Сохранить .
Игра наяву 3. Истоки Евгений Валерьевич Решетов
        Игра наяву #3
        "Вы любите аттракцион «Американские горки»? А я вот нет. Меня в детстве тошнило даже на качелях, а потом ещё и на работе, но это, наверное, уже по другой причине. Теперь вот в моей жизни намечаются ну о-о-очень крутые «горки»…
        Кто-то устроил на меня охоту. Люди? Духи? Кто стоит за этим? Какими силами они располагают? Сражаться мне с ними или бежать от них? Но куда меня приведет этот побег? Может быть к тому с чего все началось?"
        Глава 1
        В себя я пришел под вечер следующего дня. Рывком открыл глаза и уставился в окно. На улице зачинались сумерки, и моросил дождь. Первые мелкие капли начали падать на стекло. Потом мой взгляд привлек неподвижный, словно камень, Ботаник. Он, закрыв глаза, сидел посередине комнаты в позе лотоса. Парень медитировал. Мне не доводилось этого делать уже давно. Я не стал отвлекать его и бегло осмотрел помещение, в котором оказался. Это комната изрядно напоминала ту, которая служила мне временным жильем в доме номер пятнадцать, за одним лишь исключением - тут кругом были какие-то медицинские принадлежности: капельницы, скальпели, склянки с зельями, вакуумная упаковка с кровью и т.д. Даже кровать, на которой я лежал, была устлана белым больничным бельем, а в воздухе витал запах, характерный для таких учреждений. Мне тут же вспомнилась палата Крысы и его серая помятая физиономия. Я, в отличие от него, выглядел вполне прилично - в этом я убедился, когда потихоньку откинул тонкую простынку, которой был укрыт, и обнаружил на себе трусы и лишь несколько новых шрамов: самый большой из которых оказался на ребрах
слева.
        Внезапно тишину разорвал противный голос Ботаника:
        - От операции.
        Я мигом отнял взгляд от шрама и перевел его на встающего с пола лекаря. Мне вполне легко удалось выговорить, не ощущая никакой боли:
        - Спасибо. Ты опять спас меня.
        - Ерунда, - устало произнес он, подходя к столу, заставленному разнообразными зельями.
        Я только сейчас обратил внимание, что Паша изрядно осунулся и побледнел. Под его глазами висели такие мешки, словно к парню заходил очень щедрый Дед Мороз.
        - Ты вообще спал? - сочувственно спросил я, принимая сидячее положение.
        - Какой там, - отмахнулся лекарь, читая этикетки на склянках. - Столько раненных было. Я так устал, что скоро с апостолом Петром заговорю.
        - Многие погибли? - подавленно спросил я, хмуро глядя в пол.
        - Шестеро, - ответил Ботаник. - Остальных удалось выходить. Ты последний остался, а перед тобой, пару часов назад, отсюда утопал на своих двоих Кос.
        -- Кто именно погиб? - произнес я, тяжело вздыхая. Парень назвал имена, среди которых был Джексон. - А он-то из-за чего умер? Я же помню, как он живой хрипел на земле.
        - Ребро пробило легкое - и Джексон захлебнулся кровью, - сообщил лекарь, уныло глядя в окно. - В деревне осталось тридцать четыре человека. Спартак отменил все вылазки в лес и вызвал подмогу.
        - Надо бы заглянуть к нему, - пробормотал я, ища взглядом одежду. На одном из стульев лежала горка моих домашних шмоток. - Паша, а мое обмундирование не выдержало потрясений?
        - Ага, - кивнул он лохматой головой. - А вот броня вся в норме. Я отнес ее в наш домик.
        - Ну, хоть так, - надтреснуто выдохнул я и принялся одеваться. Тело отлично слушалось меня, словно оно никогда не было тяжело ранено. Ботаник, действительно, большой молодец.
        Он в этот момент взял со стола какое-то зелье с кроваво-красной жидкостью, подошел ко мне и протянул склянку со словами:
        - Пей каждые два часа по два глотка.
        - Хорошо, - послушно сказал я, взяв зелье, а потом уточнил: - Какие-то ограничения на ближайшие дни есть?
        - Ну-у-у, - задумчиво протянул Паша, а затем его губы тронула слабая улыбка и он обронил: - Я бы советовал воздержаться от сексуальной активности.
        - Хах, - непроизвольно вырвалось у меня изо рта. - Вот это подстава! Я-то как раз к бабам иду. А если серьезно, то спасибо тебе, Павел, еще раз. Без тебя потерь было бы гораздо больше.
        - Я здесь за этим и нахожусь, - бросил парень, отведя печальный взгляд. Кажется, он себя за что-то корил. Наверное, каждый хороший лекарь всегда считает, что он мог бы спасти больше человек - и эта мысль не дает ему покоя, вгрызаясь под кожу и заставляя снова и снова анализировать свои действия, пытаясь понять, где можно было сработать лучше и быстрее. Я прекрасно осознавал это, поэтому подбадривающе похлопал Ботаника по плечу и вышел из дома, еще раз поблагодарив его.
        На улице погодка стояла довольно-таки мерзкая: тяжелые мрачные тучи полностью скрывали небо и вот-вот грозились разродиться настоящим дождем, а пока только посылали на землю мелкие, едва видимые, холодные капли. Я с отвращением передернул плечами. В такую погоду тянет напиться: все серое, хмурое, неприветливое, склизкое от водяной пленки. Дома бы сидеть, водку хлыстать, а не по улицам шастать, но со Спартаком переговорить надо.
        Я спустился с крыльца и потопал по двору, чавкая раскисшей землей под ногами. Калитка протяжно заскрипела, когда я открыл ее и вышел на улицу. Деревня будто вымерла. Вокруг никого не оказалось. Мой взгляд устремился к поваленной башне. Уцелевшую во время падения часть уже начали разбирать - новую ставить будут. Без четвертой башни обороноспособность деревни резко падает. Пока же ее отчасти заменял спасший меня ЗРПК. Он стоял возле того места, из которого раньше росла погибшая башня.
        Неожиданно мне на нос упала крупная капля дождя. Где-то вдалеке над лесом сверкнула молния. Я ускорил шаг, а потом и вовсе помчался к дому старосты. Землю наконец-то начали хлыстать мощные струи воды. Я едва успел забежать в предбанник, лишь немного вымочив одежду и забрызгав грязью штаны.
        Тут, как это водится, обитал на стуле все тот же боец, которого я уже не раз видел. Он попросил меня подождать - Спартак с кем-то разговаривал. Я сел на лавку с гнутыми ножками и не нашел ничего лучше, как посмотреть на свои параметры. Они очень заметно прибавились. Подросло множество вторичных характеристик, а из основных поднялись следующие: физическая сила и интеллект по одной единице; сила воли, мудрость, энергия и ловкость по две единицы каждая; и телосложение увеличилось сразу на три единицы. Еще я обратил внимания, что похудел на два килограмма, но это совсем не волновало меня, потому что мою душу наполнило ликование, когда я понял, что до второго уровня Таланта мне нужно добрать всего лишь три единицы силы воли - и все, получай, Макс, еще один слот для нового духа. Вот только бы найти его, но, я думаю, что это не будет большой проблемой, когда вернусь в город. Тут-то обитает лишь тот дух, который хочет убить меня, а это совсем не вариант для нового помощника.
        В это мгновение скрипнула дверь, ведущая в комнату, и из нее вышел подавленный Кос. Его короткие волосы не могли скрыть отсутствия половины правого уха. Я тупо выдохнул, удивленно приподняв брови:
        - А где ухо?
        - Разонравилось, - отчужденно буркнул он.
        - Да ладно, не расстраивайся, за пару золотых новое пришьешь, еще лучше прежнего будет, - торопливо попытался я утешить парня, вставая на ноги.
        - Знаю, - отрывисто бросил он, потрогав изуродованное ухо. - Просто я еще в легком шоке. Только очнулся, а тут такое. Хорошо хоть не член оторвало.
        - В принципе, - задумчиво донеслось от обитателя предбанника, - можно и член пришить. Сейчас все умеют делать.
        - Себе пришивал? - неприязненно бросил Кос.
        Тот не стал ему отвечать, а поторопил меня:
        - Лис, давай шустрее, Спартак ждать не любит.
        - Еще увидимся, - бросил я другу и вошел в комнату, аккуратно прикрыв за собой дверь.
        Спартак поднял на меня тяжелый взгляд, оторвав его от какой-то бумаги, лежащей на столе, помедлил немного, оценивая мой внешний вид, а потом приказал, вытянув руку в сторону стула:
        - Присаживайся.
        - Здравствуйте, товарищ полковник, - поздоровался я, выдвинул стул и присел на него, оказавшись по левую руку от Спартака.
        - Ты хорошо сражался, - похвалил меня тот, поставив локти на стол и сложив руки вместе. - Бой выдался тяжелым. Много потерь для такого маленького гарнизона. Я уже послал за подмогой и приказал, чтобы прислали только людей с Талантами. Да, Павел мне уже рассказал о том, что дух, скорее всего, вселяется в людей, лишенных Таланта.
        - Зря, значит, шел, - крякнул я, почесав нос. - Как раз об этом думал вам поведать.
        - Нет, не зря. Я хотел обсудить с тобой странное поведение мобов. Ты заметил, что они атаковали деревню так, будто ими кто-то командовал? - спросил полковник, сдвинув брови над переносицей и наморщив лоб.
        - Есть такое, - ответил я, опять вспомнив свои бредовые мысли о том, что башню номер два так рьяно терзали только потому, что я был одним из ее защитников. - Мне тоже показалось, что они какие-то уж больно сообразительные.
        - Сообразительные?! - горячо повторил Спартак, грузно поднялся на ноги и начал расхаживать по комнате, заложив руки за спину. - Да они действовали, словно опытные бойцы, уже не раз бравшие такие деревеньки. Окружили и нанесли массированный удар в одно место, стремясь прорвать оборону. Несмотря на всю вашу смелость, им чуть это не удалось.
        - Вы тоже очень помогли со своим «миниганом», - вставил я пару лестных слов.
        Спартак отмахнулся от них, показывая, что не нуждается в похвале, и возбужденно продолжил:
        - Я даже не мог снять бойцов с других башен, потому что тогда зверолюди начинали активнее лезть на них. А ров? Ты видел, как они использовали трупы своих сородичей? Первая волна, будто специально полегла возле частокола, создавая плацдарм для второй линии атакующих. Откуда они вообще взялись эти зверолюди, аспиды и, наконец, мегакрот? До этого никто из них не нападал на эту деревню, а тут сразу все. Вот скажи мне, Лис, мог ли ими управлять тот дух, который чуть не убил тебя?
        - Вряд ли, - пожал я плечами, с облегчением и некоторым разочарованием думая о том, что мне просто не посчастливилось оказаться на той башне, которую мобы выбрали главной целью, а я-то уже нафантазировал себе невесть что: ага, как же, из-за меня они ее атаковали, держи карман шире. Вот сморозил же глупость.
        Полковник плюхнулся обратно на свое кресло и удрученно выдохнул:
        - Ну тогда я вообще ничего не понимаю. Ты хоть нашел следы этого злополучного духа?
        - Нет, - обронил я, поджав губы, - но если вы для меня запросите из города несколько ведьмовских жидкостей, то, возможно, я сумею его отыскать.
        - Говори, - буквально потребовал Спартак, облокотившись на затрещавший под его весом стол.
        Я быстро объяснил ему, что мне нужны специальные растворы для выхода в Астрал и для транса, направленного на поиск духов. Он потребовал вразумительных названий, но я слегка покраснев, сказал, что не знаю их. Лицо полковника удивленно вытянулось. Я думал, что сейчас от него последуют какие-то уничижительные слова, но он промолчал и просто записал описание жидкостей на клочке чистой бумаги, которую вытащил из ящика стола, после чего он пообещал мне, что они прибудут завтра к вечеру вместе с подмогой.
        - И еще, Макс, - произнес Спартак, пожевав губы. - Я знаю, что среди вашей братии существует конкуренция, но ты должен понимать, что сложившиеся обстоятельства вынудили меня запросить из города, помимо обычных бойцов, еще кого-то разбирающегося в духах.
        - К нам едет ревизор, тьфу ты, шаман? - неприятно изумился я, раскрыв рот. Мне было неприятно осознавать, что, похоже, придется действовать с кем-то в паре, а учитывая мою молодость и неопытность, я буду младшим в этом дуэте. Так себе расклад.
        - Пока не знаю, какой именно это будет человек. Кого охранка подпишет на это дело, тот и приедет, - сообщил полковник, потом поймал мой взгляд своими внимательными глазами и добавил: - Ты точно уверен, что помешательство Паука - это не результат работа шамана или ведьмы?
        Кажется, он начал сомневаться в моей компетенции после того, как я выказал незнание названий нужных мне жидкостей. Надо восстановить былое доверие. Я уверенно произнес, сопровождая свои слова похлопыванием по столу, придавая им весомости:
        - Они к этому, совершенно точно, не имеют никакого отношения. Им для подобного вселения нужны биоматериалы, и даже если бы какой-нибудь условный шаман достал их, то после такого ритуала человек не умирает. Если бы не Ботаник, то Паук, скорее всего, погиб бы, несмотря на все свое здоровье. К тому же Паша уже видел такой приступ, и он закончился смертью старика. Вы сами слышали его слова. Еще я хочу добавить, что тоже совсем недавно был свидетелем подобного случая, и там тоже приступ закончился смертью.
        - Расскажи, - потребовал Спартак, и я поведал ему о том, как ходил на базар на Перепутье и там вдруг какой-то старик начал вести себя ровно так же, как умирающий отец Григорий.
        - …вот так вот, - закончил я свой рассказ.
        - Может быть, все-таки всему виной люди: какой-то новый ритуал, двойное заклятие или еще что-то? - предположил полковник, задумчиво откинувшись на спинку кресла.
        - Хм, - неопределенно хмыкнул я. Мне понравился пытливый ход мыслей Спартака: в них была логика. Но как ему объяснить, что никто не стал бы так заморачиваться с Клюкой, чтобы предупредить меня? Ведь есть множество более легких способов связаться со мной. Тут определенно замешаны не люди. Они бы поступили иначе. Лично для меня, все указывает на духов: один по непонятной причине хочет спасти меня, а другой - убить, потому что я, видите ли, не стопроцентный человек, а порченая кровь. Жаль, что все это нельзя объяснить Спартаку.
        - Что за «хм»? - с неудовольствием спросил он.
        - Это точно не люди, - уверенно сказал я, сцепив пальцы над столом. - По мне, так вывод очевиден: против нас работает дух. Тот ли это самый персонаж, который убил стариков или другой, я не знаю, но мне кажется, что подобных духов существует несколько, минимум двое.
        - Занятно, - протянул полковник с таким видом, который гласил, что до конца я его так и не убедил. - А этого духа может нанять обычный шаман?
        - Э-э-э… да, - не сразу обронил я, почувствовав себя донельзя глупо. А ведь действительно за всем этим может стоять какой-то человек, который просто заключил сделку с духом, как я с Аземой, и пытается его руками устранить меня! Я настолько поразился этой мыслью, что аж округлил глаза и закусил нижнюю губу. Элементарно, Ватсон!
        - Я вижу, что тебя такая мысль не посещала? - немного насмешливо спросил Спартак.
        - Ну, я думал обо всем понемногу, - не моргнув глазом, соврал я, - но отмел этот вариант, потому что не вижу причины, по которой какой-либо человек станет мешать нам.
        - О! Таких найдется вагон и маленькая тележка, - иронично ухмыльнулся полковник, глядя на меня с отеческим блеском в глазах. - Даже то, что я открыто поддерживаю Револьвера - уже повод.
        - Возможно, - отвлеченно обронил я, погрузившись в размышления. А что если «Они» - это ведьмы? Как-то разузнали, что я убил их товарку, и решили таким способом отомстить мне? Конечно, им проще было бы разобраться со мной другими менее затратными способами, не включающими в себя лишних жертв, но этот вариант не стоит сбрасывать со счетом. И, кстати, дух, который завладел телом Паука, мог сам же и предупредить меня, еще до того, как ведьмы сковали его сделкой. Он мог что-то почувствовать и заблаговременно оповестить меня об опасности. Вот только почему он это сделал? Ну так я же «Говорящий с духами». Очень может быть, что книжник, домовой и даже в некоторой степени Азема, вполне неплохо ко мне относятся именно по этой причине. Возможно, что и этот дух-убийца испытывает ко мне некую симпатию.
        Мои рассуждения выглядят вполне стройно, но в них не укладывается одно: порченая кровь. Не могли же ведьмы как-то узнать, что я не только убил их сестру, но еще и не совсем человек. Черт, опять что-то не сходится, а все потому, что у меня слишком мало информации. Видимо, придется ждать еще каких-то событий, чтобы эта темная история прояснилась.
        Полковник вдруг громко хлопнул по столу своей широкой ладонью. Я вздрогнул от неожиданности мигом выплыв из пучины гнетущих раздумий. Он криво улыбнулся и пробасил:
        - Это хорошо, что ты задумываешься, - значит, в голове что-то есть. Жаль только мы ничего конкретного так и не выяснили в отношении приступа Паука. Впрочем, скоро сюда прибудет еще один человек с Талантом, относящимся к миру духов, и тогда мы втроем что-нибудь точно придумаем, пока же будем безвылазно сидеть в деревне. Это необъяснимая слаженность мобов меня тревожит. Надо бы ее обязательно разгадать. Сдается мне, что всё это линии одного узора: атака мобов, помешательство Паука. А ты как думаешь, Макс?
        - Возможно, вы и правы, - неуверенно сказал я, окончательно запутавшись во всех теориях и загадках. Во взгляде Спартака появилось снисхождение. Я понял, что выгляжу растерянным юнцом. Надо что-то делать пока я окончательно не потерял его уважение. Мой рот тут же выдал заготовленную еще на улице речь, которую я подкрепил решительным выражением лица:
        - Товарищ полковник, несмотря на ваш запрет покидать деревню, я бы хотел завтра утром вместе с Косом побродить по окраине леса. Может быть, мне удастся, что-то нащупать. Вы разрешите мне покинуть Сосенки и возвратиться ближе к вечеру?
        - Смелый ты парень, Лис, - неожиданно похвалил меня Спартак, а потом сунул руку в ящик стола и вытащил оттуда здоровенный никелированный револьвер. Он повертел его в руках, а затем протянул мне. Я взял эту махину и начал с интересом разглядывать. Это оказался Smith&Wesson сорок четвертого калибра. Он был из нержавеющей стали с деревянными накладками на рукоятке. Полковник снова отправил руку в ящик, и на стол опустилась коробка с патронами.
        - Дарю, - сказал он, широко улыбаясь и показывая крепкие зубы, которыми можно было перегрызать глотки врагам. - Храбрость должна быть вознаграждена.
        - Но… - заикнулся я, понимая насколько это дорогой подарок.
        - Бери, - решительно громыхнул Спартак и наигранно зло добавил: - А теперь выметайся отсюда, и завтра можешь покинуть деревню вместе со своим другом, но чтобы к вечеру оба были у меня. И вот только посмейте мне не явиться вовремя. Я вас и на том свете достану. И… о Пауке особо не болтай. Пока рано народ баламутить.
        - Есть, товарищ полковник, - отдал я честь, радостно вскочив со стула, а затем схватил револьвер, коробку с патронами и выметнулся из комнаты, оказавшись в предбаннике.
        Находящийся тут боец, прикипел любопытными глазами к оружию и изумленно выдохнул:
        - Ого. Откуда такой?
        - От храбрости, - улыбнулся я и вышел на улицу, еле запихав револьвер в карман. Кончик рукоятки так и остался выглядывать наружу, будто голова любопытной блестящей змеи с черными полосами по бокам.
        Пока я разговаривал со Спартаком, дождь уже закончился, а тучи немного разошлись, давая возможность тусклым лучам заходящего солнца коснуться размякшей земли. Все еще улыбаясь, я двинулся к своему местному дому, старательно обходя лужи. Напоенная водой жирная черная земля всасывала берцы и с трудом отпускала их обратно. Мой взгляд был устремлен под ноги, а когда я его поднял, практически добравшись до нужной калитки, то увидел в соседнем дворе Коса. Он сидел в кресле-качалке под двухскатным навесом из железных листов. Навес, наверное, являлся верандой, которая прилепилась к дому. Парень укрылся в ней от дождя и теперь напряженно глядел на меня. Весь его вид говорил о том, что он чего-то ждет.
        - Ты чего это?! - крикнул я, скрипнув калиткой.
        - Тьфу, - разочарованно выдохнул он, картинно сплюнув в сторону. - Не поскользнулся.
        - Ах вот чего ты захотел, демон, - свистящим шепотом медленно произнес я, двигаясь к разделяющему нас забору. - Надо наказать тебя за это.
        - Второе ухо отгрызешь? - вяло пошутил он. - А что у тебя в коробке? Пироженки?
        Судя по лицу и выражению глаз, парень уже перестал горевать по поводу своей потери. Да и не о чем было горевать: вернется в город, сходит к нужному специалисту - и вот он уже снова обладатель двух нормальных ушей. Люди ноги новые пришивают, а тут всего лишь ухо - плюнуть и растереть.
        - Не, я твое ухо трогать не стану, а то отравлюсь еще, - насмешливо проговорил я, глядя на его целое ухо и проигнорировав вопрос о коробке. - Накажу тебя по-другому: пойдешь, завтра утром, со мной бродить по лесам до самого вечера, так что экипируйся соответственно. Рядом с Сосенками походим - обстановку разведаем. Приказ Спартака.
        Физиономия друга помрачнела. Мы оба знали, что за пределами деревни может быть опасно. Хрен его знает, что мобы еще могут отколоть. Вдруг и днем стало опасно? Ведь раньше они ночью такими бандами не нападали. Но Кос ничего из этого вслух не упомянул, а лишь уточнил:
        - В котором часу выходим?
        - Утром, - расплывчато ответил я.
        - Ладно, тогда я зайду за тобой на пять минут пораньше, - усмехнулся краем рта друг, но глаза его оставались серьезными.
        - Отлично, - улыбнулся я, делая шаг к дому.
        - Так что в коробке-то? - снова поинтересовался он. Любопытство на его лице вытесняло все иные эмоции.
        - Подарок, - решил сказать я чистую правду, после чего вытащил из кармана револьвер и продемонстрировал его другу. - А в коробке патроны.
        - Вот это пушка, - изумленно оценил Кос, даже привстав с кресла-качалки. - Кто подогнал?
        - Товарищ полковник, - сознался я, смущенно отводя взгляд.
        - Ну теперь жди, когда он руки твоей попросит, - захохотал парень, а потом отсмеявшись проговорил: - Шучу. Спартак нормальный мужик. За дело, значит, подарил. Только не профукай эту базуку.
        Я молча кивнул головой и скрылся в доме.
        Глава 2
        Ночью я спал тревожно, открывая глаза от малейшего шороха. Ботаник тоже частенько выныривал из пучины сновидений. Я слышал, как он, затаив дыхание, лежит на кровати, вслушиваясь в темноту ночи. Все мы боялись нового нападения мобов. Каждый с замиранием сердца ждал, что вот сейчас завоет сирена, и снова будут умирать люди.
        В таком тревожном ожидании и прошла большая часть ночи. Относительно крепким сном я заснул, только когда в окно проник первый лучик восходящего солнца. Еще была крепка вера в то, что мобы нападают только по ночам.
        Глаза я открыл от дробного стука в дверь. Казалось, что мои веки сомкнулись секунду назад, а прошло уже несколько часов. На улице царило раннее утро. Я нехотя встал с кровати и прошлепал босыми ногами к входной двери. Теперь мы ее запирали, памятуя случай с Пауком. Кстати, Кос не знал о том, что на меня напал лысый. Я ему не говорил об этом. Молчал и Паша. Спартак и его безымянный сторож тоже не проронили ни слова по этому поводу. Полковник считал, что не надо лишний раз пугать людей, когда еще ничего не ясно. Наверное, он ждал прибытия еще одного шамана, после чего, посоветовавшись с ним, примет какое-нибудь решение. Я же просто не успел рассказать другу об этом - помешала атака мобов, а потом «отдых» в лазарете. Теперь же Спартак недвусмысленно дал мне понять, чтобы я держал рот на замке.
        Из-за двери раздался громкий, негодующий голос Коса:
        - Я же слышу, как ты сопишь! Уснул, что ли, по пути?
        Моя рука отодвинула железную задвижку, и я толкнул дверь ногой. Она широко распахнулась. Друг стоял уже в полном обмундировании с рюкзаком за спиной и снайперкой на плече. Его глаза округлились, когда он понял, что я только поднялся с кровати. Это настолько возмутило его, что он гаркнул во весь свой рот, да так, что чуть не треснула вся его рожа:
        - Быстро собирайся!!!
        Сонливость мигом улетучилась, и я бодро потрусил в комнату. Вслед мне доносился отборный мат вперемежку с дельными предложениями. Так Кос посоветовал мне взять побольше воды, а пищу совсем не брать, потому что он уже запасся сухпайками на двоих. Я послушал его, обратив внимание, что Ботаник открыл глаза и нашаривает под подушкой оружие.
        - Это Кос, - успокоил я его.
        - Я знаю, что это он, поэтому и хочу застрелить данного горлопана, - негодующе протянул парень, но все же перестал искать оружие, открыл глаза и философски произнес, глядя в потолок: - Похоже, что мне не судьба выспаться. Прямо проклятие какое-то.
        - Доброе утро, Паша, - лучезарно улыбнулся друг, войдя в комнату.
        - Угу, - хрюкнул Ботаник и накрылся с головой одеялом. - Идите уже вон отсюда. Максим, ты же с вечера уже все собрал. Чего телишься?
        - Уже бегу, - торопливо сказал я, надевая старый бронежилет, поверх новой формы, которую мне вчера выдали на складе вместе с запасом зелий, восстанавливающих единицы силы воли. - Кос, мы в столовую успеем?
        -- Какую столовую? - свистящим шепотом гневно выдал он. - До завтрака еще целый час.
        - А почему мы так рано выходим? - изумился я, засунув подаренный револьвер за пояс, а на плечо закинув «калаш». Рюкзак с притороченным к нему бронешлемом, уже покоился на моей спине.
        - Раньше выйдем - раньше придем. Совсем не понимаешь как сейчас опасно вне деревни? - сказал парень, постучав костяшками пальцев по своему лбу.
        - Понимаю, понимаю, - пробурчал я, двинувшись прочь из комнаты.
        - Удачи! - крикнул нам вслед Паша.
        Мы хором ответили спасибо, а потом покинули дом и потопали к воротам деревни. Вдруг я встрепенулся и взволнованно спросил у Коса:
        - А рация?
        - Да вот она в кармане, - ответил он и продемонстрировал мне ее. - Ты куда конкретно собрался идти? Учти, дальше пятнадцати километров рация не берет. В нынешних условиях я бы вообще не хотел отходить от деревни дальше десяти. И рация тут ни при чем. Чертовщина какая-то творится с этими мобами.
        - Не говори так, а то Чертовку привлечешь, - скомкано пошутил я, жалея о том, что даже не умылся.
        - Лучше ее, чем мобов, - безрадостно произнес друг, почесав свежевыбритую щеку.
        Мы подошли к воротам, отметились у старшего бойца, а потом он скомандовал опустить подвесной мост и нас выпустили наружу. Мы оказался на той стороне рва и оба мгновенно прикипели взглядами к громоздящимся возле поля, дымящимся кучам из трупов мобов. В воздухе витала вонь горящей плоти и шерсти. Во рву плавали еще десятки тел зверолюдей и аспидов, которые не успели выловить. Долго же бойцы охранки будут жечь их.
        Такое обилие мертвой плоти радовало лишь ворон. Они со знанием дела клевали тела мобов. Тут были сотни этих птиц. Похоже, что они со всей округи слетелись на запах смерти. Некоторые настолько обожрались, что едва прыгали по земле.
        Кос, глядя на это зрелище, поежился, и обронил:
        - А ведь могли и нас клевать.
        - Ага, - безрадостно обронил я, морща нос.
        В следующую секунду парень вопросительно посмотрел на меня, словно говоря: ну, куда конкретно пойдем? Я повертел головой и уверенно показал рукой на опушку леса, которая виднелась сразу за полем подсолнечника. Выбрал я это направление неслучайно - визуально там было меньше поврежденных растений, следовательно, мобов оттуда во время атаки прибежало не так много, как с остальных сторон.
        Кос понял, чем я руководствовался, и довольно бросил, обнажив зубы в улыбке:
        - Хороший выбор.
        Он двинулся первым. Я пристроился рядом с ним, стараясь подладиться под его темп ходьбы, и врубил «Предвестника опасности» о чем сообщил другу. Он кивнул головой, показывая, что принял к сведению эту информацию и отстал от меня ровно на один шаг, чтобы я был первым, кто в случае чего подвергнется опасности. Дух успеет предупредить меня о ней, и я сумею броситься на землю. Ну, а Кос повторит мои действия.
        Таким образом, мы пересекли дорогу и вклинились в поле подсолнечника. Растения скрыли нас с головой. Созревшие семечки осыпались целыми горстями. Над полем кружило множество птиц, которые лакомились ими. Они испуганно взлетали при нашем появлении.
        Друг недовольно прошипел, раздвигая руками мощные стебли растений:
        - Это птицы, будто маркер, который кричит: вон они идут, смотрите зверолюди добрые, ату их, ату, уйдут же мрази двуногие.
        - Будем надеяться, что ничего не изменилось - и днем безопасно, - откликнулся я, с отвращением смахнув с лица паутину, на которую где-то наткнулся.
        Солнце начинало припекать, несмотря на раннее утро. День обещал быть жарким. Лицо уже принялось потеть, а к бисеринкам пота стала прилипать вездесущая пыль. Кожа на голове начала зудеть. Я чесал ее чуть ли не каждую минуту, раздраженно проклиная солнце, которому вздумалось именно сегодня особенно щедро пролить на землю свои жгучие лучи.
        Когда мы достигли опушки леса, то с облегчением нырнули в тень деревьев. Тут было заметно прохладнее, правда, объявились назойливые насекомые, которым не спалось. Вяло отбиваясь от них рукой, я достал из рюкзака фляжку с водой, сделал пару глотков, после чего предложил ее Косу. Тот взял алюминиевую тару и тоже немного освежился, а затем вернул ее мне. Я подвесил фляжку к ремню на специальный карабин.
        Мы двинулись дальше по неприметной тропинке, утопающей по колено в густой, сочной траве. Лес здесь был в точности таким же, как и на той стороне реки, где я побывал с Крысой и Васей. Все те же дубы, березы, осины и т.д., а также множество различных трав и ярких цветов. Вокруг просыпались птицы и начинали беззаботно петь. Ничто не говорило о том, что где-то тут могут таиться мобы. Под ногами даже не было их следов, хотя следопыт я хреновый, да и трава многое скрывала.
        Когда мы немного удалились от опушки леса, я с намеком протянул, обернувшись к другу:
        - Надо совместить приятное с полезным…
        - На что это ты намекаешь? - не сразу сообразил он, внимательно смотря по сторонам.
        - Поохотиться, - бросил я и тут же нетерпеливо пояснил: - Ритуал, Кос, ритуал, не тупи.
        - Ты сейчас хочешь этим занять? - заколебался он.
        - Конечно! - громко выдохнул я, а потом спохватился, вспомнив, где нахожусь, и шепотом добавил: - Я в основном для этого деревню и покинул.
        - А как за пули отчитываться будем? - сузил глаза парень, плотно сжав губы.
        - Напали на нас. Олень какой-нибудь, а может и стадо оленей.
        - Тут олени стадами не водятся, - чуть насмешливо обронил друг. - Ладно, уговорил, но надо будет придумать, куда все-таки делись пули.
        - Отлично, - возликовал я, широко улыбнувшись. - Ты, главное, животное не убивай. Жертва должна быть живой. Рань ее куда-нибудь, чтобы передвигаться не могла - и все, дальше я сам.
        - Ох и безжалостный ты человек, - иронично произнес Кос, навинчивая глушитель на ствол своего оружия.
        - Я не прошу тебя стрелять в милых зайчишек, давай завалим какого-нибудь страшного медведя, - серьезно предложил я, сложив руки на груди.
        - Он сам нас завалит, - оскалился друг, затем обогнул меня и, пригибаясь, медленно двинулся вперед. - По ходу дела разберемся, кого будем отстреливать на нашем пути.
        - Мудрые слова, - польстил я Косу, глядя в его спину. - Заодно параметры прокачаешь.
        - Тихо ты, охотимся же, - шикнул на меня друг, внимательно зыркая по сторонам.
        Спустя некоторое время мы набрели на лося, который мирно жевал травку. Он был вполне себе обычным животным, если не считать того, что рога росли у него не только там, где задумывала природа, но и возле носа проклюнулось несколько маленьких рожек. Кос не торопясь опустился на одно колено, прижал винтовку к плечу, немного помедлил и нажал спусковой крючок. Глушитель уменьшил громкость звука выстрела, но все же местные птицы испуганно вспорхнули со своих мест. Я же метнулся к поверженному лосю. Он издавал предсмертные хрипы, косясь на меня добрым мутнеющим глазом. Мне искренне было жаль его, ведь я действительно люблю вот таких относительно безобидных животных, но, к сожалению, для лося, себя я люблю больше и поэтому стремлюсь обезопасить свою жизнь, а для этого мне нужно прокачать свои характеристики.
        Я упал перед ним на колени, стащил со спины рюкзак, вытащил из него высушенные цветы лаванды, зажигалку и серебряный нож. Последним я полоснул себя по запястью, а потом воткнул его в тело животного. Оно лишь чуть протяжнее захрипело. У меня же из пореза привычно выступила кровь. Я обмакнул в ней кончики указательного и среднего пальцев, после чего вывел в воздухе ведьмовской знак. Подошедший Кос внимательно наблюдал за моими действиями. Я высыпал на тело лося горку цветов и поджег их. Знак распался, и капли крови упали на траву. У меня пропало чуть меньше половины единиц силы воли.
        Животное начало разлагаться ровно так же, как мелкий крылатый моб, похожий на обезьянку, которого я принес в жертву на крыше. В воздухе образовалась отвратительная вонь, заставившая меня и Коса зажать носы. Вскоре от тела лося осталось лишь выжженное до земли черное пятно, будто здесь много лет, на одном и том же месте, каждый день разводили костер.
        Друг пораженно прошептал, уставившись круглыми глазами на пятно:
        - У меня нет слов, чтобы описать все то отвращение, которое я сейчас испытываю. Это как увидеть свою голую жену, с которой ты прожил много лет, в обществе роты солдат с приборами наготове.
        - Другого способа, усилить характеристики, нет, - удалось мне тяжело выдохнуть сквозь сводящие судорогой губы. - Или я его не знаю.
        - Одно дело убить и съесть - это понятно, так заложено эволюцией, но вот так… - мрачно недоговорил друг, после чего отвернулся и двинулся прочь.
        Я подобрал нож и потопал за ним, на ходу доставая зелья: одно, чтобы восполнить единицы силы воли, а другое - для затягивания кровоточащей раны. Отпив из каждой склянки, я решил убедиться, что ритуал закончился как надо и открыл свои параметры. Всё прошло даже лучше, чем в случае с «обезьянкой». Тут мне дали целых две единицы. Видимо, сильное было животное. Жаль только, что новые единицы ушли в телосложение, а лучше бы они попали в силу воли. Все же я был более чем обрадован, но в то же время испытывал печаль из-за невинно убиенного животного. Кос вон и вовсе идет мрачнее тучи. Его лоб прорезали глубокие горизонтальные морщины, а глаза смотрят хмуро-хмуро. Я опасался, что он откажется дальше участвовать в этой затее, но парень как-то внутренне собрался, понимая, что в целом, если отбросить эмоции, мы действуем на благо себе.
        Кос продолжил находить и ранить различных животных, просто перестав наблюдать за ритуалом и даже отворачиваясь в противоположную сторону. Я же творил «Imperium Mortem», испытывая одновременно возбуждение и отвращение. Параметры исправно повышались. Вскоре я обратил внимание, что с каждым новым проведенным ритуалом, единицы характеристик достаются все труднее: последний раз Кос, наконец-то обретший эмоциональную стабильность, подстрелил практически такого же лося, как и вначале нашей охоты, но за него я получил не две единицы, а всего лишь одну. Я отнес это к тому, что животное могло быть больно, но потом за принесенную в жертву вертлявую лисицу я вообще не получил усиления. Тут-то я и понял, что ритуал требует все более сильных жертв, а за всякую мелочь мне больше ничего не светит. Понимание этого заставило меня остановиться и глубоко задуматься. Но стоило мне отрешиться от внешних факторов и погрузиться в размышления, как я почувствовал, что мое тело сотрясает некрупная дрожь, словно меня колотил озноб. По какому-то внутреннему наитию я заглянул в свои параметры и обрадованно увидел, что получил
второй уровень Таланта. Я не обратил внимания, когда конкретно он повысился, поэтому сейчас был приятно удивлен. Дрожь пропала. Мгновенно мне пришла на ум мысль, что она была связана с тем, что подрос Таланта. На моих губах расползлась радостная улыбка. Теперь для того, чтобы взять третий уровень Таланта, требовалось: сила воли - 160, интеллект - 120, мудрость - 160.
        Всего же я к этой минуте поднял с помощью ритуала следующий характеристики: сила воли повысилась на три единицы; телосложение увеличилось на четыре; ловкость, сила и энергия подросли на две единицы каждая. А вот мудрость и интеллект так и остались на прежнем уровне. Кажется, подобный ритуал не предназначен для их усиления. Это меня совсем немного опечалило - ложка дегтя в бочке меда.
        В это время Кос заметил, что я отстал и задумчиво стою на какой-то круглой полянке под развесистым дубом. Парень остановился, постоял немного, ожидая от меня каких-то действий, и не дождавшись оных, вернулся назад, насвистывая известную песенку. Его уже перестала терзать совесть, и он даже повеселел: отчасти это было связано с тем, что мы уже несколько часов бродим по лесу, а мобов так и не встретили, значит, для деревни все не так уж плохо.
        Друг внимательно посмотрел на меня и произнес:
        - Ты чего застыл?
        - Думаю, - с налетом грусти ответил я.
        - А чего так грустно? Тяжело, да? Это тебе не в тапки срать, - усмехнулся он, после чего неожиданно серьезно спросил, вроде бы только что вспомнив: - А как там твоя трансформация?
        Точно! Совсем забыл о ней. Я скользнул внутренним взглядом к нужной информации и остолбенел. Трансформация равнялась 0,14 %, а ведь раньше была всего 0,01%. У меня от волнения аж горло сдавило, будто в него снова вцепился Паук.
        Кос заметил те перемены, которые отразились на моем лице и тревожно спросил:
        - Что случилось? Поднялась все-таки трансформация?
        - Нет, - сипло соврал я, повертев головой, словно разминал шею. - Слушай, мне что-то дурно стало от этой жары. Давай присядем ненадолго.
        - Ну хорошо, - согласился друг, внимательным взглядом ощупывая мою физиономию. - Может, зелье здоровья хлебнешь?
        - Нет, не надо, сейчас все пройдет, - отказался я, после чего снял со спины рюкзак, сел на траву, привалился к стволу дерева и закрыл глаза. Это что же получается? Виной трансформации является ритуал «Imperium Mortem»? По всем признакам выходит, что так. За все надо платить. Я приобретаю единицы характеристик, а за это превращаюсь во что-то. Понять бы, во что именно? Но, боюсь, на этот вопрос вряд ли кто-то знает ответ.
        Несмотря на это досадное событие, паниковать пока не стоило: четырнадцать сотых - это даже не половина процента и даже не его четверть. Зато я теперь точно знаю, что вызвало трансформацию и как ей управлять.
        Так, надо подсчитать, какой процент я получаю за одно убитое существо. Ну, тут все ясно: за слабое, которое раньше давало одну единицу, трансформация растет на 0,01%; за более сильное, например, за лося, - уже на 0,02%. Вот и получается 0,14%. Всего я принес в жертву с учетом «обезьянки» десять слабых существ и двух лосей. Вот только цена за единицы характеристик повышается: лось же теперь дает всего одну единицу, а трансформация растет все на те же 0,02%. Если это арифметическая прогрессия, то вскоре я очень дорого буду платить за каждый ритуал, даже за тот, который мне ничего не даст, как в случае с лисой.
        Каков же шаг в повышении цены на характеристики? Чему он равняется? Немного пораскинув мозгами, я пришел к выводу, что такой скачек совершается после каждых десяти ритуалов. Лось был одиннадцатым - и дал мне уже одну единицу, а лиса, ставшая двенадцатой, вообще оставила с носом.
        Неожиданно Кос не сильно шлепнул меня по лицу и проговорил, ощутимо волнуясь:
        - Ты в порядке? Не помер еще?
        - Нет, просто сижу и медленно старею, - насмешливо сказал я, открывая глаза и глядя на него. - Все нормально, погнали обратно в деревню. На сегодня хватит.
        - Здравая мысль, - обрадовался друг, бодро вскочив на ноги.
        Я тоже принял вертикальное положение, подобрал «калаш» и забросил рюкзак за спину. Мне уже было не так тревожно. Разложив по полочкам принцип действия трансформации, я почти успокоился. Теперь мне известно, что делать, дабы прекратить рост процента: тупо не проводить ритуал - и гуляй Вася, жуй опилки. Вот только надо бы еще в укромном местечке осмотреть себя с ног до головы. Вдруг эти 0,14% как-нибудь визуально себя проявят? Ну, и, возможно, стоит конфиденциально показаться Ботанику. Он вроде парень неболтливый, так что с ним можно иметь дело. Конечно, всей правды ему не следует говорить, а вот наплести какой-нибудь полуправды вполне себе вариант.
        Мы двинулись прямо через полянку, чтобы сократить расстояние. День действительно выдался жарким и душным, и нам обоим хотелось скорее вернуться в деревню. Вот только надо придумать, куда мы дели патроны. Я уже хотел предложить Косу сказать, что на нас напал небольшой мегакрот, как вдруг что-то просвистело в воздухе и вонзилось рядом с ногами друга. Наш дуэт мгновенно оказался в траве, которая именно здесь, к сожалению, оказалась невысокой: она еле-еле скрывала нас.
        Кос заполошно выдохнул, обшаривая взглядом округу:
        - Стрела, мать твою, это стрела. Индейцев нам еще не хватало.
        - Не неси чепуху, - лихорадочно бросил я, вдыхая аромат земли и подтаскивая к себе автомат. - Откуда здесь индейцы?
        - Да знаю я, что это не индейцы, просто к слову пришлось. И где вообще твой хваленый дух? Почему он не предупредил об опасности? Мне чуть яйца не отстрелили, а он, мразь, молчит, - с обвинениями в голосе горячо протараторил друг, держа палец на спусковом крючке.
        - Он промолчал, потому что мне опасность не угрожала, - пояснил я, сквозь зубы. Все спрашивают одно и то же: сперва Вася, вот теперь Кос.
        В воздухе вжикнула еще одна стрела и воткнулась в почву точно между моей головой и виском друга. Мы шокировано посмотрели друг на друга и синхронно поползли ногами вперед, подальше от стрелы. Наш дуэт даже не пытался найти врага в зарослях леса. Он-то прячется за деревьями, а мы на открытом пространстве. Надо скорее убираться отсюда.
        Неожиданно прозвучал очень высокий, певучий голос с жутким акцентом. Я с трудом смог разобрать:
        - Стоять! На месте! Или стрелять!
        Мы замерли и снова посмотрели друг на друга. Кос со знанием дела произнес:
        - Баба, скорее всего, какая-нибудь соплячка, а они существа дурные, может и выстрелить.
        - Ты думаешь, она попадет? - со скепсисом изрек я.
        - Я бы не хотел проверять. Вдруг у нее Талант, - ответил друг, покосившись на стрелу. - Такая и в глаз засадить может.
        - Это верно ты подметил, - согласился я, облизав губы. - Но, вроде бы, убивать она нас не хочет, иначе сразу бы пустила стрелу в кого-нибудь из нас.
        - А вдруг мы все преувеличиваем и эта лучница, наоборот, писец какая косая и стрелы летят куда придется? - предположил Кос, вытерев рукой струйку пота, затекающую по шее за шиворот.
        - Логика в этом есть, - обронил я, раздувая ноздри.
        - Бросать оружие! - снова донеслось до нас из леса.
        - Да что же у нее с голосом? - задался вопросом Кос, немного приподняв голову и высматривая девушку в оптику. - Неудачный глубокий омлет? Голосовые связки повредила?
        - Мне бы больше хотелось знать, почему она орудует луком? Тут же деревня - за оружием никто не смотрит - покупай и пользуйся, - проговорил я, внимательно глядя в сторону леса. - Может, спровоцировать эту истеричку на выстрел, и ты ее пришьешь?
        - Бабу? - сморщился парень, всем своим видом показывая, что ему не по душе эта идея. - Я обычно не стреляю в баб, если у меня есть выбор.
        - А если в ногу? - предложил я, дернув щекой.
        - Вот это я могу, - оскалился он.
        - Тогда я сейчас рвану вон к тем деревьям, а ты не зевай, - взволнованно сказал я, ощущая, как сердце ускоряет свой бег. - Она же не пробьёт броник или шлем? А все остальное можно зельем вылечить.
        - Не пробьет, конечно. Не ссы. Только подожди пару секунд. Мне надо душу облегчить, - начал Кос, прерывисто дыша и трогая искалеченное ухо. - Макс, если ты сегодня умрешь, то я бы хотел тебе признаться, что ту блондинку с татуировкой на шее из Райской норки, это я у тебя увел. Она просто не могла устоять перед такими завоевателями, вроде меня. Простишь своего лучше друга?
        - Я уже не помню, кто это девушка, но судя по твоим словам Франция, - небрежно ответил я, смекнув, что парень просто желает несколько ослабить накал ситуации.
        - А, ну тогда ладно, - ухмыльнувшись, бросил он, прилипнув к оптике. - Беги.
        Я вскочил на ноги и, пригибаясь, побежал к ближайшим деревьям. Воздух разрезала очередная стрела, а спустя миг раздался выстрел.
        Глава 3
        - Твою мать! - заорал я, когда почувствовав резкую боль в правой ноге. «Предвестник опасности» заголосил чуть раньше, но я уже ничего не мог сделать. Стрела насквозь пронзила ногу и застряла. Из передней части бедра торчал зазубренный, окровавленный клюв, а из задней - оперение. Естественно, что такое «украшение» заставило меня кубарем покатиться по траве, поминая недобрым словом, всех родственников лучницы до седьмого колена.
        Кос бросил на меня тревожный взгляд и, убедившись, что я ранен всего лишь в ногу, помчался к лесу - туда, откуда вылетела стрела. Я принял сидячее положение, сломал стрелу возле наконечника и потихонечку за оперение принялся вытаскивать ее из раны. Боль во время этого была ужасная. Я со всей силы стиснул зубы и тихонечко поскуливал, страшась издавать более громкие звуки.
        Вот, наконец, я полностью извлек древко из ноги, злобно отбросил его в сторону, дрожащей рукой достал зелье здоровья и залпом опорожнил его. Боль быстро стала отступать, а кровь под штаниной прекратила расползаться влажным пятном. В эту секунду из-за деревьев раздался удивленный возглас, принадлежащий Косу. Я кое-как поднялся на ноги, ощущая, как раненая конечность еще не до конца затянулась, схватил «калаш» и поковылял к источнику крика, стараясь держаться возле деревьев.
        Стоило мне сделать несколько неуверенных шагов, как на поляну вышел ошарашенный Кос. За его спиной кто-то находился и прижимал к шее парня искривленный кинжал. Из-за тела друга мне было непонятно, кто именно взял его в плен, но этот кто-то был заметно меньших габаритов.
        Я разочарованно выдохнул, все еще морщась от боли в ноге:
        - Ну, блин, Кос, ты чего как зеленый салага.
        - Да ты сейчас охренеешь кто это! - восторженно хлопая глазами, выдохнул он, абсолютно не выказывая страха. - Я так растерялся, когда увидел ее, что остолбенел, как член во время эрекции. Смотри!
        Он неуловимым движением освободился от захвата и перекатился в сторону, тут же вскочив на ноги и показывая рукой на девушку, словно торговец, демонстрирующий свой товар.
        - Охренеть! - выдохнул я, бессильно опустив автомат. - Я знал, что они существуют! Я верил в это! Охренеть! Да это же…!
        - Вот и я о том же! - воскликнул он в ответ, стирая с шеи струйку крови, бегущую из неглубокого пореза: все-таки девушка успела его задеть.
        Я как завороженный, глядел на пятящуюся к дереву эльфийку. Ее лицо кривилось от боли, но она готова была драться, выставив в сторону Коса кинжал, хотя вся ее левая ключица была в крови. Она стекала по ее идеально гладкой кожи, такой совершенной и чистой, что казалась какой-то нереальной, созданной из лучшего в мире шелка. Глаза эльфийки пылали решимостью. Они были словно два огромных, миндалевидных колодца зелени, поселившихся на прекраснейшем лице. Из водопада золотистых волос, спускающихся до обнаженных лопаток, выглядывали остроконечные ушки. Они совсем не портили красоту эльфийки, а добавляли ей нотки экзотики. На теле прекрасной лучницы присутствовал какой-то архаичный цельный доспех, похожий на купальник-боди. Он закрывал ее не впечатляющую грудь, ребра и живот. Издалека мне казалось, что доспех был отлит из серебра, украшенного гравировкой в форме листьев. Еще на эльфийке была кожаная юбка, не такая, как у распутных дам, а сшитая из плотных, кожаных пластин. Возможно, такая юбка могла бы даже выдержать пулю, выпущенную с дальнего расстояния. Ноги эльфийки оказались обуты в высокие, по
колено, очень тонкие сапоги - в таких вряд ли запаришься в жаркий день.
        В этот момент девушка прижалась к стволу дерева и оскалила вполне человеческие зубы: ровные, белые. Она явно готовилась биться до последней капли крови. Я быстро пошел к ней, бросив в траву автомат и показывая пустые руки. Эльфийку это не успокоило. Ее затравленный взгляд метался между мной и Косом, который пялился на нее так, словно увидел богиню красоты, но не забывал потихоньку обходить ее, отрезая путь в лес.
        Девушка вдруг пропищала, коверкая слова:
        - Не подходить! Драться буду!
        - Мы тебя не тронем, -- успокаивающе произнес я, держа ладони на виду. Дух, предупреждающий об опасности, молчал.
        Кос, подтверждая мои слова, кивнул головой и восторженно прошептал, пожирая девушку глазами:
        - Кажется, я влюбился.
        - Опять двадцать пять, - тяжело выдохнул я, неодобрительно косясь на него. - А как же Чертовка?
        - Да пошла она к черту. За нее надо бороться, - откликнулся парень, а потом, подумав, добавил: - С ней же. А эта, я надеюсь, совсем другая.
        - Дай ей зелье здоровья, - попросил я друга, а потом ехидно напомнил ему: - Эльфийка тебе чуть яйца не отстрелила.
        - Ерунда, - отмахнулся он, отцепляя зелье от ремня. - Обратно бы пришил. Ты же слышал того бойца из предбанника.
        Я ничего не стал ему отвечать, а впился взглядом в девушку. При ближайшем рассмотрении она оказалась невысокой и очень хрупкой. Такую ворона унесет, если постарается. Эльфийка не казалась напуганной, хотя иногда поглядывала в чащу леса, словно готовилась туда шмыгнуть, но ей мешал Кос, который преграждал девушке путь.
        Тут мне пришло в голову, что ее взгляд мог означать нечто иное, и я тревожно спросил, оглядев лес:
        - Ты здесь одна?
        - Да, - сказала она и с каким-то странным интересом посмотрела на меня.
        - Кос, не расслабляйся, - произнес я, посмотрев на друга, который бросил к ногам эльфийку зелье. - Вдруг она врет и тут еще есть такие лучники. Где вообще твое оружие?
        Он ткнул пальцем в сторону дерева и медленно побрел к нему, не спуская взора с девушки. Она же в этот миг возмущенно пропела:
        - Я не врать! И не надо мне ваше зелье. У меня свое.
        - Ну, так используй его, пока кровью не истекла, - посоветовал я, еще раз оглядев лес и наткнувшись взглядом на блеск оптики метрах в пяти от Коса. Снайперка лежала возле дерева, окруженного разлапистым кустарником, доходящим до середины груди. Кажется, оттуда эльфийка и вела обстрел. Вон и лук ее лежит, а рядом колчан. Охренеть, как в Средневековье попал. Мои мысли путались, и я как-то с трудом соображал, ошалевшей от всего увиденного.
        Девушка в это мгновение опустила кинжал и здоровой рукой нырнула в небольшую сумку, которая висела у нее на поясе за спиной. Мои пальцы нервно дернулись к револьверу. Она заметила это движение и мгновенно вытащила ровно такую же, как у меня, склянку с зельем, то есть прямо аналогичную, которые производили в городе. Эльфийка продемонстрировала ее мне, а затем быстро выпила содержимое. Рана девушки начала затягиваться, а кровь сворачиваться и осыпаться. Ее лицо покидала гримаса боли.
        Что-то в настроение эльфийки неуловимо поменялось, и она без вражды проговорила, выпрямившись во весь свой невеликий рост:
        - Вы точно не трогать меня?
        - Даю тебе слово настоящего мужчины, - уверенно бросил я, гордо приосанившись, но все еще с удивленно вытянутой рожей.
        - А одноухий воин? - спросила она, стрельнув глазками в наклонившегося за винтовкой Коса.
        Друг услышал ее слова и не очень добро покосился на нее, после чего потрогал свое искалеченное ухо и сумрачно протянул:
        - Да никто тебя не тронет. А ухо я себе новое пришью. Не надо меня так называть. Лучше зови меня Кос.
        Эльфийка заметно расслабилась, прикоснулась к солнечному сплетению и произнесла:
        - Жизеэль.
        - Француженка, наверное, - пошутил друг, который уже перестал хмуриться. - Приятно познакомиться.
        - Не спеши с выводами, - негромко проворчал я, после чего представился: - Меня зовут Максим.
        - Лис, а это точно эльфийка? - грустно спросил парень, не желая верить в то, что перед нами не настоящий человек, а цифровой. - Может, все-таки француженка? Ты знаешь, что французы лягушек ели? Хрен его знает, что после этого с ними стало. Может, и уши вон такие выросли.
        - Сожалею, Кос, но она точно эльфийка, - усмехнулся я, еще немного приблизившись к девушке, которая прислушивалась к нашему разговору.
        В какой-то миг она поняла, что именно мы обсуждали, и проговорила, снова прикоснувшись к себе:
        - Альв!
        - Кос, только не говори, что альв - это житель Албании, страна такая раньше была, - насмешливо произнес я, уже полностью перестав опасаться какого-либо подвоха со стороны эльфийки, да и «Предвестник опасности» молчал.
        Друг безнадежно махнул рукой и приблизился к нам. Его взгляд, устремленный на эльфийку, был восторженным, но в то же время печальным. Я понимал, какие мысли витают в его голове: она не нашего рода-племени, а, следовательно, у меня ничего серьезного с ней не может быть. Мне было немного жаль парня, но все же я не мог ему сообщить, что если судить по мне, то между человеком и эльфийкой может быть серьезно.
        Чтобы нарушить возникшую паузу, я спросил, возмущенно глянув на притихшую девушку:
        - А зачем ты вообще в нас стреляла? Ограбить хотела? У тебя вон и зелье из нашего города.
        - Нет! - пискнула она с обидой в голосе и даже ножкой топнула. - Я хотеть привлечь твое внимание, но чтобы вы говорить со мной без оружия. Люди сразу стрелять, если видеть меня. Я хотеть себя обезопасить.
        - В общем-то, логично, - неохотно признал я правоту ее действий, но так просто сдаваться не собирался. - А в ногу-то зачем?
        - Чтобы ты не убежать. Я очень хотеть говорить с тобой. Это я тебе помогать под землей. Я в старик… м-м-м… - замялась девушка, подбирая нужное слово, а потом просто показала будто бы куда-то ныряет, после чего продолжила: - И предупреждать тебя об опасности. Они хотят твоя смерть.
        - Там… на Перепутье… это была ты? Ты управляла стариком? - покачнувшись, просипел я, словно задыхался от нехватки воздуха. Мой мир рушился прямо на глазах.
        - Ага, - кивнула головой Жиза и светло улыбнулась, будто солнышко, вышедшее из-за туч.
        - Лис, что с тобой? - забеспокоился друг, растерянно глядя то на меня, то на эльфийку. - О чем она говорит?
        - Кос, помолчи пять минут, - торопливо попросил я его, часто дыша и находясь в какой-то прострации. - А лучше иди куда-нибудь цветочки пособирай. Вон «калаш» мой принеси, пожалуйста.
        - Никуда я не пойду, - набычился он, повесив на плечо снайперку и демонстративно сложив руки на груди.
        - Тогда пеняй на себя. Все, что ты можешь услышать, очень опасно, - предупредил я его, лихорадочно думая над тем, что если он не уйдет, то надо будет стереть из памяти друга мой диалог с эльфийкой.
        - Ты думаешь, я свалю куда-то в кустики, когда тут такое намечается? - искренне изумился он, приподняв брови. - Да ты, оказывается, с этой эльфийкой уже пересекался и мне, скотина, ничего не сказал! Думаешь, что я испугаюсь и уйду? Это эльфийка! Их много лет никто не видел!
        - Ладно, я тебя понял, - легко сдался я, понимая, что мне предстоит пережить еще одно нелегкое заклятие. - Тогда стой и молчи.
