, помогая друг другу, быстро натянули броню, после чего похватали каждый свое оружие, запасные рожки, распихали по карманам склянки с зельем и выметнулись вон.
        Ботаник заорал, обильно брызнув слюной изо рта и тыча пальцем в ближайшую башню, на которой была выведена цифра два:
        - Туда!
        Мы вихрем взлетели по ступеням и оказались на ее вершине под конусообразной крышей. Здесь уже расположились девять бойцов, включая Коса. Он кивнул мне головой, на миг оторвавшись от прицела снайперки, которая лежала на бортике, опоясывающим площадку башни. Я в ответ похлопал его по плечу, всматриваясь в темноту за пределами деревни. Мрак частично освещали прожектора, установленные на бревна частокола. Жирно блестела вода во рву, потом шла полоска света, а после нее сплошная темень, откуда и должны были показаться враги.
        Рядом со мной стоял седеющий вислоусый мужик с небесно-голубыми глазами, похожий на сома. Он достал из нагрудного кармана какое-то зелье и выпил его. Я не успел разобрать, что именно мужик употребил, но он, заметив мой косой взгляд, прояснил низким пропитым голосом:
        - «Кошачьи глаза». Тебе тоже пора выпить, новичок.
        - Точно, - спохватился я, растерянно хлопая глазами. Нынешняя ситуация сильно выбила меня из колеи, раз допускаю такие элементарные проколы. Тут же моя рука заполошно метнулась к поясу, вытащила из кармашка нужное зелье и отправила содержимое в рот. Мир преобразилась, став всевозможных оттенков серого цвета.
        Я снова посмотрел за ров и увидел, что вдали, за освещенным участком земли, к деревне приближается какая-то волна. Похоже, что она окружала Сосенки. Вот ее первые участники выметнулись под лучи прожекторов и превратились в темно-серые фигуры, которые до этого не так хорошо были различимы в общей серости неосвещённого пространства. Я узнал в них зверолюдей. Мне были прекрасно знакомы эти мускулистые человекоподобные волки с острыми когтями и крепкими клыками.
        Вислоусый боец процедил сквозь стиснутые зубы:
        - Что-то новенькое. Раньше они на нас не нападали.
        - Огонь!!! - раздался отрывистый возглас Спартака, усиленный динамиками, которые наконец-то перестали вскрывать сиреной барабанные перепонки.
        Загрохотали выстрелы. В зверолюдей устремился град пуль: какие-то попадали в их тела, но не пробивали шерсть и шкуру, некоторые шли мимо, а большинство, все же, вонзалось в плоть мобов и заставляло их выть от боли. Воздух наполнился какофонией звуков. Вместе сплелись крики подбадривающих друг друга людей, рычание и визг зверолюдей, грохот оружия, и голос полковника, который раздавал команды.
        Мобы, словно лишившись страха, гибли десятками: часть их них пытались преодолеть ров, но в нем же их и убивали. Ров оказался не слишком глубоким и вскоре начал заполняться тушами врагов. Зверолюди начали использовать тела своих павших сородичей в виде плацдарма для штурма частокола. Они ловко пересекали ров по трупам и пытались вскарабкаться на бревна частокола. Опора была довольно шаткой, и им пока не удавалось это сделать.
        Внезапно среди потока команд, отдаваемых Спартаком, прозвучала особенно яростная и громкая:
        - Воздух!!!
        - Этого еще не хватало, - зло прошипел мужик, похожий на сома, устремив взгляд в небо.
        Я тревожно посмотрел туда же, прерывисто вдыхая пороховые газы. По воздуху к башне приближались какие-то летающие мобы. Мне таких еще не доводилось видеть. Это были крылатые змеи, обладающие парой трехпалых задних лап похожих на куриные, передними конечности, сращёнными с кожистыми крыльями и вытянутым змееобразным телом метра три в длину: от кончика хвоста и до короткого хоботка, расположившегося между глаз с вертикальными зрачками.
        Кто-то крикнул справа от меня:
        - Аспиды! На колено!