        Жиза терпеливо ждала, чем закончится мой разговор с парнем. Я посмотрел на нее, и у меня сложилось впечатление, что она понимает далеко не все слова, но улавливает общий смысл сказанного. Внезапно мой бьющийся в конвульсиях мозг подсунул мне воспоминания того, что произошло между мной и Клюкой на Перепутье. Меня тут же насторожило то, что когда девушка, по ее словам, завладела стариком, говорила она, не коверкая слова, а вполне нормально. Может, эльфийка все-таки врет? Как вообще можно управлять человеком, не будучи духом? У меня в голове не укладывается такой финт ушами. На это способны только сильные духи и больше никто. А чтобы человекоподобный разумный… Я даже никогда не слышал о такой возможности, что лишний раз наводит меня на подозрения о том, что эльфийка лжет. Надо хорошенько расспросить ее, вот только привести бы мысли в порядок, а то они разбегаются во все стороны. Мозг просто охренел от свалившийся на него информации. Я не мог мысленно выстроить какую-то определенную линию разговора, соскальзывая то на одно, то на другое. Эльфийка была кладезем важнейших знаний лично обо мне и вообще о
мире. Надо признать, что я в этой ситуации жутко растерялся, и далеко не сразу начал вербально пытать ее. Все же я произнес, пристально глядя на нее, и пытаясь уловить, хотя быть тень намека на ложь:
        - Как ты завладела телом старика?
        - Астрал, - пояснила она, честно хлопая глаза. - Он спать. Я приходить к нему и управлять им.
        - Вот оказывается, как все легко, - едва слышно саркастично прошептал я себе под нос, а потом попробовал подловить ее на несоответствии: - Почему ты говорила устами старика без акцента и, не искажая, слова?
        - Я долго учить эта фраза, чтобы ты хорошо понимать ее, - пропела девушка, смахнув с головы какую-то букашку, запутавшуюся в ее дивных волосах.
        - Откуда ты вообще здесь взялась? - поинтересовался Кос, который уже устал молчать.
        - Давай, потом ты поговоришь с ней? Сейчас мне нужно узнать от нее очень важные вещи! - рявкнул я на друга, пребывая в большой растерянности. Он хмуро на меня покосился и молча кивнул головой. Я продолжил торопливо расспрашивать эльфийку: - Если ты долго учила эту фразу, то ожидала, что встретишь меня?
        - Да. Я первый раз почувствовать тебя, когда ты выйти в Астрал с холодной женщина, - проговорила девушка, совершенно точно намекая на мой первый экскурс в мир духов в обществе Чертовки. - Потом уже ждать, когда ты снова использовать Астрал, чтобы предупредить тебя. Под землей ты вызывать дух умершего. Я чувствовать это и управлять ближайшим человек, который спит, чтобы поговорить с тобой. Но я не догнать тебя и ждать тебя много часов возле выхода из-под земля. Я догадаться, что ты рано или поздно подниматься наверх. А потом я найти тебя здесь, потому что следить за деревня.
        - Ясно, - бросил я, почесав за ухом. Пока все звучало логично. - Ты знаешь, что старик умер после того, как ты использовала его?
        - Да. Он был слаб, но такими легче управлять, - ровно сообщила она без тени раскаяния в глазах, будто говорила о какой-то ерунде.
        - Тебя вообще не тревожит, что из-за твоих действий умер человек? - изумился я, широко открыв рот.
        - Нет, - коротко ответила эльфийка, не менее удивленно глядя на меня, словно я произнес какую-то лютую хрень.
        Кос покосился на меня и тихонько прошептал краем рта:
        - Что-то она мне уже не так нравится.
        - Похоже, что ее так воспитывали, - хрипло протянул я, глядя на эльфийку, которая невинно хлопала длинными ресницами, создавая небольшой сквозняк. - Какой у тебя талант? Ты ведьма?
        - Говорящая с духами, - ответила она, гордо приподняв подбородок.
        - А ты знаешь, какой у меня Талант? - настороженно спросил я. Девушка отрицательно покачала головой. Тогда я несколько разочарованно добавил: - Я тоже говорящий с духами. Мне показалось, что ты могла именно из-за этого предупредить меня.
        - Ты ошибаться. Я - изгой, поэтому помогать тебе, - проговорила она, опять дотронувшись до своего солнечного сплетения. - Я спасать тебя, тем самым мстить им - тем, кто хотеть тебя убивать.
        - Это те самые «они»? - горячо спросил я, чувствуя, как сердце оглушительно бухает в груди. Я подошел к двери, за которой лежит ответ на самый важный вопрос: кто открыл сезон охоты на меня?
        - Да. Это старейшины моего племя, - выдала девушка, одной фразой разрушив все мои многоступенчатые домыслы о духах или стоящих за ними людях.
        Земля стала уходить из-под моих ног. Я облокотился на плечо друга. В голове, словно атомная бомба взорвалась. Такое даже в страшном сне не могло мне привидеться.
        Обомлевший Кос взволнованно выдохнул, не спуская с меня шокированного взгляда:
        - Лис, ты, когда уже успел насолить эльфам?!
        - Да не знаю я! - мой голос чуть не сорвался на визг. - Жизеэль, почему они хотят убить меня?
        - Ты - порченая кровь, - произнесла девушка, тяжело выдохнув, потом заглянула мне в глаза, прочла там непонимание и стала объяснять: - Порченая кровь - это позор всему род альва до пять колена. Нет большего позор, чем возлечь с человек.
        - Л-и-и-с, - протянул друг, медленно поворачиваясь ко мне, - что она мелет? Ты чего эльф?
        - Альв, - ревниво поправила парня девушка, возмущенно засопев.
        - На одну четверть, - надтреснуто выдохнул я, бессильно склонив голову, будто из меня вытащили какой-то стержень. - Сам только сейчас разобрался, кто был моим дедом или бабкой.
        - Дед, - вставила эльфийка, изящным движением убрав упавший на лицо локон.
        - Кос, если ты скажешь кому-нибудь об этом, то мне придется тебя убить, - промямлил я и сумрачно посмотрел на парня.
        - Я сейчас могу, - совершенно серьезно пропела эльфийка и потянулась к кинжалу.
        - Э-э-э, да вы чего, ополоумели?! - воскликнул Кос, попятившись назад. - Мне вообще без разницы кто там был у Макса в предках, хоть черт рогатый. Парень он нормальный, дружим мы давно, а то, что бабка у него была разгульная и предпочитала экзотику, меня не касается. Только я не могу понять: как такое возможно? Они же цифровые!
        - Жизеэль, убери руку от кинжала, - попросил я девушку, а потом добавил, устало глядя на друга: - Хотел бы и я знать ответ на этот вопрос, а пока смотри на меня и запоминай, как выглядит квартерон эльфа.
        - Альва, - проворчала эльфийка, оставив в покое холодное оружие.
        - Это одно и то же, - кисло сообщил я ей. - Ты знала моего деда?
        - Нет, он давно умереть, - ответила она, печально выдохнув. - Смерть любой альв - великая утрата, даже если он опозорить род.
        - А мою мать или отца? - допытывался я, бросив на нее горячий взгляд.
        Девушка отрицательно покачала головой, потревожив шапку волос. Ее локоны взметнулись, образовав подобие солнечных протуберанцев.
        - Кто родился у моего деда-альва и бабки? Девочка, мальчик? - жарко произнес я, ощущая, как от волнения горят мои щеки.
        - Твоя мать - полукровка, - ответила Жизеэль, нахмурив бровки. Она начала опасаться того вулкана энергии, который бушевал во мне. - Твой дед - Максиэль, помогать твой мама и бабушка спрятаться в каменный город от гнева старейшин.
        Кос произнес, раздвинув губы в улыбке:
        - Лис, поздравляю, тебя назвали в честь деда.
        - Что с ними стало?! - воскликнул я, не став комментировать слова друга и нависнув над девушкой, которая немного отпрянула от меня.
        - Я… я… я… - начала заикаться эльфийка, пятясь от меня, и как бы невзначай положив ладонь на рукоятку кинжала, заткнутого за пояс.
        - Все, Макс, хорош, остынь, - схватил меня за руку Кос, а потом совсем тихо прошептал в ухо: - Не пугай девушку. Нам еще надо узнать: какими силами располагают эльфы? Враги они только тебе или представляют угрозу всему городу?
        После слов друга я отшатнулся от Жизеэль и пробормотал:
        - Извини, если напугал тебя. Я просто столько лет жил в неведение, что сейчас немного перегнул палку.
        - Я тебя извинять, - проговорила эльфийка, немного расслабив напрягшиеся мышцы.
        Парень многозначительно ткнул меня локтем в ребра, призывая разузнать о военной мощи эльфов. Я пожевал губы, тяжело вздохнул, совсем неуверенный в том, что девушка станет отвечать на такие вопросы, а потом в моей голове свернула внезапная догадка, связанная с нападением на деревню. Я не успел подумать, а мой рот уже выпалил:
        - Старейшины могут управлять мобами?
        - Мобами? - повторила она, растерянно глядя на меня снизу вверх. Девушка явно не понимала значения этого слова.
        - Ну, животными, - бросил я, а потом стал перечислять: - Аспидами, зверолюдями, мегакротами.
        - Да, - гордо улыбнулась эльфийка. - У старейшин есть Талант. Жаль могут управлять только ночь. В это время силен Астрал. И людьми тоже ночь могут управлять.
        - Охренеть! - громко выразил свое удивление Кос. - Макс, ты слышал?! Это они на Сосенки напали, зуб даю. Эти твари ушастые положили наших ребят!
        Жиза мгновенно зашипела и оскалила зубы. Ей не понравились слова моего друга. Он торопливо произнес:
        - Тебя я не имел в виду. Ты хорошая, на нашей стороне. Ведь так?
        - Я на его сторона, - сказала девушка, покосившись на меня огромными глазами.
        - Жизеэль, я попал в эту деревню не случайно? - глухо произнес я, понимая, что из-за меня погибли люди. - Все было спланировано?
        - Тебя привести духи. Судьба, - туманно ответила она в стиле пути Господни неисповедимы.
        В эту секунду заголосил «Предвестник опасности». Я мгновенно оказался на животе. Кос замешкался лишь на секунду и тоже распластался в траве. Одна эльфийка осталась растерянно стоять возле дерева. Дух не замолкал.
        - На землю, дура! - крикнул я, вытащив револьвер из-за ремня.
        Внезапно взгляд девушки скользнул по чаще леса и застыл на одной точке. Что-то больно чиркнуло меня по бедру. Я перевернулся на бок и увидел стрелу. Она вспорола мою штанину и разрезала кожу. Коса тоже ранили. Из его левой ягодицы торчало древко с белым оперением. Рана была пустяковая, но взгляд парня начал тускнеть, а сам он стал бормотать, словно впадал в горячечный бред:
        - Я умираю… вызовите… вызовите мне… проституток.
        Мой организм тоже отозвался на действие яда, который, несомненно, присутствовал на наконечниках стрел: глаза закатились, и я ухнул во тьму, успев заметить три смутные тени, вышедшие из леса.
        Глава 4
        В себя я приходил тяжело, будто по веревке выбирался из глубокого колодца, где меня за ноги тянули вниз эльфы с искореженными от ненависти лицами. Разлепив глаза, я ощутил, как голову пронзила стрела боли. Самочувствие было сродни тому, что испытываешь наутро после хорошей пьянки, где смело мешал все виды алкоголя. Тяжело закряхтев, я поднял голову с груди и осмотрелся. В первую очередь стоит заметить, что я сидел на пятой точке, а мои руки и ноги обхватывали ствол дерева. Судя по давлению на запястья и щиколотки, они были крепко связаны какой-то колючей веревкой, больно впивающейся в кожу. Освободиться от этих пут без чьей-либо помощи было невозможно.
        Рядом со мной точно в таком же положении восседал Кос. Ему деревце досталось чуть потолще. Парень с угрюмым видом глядел куда-то в одну точку. Я проследил путь его взгляда и метрах в десяти от нас наткнулся на двух эльфов-мужчин и двух эльфиек, одной из которых являлась Жиза. Вторая эльфийка была не менее прекрасна, чем наша остроухая знакомая и обладала гривой волос пепельного цвета.
        Эльфы кружком устроились возле небольшого костра, который разгонял первые сумерки. Да, время уже было много, и в Сосенках давно должны забить тревогу. Искать нас, к сожалению, не станут, да и все равно не нашли бы. Я сам не знаю, где мы сейчас. Полянка была другая, нежели та, на которой нас взяли в плен эльфы. Куда они нас притащили - ума не приложу.
        Мой взгляд, направленный на эльфов, заметно потяжелел: особенно мне не нравились вон те мужики-эльфы. Сейчас они что-то в унисон щебетали насупившийся Жизе. Вторая эльфийка молчала. Наша знакомая хмурила брови и надувала губки в ответ на их красивые музыкальные слова. Сами эльфы-мужчины были подстать своей прекрасной речи: утонченные златовласые красавцы, облаченные в ажурные доспехи, цвета молодой листвы. Городские девки пищали бы от восторга, глядя на них. Вот сейчас я окончательно понял, что толкнуло мою бабку на интимную связь с представителем их рода. Наверное, не стоит ее осуждать за это. Если все остальные эльфы хотя бы вполовину так же хороши, как эта парочка, то она вряд ли могла устоять перед вниманием одного из них.
        Я ощутил определенный укол зависти, глядя на их безупречные молодые лица, лишенные даже намеков на изъяны или какую-либо растительность вроде щетины. Люди рядом с ними выглядели грубыми и неотесанными существами - представителями низшей расы. А уж эльфийки, так и вовсе - обе будто снизошли с небес на эту грешную землю.
        Мой взор скользнул по Жизеэль, и я обратил внимание, что эльфы не отобрали у нее оружие. Вот только она не спешила им воспользоваться, чтобы освободить меня и Коса. Кстати, а где же наше оружие? Рюкзаки? Рация?! Мой взгляд лихорадочно пробежал по полянке, потом я осмотрел себя, друга и ничего не нашел: всё пропало, включая подаренный Спартаком револьвер и склянки с различными зельями. Эльфы оставили нам только одежду, броники и берцы. Даже бронешлемы пропали. Вот ведь, уроды. Куда они все это дели? Я решил адресовать этот вопрос другу.
        - Кос, где все наши вещи и оружие?
        Он испуганно вздрогнул, а потом быстро повернулся ко мне. Я увидел, что у него на лице расползается синяк. Мне не оставалось ничего другого, как ехидно заметить, сверля взглядом синяк:
        - Привычное зрелище. Чертовка заходила или тебе в глаз попал лучик красоты эльфийки?
        - Почти, - проворчал он, не став отвечать мне какой-нибудь колкостью. Вместо этого парень серьезно произнес: - Я не хрена не знаю, где наши вещи. Эти фраера по-нашему не говорят, а Жизеэль к нам не подпускают. Я так понял, что она не с ними, но помочь нам не может. Что-то вроде нейтралитета держит.
        - Или не хочет, - обронил я, нацелив взор на эльфийку. - Могла она быть приманкой для двух лохов?
        - Вряд ли, - отмел мои подозрения парень. - Слишком сложно.
        - Согласен. Видимо, простое стечение обстоятельств - эти трое очень не вовремя набрели на нас троих. Значит, будем исходить из того, что Жиза нам не враг и, следовательно, не станет препятствовать нашим попыткам освободиться, -- резюмировал я, задумчиво закусив губу.
        - Даже если мы освободимся, то куда бежать? - безрадостно произнес Кос, окинув тяжелым взглядом неприветливый лес. - Уже вечер. Самые лютые мобы начали просыпаться. До деревни мы точно не доберемся. Только если отсидеться в какой-нибудь норе.
        - Тоже вариант, - коротко сказал я, хмыкнув носом. - Все лучше, чем отдаться на милость этим ребятам и вон той девушки с решительным взглядом. Чую меня они не пощадят.
        - Думаешь, мне эти гомики оставят жизнь? - саркастично проговорил парень, заскрипев зубами при взгляде на эльфов. На девушек он посмотрел значительно более благосклонно. - Это ведь они на деревню мобов натравили. Выкурить нас оттуда хотят. Столько хороших ребят полегло.
        - Мрази, - в унисон ему процедил я.
        - Слушай, а что если это эльфетня поспособствовала исчезновению людей из Сосенок?
        - Мысль здравая, - поддержал я его. - Вот только как они это сделали? И куда их дели?
        - Откуда я знаю? Ты шаман, вот и думай, - неожиданно возмутился Кос. - И вообще, может, ты применишь какое-нибудь заклятие для нашего освобождения?
        - Эльфуснахеридитус, - иронично бросил я. - Так, эльфы не ушли, значит, мой Талант не работает. А если серьезно, Кос, то все не так просто. Мне нужны свободные руки, кровь и желательно какая-нибудь жертва, тогда, может быть, что-нибудь срастётся.
        - Значит, надо думать, как нам по старинке выпутаться из этой передряги, - проворчал друг и его лоб пересекли горизонтальные морщины. Парень погрузился в раздумья.
        Я последовал его примеру. Только вот первым делом мне в голову пришла мысль, что я поступил весьма благоразумно, оставив гримуар в деревне, иначе сейчас бы и его судьба была мне неизвестна, а так из ведьмовских принадлежностей я лишился лишь серебряного ножа и запаса цветов лаванды. Это пустяк. Вот потеря револьвера тревожила меня гораздо больше. Надеюсь, он все еще у эльфов и я верну его себе.
        Так, Макс, не об этом надо сейчас думать, а о том, как выкрутиться из этой ситуации. Пока я видел только один выход: надо как-то перетянуть на свою сторону Жизу, чтобы она приняла самое деятельное участие в нашем освобождении. Я пристально посмотрел на профиль девушки, заметив краем глаза, что костер прогорел, и от него остались лишь багровые угли, над которыми незнакомая мне эльфийка принялась жарить нанизанные на прутья тушки зайцев, уже лишенные шкур и голов.
        Кос тоже глядел в ту сторону и решил злобно прокомментировать ужин остроухих:
        - Червячка заморить соизволили, гниды.
        - Все гниды или только мужики? - ехидно уточнил я, усмехаясь уголком рта.
        - Гомики, - процедил друг, яростно тряхнув головой.
        Я почему-то так и думал, что он не станет оскорблять эльфиек. Их красота застилает его похотливый ум. Если бы сейчас у костра находились только остроухие девушки без мужиков, то он бы даже и не подумал избавляться от своих пут, свято уверенный, что такая красота не может причинить вред. Меня расстроили эти мысли, хотя я давно знал, что мой друг совсем не святой, но раньше от этого не зависела моя жизнь. Сейчас я был совсем не уверен, что он поднимет руку на эльфиек, если нам придется с ними сражаться.
        Я тяжело выдохнул и тут до моих ноздрей долетел аромат жареного мяса. В животе кто-то квакнул. Сколько часов мы уже не ели? Я ощутил, как чувство голода начинает брать свое. Если эльфы нас не покормят, то выносливость начнет идти вниз. Воды хотя бы дали. Я принялся кричать, требуя у эльфов еды и воды. Жизеэль сочувственно посмотрела на меня, а потом что-то прощебетала эльфам. Один из них поколебался немного, а затем встал на ноги, поднял с травы фляжку, вырезанную из дерева, и направился ко мне.
        Кос пробубнил:
        - Надеюсь, что он не отраву несет.
        - Да им проще так нас убить, чем травить, - откликнулся я, следя взглядом за приближающимся эльфом.
        Он оказался ненамного выше Жизы, и всего лишь чуть шире в кости, чем девушка. В рукопашном бою он вряд ли сумеет одолеть среднестатистического человеческого мужчину того же возраста.
        Эльф остановился напротив меня, демонстративно отпил из фляжки, потом бросил на меня наполненный ненавистью взгляд и с размаху ударил ногой по лицу. От костра донесся звонкий хохот. Только Жиза не смеялась. Моя голова откинулась назад. Нос хрустнул, и из него обильно потекла кровь. Кос яростно зашипел и попытался плюнуть в эльфа, но его слюна не долетела до цели. Остроухий брезгливо глянул на моего друга, словно на шелудивую собаку, и неторопливо двинулся обратно к костру. Кос изрыгал ему вслед всевозможные проклятия, обещая убить, утопить, сжечь, расчленить и так далее.
        Я тем временем потряс головой, прогоняя круги, пляшущие перед глазами, и уставился на кровь, которая капала с подбородка на бронежилет. Неожиданно мне на ум пришла мысль, которую я признал блестящей. Мои зубы обнажились в хищном оскале. Я кое-как переместился немного в сторону - так, чтобы между мной и эльфами находился ствол дерева, и они не видели меня - после чего стал выводить на жесткой коре символ «коготь». Нос я использовал в роли кисточки, а кровь - как краску.
        Кос обратил внимание, чем я занимаюсь и мгновенно замолчал, перестав поливать эльфов грязью. Его глаза наполнило изумление напополам с беспокойством. Он явно подумал, что удар эльфа мог повредить мой разум.
        Парень почти ласково прошептал:
        - Максим, с тобой все в порядке?
        - Ты чего, идиот? - окрысился я, не отвлекаясь от своего занятия. Нос разрывался от боли. - Мы у эльфов в плену. Какой в порядке?
        - А что за херню ты творишь? Нос решил отбросить, как ящерица хвост? - мигом успокоившись, полюбопытствовал друг, превратив брови в одну изогнутую линию.
        - Спасаю нас, - бросил я и отнял разодранный нос от коры дерева.
        Символ получился кривой и косой, но в целом походил на тот, который мне был нужен. Главное, что его линии нигде не имели разрыва - это был самый важный фактор при создании ведьмовских знаков.
        Я подмигнул сбитому с толку парню и кровожадно проговорил:
        - Азема.
        Взгляд Коса метнулся к костру, и он быстро произнес:
        - Что-то Жиза встревожилась. Даже кушать перестала.
        - А что остальные эльфы? - торопливо спросил я, слизывая с верхней губы кровь.
        - Жрут, - обронил друг.
        - Азема, - чуть громче позвал я.
        - Это дух? - с надеждой спросил парень, косясь на меня.
        - Ага, - ответил я, напрягая слух.
        - Говорящий с духами, - раздался подле меня знакомый голос, - готов выплатить долг?
        - Да, - обрадованно сказал я, глядя в пустоту, из которой донесся голос. - Вон возле костра сидит баба с длинными пепельными волосами - забирай ее, а ту златовласку не трогай.
        - Как это? - несколько растерянно проговорил Азема, а затем громко возмутился: - Ты мне обещал двух баб, и они должны быть подготовлены для жертвоприношения!
        - Макс, Жиза идет сюда, - заполошно уведомил меня друг.
        - Короче, капризуля, - прошипел я духу. - Есть только один вариант: ты с боем забираешь девицу с пепельными волосами и двух эльфов вместо еще одной бабы - и на этом мы в расчёте. Больше вариантов нет. Если ты несогласен, то шиш, что получишь от меня: к утру я уже буду мертв. Думай быстрее, но я хочу тебе напомнить, что свои инвестиции надо защищать.
        И тут Кос тревожным шепотом выпалил:
        - Жиза остановилась и полоснула себя ножом по руке. Теперь что-то выводит кровью в воздухе.
        Я напрягся. Дух молчал. Мы оба знали, что значат действия эльфийки: она решила использовать свой Талант. Из-за ствола дерева я не видел, что конкретно делает девушка, но друг снабжал меня нужной информацией.
        - Макс, она из сумки достала какую-то рассыпчатую херню зеленого цвета и смешивает ее с кровью, - торопливо вещал парень.
        - У меня нет столько энергии, чтобы победить трех эльфов! Я ничего не могу сделать без биоматериалов! - вскричал Азема, слегка напуганный действиями эльфийки. - Мне нужно тело!
        - Возьми мою кровь. Я даю тебе свою плоть, - прошептал я вполне отчетливо, решив пойти на крайние меры и воспользоваться одним из самых опасных заклятий из гримуара. Оно грозило мне смертью, но ситуация требовала подобного риска. Если я погибну, то потеряю максимум день жизни - эльфы ведь все равно убьют меня.
        Дух ликующе заорал:
        - Беру!
        - Макс, Жиза шарик скатывает из крови и зеленухи, - взволнованно прошептал друг.
        Я шмыгнул кровоточащим носом и быстро вывел им на коре еще один символ. Он был очень простым и запоминающимся. Предыдущий знак исчез с поверхности дерева: он выполнил свою миссию и поэтому пропал.
        - Твою мать! - воскликнул Кос, круглыми глазами глядя на то, как из моего носа в пустоту протянулась струйка крови.
        Я стал быстро терять единицы силы воли. Между мной и другом начало проявляться какое-то человекоподобное существо отталкивающего вида. Ростом оно было не выше меня, обладало красными, словно горящими изнутри, глазами, напоминающими злые угли, и худым человеческим телом с загнутыми назад большими пальцами ног. Существо оказалось полностью лишено кожи. Я с отвращением глядел на липкую красную кашицу, которая покрывала обнаженные мышцы, вены и сухожилия, а потом перевел взгляд на безносое лицо. В этот момент существо раскрыло свой рот, выглядящий как багровая дыра, усеянная по краям зубами-иглами, и издало противный визг, который больно ударил по ушам.
        Я сморщился, пытаясь хоть как-то прикрыть барабанные перепонки. Кос застонал. От костра донеслись крики эльфов. В плечо существа вонзилась стрела. Мое тело, ровно в том же месте, ощутило укол боли.
        Существо оборвало свой визг, люто посмотрело в сторону поляны и проорало:
        - Я заберу вашу кожу!
        И тут же рвануло к костру. Морщась от боли, я торопливо переместился вправо и выглянул из-за дерева. На поляне шел бой, а метрах в трех от нас в траве распласталась оглушенная Жиза. Дух не стал ее убивать, видимо, решив следовать предложенному мной варианту. В руке девушки был зажат какой-то зеленый комок. Что она хотела сделать, так и осталось загадкой.
        Надо отметить, что соплеменники Жизеэль не растерялись, когда появился дух: они дисциплинированно разбежались в разные стороны и, держась на почтительном расстоянии, стреляли в него из луков. Уже две стрелы торчали из лишенного кожи духа, но они не мешали ему двигаться. Я же ощущал, как слабеет мое тело. Раны духа - это и мои раны тоже. В нем моя кровь и я получаю примерно половину урона. В этот миг еще одна стрела вонзилась в Азему. Если так дальше пойдет, то я погибну раньше, чем он разделается с эльфами.
        Кос взволнованно проговорил, внимательно следя за битвой блестящими глазами:
        - Макс, что произошло? Откуда оно появилось?
        - Это Азема, - выдохнул я, чувствуя кровь во рту и наблюдая за тем, как дух отрастил на пальцах рук длинные саблевидные когти. - Я на несколько минут разделил с ним свою плоть. Когда закончатся единицы воли, то он снова станет бестелесный и никак не сможет нам помочь.
        - А чего у тебя кровь изо рта идет?! - встревожился друг. Его лицо исказили первые признаки паники.
        - Я получаю половину урона духа, - выхаркнул я, склонив потяжелевшую голову к плечу, и затихающим голосом продолжил: - Очень опасное заклятие. Если Азему убьют, то я умру, а он отправится в Астрал.
        - Зачем ты это сделал?! - закричал парень, попытавшись разорвать путы на руках. - Надо было просто попросить его освободить нас от этих веревок! Он же и без плоти мог это проделать! Яшка же тебе не раз помогал!
        - И что бы это... тьфу… нам дало? - сплевывая кровь, выдавил я. - Вокруг лес. Скоро ночь. Оружия нет. И четыре вооруженных… тьфу… эльфа.
        - Но ты же умрешь! - не унимался он, а потом вдруг тревожно затаил дыхание.
        Я с трудом приподнял голову и посмотрел на поляну. Азема атаковал пепельноволосую эльфийку. Она сумела избежать его удара и укрылась за деревом. Парень немного расслабился, но тут же застонал: дух все-таки располосовал девушке горло. По его когтям стекала алая кровь, визуально ничем не отличимая от человеческой. Он слизал ее и бросился к ближайшему эльфу. Оставалось еще два врага.
        Я обронил, повесив голову и закрыв глаза:
        - Кос, она бы убила нас.
        - Я понимаю, - просипел он. - Но… но… когда такую красоту… эх… Ты-то как? Держись. Дух еще одного эльфа завалил. Последний остался.
        - Ага, - качнул я головой не в силах вымолвить что-то более длинное.
        Единицы здоровья быстро убывали. Их осталось уже меньше половины. Когда будет треть - я впаду в забытье. Единицы воли испарялись быстрее: еще двадцать процентов - и ноль. После этого начнет расходоваться здоровье - тогда меня точно уже будет не спасти.
        Когда я решил использовать это заклятие, то надеялся на то, что Азема быстро перебьет всех кроме Жизы, и, оставшаяся в живых эльфийка, выведет нас из леса, но эльфы оказались более умелыми воинами, чем я считал, и дух уже порядком провозился с ними, лишая меня последних капель здоровья.
        Сознание стало заволакивать пеленой беспамятства. Кос что-то орал мне, пытаясь не дать «заснуть». Мне его крики казались чем-то далеким, доносящимся сквозь вату. Более отчетливо я услышал кровожадный визг. В голове стали медленно рождаться неповоротливые мысли: кто его издал? Кос? Азема? Да, точно дух. Он разделался-таки с последним эльфом? Наверное. Но что мне это даст? Додумается ли он сам влить мне в горло зелье здоровья, если таковое найдется у эльфов, или Кос подскажет ему сделать это? Надеюсь… надеюсь… надеюсь…
        Внезапно я ощутил себя чуть лучше. Сознание стало медленно проясняться. Это не было похоже на действие зелья здоровья: оно лечило заметно быстрее. Да и не чувствовал я никакой жидкости, вливаемой в мой рот. Но что же тогда происходит?
        Вскоре я сумел разлепить веки и оглядеться. Кос, как завороженный, смотрел на поляну. Что-то мне это напомнило. Я бросил туда мутный взгляд и увидел Азему. Он притащил к костру три мертвых тела и поочередно высасывал из них кровь. Дух впивался зубами в шею и несколько десятков секунд не отлипал от тела, после чего переходил к следующему. Я обратил внимание, что единицы моего здоровья поднимались в те мгновения, когда Азема пил кровь - это могло быть связано с тем, что мы до сих пор под воздействием заклятия. Оно все еще тянуло из меня уже не единицы воли, а здоровье, поддерживая духа во плоти, и в то же время передавало мне те силы, который сейчас дух черпал из крови эльфов. Этому следовало положить конец, иначе я снова начну впадать в забытье, как только Азема высосет последний труп. Заклятье нужно было разрушить новым символом, но у меня больше не шла из носа кровь, и я не мог нарисовать его на коре дерева. Пришлось, как следует приложиться носом об твердый ствол.
        В эту секунду Кос заметил, что я исполнил, и счастливо заголосил:
        - Макс! Ты живой! А я уж думал, что ты коньки отбросил!
        - Так и будет, если Азема не освободит нас, - прошипел я, хмуро глядя на духа, который начал сдирать с эльфов кожу. - Азема! Освободи меня! Мне нужно зелье здоровья!!! Иначе я умру - и ты улетишь в Астрал!
        - Бесполезно, - печально резюмировал парень. - Я уже кричал ему об этом, а он будто не слышит.
        - Похоже, что у него совсем крышу унесло от крови, - злобно пробурчал я, еще раз впечатав нос в дерево. Кровь потекла совсем жиденькой струйкой. - Вот сейчас, когда все враги повержены, совсем глупо умирать.
        Неожиданно от тела Жизы донесся стон. Мы синхронно посмотрели на нее. Девушка приподняла голову и увидела, чем занят дух. Ее рот покинул уже не стон, а крик, полный негодования и отвращения. Рука эльфийки метнулась к кровоточащей ране на предплечье, которую она сама себе нанесла кинжалом, девушка подцепила пальцами кровь и вывела ею в воздухе ведьмовской символ, а потом эльфийка раздавила зеленый комок. Он разлетелся на мелкие кусочки, и от него во все стороны устремилось что-то вроде ударной волны. Меня повалило бы на спину, не будь я привязан к дереву. Коса постигла бы такая же участь. А так мы остались в тех же неудобных позах.
        Когда волна достигла Аземы, то он мгновенно испарился, опав каплями крови. Заклятие разрушилось. Это значило только одно - Жиза с помощью зеленого шарика вышвырнула духа в Астрал. В гримуаре ничего подобного не было. Меня немного потрясло осознание того, что он, оказывается, лишен некоторых знаний, которые весьма сильны и полезны.
        Девушка ловко вскочила на ноги и метнулась к телам эльфов. Дух успел освежевать пепельноволосую эльфийку и одного эльфа. Жиза упала возле них на колени и зашлась в горьких рыданиях, которые сотрясали все ее хрупкое тело.
        Кос громко крикнул:
        - Жизеэль! Освободи нас! Мы же друзья!
        Девушка, словно не слышала его. Друг проорал свои слова еще раз, а затем еще. Тут она повернула к нам свое заплаканное лицо. Ее глаза смотрели на нас отнюдь не добро. Я почувствовал, что моя жизнь еще не спасена. Жиза знает, по чьему зову пришел сюда дух и кто наделил его плотью. Теперь осталось выяснить, что она предпримет.
        Глава 5
        Эльфийка как-то замедленно выпрямилась и вихляющей походкой направилась к нам. Выражение ее лицо мне совсем не понравилось. Она раздувала ноздри и кривила губы. Налетевший порыв ветра, растрепал ее волосы. Они засверкали в отблесках костра, затмевая зажегшиеся в небе звезды.
        Кос прошептал, покосившись на меня:
        - Похоже, что ее сильно потрясла смерть этих фраеров и той красотки. Кабы чего не вышло.
        - Просто молчи и не встревай, - посоветовал я ему. - Тогда она тебя не тронет.
        Неожиданно откуда-то из темноты леса раздался чей-то голодный рык. Еще не погрузившиеся в сон птицы испуганно заголосили. Что-то быстро прошуршало в траве. Парень вздрогнул, переместился подальше от кустов и пробормотал:
        - Если мы тут останемся, то нам конец. Макс, что хочешь обещай ей, но договорись о сотрудничестве. Я молчать точно не стану, и если надо будет, то душу ей продам.
        - Ты сам видишь, что все не так просто, - промямлил я, ощущая слабость в организме. Наверное, я даже не смогу встать на ноги, если мне представится такая возможность. Заклятие и раны сильно потрепали меня.
        Жизеэль вплотную подошла ко мне, широко расставила ноги, несколько секунд гневно смотрела на меня свысока, а потом резко наклонилась и влепила пощечину. Рука у нее оказалась тяжелой. Моя голова мотнулась в сторону. В шее что-то хрустнуло. Кос дернулся, но тут же замер, когда понял, что продолжения не последует - и девушка больше не станет меня бить. Она выпрямилась и, перемежая человеческие слова с эльфийскими, принялась кричать на меня, отчаянно жестикулируя руками. Ее лицо, и так искаженное гневной маской, становилась все более злым. Девушка шумно дышала, сжимая ладони в крепенькие кулачки. Ее пылающие зеленью влажные глаза сузились до размера двух крохотных щелок, которые буравили меня словно лазер. Я мало что понимал из ее сбивчивой, торопливой речи, напоенной гневом, но одно разобрал достаточно четко: жизнь альва - величайшая ценность. Она так часто повторяла эту фразу, будто желала крепко-накрепко вбить ее в мою голову.
        Вскоре эльфийка немного успокоилась. Ее грудь уже не так сильно ходила ходуном, а слезы высохли на глазах. Она вполне членораздельно негодующе выплюнула, сверля меня взглядом:
        - Ты убить их и даже не переживать об их смерть! Ты бездушный, черствый, плохой!
        - Ей явно не хватает знания матерных слов, - прошептал себе под нос друг, не поднимая головы.
        - А из-за чего я должен переживать?! Забыл зафиксировать время смерти?! - взорвался я, устав от ее криков. - С какой стати я должен это делать?!
        - Жизнь альва -- это величайшая ценность! - завопила эльфийка, топнув ножкой. Откуда-то из леса ей вторил уже другой рык, нежели тот, который мы слышали. Этот был более тонким и высоким. Я тоже так завываю, когда бьюсь мизинцем ноги обо что-нибудь твердое.
        - Так они убили бы нас, - вклинился в перепалку Кос, приподняв голову и робко глядя на прекрасный «ураган» по имени Жизеэль.
        - Они бы не тронуть тебя! Всего лишь сделать рабом! - возмущенно пропела девушка, соизволив обратить внимание на парня.
        - А меня?! - яростно выдохнул я, покачиваясь от слабости. Казалось, что все мои силы уходят на то, чтобы раскрывать рот и производить звуки.
        - Тебя? - сказала немного стушевавшаяся остроухая. - Тебя они отвести к старейшинам и там церемониально убить. Но все равно альвов убивать нельзя! Это закон!
        - Так я должен был послушно дать себя умертвить и не предпринимать никаких попыток освободиться? - выплюнул я, люто посмотрев на эльфийку.
        - Надо было оглушить их, - быстро нашлась она, после чего снова стала обвинять меня: - А ты вызвать этот злобный дух! Дать ему плоть! Он убивать альвов! Ты виноват в этом!
        - А я и хотел оглушить их! - воскликнул я, придумав кое-какую ложь. Девушка осеклась и недоуменно уставилась на меня. А из моего рта продолжили сыпаться слова: - Я думал договориться с духом и после того, как эльфы потеряли бы бдительность, то он бы освободил меня и я погрузил бы их в сон с помощью ритуала. Но ты все испортила! Подслушала наш разговор и собиралась изгнать духа! Вот нам и пришлось действовать не подумав!
        - Это все трагическая случайность! - подыграл мне сориентировавшийся Кос.
        - Случайность? - повторила впавшая в некий ступор эльфийка. - Так я тоже виновата…
        - Мы где-то поровну виновны в случившемся, - быстро подсчитал я степень вины каждого из нас.
        Девушка всхлипнула и бессильно опустилась на травяной ковер. Ее руки закрыли лицо, и эльфийка снова пустила слезы. Плечи девушки мелко затряслись. Нам не оставалось ничего другого, как начать утешать ее, ссылаясь на то, что такого развития событий она не могла предвидеть, а, следовательно, не так уж сильно виновата в их смерти.
        После долгого увещевания Жиза наконец-то перестала оглашать окрестность своим плачем. Она шмыгнула носом и отняла ладони от лица. Показались два покрасневших глаза и грустная-грустная мордашка. Кос издал тихий вздох и с нежностью посмотрел на девушку.
        Я же проговорил, пошевелив связанными руками:
        - Может, ты уже освободишь нас?
        Девушка кивнула головой, взяла в руку кинжал и перерезала веревки. Я кое-как поднялся на ноги, используя ствол дерева в качестве опоры. Кос, видя мое состояние, быстро спросил у эльфийки, растирая онемевшие запястья:
        - У тебя зелье здоровья есть?
        - Возле костер сумка, в ней зелье, - ответила она.
        Друг побежал к поляне и через пару метров упал, потом поднялся на нетвердых ногах и уже не так ретиво двинулся к костру. Я проговорил, по инерции утешая Жизу:
        - Они сделали тебя изгоем, так что не сильно уж горюй.
        - Я хотеть спасать тебя и так отомстить старейшинам, - грустно рассказала девушка, почему решила помочь мне. - Хороший месть - и все альв живы. Все племя говорить бы обо мне, а теперь…
        - Нашел! - заорал друг, показывая мне зажатую в руке склянку.
        Он, памятуя о своем падение, осторожно побежал к нам. Я ждал его, облокотившись спиной о дерево. Парень подскочил ко мне и протянул зелье. Моя трясущаяся рука схватила его и отправила содержимое в рот. Единицы здоровья стали восстанавливаться. Самочувствие быстро улучшалось, ушли: слабость, прерывистое дыхание и дрожь в конечностях.
        Блаженно улыбаясь, я неосознанно повертел в руках пустую склянку из-под зелья и снова обратил внимание на то, что она была из города. Тут в мою посвежевшую голову пришла уже давно напрашивающаяся мысль, которую я озвучил вслух, холодно глянув на Жизу:
        - А не вы ли деревни наши опустошаете? Крадете, что вам вздумается. Людей уводите.
        - Это старейшины забирать люди из деревня, - равнодушно ответила девушка, а потом напомнила: - Я не участвовать. Я - изгой.
        - Зачем им это надо? - сквозь зубы поинтересовался парень, буравя эльфийку тяжелым взглядом.
        - Альв мало. Нам нужны рабочие, - бросила девушка, пожав плечами.
        - А как вы это делаете? - произнес я, повернувшись к ней всем корпусом. - И что это за субстанция такая, которая так лихо изгоняет духов из нашего мира? Вы ведь с помощью нее зачищаете деревни от духов, чтобы те не поведали шаманам о том, что приключилось с людьми?
        - Я не знать, как делать… - тут Жизеэль пропела какое-то эльфийское слово, которое я хрен воспроизведу, после чего добавила: - Секрет этот смесь знать только старейшины.
        Девушка замолчала, поджав пухлые губки. Она явно не хотела отвечать на еще один вопрос. Тогда я повторил его:
        - Как старейшины увели людей из деревни?
        - Они хозяева Астрал, - почти прошептала Жиза, потупив взор.
        - Что это значит? - не понял Кос, тревожно поглядывая на окружающий нас лес.
        - Старейшины эльфов проникают во сны людей и управляют их телами, - догадался я. - Так ведь, Жизеэль?
        Она кивнула головой, а потом жарко затрещала, оправдывая своих соплеменников:
        - Они так редко делать. Им надолго хватать рабов. Альв ведь мало. Нам нужны рабы. А людей много. Они ничего не терять от этого.
        - Лесное Урочище тоже ваших рук дело? - невесело протянул друг, потрогав подбитый глаз.
        - Их, - уверенно обронил я. - Кого же еще? Почерк один и тот же. Я вот только не пойму: почему участились атаки на деревню Сосенки? Почему старейшины не завладели членами гарнизона и не увели их в рабство? Или наоборот, убили бы их - и дело с концом.
        - На хрен такие концы, - буркнул Кос, негодующе посмотрев на меня.
        - Я давно не быть среди своих - мне нельзя приближать к… дом, - издалека начала эльфийка, - поэтому я не знать, что думать старейшины. Но одно могу сказать точно: рабы им больше не нужны.
        - Ясно, - обронил я и задумчиво добавил: - Видимо, бояться, что люди, обращенные в рабов, могут взбунтоваться, когда их станет достаточно для подобных мыслей.
        Я бросил на друга многозначительный взгляд. Он ответил мне ровно таким же. Мы оба понимали, что если исходить из этой логики, то эльфов в этих лесах водиться совсем немного, иначе они могли бы держать больше рабов.
        Внезапно опять кто-то завыл: совсем близко, чуть ли не за теми кустами. В кроне дерева испуганно застрекотала птицы. По моей коже пробежали мурашки. Кос облизал пересохшие губы и, не отрываясь, глядел в чащу леса. Одна эльфийка даже в лице не переменилась. Она словно не боялась находиться ночью в лесу полном хищных мобов.
        Скрывая страх, я почти ласково проговорил, вздрагивая от каждого шороха:
        - Жизеэль, ты не думаешь, что нам пора найти укрытие?
        - Зачем? - полюбопытствовала она, медленно двинувшись к костру.
        - Так на нас мобы, то есть животные, могут напасть, - поспешно разъяснил девушке Кос, ступая за ней.
        - Животные не нападать на альв. Мы дети леса. Они нападать только на вас - вы чужеродны для него, - через плечо сказала девушку. В ее голосе послышались нотки превосходства.
        - А где наше оружие? Вещи? - жарко спросил я, ощущая себя донельзя неуютно без огнестрела.
        - Ваше оружие и вещи в болоте. Альвы взять себе только зелья и нож из серебра.
        - Твою мать, - простонал я, закрыв лицо рукой. Револьвер Спартака сейчас радует каких-то лягушек. Вот так сходили, мля, в лесочек. Кос выразился более крепко, оплакивая снайперку.
        Наше положение существенно осложнилось: без оружия мы легкая добыча практически для любого ночного моба. Вся надежда на помощь эльфийки. Она в этот момент достала из-за голенища правого сапога мужчины-эльфа мой серебряный нож и протянула его мне. Я взял клинок и отправил его за пояс. В качестве оружия он был бесполезен, так что наше спасение так и осталось в прямой зависимости от Жизеэль. Я устремил на девушку полный надежды взгляд.
        Она остановилась возле костра, внимательно посмотрела на меня, потом на Коса, и проговорила:
        - Если вы дать клятва не говорить никому о существовании альв, я вывести вас невредимыми из леса к деревня.
        - Согласен, - тут же выдохнул я.
        - Я тоже согласен, - немного отстал от меня друг.
        - Тогда протянуть мне свои руки, - попросила девушка и расширила кинжалом, почти затянувшуюся, ранку на своей коже.
        - Опять, - глухо пропыхтел парень, мигом поняв, что задумала эльфийка, и, хмуро глядя на нее, закатал рукав на левом предплечье. Тонкие пальцы девушки обхватили его руку, и она сделала длинный надрез параллельно синим венам. Выступила кровь. Эльфийка собрала ее и четкими движениями вывела в воздухе ведьмовской символ, прибавив к нему несколько элементов, написанных уже с помощью своей крови. Знак засиял, а потом распался на множество капель.
        Жизеэль произнесла, внушительно глядя на парня:
        - Если ты кому-нибудь рассказать о существовании альв или о чем-нибудь связанном с ними, то ты тут же умереть страшной смерть.
        - Ясно, - бросил он, мрачно усмехнувшись. Друг явно вспомнил такую же процедуру только в исполнении Чертовки.
        - Теперь ты, - сказала девушка, кинув на меня строгий взгляд. Пламя костра, отражающееся в ее огромных глазах, придавало моменту какой-то потусторонней мистики, будто мы собрались здесь для того, чтобы вызвать дьявола. Меня эта мысль слегка позабавила. Бледно улыбнувшись, я последовал примеру друга и тоже обнажил левое предплечье, совсем забыв, что у меня на нем татуировка. Жизеэль увидела ее, что-то недовольно пробурчала на эльфийском и прикипела взглядом к незамысловатым линиям, слегка приоткрыв рот, словно готовилась всадить зубы в мое предплечье.
        Кос нервозно пошутил, заметив какое впечатление произвела на девушку татуировка:
        - Что это с тобой? Неужели эти разводы на эльфийском означают какую-то гадость?
        - Тебе надо избавиться от нее, - пролопотала девушка, ткнув пальцем в рисунок. - Это метка старейшин. По ней они могут находить тебя.
        - Ты чего, бредишь? - изумленно выдохнул я, приподняв брови. - Я в городе купил эскиз этой татуировки. Какие старейшины?
        - Им служить люди из город. Они разными способами метит всех шаманов людей: рисунок, украшение, зелья, - живо проговорила эльфийка, чуть уязвленно глядя на меня.
        - Зачем им это? - удивился я, поверив ей, а потом сам же предположил: - Следят за конкурентами?
        - Может, - коротко обронила Жизеэль, пожав худенькими плечами.
        - Ты меня тоже по ней нашла? - подозрительно спросил я, снова ощущая, как мозг начинает плавиться от количества мыслей, которые стали возникать в нем.
        - Нет. Я же тебе уже говорила как, - недовольно напомнила эльфийка, а затем хвастливо добавила: - Старейшины так не могут, только я могу.
        - Хм, кое-что не сходиться… Почему же они не убьют меня через своих городских агентов? - все так же подозрительно произнес я, затаив дыхание. - Заплатят им чем-нибудь и откроют на меня охоту. Зачем вся эта херня со вселением в людей?
        - Только старейшины иметь право убить тебя - и только собственноручно. Так гласит закон, - сурово выдала Жизеэль, откинув голову назад и немного выставив ножку.
        - Макс, я ей верю. Иначе, почему эльфятки сразу же не убили тебя, а взяли в плен? Видимо, им мешал этот закон, - подал голос друг.
        - Логично, - обронил я, задумчиво нахмурив лоб, а потом попытался прояснить: - Старейшинам ведь не обязательно в прямом смысле убивать меня своими кривыми руками, а достаточно задействовать свой Талант? Например, завладеть телом человека или зверя, а потом, используя его, они могут со спокойной душой грохнуть меня?
        - Ты ясно мыслить, - сделала мне комплимент эльфийка, чем вызвала легкое, завистливое ворчание Коса.
        - Мда уж… Хорошо, что я в городе не успел себе набить эту татуху, там бы старейшины развернулись, - облегченно прошептал я, с отвращением глядя на рисунок, и внезапно вспомнил Чертовку, точнее, ее слова. Она как-то говорила мне, что хотела завалить Изувера через Астрал. Хм… а что мешает старейшинам повернуть этот трюк в отношение меня? Я адресовал данный вопрос эльфийке.
        - Если человек умереть в тот миг, когда альв будет в его сон, то он тоже погибнуть, - медленно произнесла она, словно перед ней был маленький ребенок, которому надо разжевывать прописные истины по сотне раз.
        - Ну, да, а жизнь альва - это величайшая ценность, - глухо проговорил я, подумав, что, возможно, Чертовка знает, как остаться в живых, или просто ошибается.
        - Это верно, - льстиво брякнул парень, глядя на Жизеэль, после чего поторопил ее: - Может, мы уже к деревне двинемся? По дороге еще наговоримся.
        - Ты прав. Надо торопиться, - согласилась девушка и дотронулась кинжалом до татуировки. - Срезать ее?
        Я заколебался, представляя какая эта боль, но все же согласно кивнул головой. Кос участливо посоветовал:
        - Закуси зубами хотя бы рукоять ножа.
        Моя рука тут же метнулась к серебряному клинку и вытащила его из-за пояса. Челюсть сомкнулась на рукоятке. Я ощутил вкус пота и дерева. Эльфийка приступила к делу. Она очень ловко, будто всю жизнь работала хирургом, стала отделать кожу от моего тела. Ей потребовалось всего несколько секунд для того, чтобы в ее руке оказался кровавый лоскут с татуировкой. Кос мгновенно протянул мне пузырек с зельем здоровья. Он вытащил его из сумки пепельноволосой эльфийки. Я опорожнил склянку и уставился на рану. Она быстро покрывалась кровавой коркой. Жаль новая кожа вырастит еще нескоро, но хоть боль ушла.
        Я глянул на Жизеэль. Она крутила в руках кусочек моей плоти и задумчиво кусала губы. Я молча выхватил его из ее пальцев и швырнул в костер. Огонь зашипел и принялся устранять мой биоматериал.
        Когда кожа свернулась и почернела, в глазах девушки мелькнуло разочарование. Я не знал, чем оно было вызвано, а подумать мне не дала эльфийка. Она провела пальцем по моему окровавленному предплечью, собирая засыхающую кровь, а потом вывела в воздухе ведьмовской символ. Где-то внутри меня зрела твердая уверенность в том, что подобное заклятие не сработает со мной. Ведь Чертовка почему-то не стала его накладывать на меня, хотя для нее это было бы намного безопаснее.
        В это мгновение эльфийка добавила в символ своей крови, доводя его до конца. Он засиял так ослепительно, став на пару секунд чистого белого цвета, что мы на миг потеряли дар зрения. Я закрыл руками глаза, спасая роговицу, и не видел, как символ пропал, лишь почувствовал, что источник света погас. Осторожно приоткрыв левое веко, я узрел ошеломленные физиономии друга и эльфийки.
        Кос возбужденно протараторил, часто-часто хлопая ресницами:
        - Что за херня?! Я чуть не ослеп! Так и должно быть?
        - Ага, - выдавила эльфийка, которая старалась казаться уверенной, но у самой было такое лицо, словно она из шляпы достала не привычного кролика, а крокодила.
        Я понял, что заклятие либо совсем не сработало, либо сработало, да не так, и теперь приведет хрен его знает к какому результату. Лично я склонялся к первому варианту. Похоже, что девушка думала так же, но она никогда об этом не скажет, а напротив - будет уверять меня в том, что все прошло штатно.
        Тут же эту мысль подтвердили слова эльфийки, сказанные ею безапелляционным тоном:
        - Макс, если ты рассказать кому-нибудь об альв или о чем-нибудь связанном с ними, то умереть.
        - Ясно-ясно, - заверил я ее, а сам уже мысленно прикидывал, что именно выложу Спартаку, а что утаю.
        - Ну что? Идем? - просительно произнес мой друг, переминаясь с ноги на ногу.
        - Да. Идти за мной, - приказала Жизеэль и двинулась к едва приметной тропинке.
        - Ты даже не станешь хоронить их? - внезапно не к месту спросил Кос, бросив взгляд на тела эльфов.
        Я тяжело выдохнул, ожег его яростным взглядом и едва слышно прошипел:
        - А если она сейчас заставит нас рыть могилы?
        Парень широко раскрыл глаза и ойкнул. Но девушка не стала ни о чем просить нас. Она лишь проговорила, идя между деревьев:
        - Они теперь пища для животных. Круговорот жизни.
        - Весьма справедливо, - польстил я ей, где-то даже искренне. - А может, мы тогда что-нибудь из их вещей возьмем себе? Они ведь им все равно не нужны.
        - Нельзя, - строго сказала эльфийка, повысив голос, чем вызвала мой разочарованный выдох.
        Мы покинули поляну и, вытянувшись в цепочку, зашагали по лесу, почти сразу свернув с тропинки. Высокая трава стала доходить до низа живота, и, по словам Коса, щекотать яйца. Отовсюду доносился скрип деревьев, стрекот ночных насекомых и птиц. Где-то ухал филин, пока его не прервал победный рык, донесшийся с той же ветки.
        - Сожрали птичку, - тихо прокомментировал Кос, после чего спросил у эльфийки, которая возглавляла наш маленький отряд: - Жизеэль, вот ты упоминала, что у старейшин в городе есть свои люди… а зачем они им?
        - Шпионить, выполнять поручения, - безразлично ответила она, не поворачивая головы.
        - А чем же старейшины им платят и как они контактируют с ними? - продолжил парень расспрашивать девушку.
        - Старейшины приходить к ним во сне в образе людей, договариваться с ними и платить знаниями, - разоткровенничалась эльфийка, скорее всего, уверенная в том, что мы никому не раскроем этих секретов из-за боязни заклятия.
        - Ясно, - аккуратно сказал друг, боясь нарушить установившееся мнимое доверие. - А вот еще ты говорила, что альвам хватает рабов на долгое время: почему же тогда старейшины натравили на деревню мобов, раз уже обзавелись людьми? У тебя есть какие-то предположения на этот счет?
        - Мне кажется, что старейшинам не нравится такое соседство, поэтому они хотеть выгнать людей из деревня. А люди с оружием упираться и не идти. Тогда они начать усиливать давление, - задумчиво произнесла она.
        - Атаковавших Сосенки зверей было много, - вспомнил я, - неужели у вас столько старейшин, что каждый управлял своим животным?
        - Нет. С десятком зверь может справляться один старейшина, - бросила она, снисходительно посмотрев на меня через плечо.
        - А почему вы не пользуетесь огнестрельным оружием? У вас же есть возможность его достать, - недоумевающе спросил Кос, хмуря брови.
        - Не умеют, - пробормотал я, вспомнив Паука. Похоже, что старейшина, который завладел его телом, просто не знал, как снять редкий гранатомет с предохранителя.
        - Некоторые уметь, - обиженно насупилась девушка. - Но не пользоваться им, потому что это нечестное оружие - людское. Так гласит закон. Мы жить по заветам предков.
        - Отринули все новое и живут в стагнации, лишь Таланты развивают, - совсем тихо прошептал я себе под нос, а потом громко произнес: - Почему ты стала изгоем?
        - За грехи предков, - пробурчала насупившаяся эльфийка, явно не желая развивать эту тему.
        - Ты поддерживаешь связь со своими соплеменниками? - поинтересовался я, решая насколько ей можно доверять.
        - Намеренно - нет. Если только случайно встретиться в лесу. Тогда мы может устраивать обмен.
        - И их не смущает, что ты изгой?
        - Альв мало, - коротко ответила она.
        - Понятно, - обронил я.
        Мне, действительно, все было предельно ясно. Сообщество эльфов бережет каждого представителя своего вида: они не убивают друг друга, помогают изгоям и действуют руками других существ, исключая риск собственной головой. Ну, еще у них есть определенные понятия чести. Старейшинам было бы намного проще нанять за знания какого-нибудь шамана или ведьму, чтобы он или она, завалили меня, но эльфы так не поступают - блюдут законы чести, чему я несказанно рад. Правда, убить-то они меня хотят как раз из-за этих самых законов… Вот так каламбур.
        Глава 6
        Лес впереди стал редеть, а потом мы оказались на опушке. Вдалеке за полем подсолнечника сияла пятнами прожекторов деревня Сосенки. Я крякнул от изумления. По моим внутренним ощущениям мы шли минут пятнадцать-двадцать. До той поляны, на которой нас взяли в плен эльфы, я с Косом топали не меньше двух часов. Это что же получается? Альвы тащили нас в сторону Сосенок? У них где-то тут своя деревня?
        Я удивленно посмотрел на Жизеэль. Друг тоже подобным взглядом уставился на нее. Девушка тряхнула золотистыми локонами и ответила на невысказанный вопрос:
        - Лес - мой дом. Он позволять мне ходить по нему короткий тропами. Там, где вы одни идти час - со мной вам надо десять минут.
        - Вот это круто, - оценил я, подумав, что впервые в жизни столкнулся с расовой способностью. - А я сначала посчитал, что у альвов тут где-то недалеко деревня.
        - Я тоже так подумал, - расчехлил Кос свой пулемет по задаванию вопросов. - Ошибся, значит. А ты не скажешь, насколько я промахнулся? Далеко она отсюда?
        - Людям туда не добраться, - фыркнула эльфийка, смерив парня пренебрежительным взглядом.
        - Ну, все же, - допытывался он, считая девушку за откровенную дурочку, будто она вот сейчас выложит ему, где находится ее отчий дом.
        - Я не сказать это даже под пытка, - подтвердила Жизеэль мои мысли. - Вам надо идти в своя деревня.
        -- Мы еще встретимся? - спросил я.
        - Да, - твердо ответила девушка. - Я сама найти тебя. И помните о заклятье.
        После этих слов она развернулась и, покачивая филейной частью, исчезла среди деревьев. Кос горячо пробормотал, издав стон:
        - До чего же хороша.