        Я тут же спрятался за бортиком. Он в высоту был мне до середины груди, так что легко полностью укрыл мое тело. Остальные бойцы поступили иначе: каждый из них упал на одно колено и из-за бортика стали выглядывать только их головы и оружие. Чертыхнувшись, я принял такую же позу, затем навел «калаш» на ближайшего летающего моба и выстрелил короткой очередью, срезав ему крыло. Он завертелся, будто попал в смерч, и упал в ров. Тут же в меня от его сородича полетел зеленый плевок, похожий на сопли больного, собранные в теннисный мячик. Моб выпустил его из хобота. Меня вовремя предупредил «Предвестник опасности». Я успел дернуть головой, но так как ловкость и скорость не были моими сильными сторонами, то полностью не ушел от плевка - он попал в бронешлем, едва не угадив в лоб.
        Кос как раз в этот миг перезаряжал за бортиком снайперку и видел, как мне повезло. Он торопливо сообщил, снова занимая позицию и наводя оружие на врага:
        - Если эта жижа попадет на кожу, то будет сильнейший химический ожог и отравление. Зелье, восстанавливающее здоровье, может не помочь.
        - Спасибо за предупреждение, - горячо выдохнул я, продолжая стрелять, готовый в любой миг нырнуть за бортик.
        Тут же слова друга подтвердились: одному из бойцов в лицо прилетел заряд жижи. Он истошно воя упал на пол и принялся кататься по нему, вцепившись в глаза и пытаясь стереть зеленую мерзость, а она противно шипела и исходила паром. Двое бойцов, одним из которых был Ботаник, попытались помочь ему. Они отняли его руки от лица и влили в распахнутый от боли рот зелье здоровья. Я краем глаза взволнованно следил за этой сценой и видел, что зеленая жижа уже успела съесть у пострадавшего левую щеку и глаз: показалась скуловая кость, орбита - она же глазница, зубы вплоть до больших задних и трепыхающийся язык. Хорошо хоть зелье помогло. Плоть бойца перестала плавиться, а сам он потерял сознание. Ботаник по рации сообщили в лазарет, что произошло, и приказал готовить соответствующие зелья и процедуры. В кровь жертвы аспида попал яд, и следовало устранить интоксикацию, а подручных средств для этого на башне не было, поэтому худосочный Паша накатил зелье «Берсерк», которое увеличивало силу, закинул себе на плечи безвольное тело бойца и потащил его вниз.
        Вдруг от вислоусого мужика донеслись раздраженные причитания:
        - Да что же эти демоны крылатые все к нам летят? Что им тут, медом намазано?
        Отвлекаясь на то, чтобы глянуть на пострадавшего бойца, я не сразу сообразил, что мужик-то прав. Все аспиды кружили возле нашей башни, словно их к ней магнитом тянуло. ЗРПК пришлось работать исключительно по этому направлению: воздух разрезали пулеметные очереди и иногда взрывались ракеты. Жаль пока это мало помогало. Летающих тварей было очень много. Они настолько прижали нас, что мы не могли в должной мере отстреливать зверолюдей. Если бы не соседняя башня и Спартак, который забрался на крышу ближайшего к нам дома и жарил оттуда из «минигана» - многоствольного скорострельного пулемета, то они бы перемахнули частокол.
        Мой мозг почему-то отметил, что полковник, который с ног до головы был облачен в однотонную хищно блестящую силовую броню, по виду был похож на человека, выплавленного из затвердевшей ртути и изрыгающего свинцовые капли смерти. По крайней мере, для «кошачьего» взгляда он выглядел именно так.
        Тряхнув головой, я выкинул из нее посторонние мысли и сконцентрировался только на битве. Она продолжалась, и пока было неясно выстоит ли деревня или нет. Конечно, благодаря ЗРПК количество аспидов уменьшалось, но они только что ранили еще одного бойца, а спустя несколько десятков секунд одна из крылатых тварей умудрилась вцепиться в плечо моего соседа справа и выволокла его из башни. Все произошло настолько молниеносно, что мы ничего не успели сделать. Он с диким криком полетел в ров.
        Парень выжил - его падение смягчила вода, но в бойца тут же вцепились мобы. Их мощные челюсти принялись перекусывать его кости и отрывать конечности. Мутная вода окрасилась не только звериной, но и человеческой кровью. Вскоре его крики стихли, и окрестность огласил победный вой зверолюдей. Это была первая потеря гарнизона Сосенок. Ну, если предположить, что лишившийся части лица боец выживет.