        - Ты бы лучше не разевал роток на ее прелести, - посоветовал я другу, двинувшись к полю.
        - Почему это? У нас ведь могут быть дети. Ты яркое тому подтверждение, - пропыхтел парень мне в спину. - Вот только, кажется, что она не совсем честна с нами.
        - Не понял, - протянул я, отодвигая рукой стебель подсолнечника. - И ты бы лучше никогда не вспоминал, что я не совсем человек. Выкинь это из своей головы.
        - Ладно, - покладисто произнес он и перешел к эльфийки: - Вот посуди сам. Как-то странно, что она помогает тебе из-за мести своим старейшинам. Да, я слышал о чем вы говорили…
        - Да ты не просто слышал, ты прислушивался, - возмутился я, перебив друга. - А то и подслушивал.
        - Ерунда, - отмахнулся он и продолжил излагать свои подозрения: - Что это за месть такая? И когда будет ясно, что она удалась? Старейшины тебя могут преследовать хоть десятилетиями. И что - она будет всю свою жизнь помогать тебе?
        - Хм, - хмыкнул я, а потом задумчиво предположил: - Может, они только какой-то определенный срок будут охотиться на меня? Например, полгода или год. Вдруг есть какой-то эльфийский закон, регулирующий правила подобной мести?
        - Херня все это, - решительно отмел мои слова Кос. - Я вот думаю, что Жизеэль втирается к тебе в доверие. Заметил, что она отвечала практически на все наши вопросы, будто совсем не думала о последствиях? Какая-то странная покладистость, словно она боялась вызвать твое неудовольствие.
        - Ты накручиваешь, - насмешливо бросил я через плечо. - Может быть, она просто дурочка малолетняя. Ей по виду не больше семнадцати лет. Вспомни себя в эти годы. Твой язык намного опережал мысли.
        - Ох, вряд ли, - не согласился парень, ловко пробираясь между растениями.
        - Перестань искать второе дно там, где его нет. Я себя уже однажды так накрутил, чуть ли не до психоза, - обронил я, вспомнив, как почти убедил себя в том, что за мной охотятся духи, за которыми стоят какие-то люди, а оказалось, что из этой истории торчат эльфийские уши, правда, я тогда и подумать об этом не мог.
        - Ну, не знаю, Макс, не знаю. Вот жопой чую, что она где-то темнит, - не унимался друг, тяжело вздыхая, будто мешки ворочал.
        - А почему ты не допускаешь мысли, что Жизеэль просто надеется на заклятие? - поинтересовался я, ощутив, как подозрительность парня нашла во мне определенный отклик. Мой мозг тоже стал в этом ключе анализировать поведение эльфийки.
        - Заклятие? - насмешливо повторил парень, сухо хохотнув. - Даже я понял, что с тобой оно сработало совсем не так, как должно. По-моему, оно вообще не удалось. Это вот мне надо держать язык за зубами, а ты вот, наверное, вполне можешь трепаться об эльфах.
        - Мне тоже пришла в голову такая мысль, - сказал я, звонко хлопнув себя по щеке, на которой обнаружился комар.
        - Вот и эльфийка прекрасно знала об этом, а языком все так же строчила, - торжествующе изрек Кос. - А может, она хочет стравить тебя со старейшинами? В одиночку ты явно не вытянешь, а вот если люди из деревни за тебя впрягутся, то тогда ушастые головы могут полететь с плеч.
        - Зачем ей это? - не понял я, наморщив переносицу и сдвинув брови.
        - Власть прибрать к своим рукам. Ты вспомни историю: такое бывало сплошь и рядом. Различные царедворцы объединялись со злейшими врагами страны ради того, чтобы самим прийти к власти, не считаясь с потерями, - умно выдал парень.
        - Ну, как-то сложно, - пропыхтел я.
        - Навскидку я могу предположить еще один вариант: Жизеэль просто хочет твоими руками убить старейшин - тем самым совершить нормальную месть, а не вот эту вот херню. Ей самой закон мешает, а вот так - вполне приемлемый вариант.
        - Или она все-таки дура недальновидная, - пробурчал я, выбравшись из растений подсолнечника и мысленно сетуя на то, что уже не смогу лишить Коса воспоминаний об эльфах. Прошло слишком много времени, чтобы использовать то самое заклятие, которое я наложил на Адониса. У меня просто нет столько сил, да и времени. Ладно, понадеюсь на то, что он никогда не проболтается кто я такой на самом деле.
        Бойцы охранки заметили движение нашего дуэта возле деревни и направили на нас лучи прожекторов. Я сразу поднял руки. Кос повторил мое движение. Свет больно слепил глаза, поэтому я прикрыл их ладонью и потопал к подвесному мосту. Нас уже должны были разглядеть, поэтому стрелять точно не станут.
        Друг задумчиво проговорил, поравнявшись со мной:
        - Странное какое-то это заклятие, которое не позволяет о чем-то рассказывать. Вот я же с тобой прекрасно обсуждаю этих альвов, а все такой же живчик. Может, оно вообще не работает?
        - Наверное, с теми, кто и так знает об альвах, говорить можно, а вот тем людям, которые о них ни ухом, ни рылом, лучше ничего не рассказывать. Экспериментировать точно не стоит, - посоветовал я, приближаясь к подвесному мосту, который пополз вниз.
        Из деревни выскочили два человека с «калашами» наперевес. Они наставили на нас оружие, а потом опустили стволы, окончательно убедившись, что мы - это мы. Один из них чуть насмешливо поинтересовался:
        - А где ваше оружие? Рюкзаки? Вас обокрали?
        - Ага, - буркнул я, проходя мимо них. - Лес оказался Шервудским.
        - Чего? - недоумевающе протянул он.
        - Того, - «информативно» огрызнулся Кос.
        Мы проникли в деревню и потопали к дому старосты. Спартаку уже, скорее всего, доложили о нашем чудесном появлении в Сосенках. Вон окна его местного обиталища горят теплым, желтым светом, значит, точно не спит, а вот вся остальная часть деревни мирно дрыхла.
        Я покосился на друга и тихо проговорил:
        - Ты молчи и лучше даже не кивай и не поддакивай. Я сам с ним буду разговаривать.
        - А если заклятие все же сработало и тебя разорвет на тысячу маленьких Максиков? - произнес парень, скрывая волнение под шутливым тоном.
        - Придется рискнуть. На кону жизнь и свобода людей. А ты, на всякий случай, держи рядом зелье здоровья, - попросил я, тяжело выдохнув. По нервам пробежал ток легкого страха.
        - А это заклятие никак нельзя снять? - обронил Кос, почесав изуродованное ухо.
        - Можно. Но нужна кровь Жизеэль, - объяснил я.
        - Жалко, - разочарованно сказал друг, открывая дверь дома старосты.
        Она бесшумно подалась на него, и парень посторонился, пропуская меня внутрь. Я вошел и немного удивленно уставился на бойца охранки, который все время тут торчит. Он вскочил на ноги и принялся тараторить, не скрывая охватившего его возбуждения:
        - А мы-то вас уже почти похоронили. Спартак так расстроился, так расстроился. Я сначала не поверил, когда дежурный по рации передал, что вы целехонькие идете к деревне. А тут и правда - живы, здоровы. Как вы не погибли-то?
        - Чудеса, - неохотно пробурчал я. - Спартак у себя?
        - Ага, - кивнул головой боец. - Сейчас я его оповещу, что вы уже тут. Там у него мадам одна сидит. Он с ней дела ваши шаманские обсуждает.
        - Пополнение прибыло? - спросил Кос, стряхивая с броника налипшую листву.
        - Ага, - ответил парень и скрылся в комнате.
        - Быстро они, - немного удивленно произнес друг и хотел что-то добавить, но осекся, задумчиво пожевал губы, кивнул каким-то своим мыслям и больше не произнес ни слова.
        В эту секунд дверь открылась, и в предбанник выскочил боец-секретарь, а за ним величаво выплыла Чертовка. Моя нижняя челюсть упала на дощатый пол, а глаза почти вылезли из орбит. Кос что-то изумленно прошептал, дернув головой, словно получил пощечину.
        Ведьма смерила нас безразличным взглядом и холодно произнесла, остановив свой взор на мне:
        - Я так понимаю, что вы и есть Макс Лис?
        - Да, это я, - сипло исторг мой рот, будто он совсем не желал открываться.
        - А я - Кос, - брякнул мой друг, быстро поняв правила игры.
        - Нам есть о чем поговорить с вами, Максим, - ровно сказала Чертовка. - Я подожду вас на свежем воздухе. Тут возле дома есть замечательная скамья.
        - Понял, - глупо выдохнул я, еще не до конца оправившись от потрясения.
        Девушки кивнула мне головой и вышла вон. Я ошарашенно посмотрел на Коса. Он пожал плечами, изобразив на лице маску не меньшего удивления, чем та, что царила на моем лице. Мы оба были поражены такой нетривиальной встречей.
        Тут быстро проговорил безымянный боец охранки:
        - Спартак ждет.
        - Идем, - отвлеченно бросил я и вошел в комнату.
        Кос последовал за мной, прикрыв дверь. Мы предстали перед Спартаком и вразнобой отдали честь. На его физиономии тоже была печать изумления, только она была вызвана нашим почти благополучным возвращением.
        Он сцепил пальцы над столом и удивленно выдохнул:
        - Выглядите вы, конечно, неважнецки, бойцы. Как вы вообще умудрились выжить?
        - Я все расскажу, но сперва ответьте мне на один вопрос: откуда тут взялась Чертовка? - протараторил я, часто дыша, мимолетно подумав о том, что полковник еще руку мою не видел - вот где неважнецки, так неважнецки.
        - Из города, - недовольно произнес Спартак. Ему явно не понравилось мое поведение, но все же он развернуто ответил на мой вопрос: - Я же тебе уже говорил, что прибудет еще один человек, который знаком с миром духов. Ну, вот Чертовка и откликнулась на призыв внешней охранки помочь гарнизону Сосенок. А тебе что-то не нравится? Ты знаком с ней?
        - Лично я ее не знаю, но наслышан. Просто тут кругом мужики, а она баба. Мало ли что может получиться, - промямлил я, виновато опустив глаза.
        - А, вот оно что. За это можешь не переживать: дисциплина у нас железная, да и ведьма способна за себя постоять, - успокоил меня Спартак и откинулся на спинку стула. - А теперь выкладывайте: где были, что видели, как выжили?
        Я заколебался, но все-таки решился, набрал в грудь побольше воздуха и быстро выпалил, словно с разбега прыгнул в холодную воду:
        - Мы были в плену у эльфов!
        По телу пробежала судорога, а ноги обмякли. Кос едва успел подхватить меня и усадить на пол. Я закрывал и открывал рот, будто выброшенная на сушу рыба. Спартак неожиданно ловко вскочил со своего места и подбежал ко мне.
        Глядя на Коса, он выплюнул:
        - Что с ним? Это правда, что вы были у эльфов?
        Парень молчал, лихорадочно доставая зелье здоровья. Он торопливо влил его мне в рот и сделал шаг назад. Полковник выжидающе замер, пронзая моего друга огненным взглядом. Я закряхтел, словно древний старец, и почувствовал, что могу говорить. В теле присутствовала невероятная слабость, но умирать оно вроде бы не собиралось. Видимо, заклятие все же сработало, но не полностью.
        Я тихо прошептал, не вставая с пола:
        - Товарищ полковник, отошлите отсюда Коса. Ему лучше не рисковать и не слышать наш разговор. Я потом объясню почему.
        - Ладно, - обронил Спартак, пожевав губу, - Кос, можешь идти.
        Парень отдал честь и вышел из комнаты. Я облегченно выдохнул. Мало ли как могло отреагировать заклятие, наложенное на друга. Я-то, по-моему, уже пережил самое страшное, поэтому могу кое-что сообщить полковнику.
        Мой палец поманил Спартака, приглашая его наклониться. Он, не чинясь, бухнулся на пятую точку рядом со мной, подумав, что я хочу, дабы он присел рядом. Мне же требовалось совсем не это. Я, едва размыкая губы, просипел:
        - Дайте зелье здоровья.
        Он вскочил на ноги, подошел к столу, выдвинул ящик, достал оттуда требуемую склянку, вернулся на свое прежнее место и протянул мне зелье. Я взял его дрожащей рукой и сделал несколько глотков. Тело никак не отреагировало. Странно, значит, дело тут не в этом.
        Спартак взволнованно поторопил меня:
        - Что там эльфы? Вы действительно их видели или у тебя начался бред?
        - Видели, - прошептал я. - Они в лесу взяли нас в плен, потом вырубили каким-то ядом. Когда мы очнулись, то были уже где-то в другой части леса. Тут я вызвал духа, и он убил троих из четырех противников, а последнюю - эльфийку - оглушил. Мы освободились от пут и привели девушку в чувство. Нам пришлось договориться с ней… фух… устал…
        - О чем? О чем вы договорились?! - повысил голос полковник, насильно вливая мне в рот зелье. Оно опять не помогло.
        - Мы оставили ей жизнь, а она вывела нас из леса и наложила заклятие, которое не дает нам никому рассказать о том, что случилось в лесу, - на одном дыхании выпалил я, а потом бессильно затих.
        - А! Я слышал о таком заклятие, - понятливо кивнул головой Спартак. - Так ей не удалось наложить на тебя заклятие, только на Коса?
        - И на меня… но не полноценно… - прохрипел я, неожиданно почувствовав маленький прилив сил.
        - Значит, ты можешь мне все рассказать? - обрадовался полковник.
        - Ага. Я кое-что узнал от эльфов. Они не особо скрывали от нас свои планы и мысли, - проговорил я, старательно придумывая полуправду.
        - Так они говорят по-нашему? - удивился Спартак, выгнув лохматые брови.
        - Да, но со страшным акцентом, - сообщил я, облизав пересохшие губы. - Это эльфы напали на деревню. Они умеют через Астрал управлять людьми и мобами. А так они вооружены совсем архаично: луки, стрелы, кинжалы, может быть, мечи. Огнестрельным оружием они не пользуются. Им запрещает их Закон.
        - Любопытно. Значит, в прямом боестолкновении они нам не страшны, - облегченно пробормотал полковник и, видя, что я уже немного пришел в себя, помог мне усесться на стул. Сам он привычно разместился во главе стола. - Я вот только не пойму: зачем им нападать на деревню, используя мобов? Что они от этого выиграли? Чтобы просто убить несколько людских бойцов? Так в городе их еще тысячи.
        - Я точно не могу этого сказать. Возможно, им просто не нравится такое соседство, - проговорил я вполне нормальным голосом. - Но кое-что мне получилось узнать совершенно ясно: Сосенки и Лесное Урочище опустошили именно эльфы, потому что им требуются рабы.
        - Хм… следовательно, угнанные люди живы и находятся где-то в их деревне или что там у них, - рассудительно сказал Спартак, принявшись постукивать пальцами по столу, а потом начал задумчиво бормотать, словно разговаривал сам с собой: - На что рассчитывают эльфы, угоняя русских в рабство? Думают, что мы там будем работать? Да мы и дома-то не особо трудимся, или это какие-то неправильные русские? - Спартак повысил голос и спросил у меня: - Тебе известно, как вообще эльфы умудрились, так лихо увести людей? И, значит, духи тут ни при чем?
        - Да, духи ни при чем. Их, кстати, вытравили из округи благодаря специальной смеси. Вряд ли ее состав знает кто-то кроме эльфов. А по поводу способа исчезновения людей… я так полагаю, что эльфы последовательно вселялись в спящих людей, которые не обладают Талантом, и выводили их за пределы деревни. Там, может быть, вкалывали им яд и к себе в лесок. Ну, или как-то вроде этого, - вполне обоснованно предположил я, чувствуя приступ жажды. - В деревнях ведь крайне мало людей с Талантами, так что один-два человека не могут ничего с этим сделать. Эльфы, скорее всего, заранее их вычленяли из всей массы людей и как-то обезвреживали. Например, как в тот раз, когда меня чуть Паук не убил. Я ведь потенциально самый опасный для них человек, который сведущ в Астрале.
        - А напрямую через Астрал они убить могут? - заволновался Спартак, почесав кончик ястребиного носа.
        - Они очень сильны в нем, и мне кажется, что у них мощный перекос Таланта в эту сторону, но эльфы абсолютно точно не станут этого делать, - уверенно сказал я и объяснил, почему альвы никого не убью через Астрал, ведь они превыше всего ценят собственные жизни, а для подобного фокуса нужна жертва.
        - А если мы убьем существо, которое находится под управлением эльфа, то он тоже умрет? - задумчиво спросил полковник, которому по статусу было положено искать слабые стороны противника.
        - Хм, это очень интересный вопрос, - немного удивленно хмыкнул я. Мне такая мысль в голову не приходила. Я принялся рассуждать, потирая подбородок: - Смерть моба вряд ли повлечет за собой погибель эльфа, потому что они как-то по-другому управляют ими через Астрал. Пленивший нас альв гордо брякнул, что один их старейшина может управлять сразу десятком мобов, следовательно, он не полностью находится во сне моба, а как-то по-другому воздействует на него. Может быть, расщепление сознания? Тогда, наверное, смерть моба приводит лишь к потере части здоровья. В общем, я не знаю, какой тут действует механизм. Слишком мало информации. А вот с человеком, мне кажется, все проще и понятней. Скорее всего, эльф должен быть полностью во сне такого развитого существа, как человек, так что, я предполагаю, что смерть одного ведет к смерти другого. Вот только… - я на несколько секунд остановился, анализирую то, что произошло с Клюкой, когда его телом завладела Жизеэль. Эльфийка определенно успела покинуть сон старика до того, как он помер. - Вот только, чтобы убить альва, потребуется очень быстро и неожиданно
расправиться с телом, которым он завладел, иначе эльф успеет покинуть его.
        - Молодец, мне нравится ход твоих рассуждений, - похвалил меня Спартак, бледно улыбнувшись и не переставая хмуриться. - Вот только держи все это в секрете, иначе пойдешь под трибунал. Никто не должен узнать об этом. Информация слишком опасная.
        Я согласно кивнул головой, сам не горя желанием об этом распространяться. Полковник пожевал губы и задумчиво уставился в стол, морща лоб. Ему требовалось какое-то время, чтобы полностью переварить свалившуюся на него информацию. Повисла раздумчивая пауза. Я решил воспользоваться ей и подумал, что мой тщательно хранимый секрет о том, что меня угораздило родиться не совсем человеком, может раскрыться лишь только в том случае, если людям каким-то чудом удастся установить диалог с эльфами. Но вряд ли альвы станут трепаться об этом языком, я же, по сути, позор их рода, а о таких родственниках принято молчать. Так что, скорее всего, я ничем не рискую.
        Неожиданно Спартак громко кашлянул в кулак, не прерывая своих раздумий. Я бросил на него изучающий взгляд. Надеюсь, что он сейчас решает, как лучше всего выйти на эльфов и освободить людей, попутно проредив ряды ушастых. В случае потерь альвам уже будет не до меня, и они отложат свою месть, а то и вовсе забудут обо мне. Если же люди не найдут эльфов, то тогда я останусь один на один со старейшинами, хотя… у меня же есть Жизеэль. Правда, я ей что-то уже не слишком доверяю, после того как наслушался речей Коса. Все же девушка хоть какое-то подспорье. Она знаток их традиций и, возможно, способна мне что-нибудь посоветовать, чтобы я как-то решил вопрос с эльфами. Я же не могу всю жизнь скрываться от них. Да и где скрываться? В городе? Старейшины меня там найдут и без татуировки, они ведь очень искусно пользуются Астралом. Навестят во сне сотню любых человек и договорятся в обмен на знания выдать им мое местоположение. Кто-нибудь из людей возьмется за это задание и разыщет меня. Ну, а там уже очередные покушения на мою жизнь, только теперь уже придет не один условный Паук, а десяток. Попробуй, Максим,
отбейся. Нет, проблему старейшин и их мести, надо решать здесь и сейчас, пока за моей спиной гарнизон деревни. Слинять я всегда успею, а вот побороться с ними на таких условиях, весьма вероятно, что смогу только раз в жизни.
        В этот миг Спартак поднял голову и бросил на меня внимательный взгляд, затем встал из-за стола и подошел к шкафу, который стоял в углу комнаты. Он открыл его дверцу, взял с полки тубус, графин с водой, банку тушенки и открывалку. Мои любопытные, голодные глаза наблюдали за действиями полковника. Я непроизвольно сглотнул. Когда я там последний раз ел? А пил?
        Спартак подошел ко мне, положил все это передо мной на стол, и по-отечески пробасил:
        - У тебя уже губы потрескались от недостатка влаги. Как поешь, отметить примерное положение той поляны, на которой вас пленили эльфы, и попробуй найти ту тропу, по которой вас вела эльфийка.
        Я быстро кивнул головой и жадно принялся за еду, попутно вытащив из тубуса карту. Мне не составило труда найти нужную поляну. Мой палец уверенно ткнул в нее, пока я допивал содержимое графина. Полковник довольно хмыкнул и отметил ее кружочком. Я обратил внимание, что поляна оказалась в стороне Киберграда. Может эльфы пришли оттуда? Нет вряд ли они же жители лесов, а там руины на десятки километров.
        После того как Спартак обвел карандашом поляну, то он вопросительно посмотрел на меня, приглашая отметить на карте ту тропинку, по которой нас вела эльфийка. Немного помешкав, я взволнованным голосом поведал ему о необычных способностях эльфийки, благодаря которым мы за двадцать минут преодолели огромное расстояние по лесу. Естественно, что тут речь не шла о какой-то банальной тропинке, которую можно найти в лесу. Эльфийка каким-то образом сокращала пространство, словно овладела силой червоточины.
        Спартак недоверчиво бросил:
        - Ты уверен?
        - Абсолютно. Я уже думал над этим, - сказал я, пережевывая тушенку, и изложил полковнику свои мысли насчет расовой способности и того, что эльфы никак не могли тащить нас к деревне. Спартак согласился с моими предположениями, после чего мы продолжили диалог. Полковник задавал вопросы, а я отвечал. Спросил он и где мой револьвер. Я ему честно ответил, что оружие там же, где и все остальное снаряжение. Спартака мои слова немного расстроили. Дальше он расспрашивал меня, что-то записывая в блокнот. Вопросы полковник задавал четко сформулированные и короткие. Я пытался отвечать в таком же ключе, правда, многое утаивая.
        В какой-то миг мне пришло в голову и самому кое-что спросить у него:
        - А вы раньше эльфов видели?
        - Да, очень давно, - ответил он, подперев подбородок кулаком. - Жаль, что мы его тогда сожгли. Вот теперь думаю: может быть, это был их посол?
        - Ну, теперь мы уже об этом не узнаем, - дипломатично произнес я, вытерев жирные, после тушенки, губы рукой, а потом кое-что вспомнил и осторожно спросил: - Товарищ полковник, а вы видели у кого-нибудь такую же татуировку, как у меня была на левом предплечье? - он замялся, и тогда я слегка нажал: - Не отрицайте. Я обратил внимание, что вы узнали этот рисунок.
        - Ладно. Слушай. Один из членов Совета предлагал наносить такие татуировки на всех шаманов. Этот человек говорил, что она чем-то там полезная. Многие тогда в толк не могли взять, зачем ему это надо, - сухо произнес Спартак, хмыкнув носом. - В итоге большинство проголосовало против, и его инициативу не приняли.
        - А я, похоже, знаю, зачем ему это было нужно, - пораженно протянул я, приоткрыв рот, после чего рассказал полковнику о том, что эльфы могут использовать людей в обмен на знания.
        - Вот ведь мразь! - гневно воскликнул Спартак, ударив кулаком по столу.
        - Как его зовут? - горячо выдохнул я, привстав со стула.
        - Я что-то уже не помню, - явно соврал он и поставил точку в нашем разговоре: - Тебе уже пора. Завтра утром отправляемся на ту поляну, где вас взяли в плен эльфы. Успей подготовиться и выспаться.
        - Есть, товарищ полковник, - глухо бросил я, скрывая разочарование, и вышел из комнаты.
        Глава 7
        На улице меня поджидала Чертовка. Она примостилась на скамье и старалась казаться незаметной. Ей это удавалось. Девушку выдавали лишь глаза, поблескивающие из темноты.
        Она смотрела не на меня, а куда-то в сторону. Я тоже бросил туда взгляд и заметил две фигуры, бредущие вдоль заборов. Мое тело тревожно сжалось, готовое действовать, если вдруг обнаружится, что это враги.
        Вот фигуры попали под свет фонаря, и я с облегчением узнал огненноволосого Яро и еще одного бойца охранки по прозвищу Муравей. Его так прозвали за то, что парень был невысок ростом и довольно-таки тщедушен, а его жена была больше него раза в три.
        Муравей вдруг пьяно захихикал в кулак и покачнулся, чуть не распластавшись на земле. Яро заторможено повернул голову и приглушенно произнес, вяло двигая губами:
        - Ты чего такой… ик… радостный стал? Жена похорошела?
        Парень ничего ему не ответил, а вцепился руками в плечо пироманта, чтобы не упасть. Теперь уже пришла очередь Яро покачнуться. Он выдержал массу тела собутыльника - и, таким образом, они двинулись дальше, пока не скрылись в одном из домов. Вот уж «железная» дисциплина. Совсем Спартак мышей не ловит.
        Из темноты раздался холодный голос ведьмы:
        - Пропащий человек этот Яро. Всю дорогу ныл, что ему не удалось, как следуют нажраться в борделе и пощупать грязнуль. Почему вообще шлюхи вдруг стали грязнулями? Вот ты мне можешь ответить на этот вопрос, будучи человеком, который дружит с одной из них?
        - Могу, - сказал я, присев на противоположный край скамьи. - Шлюхи - это продажные девки. А грязнули - это девушки, которые, в силу обстоятельств, продают свое тело, но не душу.
        - Как высокопарно, - равнодушно обронила ведьма, сверкнув зубами. - Валяются в грязи, но остаются чистыми внутри. Придумают то же.
        - Давай поговорим о чем-нибудь другом, - поспешно сказал я и перевел тему на ту, которая была мне более интересна. - Какие новости из города?
        - Есть хорошие, а есть и плохие. С каких начинать? - проговорила ведьма, закинув ногу на ногу и покачивая ступней, на которую тут же безбоязненно село какое-то ночное насекомое.
        -- Давай с хороших, - особо не думая ответил я.
        - Ну, ладно. После смерти Изувера в городе идет передел собственности. По ночам стреляют так, что любо-дорого послушать. Музыка для моих ушей, - произнесла девушка, своим неживым голосом и добавила: - Причины его смерти уже никого не волную и вряд ли когда-нибудь будут волновать.
        - Отлично, - искренне улыбнулся я, почувствовав прилив радости. - Что еще?
        - Халдея поймали в каком-то мерзком подвале полном расчлененных тел, принадлежащих проституткам, бомжам и даже животным. Теперь его будут судить. Кто-то постарался разнести эту весть по всему городу, так что люди замерли в предвкушении интересной развязки, - сообщила Чертовка, после чего перешла к другой новости: - Недавно нашли труп с кровавым кругом на груди. Еще несколько таких кругов находили на стенах домов. Во внутренней охранке уверены, что объявились крайне радикальные поклонники Воскрешающего. Круг - его символ.
        - Ты уже перешла к плохим новостям? Хорошие закончились? - чуть насмешливо произнес я, пребывая в приподнятом настроении. Смерть Изувера никому не интересна, Халдея судят - красота.
        - Ну, для тебя эта новость скорее нейтральная, а вот плохая - я прибыла в деревню не только, чтобы помочь охранке, а еще, дабы сопроводить тебя в город и предать суду клана «Ночные сестры», - проговорила Чертовка, не меняя позы.
        - За что? - вмиг охрипшим голосом выдавил я, ошарашенно вылупив глаза и почувствовав нервную дрожь в кончиках пальцев.
        - За то, - бросила в ответ ведьма, повернувшись ко мне вполоборота. - Зачем ты убил ту молодую ведьмочку?
        - Я… я… я… ничего такого не делал. Это чушь какая-то, - проблеял я, готовясь повиноваться инстинкту - и дать деру, если Чертовка хотя бы попробует протянуть руку в мою сторону.
        - Тебя опознали, мой юный убийца, - холодно бросила девушка, немигающим взором уставившись на меня. - Надо было лучше заметать следы.
        - Это ошибка. Чудовищная ошибка, - выдохнул я, даже не думая сознаваться.
        - Расслабься, - внезапно посоветовала Чертовка, заметив, какое впечатление на меня оказали ее слова. Она отвернулась и проговорила: - Если бы я хотела тебя отправить в город, то ты бы уже лежал связанным по ногам и рукам.
        - Это не я, - угрюмо продолжил настаивать я на своем, немного расслабив взведенное тело.
        - Меня совершенно не трогает ее смерть, - безэмоционально произнесла ведьма. - Я хочу узнать, как открывается гримуар.
        - Какой гримуар? - выпал я в осадок, ощутив, как сердце остановило свой бег, а мой мир тревожно замер.
        - Тот, который лежал в твоих вещах, - огорошила меня она. - Да, я забрала его.
        - А-а-а, - протянул я, не находя в себе сил, чтобы произнести хоть слово.
        - Ты, наверное, хочешь знать, как я вышла на эту книгу? Ну, так слушай. После того как я услышала, кто убил ведьму, то мне пришла в голову мысль: откуда такой полный… - тут Чертовка постучала костяшками пальцев по дереву, - знает заклятие лишения памяти, которое наложили на Адониса? Где ты его мог узнать? Оно ведь довольно редкое. Даже я не знаю его. Естественно, кто-то должен был научить тебя этому заклятию. Я стала разрабатывать твой круг общения и вышла на некого библиотекаря Петра. Он-то и рассказал мне, что продал тебе книгу с интересным названием, которая не открывалась. Вот тут-то я и поняла, что твои знания из этого гримуара. Больше тебе их взять было неоткуда.
        - Ложь, - просипел я, тяжело дыша, понимая, что приперт к стенке.
        - Кстати, у меня еще одна хорошая новость: Петру ты больше ничего не должен, - произнесла девушка, снова сверкнув ослепительными зубами.
        - Почему? - глупо спросил я, бессильно ссутулившись, словно лишился позвоночника.
        - Он оставил этот бренный мир и перенесся в лучший, где в библиотеках громко не говорят, книги стоят на своих местах, а читатели их не портят, - поведала мне ведьма с едва уловимыми глумливыми нотками. Если бы я знал ее меньше, то не почувствовал бы их.
        - Ради чего ты убила его? - вскинулся я, отчетливо запыхтев.
        - Он слишком много знал, - резко обронила Чертовка. - Вот теперь бы еще от Гильгамеша избавиться, чтобы о гримуаре знали лишь мы двое.
        - А потом один или, точнее, одна? - желчно бросил я, кривя губы.
        - Зачем мне это? Мы же партнеры. Разве нет? - сказала девушка, имитируя удивление.
        - Партнеры, еще какие, - процедил я, скрипнув зубами. Где-то внутри меня поднималась волна ярости, которая вдохнула силы в мое тело и дух, заставив выпрямить спину и расправить плечи.
        - Ты знаешь, кто написал эту книгу? - проговорила ведьма, опять повернувшись ко мне и вцепившись внимательным взглядом в мое лицо.
        - Нет. Я даже не знаю, как ее открыть, - попытался я ловчить, состряпав каменную физиономию.
        - Ну, то, что ты не знаешь, кто ее написал - я верю, а вот в то, что не знаешь, как ее открыть - тут уж, позволь мне не поверить тебе, - произнесла девушка, явно насмехаясь надо мной.
        - Какая же ты ведьма, - жарко бросил я, чувствуя, как во мне бурлит кровь. В эту секунду какая-то ночная птаха что-то пронзительно пропищала со столба и улетела по своим делам. Я ядовито добавил: - Вот, даже птица со мной согласна.
        - Ладно, отложим тему гримуара на потом. Я смотрю, ты как-то странно реагируешь на нее, - проговорила она, чуть раздвинув губы в неживой улыбке. - Ответь тогда на такой вопрос: почему ты убил ту ведьму? Ее смерть мне глубоко безразлична, но вот причина довольно-таки интересна, ведь ты не стал убивать Адониса, который многое мог рассказать, значит, дело тут не просто в какой-то извращенной кровожадности. У тебя была весомая причина для ее убийства, может быть, даже какой-то план.
        - Я не убивал ведьму, - пробурчал я, по многим причинам не желая признаваться.
        - А почему же тебя тогда видели возле дома Адониса именно в ту ночь? - коварно спросила она.
        - Стечение обстоятельств, - не отступал я от намеченной линии поведения.
        - Лис, если ты не будешь сотрудничать со своим партнером, то я не смогу тебе помочь. Пройдет два-три дня и в клане поймут, что я не справилась с заданием и надо кого-то еще посылать в Сосенки, и, скорее всего, они примут решение оповестить Спартака о том, что один из его бойцов убийца. И вот тогда тебе уже не избежать казни. Пока ведьмы хотят все решить своими руками, есть шанс избежать их мести, - принялась увещевать меня Чертовка.
        - Как ты можешь помочь мне? - пробурчал я, отвернув голову, чтобы не смотреть на нее.
        - Мы инсценируем твою смерть, потом поменяем внешность, сделаем документы - и всё, ты другой человек. Способ уже отработанный, так что все пройдет штатно, - сообщила ведьма, немного придвинувшись ко мне. - Клан не сумеет найти тебя, даже если ты будешь у них под носом. Правда…
        - Что «правда»? - недружелюбно повторил я, глядя на почти вытоптанную траву под ногами.
        - Чтобы досконально изменить внешность, требуется навестить одно местечко в Киберграде, - помявшись, выдала она.
        - Ты предлагаешь пойти туда вдвоем? - удивился я. - Нас же еще в лесу положат.
        - Не положат, - уверенно сказала Чертовка. - Мы хорошо экипируемся, возьмем зелья «Второй шанс», досконально изучим гримуар - и тогда нам никто не помешает. Это ведь именно знания гримуара позволили тебе сегодня выжить в лесу? Все остальные бойцы, которые задерживались в нем, теперь гниют в земле, а ты вот выжил, да еще и Коса спас. Кстати, с одним ухом он мне нравится больше.
        - Предположим, что я соглашусь… и что тогда? Какую плату ты хочешь со своего партнера? - произнес я, интонацией выделив последнее слово.
        - Ты научишь меня открывать гримуар, и не будешь пытаться его вернуть. Себе можешь сделать копию, - пожала плечами девушка. - Это хорошая сделка. Можешь подумать некоторое время, но сильно не затягивай.
        - Я не умею его открывать, - продолжил жалко лгать я, хотя видел, что Чертовка мне не верит. - Но раз ты предлагаешь подумать, то я подумаю.
        На этом я решил закончить наш диалог: молча встал на ноги и потопал к своему местному дому. Ведьма ничего не произнесла мне в спину, оставшись в тишине сидеть на скамье.
        В моей голове роились тысячи мыслей, и все они были далекими от благодушных. Чертовка обескуражила меня и буквально выдернула хребет своими известиями и предложением. Что теперь делать? Логика подсказывала соглашаться на условия ведьмы, но торопиться не стоило. Сперва надо проверить подлинность ее слов. Возможно, только Чертовка сумела выйти на мой след в деле молоденькой ведьмочку, а ее клан так ничего и не знает? Вряд ли, конечно, но такой вариант возможен. А что если попробовать откупиться от «Ночных сестер»? Можно ли провернуть такой финт ушами? Интересно, какая у них политика в таких случаях: око за око или они предпочтут золото? Наверное, все-таки первое: показательный суд надо мной и последующая казнь, будут хорошим примером для остальных людей, дерзнувших связаться с ведьмами. Я так мыслю, что городская власть даже не станет соваться в эту противозаконную расправу, хотя… я же, вроде как, человек Револьвера. Может быть, он заступиться за меня и сумеет найти какой-то компромисс с кланом «Ночные сестры»? Интересный вариант. Можно понадеяться на него или же идти по пути, предложенному
Чертовкой.
        Я обогнул дом и зашел в деревянную кабинку душа, не прекращая размышлять. Итак, у меня пока вырисовываются два варианта: в первом я спасаю свою жизнь, а гримуар не возвращаю или пока не возвращаю; во втором же - буду послушной собачкой Чертовки, лишаюсь оригинала гримуара и своей внешности. Так в какую сторону качнуться? В идеале мне бы самому сменить внешность и остаться единоличным хозяином знаний гримуара. Вот только как его добыть и заставить Чертовку забыть о нем? Даже если он окажется у меня в руках, то простое стирание памяти ведьмы тут не подойдет, потому что она уже давно знает о гримуаре. А что если мне пойти на радикальные меры и устранить Чертовку? Сказать ей, что на гримуар достаточно капнуть своей кровью, и он откроется. Она ведь явно не знает, как работает данное заклятие, и поэтому может клюнуть на мою ложь. Мысль, безусловно, черная и грязная, но она прочно засела в моей голове и даже несколько литров воды не смогли вымыть ее из моего мозга.
        Что же все-таки делать? Расправиться с Чертовкой, а уж потом решать вопрос с эльфами и кланом «Ночные сестры», если они действительно знают, кто убил молоденькую ведьму, или все же пойти на сотрудничество с Чертовкой? На что решиться? На что?!
        - А-а-а! - громко выдохнул я, вцепившись пальцами в мокрые волосы. У меня уже голова раскалывалась от множества тяжелых мыслей, которые роились, кружились и танцевали в ней.
        Прошло еще несколько минут и я, так ни на что и не решившись, тяжело выдохнул и покинул душ. Ночная прохлада вкупе с водой освежили меня. Я немного взбодрился и постарался на время прогнать все мысли из головы. Иногда это помогает. Решение может прийти само собой.
        Я потопал к двери в дом, стрельнув глазами в небо. Луна сегодня оказалась полной и красноватой. Будь я суеверной бабушкой, то подумал бы, что это дурной знак и ночью должно произойти что-то плохое. Но я ей не являлся, так что просто плюнул под ноги и попытался открыть входную дверь. Она оказалась заперта. Пришлось громко стучать, чтобы разбудить Ботаника.
        Вскоре раздался звук шлепающих по полу босых ног, а потом донесся тревожный голос Паши:
        - Кто там?
        - Свои. Отворяй ворота, - негромко произнес я, подергав дверь за ручку.
        - Максим? - изумился Ботаник. - Ты живой?
        - А чего это мне помирать? - в тон ему ответил я. - Мне даже тридцати нет. Или тут такая плохая экология, что уже пора задумываться о расписном гробу?
        Щелкнула задвижка и дверь открылась. На пороге стоял удивленный, полуголый Паша. В его руке был предусмотрительно зажат «макар». Лекарь несколько секунд разглядывал меня в лунном свете, а потом опустил пистолет и радостно выдохнул:
        - И, правда, ты! Как выжил-то? Ты же с Косом до темноты в деревню не вернулся. Мы уже все похоронили вас.
        - Дух помог. Я его вызвал, ну и мы вполне сносно добрались до Сосенок. Только вот оружия лишились и рюкзаков, - посетовал я, входя в дом и снимая берцы.
        - Это ерунда. Главное, что живы. Кос ведь тоже в порядке? - уточнил Ботаник, снова закрывая дверь на задвижку.
        - Нормально с ним все, - бросил я, проследовав на кухню, где включил свет. - Ты весь день был дома? Никто не приходил?
        - Наоборот, меня весь день не было. Хорошо хоть ночевать пришел, - тяжело вздыхая, сообщил он. - А ты ждал, что ли, кого-то?
        - Дверь была заперта, когда ты явился? - не отвечая на его вопрос, задал я свой.
        - Конечно. К чему ты все это спрашиваешь? - недоумевающе протянул лекарь, прикрыв рот рукой, чтобы скрыть зевок.
        - Да так, ерунда, в общем, - ушел я от ответа. - Лучше скажи: есть чего-нибудь пожрать? Желудок с ума сходит.
        - Чай можешь попить с пирожками. Мне их жена передала с прибывшим сегодня подкреплением, - проговорил Паша, широко зевнув и плюхнувшись на стул. - Они в шкафу на верхней полке. Только руки помой.
        - Я только из душа.
        - А чего тогда ногти такие черные, будто ты по каждому из них молотком тарабанил? - усмехнулся лекарь, протерев сонные глаза.
        Я в этот момент поставил на стол блюдце с пирожками, а уж затем посмотрел на свои пальцы. Ногти действительно были черными, не грязными, а именно черными. Я присмотрелся и понял, что роговые пластинки были поражены изнутри чем-то напоминающим паутину, состоящую из черных нитей гнили. Мне стало как-то не по себе. Что это? Заклятие эльфийки? Вполне возможно. Я нервно дернул головой и почти упал седалищем на стул, мгновенно забыв о пирожках.
        Ботаник вяло пробубнил, еще раз зевнув:
        - Ладно, чаевничай тут, а я пошел спать. Доброй ночи.
        - Доброй ночи, - автоматически обронил я, в очередной раз, принявшись напряженно размышлять. Мой мозг уже изрядно утомился сегодня от этого занятия, и поэтому мне в голову пришла не совсем умная мысль глянуть на свои параметры, но все же я решил воплотить ее в жизнь, ведь несколько секунд ничего не изменят. Итак, интеллект увеличился на одну единицу, сила воли - на две, телосложение - на три, а ловкость - аж на четыре. Не слабо, конечно, даже как-то странно: откуда столько ловкости? Но это никак не могло привести к почернению ногтей. Тогда что? Все-таки заклятие? Сейчас вот еще гляну на трансформацию, и тогда точно буду грешить на эльфийку, если так ничего не изменилась. Я открыл нужную страничку и обомлел. Трансформация застыла на показателе один процент, а ведь раньше была всего четырнадцать сотых. Не могло быть сомнений: черные ногти - это следствие увеличившейся трансформации. Больше ничто не могло вызвать их изменение.
        Я тревожно вскочил на ноги, мимолетом выключив электрический чайник, который не пойми когда включил. Из его носика уже вовсю валил пар, но мне уже было не до чая. Меня всего трясло от нервного возбуждения.
        Так, Максим, успокойся, дыши глубже и думай: почему подросла трансформация? Ритуалом я больше не пользовался, так что он отпадает. Что еще? Неужели заклятие эльфийки так подействовало на трансформацию? Могло оно вывернуться таким способом? Я не отрицаю подобного варианта, по сути, ведь больше ничего такого и не было, хотя… постойте-ка… Азема… Возможно, виновато заклятие, дающее плоть? Или… меня так преобразило то, что я через духа получил кровь эльфов? Ведь когда он ее пил, то я восстанавливал очки здоровья. Мог Азема использовал что-то схожее с ритуалом «Imperium Mortem», когда глотал кровь? Очень может быть. Вот и объяснения странным очкам ловкости. Мы их разделили поровну с духом, как и процент трансформации. Вот только последний мог быть для него гораздо ниже, чем для меня. Хрен его знает, как такие ритуалы действуют на духов.
        Я бессильно рухнул на стул и закрыл лицо руками. Столько проблем разом в моей жизни еще никогда не было. Меня это немного подкосило. Где же заклятие удачи, которое должно помогать мне? Ау! Где ты? Подарочек родителей, естественно, не откликнулся.
        Немного посидев в тишине, я принялся себя утешать. Ну, в целом один процент трансформации не страшен. Если люди будут спрашивать, что у меня с ногтями, то стану отвечать, что радиация их подпортила - вот и все. Главное, впредь тщательно следить за трансформацией и не давать ей расти. А ногти… похожу и с такими. Если честно сейчас это самая маленькая из всех моих проблем, которые, будто сговорившись, навалились скопом. Не сведут ли они меня общими усилиями в могилку? Внезапно эта мысль привела меня еще к одной, совершенно чуждой мне ранее: а что я оставлю после себя? Хороший вопрос. В этот момент что-то щелкнуло в моей голове, и я решил, невзирая на все опасности, выйти в Астрал и кое-что обсудить с Крысой.
        Встав со стула, я на цыпочках прокрался в комнату. Бесшумно, чтобы не разбудить Ботаника, вытащил из сумки остатки зелья Астрала, мел и волосы Крысы. Во время этого я убедился, что гримуар и, правда, исчез. Тут Чертовка не соврала. Она действительно умыкнула его у меня.
        Сдержав проклятия, я выпрямил спину и вернулся в кухню. Площади пола мне хватило, чтобы нарисовать пентаграмму. Я положил волосы Крысы на главный луч, допил зелье и улегся внутрь звезды.
        Прошло пару мгновений, мир знакомо поплыл, и я переместился в Астрал. Как отреагируют старейшины на мое появление здесь? Заметят ли они его? Ну, если не задерживаться, то вряд ли. Я лихо перепрыгнул на островок Крысы и спустя несколько секунд лицезрел его физиономию.
        Парень сразу же понял, что это не обычный сон и радостно приветствовал меня:
        - Дарова, Лис! Ты уже слыхал, что Халдея повязали с поличным?!
        - Ага. Хорошая новость, - торопливо ответил я. - Ты деньги мои не растранжирил?
        - Нет. Ты чего? Я же не маромойка какая-то, - возмутился Крыса. - Все монетки чин чинарем: лежат, где надо.
        - Слушай меня внимательно. Времени не так много. Если я через две недели не вернусь в город, то распредели мои деньги так: отдай десять золотых Максимычу и скажи, что это от меня на протез; потом десять монет вручи толстой проститутке, которая живет на этаже под Этель, и передай ей, что это на корм Грому; пять золотых дашь Этель, а остальные ссыпь в ящик для пожертвований, который висит на стене приюта. Все понял?
        - Угу, - кивнул головой парень, а затем хмуро поинтересовался: - На тот свет собрался?
        - Всякое может быть, - уклончиво ответил я.
        - Ты не торопись туды. И это… если тебе вдруг по интересу, то Вася и Мила куда-то пропали, - грустно проговорил Атос, пригладив растопыренной пятерней волосы. - Может, это хозяин Халдея их порешил, а трупы в реку?
        - Может, - мрачно бросил я. - Или они сами решили где-то перекрыться. Ладно, пока Атос. Совсем нет времени болтать с тобой.
        - Удачи, Лис, - обронил Крыса, после чего мы спрыгнули с края островка.
        Глава 8
        Когда я очнулся, то почувствовал, что происходит нечто необычное: во-первых, Ботаник ругался матом, чего никогда не делал прежде, и остервенело тряс меня за грудки; а во-вторых, над деревней снова визжала сирена, разрывая барабанные перепонки.
        - Просыпайся, мать твою ети за ногу и об пол! - проорал Паша, добавив еще пару крепких словечек.
        - Всё, всё, всё, - торопливо выстрелил я одним и тем же словом, хлопая круглыми глазами.
        - Ну, наконец-то! - горячо выдохнул лекарь, вставая с колен.
        - Что происходит?! - воскликнул я, перевернувшись на бок и быстро воздевая себя на задние конечности. - Нападение?!
        - Угадал! Уже почти минута как сирена воет! - крикнул Паша, пребывая в полном боевом облачении. - Где твое оружие?!
        - Так у меня его нет, - растерянно сказал я, пожав плечами.
        - На башне должен быть какой-нибудь запасной ствол. Там возьмёшь, - вовремя вспомнил Ботаник, а затем взвинчено выпалил: -- Да не стой ты столбом! Надевай скорее бронежилет. Он-то у тебя есть. Ты вчера в нем пришел. Где он?
        - Возле кровати, - бросил я и вслед за своими словами метнулся в комнату, где оставил броник и остальную защиту.
        - Быстрее, быстрее, - торопил меня Ботаник, который последовал за мной и теперь взволнованно наблюдал за тем, как я облачаюсь в броню.
        - Всё! - выдохнул я, когда последний наколенник оказался на моей ноге.
        - Погнали, - произнес Паша.
        Мы вместе выбежали из дома. Лекарь принялся тревожно поглядывать по сторонам. Большинство людей уже были на башнях: трех нормальных и одной недостроенной.
        Паша внезапно спросил, быстро двигая ногами:
        - Ты зачем вообще ночью в Астрал выходил? Знаешь же, что нападают как раз в темное время суток.
        - Дело было очень важное, - ответил я, прерывисто дыша.
        - Впредь лучше так не делай. Или меня хотя бы предупреди, - недовольно пробурчал лекарь, открывая калитку, а потом возмущенно добавил: - Да где, мать вашу, остальные бойцы? Что за дела? Они уже все должны быть на башнях, а я вижу не больше двух третьих от всего гарнизона.
        - Дисциплина у нас еще та, - зло протянул я на бегу и вкратце рассказал Ботанику о пьяном Яро и Муравье.
        - Твари, - прошипел Паша на фоне загромыхавших команд, которые рвались из динамиков. Я узнал уверенный голос Спартака. Он придавал сил и как-то успокаивал.
        Лекарь оббежал урчащий мотором ЗРПК и метнулся вверх по лестнице на вершину недостроенной башни. Я мчался следом за ним, внимательно глядя под ноги. Мы преодолели скрипящие ступени, пахнущие свежей древесиной, и оказались среди шести бойцов охранки, в числе которых был хмурый Кос с новой снайперской винтовкой. Парень успел сходить на склад и получить оружие взамен утерянного.
        Надо бы и мне вооружиться. Мой взгляд обшарил площадку и наткнулся на запасной «калаш» в чехле, который лежал возле ящика с патронами. Я схватил его и быстро подготовил к бою, тревожно вглядываясь в темноту за пределами деревни. Там угадывалось шевеление множества тел и доносилось знакомое рычание зверолюдей.
        Жаль башню успели построить едва превышающую высоту забора, и, естественно, она была без прикрывающего нас с неба зонтика и бортик на ней тоже отсутствовал. Это оказалась просто круглая площадка с временным настилом из деревянных досок. Трудно нам здесь будет обороняться, если среди мобов найдется кто-то имеющий дальние атаки, как, например, кислотные плевки тех же аспидов. Хорошо хоть, пока этих мобов в небе не наблюдалось. Надеюсь, что так и будет.
        В этот момент зверолюди выметнулись под свет прожекторов. Спартак громогласно скомандовал «огонь» - и по ним начали стрелять. Гильзы застучали об доски. В воздухе запахло пороховыми газами. Мобы разразились скулежом и воем.
        На сей раз я сражался, не имея вообще ни одного зелья в запасе. Все они остались в болоте, а новые я получить не успел. Меня это несколько пугало. Я привык знать, что в случае ранения могу воспользоваться зельем. Сейчас же вся надежда на то, что мне помогут товарищи по оружию, которые имели полный спектр зелий, в том числе и восстанавливающее единицы здоровья.
        Кстати, бойцы перед началом пальбы успели выпить «Кошачьи глаза». У меня этого зелья по озвученным выше причинам не было, поэтому все оттенки серого не завладели моими органами зрения, и я видел, как из мобов выплескивались фонтанчики алой крови, вызванные попаданием пуль, как блестели их красные глаза, наполненные злобой, и как во все стороны летели клочья серо-бурой шерсти.
        Картинка боя была намного более страшной, чем та, которая возникала после принятия зелья «Кошачьи глаза». Там кругом образовывалась серость, и создавалось впечатление некой нереальности происходящего, а тут же тебя буквально тычут лицом в жестокую действительность. В таких условиях прицельно стрелять было сложнее, чем под действием зелья. Помимо психологических причин, возникла чисто физиологическая: не все пространство перед деревней оказалось освещено - кое-какие участки оставались во мраке, а люди, как известно, в темноте плохо видят, поэтому я часто промахивался, но все же в основном попадал.
        Стреляя по мобам, я старался понять, что они задумали на этот раз. Сейчас зверолюди действовали немного иначе, чем той ночью. Мобы по большей части сконцентрировались возле тех башен, которые прикрывали подвесной мост. Мне их поведение показалось странным. Логичнее было бы напасть на недостроенную башню. Но они почему-то этого не делали. Старейшины решили попробовать какую-то другую тактику? Может, отвлекают, а потом вдарят по моей башне со всей силы? Хм… весьма вероятно. Пока же перед ней наличествовало не больше полусотни зверолюдей, а аспиды так вовсе отсутствовали над всей деревней.
        Неожиданно из дверей домов стали выскакивать полностью экипированные бойцы охранки, которых недоставало на башнях. Их насчитывалось пятнадцать человек - третья часть гарнизона Сосенок. Они все вместе, будто сговорившись, рванули к воротам. Мы удивленно косились на них, отстреливая зверолюдей. Чего они все туда побежали? Ведь не было такого приказа. Да и какого хрена они так долго не показывались из домов?
        И тут меня настигло озарение. Я мгновенно понял, что задумали старейшины. Все эти бойцы находились под их управлением, ведь они бесталанные, и поэтому эльфы легко овладели ими через Астрал и теперь хотят с помощью их тел открыть ворота мобам.
        Спартак тоже осознал, что задумали старейшины альвов, и отдал безжалостный приказ стрелять на поражение в припозднившихся бойцов. Люди, обладающие Талантом, замешкались. Никто не желал первым открывать огонь по своим же товарищам. Ведь никто, кроме нескольких человек, еще и не знал, что происходит на самом деле и что это уже не совсем их боевые товарищи. Спартак никого не поставил в известность о возможностях эльфов. Он даже замял случай с Пауком. Вот чем аукнулась излишняя секретность.
        Тогда полковник, видя поведение своих адекватных бойцов, заорал из динамиков, решив пойти на хитрость:
        - Люди, которые находятся внизу, все находятся во власти духов!!! Им уже ничем не помочь!!! Стреляйте или они сейчас откроют ворота и впустят в деревню мобов!!!
        Я знал, что им еще можно помочь, как, например, тому же Пауку, но не стал больше мешкать и подал остальным бойца пример: я пустил очередь в спины эльфийских марионеток. Один из порабощенных людей споткнулся и упал. Пуля попала ему в центр шеи, ниже затылка. Он распластался на земле и громко захрипел. Человек умер не сразу - старейшине явно хватило времени покинуть его тело.
        Я заскрипел зубами. Внутри меня все сжалось и как-то застыло, словно окаменев, но указательный палец продолжал часто давить на спусковой крючок, посылая пули в людей.
        Несколько бойцов последовали моему примеру и тоже стали стрелять в своих же товарищей, бегущих к воротам. Потом к ним присоединились и остальные талантливые люди. Марионетки эльфов принялись петлять и прятаться за случайными укрытиями, в роли которых выступили: столбы, бочки, заборы и так далее.
        Тут в дело вступил ЗРПК. Пространство разорвали пулеметные очереди, которым многое было нипочем. В воздух взметнулись ошметки человеческой плоти, древесные щепки и каменная крошка. Жаль, что все это не помогло. Несколько марионеток сумели-таки опустить мост. Надеюсь, что хоть один старейшина не успел покинуть умирающее тело и погиб вместе с ним.
        Как только мост опустился, зверолюди лавиной хлынули в Сосенки. Над деревней раздался их ликующий вой. Он будто бы послужил сигналом для аспидов, которые появились в небе над Сосенками. Я мгновенно понял, что это конец. Деревня падет. Врагов слишком много и они со всех сторон. Даже ЗРПК не справляется, хотя пуляет изо всех стволов.
        Я положил подрагивающую руку на плечо Коса и заполошно прошептал ему в изуродованное ухо:
        - Надо убираться отсюда.
        - Приказа не было, - хрипло бросил он, метким выстрелом разнесся голову зверочеловеку.
        - Ты же видишь, что происходит, - чуть громче сказал я, едва увернувшись от плевка аспида: «Предвестник опасности» помог. Зеленая жижа мгновенно проела доски и утекла ниже.
        - Приказа не было, - упрямо повторил тот.
        Я процедил сквозь зубы несколько матерных слов и взволнованно оглядел деревню, ощущая, как кровь стынет в жилах. Зверолюди окружали башни и уже начинали штурмовать их. Люди рьяно отстреливались. Спартак лютовал в своей невероятной броне. Его «миниган» десятками косил врагов, но они не заканчивались. Зверолюди продолжали проникать в деревню, используя мост. Они нескончаемой рекой вытекали из полей подсолнечника. Мне казалось, что их числу нет ни конца, ни края.
        Даже если каким-то образом поднять мост, то зверолюдей уже слишком много оказалось в Сосенках. У нас просто не хватит сил справиться со всеми ними. А ведь еще не стоит забывать об аспидах, которые за столь короткий срок, прошедший с прошлого нападения, научились применять свои плевки намного более эффективно. Они последовательно плевали в одно и то же место, добиваясь наибольшей концентрации своей жижи, и, таким образом, даже сумели «проесть» броню ЗРПК. Он начал зиять неровными дырами, проделанными в корпусе.
        Внезапно какой-то незнакомый мне боец, выдохнул:
        - Это конец, ребята. Надо бежать. Надо бежать.
        - Знать бы еще куда, - мрачно откликнулся из-под бронешлема Ботаник, покрывшийся капельками пота.
        В эту секунду из динамиков раздался уверенный бас Спартака:
        - Бойцы!!! Пробивайтесь к автомобилям!!! Мы оставляем деревню и отступаем в город!!!
        - Вот это правильное решение, - обронил кто-то из окружающих меня людей.
        Я зло бросил Косу:
        - Ну что, получил приказ?
        - Получил, - хмуро выплюнул он и наш маленький отряд из восьми человек, дисциплинированно стал спускаться по лестнице, расстреливая встреченных на ступенях врагов.
        Покидая башню и едва не поскальзываясь на крови мобов, я подумал, что в город мне нельзя, но другого выхода не было. Остаётся надеяться, что мне удастся решить ситуацию с ведьмами, и я все-таки схожу в воскресенье с Этель в Храм Всех Богов, а то нехорошо давать обещание и не выполнять его. Почему-то вспомнился Ружо. Услышу ли я когда-нибудь в чем еще виноваты пиндосы?
        В эту секунду мы достигли земли. Сражаться стало намного сложнее, поэтому мою голову покинули лишние мысли, не относящиеся к бою. Зверолюди атаковали со всех сторон, а сверху в нас плевались аспиды, которые покончили с ЗРПК, превратив его во что-то похожее на дымящееся, оплавленное решето.
        Мы выстроились кругом, - и таким образом, двинулись к грузовикам, которые стояли недалеко от моста. Спартак придумал неплохой план: покинуть на автомобилях деревню, вот только как бы у врагов ни возникло мысли испортить их - тогда мы точно тут все поляжем. Других вариантов, я не вижу.
        В какой-то миг я воспользовался небольшой заминкой зверолюдей, которые отпрянули от автоматной очереди Ботаника, и повертел головой, выискивая взглядом остальных бойцов. Большая часть из них, сумела покинуть другие башни, и теперь они топали в том же направлении, что и мы, и ровно таким же строем.
        Зверолюди снова активизировались, и мне пришлось перестать, так пристально следить за судьбой остальных бойцов, но я иногда бросал на них короткие взгляды и заметил, что многие люди стали погибать, едва спустившись на землю.
        Наш же отряд понес первые потери метрах в четырех от башни: аспиды синхронно атаковали одного из бойцов и покрыли его тело шипящий, пузырящейся жижей. Он упал на землю, истошно воя. Ботаник дернулся было помочь ему, но потом остановился, издав горестный стон. Боец уже был мертв. Его череп быстро превращался в мягкую массу, растекающуюся по земле. Даже бронешлем не помог.
        После смерти бойца зверолюди принялись, яростно рыча, открывать не задетые зеленой жижей конечности человека. Я мимолетом подумал, что не все зверолюди находятся под управлением старейшин, либо же всего лишь частично подчиняются им. Вряд ли бы эльфы стали осознанно разрывать на части и так погибшего бойца. Они бы лучше атаковали находящихся в строю людей, а не занимались бы подобным, лишенным смысла, действом.
        Пока эти мысли носились у меня в голове, погиб еще один боец, и опять от плевков аспидов. Крылатые бестии стали основной ударной силой старейшин. Уничтожив ЗРПК, они избавились от главного врага, который контролировал небо, и почувствовали себя хозяевами положения. Мы пытались убивать их с помощью автоматов, но ведь и от зверолюдей надо было отстреливаться. Ситуация складывалась тяжелая. У других отрядов дела шли столь же плохо, только группа бойцов, которую возглавлял Спартак, могла похвастаться лучшими результатами.
        Кос громко прохрипел:
        - Надо прорываться к полковнику! Без него мы до грузовиков не дойдем!
        Мы немного изменили курс и стали двигаться к Спартаку, который сейчас был сосредоточением всех наших надеж на выживание в этом адском котле. Полковник пулями разрывал мобов на части, а его броня выдерживала жижу аспидов, которая бессильно стекала по ней. Металл из Киберграда оказался прочнее брони ЗРПК и выдерживал все плевки аспидов. Это был оплот стабильности в море хаоса.
        Пока мы пробивались к Спартаку, наш отряд потерял еще одного бойца, а потом еще. Нас осталось всего четверо: я, Кос, Ботаник и еще один боец, имя которого мне было неизвестно. Ситуация стала намного хуже, а затем и вовсе чудовищной - у нас начали заканчиваться патроны. Но мой друг нашел выход: он принялся обшаривать трупы, которые оказывались под нашими ногами, и вытаскивал из «калашей» рожки. Мы в такие моменты прикрывали его от врагов, а потом делили обоймы. Возможно, благодаря этому, наш поредевший отряд, сумел слиться с группой Спартака. В ней оказалась Чертовка. Как и большинство бойцов, она была вооружена «калашом». Несмотря на творящийся вокруг Ад, лицо ведьмы оставалось бесстрастным и невозмутимым, словно ничего экстраординарного не происходило. Ее глаза лишь на миг блеснули тенью радости, когда девушка увидела меня, после чего она вновь обратила свое внимание на врагов, будто напрочь позабыла обо мне. Я же зацепился взглядом за ее сумку, которая висела на плече. Молния была не до конца закрыта, и я заметил краешек гримуара, который покоился в сумке. Возникло жгучее желание тут же отобрать
у нее книгу, но я подавил этот порыв и сконцентрировался на сражение.
        До машин уже было недалеко и тут старейшины, управляющие мобами, додумались, что мы собираемся проделать. Они, как я и опасался, принялись уничтожать автомобили, используя аспидов: некоторая часть из них стала плеваться в машины, а не в нас. Хорошо хоть эльфы плохо разбирались в устройстве автомобилей, и поэтому множество зеленой жижи было извергнуто на кузова, будки и тенты, не повреждая жизненно важных деталей машин. Но все равно, когда мы наконец-то добрались до своей цели, то на ходу осталось всего два грузовика. Люди быстро погрузились в автомобили и рванули прочь из деревни, давя по дороге мешающих зверолюдей. Под колесами захрустели кости, а покрышки окрасились в красный цвет.
        Я оказался в кузове вместе с Косом, Спартаком и еще одним человеком, которого все называли Борис Бесяш. Был он мужчиной средних лет: невысоким и кругленьким. На его объемной фигуре, заплывшей жиром, чуть ли не расходился по швам бронежилет. А физиономия Бориса напоминала обрюзгшую морду бультерьера с покрасневшими от монитора глазами.
        Борис все время что-то бормотал себе под мясистый нос - собственно, поэтому его так и прозвали Бесяш. Его все терпели, потому что он являлся обладателем редкостного Таланта, связанного со всякой цифровой херней - эдакий хакер нашего постапокалиптического времени.
        Помимо нас троих в грузовике еще находились Ботаник и Чертовка. Они уместились в кабине. Парень был за рулем, а ведьма сидела подле него. Лекарь уверенно вел автомобиль к подвесному мосту, а мы всё - кто находился в кузове - отстреливались от аспидов и зверолюдей, которые норовили запрыгнуть к нам на огонек.
        Я стрелял из «калаша» и краем уха слушал гундёж Бориса:
        - Я должен выжить. Я должен выжить обязательно, ведь Гешка Хреномант нагадал мне по руке, что жизнь моя будет долгой и счастливой. А какая жизнь долгая, если я сейчас умру? Правильно? Правильно. Мне и сорока-то нет. А счастья я так и не нашел. Никто… хихи… не терял.
        Бесяш частенько так разговаривал сам с собой, что выдавало в нем человека, который много времени проводит наедине с собой. Ничего плохого я о Борисе сказать не мог, но, конечно, он сильно раздражал этой своей особенностью. Порой мне казалось, что хакер мог едва слышно рассуждать обо всем, что видят его блеклые глаза. Вот и сейчас он заметил раненого бойца, который был одним из тех, кто открыл ворота мобам, и пробубнил:
        - Их будто поразил какой-то вирус. Нет, не цифровой, а похожий на ОРЗ. Только это точно не ОРЗ. Повезло, что меня он не задел. Я не хочу умирать.
        - Да заткнись ты! - рявкнул на него не выдержавший Кос, клацнув зубами - это грузовик спрыгнул с моста, край которого лежал на земле. - Такие, как ты, так просто не умирают. Я так думаю, что даже после смерти из твоих костей сделают свистульки, которые продолжат бесить людей.
        - Отставить, ссору! - громко приказал Спартак, положив «миниган» на задний борт и поливая зверолюдей свинцом.
        Кос что-то пробурчал в ответ и затих, а вот Борис продолжал ныть, но так тихо, что мне пришлось изрядно напрячь слух, чтобы расслышать его слова:
        - Почему он так со мной? Не любит толстых? Точно. Наверное, он весы по гороскопу... хи-хи.
        Тут у меня закончились патроны, и я быстро проговорил, хватая распахнутым ртом воздух:
        - Кос, дай пару обойм. Ты же с трупов несколько взял?
        - Ага, - выдохнул он, не поворачивая головы и протягивая полный рожок.
        - Это все потому, что тебя тянет к добру… чужому, - по привычке пошутил я, перезаряжая оружие.
        - Да, точно. У тебя, кстати, берцы какого размера? - так же привычно пошутил он в ответ.
        - Не дождешься, - насмешливо огрызнулся я, вновь принявшись истреблять врагов.
        Внезапно вторая машина с бойцами охранки, которая следовала за нами, протяжно загудела и заглохла. Она лишь по инерции катилась по дороге и ее скорость падала. Отставшие зверолюди стали догонять, замедляющийся грузовик, а аспиды, чья скорость и так была не маленькой, уже настигли его.
        Я ожидал, что Спартак прикажет Ботанику остановиться, и мы поможем нашим товарищам по оружию, но он молча стрелял из «минигана» пока расстояние между двумя машина всё увеличивалось и увеличивалось. А потом уже в таком приказе не было смысла - второй грузовик оказался погребен под тушами зверолюдей - выжить никто не сумел: один лишь боец выпрыгнул из кузова, подвернул ногу, и, хромая, бросился было за нашей машиной, но аспиды быстро превратили его в труп, пузырящийся в дорожной пыли.
        Кос сухо прохрипел, словно не пил воды много дней:
        - Мы ничем не могли помочь им. Полковник поступил правильно: либо погибли бы только они, либо мы все вместе.
        - Ясно, - тяжело обронил я, закусив нижнюю губу и глядя на отстающих мобов.
        Грузовик мчался по дороге на максимальной для него скорости, освещая путь одной уцелевшей фарой. Мотор рычал, что есть сил. Вскоре расстояние между нами и врагами увеличилась настолько, что можно было немного расслабить нервы, взведенные до состояния сжавшейся пружины. Полковник устало сел на лавку, прислонился к шатающемуся борту и зажал между ног свое оружие. Луна красиво играла на некоторых участках его блестящей брони, которая делала Спартака в два раза шире против обычного. Сколько же всего напихано в этот костюм? А какой у него вес? Толщина металла?
        Полковник почувствовал, что я рассматриваю его и, с едва слышным жужжанием, повернул ко мне голову, защищенную цельнометаллическим шлемом. Я увидел его горящие гневом глаза, которые скрывались за прозрачным визором.
        Он яростно проговорил, поймав мой взгляд:
        - Мы им за все отомстим.
        - Надеюсь, - обронил я, тяжело выдохнув и тоскливо посмотрев в ночное небо, где среди туч сияла полная красноватая луна.
        Глава 8
        Когда я очнулся, то почувствовал, что происходит нечто необычное: во-первых, Ботаник ругался матом, чего никогда не делал прежде, и остервенело тряс меня за грудки; а во-вторых, над деревней снова визжала сирена, разрывая барабанные перепонки.
        - Просыпайся, мать твою ети за ногу и об пол! - проорал Паша, добавив еще пару крепких словечек.
        - Всё, всё, всё, - торопливо выстрелил я одним и тем же словом, хлопая круглыми глазами.
        - Ну, наконец-то! - горячо выдохнул лекарь, вставая с колен.
        - Что происходит?! - воскликнул я, перевернувшись на бок и быстро воздевая себя на задние конечности. - Нападение?!
        - Угадал! Уже почти минута как сирена воет! - крикнул Паша, пребывая в полном боевом облачении. - Где твое оружие?!
        - Так у меня его нет, - растерянно сказал я, пожав плечами.
        - На башне должен быть какой-нибудь запасной ствол. Там возьмёшь, - вовремя вспомнил Ботаник, а затем взвинчено выпалил: -- Да не стой ты столбом! Надевай скорее бронежилет. Он-то у тебя есть. Ты вчера в нем пришел. Где он?
        - Возле кровати, - бросил я и вслед за своими словами метнулся в комнату, где оставил броник и остальную защиту.
        - Быстрее, быстрее, - торопил меня Ботаник, который последовал за мной и теперь взволнованно наблюдал за тем, как я облачаюсь в броню.
        - Всё! - выдохнул я, когда последний наколенник оказался на моей ноге.
        - Погнали, - произнес Паша.
        Мы вместе выбежали из дома. Лекарь принялся тревожно поглядывать по сторонам. Большинство людей уже были на башнях: трех нормальных и одной недостроенной.
        Паша внезапно спросил, быстро двигая ногами:
        - Ты зачем вообще ночью в Астрал выходил? Знаешь же, что нападают как раз в темное время суток.
        - Дело было очень важное, - ответил я, прерывисто дыша.
        - Впредь лучше так не делай. Или меня хотя бы предупреди, - недовольно пробурчал лекарь, открывая калитку, а потом возмущенно добавил: - Да где, мать вашу, остальные бойцы? Что за дела? Они уже все должны быть на башнях, а я вижу не больше двух третьих от всего гарнизона.
        - Дисциплина у нас еще та, - зло протянул я на бегу и вкратце рассказал Ботанику о пьяном Яро и Муравье.
        - Твари, - прошипел Паша на фоне загромыхавших команд, которые рвались из динамиков. Я узнал уверенный голос Спартака. Он придавал сил и как-то успокаивал.
        Лекарь оббежал урчащий мотором ЗРПК и метнулся вверх по лестнице на вершину недостроенной башни. Я мчался следом за ним, внимательно глядя под ноги. Мы преодолели скрипящие ступени, пахнущие свежей древесиной, и оказались среди шести бойцов охранки, в числе которых был хмурый Кос с новой снайперской винтовкой. Парень успел сходить на склад и получить оружие взамен утерянного.
        Надо бы и мне вооружиться. Мой взгляд обшарил площадку и наткнулся на запасной «калаш» в чехле, который лежал возле ящика с патронами. Я схватил его и быстро подготовил к бою, тревожно вглядываясь в темноту за пределами деревни. Там угадывалось шевеление множества тел и доносилось знакомое рычание зверолюдей.
        Жаль башню успели построить едва превышающую высоту забора, и, естественно, она была без прикрывающего нас с неба зонтика и бортик на ней тоже отсутствовал. Это оказалась просто круглая площадка с временным настилом из деревянных досок. Трудно нам здесь будет обороняться, если среди мобов найдется кто-то имеющий дальние атаки, как, например, кислотные плевки тех же аспидов. Хорошо хоть, пока этих мобов в небе не наблюдалось. Надеюсь, что так и будет.
        В этот момент зверолюди выметнулись под свет прожекторов. Спартак громогласно скомандовал «огонь» - и по ним начали стрелять. Гильзы застучали об доски. В воздухе запахло пороховыми газами. Мобы разразились скулежом и воем.
        На сей раз я сражался, не имея вообще ни одного зелья в запасе. Все они остались в болоте, а новые я получить не успел. Меня это несколько пугало. Я привык знать, что в случае ранения могу воспользоваться зельем. Сейчас же вся надежда на то, что мне помогут товарищи по оружию, которые имели полный спектр зелий, в том числе и восстанавливающее единицы здоровья.
        Кстати, бойцы перед началом пальбы успели выпить «Кошачьи глаза». У меня этого зелья по озвученным выше причинам не было, поэтому все оттенки серого не завладели моими органами зрения, и я видел, как из мобов выплескивались фонтанчики алой крови, вызванные попаданием пуль, как блестели их красные глаза, наполненные злобой, и как во все стороны летели клочья серо-бурой шерсти.
        Картинка боя была намного более страшной, чем та, которая возникала после принятия зелья «Кошачьи глаза». Там кругом образовывалась серость, и создавалось впечатление некой нереальности происходящего, а тут же тебя буквально тычут лицом в жестокую действительность. В таких условиях прицельно стрелять было сложнее, чем под действием зелья. Помимо психологических причин, возникла чисто физиологическая: не все пространство перед деревней оказалось освещено - кое-какие участки оставались во мраке, а люди, как известно, в темноте плохо видят, поэтому я часто промахивался, но все же в основном попадал.
        Стреляя по мобам, я старался понять, что они задумали на этот раз. Сейчас зверолюди действовали немного иначе, чем той ночью. Мобы по большей части сконцентрировались возле тех башен, которые прикрывали подвесной мост. Мне их поведение показалось странным. Логичнее было бы напасть на недостроенную башню. Но они почему-то этого не делали. Старейшины решили попробовать какую-то другую тактику? Может, отвлекают, а потом вдарят по моей башне со всей силы? Хм… весьма вероятно. Пока же перед ней наличествовало не больше полусотни зверолюдей, а аспиды так вовсе отсутствовали над всей деревней.
        Неожиданно из дверей домов стали выскакивать полностью экипированные бойцы охранки, которых недоставало на башнях. Их насчитывалось пятнадцать человек - третья часть гарнизона Сосенок. Они все вместе, будто сговорившись, рванули к воротам. Мы удивленно косились на них, отстреливая зверолюдей. Чего они все туда побежали? Ведь не было такого приказа. Да и какого хрена они так долго не показывались из домов?
        И тут меня настигло озарение. Я мгновенно понял, что задумали старейшины. Все эти бойцы находились под их управлением, ведь они бесталанные, и поэтому эльфы легко овладели ими через Астрал и теперь хотят с помощью их тел открыть ворота мобам.
        Спартак тоже осознал, что задумали старейшины альвов, и отдал безжалостный приказ стрелять на поражение в припозднившихся бойцов. Люди, обладающие Талантом, замешкались. Никто не желал первым открывать огонь по своим же товарищам. Ведь никто, кроме нескольких человек, еще и не знал, что происходит на самом деле и что это уже не совсем их боевые товарищи. Спартак никого не поставил в известность о возможностях эльфов. Он даже замял случай с Пауком. Вот чем аукнулась излишняя секретность.
        Тогда полковник, видя поведение своих адекватных бойцов, заорал из динамиков, решив пойти на хитрость:
        - Люди, которые находятся внизу, все находятся во власти духов!!! Им уже ничем не помочь!!! Стреляйте или они сейчас откроют ворота и впустят в деревню мобов!!!
        Я знал, что им еще можно помочь, как, например, тому же Пауку, но не стал больше мешкать и подал остальным бойца пример: я пустил очередь в спины эльфийских марионеток. Один из порабощенных людей споткнулся и упал. Пуля попала ему в центр шеи, ниже затылка. Он распластался на земле и громко захрипел. Человек умер не сразу - старейшине явно хватило времени покинуть его тело.
        Я заскрипел зубами. Внутри меня все сжалось и как-то застыло, словно окаменев, но указательный палец продолжал часто давить на спусковой крючок, посылая пули в людей.
        Несколько бойцов последовали моему примеру и тоже стали стрелять в своих же товарищей, бегущих к воротам. Потом к ним присоединились и остальные талантливые люди. Марионетки эльфов принялись петлять и прятаться за случайными укрытиями, в роли которых выступили: столбы, бочки, заборы и так далее.
        Тут в дело вступил ЗРПК. Пространство разорвали пулеметные очереди, которым многое было нипочем. В воздух взметнулись ошметки человеческой плоти, древесные щепки и каменная крошка. Жаль, что все это не помогло. Несколько марионеток сумели-таки опустить мост. Надеюсь, что хоть один старейшина не успел покинуть умирающее тело и погиб вместе с ним.
        Как только мост опустился, зверолюди лавиной хлынули в Сосенки. Над деревней раздался их ликующий вой. Он будто бы послужил сигналом для аспидов, которые появились в небе над Сосенками. Я мгновенно понял, что это конец. Деревня падет. Врагов слишком много и они со всех сторон. Даже ЗРПК не справляется, хотя пуляет изо всех стволов.
        Я положил подрагивающую руку на плечо Коса и заполошно прошептал ему в изуродованное ухо:
        - Надо убираться отсюда.
        - Приказа не было, - хрипло бросил он, метким выстрелом разнесся голову зверочеловеку.
        - Ты же видишь, что происходит, - чуть громче сказал я, едва увернувшись от плевка аспида: «Предвестник опасности» помог. Зеленая жижа мгновенно проела доски и утекла ниже.
        - Приказа не было, - упрямо повторил тот.
        Я процедил сквозь зубы несколько матерных слов и взволнованно оглядел деревню, ощущая, как кровь стынет в жилах. Зверолюди окружали башни и уже начинали штурмовать их. Люди рьяно отстреливались. Спартак лютовал в своей невероятной броне. Его «миниган» десятками косил врагов, но они не заканчивались. Зверолюди продолжали проникать в деревню, используя мост. Они нескончаемой рекой вытекали из полей подсолнечника. Мне казалось, что их числу нет ни конца, ни края.
        Даже если каким-то образом поднять мост, то зверолюдей уже слишком много оказалось в Сосенках. У нас просто не хватит сил справиться со всеми ними. А ведь еще не стоит забывать об аспидах, которые за столь короткий срок, прошедший с прошлого нападения, научились применять свои плевки намного более эффективно. Они последовательно плевали в одно и то же место, добиваясь наибольшей концентрации своей жижи, и, таким образом, даже сумели «проесть» броню ЗРПК. Он начал зиять неровными дырами, проделанными в корпусе.
        Внезапно какой-то незнакомый мне боец, выдохнул:
        - Это конец, ребята. Надо бежать. Надо бежать.
        - Знать бы еще куда, - мрачно откликнулся из-под бронешлема Ботаник, покрывшийся капельками пота.
        В эту секунду из динамиков раздался уверенный бас Спартака:
        - Бойцы!!! Пробивайтесь к автомобилям!!! Мы оставляем деревню и отступаем в город!!!
        - Вот это правильное решение, - обронил кто-то из окружающих меня людей.
        Я зло бросил Косу:
        - Ну что, получил приказ?
        - Получил, - хмуро выплюнул он и наш маленький отряд из восьми человек, дисциплинированно стал спускаться по лестнице, расстреливая встреченных на ступенях врагов.
        Покидая башню и едва не поскальзываясь на крови мобов, я подумал, что в город мне нельзя, но другого выхода не было. Остаётся надеяться, что мне удастся решить ситуацию с ведьмами, и я все-таки схожу в воскресенье с Этель в Храм Всех Богов, а то нехорошо давать обещание и не выполнять его. Почему-то вспомнился Ружо. Услышу ли я когда-нибудь в чем еще виноваты пиндосы?
        В эту секунду мы достигли земли. Сражаться стало намного сложнее, поэтому мою голову покинули лишние мысли, не относящиеся к бою. Зверолюди атаковали со всех сторон, а сверху в нас плевались аспиды, которые покончили с ЗРПК, превратив его во что-то похожее на дымящееся, оплавленное решето.
        Мы выстроились кругом, - и таким образом, двинулись к грузовикам, которые стояли недалеко от моста. Спартак придумал неплохой план: покинуть на автомобилях деревню, вот только как бы у врагов ни возникло мысли испортить их - тогда мы точно тут все поляжем. Других вариантов, я не вижу.
        В какой-то миг я воспользовался небольшой заминкой зверолюдей, которые отпрянули от автоматной очереди Ботаника, и повертел головой, выискивая взглядом остальных бойцов. Большая часть из них, сумела покинуть другие башни, и теперь они топали в том же направлении, что и мы, и ровно таким же строем.
        Зверолюди снова активизировались, и мне пришлось перестать, так пристально следить за судьбой остальных бойцов, но я иногда бросал на них короткие взгляды и заметил, что многие люди стали погибать, едва спустившись на землю.
        Наш же отряд понес первые потери метрах в четырех от башни: аспиды синхронно атаковали одного из бойцов и покрыли его тело шипящий, пузырящейся жижей. Он упал на землю, истошно воя. Ботаник дернулся было помочь ему, но потом остановился, издав горестный стон. Боец уже был мертв. Его череп быстро превращался в мягкую массу, растекающуюся по земле. Даже бронешлем не помог.
        После смерти бойца зверолюди принялись, яростно рыча, открывать не задетые зеленой жижей конечности человека. Я мимолетом подумал, что не все зверолюди находятся под управлением старейшин, либо же всего лишь частично подчиняются им. Вряд ли бы эльфы стали осознанно разрывать на части и так погибшего бойца. Они бы лучше атаковали находящихся в строю людей, а не занимались бы подобным, лишенным смысла, действом.
        Пока эти мысли носились у меня в голове, погиб еще один боец, и опять от плевков аспидов. Крылатые бестии стали основной ударной силой старейшин. Уничтожив ЗРПК, они избавились от главного врага, который контролировал небо, и почувствовали себя хозяевами положения. Мы пытались убивать их с помощью автоматов, но ведь и от зверолюдей надо было отстреливаться. Ситуация складывалась тяжелая. У других отрядов дела шли столь же плохо, только группа бойцов, которую возглавлял Спартак, могла похвастаться лучшими результатами.
        Кос громко прохрипел:
        - Надо прорываться к полковнику! Без него мы до грузовиков не дойдем!
        Мы немного изменили курс и стали двигаться к Спартаку, который сейчас был сосредоточением всех наших надеж на выживание в этом адском котле. Полковник пулями разрывал мобов на части, а его броня выдерживала жижу аспидов, которая бессильно стекала по ней. Металл из Киберграда оказался прочнее брони ЗРПК и выдерживал все плевки аспидов. Это был оплот стабильности в море хаоса.
        Пока мы пробивались к Спартаку, наш отряд потерял еще одного бойца, а потом еще. Нас осталось всего четверо: я, Кос, Ботаник и еще один боец, имя которого мне было неизвестно. Ситуация стала намного хуже, а затем и вовсе чудовищной - у нас начали заканчиваться патроны. Но мой друг нашел выход: он принялся обшаривать трупы, которые оказывались под нашими ногами, и вытаскивал из «калашей» рожки. Мы в такие моменты прикрывали его от врагов, а потом делили обоймы. Возможно, благодаря этому, наш поредевший отряд, сумел слиться с группой Спартака. В ней оказалась Чертовка. Как и большинство бойцов, она была вооружена «калашом». Несмотря на творящийся вокруг Ад, лицо ведьмы оставалось бесстрастным и невозмутимым, словно ничего экстраординарного не происходило. Ее глаза лишь на миг блеснули тенью радости, когда девушка увидела меня, после чего она вновь обратила свое внимание на врагов, будто напрочь позабыла обо мне. Я же зацепился взглядом за ее сумку, которая висела на плече. Молния была не до конца закрыта, и я заметил краешек гримуара, который покоился в сумке. Возникло жгучее желание тут же отобрать
у нее книгу, но я подавил этот порыв и сконцентрировался на сражение.
        До машин уже было недалеко и тут старейшины, управляющие мобами, додумались, что мы собираемся проделать. Они, как я и опасался, принялись уничтожать автомобили, используя аспидов: некоторая часть из них стала плеваться в машины, а не в нас. Хорошо хоть эльфы плохо разбирались в устройстве автомобилей, и поэтому множество зеленой жижи было извергнуто на кузова, будки и тенты, не повреждая жизненно важных деталей машин. Но все равно, когда мы наконец-то добрались до своей цели, то на ходу осталось всего два грузовика. Люди быстро погрузились в автомобили и рванули прочь из деревни, давя по дороге мешающих зверолюдей. Под колесами захрустели кости, а покрышки окрасились в красный цвет.
        Я оказался в кузове вместе с Косом, Спартаком и еще одним человеком, которого все называли Борис Бесяш. Был он мужчиной средних лет: невысоким и кругленьким. На его объемной фигуре, заплывшей жиром, чуть ли не расходился по швам бронежилет. А физиономия Бориса напоминала обрюзгшую морду бультерьера с покрасневшими от монитора глазами.
        Борис все время что-то бормотал себе под мясистый нос - собственно, поэтому его так и прозвали Бесяш. Его все терпели, потому что он являлся обладателем редкостного Таланта, связанного со всякой цифровой херней - эдакий хакер нашего постапокалиптического времени.
        Помимо нас троих в грузовике еще находились Ботаник и Чертовка. Они уместились в кабине. Парень был за рулем, а ведьма сидела подле него. Лекарь уверенно вел автомобиль к подвесному мосту, а мы всё - кто находился в кузове - отстреливались от аспидов и зверолюдей, которые норовили запрыгнуть к нам на огонек.
        Я стрелял из «калаша» и краем уха слушал гундёж Бориса:
        - Я должен выжить. Я должен выжить обязательно, ведь Гешка Хреномант нагадал мне по руке, что жизнь моя будет долгой и счастливой. А какая жизнь долгая, если я сейчас умру? Правильно? Правильно. Мне и сорока-то нет. А счастья я так и не нашел. Никто… хихи… не терял.
        Бесяш частенько так разговаривал сам с собой, что выдавало в нем человека, который много времени проводит наедине с собой. Ничего плохого я о Борисе сказать не мог, но, конечно, он сильно раздражал этой своей особенностью. Порой мне казалось, что хакер мог едва слышно рассуждать обо всем, что видят его блеклые глаза. Вот и сейчас он заметил раненого бойца, который был одним из тех, кто открыл ворота мобам, и пробубнил:
        - Их будто поразил какой-то вирус. Нет, не цифровой, а похожий на ОРЗ. Только это точно не ОРЗ. Повезло, что меня он не задел. Я не хочу умирать.
        - Да заткнись ты! - рявкнул на него не выдержавший Кос, клацнув зубами - это грузовик спрыгнул с моста, край которого лежал на земле. - Такие, как ты, так просто не умирают. Я так думаю, что даже после смерти из твоих костей сделают свистульки, которые продолжат бесить людей.
        - Отставить, ссору! - громко приказал Спартак, положив «миниган» на задний борт и поливая зверолюдей свинцом.
        Кос что-то пробурчал в ответ и затих, а вот Борис продолжал ныть, но так тихо, что мне пришлось изрядно напрячь слух, чтобы расслышать его слова:
        - Почему он так со мной? Не любит толстых? Точно. Наверное, он весы по гороскопу... хи-хи.
        Тут у меня закончились патроны, и я быстро проговорил, хватая распахнутым ртом воздух:
        - Кос, дай пару обойм. Ты же с трупов несколько взял?
        - Ага, - выдохнул он, не поворачивая головы и протягивая полный рожок.
        - Это все потому, что тебя тянет к добру… чужому, - по привычке пошутил я, перезаряжая оружие.
        - Да, точно. У тебя, кстати, берцы какого размера? - так же привычно пошутил он в ответ.
        - Не дождешься, - насмешливо огрызнулся я, вновь принявшись истреблять врагов.
        Внезапно вторая машина с бойцами охранки, которая следовала за нами, протяжно загудела и заглохла. Она лишь по инерции катилась по дороге и ее скорость падала. Отставшие зверолюди стали догонять, замедляющийся грузовик, а аспиды, чья скорость и так была не маленькой, уже настигли его.
        Я ожидал, что Спартак прикажет Ботанику остановиться, и мы поможем нашим товарищам по оружию, но он молча стрелял из «минигана» пока расстояние между двумя машина всё увеличивалось и увеличивалось. А потом уже в таком приказе не было смысла - второй грузовик оказался погребен под тушами зверолюдей - выжить никто не сумел: один лишь боец выпрыгнул из кузова, подвернул ногу, и, хромая, бросился было за нашей машиной, но аспиды быстро превратили его в труп, пузырящийся в дорожной пыли.
        Кос сухо прохрипел, словно не пил воды много дней:
        - Мы ничем не могли помочь им. Полковник поступил правильно: либо погибли бы только они, либо мы все вместе.
        - Ясно, - тяжело обронил я, закусив нижнюю губу и глядя на отстающих мобов.
        Грузовик мчался по дороге на максимальной для него скорости, освещая путь одной уцелевшей фарой. Мотор рычал, что есть сил. Вскоре расстояние между нами и врагами увеличилась настолько, что можно было немного расслабить нервы, взведенные до состояния сжавшейся пружины. Полковник устало сел на лавку, прислонился к шатающемуся борту и зажал между ног свое оружие. Луна красиво играла на некоторых участках его блестящей брони, которая делала Спартака в два раза шире против обычного. Сколько же всего напихано в этот костюм? А какой у него вес? Толщина металла?
        Полковник почувствовал, что я рассматриваю его и, с едва слышным жужжанием, повернул ко мне голову, защищенную цельнометаллическим шлемом. Я увидел его горящие гневом глаза, которые скрывались за прозрачным визором.
        Он яростно проговорил, поймав мой взгляд:
        - Мы им за все отомстим.
        - Надеюсь, - обронил я, тяжело выдохнув и тоскливо посмотрев в ночное небо, где среди туч сияла полная красноватая луна.
        Глава 9
        Внезапно Ботаник громко крикнул из кабины грузовика:
        - Товарищ полковник, кто-то машет нам рукой слева на обочине дороги. По виду - человек. Остановиться?
        - Пока не тормози. Я сам посмотрю, - откликнулся Спартак, ловко перебрался к другому борту и начал всматриваться в темноту.
        Я тоже беспокойно глянул туда, не выпуская из рук автомат. Мои, привыкшие к мраку ночи, глаза различили какую-то фигуру, закутанную с ног до головы в черный плащ. Вроде, и правда, человек. Рукой нам машет, словно призывает остановиться. Тут из-за туч вышла луна и осветила обочину дороги. Я увидел ни с чем не сравнимые золотистые волосы, немного выбившиеся из-под глубокого капюшона.
        - Товарищ полковник! - быстро произнес я, взволнованным голосом. Он мгновенно обратил на меня внимание. Я многозначительно добавил, строя заговорщицкие глаза: - Это та самая, которая вывела нас из леса.
        Спартак тут же понял, кого я имею в виду, и громко приказал лекарю:
        - Останови машину возле этой девушки.
        - Есть, товарищ полковник, - устало отозвался Паша. Эта ночь нам всем будет сниться в кошмарах.
        Грузовик начал замедляться, а потом и вовсе остановился напротив эльфийки. Когда клубы пыли опали, а луна вновь выглянула из-за туч, четверо из шести человек начали изумленно таращиться на лицо Жизеэль, а, точнее, на ее уши. Нет, не четверо, трое, взгляд Чертовки оставался таким же бесстрастным, как и всегда, только Спартак, Ботаник и Борис удивленно округлили глаза хотя полковник уже знал, кого мы встретим, но все же не смог сдержать своего изумления.
        Я сам был взволнован не меньше, чем все остальные, но по другой причине. Раз эльфийка решила показаться людям, то у нее явно есть веская причина. Судя по тому, что ее взгляд не покидал моего лица - она тут из-за меня. Видимо, мне откуда-то грозит опасность и Жизеэль продолжает спасать меня, невзирая на то, что ей самой рискованно раскрывать свое существование, ведь люди расскажут о ней в городе и тогда на нее начнется охота. На что она рассчитывает? На заклятие? А если мои товарищи по оружию прямо сейчас убьют ее? Она об этом не думала? Или думала, но осознанно пошла на такой риск ради меня? Ждет, что я ее защищу, если вдруг мои коллеги решать вспомнить старые распри между людьми и эльфами? Странно все это. Странно и подозрительно. Может, Кос прав и за ее помощью мне стоит действительно более весомая причина, чем просто желание щелкнуть по носу старейшин?
        Пока я размышлял над всем этим, эльфийка торопливо произнесла, глядя на меня снизу вверх:
        - Люди вам нельзя дальше по дорога. Там засада. Надо прятаться, иначе смерть. Я следить за деревня и знать, что происходит вокруг.
        - Она еще и говорит, - удивленно протянул Паша, протирая глаза, словно сомневался в том, что это не видение.
        - Ты уверена? - спросил я, лег животом на борт и протянул девушке руку.
        Она не сразу вцепилась в мою ладонь, а сперва подняла из высокой травы лук и колчан, закинула их в кузов, а уж потом приняла мою помощь и забралась к нам. Тут эльфийка продолжила, не обращая внимания на охреневшие взгляды:
        -- Да, уверена. Там большой крот перерыть дорога, а в кустах ждать много звери.
        - А вы, собственно, кем являетесь? И почему решили нам помочь? - наигранно озадаченно бросил Спартак, покосившись на меня краем глаза. Полковник делал вид, что не понимает, кто перед ним стоит, тем самым он исключал то, что Жизеэль могла догадаться, что я многое рассказал ему об эльфах, несмотря на ее заклятие.
        Жизеэль пробежала внимательным взглядом по лицу Спартака, поняла, что он тут главный и стала объяснять ему, что она последняя из народа альвов, который давно сгинул. Затем эльфийка представилась и сказала, что она совсем недавно поселилась недалеко отсюда, а раньше жила в глубине леса, после чего девушка сообщила, что знает о непонятной агрессии мобов и предположила, что это может быть какой-то вирус. На этом месте Борис Бесяш прекратил бормотать и радостно гугукнул. Меня же ее слова заставили еще больше изумиться. Она так складно лгала, что я сам заслушался, хотя знал правду. Нет, Жизеэль точно не может быть недальновидной малолеткой. Она, бесспорно, умнее, чем я думал. Вон даже плащ нацепила, чтобы ее не узнали соплеменники. Иначе, зачем он ей еще? Замерзла? Так вокруг стоит такая жара, что у меня по вискам течет. Хотя… дело тут еще может быть в том, что она опасалась того, что люди, не разобравшись, сразу же начнут стрелять, только завидев ее, поэтому и накинула плащ. Да, наверное, так и есть. Это подтверждает и ее поведение в лесу, когда Жизеэль хотела обезоружить нас, прежде чем предстать
перед нашими глазами.
        В эту секунду эльфийка закончила свою жаркую речь следующими словами:
        - Я помогать вам, потому что хотеть, чтобы вы потом помочь мне всякими припасами.
        - Хм, ваша мотивация мне ясна, - бросил Спартак, хмуря брови, а потом недоверчиво добавил: - А вот по поводу вируса… как же люди? Вы думаете, что он может отравлять и их разум?
        - Вполне возможно, - обронила Жизеэль, быстро облизав кончиком языка нижнюю губу.
        - Так что вы предлагаете делать? - серьезно произнес полковник, который оказался великолепным актером.
        - Надо ехать через лес и переждать в руинах злого города - вы называть его Кибер… град, - сказала Жизеэль, с трудом выговорив название города. - Мобы бояться этого места. Они преследовать нас до него, а там отстать.
        - Бред какой-то, - донесся из кабины смущенный голос Ботаника. - Туда нельзя проехать, а даже если и можно было бы, то это очень далеко. У нас просто не хватит бензина. Да и как ей вообще можно верить? Мы ее впервые видим. Вдруг она хочет завести нас в какое-нибудь болото, а потом свинтить оттуда и вернуться уже, когда нас сожрут мобы, чтобы собрать наши пожитки?
        - Мне можно верить, - пропела Жизеэль, наградив полковника честным взглядом прекрасных глаз и тут же солгала: - Альвы не врать.
        - Тогда как вы собираетесь помочь нам добраться до Киберграда? - спросил Спартак и я понял по его голосу, что он тянет время и думает, как бы ему ловчее взять эльфийку в плен и пробиваться в город.
        - Лес - мой дом. Он позволять мне ходить по нему короткий тропами. Там, где вы одни идти час - со мной вам надо десять минут, - заученно произнесла эльфийка ровно те же слова, которые она сказала мне и Косу на опушке леса.
        - А что если остроухая не врет? - внезапно прозвучал металлический голос Чертовки, которая открыла дверь кабины и теперь залазала в кузов. - Вдруг впереди, и правда, смерть? Может, нам стоит ее послушать и переждать в Киберграде? Любое количество припасов меркнет с ценой наших жизней.
        - Да, мысль здравая, - поддержал я ведьму, потому что не хотел в город, где обитает клан «Ночные сестры» и верил, что в главном Жизеэль не соврала - впереди действительно засада. То, что она практически во всем остальном солгала полковнику, было вполне логично: эльфийка не хотела подставлять своих соплеменников. Я бы на ее месте поступил так же, если бы мне требовалось спасти кого-то из нас шестерых, но оставить в неведении остальных и не выдавать им своего мотива.
        После моих слов Спартак удивленно посмотрел мне в глаза. В его взгляде читалось: ты-то знаешь, что она враг! Это эльфийские старейшины натравили на нас мобов и взяли тебе в плен! Что ты несешь?!
        - Кхем, - кашлянул я в кулак, прочищая горло от пыли. - Товарищ полковник, мне надо вам кое-что сказать, наедине.
        Он, не колеблясь, кивнул головой. Я перемахнул через борт и оказался на земле. Спартак последовал за мной, жужжа приводами брони. Он выбрался из кузова, а потом стал тяжеловесно топать по земле, оставляя в пыли глубокие следы.
        Мы отошли к краю дороги, и я проговорил:
        - Тогда в доме старейшины я вам соврал. Это эльфийка вызволила меня и Коса из плена альвов. Она изгой и мстит им доступными для нее способами, исключая убийство своих сородичей. Никакого духа я не вызывал. Это все Жизеэль. Она оглушила пленивших нас альвов. Без ее помощи мы были бы трупами. Я думаю, что и сейчас она хочет спасти нас от засады, но не желает выдавать то, что за всем этим стоят ее соплеменники.
        - То, что ты солгал своему командиру, карается карцером. Если выпутаемся из этой истории, то месяц просидишь в камере, - канцелярским тоном произнес полковник, задумчиво сдвинув брови, а потом начал выстреливать вопросами: - Почему ты считаешь, что эльфийка не врет? Вдруг это какой-то план? Может, старейшины просто не дают нам уйти в город? А что если дорога чиста?
        - Я не думаю, что они бы стали рисковать жизнью и свободой эльфийки, отправляя ее к нам, - проговорил я, тщательно подбирая слова. - Ведь для них жизнь альва - это величайшая ценность.
        - А вдруг они хотят, чтобы ты так думал? - хитро сощурив глаза, сказал полковник, которого так просто хрен убедишь. Ему по статусу положено быть недоверчивым.
        - Слишком сложно, - промямлил я, чувствуя, что шестеренки моего мозга начинают скрипеть и уже с трудом функционировать: столько всего на них навалилось.
        Внезапно Спартак приподнял визор, и до меня донеслось шипение помех, идущее изнутри шлема. Я быстро спросил, отогнав рукой особо наглого комара:
        - Рация не работает?
        - Ага. Как ты думаешь, это может быть работа эльфов? - задал он вопрос, задумчиво глядя в сторону города.
        - Да, наверное, это они, - ответил я, решительно кивнув головой.
        - В городе никто не знает об альвах, и если мы погибнем, то вряд ли узнает, - глухо проговорил Спартак, о чем-то напряженно размышляя.
        - Я могу выйти в Астрал и попросить своего человека передать кому надо ваше сообщение, - предложил я, почесав вспотевший затылок. - Только мне нужно специальное зелье. Если оно есть у Чертовки, то я могу проделать это в более подходящей обстановке.
        - Подходящая обстановка? Уж не Киберград ли это? - чуть насмешливо бросил он, по-отечески улыбнувшись. - Нет, мы туда не отправимся. Когда тебе будет столько же лет, сколько мне, то ты поймешь, что я поступил правильно. Сейчас мы возвращаемся в кузов грузовика и аккуратно, без членовредительства, берем в плен Жизеэль. А потом прорываемся в город несмотря на то, есть там засада или нет. Тебе все ясно?
        - Так точно, товарищ полковник, - обронил я, тяжело выдохнув.
        - Вот и молодец, - похлопал он меня по плечу и зашагал к грузовику.
        Неожиданно издалека донесся вой зверолюдей. Я бросил взгляд вдоль дороги и увидел бегущую массу, сверкающую глазами. Мобы приближались со стороны Сосенок. Аспиды немного опережали их. Мы синхронно ускорили шаг и быстро залезли в кузов. Чертовка бросила на меня изучающий взгляд. Я незаметно для остальных бойцов отрицательно качнул головой.
        После моего жеста ведьма подошла вплотную к Спартаку, который уже готовился что-то сказать, поглядывая на мчащихся по дороге мобов, и произнесла, внимательно посмотрев в лицо полковника:
        - У вас что-то возле уха. Пятно какое-то. Снимите, пожалуйста, шлем. По-моему, это кровавая пиявка. Ее надо срочно удалить. У меня ловкие пальцы - я смогу.
        - Откуда она взялась? - удивился Спартак, который не мог засунуть руку в щель визора. - Они же живут возле болот.
        - Я не знаю, - пожала плечами Чертовка.
        Полковник торопливо стянул с головы шлем, и ведьма тут же ударила его кулаком в подбородок, отправив немаленького мужчину в нокаут. Спартак с грохотом упал на доски кузова, едва не проломив их. Воцарилось шокированное молчание. Только зверолюди радостно выли, а аспиды усиленно хлопали крыльями, словно аплодировали поступку Чертовки. Враги уже были рядом.
        Ведьма направила на нас свой автомат и процедила сквозь зубы:
        - Чего застыли? Рули в лес, Ботаник. А ты, Жизеэль, работай своим Талантом и доставь нас в Киберград. Клянусь, что я в полной мере расплачусь с тобой любыми припасами, которые есть в городе.
        - Но это бунт, - проблеял испуганный Паша, косясь на оружие девушки.
        - Мы не бунтуем, а просто не можем сладить с очень сильной ведьмой, - торопливо произнес я, удивленно глядя на Чертовку. Что заставило ее пойти на этот шаг? Неужели она так сильно уверовала в слова эльфийки? Загадка.
        Кос тяжело выдохнул и демонстративно отсел от своего оружия, лежащего на лавке. Борис как будто вообще был не среди нас, и его мало интересовало, что происходит. Тогда Ботаник покорно кивнул головой, нажал на педаль газа и повернул в поле. Грузовик поскакал на ухабах, сминая подсолнечник.
        Внезапно со стороны дороги, - метрах в двухстах после того места, в котором мы повернули, - раздался многоголосый разочарованный вой. Из придорожных кустов стали выскакивать зверолюди. Засада! Она действительно была! Жизеэль не соврала! Бойцы охранки начала коситься на эльфийку с долей благодарности во взглядах. Часть этой благодарности досталась невозмутимой Чертовке. Люди понимали, что полковник вряд ли бы последовал словам Жизеэль и отправился бы в Киберград. Он бы, скорее всего, стал прорываться в город, и тем самым погубил бы нас. Вон на дороге за долю секунды образовался широкий провал и что-то большое начало двигаться под землей параллельным грузовику курсом: почва вспучивалась, растения штабелями ложились в разные стороны. Это мог быть только очень большой мегакрот, не меньше того, который напал на Сосенки. Остальные мобы, которые оказались по обе стороны дороги, стали по диагонали мчаться к машине, срезая через поле.
        Скорость бега зверолюдей примерно равнялась скакавшему по полю грузовику, так что расстояние между нами не сокращалось, а вот аспиды нагоняли нас. Прицельно стрелять в них было невероятно сложно. Машину так бросало из стороны в стороны и вверх-вниз, что я опасался банально вылететь из кузова. Прочие бойцы чувствовали себя так же.
        Вот сейчас бы, конечно, пригодился «миниган» полковника и его костюм, но Спартак покоился на дне кузова, будто лишившийся источника питания киборг. А оружие полковника никто не в силах был поднять, для этого нужны были усиливающие приводы его чудо-брони из Киберграда. Хотя, возможно, у Чертовки достало бы сил для того, чтобы орудовать «миниганом», но она либо не подумала об этом, либо сознательно выбрала иной путь. Ведьма одной рукой вцепилась в борт, а другой держала автомат и пыталась стрелять по грамотно рассредоточившимся в небе аспидам, которые приближались к грузовику и уже готовились вот-вот начать пулять в нас свою зеленую жижу. Но судьба уберегла нас от их ядовитого обстрела. Автомобиль нырнул в лес и кроны деревьев закрыли небо, отрезая нас от аспидов. Мгновенно почти полностью пропал лунный свет, и лишь одна фара стала освещать путь. Нас продолжили преследовать только зверолюди. Даже мегакрот не решился путешествовать под лесом, где было множество могучих корней.
        Я тревожно глянул вперед, прыгая на лавке, словно скача на лошади. Казалось, что грузовик мчался прямо на деревья, но они каким-то невероятным образом расступались в последний миг и автомобиль двигался вперед, избегая аварий. Этому чуду мы были обязаны Жизеэль, которая вцепилась побелевшими руками в передний борт и внимательно смотрела чуть дальше, чем бампер грузовика. Ветер едва не срывал с ее головы капюшон. Девушка закусила нижнюю губу и превратила брови в одну линию, смыкающуюся над переносицей. Видимо, ей тяжело давался этот процесс.
        Вот мы проскочили мимо огромного перекрученного радиацией дуба с черной корой. Он выглядел так страшно, что Кос прошептал, немного благоговейно глядя на него:
        - По-моему, его корни уходят прямо в Ад.
        Внезапно Чертовка пробормотала себе под нос, словно стала немножко Борисом:
        - Почему зверолюди не отстают? Ведь мы уже двигаемся короткими эльфийскими тропами. Я помню это дерево, до него от опушки пешком идти несколько часов.
        Я расслышал ее слова и тут же мысленно дал на них ответ: мобами управляют старейшины, которым тоже знакомы эти тропы. Но ведьме я крикнул следующее:
        - Наверное, они, как и эльфийка, дети леса - вот и скачут по таким же тропам.
        - Логично, - сказала она, бросив на меня короткий взгляд.
        - Твою мать, а ведь нам еще как-то надо возвращаться, - взволнованно произнес Кос, провожая взглядом страшное дерево.
        - Я бы на это не сильно рассчитывал, - мягко проговорил Борис, решившийся включиться в разговор.
        - С хрена ли? - недружелюбно поинтересовался мой друг, вопросительно заломив левую бровь.
        Бесяш пожал узкими, но толстыми плечами, и философски обронил:
        - Это мое мнение. Но, с другой стороны - путешествия расширяют кругозор.
        - Имел я в хвост и гриву такие путешествия и твой кругозор, - проворчал Кос, мрачно сверкая глазами.
        - В чем-то Борис прав, - неожиданно поддержала хакера Чертовка, а потом вытащила небольшой мешочек из своей сумки и переместилась к голове Спартака.
        Разговор на этом оборвался, и мы все, кроме Жизеэль и Ботаника, пристально стали наблюдать за ее действиями. Ведьма раскрыла горловину мешочка, высыпала себе на ладонь какую-то красную пыльцу и тут же сжала руку, чтобы пыльцу не унесло встречным ветром. Затем она открыла рот Спартаку и насыпала туда несколько граммов содержимого мешочка.
        Проделав это, Чертовка, как бы оправдываясь, произнесла, заметив, что мы следим за ней:
        - Это чтобы он проспал несколько часов, а то если сейчас придет в себя, то может случиться всякое.
        Девушка намекала на то, что полковник начнет линчевать ее за бунт, а вот этого в нынешней ситуации нам бы всем не хотелось бы. Уйдем от погони, и уж тогда можно будет предметно разбираться, кто и в чем виноват, а пока этого делать не следует. Тут Чертовка права, что дала Спартаку снотворное. Пусть поспит, пока мы спасаем наши жизни и его в том числе.
        Ведьма вернулась на свое место, а зверолюди тем временем продолжали преследовать нас, постепенно выбиваясь из сил. Они все-таки не железные. Грузовик же, не сбавляя обороты, мчался через ночной лес. Совершенно охреневший Ботаник, вцепился руками в баранку руля, и вытаращенными глазами смотрел на будто бы разбегающиеся деревья.
        Я громко крикнул, постучав ладонь по крыше кабины:
        - Сколько осталось бензина?
        - Еще много, - нервно ответил он, не поворачивая головы, словно ее заклинило в одном положении.
        Люди в кузове облегченно выдохнули. Ближайшее время мы точно не застрянем в лесу. Это радовало, как и то, что зверолюди еще больше отстали. Погоня длилась уже больше часа. Я произвел нехитрые расчеты в уме и пришел к выводу, что, если исходить из слов эльфийки, то мы бы благодаря ее способностям за это время пешком прошли бы расстояние длинною в шесть часов, а так как мы движемся на грузовике, то наш отряд забрался еще дальше и, возможно, уже вот-вот появится Киберград.
        Будто вторя моим мыслям, автомобиль выскочил из леса и оказался на растрескавшейся асфальтированной дороге, спускавшейся с пригорка. В нескольких десятках метров от нас начинались руины города, выглядящие весьма зловеще в лунном свете. Они простилась насколько хватало взгляда и сливались с горизонтом. Обглоданные радиацией и взрывами остовы многоэтажек, стояли, словно осуждающе поднятые пальцы, и грозили рухнуть в любой момент. Множество проржавевших, искореженных автомобилей, запрудили когда-то широкие улицы, заваленные вывороченным из земли асфальтом, грудами битого кирпича и бетона, и теперь символизировали остановившийся двигатель прогресса.
        Я заметил, что тут и там валялся самый разномастный хлам: какие-то обуглившиеся пластмассовые изделия, битое стекло, лоскуты одежды, а также множество всего остального. Среди всего этого, в неверном сияние луны, я различил пожелтевшие человеческие кости, которые будто посыпка «украшали» руины города. Костей было море, как и ворон, кружащих в небе. Я еще никогда не видел столько представителей этих птиц в одном месте.
        Глядя на них, Кос присвистнул от изумления и протянул:
        - Прямо концерт-каррр.
        - Остановите… это! - вдруг громко сказала Жизеэль, стукнув кулачком по кабине.
        Ботаник послушно затормозил, и грузовик застыл на месте где-то в метре от бетонных останков крайнего дома.
        Я поглядел на эльфийку и спросил у нее, показывая пальцем в сторону какого-то черного, подрагивающего тумана, окутавшего один из районов города:
        - А это что там такое: большое и черное?
        - Похоже на твое эго, - пошутил Кос, вертя головой во все стороны.
        Жизеэль произнесла:
        - Я не знать. Я только знать, что там творится какая-то чертовщина.
        - Похоже, что это родина Чертовки… хи-хи… - прошептал себе под нос Борис.
        - Дальше ехать нельзя, - безапелляционно заявила эльфийка и ловко покинула кузов, используя боковой борт. - Бездушные услышать звук и атаковать.
        - Бездушные? - непонимающе повторил я, спрыгнув на асфальт.
        - Боевые роботы, киборги - нынешнее население города, - уверенно бросила ведьма, последовав за мной.
        Мы все оказались возле грузовика, не выпуская из рук оружие. Встала дилемма: как транспортировать спящего Спартака, который, по словам Чертовки, не придет в себя еще минимум час. Быстро посовещавшись, приняли решение тащить его вчетвером за ноги и за руки. Носильщиками выступили: я, Чертовка, Кос и Ботаник. Борис Бесяш и эльфийка, взяв в руки лук, стали прикрывать нас от возможных нападений. «Миниган» решено было бросить, так как патрон в нем уже не было, а весил он хрен его знает сколько.
        Только наш маленький отряд отошел от грузовика, как на опушке леса показались зверолюди. Их были сотни. Если они сейчас нападут на нас, то мы не сумеем ничего им противопоставить, но зверолюди мешкали. Они топтались на одном месте, рычали, остервенело вертели головами, взрывали крепкими когтями податливую почву и не шли вперед. Складывалось впечатление, что кто-то невидимый пытается заставить их выйти из-под сени леса и ступить на истрескавшийся асфальт дороги, но мобы упирались изо всех сил, словно страшились этого поступка где-то на генетическом уровне.
        Мы же не стали стоять на месте: ускорили шаг, насколько это было возможно при такой тяжелой ноше, как полковник в своем чудо-костюме, и все дальше уходили от кромки леса. Эльфийка, уверенно лавирую между остовов машин, и, перепрыгивая глубокие ямы, вела нас по прямой, будто стрела, улице города к зияющей чернотой арке, над которой красовалась буква «М».
        Глядя на полы ее плаща, я подумал, что если Жизеэль все-таки хотела использовать плащ для того, чтобы скрыть себя от глаз старейшин, то у нее ничего не получилось: они ведь поймут, что мы попали в этот город благодаря эльфийским коротким тропам. Я не думаю, что у них много эльфов, которые добровольно хотели бы помочь нам, так что старейшины рано или поздно узнают, что это Жизеэль.
        Пока я размышлял над этим, наш отряд достиг входа в метро и стал спускаться по широким ступеням. От леса донесся разочарованный вой. Я бросил туда встревоженный взгляд, и сквозь застилающий глаза пот, увидел, как зверолюди исчезают среди деревьев, возвращаясь восвояси. В этом раунде старейшины не достали меня, но вот гарнизон деревни практически уничтожили, оставив от него всего шесть человек.
        Глава 10
        Когда мы немного спустились по ступеням, и лунное сияние почти перестало проникать в метро, эльфийка проговорила, сняв капюшон:
        - Остановиться. Нам нужен свет.
        Мы послушали ее. Отряд замер. Жизеэль начала копаться в своей сумке, висящей на поясе. Хрипящий от усталости Ботаник положил ногу полковника на ступеньку. Все остальные носильщики последовали его примеру. В темноте раздался слитный облегченный выдох. Борис Бесяш, а затем и Чертовка, вытащили фонарики: первый из рюкзака, а вторая из сумки, в которой находился гримуар. Темноту стали освещать два луча света, а потом к ним присоединилось мягкое, уютное сияние какого-то камня, который Жизеэль достала из своих закромов.
        Я бегло осмотрелся. Вокруг нас валялся мусор, на бетонных стенах змеились трещины, откуда-то капала вода. Ступени лестницы убегали вниз и заканчивались ровным полом, на котором жирно блестела черная лужа.
        Ботаник, немного отдышавшись, озабоченно прохрипел:
        - Тут хоть безопасно?
        - Бездушные редко забредать сюда, - уверенно пропела эльфийка, держа в вытянутой руке странный камень, похожий на гранит.
        Я кивнул на него головой и спросил, мазнув взглядом по лицам людей:
        - Он может быть радиоактивным? Да и как тут в целом фон?
        - Немного выше нормы, - знающе проговорила Чертовка. - А камень вполне безобиден, только недолговечен. Я встречала такие.
        - Ты уже была здесь? - произнес Кос, смахивая с лица прилипшую паутину.
        - Да. Однажды. Жизель не ошибается: жители города сюда редко спускаются, так что перемещаться по метро гораздо безопаснее, чем по поверхности. Тут и радиации меньше. Но расслабляться не стоит, - предупредила ведьма, передала Борису свой фонарик и обеими руками приподняла ногу Спартака.
        Мы схватили остальные его конечности и потащили вниз. Первыми шли: хакер и эльфийка. Они освещали дорогу и были готовы оружием встретить возможную опасность, возникшую на нашем пути. Пока же наш отряд приветствовал лишь спертый, влажный воздух, который становился все более затхлым и густым по мере нашего продвижения вниз.
        Внезапно Кос проговорила усталым голосом:
        - Три станции на запад должны быть безопасны, потом надо выбираться на поверхность, иначе рискуем напороться на слизней. Они там устроили себе логово.