        Неожиданно мужик с сомиными усами проворчал, спрятавшись за бортик и меняя рожок в «калаше»:
        - Подмогу бы.
        - Джексон, ты думаешь на остальных башнях легче? - зло откликнулся Кос, тоже перезаряжая оружие.
        - Там нет этих гадских аспидов, - огрызнулся носитель экзотического имени, сплюнув на усеянный гильзами пол вязкую желтую слюну.
        - Ну так ЗРПК по ним лупит будь здоров. Их уже меньше стало. Еще минут пять продержимся - и они отступят, - уверенно протараторил друг и метким выстрелом продырявил голову аспида. - А зверолюди уже вон ото рва отходят. Скоро, ребята, скоро…
        - Твоими бы устами… - с надеждой произнес вислоусый, снова принявшись истреблять мобов.
        - Джексон? - вопросительно произнес я, только сейчас начав перезаряжать автомат.
        - Батя так меня назвал в честь бара, в котором он всю жизнь глушил водку, - откликнулся он.
        Я немного раздвинул губы в улыбке, меняя рожок. У меня оставался всего один, но это была не беда. Вон возле рации стоит ящик с полными обоймами для «калашей». Видимо, на каждой башне установлен такой. Жаль, только гранат нет. Почему-то их в Сосенки не завезли. Они бы сейчас нам помогли.
        Я выглянул из-за бортика, прижал автомат к плечу и послал короткую очередь в ближайшую летающую тварь. Их, действительно, стало заметно меньше. Правда, они умудрились выбросить из башни еще одной бойца, которого внизу растерзали мобы. Этому парню повезло больше, чем предыдущего, он когда упал, то сломал себе шею и не ощутил всех «прелестей» отгрызания конечностей. На вершине башни нас осталось шесть человек, но мы определенно справлялись. Как и говорил Кос, мобы стали отступать. На наших лицах появились робкие улыбки, а глаза стали разгораться от радости, которая зажглась в нас при виде поджимающих хвост зверолюдей. Они бессильно скалили зубы и отступали в темноту. В эту секунду по башне пробежала слабая вибрация, затем еще одна, но уже сильнее, а потом еще.
        Мы все непонимающе косились друг на друга, не прекращая вести огонь по мобам. Джексон, взволнованно предположил, скаля зубы:
        - Может, землетрясение?
        - Нет, там сначала основной толчок, а потом отголоски, - неуверенно откликнулся кто-то.
        - Ага, отголоски: помогите! Все рушится! - мрачно пошутил боец со сросшейся бровью.
        А башня между тем вибрировала все сильнее, а потом и вовсе покачнулась. Я схватился за бортик, чуть не перелетев через него. Отступающие зверолюди остановились. Только аспиды продолжили улепетывать, растворяясь в ночной тьме.
        Мой взгляд уперся в основание башни. Почва рядом с ней вспучилась и принимала конусообразную форму. Башня накренилась еще больше, хорошо хоть, что не в сторону рва, за которым предвкушающе замерли зверолюди, а в противоположном направлении.
        - Что за херня?! - заорал я, тыча пальцем в «ожившую» землю.
        Бойцы отреагировали на мой крик и тоже стали смотреть туда. Потом кто-то выстрелил в набухающий, словно язва, холм - и понеслось. Оружие загрохотало, выплевывая в почву пули. Оттуда раздался разъяренный рев, и из-под земли выметнулась серая голова мегакрота. Она была такой огромной, что могла поспорить размером с кабиной грузовика. Это был самый большой представитель данного мутировавшего семейства, которого я видел в своей жизни.
        Пули отскакивали от шкуры мегакрота, но некоторых из них попадали в его распахнутую пасть, снабженную желтыми остроконусообразными зубами, и выпускали в воздух фонтанчики крови. Подземный обитатель утробно ревел и мотал башкой. В какой-то миг он приложился лбом об стену башни. Раздался громкий треск - к сожалению, это треснула не его башка, а сломалась часть бревен, из которых была сложена башня. Она опять покачнулась и накренилась еще сильнее. Мы все дружно заорали в этот миг и башня, словно спринтер услышавший сигнал, рванула к земле. Я бросил автомат, вцепился обеими руками в бортик и повис на нем.