        - А зачем нам покидать метро? - просипел Ботаник сквозь зубы, сцепленные от натуги. - Пересидим здесь до утра и вернемся в город с помощью Жизеэль.
        -- Глупо так поступать, - хмыкнул мой друг. - Через лес надо идти другой дорогой, нежели та, по которой мы добрались сюда. Мобы проявили себя очень сообразительными тварями. Не исключено, что они даже днем будут ждать нас в лесу возле грузовика.
        - Ты предлагаешь нам бросить автомобиль и пешком идти через лес?! - громко удивился лекарь, взметнув брови к слипшимся от пота и грязи волосам. - Такой путь займет несколько часов, даже при условии, что благородная Жизеэль согласится помочь нам. А если ты уже был в Киберграде, то знаешь, что нас ждет в окрестном лесу. Там такие лютые мобы круглые сутки бродят, а мы вооружены всего лишь автоматами и… луком: к тому же патроны уже на исходе.
        Кос насупился. Он понимал, что в лесу на нас могут напасть эльфы и их надо как-то перехитрить, но говорить об этом не мог. Я то же считал, что ехать на грузовике обратно той же самой дорогой - не самый лучший вариант. Надо двигаться как-то по-другому. Я только открыл рот, чтобы поддержать мнение Коса, как внезапно закряхтел полковник. Мой рот со стуком закрылся, так ничего и не сказав.
        Отряд в этот миг остановился. Мы как раз преодолели лестницу и оказались возле лужи. Мои руки, как-то автоматически, опустили полковника на мокрый пол подземного этажа. Остальные поступили так же.
        Глаза Спартака раскрылись и уставились в высокий бетонный потолок, на котором плясали тени. Он немного робко выдохнул:
        - Неужели это и есть Ад?
        - Кхем… товарищ полковник, это метро Киберграда, - мягко произнес Ботаник, прячась за широкой спиной Коса.
        Спартак лежа посмотрел на наши лица, помрачнел, а затем достаточно уверенно поднялся на ноги, зажужжав механизмами брони. Его взгляд не предвещал нам ничего хорошего. Я почувствовал, как сердце начинает учащенно биться. Бронированные пальцы полковника собрались в здоровенный кулак. Чертовка бросила на меня короткий взгляд, словно призывала что-то сделать.
        Я поколебался долю мгновения и медленно проговорил:
        - Товарищ полковник, так уж получилось, что Чертовка нас спасла… Там действительно была засада. Мы бы не сумели выжить.
        - Да, точно, я могу подтвердить слова Лиса, - бесстрашно сделал шаг вперед Кос.
        - И я, - пискнул из-за его спины Паша.
        - И я, - пробормотал Борис Бесяш.
        Ведьма хмуро молчала, а Жизеэль радостно прощебетала:
        - Альвы - не врать.
        - Вот, значит, как, - мрачно процедил Спартак, буравя наши физиономии тяжелым взглядом, а затем принялся буквально рычать, обвиняя нас в бунте, мятеже и саботаже - он употреблял разные слова в своем длинном монологе, наполненном матерными словечками и красочными оборотами, сравнивая нас с насекомыми, грызунами и людьми низшего сорта.
        Внимая словам полковника, мы все, кроме Чертовки, виновато склонили головы. Даже эльфийка смотрела себе под ноги. Ведьма же бесстрастно наблюдала за ярящимся Спартаком, который грозил нам всем трибуналом, а потом карцером на веки вечные. Полковника поведение Чертовки бесило еще больше, ведь она вырубила его и спасла отряд. Он пронзал ее огненным взглядом и орал так, что с потолка падали маленькие кусочки бетона. В какие-то мгновения мне казалось, что из его рта сейчас полетят клочья пены. Но все-таки Спартак успокоился, выпустив пар. После этого он вполне нормально спросил, глядя на меня и не используя матерщину:
        - Как нам удалось уйти от зверолюдей? Сколько часов занял путь в Киберград? И где мой «миниган»?
        Я стал подробно отвечать на его вопросы под молчаливое одобрение остальных членов отряда. Полковник внимательно слушал меня, а когда я упомянул то, что мы оставили «миниган» в грузовике, потому что у нас не было возможности тащить его, то он отрывисто рыкнул, посмотрев на Бориса:
        - Давай сюда свой «калаш», - хакер молча протянул ему оружие. Спартак схватил его толстыми бронированными пальцами и добавил, обведя отряд тяжелым взглядом: - Ночь пережидаем здесь. Проверьте этот этаж до эскалаторов на наличие опасности. И если все нормально, то разводите костер в техническом помещении. Оно будет чуть дальше по левой стороне. Дверь помечена двумя перекрещивающимися линиями. Мы всегда там останавливаемся на отдых, когда прибываем в Киберград. Там должны быть консервы и вода. Возле двери выставите часового. А я и Лис идем на поверхность за моим «миниганом». За старшего остается Кос. Есть вопросы?
        - Нет, - хором ответили мы.
        - Тогда вперед, - бросил полковник и зашагал по ступеням, включив вмонтированное в шлем освещение. Это был мощный луч белого света, исходящий из точки находящейся немного выше лба и чуть ниже верхушки головы.
        Я угрюмо поплелся за Спартаком. Мне совсем не хотелось снова выбираться на поверхность. Там ведь самая опасность. Я бросил тоскливый взгляд назад и никого там не обнаружил: Кос и остальная часть отряда уже утопали вглубь метро.
        Неожиданно полковник спросил:
        - Ты ведь чувствуешь опасность, так?
        - Ага, - обронил я, сжимая в мокрых руках автомат.
        - Тогда иди рядом со мной, - приказал он, и я поравнялся с ним. - Если что-то почувствуешь, то сразу же падай ничком.
        - Так точно, товарищ полковник, - наигранно рьяно сказал я, кивнув головой.
        - Я же тебе уже говорил, что без лишних ушей можешь называть меня Спартак, - пробурчал он.
        - Хорошо, Спартак, - вымученно улыбнулся я.
        - Ты не спрашивал у Чертовки о наличие у нее зелья, которое требуется для выхода в Астрал? - вдруг спросил он, остро взглянув на меня. - Рация в Киберграде не работает, а нам нужно послать сигнал в город.
        - Некогда было, - пожал я плечами.
        - Ты обязательно должен заполучить это зелье, если оно у нее есть, - приказал полковник не терпящим возражений тоном.
        - А почему вы просто не попросите его у Чертовки? - недоуменно бросил я, ощущая свежий воздух. Мы приближались к поверхности.
        - Она догадается, зачем оно мне, и побоится, что я сообщу о её выходке, - задумчиво проговорил полковник.
        - Хорошо. Я постараюсь сделать то, о чем вы меня просите, - проговорил я, выйдя под лунный свет.
        - Где грузовик? - поинтересовался Спартак, внимательно осматривая руины.
        - Вон там, - махнул я рукой в сторону опушки.
        Полковник кивнул головой и потопал по улице, выключив фонарик. Теперь наш путь освещала только луна, одиноко сияющая на небосклоне. Вороны куда-то пропали: видимо, отправились спать.
        Спартак тихонько проговорил, напряженно вглядываясь во все провалы окон и подъездов:
        - Как ты считаешь, Жизеэль будет сотрудничать с городом?
        - Зачем ей это надо? - не понял я, усиленно прислушиваясь ко всем подозрительным звукам.
        - Как это зачем? Мы окажем эльфийке всестороннюю поддержку во всех вопросах, которые она поднимет, - прошептал полковник, под ногами которого хрустел асфальт. - Ты представляешь, как бы мы усилились, если бы эльфийка стала водить наши рейды в Киберград?
        - Не думаю, что она согласится, - пробормотал я, зная об эльфийке намного больше, чем Спартак. - Жизеэль самодостаточна. Припасы эльфийка упомянула лишь для того, чтобы у вас больше не возникало вопросов, почему она помогает нам.
        - Да, я понял. Ты говорил, что Жизель мстит своим старейшинам всеми возможными способами, кроме убийства. А что если подтолкнуть ее к мысли, что такое сотрудничество - это некая форма мести? - ухмыльнулся он, блеснув зубами.
        - Скорее она посчитает, что усилившиеся люди станут опасны для ее сородичей, - раздумчиво ответил я, крадучись подходя к грузовику.
        - А если мы не будем их убивать? - выдохнул полковник, перебираясь через заскрипевший задний борт.
        - Как вы себе это представляете? - скептически протянул я, опасливо косясь на лес. - Альвы ведь рано или поздно снова захотят получить рабов… мы разве не станем им в этом препятствовать?
        - Хороший вопрос, - обронил Спартак, спрыгнув на землю. В одной руке он держал «миниган», а в другой - автомат. - Знаешь, иногда жертвуя малым, ты обретаешь намного больше. Ты понимаешь, о чем я?
        - Ага, - кивнул я головой, стараясь не встречаться с ним взглядом. Мне такая мысль была не по душе.
        - Ты смышленый малый. Если нам удастся договориться с Жизеэль о сотрудничестве, то можешь присматривать себе домик в Золотом квартале, - добродушно произнес полковник, как мне показалось не вполне искренне.
        - Хорошо бы туда переехать, - предсказуемо пробормотал я то, что он хотел от меня услышать.
        - Я думаю, что будет несложно убедить Жизеэль помочь нам. Судя по всему, она буквально ослеплена жаждой мести. Сначала помогла тебе и Косу, теперь вот нам всем. Ее даже мало заботит то, что люди не оставят ее в покое после продемонстрированных умений по сокращению расстояния, - рассуждал на ходу Спартак, не прекращая внимательно смотреть по сторонам.
        - Если ей что-то не понравится, то она всегда может скрыться в лесу и ни один человек недостанет ее там, - остудил я пыл Спартака, вздрогнув от порыва ветра, который заставил заскрипеть какую-то железяку, торчащую из земли.
        - Да, тут ты прав, - мигом помрачнел он, опустив «калаш», который успел направить на железяку. - Что-то я начал витать в облаках. Это ведь такой шанс для нашего города…
        - Если на эльфийку сильно надавить, то она может испариться, - снова предупредил я его, облизав потрескавшиеся губы. Мне было боязно за ее судьбу.
        - Тогда нам останется только искать деревню эльфов, чтобы уже с ними попытаться установить контакт и купить их помощь, - в унисон мне бросил Спартак.
        - Вряд ли мы отыщем их поселение, - отрицательно помотал я головой, ступив на первую ступеньку, ведущую в метро. - А уж сотрудничать они с нами точно не захотят.
        - Ну, как запасной вариант, все же стоит держать в голове, - рассудительно сказал полковник, включив освещение. - Мало ли что бывает в жизни. Кстати, у эльфийки, может быть, зелье для Астрала?
        - Возможно, - ответил я, с омерзением вытерев упавшую на щеку мутную каплю.
        - Обязательной поинтересуйся у нее. И это… аккуратно закинь удочку на предмет сотрудничества, - приказал Спартак.
        - Хорошо, - кивнул я головой, подумав о том, что полковнику надо было раньше докладывать в город о творящихся в деревне вещах. Почему он так долго тянул? Хотел лично кому-то все рассказать? Члену совета - Револьверу? А теперь, когда есть вероятность того, что ценнейшая информация может погибнуть вместе с нами, то он все-таки решился хотя бы так передать ее? Вполне вероятно. Чуется мне, что он весьма честолюбивый человек, который ведет свою игру. Надо быть с ним поосторожней.
        Пока я размышлял, мы уже преодолели лестницу и оказались ровно в том месте, в котором Спартак устраивал нам разнос. Он двинулся чуть впереди меня, освещая наш путь. Мы зашлепали ногами по щиколотку в воде. Звук наших шагов далеко разносился вокруг. Тени от освещения плясали на стенах и арочном потолке: они вытягивались и превращались в фантастических спутников. Я искоса поглядывал на них, и мое воображение рисовало, как вот сейчас какая-нибудь из этих теней окажется местным мутантом и наброситься на нас. От подобных мыслей по спине пробежал холодок. Отставить, Макс, не накручивай себя.
        В какой-то момент впереди показалось знакомое сияние камня эльфийки. Он лежал на полу возле стены и разгонял мрак. Спартак, вышагивающий впереди, сделали еще несколько шагов по направлению к нему, и тут раздался холодный голос Чертовки, идущий из точки, находящейся немного позади камня:
        - Стой! Кто идет?
        - Полковник, - громко бросил Спартак, в голосе которого прозвучало раздражение. Вряд ли он когда-нибудь забудет поступок ведьмы. Я так думаю, что в городе ее ждет наказание. Может быть, не такое строгое, как предусматривает закон, но как-нибудь ее все же накажут.
        Мы подошли к девушке. Она стояла в одиночестве с автоматом наперевес, возле побитой ржавчиной двери. Полковник протянул руку, отворил жутко заскрипевшую дверь и наградил ведьму мрачным взглядом, подтверждая все мои мысли. Он точно ничего не забудет.
        Наш дуэт проник внутрь и очутился в достаточно большой прямоугольной комнате, где посередине горел костер из остатков деревянных поддонов, которые чудом не сгнили за столько времени. В дальнем конце комнаты во множестве оказались набросаны дырявые матрасы. Я знал, что раньше их использовали в пассажирских поездах. Возле стены слева выстроились в ряд три железных шкафа с дверцами. У ближнего шкафа одна дверца висела только на нижней петле, и я заметил, что внутри на полках стоят ящики с консервами.
        По комнате разносился приглушенный храп, идущий из слюнявого рта Бориса. Он и во сне умудрялся всех бесить. Ботаник то же спал. Оба бойца лежали каждый на своем матрасе. Лицо Паши было отмечено тенью тревоги, исходящей из самой глубины человеческого естества.
        Немного узнав Ботаника за это время, я мог предположить, что лекарь переживает за свою семью, даже пребывая в состоянии сна. Не вернись он в город и что с ними станет? Пенсии от охранки не хватит, даже для того, чтобы прокормить не очень прожорливого котенка. Да уж, будь я на месте Паши, то меня бы одолевала такая же тревога.
        А вот Кос и эльфийка вполне беззаботно сидели возле костра на ее плаще и ели консервы. Мой друг при этом шепотом поучал девушку, стараясь не рассмеяться и одним глазком заглядывая в ее декольте:
        - Если ты не понимаешь, что говорит твой собеседник-человек, то отвечай ему: всмыссе еп? Запомнила?
        - Да, - послушно кивнула головой Жизеэль и тут же закрепила материал: - Всмыссе еп? У меня хорошо получается?
        - Замечательно, - улыбнулся парень, а затем посмотрел на Спартака, будто ждал, что тот сейчас похвалит его за такую шутку.
        Но полковник не оценил ее. Он яростно прошипел:
        - Если ты еще раз чему-нибудь подобному научишь нашу союзницу, то от трибунала не отвертишься, болван.
        - Так точно, товарищ полковник, - промямлил Кос, пристыженно опустив голову.
        Жизеэль тревожно посмотрела на него. Спартак мягко улыбнулся ей и пошел к костру с явным намерением завести с ней разговор. Я догадывался, что он сейчас начнет обрабатывать ее на предмет союза. Полковник ждет моей поддержки, но я не хотел давить на эльфийку и портить с ней отношения. Тем более, я уверен, что у него ничего не получится. Девушка, ни за какие коврижки, не согласится водить рейды людей в Киберград. Конечно, перспектива жить в Золотом квартале заманчива, но Жизеэль не пойдет на сотрудничество даже при моем участии, так что я смело отчаливаю.
        Я выскользнул из комнаты, оставив эльфийку с полковником. Она показала себя достаточно умной девушкой и вряд ли скажет Спартаку что-то такое, что может как-то навредить мне, так что я особо не переживал.
        Как только я покинул техническое помещение, прикрыв взвизгнувшую дверь, то оказался лицом к лицу с Чертовкой. Взгляд ведьмы был равнодушен и бесстрастен. Даже в лучах светящегося камня эльфийки ощущалось больше человеческого, чем в глазах ведьмы.
        Я судорожно кашлянул в кулак, прочищая горло, а потом тихо проговорил, взяв ее под локоть и немного уводя от двери:
        - Чертовка, мне нужно зелье для выхода в Астрал. У тебя оно есть? Мы же партнеры.
        - Тебя Спартак послал? - мгновенно поняла она, резко сбросила мою руку и застыла на месте. - Чего так глазами хлопаешь? Думаешь, я не понимаю, что он ищет возможность передать послание в город? Рация не работает, значит, остается Астрал.
        - Давай отойдем еще немного в тень, - предложил я, нервно облизав губы и поглядывая на дверь.
        Девушка кивнула головой, и мы сделали еще несколько шагов, оказавшись на границе света и тьмы. Чертовка уставилась на меня, слегка отклонив назад корпус. На миг мне показалось, что ее глаза светятся в темноте, как тогда в моем жилище, напротив дома Этель. Я на секунду прикрыл веки, а потом открыл их. На меня смотрели вполне обычные, хоть и до предела бесчувственные глаза.
        Я решил не увиливать, а сказать прямо:
        - Да, это Спартак хочет, чтобы я послал сообщение в город.
        - Это тебе не выгодно, - мгновенно бросила она, сложив руки на груди. - Сейчас зверолюди и аспиды дожирают трупы людей, погибших в Сосенках. Завтра начальство решит, что погиб весь гарнизон. Вряд ли они обратят внимание, что пропал один грузовик. Так что, ты будешь мертв, как и все остальные, следовательно, «Ночные сестры» не станут тебя искать. Осталось только изменить твою внешность и это можно сделать здесь - в Киберграде. Тебя, словно сама судьба привела сюда.
        - Судьба, - глухо повторил я, вспомнив подарок родителей, и погрузился в пучину раздумий.
        В общем-то, Чертовка права. Мне выгоднее не посылать сообщение Спартака в город, чем отправлять его. Ведь что я имею в случае, если помогу полковнику? Призрачный шанс того, что Совет, прознав об эльфах и их делишках, решит освободить людей и отомстить за их судьбу, попутно уничтожив часть старейшин, тем самым, возможно, спасет меня от их мести? Звучит не очень правдоподобно. Я сам недавно с апломбом заявлял, что мы не сумеем найти их деревню в этих лесах, которые являются родным домом эльфов. Да и Спартак прозрачно дал понять, что город будет готов сотрудничать с альвами, закрывая глаза на их набеги на деревни. Нет, лично мне тут точно ловить нечего. Совет с потрохами продаст меня эльфам, если они того попросят. А вот то, что предлагает Чертовка, звучит соблазнительно. Я уже в Киберграде, уже в шаге от той штуковины, которая полностью изменит мою внешность. Это ли не шанс начать все с чистого листа? Разом избавлюсь от большинства проблем. Но гримуар, гримуар… Я оценивающе глянул на ведьму, пытаясь загнать чувства на периферию. У меня есть стопроцентный шанс вернуть гримуар… есть… а что кровь?
Отмоется.
        Я немного взволнованно проговорил:
        - А разве клан не будет искать тебя через Астрал, как ты ту молодую ведьмочку? Что ты им скажешь, когда они выйдут на тебя?
        - Я уже давно подменила свои настоящие волосы, на патлы какой-то почившей шлюхи, - раздвинула она губы в легкой улыбке. - Клан не найдет меня.
        - Похоже, что ты не очень-то доверяешь своим сестрам, - протянул я, с сомнением глядя на нее. - Давно ты ведешь свою игру?
        - Для тебя это не имеет значения, - механически огрызнулась она.
        - Да, тут ты права. А вот что мне действительно интересно, так это то, почему ты так рьяно стремилась сюда. Только ты услышала, что Жизеэль произнесла «Киберград», как твои ушки тут же встали на макушке, - сурово проговорил я, поигрывая желваками. - Ты рискнула всем ради того, чтобы попасть сюда. Даже вырубила полковника и теперь понесешь неминуемое наказание, как только мы вернемся в город. Он не спустит тебе это с рук. Так что же манило сюда твое гранитное сердце?
        Ведьма замялась, будто решала говорить мне правду или нет, а затем ее рука скользнула в карман. Я напрягся, ожидая какого-нибудь подвоха. Но она лишь вытащила из штанов тот самый флэш-ключ, который мы умыкнули из клуба «Апокалипсис».
        - Помнишь его? - произнесла Чертовка, держа флэш-ключ на уровне моих глаз.
        - Да, - кивнул я головой, пока еще не понимая, что к чему.
        - Он открывает нечто важное, что находится в Киберграде, - просветила меня она. - Я знаю примерные координаты, но без тебя мне туда не попасть. Там есть ловушки, которые может пройти лишь человек, обладающий «Предвестником опасности». Я не могла упустить такой шанс явиться в эти руины вместе с тобой. Если ты поможешь мне применить ключ, то я верну тебе гримуар без всяких условий и помогу изменить внешность. И даже больше того… если ты захочешь, то я навсегда исчезну из твоей жизни.
        - Что же он такое открывает, ради чего ты готова отказаться от гримуара? - удивился я, приподняв брови. - Ты же так хотела заполучить его знания.
        - Обстоятельства очень сильно поменялись, - бросила она. Да, тут я с ней соглашусь. Обстоятельства меняются стремительно. Я сам придумал десяток планов, которые сейчас уже не актуальны. - Гримуар мне нужен был лишь для того, чтобы стать сильнее и попасть сюда. А раз я уже тут, то пусть уж лучше эта книга послужит наградой для тебя, - произнесла ведьма, словно забыв, что гримуар и так мой. - А ключ…Он от двери лаборатории.
        - Какой еще лаборатории? - скривился я.
        - Очень важной лаборатории. Попав в нее, я попробую разыскать других разумных существ. Я уверена, что уцелела не только горстка людей, что подтверждает появление эльфийки, но и другие разумные. Я всю жизнь положила на их поиск, - вполне искренне проговорила Чертовка. Ее дыхание немного участилось, что было признаком волнения. - Ты поможешь мне?
        - Э-м-м-м, - растерянно протянул я, шокированный ее словами и находясь в состояние острого недоверия. - Что-то мне не очень верится, что ты действительно ищешь других разумных… Как-то не вяжется это со всем, что я о тебе знаю. Хотя, с другой стороны, судя по всему, ты давно задумала этот поход в Киберград, и это говорит в твою пользу.
        - Да, - бросила она, не став отнекиваться, - я не один месяц ждала подходящего рейда, а до этого бесплодно лопатила тонны информации о Киберграде, выискивая возможность найти разумных. И вот, несколько месяцев назад, я наткнулась на строки об этой лаборатории. А потом узнала о тебе…
        - Я так полагаю, что именно ради рейда ты вышла со мной на контакт, придя в мой дом той далекой ночью? - спросил я, внимательно поглядывая на нее. Девушка кивнула головой. - И ты бы любыми средствами втянула меня в рейд, да?
        - Да, - обронил она, скрестив руки на груди.
        - А чем тебя не устраивает Астрал в поисках разумных? - с подозрением в голосе проговорил я.
        - Он очень ограничен. Из города едва можно дотянуться до Сосенок, а все остальные люди, находящиеся за пределами этого кольца, недоступны, - вполне доходчиво объяснила Чертовка. - И чем ближе к пятисотому километру от города, тем больше помех в Астрале: там уже никого невозможно найти, даже если этот человек спит рядом с тобой.
        - Ясно, - пробормотал я, подумав, что у эльфов этот круг больше, а сами они явно умудрились скрыть себя в Астрале, иначе на них кто-нибудь да наткнулся.
        - Так ты согласен помочь мне?
        - Сперва ответь на ряд вопросов: как ты планируешь дойти до этой лаборатории? Далеко она отсюда? И что мы будем делать с остальными членами отряда?
        - Лаборатория находится не очень далеко отсюда в зоне заражения. Только по метро к ней не добраться, придется выходить на поверхность. Нам потребуется найти защиту от радиации - какие-нибудь специальные костюмы и противогазы, - проговорила она, сдвинув брови над переносицей. - А отряд… зачем он тебе? Если договориться с эльфийкой, то пусть она отведет их в город, а потом вернется за тобой. Мы за это время успеем добраться до лаборатории, а затем ты один пойдешь и сменишь свою внешность - я научу тебя как. После всего этого Жизеэль проводит тебя в город. Она будет единственной, кто узнает твой новый облик. Если ты ей не доверяешь, то можешь убить. Мне она не нужна - я остаюсь в Киберграде и не планирую возвращаться в город, лишь сообщу клану, что ты мертв, а я решила стать отшельником. Ты начнешь жить заново: с новым лицом и гримуаром. Ну, как тебе план?
        - Хм… - протянул я, совсем не прочь попробовать разыскать других гуманоидов. Это достойная цель, которая, к тому же, вернет мне гримуар без лишней крови на руках. Но стоит ли полностью верить Чертовке? Вроде бы, она говорит вполне искренне, да и никогда не обманывала меня. К тому же все ее прошлые действия подтверждают ее нынешние слова. Ладно, рискну. - Я помогу тебе, если ты поклянешься, что не ликвидируешь меня, после того как надобность во мне пропадет, и я заберу гримуар.
        - Клянусь. Слово ведьмы, - твердо бросила Чертовка, прямо глядя мне в глаза.
        - Тогда нужно договариваться с Жизеэль. Иди в комнату и скажи эльфийке, что Лис зовет ее. И оставайся там. Я покараулю. По часу ведь стоим? - проговорил я, потирая подбородок.
        - Да, - обронила она, а затем посмотрела на мои пальцы и добавила: - А что у тебя с ногтями? Это заразно?
        - Радиация, - с каменной рожей бросил я, спрятав руки в карманы.
        Она пожала плечами и двинулась к техническому помещению, после чего скрылась в нем. Я остался один. Внезапно мне в голову пришла мысль о людях, находящихся в плену у эльфов. Спартак вернется в город и расскажет о них, но вряд ли это поможет им. Скорее всего, всю информацию засекретят и несколько избранных членов Совета, а то и вовсе один - Александр Револьвер, станут или станет искать возможность сотрудничать с альвами, наплевав на их рабов. А моих скромных сил точно не хватит, чтобы помочь плененным людям. Мне бы самому спастись. Похоже, что они так и останутся рабами, а я буду другим человеком.
        Глава 11
        Дверь заскрипела и из технического помещения вышла задумчивая эльфийка, укутанная в плащ. Она нашла меня взглядом и подошла легкой походкой лесной косули. Я доброжелательно посмотрел на нее и участливо произнес:
        - О чем Спартак говорил с тобой?
        - Он хотеть, чтобы я водить рейд людей сюда, - возмущенно пропела Жизеэль, топнув ножкой.
        - Ты отказалась? - уверенно спросил я, ухмыльнувшись краем рта, и довольно подумал о том, что оказался прав.
        - Я что дура? - удивила меня девушка. Раньше она таких слов не знал, чувствуется влияние Коса. - Он бы тогда не отстать от меня. Я сделать вид, что хорошо подумать над его мерзким предложением.
        - Молодец, - похвалил я ее, одобрительно кивнув головой, а потом добавил, демонстративно пробежавшись взглядом по плащу: - Зачем он тебе? Хотела скрыть от старейшин то, что помогаешь нам? Мне кажется, они без труда поняли, что это ты: эльфийские тропы, которыми ты нас вела, да еще и твой статус изгоя. Вряд ли есть еще хоть один альв, который готов был помочь нам. Или ты использовала плащ для того, чтобы люди в грузовике не стали стрелять в тебя, не разобравшись в ситуации?
        - Последнее. Люди злые и часто глупые, - недружелюбно проговорила Жизеэль, капризно поджав губы. - Они бы точно стрелять в меня.
        - Да, наверное, ты права, - глубокомысленно согласился я с ней, склонив голову к плечу. -- А как теперь поведут себя старейшины? Они накажут тебя за помощь нам?
        - Куда уж больше? Я и так изгой, - пробурчала она, а потом пылко добавила, сверкнув глазами: - А мне и не нужно их сраное общество! Месть - вот то, что я хотеть!
        Я принялся внимательным взглядом изучать выражение лица девушки. Точно ли только месть заставляет ее помогать мне? Ох, не знаю, не знаю. Мне все больше кажется, что за ее словами скрывается что-то еще. Я буквально порами кожи улавливал какую-то фальшь, наигранность, исходящую от нее, но никак не мог преобразовать ее в четкую мысль. Пока эльфийка так и остается для меня загадкой.
        Она в этот момент произнесла, часто вдыхая и выдыхая:
        - Ты об этом хотеть поговорить со мной?
        - Не только, - обронил я, почесав небритый подбородок, который зудел из-за пыли. - Когда ты перестанешь помогать мне?
        - Я покинуть тебя, когда в моей родной деревня заговорят о том, что Жизеэль суметь перехитрить старейшин, - процедила эльфийка, мстительно сузив глаза. - Эти разговоры больно ударить по их самолюбие. Я буду хохотать, зная, что взгляды альвов жечь их черные сердца.
        Я поперхнулся от того сколько злобы было в ее словах. Милая улыбка эльфийки превратилась в хищный оскал дикого животного, жаждущего крови. Я неосознанно сделал шаг назад. От движения качнулся автомат на моей шее, а я застыл, словно соляной столб. Пару секунд Жизеэль молча источала ярость, а потом накал страстей пошел на спад. Лицо эльфийки разгладилось, а глаза стали более спокойными.
        Я сумел хрипло проговорить, ощущая, как разогрелся воздух вокруг нас:
        - Я могу доверять тебе?
        - Да. Все твои слова умереть со мной, - серьезно произнесла девушка.
        - Тогда слушай, тебе надо отвести всех, кроме меня и Чертовки в город, потом ты вернешься сюда за мной, - внушительно произнес я, не отрываясь глядя на нее. - Я дам тебе свои волосы, чтобы ты могла найти меня в Астрале, и мы могли решить, где конкретно в Киберграде встретимся.
        - Нельзя выходить в Астрал, если кто-то из нас есть в Киберград, - торопливо сообщила Жизеэль, немного испуганным шепотом. - Старейшины следить за Киберград и почувствовать того, кто будет в Астрал из злой город. Они подслушать, а потом навредить ему в Реал.
        - Как они могут навредить? - недоуменно бросил я, приподняв бровь и не совсем поняв ее сбивчивую речь об Астрале. Девушке явно не хватало знания русского языка, чтобы понятно доносить свои мысли.
        - Тихо! - вдруг воскликнула, насторожившаяся эльфийка, и приложила свою узкую, горячую ладошку к моему рту.
        Я удивленно вытаращил глаза. Девушка закрыла веки и явно прислушивалась. Ее ушки будто бы стали еще длиннее. Ну, раз уж такое дело, то я решил последовать примеру Жизеэль и весь обратился в слух, не делая попыток отстранить от своего рта ее руку, пахнущую цветами.
        Далеко не сразу до моих ушей донеслись какие-то звуки, идущие со стороны лестницы. Они показались мне похожими на шелест босых ног, осторожно ступающих по гранитным плиткам, коими вымощены ступени. Я был уверен, что киборги так не ходят, вспомнить хотя бы тяжелую поступь полковника, когда он был облачен в свой костюм вряд ли киборги весят меньше, чем Спартак в броне. Значит, это не они, а кто-то другой, возможно, какие-то мобы?
        Мои глаза, не отрываясь, глядели в темноту. Свет камня эльфийки не мог разогнать плотный мрак - и довольно приличный отрезок этажа был окутан тьмой. То место, в котором пришел в себя полковник, тоже оставалось скрыто во мраке. Как раз оттуда, сейчас, донесся тихий всплеск воды, словно кто-то наступил в лужу. Затем этот звук повторился, а потом еще и еще.
        Я не мог больше стоять на месте и чего-то ждать. Надо предупредить остальных. Я метнулся к двери, быстро открыл ее и залетел в комнату. Все спали, включая Чертовку. Один лишь костер бодрствовал: он освещал техническое помещение и мирно потрескивал поддонами.
        Я громко заорал:
        - Тревога! Тревога! Тревога, мать вашу!
        Надо отдать должное нашему маленькому отряду: через десять секунд уже все были на ногах, даже Борис Бесяш вскочил с матраса и теперь тревожно смотрел на меня красными глазами, казавшимися чрезвычайно маленькими на его широкой, помятой физиономии.
        - Что случилось? - отрывисто бросил полковник, схватив бесполезный «миниган».
        - Кто-то идет со стороны лестницы, - торопливо пролопотал я и высунулся из комнаты. - Звук приближается. Похоже, что там не один десяток мобов.
        Эльфийка взволнованно пропищала, увидев мою голову:
        - Надо сражаться.
        Следом за своими словами, она проскользнула мимо меня в комнату, взяла лук с колчаном, заполошно оглядела лица людей, после чего молча выметнулась из технического помещения и застыла где-то снаружи.
        Недолго думая, мы все последовали за ней и оказались за пределами комнаты. Эльфийка натянула стрелу на тетиву и внимательно глядела во тьму. И тут пришельцы с поверхности оказались в пределах досягаемости лучей камня Жизеэль. Отряд почти синхронно удивленно выдохнул, когда сумел различить их. Это были люди: полуголые, босые, лохматые. Казалось, они не знали, что человеку следует мыться, иногда стричь волосы и как-то более прилично одеваться. Их лица были худыми и осунувшимися; серая кожа обтягивала выпирающие скулы. Под блеклыми глазами залегли почти черные синяки. У многих отсутствовали зубы, а часть пальцев, оказались лишены ногтей.
        Мы все застыли в каком-то немом изумление, граничащем с шоком. Откуда здесь эти несчастные? Как они выжили? Почему в городе никто не знает о них?
        В этот миг из-за костлявых спин людей вылетело несколько стрел. Одна из них ударила Коса в броник, а другие едва не воткнулись в мое тело: я еле успел спрятаться за полковником - «Предвестник опасности» вовремя предупредил. Стрелы клюнули Спартака в броню и безвредно упали на пол. Мой друг тоже не пострадал: наконечник стрелы не сумел пробить бронежилет.
        После неожиданной атаки людей всё завертелось и закрутилось. Спартак автоматически нажал на спусковой крючок «минигана» - но раздались лишь безвредные щелчки. Тогда он что-то злобно процедил и одной рукой начал стрелять из «калаша», держа в другой - «миниган». Мы все присоединились к нему, открыв огонь из автоматов. Воздух разорвали звуки множества выстрелов, усиленные эхом. Только безоружный Борис испуганно хлопал глазами. Даже Жизеэль пускала в людей точно такие же стрелы, как те, что летели в нас.
        Под нашим шквальным огнем противники падали десятками, но их это не останавливало. Они упрямо перли вперед, скаля пеньки черных зубов и, на бегу, протягивая к нам сведённые судорогой узловатые пальцы.
        В глазах атакующих осталось мало человеческого, скорее это были звери в людском обличии. Казалось, что у них напрочь атрофировалось чувство страха. Они топтали своих же раненых, стонущих в вонючей, грязной воде, и как умалишенные бежали к нам.
        Полковник прорычал, медленно пятясь от технического помещения, вглубь метро:
        - Отступаем. Их слишком много.
        - Может, забаррикадируемся в комнате? - предложил Кос сквозь зубы.
        - Потом мы не выберемся из нее, - отмахнулся Спартак, выступая в роли танка, за которым пытались прятаться от стрел все остальные. - Я бы попытался в одиночку связать их рукопашным боем, но у костюма заканчивается энергия.
        - Черт! А у меня вот патроны кончились! Есть у кого? - выдохнула Чертовка, когда ее автомат перестал плеваться пулями.
        Ответом ей было молчание. Она что-то прошипела себе под нос, а потом громко добавила, вытащив армейский нож:
        - Кто это вообще такие? Откуда они здесь?
        Опять ей никто не ответил хотя лично я догадывался, что происходит, но говорить об этом не мог. Те люди, которые пытаются убить нас, являются рабами эльфов. Старейшины, через мобов видели, что мы спустились в метро и решили вот таким образом достать нас. Не знаю, как именно они заставили людей пойти против нас, но как-то сумели. Возможно, пообещали им свободу, возвращение в город или тупо двойную порцию помоем на ужин. А для того чтобы следить за рабами и контролировать их, эльфы вселились в некоторых из них. Вон те люди, вооруженные луками, которые скрываются за спинами остальных атакующих, в данный момент, скорее всего, находятся под непосредственным контролем старейшин.
        Интересно, а почему эльфы не раздали своим рабам оружие, ведь так им было бы сподручнее убивать нас? Не захотели, опасаясь бунта? Или у них просто нет такого количества луков? Но ведь альвы не дали рабам даже захудалые ножи, а это значит, что, скорее всего, они все-таки боятся бунта, несмотря на то, что эти люди почти утратили человеческий облик и вряд ли способны как-то объединиться для обретения свободы.
        Между тем у меня тоже закончились патроны. Я с раздражением забросил «калаш» за спину, поцарапав ремнем шею. Враги не заканчивались и их стрелы тоже, а у нас осталось всего три огрызающихся пулями автомата. Мы уже практически сменили быстрый шаг на бег, стремясь оторваться от преследователей. Они были рядом: всего в нескольких метрах.
        Внезапно, откуда-то из толпы, мчащихся за нами рабов, вылетел небольшой шарик с кулак размером. Он ударился об броню полковника, разлетелся на несколько частей и высвободил какую-то слабо сияющую во тьме жидкость насыщенного синего цвета. Она зашипела и стала расплавлять металл брони Спартака. Полковник удивленно вскинул брови, а потом утробно зарычал, глядя на то, что жидкость делала с его костюмом. Она не сумела полностью проесть толстый металл, но изрядно пожрала его. Если так дальше пойдет, то атакующие смогут нанести чудо-костюму полковника критические повреждения, которые остановят его. Хорошо, что Спартак не решился в одиночку задерживать рабов, иначе они бы быстро закидали его такими шариками.
        Похоже, что старейшины отлично подготовились к этой неожиданной атаке. Наш отряд пока спасают только крепкие, выносливые ноги: они уже домчали нас до замерших давным-давно эскалаторов, круто уходящих вниз и теряющихся в темноте. Мы запрыгали по узким, железным ступеням, используя всю свою ловкость, чтобы не навернуться и не покатиться вниз. Насколько я слышал: эскалаторы в метро Киберграда весьма длинные, так что шанс сломать шею очень велик.
        Катастрофически не хватало света: Спартак выключил освещение, которым обладал костюм, ради экономии энергии; Борис умудрился где-то потерять свой фонарик; и получается, что у нас остался только один источник света - тот фонарик, который сейчас держала в руке Чертовка, скакавшая первой, ведь эльфийский камень никто не взял: он так и остался на полу возле технического помещения.
        Мы только чудом преодолели эскалатор без падений и прочих неприятностей. Но все же кое-что случилось: в какой-то момент отчаянно выругался Ботаник - у него тоже закончились патроны. Осталось всего два автомата, а через несколько секунд и вовсе - один.
        Теперь уже отстреливаться от воющей толпы, несущейся за нами, не имело смысла, и мы припустили, что есть сил, мчась вглубь метро, совсем не помышляя о том, чтобы как-то задержать эльфийских рабов.
        Я часто оглядывался назад, проверяя, что происходит за моей спиной, и когда в очередной раз бросил взгляд во тьму, то заметил, что люди догнали полковника, который тяжеловесно бежал последним, прикрывая наши спины.
        Марионетки альвов стали кидать в Спартака шарики. Синяя жидкость вгрызалась в броню и оставляла глубокие светящиеся «кратеры» в металле. Полковник на бегу размахивал руками, не сбавляя скорости, и таким образом разбивал головы особо шустрым преследователям, но все же кое-какие из них проскочили-таки мимо него и теперь сидели на хвосте Бориса, хрипящего, словно загнанная лошадь. Он уже выбился из сил и готов был рухнуть на пол.
        В этот миг наш отряд выметнулся на платформу, а потом мы, не раздумывая, сиганули на рельсы и побежали в тоннель, разбрызгивая воду под ногами. Она тут была повсюду: сочилась из стен, капала с потолка, покрывала рельсы. Ее уровень с каждым шагом поднимался все выше. Это затрудняло наш бег. Все было нипочем только Спартаку, который как-то поднапрягся и поравнялся с нами, оторвавшись от рабов
        В эту секунду марионетки эльфов выскочили на платформу, и вдруг испуганно заголосили, глядя на темную воду. Они замялись, стоя на платформе, - и это позволило нам еще немного оторваться от них, но все же рабы, преодолели свой страх, и тоже прыгнули в воду. Люди последовали за нами, яростно улюлюкая.
        Вода тем временем уже достигла уровня колена, а потом превысила его. Возможно, благодаря такому количеству влаги, на стенах росли светящиеся грибы и чем дальше мы двигались вперед, тем больше их становилось. Вскоре совсем отпала надобность в фонаре, настолько тут было светло. Чертовка выключила его, чтобы не тратить заряд.
        Неожиданно Борис Бесяш воскликнул тонким, испуганным голосом, схватившись за голень, скрытую под водой:
        - Что-то вцепилось мне в ногу!
        Он резко остановился и торопливо вытащил конечность из воды. Оказалось, что в его икроножную мышцу впилась какая-то, отвратительного вида, полуметровая пиявка. Она ритмично пульсировала, выкачивая из ноги хакера кровь. Чертовка, которая была ближе всех к нему, полоснула по пиявке ножом, поделив ее пополам. Задняя часть твари упала в воду, где мгновенно привлекла внимание других таких же пиявок, которые вцепились в нее и стали пытаться добыть из нее оставшуюся кровь.
        Борис, глядя на это, немного отбежал в сторону, а потом с диким криком оторвал от своей ноги переднюю часть пиявки, вместе с куском штанины. Обнажилась бледная, волосатая кожа с несколькими отверстиями, расположенными по кругу, и одним, побольше, в центре. Из отверстий сочилась кровь и стекала по ноге. Не мешкая, Бесяш засунул трясущуюся руку в карман и вытащил оттуда зелье здоровья. Он быстро выпил его, после чего раны хакера затянулись.
        Позади нас раздались крики, наполненные болью, - это орали рабы. Видимо, пиявки не побрезговали и их вонючими ногами. Тут вскрикнул и Ботаник, а потом и я получил сигнал от духа, что рядом опасность. Мое тело сработало так, будто я всю жизнь был профессиональным прыгуном: ноги оттолкнулись от дна тоннеля и я мощно скаканул в сторону, подняв тучу брызг. Пиявка промелькнула ровно в том месте, где я находился секунду назад.
        В это мгновение полковник громко приказал, не теряя присутствия духа и двигаясь к стене тоннеля:
        - Все за мной! Вон туда! К той двери!
        Он уже побежал к ней и пытался открыть. Дверь наполовину была в воде: она заржавела, и оказалась частично завалена землей, но Спартак все-таки отворил ее. Ему для этого пришлось приложить все силы натужно загудевшего костюма.
        Как только дверь была открыта, то мутная вода первой хлынула в открывшееся помещение, а мы заскочили следом за ней. Полковник закрыл за нами дверь, отрезая пиявок. Но все же несколько из них оказалось среди нас. Они трепыхались на бетонном полу, частично покрытом колониями светящихся грибов, и тонким слоем проникшей с нами воды.
        Я принялся с остервенением давить пиявок. Они противно хлюпали под ногами и превращались в мясную кашицу, смешивающуюся с водой. Ко мне присоединился только Ботаник, после того как оторвал от своего бедра вцепившуюся в тоннеле пиявку и выпил зелье здоровья.
        Кос пробормотал, прерывисто дыша и согнувшись пополам:
        - Откуда здесь эта мерзость? Их же раньше не было.
        - Успела поселиться, - отрывисто бросил Спартак, одним махом раздавив пиявку, а затем включил освещение. Луч света, идущий из его шлема, позволил нам увидеть, что мы оказались в достаточно большой квадратной комнате, где возле стен стояли какие-то непонятные проржавевшие механизмы.
        - Лестница! - воскликнул Кос, тыча пальцем в угол помещения. Там оказалась проржавевшая железная лестница, привинченная к стене и ведущая к люку в потолке. - Может быть, нам удастся по ней выбраться отсюда? Назад я что-то не хочу.
        - А это мысль, - задумчиво бросила Чертовка и подошла к лестнице.
        Девушка подергала ее, проверяя прочность креплений, а потом начала ловко взбираться по ней к потолку и достигла люка. Затем Чертовка с трудом повернула взвизгнувшую задвижку и толкнула крышку. Она со скрипом откинулась. Девушка еще немного поднялась по лестнице, наполовину скрывшись в темноте: нам стали видны только ее ноги и аппетитная филейная часть. А затем полковник выключил освещение, опять экономя заряд. Комната не потонула во мраке только из-за грибов.
        - Что там может быть? - пробормотал я, внимательно наблюдая за люком.
        - Надеюсь, что это какой-нибудь коридор, - с надеждой откликнулся Кос. - Тут такие бывают: они идут параллельно линии метро.
        Ведьма полностью скрылась в люке, а потом оттуда донесся ее холодный голос:
        - Опасности вроде бы нет. Всего лишь прямой коридор. Поднимайтесь сюда.
        Я пожал плечами и первым последовал словам Чертовки: быстро преодолел лестницу и оказался рядом с ведьмой. В свете ее фонарика я увидел, что на запад убегает бетонный коридор, по бокам которого располагалось множество труб. На низеньком потолке оказались прямоугольные лампы, которые уже давно не работали.
        В коридоре было душно, курился едва заметный пар, и росло на удивление мало грибов, а спертый воздух был наполнен зловонием, источаемым метровым трупом крысы. Тело животного уже порядком разложилось, и было непонятно, что убило крысу.
        Я осторожно обошел труп и остановился в нескольких метрах от люка, в который по одному стали проникать остальные члены отряда. Все пролезли в люк нормально, даже не удивившись трупу здоровенной крысы, кроме Спартака, который замыкал. Он сперва чуть не грохнулся на пол, когда под весом его брони сломалась лестница - повезло, что полковник успел вцепиться руками в края люка. А потом он, подтянувшись на руках, с огромным трудом протиснулся в люк из-за габаритов своего костюма.
        Когда Спартак оказался-таки в коридоре, то, не мешкая, уверенно проговорил, бочком протискиваясь между выстроившимися шеренгой людьми и трубами, чтобы возглавить отряд:
        - До следующей станции точно доберемся, если нигде нет завалов, и вот такие вот крысы тут больше не обитают.
        - Хорошо бы, - пискнула эльфийка, которая впервые что-то произнесла с того самого момента, как мы рванули прочь от технического помещения.
        - Дай мне фонарик, - произнес полковник и хмуро глянул на Чертовку.
        Девушка дернула щекой, но фонарик отдала. Спартак взял его в правую руку, повесил на спину «миниган», который он до этого уже забросил в коридор, и потопал вперед, держа в другой руке единственный «калаш» с патронами.
        Все остальные двинулись за полковником, вытянувшись цепочкой. Хакеру выпало замыкать ее. Он как-то надсадно хрипел, словно готовился выплюнуть легкие, и совсем неразборчиво разговаривал сам с собой. Я практически ничего не мог понять из его слов, хотя шел всего лишь через одного человека впереди него. Видимо, для организма Бориса такие приключения совсем уж в дикость.
        Мы продвинулись вглубь коридора совсем немного, когда Ботаник взволнованно проговорил:
        - Товарищ полковник, что мы будем делать дальше?
        - Доберемся до следующей станции и поднимемся на поверхность, - уверенно пробасил он. - Поищем там патроны, а потом через лес уйдем в город. За грузовиком возвращаться не будем.
        - А кто эти люди, которые набросились на нас, словно дикие животные? - не замолкал Паша.
        - Я слышал о них. Они как-то выжили в городе, прячась в метро, и превратились вот в таких дикарей, - соврал Спартак, который прекрасно понимал, что это рабы эльфов.
        - А где же они взяли такие же луки, как у Жизеэль? Да и эти шарики, от которых ваш костюм, едва не расплавился? - продолжал задавать неудобные вопросы лекарь. - И почему о них, кроме вас, никто не слышал?
        - Я не знаю, - рыкнул полковник, дав голосом понять Ботанику, что ему пора бы заткнуться.
        Он так и сделал: обиженно замолчал. Дальше мы шли в молчание. Но тишина продлилась недолго. Чертовка внезапно произнесла, подняв с пола коридора какой-то грязный, измятый лист бумаги:
        - Тут что-то на английском написано.
        - Это хорошо, что на английском, - откликнулся я, устало усмехаясь. Выносливость уже начинала подводить. - Потому что если бы там была латынь, то я бы решил, что мы идем прямиком в Ад. Еще никто не чувствует запаха серы?
        Кос надтреснуто хохотнул за моей спиной, а потом спросил у ведьмы, которая топала за полковником:
        - Что там еще?
        - Похоже, что это киноафиша. Судя по именам - американцы фильм снимали. Я толком не могу разобрать, что изображено под слоем грязи, но вроде бы какие-то инопланетяне, - проговорила Чертовка, поднеся бумагу ближе к глазам.
        - Американцы сняли? - насмешливо повторил я. - Ну, если в этом фильме есть русские, то они, скорее всего, переметнулись на сторону инопланетян.
        - Плохой фильм, - вынес свой вердикт Кос, вытирая пот со лба.
        - Возможно, - сказала ведьма, скомкала бумагу и бросила ее под ноги.
        Глава 12
        По коридору мы прошли без всяких неприятностей и достигли следующего люка. Полковник выбил его ногой, а потом спрыгнул вниз, осмотрелся и приказал нам спускаться следом за ним. Мы последовали его словам и, используя лестницу, оказались точно в таком же помещение, которое спасло нас от пиявок, только тут было поменьше механизмов и они оказались покрыты толстым слоем лохматой пыли.
        Не задерживаясь, Спартак открыл заскрежетавшую дверь и покинул комнату. Отряд вышел следом за ним. В этом участке метро было намного комфортнее, чем в том, в котором остались рабы. Здесь не оказалось воды, хотя и светящиеся грибы тоже отсутствовали. Фонарик снова принял на себя весь груз ответственности за освещение.
        Полковник уверенно зашагал на запад, бросив через плечо:
        - Вот раньше и там, где сейчас пиявки, так было: темно, сухо, спокойно. Это ближе к центру, где основной очаг радиации, развелась всякая хрень, а тут на периферии все относительно спокойно. Даже радиоактивный фон всего в несколько раз выше нормы.
        - Всё течет, всё изменяется, - пропыхтел Ботаник, вспомнив античный фразеологизм.
        - Лис, подойти ко мне, - неожиданно приказал Спартак, вырвавшись немного вперед и вышагивая в гордом одиночестве. Мы все топали в парочке метров позади него, чтобы в случае опасности полковник первым принял бой, так как он был вооружен и очень опасен.
        Я ускорил шаг и поравнялся с ним. Он тихо проговорил так, чтобы не услышали остальные члены отряда:
        - Ты зелье Астрала добыл?
        - Нет. Чертовка оставила его в деревне, а у Жизеэль оно уже давно закончилось, - виновато сказал я, отрицательно покачав головой, не став вдаваться в подробности о том, что отсюда до города можно дотянуться лишь до человека, чьи волосы у меня были, а остальных людей, на таком расстояние, даже не видно в Астрале. Спартаку можно было и не знать об этом. Мы ведь так и договаривались, что я передам послание своему товарищу, а уж он потом перескажет его кому надо. Так что мне не стоит лишний раз выказывать то, что я новичок в этом деле и лишь благодаря Чертовке узнал об этой особенности связи в Астрале.
        Спартак тем временем зло прошептал, разгоняя фонариком непроглядный мрак:
        - Хреново. Теперь одному из нас надо, во что бы то ни стало выжить и добраться до города, а там уже всё рассказать Револьверу. Ты меня понял?
        - Ага, - с энтузиазмом обронил я, подумав, что снова оказался прав: полковник действительно решил передать информацию Александру Револьверу, а никому-то другому.
        - Когда выберемся на поверхность, - громко произнес Спартак так, чтобы слышали все, - нам нужно быть начеку. Там обитают киборги и есть автоматические турели, так что глядите в оба и ищите патроны. Обычно их можно найти в уцелевших полицейских машинах, отделениях полиции, оружейных магазинах, ну и прочих местах. Я вот однажды наткнулся на БТР, в котором были боеприпасы. Примите это к сведению. Всем всё ясно?
        - Так точно, - вразнобой ответили мы.
        -- Хорошо, - коротко сказал полковник, сурово сдвинув брови.
        В этот момент мы вышли к платформе станции, а потом, помогая друг другу, забрались на нее. Спартак уверенно повел нас по арочному коридору, потолок которого терялся в темноте. Вскоре мы вышли к эскалаторам, ровно таким же, как те, которые были на прошлой станции. Подниматься по ним было сложнее, чем спускаться. Борис надсадно хрипел и еле передвигал ногами. Полковник подбадривал его мотивирующими окриками, но на него они мало действовали. Хакеру требовался длительный отдых. Спартак пообещал ему, что как только выберемся на поверхность, то он даст отряду часовой привал. Вот это немного взбодрило уставшего Бесяша, да и нас то же. Мы чуть быстрее двинулись по метро, преодолели эскалаторы, затем еще несколько коридоров, поднялись по лестнице и оказались в наземном вестибюле, от которого остался лишь железный полусферический каркас и множество осколков стекла, блестящим ковром лежащих под ногами.
        На поверхности царило утро. Солнечные лучи казались немного непривычными. Мои глаза не сразу перестроились к новым условиям: пришлось изрядно поморгать. У остальных были те же проблемы, а у девушек их оказалось еще больше. Чертовка и Жизеэль пытались счистить с себя ту грязь и пыль, которой мы покрылись, передвигаясь по метро. У мужчин таких проблем не было: мы не стали обращать внимания на свой внешний вид хотя были не менее грязными, чем дамы, а уж как от нас разило…
        Полковник внимательно осмотрел окружающие вестибюль покосившиеся высотки, глянул на широкий проспект, заваленный перекореженными остовами автомобилей, а потом отдал приказ располагаться на короткий отдых возле нагромождения бетонных плит, которые когда-то рухнули с последних этажей соседнего с вестибюлем метро дома и образовали некую подкову, метра три в высоту.
        Наш отряд расположился в этой подкове, укрывшись с трех сторон от непрошеных взглядов. Чертовка достала из сумки бутылку с водой и пустила ее по кругу. Понемногу отпили все, кроме Спартака. Он был занят. Полковник застыл на одном месте и его костюм как-то странно загудел. Сначала мне показалось, что он выпустил из спины крылья, а потом я понял, что это были солнечные батареи: немного не такие, которыми пользовались в городе, но все же это оказались они. Броня стала заряжаться. Вот теперь Спартак сделал несколько глотков из бутылки и вернул ее ведьме, наградив Чертовку чуть менее мрачным взглядом, чем обычно.
        Я закрыл глаза и решил проверить свои параметры. Давненько я этого не делал. За это время сила выросла на одну единицу, интеллект тоже подрос на такое же значение, ловкость прибавила две единицы, а энергия - три. В целом очень даже неплохо.
        Легкая улыбка расползлась на моих губах, когда я поднял веки. Мой взгляд тут же наткнулся на Жизеэль. Она как-то странно смотрела на меня, словно предлагала поговорить с глазу на глаз.
        Эльфийка вдруг произнесла нейтральным тоном:
        - Макс, надо идти осмотреться вокруг. У меня есть три стрелы, но этого мало, если опасность.
        Я кивнул головой, поднялся с земли, отряхнул прилипшие к заднице мелкие осколки стекла, демонстративно достал армейский нож, а затем двинулся к ней. Эльфийка медленно продефилировала к одной из опор бывшего вестибюля, после чего скрылась за ней.
        Кос ехидно бросил, привалившись спиной к куску бетонной плиты:
        - Вы куда это собрались осматриваться? В тур на своих двоих по Киберграду? Далеко не отходите. Тут сравнительно безопасно, а вот как дальше - хрен его знает. Да и уровень радиации там намного выше. Быстренько гляньте, что за той дорогой и обратно.
        Я показал большой палец в ответ на его слова и догнал эльфийку. Мы оказались частично скрыты железным каркасом вестибюля. Ботаник в это время подошел к растянувшемуся на асфальте Борису и приложил руку к его лбу. Я удивленно посмотрел на сосредоточившегося лекаря. В этот миг Спартак поймал мой взгляд и качнул головой в сторону эльфийки. Наверное, он подумал, что я сейчас начну уговаривать Жизеэль помочь городу. Я на всякий случай кивнул в ответ. Полковник удовлетворенно отвернулся. Чертовка заметила наш безмолвный диалог и хмуро посмотрела на меня. Я подмигнул ей левым глазом и окончательно скрылся за каркасом вестибюля. Здесь, вроде бы, было безопасно и врагов не наблюдалось.
        Жизель проговорила, взволнованно переминаясь с ноги на ногу:
        - Максим, дела наши плохо. Тут рядом лес. Вон он метрах в ста. Его видно между теми домами. Старейшины могут попробовать снова натравить на нас рабов.
        - Так что же нам делать? Возвращаться в метро? А как же патроны? Чем мы будем отбиваться? У тебя самой вон всего три стрелы осталось, - проворчал я, прекрасно понимая, что положение у нас не сахар.
        - Где твоя книга? - спросила она и впилась внимательным взглядом в мое лицо.
        - Какая книга? - не понял я, удивленно выгнув брови дугой.
        - К тебе должен быть попасть гримуар, - шокировала меня эльфийка, чья поза стала очень напряженной.
        - Должен был? - выдохнул я, еще больше изумляясь. Даже рот открыл от удивления.
        - Ага, потому что ты быть его истинный владелец, - уверенно произнесла Жизеэль. - Кровь от кровь.
        - Я ничего не понимаю, - вполне честно проговорил я, пытаясь уразуметь, откуда она знает о гримуаре.
        - Это книга твой мать, - глухо сказала девушка, опасливо покосившись на вход в покрытое трещинами здание, которое стояло через дорогу. - Она должна попасть к тебе после ее смерть.
        - Моей матери? - повторил я, чувствуя, как слабеют ноги, а сердце наоборот - стучит так, словно просится на волю. - Ты же сказала, что не знаешь моих родителей.
        - Я не знать их. Я только слышать о твой мать, а об отце вообще ничего, - сообщила эльфийка, пожав плечами.
        - Она Агнес Окко? - выдавил я из охваченного спазмами горла, облокотившись на железную опору, чтобы не упасть.
        Девушка кивнула головой, а потом с любопытством произнесла:
        - Ты знать, что это она или догадываться?
        - Только сейчас догадался, - бросил я, тяжело дыша. В голове носились тысячи мыслей. Я наконец-то узнал, хотя бы одного из своих родителей. Моя мать легендарная Агнес Окко. Вот кто мог наложить то заклятие, которое на мне с самого рождения. Я не знал: плакать мне или смеяться? Моя мать умерла, но я узнал, кто она и кем была. Грудь разрывали противоречивые чувства. Я впервые за многие годы, ощутил, как будоражащее кровь желание найти своих родителей, постепенно угасает.
        Жизель, словно не видела, что со мной происходит, прижала руки к груди и взволнованно спросила, привстав на цыпочки:
        - Так гримуар у тебя?
        - Нет. А как он должен был попасть ко мне? - осторожно проговорил я, огромным усилием воли загнав чувства на периферию сознания.
        - Его к тебе должны направить духи разными способами. Многие из них знать Агнес и помогать ей, - чуть расстроенно изрекла эльфийка, скользнув взглядом по изрытой ямами дороге, которую еще покрывали остатки асфальта и бордюры. Когда-то по ней носились десятки автомобилей, сейчас же они застыли железным хламом с оплавленными внутренностями.
        - А почему же никто из них просто не рассказал мне обо всем? - недоумевающе бросил я, прерывисто дыша. - Навестил бы меня какой-нибудь дух в Астрале и сказал: там-то лежит гримуар твоей матери, забери.
        - Видимо, так хотеть сама Агнес. Духи могли и не подозревать, что помогать тебе по ее велению. Она могла наложить на них заклятие, которое подталкивало их к помощь тебе. Твоя мать быть сильнейшей говорящей с духами, - закончила Жизеэль, в глазах которой появилась тень восторга.
        Я задумался, потирая заросший волосами подбородок. Книжник был точно в теме и, скорее всего, по собственной воле помогал мне, а вот домовой? Он же говорил, что книга страшная, но направил меня к книжнику. Черт его знает, кто из них, как помогал мне, но факт остается фактом - гримуар попал ко мне и я сумел его открыть, значит, задумка Агнес сработала. Вот только как гримуар оказался в библиотеке Петра, да еще так вовремя нашелся? Это тоже проделки какого-то духа? А вот хрен его знает, похоже, что я так никогда и не узнаю всех подробностей этой истории.
        Внезапно я подумал, что мог и погибнуть из-за гримуара. На нем же было заклятие «Печать истинного хозяина». Что если бы я сдуру капнул на него своей кровью? Если судить по описанию заклятия, то я бы умер, если бы меня кто-нибудь не остановил. Т-а-а-ак… а ведь я бы никогда не поступил подобным образом, ведь рядом со мной уже был домовой, который сказал мне, кто знает, как открыть книгу. Зачем же мне было так делать? Мда уж, я потрясен до глубины души, духи сработали как хороший отлаженный механизм и, возможно, даже сами не подозревали об этом.
        Пока я размышлял над всем этим, эльфийка молча стояла напротив меня и напряженно наблюдала за моим лицом, будто давала мне время переварить полученную информацию. Когда она решила, что это время вышло, то капризно проговорила, устав ждать:
        - Ты говорить со мной. Не молчать.
        - Откуда ты знаешь о гримуаре? - тут же спросил я ее, уместив в своей черепной коробке полученные сведения и разложив их по полочкам.
        - Старейшины знать о нем, а мне сказать мой отец. Он слышать от них о гримуаре, - объяснила девушка, начав жестикулировать тонкими руками. - Гримуар уже должен быть у тебя. Агнес кануть во тьму.
        - Что это, млять, значит, кануть во тьму? - взорвался я, заметив, как из моего рта вылетели капельки слюны. Я быстро обтер губы грязной ладонью, а потом и саму руку вытер об заляпанную пятнами штанину. Антисанитария полнейшая.
        - Ее… - тут она приложила ладонь к голове, - умереть.
        - Что умереть? Мозг? - вроде бы догадался я, от усилия наморщив лоб.
        - Наверное, - обронила Жизеэль, смущаясь того, что не знает слова. - Я не знать, как называется то, что внутри голова.
        - Мозг. Это называется мозг, - задумчиво обронил я, а потом во мне проснулись нехорошие подозрения и я настороженно добавил: - Откуда ты столько всего знаешь об Агнес, гримуаре и обо мне?
        Эльфийка закусила нижнюю губу и замялась. Я видел, что она мучительно решает: говорить или время еще не настало? Так продолжалось несколько томительных секунд, а потом девушка резко выпалила:
        - Я есть твоя сестра!
        - Что-о-о-о? - опешил я, протянув последнюю гласную чуть ли не до бывшего Китая.
        Жизеэль торопливо начала вещать, словно стремилась поскорее облегчить душу от того, что давно разрывало ее на части:
        - Мой дед - твой дед. У него быть жена альв, а затем он связаться с людской женщина. У них появиться ребенок - Агнес, а у нее ты Максим. Мы родственник по деду. Поэтому я суметь услышать тебя в Астрал. Другие альвы так не могут. Нас осталось только двое: ты и я. Мой дед и бабка умереть. Отец и мать умереть. Я ждать тебя. Я знать, что у Агнес родился мальчик, который будет обладать Талант, связанный с мир духов. Знать это и старейшины. Поэтому они метить всех шаманов и тех мужчин, у которых похожий Талант. Они хотеть вычислить тебя и убить, но я опередить их и предупредить тебя. Порченая кровь - из-за этого они хотеть убить тебя и смыть позор альвов. Старейшины свести в могилу мой дед, бабка, отец, мать, но я убежать и стать изгоем. Я им всем когда-нибудь отомстить, но мне нужна твоя помощь и твой гримуар.
        Я медленно опустился на пятую точку, потрясенный ее словами. Жизеэль же буквально трясло от ярости. Она снова переживала смерть своих родственников, которых старейшины как-то сумели отправить на тот свет, не прибегая к убийству. Теперь я прекрасно понимал ее лютую ненависть к старейшинам. Хорошо, что ее гнев и ярость не перекинулись на меня: ведь я доказательство падения ее деда. Все начало с него. Не заделай он ребенка от человека и тогда все последующие его потомки не унаследовали бы такую судьбу. Я бы на месте Жизеэль винил бы только деда, повезло, что ее ненависть направлена на старейшин, а не на меня. Хотя ничего странного в этом нет: меня-то рядом с ней не было, а вот старейшины все эти годы были. Они, как минимум, на глазах Жизеэль, косвенно умертвили ее мать и отца, а, может быть, и деда, и бабку, в зависимости от того сколько живут альвы.
        Я решил уточнить этот вопрос, мягко спросив:
        - Жизеэль, а сколько в годах живут альвы?
        - Столько же, сколько и люди, - немного успокоившись, пропыхтела девушка, присев рядом со мной.
        - Расскажи о своей жизни, о семье, - попросил я ее, как-то по-другому начав относиться к ней. Родственница, хоть и очень дальняя.
        Она склонила голову к груди и грустно начала шептать:
        - Когда появиться Агнес у нашего дед уже есть ребенок - мой отец. Ему тогда всего быть один год. Через год не стать мой бабка - она не вынести позор и добровольно умереть под огненный стрелы бездушных. Дед ушел следом за ней. Мой отец остаться один. В двадцать пять лет он тайно жениться на мой мать. Потом у них появиться я. Мать скрывать, чья я дочь, но старейшины узнать и рассказать вся деревня. Моим родителям, день за днем, стали давать самая сложная работа, которой брезговать даже рабы. Они умерли, когда мне исполниться тринадцать. Тогда вся ненависть старейшин обрушиться на меня. Через два год я сбежать. Они объявить меня изгой. И вот уже два год жить одна, среди этого леса.
        - Печальная история, - тяжело произнес я, скорбно вздыхая. Жизеэль пришлось совсем несладко. Даже я жил намного лучше, несмотря на то, что многие годы провел в приюте. Хотя у нас там были тепличные условия, по сравнению с остальными подобными учреждениями города. Может быть, поэтому я частенько кидаю несколько монет в жестяной ящик.
        - Я не винить дед, - чуть громче проговорила девушка, вскинув голову. По ее щекам текли слезы. - Он дать этот мир гениальный Агнес Окко. Даже старейшины признавать ее величие. Они несколько раз пытаться убить ее, но потом отступить от этой мысль, когда она умертвить трех старейшин за раз. Вся деревня горевать тогда, а я смеяться: чисто и искренне.
        - Значит, старейшины могут забыть о своей мести, - задумчиво прошептал я, крепко запомнив эту информацию.
        - Они - да, но не я, - яростно прошипела эльфийка, фанатично сверкая глазами, которые мгновенно высохли от слез: о них напоминали лишь две грязные дорожки, протянувшиеся от уголков глаз и до подбородка. - Ты помочь мне?! Ты дать мне знания из свой гримуар?!
        - Я помогу тебе, - быстро согласился я, потому что такая месть была и в моих интересах. - Только нам надо немного подождать. Гримуар пока не у меня.
        - А где он?! - испуганно встрепенулась она, вскочив на ноги и нависнув надо мной.
        Сначала я хотел соврать ей, что не знаю, где он, но потом отказался от этой идеи: вдруг Жизеэль узнает, что я солгал? Что тогда? Мне не хотелось портить с ней отношения. Лучше разъяснить ей ситуацию и попросить обождать. В принципе, я был не против поделиться знаниями со своей дальней родственницей, так жаждущей умертвить моих врагов. Мне это, бесспорно, было выгодно.
        - Жизеэль, тут такое дело, - осторожно начал я, внимательно наблюдая за ее реакцией. - Я заключил некое соглашение, которое должен выполнить. Мне надо довести Чертовку до местной лаборатории, а она отдаст мне гримуар. Он сейчас у нее. Ведьма не знает, кому принадлежал гримуар, как его открыть и кто его истинный хозяин, поэтому она легко согласилась отдать его мне в обмен на мою помощь.
        - А ты знать, как открыть гримуар? - быстро спросила Жизеэль, выпрямив спину и перестав нависать надо мной.
        - Ну, есть кое-какие мыслишки на этот счет, - уклончиво ответил я, вставая на ноги, и где-то в этот момент мне в голову пришла интересная мысль, которую я озвучил вслух: - Слушай, а может, старейшины хотят убить меня не только из-за того, что я порченая кровь, но и желают завладеть гримуаром, раз они знают о его существовании?
        - Возможно, - пожала плечами девушка, о чем-то напряженно думая. Ее брови слились в одну линию, а лоб пересекли едва видимые морщины.
        - Хм… а что будет с гримуаром, если я умру? - поинтересовался я, внимательно посмотрев в оконный проем третьего этажа. Нет, показалось. Всего лишь какой-то пакет иногда оживает от легких порывов ветра.
        - Никто точно не знать: либо он умереть следом за ты, либо стать доступен всем, - поведала девушка, неуверенно глядя на меня.
        - Раз старейшины хотят убить меня, то, видимо, они готовы проверить, что станет с гримуаром, после моей смерти, - усмехаясь, проговорил я, выглянув из-за опоры вестибюля, чтобы проверить, как там отряд. Он почему-то сгрудился вокруг Бориса, который так и лежал на земле.
        - Брат, почему ты просто не отобрать у Чертовка гримуар? Убить ее и все, - произнесла Жизеэль, на лице которой застыла маска искреннего непонимания. Обращение «брат» с непривычки резануло ухо. Да и официально мы не были братом с сестрой. Вообще, какой-то индийский поворот сюжета. Нам еще надо станцевать об этом.
        Я постарался объяснить ей свой взгляд на ситуацию:
        - Чертовку не так-то просто убить. У нее хорошо прокачены характеристики: особенно сила. Да я и не хочу убивать ее. Она мне еще нужна и не только мне. У ведьмы очень достойная цель в жизни. К тому же она мне несколько раз сильно помогла и мы, в некотором роде, компаньоны. Вот поэтому пусть Чертовка по доброй воле отдаст мне гримуар.
        - Дело твое, - обронила эльфийка, в голосе которой чувствовалось неодобрение.
        - И это… слушай, я в метро не успел тебе все рассказать, поведаю сейчас, - произнес я и пересказал Жизеэль наш с ведьмой план, добавив: - Ты нам поможешь? Отведешь людей в город, а потом вернешься сюда? К этому времени у меня уже будет гримуар, и мы вместе сможем отомстить старейшинам.
        - Я согласна, - твердо бросила Жизеэль, протянув мне руку.
        Я с улыбкой пожал ее горячую ладонь, ощущая внутри себя некоторые сомнения: стоит ли мне связываться со старейшинами, когда я изменю внешность? Может, лучше передать эльфийке знания, а самому затаиться в городе? Нет, если есть возможность избавиться от змеи, то зачем прятаться от нее, ведь она может когда-нибудь снова отыскать меня и ужалить? Значит, решено, буду помогать Жизеэль, но во время этого, не стану высовываться, сохраняя инкогнито до последнего момента, а если наша месть будет удачной, то, возможно, стоит объявиться и показать себя. В этом случае, оставшиеся старейшины могут отступить от своей мести, как тогда, когда Агнес положила их на лопатки.
        Глава 13
        После того как мы все обговорили, я приглашающе кивнул головой в сторону отряда. Эльфийка вытерла глаза и щеки, избавляясь от последствий плача, а потом двинулась вперед. Я потопал за ней, глядя на остальных членов отряда, столпившихся возле хакера.
        Ботаник, внушительно сверкая глазами, что-то говорил, стоя на коленях и нависнув над распростершимся Борисом. Подойдя ближе, я услышал его возбужденный голос:
        - Это пиявка. Она переносчик. Бесяшу срочно требуются хотя бы антибиотики, иначе он вскоре умрет. Заражение быстро распространяется по телу вместе с кровью. Он уже минуты три в сознание не приходит.
        - Это не заразно? - грубо спросил хмурый полковник, покосившись на меня и эльфийку.
        - Только через кровь, - уверенно обронил лекарь, вытерев краем рукава вспотевший лоб. Солнце начинало припекать.
        - А ты почему не заразился, когда пиявка и тебя грызанула? - бросил Кос, подозрительно глядя на Пашу, словно тот утаил что-то важное.
        - Иммунитет выше, - удивленно ответил Ботаник, будто с трудом осознавал, как люди могут не знать таких банальных вещей. - Я сейчас кое-что Борису дам, но это лишь снимет некоторые симптомы и, возможно, приведет его в чувство, но вряд ли надолго.
        - Бедолага, - неслышно прошептал я себе под нос, грустно глядя на хакера.
        - Ты чего там бормочешь? - поинтересовался Кос, обратив на меня внимание.
        - Надеюсь, что он выкарабкается, - громче проговорил я, хмуря брови.
        -- Окрестности осмотрели? Вокруг все спокойно? - прогрохотал Спартак с каким-то намеком.
        - Ага, - коротко сказал я, не отводя глаз от покрывшего бисеринками пота одутловатого лица Бориса. Его грудь тяжело вздымалась, изо рта доносились свистящие хрипы, губы были синими, а кожа бледной, как у покойника. Бесяш выглядел откровенно плохо.
        Паша достал из бокового кармана какое-то зелье, отвинтил крышку, разжал челюсти Бориса и влил в его рот содержимое склянки. Хакер закашлялся, а потом повернулся на бок и приподнялся над землей. Он выгнул спину, словно чего-то испугавшийся кот, а затем его стошнило.
        Я непроизвольно сделал шаг назад, борясь с накатившим отвращением. Бесяш сел на задницу, вытер губы рукой, и обвел всех нас проясняющимся взглядом. Его глаза с полопавшимися капиллярами, напоминали два болота, затянутые бурыми водорослями.
        Кос сочувственно проговорил, будто прощался с ним:
        - Борис, ты если что, не держи на меня зла. Мне порой бывает стыдно за собственное поведение.
        - А чего случилось-то? - промямлил Бесяш, с трудом поднимаясь на ноги. - Я так устал, что вырубился?
        Он оказался в центре нашего круга и непонимающе крутил головой. Ботаник, будучи лекарем, взял на себя смелость объяснить ситуацию:
        - Борис, если ты сейчас зайдешь в свои параметры, то обнаружишь, что заражен. Я не могу интерпретировать, чем именно ты заражен, но уверен, что дело тут в укусе пиявки. Она занесла в твою кровь какие-то бактерии. Я же не подцепил эту заразу, вследствие того, что мой иммунитет оказался крепче твоего.
        Бесяш закрыл на пару секунд глаза, а потом испуганно выдохнул, хлопая редкими ресницами:
        - Что же теперь делать?!
        - Искать лекарства, - обронил Паша, отводя взгляд. Мне кажется, лекарь сам не верил в то, что хакеру удастся избежать смерти.
        - Борис, - обратился к нему Спартак, - ничего страшного не происходит. Мы сейчас же примемся за поиски…
        В этот миг полковник оборвал свою речь. Его голова стремительно повернулась, а взгляд уставился куда-то в небо. Я мгновенно посмотрел туда же и увидел, как в метрах пяти над входом в метро, зависла какая-то пузатая стальная тарелка со спиральными рогами.
        Не мешкая, Спартак отрывисто приказал:
        - Все за мной! В метро уже не успеем!
        Он бросился бежать туда, где среди домов был виден лес. Отряд, не раздумывая, побежал за ним, не спрашивая полковника ни о чем. Один лишь потрясенный Бесяш растерянно замер на месте, обалдело уставившись на тарелку.
        Она опустилась чуть ниже и выпустила длинную красную линию, которая перерезала хакера пополам в районе тазобедренной кости. Верхняя часть человека соскользнула на землю, и упала на спину. Нижняя половина - немного постояла, а потом завалилась назад. Крови практически не было. Лазер прижег все разделенные ткани. По-моему, Борис даже шевелил губами, пытаясь что-то сказать. Умер он точно не сразу.
        Мы же со всех ног бежали к лесу, уже преодолев часть пути, когда тарелка обратила на нас внимание и полетела следом. Она быстро приблизилась на расстояние выстрела - и красный луч вновь пронзил воздух, угодив в спину бегущего последним Спартака. Металл его костюма зашипел и стал плавиться. Если бы он был чуть тоньше, то полковник бы погиб, а так раньше вырубился луч тарелки. Видимо, закончилась энергия и для повторного выстрела требуется какое-то время.
        Тарелка не бросила нас преследовать и, как оказалось, лазер довольно быстро накапливал силу: уже спустя несколько секунд еще один луч ударил в спину полковника. Спартак метнулся за кучу бетона, следом за всеми нами. Из такого положение тарелка не имела возможности попасть в нас, поэтому она поднялась чуть выше, а потом вдруг застыла на одном месте. Наш отряд в этот момент поравнялся с когда-то высотным домом, который сейчас насчитывал всего пять этажей. Он был последним в черте города. Дальше простирался только лес.
        Спартак громко крикнул, не скрывая облегчения, сквозившего в голосе:
        - Стоять! Тут она нас не тронет!
        - Почему это? - не понял я, и не думая тормозить.
        Полковник остановился и на собственном примере продемонстрировал то, что тарелка действительно больше не стреляла в него, хотя, казалось бы, для этого нет никаких преград. Она тупо висела в воздухе между двумя зданиями, которые наклонились друг к другу и соприкасались верхними этажами - это удерживало их от падения.
        Тогда члены отряда тоже стали замедляться, а потом и вовсе застыли, тяжело дыша. Я думаю, что это был самый быстрый бег не только в моей жизни. Немного согнувшись и уперев руки в колени, я внимательно глядел на тарелку. Она все так же никак не реагировала.
        Спартак уверенно произнес, двинувшись в ближайший подъезд последнего дома:
        - Мы вышли из охраняемой этой тарелкой зоны. Тут заканчивается город, а это здание, скорее всего, официально числится на территории не входящий в пределы Киберграда, вот тарелка и не стала нас поджаривать.
        - Ясно, - понятливо бросил я, все еще опасливо косясь на летающий объект. - Все-таки иногда роботы тупее людей.
        - Просто у тарелки задача такая, - пробурчала Чертовка, словно ей стало обидно за роботов.
        Я с неудовольствием глянул на нее, а потом зашагал к дому. Жизеэль последовала за мной. Она испуганно жалась ко мне то и дело, косясь на лес. Казалось, что эльфийка только огромными усилиями воли все еще не бежит туда. Ее немного отпустило, когда мы вошли в разгромленный подъезд и стали осматриваться. Левая от нас внутренняя стена полностью рухнула, обнажив нутро квартир, находящихся на этой стороне. Там, среди кирпичей и кусков бетона, валялась разнообразная домашняя утварь, одежда, мебель, бытовые приборы и так далее. В искореженном лифте, который наполовину был завален, оказалось три человеческих скелета: двое взрослых и ребенок. Подняться на второй этаж не представлялось возможным - обвалилось несколько пролетов лестницы - поэтому полковник настороженно проник в одну из квартир слева. Мы все последовали за ним. Опасности тут никакой не было.
        Кос уселся на диван, подняв тучу белой пыли, и печально обронил, глядя в окно:
        - Бориску жалко.
        Тут я был с ним согласен. Хакера, действительно, жалко, пусть он и не вызывал у меня горячей любви. Я вспомнил, как он бубнил о Гешке Хреноманте, который обещал ему долгую и счастливую жизнь. На проверку этот самый Гешка оказался мошенником. Бориса ждала совсем другая жизнь и конец.
        Ботаник пристроился рядом с моим другом и глухо произнес, уперев взгляд в пол:
        - Вряд ли бы он выжил. Может быть, эта рогатая штука избавила его от более страшной смерти.
        - Кстати, кто-нибудь знает, как называются эту тарелки? - поинтересовался я, примостившись на подоконнике и ненавидяще глядя на этот летающий объект, который так и не думал сваливать.
        Все промолчали. Тогда Кос с апломбом заявил:
        - Давайте звать ее В-2.
        - Почему это В-2? - не поняла Чертовка.
        - Ну, у меня есть один знакомый, его зовут Вася. У него примерно такие же рога, как у этой тарелки, - усмехаясь, выдал парень, плутовато подмигнув мне левым глазом.
        - Глупая шутка, - не оценила его юмор ведьма, подобрав с пола какую-то детскую игрушку с кнопками. Она отряхнула ее от пыли и нажала на цифру один. Из динамика, встроенного в игрушку, раздался веселый детский голосок, сообщивший, что это цифра один. Чертовка проговорила, посмотрев на меня: - Лучше бы ты дружил с этой игрушкой. Она раза в три умнее, чем Кос.
        - Так, хватит, отставить пустые разговоры, - внезапно прорычал Спартак, едва не обрушив потолок своим мощным голосом. - Нам надо сосредоточиться на возвращении в город, а для этого нужны патроны. Без них в лесу делать нечего - далеко мы не уйдем. Жизеэль, ведь на твоих коротких тропах можно встретить мобов?
        - Да, - кивнула головой, вздрогнувшая эльфийка.
        - А эти странные, пораженные вирусом зверолюди могут найти нас в лесу днем? - произнес полковник, сурово глядя ей в глаза.
        Я понимал, что Спартак имеет в виду порабощенных старейшинами мобов, но напрямую полковник спросить о них не мог, потому что он, вроде как, о других альвах, кроме Жизеэль, не знал. Кос тоже улавливал подтекст происходящего и многозначительно на меня поглядывал. Я же стоял столбом и не вмешивался.
        Эльфийка достаточно быстро ответила, отрицательно покачав головой:
        - Нет.
        - Значит, остаются только дикие мобы, - раздумчиво произнес Спартак и приподнял визор. - Что ж, вот мой план: обойдем город по безопасной полосе возле леса и поищем патроны на окраине Киберграда. Если до ночи не управимся, то постараемся укрыться в подвале какого-нибудь дома.
        - Хорошая идея, - приподнято сказал Кос, бросив восторженный взгляд на полковника. - Если из леса выйдут мобы, то мы скакнем в город, а если кто-то появится из Киберграда, то мы сразу в лес. Красота.
        - А что мы будем делать, если окажемся зажаты сразу с двух сторон? - проговорила Чертовка бездушным голосом. - Ладно, не отвечайте. План действительно хорош.
        - Мне и не нужно твое одобрение, - пробасил полковник, нанизав ее на острый взгляд, а потом обвел тяжелым взором уже весь отряд и добавил: - Отдохнули? Тогда все за мной.
        Спартак покинул квартиру, а затем вышел из здания. Мы все потопали за ним. Тарелка так никуда и не улетела. Полковник злобно на нее посмотрел, потом сплюнул в лужу, покрытую радужной пленкой, и двинулся вдоль последних городских строений.
        Между Киберградом и лесом, оказалось что-то вроде проселочной дороги: узкой и кочковатой. Двигаться по ней было вполне удобно, но ее иногда перекрывали рухнувшие дома, чьи последние этажи лежали аж в самом лесу. Нам приходилось осторожно пробираться через подобные препятствия, зорко выискивая боеприпасы.
        Я оказался в хвосте отряда вместе с эльфийкой, хотя, учитывая моего «Предвестника опасности» мне стоило бы идти первым. Только я подумал о том, что надо бы догнать идущего во главе отряда Спартака, как Чертовка, топающая впереди, неожиданно остановилась и стала дожидаться меня и Жизеэль. Потом она пристроилась рядом со мной и всем своим видом начала показывать, чтобы я поговорил с ней без лишних острых ушей.
        Я искоса посмотрел на ведьму, а затем наклонился к Жизеэль и прошептал:
        - Иди вперед, я сейчас догоню.
        Эльфийка пожала плечами, ускорила шаг и через несколько метров догнала Коса и Ботаника. Они о чем-то негромко разговаривали, идя позади уверенно вышагивающего полковника. Когда Жизеэль присоединилась к ним, парни не перестали беседовать, а напротив - втянули ее в разговор. Эльфийка, определённо, врастает в отряд.
        Чертовка тихо произнесла, шаря взглядом вокруг нас:
        - Договорился с остроухой?
        - Ага, - односложно ответил я, недовольно поглядывая на Коса, который попытался приобнять мою дальнюю родственницу. Она ловко увернулась от его руки.
        - Что ты ей пообещал? - полюбопытствовала девушка, то же обратив внимание на поведение моего друга. - Вот ведь даже в такой ситуации он думает об одном, кобель одноухий.
        - Кос - это Кос, - философски выдохнул я, проводив взглядом стаю ворон. - Его не изменить. А Жизеэль я пообещал твою душу. Но эльфийка отказалась, сказав, что она за просто так работать не будет, - вяло пошутил я, обходя глубокую яму.
        - Намекаешь, что у меня нет души? - протянула ведьма, следуя за мной, а потом серьезно добавила: - Возможно, ты прав. Так что ты ей пообещал?
        - Я не могу сказать. Сие есть тайна великая. Эльфийка взяла с меня слово.
        - Слово нарушать нельзя, - отчеканила Чертовка. - Так что вопрос снимается.
        - Когда ты думаешь расстаться с отрядом? - произнес я, вопросительно покосившись на нее.
        - Найдем патроны, а потом свалим. Нам они тоже очень нужны. А еще лучше отыскать оружие помощнее. Наши «калаши» ничто для таких рогатых тарелок, - произнесла ведьма.
        В этот миг отряд выбрался на перекресток: нашу проселочную дорогу пересекло широкое шоссе, ведущее из города и исчезающее в лесу. Когда-то по этому шоссе люди выбирались на природу - устраивали пикники, жарили шашлыки, а сейчас лишь ветер гоняет серую пыль и вороны в сотый раз клюют и так начисто обглоданные человеческие скелеты. Глядя на все это, девушка замолчала. Дальше мы стали двигаться в тишине, изучая краешек Киберграда.
        Следующие несколько часов порадовали нас разнообразными находками. Сперва отряд наткнулся на сейф с вывороченной дверцей. Внутри него оказалось два охотничьих ружья и несколько коробок с дробью. Это было чуть лучше, чем ничего. Потом мы нашли полицейскую машину, в которой оказались два скелета в голубой изорванной форме. У них было табельное оружие - так отряд пополнился двумя «макарами» и четырьмя обоймами к ним. Следом мы набрели на неразорённый магазинчик, который специализировался на всем околовоенном. Вот только оружия в нем, к сожалению, не оказалось, зато разнообразной формы и других принадлежностей было полно. Например, Чертовка нашла для себя армейский костюм химзащиты, противогаз со сменными фильтрами и счетчик Гейгера, который тут же начал потрескивать. Недолго думая все остальные, исключая Спартака, облачились в такие же костюмы и натянули противогазы. Даже эльфийка последовала примеру людей, когда ей объяснили, что к чему. Сколько мы уже хапнули облучения, я предпочитал не думать.
        Дальше наш лихой отряд повстречал робота. Он представлял собой стальное человеческое туловище, которое начиная от пояса, имело гусеничное шасси, а вместо рук у него оказались крупнокалиберные пулеметы.
        Мы тут же прижались к кромке леса и робот нас не тронул. Даже его голова не стала поворачиваться. Можно было подумать, что он неисправен, но это оказалось не так - только мы миновали его, как робот куда-то двинулся по своим делам, а, скорее всего, по строго заданному ему маршруту.
        Я тогда задумчиво спросил у Спартака:
        - А кто же ими всеми управляет?
        - Я так полагаю, что перед гибелью люди задали им какие-то программы, вот они их и выполняют до сих пор, а энергию берут из солнечных лучей, - ответил он, случайно наступив на чьи-то кости, лежащие на земле. Они громко затрещали.
        - А если закончатся боеприпасы? - глухо полюбопытствовал Ботаник из-под противогаза.
        - Тогда просто так ползать будут, но у тарелок они никогда не закончатся, - проговорил со вздохом полковник. - Там ведь лазер. Только если Солнце потухнет.
        - Ясно, - обронил я, удовлетворив свой интерес.
        После этого короткого разговора мы до самых сумерек рыскали вокруг города, и нашли-таки боеприпасы. Нам посчастливилось обнаружить почти не пострадавший перевернутый внедорожник, который когда-то принадлежал военным. В нем оказалось два «калаша», шесть полных рожков к ним и целых семь гранат. Это уже было кое-что. Лицо полковника чуть прояснилось, и он отдал приказ разбить лагерь в одном из частично уцелевших зданий, на первом этаже которого было когда-то то ли кафе, то ли ресторан. В нем-то мы и устроились, среди перевёрнутых столиков, диванов и стульев. Отряд, совместными усилиями, очистил небольшую площадку от мусора и человеческих костей, после чего Жизеэль стала жарить подстреленную ею же в лесу вполне обычную косулю.
        Кос пошутил, глядя на то, как эльфийка ловко управляется с мясом, а ведьма невозмутимо на это смотрит:
        - Вот теперь точно ясно, кто у нас хозяюшка, а кто Чертовка.
        - Дебил, - обронила она, а потом вслед за всеми стащила с лица противогаз. Радиационный фон здесь оказался невелик. Вообще, эта часть города пострадала чуть меньше, чем остальная, хотя сравнительно недалеко отсюда среди домов проглядывался довольно обширный пустырь, который, наверное, образовался после какого-то взрыва.
        Кос, получив нелестную характеристику от ведьмы, решил перевести тему на этот самый пустырь:
        - Интересно, как так получилось, что там выжжена территория с мой родной квартал, а тут почти нет радиации?
        - Не знаю, но мне дико жаль, что это не твой родной квартал, - бросила Чертовка, изобразив ухмылку на равнодушном лице.
        - Ну тебя, - обиженно обронил парень, потрогав изуродованное ухо. - Пойду, лучше, поищу какие-нибудь интересные вещички, чем с тобой тут лясы точить.
        Он встал со стула, взял фонарик, так как вокруг уже царили сумерки, и потопал исследовать кафе. Я проводил парня уставшим взглядом, а потом посмотрел в оконный проем. Там, возле здания, росла пожухшая серая трава и тонкие, хилые деревца. Это были первые представители флоры, которые мы обнаружили на территории Киберграда. Надеюсь, когда-нибудь весь город очистится от радиации и тут вновь будет много зелени.
        Внезапно с той стороны, где, по-видимому, располагалась кухня, раздался удивленный голос Коса:
        - О, булочки! Целые, мягкие!
        - Как это? - не понял я, прикидывая сколько десятков лет никого не было в этом кафе. - Они же уже разложиться должны.
        - На, сам смотри, - крикнул парень и притащил к костру целый ворох круглых булочек, припорошенных пылью. Они действительно оказались мягкими, будто только вчера испеченными.
        - Я бы никому не советовал их есть, - предупредил Ботаник своим противным голосом, строго оглядев наши лица.
        - Да мы и не собирались, - обронил я, немного уязвленный тем, что Паша посчитал нас совсем уж глупыми людьми, которые тянут в рот всё что ни попадя.
        - Ага, не собирались, - разочарованно повторил Кос, выбросив булочки в окно.
        В этот момент подоспели первые кусочки мяса, которые жарила над костром Жизеэль. Отряд принялся насыщаться. Все были голодными как волки. Разговор мгновенно затих и в кафе стали разноситься лишь звуки работающих челюстей.
        Мясо мы понемногу запивали водой - всего несколько глотков на каждого, потому что запасы живительной влаги почти иссякли. В городе вся вода радиоактивная: только в лесу можно было найти нормальную, пригодную для питья, и то, если отойти подальше от Киберграда. Мы, по понятным причинам, пока не рисковали идти в лес, так что приходилось экономить.
        Когда отряд отужинал, полковник внушительно проговорил:
        - С восходом отправляемся в город. Больше нам в Киберграде делать нечего. Если повезет, то патрон и гранат хватит. Сейчас отбой, караулим по одному: я первый, потом Кос, Жизеэль, Ботаник, Лис и Чертовка. Вопросы есть?
        - Никак нет, - ответили мы.
        Спартак остался в одиночестве у костра, а отряд стал устраиваться на жестких диванах, обтянутых красной искусственной кожей, которая успела пойти трещинами. На них было далеко не так удобно, как хотелось бы, но подобные «кровати» были во сто крат лучше, чем покрытый потрескавшейся плиткой пол.
        Я выбрал угловой диван с видом на лес. Лег на спину, закрыл глаза, но сон не шел ко мне. Во-первых, было тревожно здесь спать. А во-вторых, мой мозг стал анализировать полученную за день информацию. Особенно он увлекся тем, что я узнал, кем была моя мать - то, что это Агнес Окко подтверждают не только слова эльфийки, но и полученная мной от Чертовки информация. Она когда-то сказала, что автор жизнеописания Агнес, утверждал, что Окко была полукровкой человека и какого-то человекоподобного гуманоидного существа. Папа-эльф сюда определенно подходит. Были и еще факты в пользу того, что Жизеэль говорила правду: гримуар, который, по сути, сам пришел ко мне; мой Талант, аналогичный Таланту Агнес Окко; ну, и еще по мелочи несколько пунктов, которые не стоят упоминания. Так что я не сомневаюсь, что моей матерью была именно эта легендарная ведьма. Интересно бы еще узнать, кто написал ее жизнеописание, но, в принципе, это не так уж и важно.
        Вот под аккомпанемент подобных мыслей, я, наконец-то, и уснул.
        Глава 14
        Спал я тревожно: постоянно выныривал из пучины сна, открывал глаза и прислушивался к каждому шороху. Все вроде бы было спокойно - лишь звуки ветра и храп Коса. Но в какой-то момент, я разлепил веки и обратил внимание, что возле прогоревшего костра, который превратился в кучу красных углей, никого не оказалось. Кто сейчас должен дежурить? Почему его нет на месте? Внезапно около дивана, на котором спала Чертовка, обнаружился какой-то силуэт. Он наклонился над девушкой… нет, не над девушкой, а над сумкой, которую она тащила еще из самой деревни Сосенки.
        Я весь подобрался, но пока не подавал виду, что нахожусь в состоянии бодрствования, пытаясь понять, что происходит. Ведь вот эта согбенная фигура явно кто-то из наших, а еще точнее - тот или та, кто сейчас должен или должна караулить.
        Вдруг раздался совсем тихий звук. Я понял, что это силуэт открывает молнию сумки. Почему Чертовка лежит, словно бревно? Все ведь происходит в метре от нее. Как она может не слышать? Фигура же, скрытая мраком, принялась копошиться в сумке ведьмы.
        Вот силуэт выпрямился и крадучись двинулся к выходу из кафе. Он миновал проход между диванами, а потом вышел на улицу и торопливой походкой устремился к лесу. Я привстал на руках и бросил взгляд в окно, надеясь, что лунный свет даст мне возможность рассмотреть кто это, но ночное светило скрылось за тучами, и я не мог понять, кем является эта непонятная фигура. Тогда я быстро поднялся на ноги, схватил «калаш» и, осторожно лавируя между препятствиями, вышел из кафе.
        Я не стал будить остальную часть отряд, решив в одиночку выяснить подоплеку происходящего. Вдруг лишнее внимание как-то сможет навредить мне? Вокруг столько тайн, которые следует держать в секрете, так что разберусь единолично.
        Только я покинул место нашего ночлега, как луна все-таки нашла брешь между тучами, и ее серебристые лучи осветили землю. Впереди я увидел знакомый бесформенный плащ. Его обладательница в эту секунду перешла на бег. Это точно Жизеэль! Но почему эльфийка решила оставить свой пост и рылась в сумке Чертовки? Тут меня осенила страшная догадка, которая должна была бы сразу же прийти мне в голову, как только я увидел силуэт, склонившийся над сумкой, но спросонья так и не отдохнувший мозг допустил ужасную оплошность. Жизеэль украла гримуар! Надо срочно исправлять свою ошибку! Я бросился за эльфийкой, едва не упав прямо возле кафе, зацепившись ногой за торчащую из земли арматуру. Дальше я бежал более осторожно, часто поглядывая под ноги, но еще пару раз все равно спотыкался, задевая об всякие препятствия, что чуть не привело меня к падению. В один из таких моментов девушка обернулась и заметила меня. Она уже была возле кромки леса и ее скрывала тень от крон высоких деревьев. Между нами было метров двадцать, а до кафе все сто пятьдесят.
        Я гневно воскликнул, наведя на нее ствол автомата:
        - Жизеэль, стой! - девушка увидела оружие и испуганно остановилась. - Зачем ты украла гримуар?! Мы же договаривались о том, что я и так передам тебе его знания!
        Я продолжил медленно идти к ней. Эльфийка сделала шаг назад, оказавшись среди деревьев, и взволнованно пропела:
        - Не двигаться, иначе я убежать в лес и там ты не найти меня больше.
        - Хорошо, - зло процедил я, застыв на одном месте, но «калаш» не опустил. - Почему ты не сдержала слово?
        - Так быть лучше, - взволнованно выдохнула девушка, а затем в ее голосе появились какие-то горячечные нотки, словно она пыталась оправдать свой неблаговидный поступок. - Я не хотеть больше ждать! Я сама расправиться со старейшины! Я потом вернуть тебе гримуар! Ты идти к своей Чертовка и помогать ей!
        - Ты не сможешь открыть книгу! - воскликнул я, заскрипев зубами от бессилия. Если я выстрелю и не попаду, то эльфийка точно скроется от меня в лесу.
        - Я знать того, кто помогать мне открыть её - лихорадочно проговорила Жизеэль, блестя прекрасными глазами.
        Я видел, что она уже не контролирует себя. Ее буквально снедало желание скорее завладеть знаниями гримуара и наказать старейшин за смерть своих близких. Глаза девушки фанатично сверкали. В них отражалось только пламя мести, которое столько долгих лет терзало ее. Рот эльфийки свела судорога. Ее лицо стало отталкивающим: оно из прекрасного превратилось в безобразное.
        Я попытался образумить ее, вложив в свой голос максимум убедительности:
        -- Это напрасный риск! У нас же договор! Я обещал помочь тебе! Ты моя дальняя родственница! Я не хочу тебе зла! Если твой советчик ошибется, то ты умрешь! Твое тело превратится в иссохшую мумию! Зачем так рисковать, когда можно подождать какое-то время? Черт с ним, давай я сейчас же открою гримуар и ты приступить к его изучению!
        Эльфийка вроде бы заколебалась, но тут ее взгляд метнулся куда-то за мое плечо. Я автоматически обернулся и увидел спешащего к нам Спартака. Слышал ли он то, о чем мы говорили? Не знаю. Но расстояние между нами было приличное. Правда, мы говорили на повышенных тонах.
        Когда я снова повернул лицо к лесу - эльфийки уже не было, только покачивалась нижняя ветка дерева. Я закинул автомат за спину и побежал туда, где последний раз видел Жизеэль. Мигом преодолел эти два десятка метров и влетел в лес, лихорадочно вертя головой, пытаясь найти Жизеэль среди этого мрака. На долю мгновения мне показалось, что я увидел среди листьев золотистые волосы и чью-то мелькнувшую тень. Я тут же сорвался с места, словно стрела с тетивы, и понесся в том направлении.
        Ветки больно хлестали меня по лицу, но я не обращал на них внимания. Одна только мысль о расставании с гримуаром вселяла в мой разум какого-то демона безумия, который готов был убить любого, кто отберет у меня эту книгу, невзирая ни на какую боль и последствия.
        Подобное происходило со мной впервые. Когда гримуар оказался у Чертовки, то я себя так не вел, но там я знал, что он рядом, и я могу вернуть его, стоит лишь придумать как. А вот теперь, когда гримуар у эльфийки, которая может на веки вечные скрыться с ним, то я чувствовал, как во мне бушует неконтролируемая ярость. Я чуть ли не рычал, ломясь сквозь лес. Дыхание со свистом покидало мою часто вздымающуюся грудь. В ушах громко стучал пульс. А пальцы сжимались в кулаки.
        Вот я выметнулся на крохотную залитую лунным светом полянку, а потом остановился, с ужасом поняв, что потерял Жизеэль из виду. Мой огненный взгляд рыскал по сторонам, но натыкался лишь на стену деревьев. Эльфийки нигде не было видно. Даже листья не покачивались. Куда она делась?! Куда!
        Ощутив сильнейший укол разочарования, я гневно воскликнул, бессильно упав на колени и задрав голову к мрачным небесам:
        - Н-е-е-е-е-т!
        Тут заголосил «Предвестник опасности», но я настолько был подавлен потерей гримуара, что не сразу среагировал на его вопль, поэтому не успел распластаться на земле, избегая опасности.
        Мимо моей щеки что-то вжикнуло, оставив на ней неглубокий порез, который сразу же начал сочиться кровью. Я перевел удивленный взор на ствол дерева, в котором покачивалась эльфийская стрела, вонзившись почти до самого древка, и только после этой мимолетной заминки, упал на пахнущую перегноем почву, потом быстро перетащил «калаш» со спины на грудь и выпустил короткую очередь, целясь туда, откуда, по ощущениям, прилетела стрела. Несколько пуль попали в деревья, выбив из них множество щепок, а остальные прошили кусты. Оттуда раздались крики, наполненные болью. Кричали люди. Эльфы так вопить не могут - у них другие голосовые связки.
        Не поднимаясь с земли, я мгновенно сообразил, что это рабы альвов. Старейшины опять решили устранить меня, а заодно и наш маленький отряд. Эльфы как-то выследили нас и снова послали своих марионеток, чтобы они во второй раз попробовали справиться с нами. Сколько же их в лесу? Не знаю, но думаю, что немало. Надо валить отсюда, забыв о гримуаре. Трудно было решиться на этот шаг, словно я бросал в беде ближайшего родственника, но все же разум восторжествовал. Я вскочил на ноги и, пригибаясь, бросился бежать к Киберграду, отчаянно проклиная эльфийку. Вслед мне летели стрелы и кровожадное улюлюканье.
        Лес вокруг меня будто ожил, заговорив голосами рабов. Казалось, что они повсюду. Но вот в хоре их криков раздалась забористая матерщина Спартака, а потом воздух пронзил стрекот автоматной очереди. Полковник принял бой где-то справа от меня и, судя по всему, он тоже отступал к городу. Мелькнула мысль присоединиться к нему, но я отказался от нее, решив, что логичнее будет не искать его в лесу, а скооперироваться на открытом пространстве. Поэтому я продолжал бежать к Киберграду, изредка огрызаясь одиночными выстрелами.
        Патроны следовало беречь - ведь у меня всего один рожок, а запасных нет. Правда, еще есть граната, но она совсем на крайний случай. Жаль, что те, кто преследовал меня, таких проблем не испытывали. Они стрел не жалели. Если бы не темнота и «Предвестник опасности», то быть бы мне нашпигованным ими, а так они все вонзались в деревья, уходили мимо или я от них уклонялся, успевая подсчитывать примерное количество выпущенных в меня стрел. Получалось, что старейшины осмелели. Похоже, что они все-таки решились раздать луки всем рабам или же за мной гонятся на только люди, но и сами альвы во плоти. Но второй вариант не был похож на правду, учитывая трепетное отношение эльфов к собственным жизням.
        На фоне такой чрезвычайно опасной ситуации немного прояснилась голова. Разлука с гримуаром уже не так терзала меня. Другого вида стресс помог. Хотя я бы не стал благодарить старейшин за оказанную «помощь».
        Между тем их рабы приближались, как и лесная опушка. Впереди забрезжил лунный свет, который практически не проникал сквозь густую шапку леса, значит, деревья вот-вот закончатся и появятся руины города.
        Я опять заскрипел зубами от ярости, вспомнив, как где-то тут разговаривал с Жизеэль. Вот ведь малолетняя дура! Ну что ей стоило немного подождать? Вот как теперь отряду покинуть Киберград без ее помощи? Вопрос на миллион золотых. Правда, мне еще рановато задумывать над ответом на него, так как я пока не ушел от преследователей, жаждущих моей крови.
        Вот я преодолел последние метры леса и выскочил из него. Рабы последовали за мной, на бегу стреляя из луков. Я обратил внимание, что все люди, действительно, оказались вооружены, но не только луками: лишь половина из них владела ими, а оставшиеся - имели короткие мечи. Хорошо, что стреляли они из рук вон плохо. Сказывалась нулевая практика. Только некоторые из рабов - те, кто бежал последними - были реально опасными стрелками. Скорее всего, их руками орудовали сами старейшины.
        Спартака нигде не было видно. И звуки выстрелов тоже отсутствовали. Куда он делся? Что стало с полковником? Нежели они сумели его убить? Мне бы этого очень не хотелось. Я еще раз окинул быстрым взглядом толпу рабов, потом кромку леса, и разочарованно повернул голову к кафе, искренне тревожась за Спартака.
        В эту секунду заговорили «калаши» Чертовки, Коса и Ботаника. Они стреляли из окон, посылая пули в моих преследователей. Рабы десятками стали падать на землю, орошая ее кровью. И они опять удивили меня отсутствием страха. Несмотря на потери, эльфийские марионетки перли вперед, совсем не думая останавливаться. Я начал всерьез подозревать, что их чем-то опоили, лишив чувства страха.
        Когда я добежал до кафе, рабы потеряли процентов пятнадцать от своего состава, но все так же скакали за мной, как гавайские дикари за Куком.
        Влетев внутрь здания, я сразу же был атакован тревожным вопросом Коса:
        - Где полковник и Жизеэль?
        - В лесу, - запыхавшись, ответил я, после чего схватил противогаз и сумку с фильтрами. - И мы их вряд ли снова увидим. Эльфийку так точно в ближайшее время не стоит ждать.
        - Как?! Почему?! - это уже воскликнул Ботаник, потрясенно глядя на меня.
        - Все вопросы потом, - взяла ситуацию в свои руки Чертовка, а затем подхватила сумку и добавила: - Нам надо убираться отсюда. Патроны уже на исходе, а гранаты на этих дикарей я тратить не хочу.
        - Уходим вглубь города? - торопливо бросил я и, не став ждать ее ответа, помчался в дальний угол кафе - туда, где отсутствовал целый кусок стены.
        - Да, - донеслось мне в спину от ведьмы, когда я уже выскочил через пролом и побежал в следующее здание. - Не показывайтесь на открытом пространстве.
        Я перепрыгнул неглубокую яму, перебрался через завал и оказался на первом этаже покосившегося многоэтажного дома. Остальные члены сильно поредевшего отряда бежали за мной, а за всеми нами неслась толпа рабов.
        Вдруг мимо Ботаника, едва не задев его, вжикнула стрела. Она угодила в пластиковый косяк двери, воткнулась и задрожала. Чертовка покосилась на нее, а затем задумчиво бросила, дыша так ровно, словно стояла на месте, а не бежала сломя голову:
        - У них такие же стрелы, как и у Жизеэль. Я это еще в метро подметила, но не стала говорить. Думала, что эльфийка сама все расскажет.
        - Ну а теперь уже и рассказывать некому, - нервно хохотнул я, выпрыгивая из окна на дырявый кроватный матрас, который лежал возле стены дома, обнажив проржавевшие пружины.
        Матрас скрипнул под моим весом, а потом мягко отпружинил и я приземлился на землю, усыпанную осколками битого стекла, которые отражали свет луны. Тут же «Предвестник опасности» дурным голосом предупредил меня о том, что кто-то совсем не желает мне добра. Я мгновенно рухнул навзничь. Надо мной пролетела целая очередь пуль, выбивая бетонную крошку из стены.
        Чертовка закричала, успев остановиться и не прыгнуть в окно прямо под пули:
        - Робот! На гусеницах!
        Они втроем укрылись в доме, благоразумно решив не выпрыгивать в окно. Я же пополз к воронке, чернеющей впереди, стараясь держаться за кучами кирпичей и бетона. Робот прекратил стрелять в тот же миг, как я скрылся с его «глаз», но от идеи достать меня он не отказался. Я услышал лязг его гусениц. Звук приближался ко мне. Я усиленно заработал локтями и коленями. Воронка приближалась. Я не знал, почему именно, но мне казалось, что она может как-то спасти меня, но судя по тому, что робот приближался быстрее, чем воронка, проверить мне это не удастся.
        Я уже почти запаниковал, ожидая, как вот прямо сейчас раздастся пулеметная очередь, которая изрешетит мое тело, но все же сумел взять себя в руки и бросить гранату, ориентируясь на гусеничный лязг. Она разорвалась совсем недалеко от меня. Мое тело накрыло россыпью камней, осколками кирпичей и вывороченными из земли кусками почвы. Я закрыл голову руками и замер.
        В установившейся после взрыва тишине я попытался уловить звуки, идущие от робота, но их вроде бы не было, а потом воздух разорвал автоматный треск и ружейные выстрелы - это троица моих спутников отстреливалась от эльфийских рабов, которые подошли совсем близко. Я снова пополз вперед, ничего не разбирая в темноте и клубах пыли, которые все еще не осели после взрыва гранаты.
        И тут прозвучали еще два взрыва: один в доме, а другой примерно в том же месте, куда я бросал гранату. Я снова остановился, уткнувшись носом в землю. Неожиданно мимо меня кто-то пробежал, едва не наступив на ногу. Я поднял голову и заметил три силуэта, принадлежащих моим спутникам. Они бежали во весь рост, совсем не боясь робота. Наверное, его отправила на тот свет. Я торопливо вскочил на ноги и поспешил за ними. Бежать приходилось чуть ли не наугад. Я только хотел предупредить отряд о том, что впереди воронка, как услышал болезненный вскрик Коса.
        Чертовка громко выкрикнула:
        - Стоять! Там яма!
        - Раньше не могла сказать? - донеслись сквозь охи и ахи возмущенные слова моего друга.
        - Заткнись! - бросила ведьма, а потом добавила: - Робот перезагрузился. У нас секунд десять до того как он начнет стрелять.
        - О как, - пораженно выдохнул я. Оказывается, что гранаты не уничтожила его, а лишь заставили перезагрузиться.
        - Прыгайте сюда. Только осторожно. Тут воронка и какая-то труба. Канализация вроде. Мы можем там спрятаться, - торопливо произнес Кос.
        А тем временем «Предвестник опасности» снова завопил. Чертовка ошиблась. Робот уже пришел в себя. Я молниеносно сиганул в воронку, увлекая за собой ведьму и Ботаника. Мы кубарем покатились по склону. Где-то наверху затрещали пулеметы робота.
        Когда наша троица наконец-то оказалась возле Коса, то он насмешливо сказал:
        - Поздравляю, мы на дне.
        После чего парень полез в пластиковую трубу, торчащую из земли. Она была достаточно большого диаметра и шла параллельно поверхности. Видимо, это действительно когда-то была канализация. Я последовал за ним, следом за мной полезла Чертовка, а Паша замыкал. Ведьма догадалась через меня передать Косу фонарик. Он сразу же включил его и осветил трубу. Она убегала вперед и заканчивалась в каком-то колодце. Выхода у нас не было, так что мы двинулись по трубе, слыша непрекращающиеся звуки выстрелов, которые доносились с поверхности. Это робот отстреливал рабов. Наверное, они попытались броситься за нами, но железяка охладила их пыл. Скорее всего, робот выбирал в качестве приоритетной цели того, кто был наиболее уязвим. Мы-то уже скрылись с его «глаз», а вот эльфийские марионетки все еще мельтешили перед ним.
        Зная их бесстрашие и настойчивость, я хрипло проговорил, ощущая, как саднит горло:
        - Паша, поглядывай назад. Если эти дикари полезут за нами в трубу, то на вот тебе и мой рожок. Там есть еще немного.
        Моя рука быстро вытащила обойму из автомата, после чего я передал ее Чертовке, а она отдала ее Ботанику. Лекарь взял рожок и кивнул головой. Мы двинулись дальше по трубе и через несколько метров попали в колодец. Нам пришлось остановиться в этом месте, потому что продолжать двигаться по трубе мы не могли - в нескольких метрах от колодца она оказалась завалена осевшей почвой.
        Чертовка провела рукой по стенке колодца, покрытой какой-то зеленоватой дрянью, а потом проговорила:
        - Надо вылезти на поверхность и осмотреться.
        После своих слов она стала карабкаться по железным скобам, ведущим к крышке колодезного люка. Сам колодец был достаточно просторным, и в нем вполне хватало места для четверых.
        Я взволнованно бросил вслед ведьме:
        - Только давай осторожней.
        - Может быть, здесь переждем, а потом Спартака поищем, когда робот всех рабов перестреляет? - предложил Кос, присев на корточки и положив автомат на колени. - Вон их криков уже почти не слышно.
        - Хорошая мысль, - рьяно поддержал я парня, опасаясь, что Чертовка может саботировать идею разыскать полковника, но она промолчала.
        - Максим, а что случилось с эльфийкой? - тревожно произнес Ботаник, словно от боли закусив нижнюю губу. - Как вы все втроем оказались в лесу?
        - Я проснулся среди ночи и вижу, как кто-то лазает в сумке ведьмы. Пригляделся, а это Жизеэль, - проговорил я, после чего возмущенно добавил: - Чертовка, как ты умудрилась не проснуться? Эльфийка чуть ли не с торжественным оркестром рылась в сумке!
        - Спущусь и вся объясню, - холодно обронила девушка, отодвигая крышку колодца и осторожно выглядывая наружу.
        - Давай дальше, - попросил Паша.
        - Потом Жизеэль вышла из кафе и двинулась к лесу. Ну, я за ней. Эльфийка увидела меня и бросилась бежать…
        - А почему ты сразу же не поднял шум, когда увидел, что она ворует? - перебил меня Ботаник, недоумевающе заломив бровь.
        - Как-то растерялся, - скомкано ответил я, закосив под дурачка. Не мог же я им сказать правду. - А потом поздно было. Да и Спартак уже выскочил из кафе. Жаль только, что Жизеэль к этому моменту в лес успела умотать. Мы побежали за ней, а там на нас напали эти дикари. Я и полковник преследовали эльфийку порознь, так что я точно не видел, что с ним случилось, но слышал автоматные очереди, когда пробивался к городу.
        - Мы их тоже слышали, - обронила ведьма, ловко спускаясь по скобам. - Наверху все чисто и спокойно. Робот застыл метрах в тридцати. Живых дикарей нет, а их изрешеченных тел - полно.
        - Так им и надо, - пробурчал Ботаник, злобно сверкнув глазами. - Продолжай рассказывать Максим.
        - А что рассказывать? Всё. Дальше я выбежал из этого леса, а тут вы, - пробормотал я, внимательно наблюдая за тем, как ведьма торопливо что-то ищет в своей сумке. - Что именно пропало?
        Она ответила не сразу, будто взвешивала последствия своих слов. Я же специально не сообщил ей, что знаю о пропаже гримуара. Мне было важно понять, насколько Чертовка честна со мной. Скажет она правду или солжет?
        Наконец девушка обронила, опустив пятую точку на сумку и широко, по-мужски, расставив ноги:
        - Эта сука украла книгу. Я уверена, что именно из-за нее Жизеэль бросила нас на произвол судьбы, предварительно опоив меня какой-то гадость. Она перед самым сном попросила у меня воды. Я дала ей бутылку. Эльфийка отошла к костру, а потом вернулась и сказала, что, по ее мнению, вода испортилась. Я попробовала и сообщила ей, что в бутылке вполне обычная вода, - Чертовка на миг замолчала, а потом добавила: - Уже догадались, зачем этой остроухой сучке нужен был такой спектакль?
        - Какое-то снотворное без цвета и запаха? - уверенно предположил я, нацепив на физиономию донельзя мрачную маску. Ведьма кивнула головой. Она явно понимала, какие сейчас чувства должны бурлить в моей груди и старалась не смотреть на меня. Ведь дураку было ясно, что украденная книга - это мой гримуар.
        - Ловко она тебя. Хорошо хоть атаку дикарей не проспала, - грустно проговорил Паша, облокотившись о стену колодца и скрестив руки на груди. - Что за книга-то?
        - Важная, - расплывчато ответила Чертовка. - И вряд ли ее теперь можно вернуть. Как и саму Жизеэль.
        - А ведь точно! - пораженно воскликнул Ботаник, словно только сейчас понял всю тяжесть нашей ситуации, в которой мы оказались без эльфийки. - Без нее мы теперь не вернемся в город! А там ведь моя семья!
        - Не паникуй! - прикрикнула на него Чертовка. - В город ты сумеешь вернуться. Надо лишь найти в Киберграде хорошее оружие и как следует подготовиться.