        Высота была не такая уж большая, но мне казалось, что мы летели неделю, прежде чем от сильного удара мои пальцы разжались и я упал на кого-то спиной. Это оказался Джексон. Он смягчил мое падение, но оно все равно чуть не выбило из меня дух. Я потерял несколько десятков процентов здоровья и едва шевелил ногами. По-моему, я что-то сломал. Дышать было тяжело. Во рту скапливалась кровь. Другим бойцам было ненамного лучше. Нам еще повезло, что мы рухнули в какой-то огород. Вскопанная почва была наилучшим, что могла предложить деревня в качестве подушки безопасности.
        Где-то в десяти метрах от нас бесновался разъяренный мегакрот. Он полностью вылез из норы, оказавшись чуть меньше дома старосты, и неожиданно шустро двинулся в нашу сторону, смешно перебирая лапами, вооруженными мощными когтями, похожими на наконечники косы. Его нос-хоботок громко втягивал воздух и позволял существу ориентироваться в пространстве.
        Мегакрота принялись обстреливать с ближайшей башни, но он не обращал на это никакого внимания, упорно подбираясь к нам. Тогда какая-то часть бойцов начала покидать позиции и спускаться с башен, чтобы помочь своим контуженым собратьям. А мы же оглушенные, ослепленные, хрипели среди пожухших без должного ухода помидор.
        Но вот кто-то из нас пришел в себя и начал, не поднимаясь с земли, стрелять в крота. Пули автомата прошивали тонкие доски забора и неслись в приближающегося мутанта.
        - Стреляй! Стреляй! - завопил дурной голос, в котором я узнал свой собственный.
        - Пули его не берут, - выхаркнул вместе с кровью боец.
        - Да ты ни разу не попал, - едва слышно возмутился я, с трудом сумев встать только на колени. На большее меня не хватило. Единицы здоровья покидали мое тело, унося с собой выносливость. Я даже не сумел дотянуться до спасительного зелья - так и застыл в одной позе, не спуская стекленеющих глаз с мегакрота. Мне казалось, что чудовище бежит прямо на меня, словно оно, в первую очередь, желало именно моей смерти.
        Вот громадное существо уже снесло забор и разинуло пасть. Я мог сосчитать все сорок четыре зуба и ощутить исходящую из его утробы вонь. Как же глупо умереть в пасти крота в какой-то занюханной деревне в огороде посреди помидор. Мне почему-то вспомнились слова Максимыча: «Смотрел в небо и всем сердцем чувствовал, что у меня все получится. А видишь, как сложилось…»
        Внезапно, когда я уже готовился перевариваться в желудке подземного чудовища, в дело вмешался экипаж ЗРПК. Они метров с двухсот выпустили в бок гигантского моба длинную пулеметную очередь. Мегакрот оглушительно завизжал от боли. Место, куда попали пули, превратилось в фарш. Существо мигом потеряло ко мне интерес и ринулось на боевую машину, но ему не суждено было добежать до нее. ЗРПК выпустил навстречу мегакроту ракету. Она попала ему точно в пасть. Раздался взрыв. Волной меня опрокинуло на спину, и я увидел серое небо. В нем, среди поднятых в воздух ошметков крота, кружился одинокий аспид. Он словно кого-то высматривал. Не меня ли? В гаснущем сознании замелькали бредовые мысли. А что если аспидам так «понравилась» рухнувшая башня, потому что я был одним из тех, кто защищал ее? Но не могли же они целенаправленно выискивать меня среди всех бойцов. У них и мозгов-то, наверное, на это не хватит. Да и зачем я им нужен? Вот если бы кто-то управлял ими, то тогда, возможно, этот загадочный кто-то, по каким-то причинам, мог попытаться таким образом устранить меня, но ведь никто неспособен на управление
мобами. Бред, бред, бред…
        И тут перед моим затуманенным мысленным взором встало видение слаженных действий различных групп мобов и я практически неслышно прохрипел себе под нос, ощущая как изо рта по щеке скатывается струйка чего-то теплого:
        - Или… способен?
        Конец второй книги.

 
Книги из этой электронной библиотеки, лучше всего читать через программы-читалки: ICE Book Reader, Book Reader, BookZ Reader. Для андроида Alreader, CoolReader. Библиотека построена на некоммерческой основе (без рекламы), благодаря энтузиазму библиотекаря. В случае технических проблем обращаться к