        - Но у нас на это могут уйти месяцы, - дрогнувшим голосом произнес Паша. - А моей семье и так сейчас тяжело. Они со дня на день получат известие о том, что я пропал без вести.
        - Смирись, - посоветовал ему Кос. - Другого выхода все равно нет.
        - Да, ты прав, - процедил я, погрузившись в тяжелые размышления.
        Интересно, а кто поможет Жизеэль открыть книгу? Какой-нибудь дух? Очень может быть. А где сейчас сама эльфийка? Не попала ли она к старейшинам в плен? Тогда гримуар у нее точно отберут - в этом случае мы оба навсегда лишимся его. А если… а что если она действовала совместно со старейшинами? Что если это их головоломный план? Нет, бред сивой кобылы. Против такой мысли возникает сразу целый набор доводов. Жизеэль точно действовала по собственному разумению. Остается надеяться, что она не попадет в руки к старейшинам и когда-нибудь вернет мне гримуар, как и обещала.
        Неожиданно Чертовка обронила, внимательно посмотрев на меня, словно в чем-то начала подозревать:
        - Макс, как Жизеэль могла узнать об этой книге? Ты думаешь, что она с первой минуты хотела увести ее у меня или ей по ходу наших приключений пришла в голову такая мысль?
        - Вообще без понятия, - пробормотал я, ощущая, как на меня внезапно накатила слабость. Ноги подогнулись - и я почти упал на задницу.
        - Макс, ты чего это? - встревожился Кос, глядя на меня. - Паша, посмотри, что с ним. Он какой-то весь вялый.
        Лекарь кивнул головой, сделал два шага, склонился надо мной, прижал руку ко лбу, а потом уверенно произнес, отняв ладонь от моей головы:
        - Что-то попало в кровь: безвредное, но на некоторое время лишает сил и погружает в сон.
        Мой затуманенный взор столкнулся со взглядом Коса. Мы оба знали, что это за ерунда. Нас уже однажды отправили в забытье с помощью нее. На этот раз яд - если эту жидкость можно так назвать - попал в мою кровь через рану на щеке. Наверное, я сразу не вырубился по причине того, что стрела едва оцарапала мою кожу - и в тело проникло мало яда. А вот сейчас он как-то сумел побороть меня и отправить в сон. Моя голова безвольно склонилась на грудь, и я провалился в темноту.
        Глава 15
        - Ну, чего приуныли? - донесся, будто сквозь вату, наигранно бодрый голос Коса. - Сейчас я вас развеселю. Шутку тут одну смешную вспомнил.
        - Какую? - вяло бросил Ботаник.
        - Про мамашу и двух шлюх слыхал? - живо сказал мой друг. Я тихо застонал, не поднимая век. Мне доводилось ее слышать, и ничего смешного я в ней не находил.
        - Не-а, - обронил Паша, приложив ладошку к моему лбу.
        - И я не слышал, а хотелось бы послушать, - выдал Кос, отрывисто хохотнув.
        - А-а-а… - спустя пару секунд протянул лекарь, не сразу поняв смысл шутки. - Только сейчас дошло.
        - Кос, ты дебил, - вынесла вердикт Чертовка под слабое потрескивание счетчика Гейгера.
        В этот момент я открыл глаза и увидел, что мы все так же находимся в колодце канализации. Неплотно прикрытый люк давал лучам света возможность проникнуть внутрь нашего убежища, чем они и воспользовались: судя по их серому свету -- сейчас уже наступило утро. Пару часов я точно пролежал в отключке. Все тело одеревенело и слушалось с трудом. Я принялся разминать конечности, тихо постанывая сквозь зубы.
        Кос обрадованно проговорил, глядя на меня:
        - Наконец-то ты очнулся, а то мы уж тебя хоронить собирались. Чертовка настаивала.
        Парень плутовато покосился на ведьму, блестя глазами. Неужели он опять решил переключиться на нее, после того как эльфийка исчезла с глаз долой? Если это действительно так, то с ведьмой ему светит еще меньше, чем раньше, намного меньше.
        Чертовка не оставила его реплику без внимания. Она проговорила, упруго вставая на ноги:
        - Кос, если выражение «каждой твари по паре» не врет, то где-то есть и твоя тварь.
        - По описанию похоже на Милку, - ничуть не обидевшись, пробормотал он, состряпав задумчивую физиономию. - Только она уже занята, значит, все-таки не эта девушка. Получается, что какая-то другая, которая, может быть, намного ближе, чем она.
        - Макс, ты как себя чувствуешь? - участливо спросил Ботаник, заглядывая мне в глаза, пока Кос и Чертовка молча буравили друг друга пристальными взглядами.
        - Спасибо, что хоть ты поинтересовался, - уязвленно пробурчал я, схватился за его протянутую руку и с кряхтением воздел себя на ноги. - Какие у нас планы на это «чудесное» утро?
        - Мы решили, что вернемся в кафе, а потом осмотрим опушку леса, - просветил меня Паша, наморщив лоб и потирая небритый подбородок. - Надо попробовать отыскать полковника.
        - А как пройдем мимо робота? - уточнил я, болезненно закусив губу - левую ногу свела судорога. - И как ты думаешь: почему вообще роботы стреляют в нас? У них стоит задача уничтожать все живое, что крупнее собаки?
        - Возможно, - безрадостно усмехнулся лекарь, глаза которого источали тоску по семье. - А того робота на гусеницах мы просто отвлечем. Чертовка откроет люк и сделает пару выстрелов в него. Робот поползет к колодцу, ну и тогда мы рванем по трубе к кафе.
        - Хороший план, - оценил я, приведя одеревеневшие мускулы в рабочее состояние. Они еще покалывали, но двигаться можно было без проблем. - Погнали?
        Ведьма отвела взгляд от улыбающейся физиономии Коса, потом молча кивнула головой, закинула «калаш» за спину, ловко вскарабкалась по скобам к крышке люка и отодвинула ее. Затем девушка высунула голову, перетянула автомат на грудь, прицелилась и выпустила короткую очередь. Кос, который стоял под Чертовкой и восторженно пялился на ее филейную часть, схлопотал горячей гильзой прямо в лицо. Он зашипел и непроизвольно отпрыгнул в сторону, ударившись плечом об стену колодца.
        Я ехидно произнес, раздвинув губы в улыбке:
        - Любовь - это боль.
        - Дружба с тобой - это боль, - огрызнулся он, потирая ушибленное место.
        Ведьма тем временем воплотив в жизнь часть плана, начала спускаться вниз. Я, не мешкая, нырнул в трубу. Кос последовал за мной, затем полез Ботаник, а замыкала Чертовка. С поверхности доносился лязг приближающихся гусениц, потом звук стал отдаляться, так как мы и робот двигались в разных направлениях.
        Вот отряд преодолел трубу и очутился в воронке. Тут и там лежали разорванные пулями тела рабов. Их было реально много. Кровь свернулась и впиталась в землю, образовав множество бесформенных пятен. Некоторые трупы могли «похвастаться» кроваво-мозговой кашицей, в которую превратили их черепа пулеметы робота.
        Чертовка проговорила, взбираясь по склону воронки немного позади меня, памятуя о том, что я обладатель «Предвестника опасности»:
        - Они падали сюда, не добежав совсем немного. Сейчас на поверхности будет самый смак.
        И она не ошиблась. Когда мы выбрались из воронки и, пригибаясь, побежали к кафе, держа автоматы наготове, то едва находили свободное место, чтобы не наступить на какой-нибудь труп. Рабов тут полегло несколько десятков. Они почти сплошным ковром устилали землю от воронки и до матраса, который лежал под окном кафе. Старейшины тут потеряли изрядную часть своих марионеток. Надеюсь, что хотя бы парочка альвов тоже умерла.
        Едва мы влетели в окно здания, как услышали лязг робота. Он возвращался на свою позицию. Путь в воронку был отрезан. Теперь если придется отступать, то следует это делать иным путем. Мы все это понимали, поэтому сразу же обсудили данный вопрос и выбрали маршрут, далеко огибающий робота. Правда, оставалось неясно: вдруг там такой же убийца, а то и хуже? Чертовка предложила проверить это, чтобы не натолкнуться на такие же проблемы, как ночью.
        После ее слов я проговорил, облизав пересохшие губы, которые, к тому же покрылись солоноватой коркой грязи:
        - Давайте поделим патроны поровну и разделимся. Чертовка и Ботаник пойдут в кафе, а я и Кос разведаем путь к какому-нибудь надежному убежищу. Чего нам всей толпой светиться? Встретимся возле леса.
        - А если в кафе засада этих дикарей? - сумрачно бросил Ботаник, протягивая мне мой рожок и хмуря брови. У него на плече висело ружье. Второе таскала за спиной Чертовка. А «макары» достались мне и Косу.
        - Тогда отступайте к торцу этого здания, - произнес я, почесав ногтем указательного пальца засвербевший нос. - Там и встретимся.
        - Попробуйте найти метро, - то ли попросила, то ли приказа Чертовка, быстро подсчитав общее количество патронов, а потом начала их делить между четырьмя обоймами.
        - Хорошо, - обронил Кос, а затем, улыбаясь, добавил: - Для тебя все что угодно.
        - На вот тебе один лишний патрон. Надеюсь, ты знаешь, что с ним сделать, - многозначительно сказала Чертовка, дав парню рожок, в котором действительно было на один патрон больше, чем у других. Поровну поделить не удалось.
        Я вставил в автомат обойму, похлопал задумавшегося Коса по плечу и насмешливо проговорил:
        - Если ты не понял, то я тебе по дороге объясню.
        - Ботаник, за мной, - скомандовала Чертовка и двинулась в направлении кафе. Лекарь послушно последовал за ней. Его плечи опустились, а лицо осунулось. Ох, не нравится мне настрой Паши, ох, не нравится.
        Я проводил Ботаника тревожным взглядом, а потом глянул на помрачневшего Кос, который все же догадался на что намекала ведьма.
        - Идем уже, - нетерпеливо бросил я, высморкавшись под ноги. Дышать через нос сразу стало чуть легче.
        Друг согласно кивнул головой, и мы потопали по первому этажу. Это здание стояло параллельно тому строению, которое приютило кафе. Я двигался по нему и думал, что это вряд ли когда-то был жилой дом, потому что тут наличествовал длинный прямой коридор, который тянулся от одного конца здания до другого. Обычно жилые дома были разделены на подъезды, которые не соединялись друг с другом, так что, наверное, я прав.
        Внимательно озираясь вокруг, мы осторожно шли по этажу, перебираясь через рухнувшие стены, провалы в полу и кое-где обвалившийся потолок. Вокруг царил серый полусумрак, пахнущий пылью и жженой пластмассой. Все окна оказались завалены обломками или заварены железными листами. Казалось, что тут пытались пережить штурм.
        Чуть дальше мы наткнулись на рояль, который закупорил коридор. Он лежал на боку и явно служил чем-то вроде баррикады. Кос изучающе осмотрел его, спросил у меня, что это такое, а получив ответ, уважительно провел пальцем по растрескавшемуся черному лаку. Я же обратил внимание на глубокие царапины, виднеющиеся на крышке рояля. Кто-то здесь точно оборонялся от обладателя этих когтей. Мне как-то стало не по себе. Вдруг эта тварина все еще жива?
        Я тихо произнес, внимательно глядя по сторонам и усиленно вслушиваясь в пространство:
        - Кос, держи ухо востро. Заметил, какие царапины?
        - Макс, ты точно помнишь, что у меня опыта в таких делах намного больше, чем у тебя? - недовольно хрюкнув, проворчал парень, перелезая через рояль. - Я эти царапины еще из воронки приметил.
        - По-моему, ты в последнее время только сиськи видишь, - насмешливо бросил я, сглотнув вязкую слюну и следуя за другом.
        - Ты бы тоже на них хоть иногда смотрел, а то я начал волноваться по поводу твоей ориентации, - ехидно сказал он, осторожно ступая по осколкам лампы, а потом серьезно добавил: - Тут вряд ли будет что-то опасное. А этот царапка, наверное, уже давно помер. Видишь, какое запустение? Пыль на полу лежит ровным ковром - никаких следов.
        - Надеюсь, что ты прав, - с надеждой обронил я.
        Мы снова двинулись вперед и спустя несколько метров наткнулись на еще одно препятствие, только уже намного более серьезное, чем перевернутый рояль. Тут часть пола провалилась в подвал, который оказался наполнен противной зеленой водой, издающей мерзкий запах, вызывающий слезы на глазах.
        - Я в нее не полезу, - с отвращением пробормотал Кос, присев на одно колено и всматриваясь в воду. - Будь у нас счетчик Гейгера, то он бы сейчас изрядно фонил. Давай-ка попробуем через комнаты обогнуть этот «бассейн».
        Мы вернулись назад и вошли в боковую комнату. Она оказалась «глухой» - то есть без окон и дверей. Ее стены по кругу украшали изображения бородатых людей, а на полу среди желтых листов нотной бумаги валялось несколько музыкальных инструментов.
        Парень поднял скрипку со сломанным грифом и уверенно обронил:
        - Похоже, что тут была музыкальная школа.
        - Да, так и есть, - грустно бросил я, еще раз обвел взглядом комнату, а затем покинул ее. Делать нам в ней нечего.
        Кос потопал за мной, бережно положив скрипку на пол. Мы прошли еще немного назад и проникли в следующее помещение. Тут окна наглухо были перекрыты решеткой, поверх которой еще и железные листы приварили. Сделано это было грубо и впопыхах. Явно после всего этого Апокалипсиса. Тут мы тоже не сможем обогнуть «бассейн».
        Я зло выругался сквозь зубы и предложил другу:
        - Давай вернемся назад и еще раз глянем на этот провал.
        - Хорошо, - согласился он, пожав плечами. На его хмурой физиономии было написано, что много времени мы из-за этого не потеряем.
        Через полминуты наш дуэт уже был на месте. Я остановился на краю провала, мрачно глядя на пузырящуюся воду, в которую совсем не хотелось лезть, и прикинул сколько метров до того края. Получалось, что мы хватим нормальное количество рентген, если пойдем вброд.
        Внезапно заорал «Предвестник опасности». Я тут же сделал торопливый шаг назад, судорожно вцепившись в автомат, и увидел, как в воде мелькнул знакомый силуэт. Это была пиявка.
        Кос тоже заметил ее и тревожно выдохнул, сделав большие глаза:
        - Теперь я точно туда ни ногой. Надо искать лестницу на второй этаж.
        - Это обратно придется возвращаться, а мы уже почти дошли. Видишь, вон там? - хрипло проговорил я, указывая рукой в конец коридора, где между косяком и дверью на пол падал тонкий, косой солнечный луч.
        - Точно, - промычал Кос, а затем повернулся ко мне. - Ну а делать-то что?
        - Вот, - поколебавшись, обронил я, бросив взгляд на толстый жгут из переплетенных кабелей, который тянулся по всему потолку. Раньше его скрывал подвесной потолок. Вон остатки каркаса на стенах. Визуально жгут был хорошо прикреплён к бетонной плите, служащей перекрытием между этажами, и вполне мог выдержать вес взрослого человека.
        - Ты уверен? - спросил Кос с глубоким сомнением в голосе.
        - Сейчас узнаем, - с лихой усмешкой заявил я, подпрыгнул и схватился за жгут.
        Он провис под моим весом, но выдержал. Тогда я двинулся вперед, перебирая руками и на всякий случай, поджав ноги. Немного мешал автомат, висящий на плече, но в целом проблем не было. Только на середине провала что-то заскрипело, и жгут провис еще больше. Мое сердце испуганно трепыхнулось, а потом принялось усиленно стучать о ребра, пытаясь вырваться из груди.
        Когда я едва не сорвался со жгута, Кос выкрикнул что-то вроде «пять», но не пять хотя и похоже, а потом посоветовал мне замереть на одном месте. Я так и сделал - завис над водой, которая вдруг вспенилась от движений множества пиявок. Они как-то поняли, что жертва сейчас может упасть прямо в их угодья и теперь боролись за право отведать ее кровь.
        Жгут же вроде бы больше не думал испытывать на прочность мое сердце. Надо продолжать двигаться вперед. Я затаил дыхание, осторожно схватился рукой чуть дальше за жгут и перенес вес тела. Он выдержал. Страх немного отступил. Я повторил движение, и жгут опять оказался молодцом. После этого я уже намного увереннее карабкался по нему, а через несколько метров достиг края провала и спрыгнул на пол.
        Кос облегченно выдохнул, присев на корточки от избытка чувств:
        - Фу, пронесло. Но я так делать, конечно, не стану. Жди меня с той стороны двери, а я потопал искать лестницу или нормальное окно, которое улицу показывает, а не железный лист.
        - Хорошо! - сдавленно крикнул я ему в спину, ощущая, как по вискам струится пот. Это была глупая мысль - так пересечь опасное место. Едва не поплатился за нее. Повезло, что все закончилось благополучно.
        Я вытер пот, подошел к двери, отворил ее и внимательно осмотрел руины. Врагов рядом не оказалось. Тогда я покинул здание и спустился по короткой лестнице с выщербленными ступенями на землю, не снимая пальца со спускового крючка.
        Внезапно что-то шелохнулось в стрельчатом окне небольшого строения с куполом, которое стояло чуть в стороне от домов и находилось уже за чертой города. Я тут же навел туда ствол автомата и присмотрелся, присев на одно колено. Это оказалась лишь ворона. Взведенные тугой пружиной нервы начали расставляться. Я облегченно выдохнул сквозь зубы.
        В эту секунд я услышал слабый голос, который шел из этого здания с голубым куполом. Мне хватило несколько мгновений, чтобы сообразить - это бормочет какой-то дух. Давненько я их не слышал, а так как у меня недавно появилась возможность взять себе в услужение еще одного духа, то я медленно пошел к этому строению, поводя по сторонам настороженным взглядом.
        Разведка местности немножко подождет. А когда Кос притопает к двери, то мне не составит труда увидеть его, поэтому я уверенно шел вперед. Голос становился громче, но оставался все таким же неразборчивым: какой-то заунывный речитатив, похожий на скорбную молитву.
        Я подумал, что если это будет дух места, то хотя бы поболтаю с ним - вызнаю, что он успел увидеть и услышать, обитая здесь, а если это окажется бродячий дух, то милости прошу ко мне в помощники.
        Когда я осторожно проник в здание, то практически сразу же понял, что это небольшая православная часовня, разрисованная ликами святых. Она здесь явно стоит еще со времен, когда в мире не было цифровых богов. Часовня сохранилась достаточно неплохо, только штукатурка немного осыпалась и лежала горками на покрытом грязью полу, где виднелись тонкие восковые свечи.
        Из угла часовни шло бормотание, в котором я, действительно, смог разобрать слова молитвы. Это меня сильно изумило: я аж рот открыл. Никогда не встречал духа, который бы хоть раз молился. Хотя… до домового я ведь и пьющего духа не видел. Наверное, на этого индивидуума тоже повлияли люди, которые явно имели отношение к церкви.
        - Уважаемый, - обратился я к духу, смущенно убрав автомат за спину. - Вас как зовут? Я вот Максим.
        - Максим? - донеслось до меня, сквозь бормотание, которое не прекращалось. - Чего надобно Максим?
        Голос был слабым, но хорошо поставленным, словно у диктора. Я доброжелательно проговорил, размеренно перекрестившись, глядя на деревянный крест в рост человека:
        - Мимо шел и вот решил заглянуть - помолиться. А вы местный дух или тоже случайно заглянули?
        - Меня привела сюда душа, - умиротворённо сказал дух, не прекращая молитву, а потом резко добавил, словно я в мгновение ока наскучил ему: - Сказывай сразу, чего ты хочешь, «говорящий с духами»? Не ходи вокруг да около.
        После его слов я вспомнил «Предвестника опасности». Он тоже не стал рассусоливаться и сам предложил выгодный симбиоз человека и бродячего духа. Видимо, они все такие открытые существа, не слишком любящие кружево слов и сразу приступающие к делу.
        Я проговорил стандартную фразу, которой начинался подобный договор:
        - А не желаешь ли ты отправиться со мной в путешествие?
        - Желаю, - ответил дух немного воинственно, будто давно ждал такого предложения и вот у него уже руки чешутся. - А ты дашь мне свои чувства?
        Ничего криминального в его словах не было. Он лишь имел в виду, что станет наблюдать за миром вместе со мной, используя пять моих основных чувств: обоняние, осязание, вкус, зрение и слух.
        Я быстро сказал, кивнув головой:
        - Да. А что ты можешь дать мне взамен?
        Вот сейчас был очень важный момент. Надеюсь, что он не окажется каким-нибудь пустым духом, который ни на что не способен, иначе придется давать заднюю. Я когда завладел «Предвестником опасности», то чуть голос не сорвал от восторженного ора. Вот бы и сейчас было что-то подобное.
        - Я смогу уберечь тебя от зла, - гордо промолвил дух.
        Не очень информативное заявление, но я все же произнес:
        - Согласен.
        - Согласен, - в тот же миг бросил дух, и я ощутил в своем теле легкий разряд тока, после чего закрыл глаза и торопливо стал проверять раздел с духами. Рядом с «Предвестником опасности» появился новый дух.
        Имя: «Святой защитник»;
        Способность: защищает владельца от разнообразных осмысленных атак;
        Фоновый режим (расход единиц силы воли): 0,1 ед./сек
        Активный режим в зависимости от силы атак (расход единиц силы воли): от 1,0 до 100 ед./сек.
        Из описания я уяснил, что если установлю фоновый режим, то дух будет появляться автоматически, когда меня атакует существо, осмысленно решившее навредить мне. Существует же дух за счет моих единиц силы воли, и чем сильнее его будут бить, тем больше он их станет тратить. Под максимальными атаками «Святой защитник» просуществует всего четырнадцать секунд. А если фоновый режим не включать, то он не высунется, даже когда меня станут пилить на мелкие кусочки. Ну вроде бы неплохое приобретение.
        Заодно я решил проверить и свои параметры. Подросла ловкость на одну единицу, телосложение увеличилось на то же значение, а также прибавили по единице сила воли и мудрость.
        Получились вот такие характеристики:
        Рост 187 см.
        Вес 77 кг.
        Возраст 20 лет.
        Раса: на 75% человек.
        СКЕБХ: 121,4 (выше среднего)
        Базовые характеристики:
        Сила - 114 ед.
        Ловкость - 106 ед.
        Интеллект - 112 ед.
        Телосложение - 114 ед.
        Сила воли - 143 ед.
        Мудрость - 146 ед.
        Энергия - 113 ед.
        Вторичные (основные):
        Здоровье: 1140 ед.
        Единицы воли: 1430 ед.
        Выносливость: 1130 ед.
        Мелькнула мысль скорее бы проверить нового духа в бою, но потом я быстро прогнал ее прочь. Ну его на фиг. Лучше вообще не знать, что он собой представляет, хотя, конечно, любопытно. Но, всё же, учитывая, где я нахожусь, то уже сегодня на меня обязательно кто-нибудь нападет - и вот тогда я увижу на что способен «Святой защитник».
        Я вышел из часовни, попутно включив фоновый режим духа. Теперь у меня уже два таких нахлебника, поглощающих единицы силы воли. А зелий восстанавливающих их осталось всего два. Надо бы где-нибудь раздобыть еще. Вот только Киберград никогда не славился этим. Тут можно было найти оружие, оборудование, медицинские препараты, а вот зелья встречались крайне редко.
        В это мгновение я увидел Коса, который чем-то обрадованный вывернул из-за угла. Я вопросительно поднял бровь. Он увидел меня, обратил внимание на мое лицо и довольно проговорил:
        - Я там вход в метро нашел: почти целехонький. Там даже схема метро висит. Мы, оказывается, возле радиальной ветки. Раньше я об этой станции не слышал. Скорее всего, мы первые из города, кто оказался в этой части Киберграда, а это значит, что никто тут из наших не мародёрничал.
        - Это, конечно, хорошо, - задумчиво проговорил я, идя к другу, - но что внутри этой станции? Если туда отступать, то там безопасно?
        - Хрен его знает. Я не спускался, - честно ответил парень, досадливо покосившись на где-то порванную штанину. - Вот там возле входа точно торчит штырь из земли.
        - Ну, это серьезная опасность, - весело усмехнулся я, опустив автомат.
        И тут прозвучал выстрел. Мы оба мгновенно посмотрели в сторону леса. Звук шел оттуда. За домами мы не могли увидеть, кто стрелял, поэтому, не сговариваясь, бросились к источнику звука, огибая машины и перелезая через горы мусора. Нам лишь бы обогнуть вот этот крайний дом и тогда мы увидим, что там происходит. А звук выстрела тем временем повторился…
        Глава 16
        Мы выбежали за пределы города и увидели, что возле кромки леса, откуда исходил звук, стояли три фигуры. Я приложил ко лбу ладонь козырьком, чтобы меня не слепили солнечные лучи и присмотрелся. Вон тот здоровенный и блестящий это точно полковник! Нашелся! А рядом с ним Ботаник и Чертовка. Я только хотел поделиться новостью с Косом, как он радостно опередил меня:
        - Спартак! Но лицо у него какое-то встревоженное. Пошли скорее к ним. Надо выяснить, что с ним произошло и получить дальнейшие инструкции.
        - Ты и лицо умудрился рассмотреть? - искренне удивился я, опустив уголки губ.
        - Ага, - недоумевающе бросил он и энергичной походкой двинулся к троице. - У меня же «Орлиный глаз».
        - Точно, - рассеянно обронил я, чуть не наступив на разбитый мобильный телефон. Блин, такой в городе не сдашь: практически ничего не уцелело, словно танк по нему проехал.
        Кос мельком посмотрел на телефон, потом, не сбавляя шага, расстроенно пожал плечами. Я перевел взгляд на приближающуюся троицу. Мужчины явно нервничали. Ну, а какое выражение лица было у Чертовки глупо упоминать - это как говорить, что кирпич сегодня выглядит, как кирпич.
        Только мы подошли к ним и даже еще не успели отдать честь, как полковник торопливо приказал, резко махнув рукой:
        - За мной!
        И уверенно двинулся в лес. Ботаник и Чертовка потопали за ним. Им-то он уже успел все объяснить, а нам нет. Кос просительно произнес, двигаясь за спиной ведьмы и поглядывая на ее зад:
        - Товарищ полковник, что происходит? Куда мы идем?
        - Когда я отбивался от дикарей, то наткнулся на болото, - отозвался Спартак, топча траву широкими бронированными ботинками. После него оставались следы, уходящие вглубь почвы сантиметра на два. - И там был небольшой шалаш. Я случайно различил его с берега. Так вот в этом шалаше заметил движение. Спрятался за деревьями и стал выжидать. Спустя какое-то время из шалаша показалась Жизеэль, огляделась, а потом скрылась внутри. Я тут же пошел искать вас. Один бы я не смог взять ее живой, а вместе мы сумеем это сделать. Что у тебя с ней произошло, Макс? Почему я в ту ночь видел тебя с эльфийкой возле леса?
        Я не успел открыть рот, как в диалог вмешалась Чертовка. Она дерзко бросила:
        - Потому что у тебя есть глаза. Это же очевидно. Странно, что ты не понимаешь таких обыденных вещей.
        Спартак резко обернулся, смерил ее гневным взглядом и угрожающе процедил:
        - Ты забываешься. Не рекомендую тебе это делать впредь.
        Ведьма желчно ухмыльнулась и хотела что-то съязвить, но я опередил ее, вкратце поведав полковнику, что эльфийка украла у Чертовки очень важную книгу, посвященную миру духов, и дала деру с ней, а я стал ее преследовать. Он отреагировал на это кривой усмешкой, после чего недовольно пробасил, идя по лесу, словно стальной, блестящий линкор, раздвигающий зеленые волны:
        -- Почему не поднял тревогу?
        - Я все держал под контролем, - немного нагло сказал я, прямо глядя в грозные глаза Спартака. - Просто вы появились очень неожиданно и спугнули ее.
        - Так я еще и виноват? - искренне изумился полковник, загнав брови под самые волосы.
        - Я так не говорил, - слегка сдал я назад, после чего добавил: - Но все же ваше неожиданное появление смешало мне карты и позволило Жизеэль скрыться в лесу.
        - А чего ты тянул с тревогой? - громыхнул полковник, поигрывая желваками, вздувшимися под смуглой кожей.
        - Хотел выяснить подоплеку происходящего, - честно ответил я, пожав плечами.
        - И упустил эльфийку. Эх, штатский, - махнул рукой Спартак и резко отвернулся, больше не удостоив меня ни одним словом.
        Я криво посмотрел на него, посчитав, что достаточно удачно вывернулся из скользкой ситуации. Ботаник, идущий рядом, неправильно трактовал мой взгляд, и подбадривающе прошептал, схватив меня за запястье:
        - Макс, не переживай. Еще не все потеряно. Мы сможем вернуться в город, если схватим Жизеэль и заставим ее отвести нас туда.
        Чертовка многозначительно посмотрела на меня, будто говоря: «И гримуар мы вернем».
        Внезапно Кос грустно сказал, похлопав себя по животу, скрытому бронежилетом:
        - Пожрать бы чего, а то не дело на голодный желудок кого-то захватывать.
        Ведьма покосилась на него, а затем открыла свою сумку и достала прозрачный пластиковый пакет, в котором были кусочки того самого мяса, которое Жизеэль жарила на костре. Кос вцепился в пакет жадным взглядом: казалось, что из его рта сейчас начнет капать голодная слюна. Ведьма подняла пакет на уровень глаз, посчитала, сколько в нем мяса, и потом по два кусочка раздала всем членам отряда: даже полковник не отказался.
        Мы быстро слопали их, не прекращая настороженно двигаться по лесу. После мяса отчётливо проступила жажда. Горло пересохло. Но воды не было. Ее остатки испортила Жизеэль своим снотворным. Чертовка вылила ту воду, оставив лишь бутылку - запасливая она. Так что отряд мучился жаждой.
        Полковник проговорил, оглядев постные физиономии людей:
        - После того как возьмем в плен эльфийку озаботимся добычей воды.
        - Мне и болотная сгодится, - тихо прошептал Кос, облизывая сухие губы.
        - А теперь по поводу предстоящей операции, - продолжил Спартак, проводив взглядом какую-то лесную птаху, которая невежливо издавала высокие звуки, мешающие полковнику говорить. - Нам придется действовать врукопашную. Даже не думайте стрелять в Жизеэль. Сколько у кого осталось патрон?
        Мы подсчитали их количество и синхронно печально выдохнули. Полковник поиграл бровями, после чего требовательно проговорил:
        - Все патроны сдадите мне - так будет лучше: я, если что, прикрою вас, да и в эльфийку вы случайно не выстрелите.
        - Так мы подлечим ее, да Ботаник? - браво улыбнулся Кос, посмотрев на Пашу.
        Тот ему ответил, тяжело выдохнув и пнув ногой какой-то гриб с серой шляпкой:
        - Зелий больше нет. Так что надо быть аккуратнее: с эльфийкой полегче и сами старайтесь не получить ран.
        - Подстава, - разочарованно пробормотал мой друг, смачно сплюнув в траву. Я был с ним полностью согласен. Без зелий, восстанавливающих единицы здоровья, сразу как-то тревожно стало. Привычка полагаться на них глубоко въелась нам под кожу.
        - Лис, - неожиданно обратился ко мне полковник. - Почему у тебя ногти черные?
        - Радиация, - привычно соврал я, ощутив пробежавший вдоль спины холодок. Меня насторожило его поведение. Почему он именно сейчас задал этот вопрос? Спартак ведь давно видел мои почерневшие ногти. Что его толкнула на этот вопрос в такой обстановке?
        Полковник остановился, хмуро посмотрел на меня, но развивать тему моих пальцев не стал. Он властно приказал, кивнув головой на заросли какого-то кустарника:
        - Всё оружие и вещи, которые нам не пригодятся, оставим вот здесь. И давайте мне патроны, гранаты.
        Мы послушно стали разгружаться. В кусты полетели противогазы, сумка с фильтрами, пустые рожки, автоматы, ружья, «макары» и прочие сейчас ненужные вещи. Кос, поколебался, но все-таки не стал избавляться от бронешлема, а надел его. Чертовка поступила так же. А вот я и Ботаник где-то потеряли свои бронешлемы - и теперь наши головы защищали только грязные, сальные волосы. Я обратил внимание, что разительнее всех в плане прически изменился Паша. Его всегда всклокоченная шевелюра с недавних пор лежит так, будто парня долго и упорно лизала корова. А вот волосы Чертовки лишь немного потеряли свой блеск.
        Тем временем Спартак вставил в обойму полученные патроны, прицепил к костюму гранаты, оба пистолета, закинул за спину одно ружье, и скомандовал:
        - За мной.
        Он двинулся вперед, забирая немного правее. Мы потопали за ним. Болото было где-то рядом. Я слышал его запах, который доносился сюда с редкими порывами ветра. Вскоре почва стала более влажной и принялась чавкать под нашими ногами. Полковник вообще погружался в нее на десяток сантиметров. Налетела надоедливая мошкара. Приходилось то и дело отмахиваться от нее. А тут еще и аномально здоровые комары подоспели. Они истово жужжали возле нас.
        Впереди появился просвет среди деревьев, сигнализирующий, что болото уже совсем рядом и операция скоро начнется. Кваканье лягушек становилось все громче, а вонь, разлагающихся растений, нарастала с каждым шагом.
        Идущий первым полковник преодолел еще несколько метров, а затем раздвинул тонкие стволы ольхи и остановился возле воды, густо покрытой зеленой тиной. Болото оказалось не таким уж большим. Я быстро обшарил его взглядом и никакого шалаша не заметил. Хотя, возможно, что он очень хитро скрыт среди групп чахлых деревьев, растущих из воды. А, может быть, шалаш где-то за тем вертолетом, который когда-то упал в эту воду. Из болота торчала его задняя часть, погнутый хвост и искореженный винт, на которых важно сидели десятки земноводных, выпучив на нас удивленные глаза.
        Полковник медленно повернулся к нам всем телом и как-то странно замер, словно готовился сообщить людям нечто важное, но не очень приятное. Мы все внимательно смотрели на него. Наконец Спартак отрывисто проговорил, цепко глядя на меня:
        - Лис, у меня есть хорошая новость: ты увидишь поселение эльфов.
        - Что-о-о? - недоумевающе протянул я, чувствуя, как ощущение чего-то нехорошего пронзило всё мое существо.
        Спартак картинно развел руками. Я огляделся. В лесу тут и там стали появляться рабы эльфов. Они окружили нас плотным полукольцом, прижав к болоту. Мы сбились в кучку, ошеломленно глядя на полуголых грязных людей, которые кровожадно смотрели на нас налитыми кровью глазами и скалили черные рты, словно дикие звери.
        Рабы не спешили атаковать. Они не поднимали свои луки и не касались кинжалов, лишь что-то рычали и топтались на месте. «Предвестник опасности» никак не реагировал на эту ситуацию. Видимо, это происходило потому, что рабы не атаковали меня, а лишь пугали своими рожами.
        Ведьма прошипела, обнажив зубы и глядя на картинно спокойного полковника:
        - Предатель! Ты завел нас в засаду!
        - Успокойся, - рыкнул Спартак, демонстративно положив палец на спусковой крючок «калаша». - Я жертвую малым, чтобы спасти вас и дать городу новый шанс. Вы ничего не понимаете. Просто верьте своему командиру. Они заберут Лиса, но приведут нас в город. Пешка стоит того, чтобы спасти офицеров.
        Я отшатнулся от него и в этот миг мой мозг сообразил, что Спартак как-то сумел пообщаться с кем-то из старейшин. Перед глазами встала картина того, как он отбивается от рабов и кричит, что хочет поговорить с альвами. Ну, те, видимо, и откликнулись. Скорее всего, именно так полковник заключил с ними договор, по условиям которого он отдает им меня, а они проводят оставшихся членов отряда в город. Интересно, а старейшины сообщили ему, зачем я им нужен и почему именно я? Хрен его знает, но вот что-то о моих почерневших ногтях они ему явно брякнули - вот он и спросил меня о них. Возможно, в этом договоре было что-то еще, но вряд ли я теперь узнаю, все его пункты. Обстановка к этому совсем не располагала.
        Ботаник потрясенно пробормотал, пугливо косясь на замерших рабов, чей вид больше подходил несвежим зомби, долго пролежавшим под землей, чем живым людям:
        - Так никакого шалаша нет? Жизеэль не прячется на болоте?
        Спартак промолчал, но и так все было понятно. Тогда Кос гневно выплюнул состоящую только из мата тираду, а затем добавил:
        - А если перевести: то кто сейчас не лжет, да товарищ полковник?
        - Константин, - внушительно обронил Спартак, первый раз на моей памяти обратившись к Косу по полному имени, - ты солдат и должен понимать, что я поступаю правильно, жертвуя одним, чтобы спасти остальных.
        - Нет, это неправильно, - рьяно покачал головой парень. - Мы же одна команда! А вы предаете часть этой команды!
        - Здесь я решаю, что правильно, а что нет! - повысил голос Спартак, начиная терять терпение. На его висках вздулись вены, а лицо покраснело от прилива крови. - Вы будете делать так, как я скажу! Ваш командир!
        - Мне ты не командир! Ты лишь трус, который хочет спасти свою шкуру, прикрываясь высшим благом! - выплюнула ведьма, глядя снизу вверх на полковника.
        Он лишь высокомерно улыбнулся ей в ответ, показывая свое превосходство, и сделал шаг назад, еще больше разрывая дистанцию между ними. Спартак не забыл, как Чертовка вырубила его одним-единственным ударом.
        - Кто стоит за этими безмозглыми дикарями? Как ты договорился с ними? - не унималась девушка, хрипло дыша. Из ее груди доносилось какое-то клокотание.
        - И почему именно Лис? - проблеял Ботаник, сдвинув брови и расчертив лоб горизонтальными морщинами.
        - Довольно разговоров! - прорычал полковник, крепко вцепившись в автомат. - Вы со мной или против меня?!
        Чертовка сделала решительный шаг ко мне, оказавшись подле левой руки. Кос тоже встал возле меня. Лекарь отошел немного в сторону и смущенно проговорил, выставив перед собой открытые ладони:
        - Медицина - нейтральна.
        Рабы не двигались со своих мест, явно выжидая, чем закончится этот эмоциональный разговор на повышенных тонах.
        Полковник остался в одиночестве. Он усмехнулся, а затем злобно обронил, обведя нас налитыми кровью глазами:
        - Быть по сему. А ты, Ботаник, помни, что в городе у тебя семья.
        Лицо Паши помрачнело. Он добела закусил губу, а потом сделал несколько шагов к Спартаку и застыл подле него, повесив голову. Ни у кого не повернулся язык обвинить его в предательстве. Я понимал, что движет Ботаником. Возможно, сам бы я на его месте поступил бы так же.
        Полковник развернулся и двинулся прочь: и не в сторону Киберграда, а вглубь леса. Паша угрюмо последовал за ним, не поднимая головы. Вот они беспрепятственно подошли к полукольцу рабов. Эльфийские марионетки при их приближении расступались и глухо ворчали, словно сторожевые собаки, которым хозяин дал приказ не трогать этих людей.
        Спартак, оказавшись за спинами рабов, махнул рукой и громко крикнул, не глядя на нас:
        - Начинайте!
        Тут же взвыл «Предвестник опасности». По-моему, он даже немного опередил возглас Спартака, призывающего рабов атаковать. Вот сейчас дух все-таки среагировал на эльфийских марионеток, так как они перешли к агрессивным действиям, направленным на вред моему организму. Убивать, конечно, они меня не думали, а лишь хотели доставить к старейшинам, но во время моего пленения им вряд ли запрещается, к примеру, сломать мне ноги.
        После отмашки Спартака события понеслись вскачь. Некоторые рабы сразу же побежали к нам, улюлюкая и грозя кинжалами, а оставшиеся на месте дикари сделали неуклюжий залп из луков, целясь только в Чертовку, Коса и мне в ноги.
        Недолго думая, я собрал страх в кулак, широко расставил руки и прикрыл своим телом ведьму и друга, которые прижались к кромке вонючей воды. Во взоре Чертовки отразилось удивление, потрясение и что-то еще. Видимо, она посчитала, что я в порыве геройских чувств решил спасти их ценой собственной жизни. То, что я прочитал в ее взгляде - была смесь сильнейших эмоций, которые я видел в этих бездушных глазах.
        Рот Коса округлился в безмолвном крике. Он уже видел мою смерть от множества стрел, но не тут-то было - все стрелы зависли в воздухе, не долетев до меня где-то метр. Потом они развернулись и понеслись к своим владельцам. Рабы рухнули на землю. Из их грязных худых тел торчали стрелы, которые в большинстве случаев пронзили людей насквозь, высунувшись окровавленными клювами из их спин.
        На берег болота опустилась звенящая тишина, нарушаемая лишь хрипами умирающих рабов. Те, кто не стрелял в нас, остались живы, и сейчас их забитые, иссушенные годами работы на эльфов мозги, пытались переварить увиденное. Рабы остановились в нескольких метрах от нас и застыли, будто изваяния.
        Я же удивленно выдохнул, ощущая, как лишился львиной доли силы воли после работы «Святого защитника»:
        - Вот что вера православная творит. Бежим!
        После своих слов я рванул вдоль болота в сторону Киберграда, с превеликим трудом пытаясь бежать по этой влажной почве. Чертовка за пару шагов догнала меня, проскочила мимо и вырвалась вперед. Кос мчался позади, что-то восторженно выкрикивая. Я же отцепил от пояса зелье, восстанавливающее единицы силы воли, открутил крышку и полностью опорожнил его.
        Ведьма в это время мощным ударом кулака размозжила череп замешкавшемуся рабу. Эльфийские марионетки до сих пор не отошли от шока. Потом Чертовка вырубила еще двоих, и мы вырвались из полукольца врагов.
        Я посмотрел назад и встретился взглядом с полковником. Он тоже был несколько шокирован увиденным зрелищем, но отошел значительно быстрее, чем рабы. Спартак что-то мгновенно обмозговал и ринулся за нами. Кажется, он посчитал, что если мне удастся уйти из лап рабов, то старейшины могут разорвать сделку. Полковнику нужен был я. Теперь он уже не чурался собственными руками передать им меня, раз уж рабы не сумели и сделка горит.
        Спартак из-за веса костюма глубоко проваливался во влажную землю и поэтому не мог даже надеяться, что догонит нас, хотя мы тоже двигались заметно медленнее, чем по сухой земле. Он решил применить оружие. Полковник остановился, прицелился из автомата и выпустил очередь. «Предвестник опасности» снова заорал. Пули с хлюпающим звуком вошли в землю возле моих ног, а некоторые из них устремились обратно в Спартака, но лишь высекли искры из его брони. Он яростно отбросил в сторону «калаш», схватил гранату, занес ее для броска и в этот миг в его руку попал нож, брошенный ведьмой. Раздался взрыв. Он разметал в разные стороны рабов и полковника. Ботаник оказался вне зоны поражения, так как его уже след простыл. Лекарь куда-то убежал.
        После разрыва гранаты серьезно пострадало несколько эльфийских марионеток: их изломанные страшной силой тела лежали на земле, обагряя ее кровью. А Спартак ухнул в болото и сейчас пытался выбраться из него, но лишь сильнее погружался в воду из-за веса своего костюма, который тянул его на дно.
        Взрыв окончательно сломил психику рабов. Они истошно воя побежали в лес, ничего не разбирая на своём пути. Старейшины больше не управляли ими. Но расслабляться не стоило. Мы не сбавляли темп бега, а лишь увеличивали его, выбираясь на все более сухую почву, которая уже не так затягивала наши ноги в свои тесные объятия.
        Кос поравнялся со мной и сквозь частое дыхание, вызванное бегом, выдавил:
        - Надо забрать… фух… вещи.
        - Туда и бежим, - отрывисто бросила ведьма, мощно перебирая ногами. Кажется, она могла бежать быстрее, но сознательно не ускорялась, давая нам возможность следовать за ее спиной.
        Я предпочел ничего не говорить, а беречь дыхание. Среди нашей троицы я был самым слабым бегуном. Кос уже обогнал меня, и я оказался в хвосте. Мне требовалась передышка, а то грудь уже огнем горела. Изо рта вырывались хрипы, а ноги становились ватными. Хорошо хоть мы в этот момент поравнялись с теми самыми кустами, в которых лежали наши вещи. Наш крошечный отряд принялся собирать их, а потом мы вновь побежали по лесу. Я успел лишь немного отдохнуть, чуток восстановив выносливость.
        Чертовка видя, что я уже язык на плечо закинул и не поднимаю головы, немного снизила темп передвижения, а потом и вовсе перешла на быстрый шаг, постоянно оглядываясь назад.
        Кос пристроился рядом со мной и, едва не разрываясь от любопытства и восторга, спросил:
        - Макс, что это было?! Как ты их так?! Я же думал, что нам писец!
        - Это все святость моя, - насмешливо исторг я из напрочь пересохшего горла, вспомнив название своего духа. - Нимб еще не светится?
        - Я серьезно! - горячо воскликнул друг, возбужденно сверкая глазами.
        - Это мой новый дух, - серьезно бросил я, подумав, что весьма вовремя обрел его. Опять подарок моей матери сработал?
        - Второй? - удивилась Чертовка, снова превратившись в бездушную куклу, которая обозначила свое изумление едва заметным подергиванием щеки. - У тебя уже второй уровень Таланта? Как ты этого достиг?
        - Чудеса, - дерзко отрубил я, поняв, что сказал лишнего, хотя соврать в этой ситуации что-то правдоподобное было достаточно трудно.
        - Ладно, потом разберемся, - быстро выпалил Кос, уведя разговор в сторону, почувствовав, что мне это надо. - Что сейчас делать-то будем? Спартак погиб? Кто-нибудь видел его смерть? Дикари снова станут нас преследовать?
        Чертовка немного помедлила, смерила меня холодным взглядом, а потом произнесла, отодвигая рукой нижнюю ветку дерева:
        - Что стало с полковником, я не видела, но думаю, что он утонул. Дикарям сейчас явно будет не до нас, после продемонстрированных Лисом чудес. А направимся мы в одну очень интересную лабораторию. Но сначала зайдем в кафе, где заберем костюмы химзащиты. Они нам понадобятся.
        - А что за лаборатория? Зачем нам туда? - растерянно вякнул Кос, нахмурив брови.
        - Гермоворота в метро не закрыты? - поинтересовалась ведьма, не став отвечать на вопросы парня.
        - Я не спускался, - признался мой друг, отведя взгляд.
        - Макс, уговор в силе, несмотря на то что гримуар пропал? Ты мне поможешь? - на одном дыхании проговорила Чертовка. Похоже, что она готова была во всё посвятить Коса, который ничего не понимал и глупо хлопал округлившимися глазами.
        - Да, - решительно кивнул я головой. Мне ведь все равно нужно поменять внешность, чтобы вернуться в город. Да и гримуар я сам отчасти потерял. - Но только ты мне будешь должна помочь вернуть гримуар, если будет такая возможность. Согласна? Вот и отлично.
        - Что происходит? - протянул Кос, который очень не любил быть в чем-то несведущим, когда это знали все остальные.
        - Помолчи, - прикрикнула на него ведьма, после чего остро глянула на меня и предложила: - Лис, пора уже рассказать, почему эти дикари так заинтересовались твоей особой? Что за всем этим стоит? Ты ведь явно знаешь.
        Я задумчиво посмотрел на нее. Ну, если расскажу ей полуправду, то хуже точно не будет, а так она хоть отстанет от меня. Да и проявила ведьма себя сегодня с наилучшей стороны - встала на мою защиту, когда это казалось чистой воды самоубийством. Надо вознаградить ее.
        Пожевав растрескавшиеся губы, я выдал Чертовке информацию о существовании альвов, о том, что это они опустошают деревни и уводят людей в плен; сказал ей, что эльфийские старейшины мстят мне из-за того, что я убил одного из них, когда попал к ним в плен вместе с Косом. Вот поэтому старейшины хотят собственноручно придать меня суду. Дальше я упомянул Жизеэль, сообщив, что она изгой, который мстит старейшинам, используя все доступные средства, кроме убийства соплеменников. Тут пришлось долго пояснять, что спасение меня от рук старейшин - для эльфийки тоже месть, вот только она в какой-то момент решила не доводить до конца свою задумку, а слямзить гримуар и воспользоваться его знаниями в своей борьбе.
        Чертовка внимательно слушала меня и иногда задавала вопросы. Вскоре ее полностью удовлетворила информация, полученная от меня, и девушка замолчала, погрузившись в размышления. А мы между тем уже покинули лес и оказались перед руинами города. Позади нас не было слышно никаких криков, лишь раздавался скрип раскачивающихся на ветру деревьев, стрекот насекомых и легкий гомон птиц.
        Глава 17
        Мы быстро двигались к кафе, когда от опушки леса донеслись тонкие, писклявые крики:
        - Ребята! Подождите!
        Наше трио синхронно обернулось. К нам, прихрамывая, бежал Ботаник и размахивал руками, привлекая внимание. Мы переглянулись. Чертовка пожала плечами, Кос глубокомысленно хмыкнул, а я цокнул языком и усмехнулся краешком рта. Никто не стал говорить, что лекарь предал нас и так далее. Похоже, что все мы не против снова взять его в отряд, тем более что Ботаник обладал ценным Талантом и обширными знаниями.
        Я, все еще усмехаясь, негромко проговорил, подмигнув левым глазом:
        - Но впредь стоит учитывать, что в подобной ситуации Ботаник выберет семью, а не нас.
        Мы дождались его, стоя возле кучи бетона, когда-то бывшей забором. Паша, подбегая к нам, замедлил шаг, а потом подошел вплотную, не зная, куда деть виноватые глаза. Его блуждающий взгляд излучал целый букет эмоций: вина, стыд, раскаяние. Плечи парня опустились. Он шмыгал носом. Мне стало его жутко жаль.
        Кос не выдержал и первым нарушил тягостное молчание, нарочито весело бросив:
        - Ой, да ладно, с кем не бывает. Мы тебя уже простили. Пошли скорее. Нечего тут светиться.
        Лекарь обрадованно поднял лохматую голову. На его губах играла робкая улыбка. Он вытер рукой перепачканное в грязи лицо, а потом истово произнес, задыхаясь насыщенным пылью воздухом:
        - Я так больше никогда… чтобы вас… чтобы еще раз.
        - Прекрати уже, - резко оборвала его Чертовка, упругой походкой двинувшись к кафе. - Ты видел, что стало с полковником?
        - По-моему, он утонул, - замявшись, неуверенно обронил Ботаник, щурясь от яркого солнца. Его глаза превратились в две узкие полоски с редкими ресницами.
        - Если так - то повезло, - безжалостно пробормотал я, вытащив из слипшихся волос, запутавшегося в них яркого жучка. - Туда ему и дорога.
        - А мы куда идем? - полюбопытствовал лекарь. Его лицо постепенно приобретало нормальное выражение и больше не напоминало морду нашкодивший собаки.
        - Сейчас химзащиту возьмем, а потом в метро, -- охотно ответил ему Кос, который старался лишний раз показать парню, что не держит на него зла.
        - Дикари за нами не последуют? - боязливо вздрогнул Паша, передернув плечами.
        Я был уверен, что он переживал не за собственную шкуру, а скорее, опять же, волновался за семью, которая останется без кормильца в случае его смерти.
        - Мы, скорее всего, уничтожили почти всех их, - твердо сказал я, подумав, что о старейшинах на какое-то время можно забыть.
        - Я так и не понял, что произошло, - посетовал Ботаник, растерянно покачав головой. - Как полковник с ними договорился? Почему им нужен был Максим?
        - Чудеса, - обронила ведьма, уколов меня взглядом прищуренных глаз.
        - Ага, чудеса, - поддакнул я, широко осклабившись.
        - Патроны бы найти, а то ведь завалят нас, - тоскливо протянул Кос, хмуро оглядывая окрестность. - Жалко, что автомат полковника в суматохе не схватили, когда он в болото ухнул вместе со всеми гранатами и патронами. Так бы хоть один полный рожок имели.
        - Херня это, - отрывисто бросил я, подходя к кафе. - Против роботов нам автоматы все равно не помогут.
        - Зато патроны хотя бы уверенности добавили бы, - произнес друг и издал сухой натужный кашель, а потом просипел: - Горло бы смочить.
        - В лаборатории смочишь, - угрюмо обронила ведьма, войдя внутрь здания и схватив с дивана сверток с химзащитой.
        - Что за лаборатория? - заинтересовался Ботаник, взяв свой костюм.
        - Я бы тоже хотел знать. Мы же все в одной упряжке, - попытался надавить на ведьму Кос. - А то развели тут секретность.
        - Короче, слушайте… - хмуро сказал я, не став ждать ответа Чертовки и вкратце рассказал парням о цели путешествия ведьмы, не упомянув, что мне после этого надо будет сменить внешность.
        - Ну, если там не было никого из города, то в этой лаборатории может храниться хреналион всяких полезных и дорогих вещей, - жадно выдохнул Кос, полыхнув алчным пламенем в глазах и растянув губы до ушей. - А что до поиска разумных, то мы как бы нашл… - тут он болезненно поморщился и замолчал. Видимо, дало о себе знать заклятие Жизеэль, которое запрещает ему говорить об альвах.
        - Эти товарищи лишний раз доказывают, что не только люди из города уцелели, - многозначительно произнес я, посмотрев на Коса и Чертовку. Судя по выражению их глаз, они поняли, что под «товарищами» я имел в виду эльфов, а Ботаник подумал на дикарей. - Следовательно, из лаборатории можно попробовать установить контакт с другими человеческими поселениями, если они все же существуют, - и тогда наша жизнь расцветет новыми красками. Лишь бы лаборатория оказалась не разрушена и не разграблена.
        - Она цела и там точно никого не было после того, как Киберград превратился в руины, - уверенно сообщила Чертовка. - И еще… лаборатория была рассчитана на автономное существование в течение нескольких лет, так что там должны быть запасы еды, воды, медикаментов и так далее. В общем, если доберемся до нее и войдем внутрь, то не пропадем.
        - Тем более что другого пути все равно нет, - грустно вздохнул Паша, еще больше ссутулившись.
        Ведьма холодно покосилась на него, будто не понимала, как люди вообще могут испытывать эмоции, а потом стальным голосом спросила у Коса:
        - Куда дальше? Где вход в метро?
        - За мной, - с энтузиазмом бросил он и потопал по этажу, тихонько добавив, но так, чтобы ведьма услышала: - А мне нравится ей командовать.
        Я усмехнулся, а Ботаник и Чертовка никак не отреагировали на крайние слова моего друга. Мы молча двинулись за ним; прошли несколько метров, свернули направо, преодолели лестницу и оказались перед железным листом, который был приварен к дверному косяку. Край листа кто-то отогнул, и теперь можно было проникнуть на этаж. Кос первым шмыгнул в эту дыру, а потом остальные члены отряда по очереди пролезли в нее. Тут царило такое же запустение, как и на первом этаже, только на стенах было намного больше царапин. Они явно принадлежали тому же существу или подобному ему, которое оставило отметины на крышке рояля. А еще на полу, покрытом кафельной плиткой, которая во многих местах растрескалась, валялись клочки серой шерсти. Они отчетливо виднелись среди пластиковых стаканчиков, окурков и цветастых оберток от каких-то продуктов. Еще несколько ворсинок этой шерсти прилипли к когда-то белым, а сейчас серым от многолетней пыли жалюзи.
        Кос уверенно подошел к жалюзи, отодвинул их рукой, вскарабкался на пластиковый подоконник, закинул автомат за спину, а потом начал спускаться на землю, держась за оконную решетку первого этажа. Я в это время внимательно наблюдал за пустынной улицей, чтобы не проворонить появление робота, если он все же сюда заявится.
        Парень беспрепятственно спустился на землю, присел на одно колено, прижался к стене дома и стал внимательно следить за окрестностью. Я вылез из окна и стал торопливо спускаться. Решетка заскрипела, но выдержала. Все же от греха подальше я спрыгнул с нее и оказался на земле. Потом здание покинули Чертовка и Ботаник.
        Кос повел нас вдоль дома, а затем мы пересекли улицу, двигаясь короткими перебежками, после чего оказались возле входа в метро. Он находился в куполообразном здании с круглыми окнами и футуристической крышей, напоминающей наплывающие друг на друга волны стали. Я оценивающе похмыкал, глядя на крышу, а потом вслед за отрядом проник в вестибюль метро, который был отделан мрамором и искусной лепниной.
        Чертовка уже стояла возле схемы метро и внимательно глядела на нее. Вот она провела указательным пальцем от нашей станции, которая располагалась на радиальной ветке, и остановилась на той, что была ближе к центру города, но все же весьма далеко от него.
        Ведьма проговорила, постукивая пальцем по красному кружку, скрытому под толстым пыльным стеклом:
        - Вот сюда нам надо. Всего четыре станций. Я и не думала, что мы так близко.
        - Если внизу мобы или какие-нибудь мутанты, то мы и одной не пройдем, - пробурчал я, многозначительно похлопав по автомату, лишенному патрон.
        - По поверхности мы точно туда не доберемся, так что идем по метро, - бросила девушка и решительно двинулась к чернеющему зеву, ведущему под землю. Но она не дошла до него. Ведьма остановилась посередине вестибюля возле плетеных кадок, в которых до сих пор стояли искусственные пальмы, и вперила свой взгляд в прямоугольный стальной ящик с прозрачной передней частью, который стоял возле стены между кадок. Чертовка подошла к нему и провела рукой, стирая пыль. Мы увидели, что ящик хранит в себе какие-то продукты питания и бутылки с яркой жидкостью.
        Кос радостно выдохнул из-за спины ведьмы:
        - Еда! Вода!
        - А срок годности? - скептически пробормотал Ботаник, жадно сглотнув.
        - Раньше всё делали на века, - уважительно пропыхтел я, чувствуя, как жажда с новой силой терзает меня, а желудок ей усиленно в этом помогает.
        - Вскрывай, - нетерпеливо бросил Кос, поглядев на Чертовка.
        Та пожала плечами и мощным ударом кулака пробила переднюю часть ящика. Затем она вовсе оторвала ее. Мы тут же накинулись на продукты. Тут были в основном шоколадки, зажаренные до хруста кусочки картофеля, сладкая газировка и колбаски. Последние были покрыты каким-то серым налетом и явно испортились, а вот львиную долю всего остального еще можно было употребить в пищу. Несмотря на годы, вкус эти продукты не потеряли, хотя срок годности уже давно истек.
        Мы жадно пили и ели, усевшись на кадки с пальмами. В общем, набивали желудки, как в последний раз. Я еще никогда в своей недолгой жизни не съедал за один раз столько сладкого. Меня аж подташнивать начало.
        Когда отряд насытился, Чертовка сложила в свою сумку оставшиеся шоколадки и две бутылки с газировкой, после чего стала спускаться по лестнице под землю. Мы, довольно улыбаясь, потопали за ней, вслух благодаря жителей Киберграда за их способность создавать такую еду.
        Немного пройдя по ступеням, ведьма включила фонарик. Темнота испуганно отпрянула от луча света. Вроде бы никаких притаившихся врагов не наблюдалось. «Предвестник опасности» тоже молчал. Я поравнялся с Чертовкой, чтобы быть на острие и суметь предупредить отряд об опасности, если кто-то решится напасть. Ботаник и Кос двигались немного позади меня, едва не наступая на пятки. В таких местах люди неосознанно жмутся друг к другу поближе.
        Мы прошли еще немного и облегченно выдохнули - гермоворота оказались открыты. Отряд протопал мимо них, а затем наткнулся на целый ковер плесени. Она покрывала потолок, превратив его в бугристое нечто черно-бурого цвета с серыми прожилками. Весь коридор вплоть до эскалаторов был покрыт этой плесень, которая чуть дальше завладела стенами и полом - получилась эдакая кишка.
        В этой кишке счетчик Гейгера начал потрескивать заметно сильнее, чем в вестибюле. Ведьма приказала всем переоблачиться в костюмы химзащиты и надеть противогазы. Я в своем поменял фильтр и натянул его на голову. Дышать стало труднее, но безопаснее.
        Кос со смешком проговорил:
        - Опять свою шикарную прическу испорчу, - и провел резиновой перчаткой по голове. Я заметил, как на его руке осталась прядь волос. Парень не обратил на нее внимания и надел противогаз. Мне стало тревожно за наше здоровье. Я засунул два пальца под противогаз в районе затылка и без особых усилий извлек под свет фонарика приличный клок грязных волос. Твою мать, добегались по зараженной радиацией территории. Выпадение волос - это верный признак того, что нам пора заканчивать с этим, пока кровью блевать не стали.
        Я мрачно процедил сквозь зубы какое-то ругательство. Друг вопросительно глянул на меня. Я отрицательно покачал головой, показывая, что ничего не говорил. Лучше не пугать народ раньше времени, а то сейчас нервничать начнут - особенно Кос. Он не пойдет дальше пока не найдет достаточно свинца, чтобы прикрыть свои причиндалы. Костюмы, конечно, помогают, но всю радиацию они вряд ли отводят.
        В этот момент Ботаник последним надел химзащиту, после чего отряд двинулся дальше, отчаянно надеясь на то, что нам никто не повстречается по пути.
        Пока все шло более чем отлично. Мы преодолели «кишку», чувствуя, как пружинит под ногами плесень, потом спустились по покрывшимся бурой ржавчиной эскалаторам, а затем преодолели еще несколько десятков метров коридоров и очутились на станции, которая оказалась «не захвачена» плесенью. Счетчик Гейгера сразу же стал менее трескучим. Мы сняли противогазы, а потом начали осматриваться. Луч света выхватил из темноты серо-стальной поезд, который стоял на рельсах. Все двери вагонов были открыты. Мы переглянулись и проникли внутрь одного из них. Он был пуст и совершенно цел. Даже оконные стекла на месте. Если бы не лохматая пыль, то могло сложиться впечатление, что он просто застыл на очередной станции, готовясь рвануть дальше.
        Наш квартет двинулся цепочкой вдоль кресел, обтянутых синей материей, к двери, которая соединяла этот вагон со следующим. Там тоже никого не оказалось: мы нашли лишь страницу из старой газеты, в которой говорилось о Слиянии. Ничего нового из этой статьи мы для себя не узнали и пошли дальше. Так наша четверка добралась до головного вагона. Чертовка выбила стекло, после чего мы по очереди выбрались из поезда.
        Дальше наш путь лежал к следующей станции. Отряд компактно потопал по шпалам, постепенно обретая уверенность в том, что наше путешествие закончится благополучно. Этот отрезок метро был сухим, чистым и самое главное - пустым. Иди себе вперед, да под ноги смотри, чтобы не навернуться, - вот и вся задача.
        Кос приподнято проговорил, громко топая позади меня:
        - Повезло, что тут никакой херни не водится - это, наверное, из-за того, что радиации мало.
        - Не сглазь, - суеверно выдохнул Ботаник, а потом добавил дрогнувшим голосом: - Предположим, что до лаборатории мы дойдём и даже проникнем внутрь нее, а вот как в город вернемся?
        - Хороший вопрос, - протянул я лишь бы не молчать в этой темноте, обступившей нас со всех сторон. - Давайте его обсудим.
        Мы принялись рассуждать на эту тему, предлагая различные варианты возвращения в город. Чертовка в нашей беседе не участвовала. Пока только я знал, что она не собирается домой. Кос иногда тревожно косился на нее, словно подозревал нечто такое, раз ей совсем фиолетово, что мы там придумали, дабы вернуться восвояси. Ботаник же не обращал внимания на ее молчание.
        Вскоре наше чисто мужское трио придумало вполне неплохой план как вернуться домой. Он был банален, прост и займет не один день, но все же это лучше, чем оставаться в Киберграде.
        Где-то в это время мы протопали мимо станции, а чуть дальше набрели на еще один состав. Он так же оказался пуст, как и предыдущий. Мы нашли в нем мятую пачку сигарет, ключи от чьей-то квартиры с брелоком в виде сердечка и маленькую женскую сумочку. В ней оказались всякие мелочи, среди которых нам могла понадобиться только зажигалка, и небольшой, чуть меньше ладони, электрошокер. Убить он, конечно, никого не мог, но я все же взял его себе, а Чертовка заграбастала зажигалку.
        Потом мы прошли еще какое-то расстояние, оставив позади вторую по счету станцию. Впереди лежала еще половина пути. Отряд сделала короткий привал, чтобы восстановить выносливость и дать отдохнуть гудящим ногам, после чего двинулся дальше. Тут уже метро стало преображаться: на стенах и полу появились клочья мха, а потом и с потолка стали свисать его сизые гроздья. Мох реагировал на движение: если на него наступить или просто пройти мимо, то он слабо светился в темноте и издавал тошнотворно-сладковатый запах, отдаленно похожий на вонь разлагающегося трупа. Я наморщил нос от омерзения и скривил лицо, словно съел дольку лимона. Остальные тоже были не в восторге от этого «благоухания». Оно проникало в ноздри, рот и наполняло наши легкие. Мы замолчали, чтобы лишний раз не размыкать губы.
        Долго я эту вонь терпеть не мог. Меня все чаще посещала мысль: воспользоваться противогазом, наплевав на то, что фильтров осталось маловато и что они могут понадобиться на поверхности. Моя рука уже потянулась к противогазу, как я внезапно заметил, будто что-то бесформенно-черное мелькнуло в отдалении. Я быстро направил туда луч фонарика и ничего не увидел. Сердце тревожно забилось о ребра. Я же видел! А вон… вон опять! Только на потолке! Опять никого! Что за чертовщина? На висках выступил холодный пот. Я краем глаза заметил, что лица моих спутников и спутницы стали мертвенно-бледными и безучастными, словно из них выпили все эмоции. Чертовка-то всегда была такой, но на Коса это не похоже. Взгляд парня был стеклянным и направленным в одну точку перед собой. Его ноги как-то механически преодолевали метры пути. Я сам едва понимал, куда ставлю ногу. В голове, словно туман повис. Стало сложно соображать. Куда там нам надо идти? Вон туда? Ну и ладно. Моя голова потяжелела. Веки едва поднимались и опускались. Какое-то равнодушие охватило меня. Хотелось сесть на рельсы, закрыть глаза и больше ни о чем не
думать, а лучше вытянуться во весь рост на этом мягком буром ковре изо мха и забыться глубоким сном.
        Спустя несколько шагов, я так и сделал. Мои ноги сами собой подломились - и я бухнулся на пятую точку, блаженно улыбаясь во весь рот. Мох уютно светился под моей задницей. Я вытянулся на нем, надсадно хрипя, и заложив руки за голову. Во рту появился металлический привкус крови. Но меня это не волновало. Я хотел лишь закрыть глаза и провалиться в объятия покоя.
        Внезапно мою щеку обожгла боль от пощечины. Голова мотнулась в сторону, а в шее что-то хрустнуло. Перед мутным взором возник искореженный лик какого-то фантастического существа с круглыми сверкающими глазами. Оно одной рукой направило луч света мне в лицо, а другой - влепило еще одну пощечину, яростно проорав в самое лицо тонким голосом Ботаника:
        - Приди в себя! Это все мох! Он выделяет какой-то газ!
        Тут я немного оклемался, тем более что и «Предвестник опасности» вопил что есть мочи. Он сигнализировал, что здесь мне не место. А вот мой второй дух - «Святой защитник» - никак не реагировал на ситуацию. Ну, да, он же защищает меня только от осознанных атак - вряд ли мох был способен на такие обдуманные действия.
        Я с трудом поднялся на ноги, харкая сгустками крови, которые падали на мох и впитывались в него, словно вода в барханы пустыни. Ботаник, на голове которого был противогаз, понял, что я пришел в себя, и бросился к Косу. Мой друг с глупой улыбкой лежал на мху и остановившимся взглядом глядел в потолок. Из уголка рта парня тянулась красная нитка. Она пересекала заросшую щетиной щеку и стекала ему за воротник.
        Лекарь принялся приводить Коса в чувства, от души хлеща его по щекам. А тот и не думал оживать, он наоборот - закрыл глаза и будто потерял сознание. Лекарь прекратил его бить и стал торопливо напяливать противогаз на безвольно мотающуюся голову парня.
        Надо бы и мне защитить органы дыхания. Я сумел трясущимися, будто у алкоголика, руками натянуть на себя противогаз, а затем сделал несколько неуверенных шагов к Чертовке, которая привалилась к стене тоннеля и повесила голову на грудь. Из ее приоткрытых губ капала густая, словно смола, кровь. Я упал возле девушки на колени, приподнял ее голову и увидел все то же равнодушное лицо, которое в зеленой люминесценции мха смотрелось маской какой-то резиновой куклы.
        Мне пришлось воспользоваться примером лекаря и отхлестать Чертовку по щекам. Потом я одел на нее противогаз, когда увидел, что она начала вяло моргать.
        Ведьма достаточно быстро пришла в себя и заметно ловчее, чем я, поднялась на ноги. Она быстро огляделась и протянула мне руку. Я оперся на нее и тоже принял вертикальное положение, хрипло выдохнув:
        - Мох выделяет газ, который лишает сил и вызывает кровотечение изо рта. Нам надо скорее убираться отсюда.
        - Кос никак очухаться не может, - тревожно произнес Ботаник, склонившись над моим другом. - Надо его нести. Хватайте его. Быстрее!
        Ведьма молча взяла парня за ноги, а я за руки. Мы приподняли его и понесли. Я сам едва не падал, но в друга вцепился, словно клещами, и, сжав зубы, упрямо нес его по метро.
        Лекарь торопливо пошел впереди нас, освещая пространство фонариком. Я мысленно взмолился всем известным мне богам, чтобы они не дали Косу отправиться на тот свет. В своей пламенной молчаливой речи я даже упомянул Воскрешающего и дал несколько зароков, которые обещал выполнить, если парень не умрет.
        А Кос тем временем продолжал оставаться без сознания. Его грудь слабо вздымалась, а под противогазом скапливалась кровь. Нам приходилось частенько поднимать его, чтобы не дать Косу захлебнуться собственной кровью. У него уже все лицо покрылось красной коркой.
        Внезапно раздался ликующий возглас Ботаника:
        - Всё! Проклятый мох начинает редеть.
        Действительно, дальше по туннелю становилось все меньше мха. Он уже не так густо облеплял стены, пол и потолок. Мы прошли еще несколько десятков метров и мох вовсе пропал. Но Кос не торопился приходить в себя. Тогда лекарь снял с него противогаз и еще раз похлопал по щекам. Парень издал болезненный стон и немного приоткрыл веки, а потом снова провалился в забытье. Отряд продолжил путь.
        Чертовка, которая, как и все, сняла противогаз, посмотрела на Коса, затем перевела взгляд на спину Ботаника и сипло произнесла, облизав покрывшиеся коркой губы:
        - Паша, а чего на тебя этот газ не подействовал?
        - Так я же покрепче вас буду, - обернувшись, бросил лекарь, топая впереди всех. - Я в этом плане свое тело хорошо прокачал.
        - Повезло, - нервно протянул я, покосившись на серо-землистое лицо Коса, которое задел луч фонарика.
        - Ага, - обронила Чертовка, многозначительно посмотрев на меня, а потом тихо добавила, когда Паша отвернулся: - Если бы мы его не взяли обратно в отряд…
        Я согласно кивнул головой, прекрасно понимая, что в этом случае мы бы все остались в той облепленной мхом части тоннеля. Иногда прощение окупается сторицей.
        Ведьма произнесла, глянув на тело моего друга, раскачивающееся над шпалами в такт нашим шагам:
        - Паша, Кос умрет?
        - Не знаю, - честно ответил Ботаник мрачным голосом. - Я когда увидел, что вы все стали какими-то заторможенными, а потом вообще кровь начали пускать, то подумал, что нам всем конец.
        - Но ты не сплоховал, - похвалил я его, бледно улыбнувшись. - Всех избил и поставил на ноги.
        - Не всех, - печально вздохнул он, повернув голову и грустно поглядев на Коса. - Кровь хоть больше не идет. Надеюсь, что самое страшное позади. Вы-то как? Слабость чувствуется?
        - Немного, - прохрипел я, пытаясь держаться молодцом, хотя сам был на пределе: как физически, так и морально. Газ изрядно потрепал мое тело, а состояние друга - душу.
        Ведьма промолчала: то ли действительно «подарок» мха ей повредил заметно меньше, чем мне и Косу; то ли просто не хочет признаваться в том, что тоже ослабла.
        И тут Ботаник произнес чуть радостнее, чем прежде:
        - Впереди станция. Значит, еще одна и на поверхность.
        - Немного… кхем… кхем… еще осталось, - закашлявшись, обронил я, тревожно косясь на Коса. Он так и не желал открывать глаза.
        Глава 18
        Вскоре мы преодолели еще один приличный отрезок тоннеля, и я почувствовал, что выбился из сил. Единицы выносливости упали на самое дно. Ватные ноги едва плелись, задевая друг об друга. Я надсадно хрипел пересохшим горлом, а лицо покрылось капельками пота. Они срывались с подбородка и капали на шпалы. Язык распух и стал неприятно-шершавым. В ушах оглушительно стучал пульс. К этому времени у нас уже не было сладкой газировки, которая хотя бы на время могла притупить чувство жажды. Шоколадки тоже закончились. Желудок громко квакал, подражая лягушкам.
        Вконец выбившись из сил, я хотел предложить Ботанику поменяться местами, но тут неожиданно протяжно застонал Кос. Паша мигом навел на него луч фонарика. Парень с трудом разлепил веки, открыл мутные глаза с полопавшимися капиллярами, несколько раз моргнул, а потом его взгляд сфокусировался и приобрел осмысленное выражение. Мы аккуратно положили Коса поперек рельсов так, чтобы его голова была на одной из них.
        Он прохрипел сквозь сухой кашель, рвущийся из горла:
        - Я… кха… сейчас… кхем… сдохну. Что… тьфу… произошло?
        - Фух, - облегченно выдохнул я, поняв, что друг наконец-то полностью оклемался и вроде бы не торопится на тот свет. - Ну и напугал же ты нас, братец. Все дело во мхе. Он выделял какой-то газ, который вызывал кровотечение и помутнение разума. Если бы не Ботаник, то нам бы всем пришел каюк.
        - А так мы лишь тебя чуть не потеряли, - бессердечно заметила Чертовка, грациозным движением руки поправив волосы.
        - Не обращай на нее внимания, - торопливо бросил я, наградив девушку недовольным взглядом, после чего присел возле Коса на холодящую задницу рельсу и возбужденным шепотом добавил: - Она так переживала, так переживала, что чуть в слезы не ударилась.
        - Наглое вранье, - расслышала мои слова ведьма, а потом склонилась над парнем и спросила: - Ты идти-то можешь? Мы уже почти возле той станции, которая нам нужна.
        - Ого, - удивленно выдавил он, приподнявшись на руках и приняв сидячее положение. - Долго же я провалялся в отключке. Попить что-нибудь есть?
        - Не-а, -- неловко развел руками Паша, состроив кислую физиономию. - И шоколадок тоже не осталось.
        - Вот вы жруны, - беззлобно пробурчал парень, с помощью лекаря вставая на ноги и слегка покачиваясь. - Двинули быстрее в лабораторию. Я есть хочу.
        - Отличная мысль, - улыбнулся я, принимая вертикальное положение.
        Отряд сначала неторопливо, а потом все быстрее потопал по метро. Косу приходилось тяжело, но он старался: закусил губу, сдвинул брови и упрямо шел вперед, внимательно глядя себе под ноги. Я тревожно косился на него, готовый в любой момент поддержать парня, если он вдруг начнет падать, но Кос как-то справлялся со своей слабостью.
        Так мы добрались до еще одной станции метро, а потом, помогая друг другу, выбрались на перрон, где я картинно торжество прохрипел, тяжело отдуваясь:
        - Конечная.
        - Если бы не мох, то путь был бы совсем безопасным, - слабым голосом проговорил Кос. Его перепачканное в крови и пыли лицо пересекали следы от дорожек пота, стекающих со лба. Волосы парня склеились и стали похожи на иглы рассерженного дикобраза с изуродованным ухом. Меня позабавила такое сравнение, и я бледно улыбнулся.
        Чертовка звонко отчеканила, глядя на меня:
        - Еще не время лыбиться. Все за мной.
        Она уверенно двинулась в сторону ступеней. Я догнал ее и потопал рядом. Кос и Ботаник шли чуть позади. С тех пор как мой друг очнулся и стал самостоятельно передвигаться, фонарик перекочевал к двужильной ведьме.
        Отряд преодолел запутанные коридоры станции и начал подниматься по эскалатору. Тут мы наткнулись на скелет в истлевшем костюме работника метро. Чертовка обыскала его и нашла лишь пластиковое удостоверение личности и карточку метро. Никого такой «улов» не заинтересовал, кроме Ботаника. Он взял из рук ведьмы удостоверение и карточку, сказав, что, после возвращения домой, детям отдаст.
        Мы потопали дальше, начав приближаться к поверхности. Счетчику Гейгера это не понравилось. Он начал трещать с нарастающей силой. Мы остановились и надели противогазы, предварительно сменив в них фильтры. Последних оставалось совсем немного. Надо было их экономить. Сей факт удручал каждого из нас.
        Озаботившись защитой, отряд продолжил путь и добрался до выхода из метро. Он был практически завален: оставалась только узкая щель между облицованной гранитом стеной и грудой бетонных обломков. Мы по одному, боком, просочились через эту щель, и оказались под серо-стальным небом.
        Вокруг когда-то располагалась площадь, окруженная высотками. Сейчас почти все эти здания лежали в руинах, накрыв площадь слоем бетона, стальных перекрытий и множеством кирпичей. Тут и там валялся разнообразный хлам, который скрывался внутри высоток: рабочие столы, стулья, кресла, диваны и так далее.
        Среди этих бетонных куч высился частично уцелевший фонтан, посередине которого стояли изваяния вставших на дыбы коней: когда-то их было четверо, а сейчас лишь один бил каменным копытом по воздуху.
        А вон там, чуть в стороне от площади, вырастало из земли мрачное здание, сложенное из массивных серых блоков. Левое крыло лежало в руинах, а центральная и правая части вполне себе неплохо сохранились. Это здание разительно отличалось от строений из бетона, стали и стекла. Тут был совершенно другой стиль. Я скользил удивлённым взглядом по вытянутым вверх, словно карандаши, не пострадавшим частям здания, которые сливались в один массив, заканчивающийся устремленным в небо шпилем. Я насчитал тридцать этажей, обладающих узкими окнами, забранными коваными решетками, между которыми красовались барельефы животных, и обратил внимание, что на первом этаже было множество двойных арочных дверей, покрытых коричневым лаком, который до сих пор ярко сверкал на солнце. Умели же люди раньше делать.
        Внезапно Кос глухо воскликнул из-под противогаза, тыча пальцем вдоль широкого проспекта, запруженного искореженными остовами автомобилей:
        - Смотрите! Там!
        Я быстро глянул туда и, различил в паре кварталов от нас, ту самую чертовщину, которую впервые увидел, когда мы только прикатили к Киберграду в грузовике и стояли на опушке леса. Тогда наш отряд был заметно больше. Сейчас же лишь четыре человека смотрели на какое-то подобие черной дымки, которая заставляла дрожать пространство и размывала очертания зданий, которые оказались внутри этой чертовщины, практически не пропускающей лучи солнечного света.
        Чертовка проговорила, внимательно глядя прищуренными глазами на эту странную аномалию, словно пыталась препарировать ее и заглянуть как можно глубже:
        - Что-то мне это напоминает, - потом она как подрубленная упала за длинный письменный стол, который лежал на боку возле куска бетонной плиты, и воскликнула: - Ложись!
        Мы тут же все распластались рядом с ней, подняв небольшое облачко пыли. Лекарь болезненно застонал. Он умудрился удариться коленом о кирпич и сейчас схватился рукой за ушибленное место. Ему можно было только посочувствовать.
        Ведьма перехватила мой вопросительный взгляд и объяснила причину своего поведения:
        - Слева, возле огрызка столба. Только осторожно, чтобы он тебя не заметил. А остальные смирно лежат.
        Согласно кивнув, я медленно высунул голову из-за стола, нашел взглядом торчащий из брусчатки, словно гнилой зуб, столб, переломленный неведомой силой пополам, и обнаружил возле него человекоподобное существо, матово блестящее каким-то сплавом. Это был киборг. Я никогда не видел их, но много слышал. Последнее великое творение человечества перед тем, как наступило Слияние. Киборг был почти два метра ростом и почти в точности повторял обнаженное мускулистое человеческое тело, естественно, без анатомических подробностей. Его безволосая голова, похожая на бильярдный шар, была лишена глаз, визуально подобных людским. Их заменяли две круглые синие линзы, которые светились изнутри. Они располагались в глазных впадинах по бокам от прямого носа. Рот киборга не мог похвастаться губами - это была лишь прямая щель, в которой скрывался динамик.
        Механизм стоял возле огрызка столба и глядел куда-то в сторону от стола, за которым укрылся отряд. Вроде бы, он был не вооружен. Я не знал: стоит ли мне его опасаться или нет? Идти на контакт или лучше не высовываться? Какую в него заложили программу создатели? Поможет он нам или постарается убить?
        Неожиданно Кос похлопал меня по голени и прохрипел, блеснув любопытными глазами, спрятанными за стекла противогаза:
        - Ну, кто там?
        - Киборг, - озадаченно ответил я, снова спрятавшись за стол и морщась от треска счетчика Гейгера. - Не вооружен. Но лучше давайте сматываться отсюда, пока не зажарились от радиации. Где вообще твоя лаборатория, Чертовка?
        Рука ведьмы ткнула в то самое здание с барельефами, после чего она глухо проговорила:
        - Двинемся вдоль вон тех руин. Киборг не должен нас заметить.
        - Макс, - сипло выдохнул Кос, схватив меня за руку. - А если киборг нападет, то твой новый дух завалит его?
        - Неуверен, - раздосадовано пожал я плечами, подумав, что вопрос весьма интересный.
        «Святой защитник» реагирует лишь на осмысленные атаки. А киборг осмысливает свои атаки? Как вообще трактовать приказ, отданный программой? Она же не является живым организмом. Мне кажется, что дух вряд ли станет защищать меня от такой атаки. Так что мне лучше не попадаться на глаза киборгу. Конечно, может, он и мирный, но я что-то не хочу это проверять на собственной шкуре.
        Тем временем Чертовка, осторожно ступая, двинулась к лаборатории, согнувшись чуть ли не до земли. Мы все последовали за ней. Ботаник, который только сейчас узнал, что у меня появился новый дух, тихонько спросил, как я умудрился его заполучить. Я отшутился какой-то плоской шуточкой, не став объяснять ему, что теперь у меня второй уровень Таланта. Его бы это изумило не меньше, чем Чертовку. Вряд ли бы, он это связал с моими черными ногтями, но все же язык лучше держать за зубами.
        Паша, не дождавшись от меня вразумительного ответа, обиженно затих. Меня это не сильно расстроило. Кос и Чертовка вовсе не обратили внимания на наш короткий диалог. Они сосредоточенно двигались к лакированным дверям, которые уже заметно приблизились.
        Киборг действительно не смог нас увидеть за этими бетонными горами. Так что мы вполне благополучно добрались до здания, наткнувшись на два человеческих скелета в настолько истлевших одеждах, расползшихся на лохмотья, что уже невозможно было понять, что это такое: комбинезон или деловой костюм. Один из скелетов явно принадлежал женщине. На пожелтевших костяшках пальцев обнаружились несколько изысканных колец из драгоценного металла. Кос жадно посмотрел на них, но снимать не стал. Никто другой тоже не захотел мародерничать.
        Чертовка с усилием приоткрыла скрипнувшую дверь - и мы все проскользнули внутрь здания, став подозрительно осматриваться. Холл первого этажа украшала большая позолоченная люстра, которая сейчас лежала на покрытом дубовым паркетом полу. Справа от нее располагалась лестница с резными деревянными перилами, ведущая на верхние этажи. Слева - шахты лифтов. Один из них приветливо ждал нас, раскрыв двери. Кнопка вызова моргала желтым цветом. Меня настолько это изумило, что я воскликнул:
        - Тут есть электричество!
        - Я же говорила, что это здание автономное, - напомнила ведьма, потопав к коридору, который убегал мимо лестницы куда-то вглубь строения.
        - Ну, все равно, столько лет, а функционирует, - восторженно поддержал меня Кос, от избытка чувств звонко хлопнув себя по бедру.
        Ведьма ничего не ответила, молча обходя кусок гипсового потолка, упавшего сверху. Она ускорила шаг, словно боялась куда-то опоздать. Я понимал, что ее гонит вперед нетерпение. Чертовка почти бежала по коридору с подвесным потолком из квадратных пластин. Остальным членам отряда пришлось заметно ускориться, чтобы догнать ее.
        Наш путь освещали прямоугольные лампы, которые вспыхивали на потолке при нашем приближении. Они реагировали на движение. Я слышал, что раньше такую модель освещение повсеместно использовали до Слияния.
        Я двигался за ведьмой и с любопытством косился по сторонам, подмечая различные детали, которые говорили о том, что это место покинули совсем даже не второпях. Никто ничего не обронил, спеша выбраться отсюда. Возле покрытых белой краской стен ровным рядком стояли стулья из стальных трубок с черными сидушками, покрытыми искусственной кожей. Все двери, которые располагались по бокам коридора, оказались прикрыты, а некоторые закрыты на ключ.
        Неожиданно Ботаник остановился возле белой пластиковой двери с красным крестом и попробовал ее открыть. Она оказалась заперта. Он попытался выломать ее ударом плеча, но у лекаря не хватило сил. Тогда Паша окрикнул меня и попросил помочь. Я замедлил шаг и подозвал Коса, который не заметил, что мы отстали. Он, в свою очередь, окликнул Чертовку, летящую на всех парах.
        Ведьма резко обернулась и буквально прорычала:
        - Чего вы застыли?!
        - Тут медпункт, - торопливо пробормотал Паша, протерев очковый узел противогаза. - Возможно, я сумею найти препараты, которые снизят негативное воздействие радиации на наши организмы.
        Услышав его слова, я тут же метнулся к двери и стал выламывать ее. Мне не потребовалось много времени. После третьего удара моей ноги - хрустнул косяк и замок сдался. Чертовка и Кос уже стояли возле меня и Ботаника. Последний сразу же залетел внутрь комнаты и стал рыскать среди металлических полок и шкафчиков. Мы молча ждали его в коридоре. Я ощущал, как от ведьмы идут волны нетерпения. Она почти пританцовывала на месте.
        Паша показался через несколько минут с пухлой белой сумкой через плечо. На ней был изображен красный крест. Лекарь довольно кивнул головой и обрадованно произнес, похлопав рукой по сумке:
        - Все есть.
        - Отлично, - приподнято выдохнул я, хлопнув в ладоши, будто собирался поднять бокал за чье-нибудь здоровье.
        - А вот когда найдем склад с едой и водой, то вообще супер будет, - предвкушающе обронил Кос.
        - Сначала лаборатория, - стальным голосом напомнила Чертовка и незамедлительно двинулась дальше по коридору.
        - Ты вообще знаешь куда идти? - поинтересовался я, в очередной раз догнав ее и торопливо вышагивая рядом.
        - Да, - твердо ответила она, для убедительности кивнув головой. - Я видела схему этого здания. Нам осталось совсем немного. Еще чуть-чуть.
        - Уже вот-вот, прям капельку, - донесся до меня насмешливый голос Коса, который не смог промолчать.
        Ведьма ничего не сказала, хотя явно слышала его слова. Она резко повернула в боковой коридор, сбежала по короткой лестнице вниз, прошла еще несколько метров и оказалась напротив толстой стальной двери. Мне, кажется, что она была способна выдержать выстрел из танка.
        Чертовка повернулась ко мне и отрывисто бросила, заглушив немного успокоившийся счетчик Гейгера:
        - Твой выход. Вот ради этого я тебя сюда и притащила.
        Она указала мне рукой на серебристый прямоугольник с кнопками, который был вмурован в стену слева от двери. На каждой из кнопок была цифра: от ноля до девяти.
        Я непонимающе посмотрел на прямоугольник, а потом перевел озадаченный взгляд на ведьму. Она торопливо произнесла, покосившись на Коса и Ботаника, которые восхищенно пялились на дверь:
        - Попробуй нажать на любую кнопку, только предварительно обязательно включи «Предвестника опасности».
        - Хм… - коротко обозначил я свое отношение к ее предложению, но все-таки протянул палец к цифре, выбрав ноль.
        Тут же по натянутым, будто гитарная струна, нервам ударил крик «Предвестника опасности». Я мгновенно отдернул руку и даже сделал несколько торопливых шагов назад, несильно врезавшись в замешкавшегося Коса. Парень лишь немного пошатнулся и устоял на ногах.
        - Ты охренела?! Я чуть не погиб! - яростно воскликнул я, крутя головой и пытаясь найти источник опасности, который убил бы меня, если бы мой палец нажал на кнопку.
        - Так и должно быть, - спокойно заметила Чертовка, а потом положила руку мне на плечо, заглянула в глаза и проговорила: - Тебе нужно ввести правильную комбинацию цифр для того, чтобы эта дверь открылась. Дух будет предупреждать тебя, если ты задумаешь нажать не на ту кнопку. Теперь ты понял мой план?
        - Да, - грозно процедил я, скрывая, что впечатлен ее хитростью. Ведь она полностью права. «Предвестник опасности» заорет, если почует, что какая-то хрень собирается меня убить. А эта хрень сработает только тогда, когда я нажму что-то не то. Значит, если прислушиваться к духу, то я введу правильные цифры. Вот ведь как неожиданно может помочь «Предвестник опасности».
        Я смерил Чертовку недружелюбным взглядом, сбросил ее руку с плеча, резко выдохнул, будто решил броситься в холодную воду, и подошел к кнопкам. Они слабо блестели в искусственном освещении, идущем из потолка. Какую выбрать? Наугад? Уж лучше по порядку. Я вытянул руку, навел палец на цифру один и слегка прикоснулся к ней, в полной уверенности, что нажму на нее, если дух не заорет. Но он завопил. Тогда я выбрал другую цифру, а потом третью. Тут «Предвестник опасности» успокоился. Я облизал губы, ощущая, как холодок страха и неуверенности холодит мою спину, а потом собрал волю в кулак и резко ткнул пальцем в кнопку. Она на миг загорелась зеленым цветом, и откуда-то донесся короткий электронный писк.
        Кос обрадованно выдохнул, оказавшись возле ступенек, метрах в пяти от меня:
        - Работает! Давай дальше!
        - Я смотрю, что ты не сильно в этом был уверен, - желчно обронил я, глядя на друга и Ботаника, которые предусмотрительно отошли подальше от двери. А вот Чертовка бесстрашно стояла подле меня, едва не касаясь грудью спины.
        - Всякое бывает, - дипломатично ответил парень, пожав плечами, а потом подбодрил меня, показав большой палец, отставленный вверх. - Не дрейф. Все идет как по маслу.
        - А ты чего не спряталась? - шепотом спросил я у ведьмы, саркастично добавив: - Хочешь в подробностях рассмотреть, что будет, если я ошибусь?
        - Если ты ошибешься, то я погибну вместе с тобой, - тихо сказала Чертовка, не глядя мне в глаза. По-моему, ее голос немного дрогнул. Я на мгновение заподозрил ведьму в проявлении каких-то теплых чувств, словно она испытывала ко мне скрытую симпатию. Нет, чушь собачья. Показалось.
        Покачав головой, выбрасывая из нее эту сумасшедшую мысль, я продолжил манипуляции с кнопками, уже более уверенно тыча в них. После седьмой нажатой цифры электронный писк раздался чуть громче и протяжнее. Я едва за сердце не схватился на миг, подумав, что ошибся. Но нет - всё прошло удачно. В двери что-то заскрежетало, звякнуло, а потом она стала автоматически открываться. Ее толщина действительно впечатляла.
        Я прошмыгнул в скрывавшееся за дверью небольшое помещение, отделанное квадратной плиткой из неизвестного материала. Мгновенно потолок засветился холодным белым светом, который ровно осветил комнату. Ламп я не заметил. Светился сам потолок.
        Ведьма последовала за мной, внимательно глядя по сторонам. Мы дождались остальных, после чего я по какому-то наитию нажал на большую зеленую кнопку. Дверь медленно закрылась. Треск счетчик Гейгера пошел на спад.
        Ботаник быстро проговорил, снимая противогаз и костюм химзащиты:
        - Оставим все это здесь. Я не думаю, что радиация проникла дальше. Эта дверь хорошо защитила лабораторию. Потом, когда вы разоблачитесь, я вам кое-что вколю. Этот препарат снимет большую часть облучения.
        Мы все послушались лекаря и стали снимать костюмы и противогазы. Даже Чертовка последовала словам Ботаника, хотя ей совершенно точно не терпелось ломануться вон в ту дверь, которая была в этой комнате единственной за исключением, скажем так, входной.
        Когда мы избавились от химзащиты, Паша присел на корточки, поставил перед собой сумку, достал из нее несколько ампул, одноразовые шприцы, ватные тампоны и баночку со спиртом. Я первым протянул ему руку, обнажив предплечье, на котором красовался уродливый шрам, оставшийся после того, как Жизеэль срезала татуировку. Лекарь не обратил внимания то, что стало с моей рукой. Он быстро протер бугрящуюся кожу смоченным в спирте тампоном, а потом воткнул в вену иглу и надавил на поршень шприца, отправляя жидкость из ампулы в мою кровь. Я почувствовал легкий укус боли, а затем холодок в месте укола. Ботаник ловко вытащил иглу, прижал к месту укола свежий тампон и приказал мне его держать несколько минут.
        Понятливо кивнув головой, я отошел, освободив место Чертовке. Кос оказался третьим в очереди к лекарю. Пока Ботаник готовился сделать укол ведьме, я направился к той самой двери, за которой скрывалась большая часть лаборатории.
        Я прошел десяток метров, прикоснулся к холодному блестящему металлу, из которого была сделана дверь, толкнул ее и оказался в длинном коридоре. Участок потолка над моей головой вспыхнул тем же светом, что и в предыдущей комнате, а затем по очереди с секундной заминкой загорелись остальные участки потолка. Коридор оказался длиннющим. Слева и справ от меня были прозрачные стены, за которыми располагались различные помещения: маленькие, средние, большие. В этих помещениях скрывались десятки процессоров, сверхтонкие мониторы, голографические доски, десятки кабелей, множество проводов, какие-то капсулы, напоминающие ванны, удобные рабочие кресла, шкафы из сверкающей стали и множество всего остального. Я, прямо скажем, обалдел и даже присвистнул, восторженно покачав головой.
        Глава 19
        Я медленно побрел по хирургически чистому коридору, ликующе думая, что попал в лабораторию, которая явно была весьма современна и компьютеризирована даже для своего времени. Сейчас же это и вовсе был настоящий кладезь новых технологий для города. Если все это перевезти к нам, а потом овладеть навыками управления всем этим, то город получит мощнейший толчок к дальнейшему развитию.
        Неожиданно в стене возле пола открылся прямоугольный проем, и оттуда выскочило нечто, похожее на сверкающую таблетку размером с тазик. Оно быстро двинулось ко мне. Оба духа никак не отреагировали на этого маленького пришельца. А вот я прижался к стене и готов был уже смело вмазать ногой по «таблетке», но она, тихонько жужжа, проскочила мимо меня и принялась убирать с пола грязь, оставленную моими берцами. Она проезжала по ней, после чего белая поверхность вновь становилась идеально чистой.
        Я задумчиво хмыкнул, отлепившись от стены и почесав в затылке:
        - Серьезный конкурент домовому.
        Маленький уборщик двинулся за мной, продолжая удалять следы. Я же шел дальше, обратив внимание, что и воздух здесь удивительно чистый и какой-то бодрящий. Усталость как рукой сняло. Выносливость поползла вверх заметно быстрее, чем обычно. Наверное, работает какая-то хитрая система очистки и насыщения воздуха. Всё для людей. Вон и комната отдыха. В ней находились: мягкие диваны, большие кресла, низенькие стеклянные столики, черные безжизненные мониторы и какой-то аппарат, в котором плескалась вода.
        Жажда в мгновение ока толкнула меня на поиски двери в эту комнату. Я почти тут же нашел ее. Она оказалась точно по центру прозрачной стены и выделялась лишь тонким черным контуром из материала похожего на резину. Вот только привычная дверная ручка отсутствовала. Тогда я просто нажал на прозрачную шероховатую поверхность, выполненную из пластика, а не из стекла, и она с тихим чмокающим звуком отлипла от резиновой прокладки и открылась внутрь комнаты. Я быстро вошел и подбежал к аппарату. Дверь за моей спиной закрылась с тем же чмокающим звуком.
        К стыду своему, я не сразу сообразил, что сперва надо нажать на продолговатую кнопку, а уже потом из маленького отверстия польется вода. Как только я уяснил этот нехитрый процесс, то стал жадно глотать холодную воду, будто мой рот хотел напрочь высосать всю жидкость из этого аппарата.
        Наконец-то, напившись, я заметил, что уровень воды в устройстве не убывает. Значит, откуда-то поступает еще. Меня это обрадовало. Отряд сможет как следует, запастись водой.
        Довольно отлипнув от аппарата и вытирая влажные губы, я окинул комнату отдыха приподнятым взглядом, а потом покинул ее и направился дальше. «Таблетка» уже куда-то уползла, но вновь появилась, когда мои берцы принялись оставлять на полу грязные разводы. Мне даже стало немножко стыдно перед маленькой трудягой, но это не помешало мне продолжать исследовать лабораторию.
        Не переставая восторженно хмыкать, я заглядывал в различные помещения, которые казались мне интересными. Так я наткнулся на чертежи искусственной руки, какие-то трехмерные схемы, слепок головного мозга, детально выполненный рисунок человеческого тела в разрезе и еще много всего прочего, относящегося к строению людей и киборгов.
        После всего увиденного мне стало как-то не по себе. Я непроизвольно поежился. Это место было не очень похоже на то, откуда можно попробовать связаться с остальным миром, если кто-то уцелел кроме нас. Почему Чертовку так сильно тянуло сюда? Да и где она? Ботаник уже всем должен был сделать укол. И тут, словно в ответ на мои мысли, на том конце коридора показалась троица моих спутников. Я не смог рассмотреть выражения их лиц, потому что ушел уже достаточно далеко, но готов был поклясться, что физиономии людей переполняет изумление, граничащая с суеверным ужасом дикарей, впервые увидевших корабли Колумба. Возможно, даже каменное лицо ведьмы озарила тень удивления, хотя вряд ли конечно.
        Я слегка улыбнулся, как бывалый моряк при виде молодого юнги, которого все восхищало на корабле, и двинулся дальше, не став их ждать. Мои ноги преодолели еще несколько метров, и я оказался возле помещения, в котором с ужасом увидел… людей? Они полностью обнаженные смирно стояли в каких-то вертикальных капсулах, наполненных синеватой жидкостью. Их глаза были закрыты. В районе затылка каждого из них был вставлен штекер, от которого отходил толстый кабель. Они, несомненно, не дышали: грудная клетка каждого из них не вздымалась и не опускалась. Казалось, что люди были мертвы.
        Выпучив глаза от небольшого шока, я уже привычным движением открыл приветливо чмокнувшую дверь, проник внутрь и приблизился к капсулам. Люди поражали своими прекрасными лицами и гармоничными телами. Если это была женщина, то выдающаяся красавица; если же мужчина - то просто элитный самец. Я насчитал по семь представителей обоих полов. Что они тут делают? На них ставили опыты? Я читал, что раньше люди определенных профессий проводили исследования, используя трупы себе подобных. Здесь было так же? Я огляделся. Похоже на то. Вон операционный стол с рукой-манипулятором. Рядом хирургические инструменты, утопленные в прямоугольном ложементе. Еще чуть в стороне компьютерный стол, на котором стояло несколько мониторов и сенсорная клавиатура. Дальше, возле стены, три закрытых стальных шкафа. Около операционного стола притулилось несколько ламп дополнительного освещения, хотя потолок и так хорошо разгонял любой мрак. А возле входа застыл рабочий стол с письменными принадлежностями, стопкой бумаг и небольшой игрушкой-маятником. Она состояла из шариков, подвешенных с помощью лески к металлической стойке.
        В эту секунду с той стороны пластиковой стены, показалась Чертовка, а за ней Ботаник с Косом. Оба парня выглядели слегка испуганными и восторженно-зачарованными. Особенно Паша. Его лицо так и сияло от научного интереса. Вот он увидел меня, расплылся в широкой улыбке, помахал рукой и что-то сказал, но я ничего не услышал. Звукоизоляция здесь оказалась прекрасной.
        Ведьма быстро нашла дверь, будто точно знала, где она находится, затем открыла ее и вошла в комнату. Парни последовали за ней.
        Кос горячо выдохнул, блестя круглыми глазами:
        - Макс! Ты знаешь, сколько все это стоит?! Мы озолотимся!
        - А какой научный интерес все это представляет! - в тон ему проговорил Ботаник, обведя рукой комнату, и тут он наткнулся взглядом на капсулы с людьми. - Ой. Они мертвы?
        - Вероятнее всего, - мигом поубавив пыл, обронил Кос, подойдя к одной из капсул и постучав по ней. - Точно трупы, а разложиться им не дает вот эта жидкость. Интересно, ее можно продать?
        Я хотел было что-нибудь ответить ему, но мое внимание привлекли действия Чертовки. Она уверенно подошла к компьютерам, выдвинула из-за стола необычное кресло, которое, судя по всему, весьма удобно для долгого сидения, а потом вытащила из кармана тот самый флэш-ключ, некогда бывший у хозяина клуба «Апокалипсис». Девушка нагнулась, скрывшись под столом, а затем выпрямилась и уселась на кресло. Ее пальцы забегали по клавиатуре, а взгляд не отрывался от монитора. Из-за расположения стола мне не было видно, чем она там занимается.
        - А что это ты делаешь? - подозрительно протянул я, нахмурив брови.
        Паша и Кос, привлеченные моими словами, посмотрели на ведьму. В их взглядах возник тот же вопрос. Мне поведение ведьмы совсем не понравилось. Чертовка вела себя так, будто вернулась на давно знакомую работу. Бросив на меня короткий взгляд, она улыбнулась. И эта улыбка была одной из самых искренних и не наигранных, которые я видел на ее губах. Чертовка действительно улыбалась, словно кто-то невидимый сделал ей инъекцию, которая добавила девушке эмоций.
        Ведьма, все так же улыбаясь, сказала, медленно ткнув пальцем по кнопке:
        - Будущее, - а затем она несколько раз повторила свое имя: от шепота, до крика. Мы удивлённо вытаращились на нее, абсолютно не понимая, что происходит. Чертовка же приложила свою руку к монитору, после чего вновь исчезла под столом, а потом выпрямила спину и встала со стула.
        В этот же миг над капсулами засияли небольшие прямоугольные экраны, на которых появилась линии загрузки: от 0,1% до 100,0%.
        - Что-то мне это не нравится, - хрипло обронил Кос, покосившись на капсулы. - Ты чего натворила?
        -- Чертовка, что все это значит? Ты обманула меня? Мы пришли сюда не из-за поиска разумных, а ради вот этого?! - яростно воскликнул я, бросив взгляд на линии загрузки. Догадка, пронзившая мой мозг, была более чем логичной.
        - А где я тебя обманула? - фыркнула ведьма, сложив руки на груди. - Я сказала, что, попав в лабораторию, попробую разыскать других разумных существ. Вот я их и нашла, - она торжественно указала пальцем на капсулы. - Где я соврала?
        - Ты специально играла словами! Вводила меня в заблуждение! - выкрикнул я, сжав кулаки. - Кто это вообще такие?!
        - Человекоподобные киборги, - просто сообщила девушка и присела на краешек стола, грациозно закинув ногу на ногу. - Вполне разумные личности. Косу явно не уступают.
        - Зачем ты их оживляешь? - промычал лекарь, медленно пятясь к двери. Его физиономия утратила былой свет и мрачнела всё больше.
        - Я вам все объясню, но сначала кое-что покажу, - спокойно произнесла Чертовка, словно не происходило ничего неординарного. Она взяла из черной пластиковой баночки, которая стояла на столе, узкий и тонкий выдвижной нож.
        Нахмурив лоб, я принялся внимательно следить за ее движениями, готовый к любому повороту сюжета. Неужели она решится напасть на меня с этой зуботычкой? Ведьма, конечно, даже голыми руками способна разорвать нас всех троих, но она ведь не забыла о моем новом духе? Хотя сможет ли он защитить меня от нее?
        Благо, мои домыслы оказались ложными. Чертовка не стала нападать. Она сделала то, чего мы от нее совсем не ожидали. Под удивленный выдох Коса ведьма провела лезвием по внешней части своей левой кисти. Незамедлительно выступили капельки крови. Я подметил, что их было значительно меньше, чем у среднестатистического человека при таком порезе. Ведьма двумя пальцами правой руки развела края разделенной ножом кожи и показала нам то, что было внутри ее кисти.
        Бледный как смерть Кос ошеломленно крякнул, схватившись за голову:
        - Я так и знал, что она не человек! Еще когда она отказалась от выпивки! Помнишь, Макс, помнишь?!
        Я ничего не ответил ему, потому что мой потрясенный до глубины души взгляд прикипел к обнаженным костям левой кисти Чертовки. То, что это зрелище вызвало во мне, сложно описать словами: такое сильное изумление, шок, остолбенение, что я на какое-то время даже дышать перестал. Кости девушки оказались выполнены из какого-то гладкого металла. Мышцы вроде бы были вполне человеческими, но я не берусь утверждать точно.
        Я несколько долгих секунд ничего не мог произнести, потеряв дар речи, а потом все-таки сумел пропихнуть два слова сквозь отказавшиеся повиноваться мне губы:
        - Ты киборг?
        - Не совсем, - коротко проронила ведьма, сведя края раны, которые стали медленно сращиваться, хотя она не принимала никакого зелья. - Во мне много человеческого.
        - А «там» ты человек? - затаив дыхание, спросил Кос, глядя на низ ее живота. Он отреагировал на «секрет» Чертовки легче всех. Ботаник вон то же, как и я, охренел неимоверно. Он даже рот открыл и не замечал, что у него из уголка губ тянется ниточка слюней.
        - Кос, тебе никогда это не проверить, - отбрила парня Чертовка, слегка ухмыльнувшись.
        Она встала со стола и сделала шаг к нам. Мы все втроем дружно отпрянули назад, будто увидели львицу, которая внезапно очнулась ото сна.
        Девушка остановилась и, приподняв брови, спросила:
        - Вы меня боитесь?
        - Нет, - наигранно беспечно махнул рукой Кос, поглядывая на дверь, словно готовился дать деру. - Это же как опасаться кофеварку.
        - Я не причиню вам вреда, - вроде бы искренне сказала ведьма, не двигаясь с места. - Просто стойте и слушайте. Я расскажу вам свою историю: почему стала такой; а затем сделаю вам грандиозное предложение.
        - Любопытно, - неоднозначно протянул я, наморщив лоб и пока не зная, как относиться к «новой» Чертовке.
        В первую очередь я, конечно, подумал о том, что она может захотеть избавиться от меня. Я ведь теперь ей не нужен. А то, что Чертовка раньше обещала не трогать меня и даже помочь в изменении внешности, сейчас, после того как она обманула меня, играя слова, звучит как-то не очень убедительно. Все же я верил в то, что ведьма не станет устранять меня. Откуда была во мне эта вера? Ну, если анализировать наши с ней отношения, то она ведь никогда не причиняла мне вреда, а скорее наоборот - часто выручала. Да, ведьма склоняла меня к нужным ей поступкам, но не силой, а шантажом. Для девушек это вообще норма жизни: ты сделай то-то, а если - нет, то хрен тебе, а не секс. Тут я внезапно поймал себя на мысли, что мне неприятно осознавать, что Чертовка является неполноценной продолжательницей рода, а, возможно, уже и не человек вовсе. Неужели, где-то на подсознательном уровне я относился к ней, как к девушке? Или это говорит во мне длительное отсутствие партнерши?
        Однозначно я ответить на эти вопросы не смог, а поэтому решил выкинуть их из головы и пока не заморачиваться этим. Вон лучше виновницу подобных мыслей послушаю. Интересно же ё-моё. Она ведь не только о себе расскажет, но и предложение какое-то хочет сделать, да не абы какое, а грандиозное. Судя по тому, что Паша и Кос замерли с вытянувшимися от предвкушения рожами, им тоже было любопытно послушать ведьму.
        Она же, сосредоточив на себе все наше внимание, начала неторопливо вещать:
        - Много лет назад, еще до Слияния, у меня была редкая болезнь, которая поразила большую часть моего организма. Стандартные методы лечения не помогали и тогда мой отец - сотрудник этой лаборатории - решил пойти на крайние меры. Он и его коллеги проделали титанический объем работы и сумели спасти меня. Правда, кости моего организма пришлось заменить на отлитые из специального сплава. Ну и еще мне на генетическом уровне перестроили кожу и некоторые внутренние органы.
        - Сколько же тебе лет? - изумленно выдохнул Ботаник, потирая пальцами виски, словно у него случился приступ мигрени. - Ты не стареешь?
        - Раньше девушкам не принято было задавать такой вопрос, - максимально мягко проскрежетала Чертовка своим металлическим голосом, а затем добавила: - Да, я не старею.
        - Получается, что ты живая свидетельница всего того, что началось еще до Слияния, - ошеломленно проговорил я, широко распахнув глаза и пытаясь представить себе, сколько всего видела и знала эта девушка.
        - К сожалению, я все это пропустила, - произнесла ведьма, покосившись на киборгов и демонстративно тяжело вздохнув. - После всех операций отец забрал меня домой и погрузил в специальную капсулу - это была заключительная стадия лечения. Я должна была пролежать несколько недель в коме, пока мой организм привыкал к новым реалиям. Самостоятельно выйти из этой комы я не могла. Этим процессом должен был в ручном режиме руководить мой отец. Но что-то пошло не так. Я до сих пор не знаю, почему он не сумел вывести меня из комы. Вероятнее всего, ему помешало Слияние, а, возможно, бомбежка города.
        - Так как же ты пришла в себя?! - нетерпеливо воскликнул Кос, взволнованно дыша и потирая подбородок, будто хотел стереть закудрявившуюся щетину.
        - Мне повезло. К нам в дом забралась рейд-группа из того самого города, в котором родились вы. Один из ее членов случайно повредил капсулу и произошел экстренный вывод меня из комы. Тут мне повезло еще раз: ведь существовал всего пятнадцатипроцентный шанс того, что я не тронусь умом во время подобного пробуждения.
        - Спорное утверждение, что она не тронулась умом, - ехидно прошептал краем рта мой друг, легонько ткнув меня локтем в ребра. Я раздражённо шикнул на него. Тут такой рассказ, а он со своими глупыми шуточками. Парень недовольно поджал губы, показывая взглядом, что он такие остроты отпускает, а я не ценю, да еще и шикаю на него.
        Чертовка высокомерно не обратила внимания на слова Коса и продолжила рассказывать, будто ничего не слышала:
        - После того как я вышла из комы мне удалось установить диалог с этой рейд-группой. Надо отдать им должное - они не испугались меня, и взяли с собой в город. К несчастью, в лесу, когда мы уже были недалеко от вашего города, на нас напали мобы и все погибли, кроме меня.
        Я подозрительно сощурил глаза, подумав, что она сама могла устранить их. Мало ли что в то время бродило у нее в голове. Нынешняя Чертовка совершенно точно убила бы членов той группы. А могла ли это сделать та, почти только что очнувшаяся Чертовка? Весьма вероятно.
        Пока я размышлял над этим, она спокойно говорила, не меняя позы, чтобы лишний раз не нервировать нас:
        - Я в одиночку добралась до города, а потом сумела легализоваться в нем. Спустя какое-то время у меня появился Талант. Ну, вы все знаете какой именно.
        - А флэш-ключ? Откуда ты узнала о нем? - взволнованно спросил я, тревожно поглядев на почти заполнившиеся шкалы загрузки. - И как он оказался в городе?
        - Одна из групп, ходивших в Киберград, притащила его в город, посчитав чем-то важным. В общем-то, они оказались правы, - объяснила ведьма. - А узнала я о нем случайно и сразу же вспомнила, что уже видела такой - вот тут в лаборатории. Ну, а потом мы заполучили его…
        - Кхем, - предупреждающе кашлянул я в кулак, намекая разоткровенничавшейся девушке, что на этом моменте надо бы ротик закрыть, а то развесивший уши Ботаник услышит то, что ему не следует знать.
        - Занятная, конечно, история, - задумчиво пробормотал Кос, когда ведьма замолчала, а потом остро глянул на нее и добавил, кивнув головой на капсулы: - А это тебе зачем? И что ты хотела нам предложить?
        - Вам не кажется, что Совет города пора сменить на четверку более достойных людей? - опасно ухмыльнулась ведьма, обнажив крепкие зубы и пристально глядя мне в глаза.
        - А чего ты только на Макса смотришь? Влюбилась, что ли? Мы как бы тоже не пальцем деланные, - немного возмущенно пропыхтел Кос, хлопнув худосочного Ботаника по спине. Парень едва не упал, болезненно поморщившись.
        В этот миг в помещении раздался протяжный сигнал, и уровень жидкости в капсулах стал стремительно понижаться. Она уходила куда-то под пол по гофрированным трубам, присоединённым к капсулам. Вскоре вся жидкость отправилась в неизвестном направлении. В эту же секунду прозрачная поверхность каждой капсулы разомкнулась, образовав широкий проем, напомнив мне двери в лифте.
        Киборги синхронно открыли глаза и сделали несколько шагов, покинув капсулы. Наши трио поспешно отступило назад, во все глаза глядя на них. Если бы не их пустые взгляды, то можно было бы подумать, что это живые люди, такие же, как я или Кос, только заметно более привлекательные внешне. Я обратил внимание, что даже грудные клетки киборгов стали вздыматься, будто они дышали, а веки иногда смыкались и размыкались, имитируя моргание. Если бы я не знал, кто они такие, то, действительно, мог бы спутать их с людьми.
        Неожиданно Кос впервые в жизни перекрестился и свистящим шепотом выразил общее мнение:
        - Мать твою.
        - Присоединяюсь, - выдавил я, сглотнув вязкую слюну.
        - Ага, но как же они похожи на нас, - пропищал Ботаник, зачарованно глядя на киборгов.
        - Нравится? - произнесла ведьма, подойдя к ближайшему искусственному человеку, который оказался мужчиной, и провела указательным пальцем по его щеке. - Он способен на многое. Разорви это!
        Рука Чертовки указывала на хирургический стол. Киборг мгновенно повиновался. Он быстро подбежал к столу, схватил его за края и потянул в разные стороны. Раздался неприятный металлический скрежет, от которого заломило в зубах. Не скажу, что металл рвался легко, но он рвался! Какая же у него силища?!
        Вскоре киборг разорвал стол на две половины и с грохотом бросил под ноги. Кос остался под глубоким впечатлением, едва смея дышать. Ботаник вообще попятился к двери, натолкнулся на рабочий стол и уронил с него игрушку-маятник. Она упала на пол и разбилась на части. Шарики разлетелись в разные стороны. А вот мне удалось справиться со своим эмоциями лучше всех.
        Я широко расставил ноги, сложил руки на груди, и немного нагло бросил, пренебрежительно глядя на киборга:
        - Круто. Но вот чтобы справиться с Советом и его армиями подобных трюков не хватит.
        - Мы вооружим их, - обронила ведьма, сделав акцент на слове «мы». - В двух кварталах отсюда есть бункер, в котором должно быть вооружение, предназначенное для полиции.
        - Уж не в той ли это чертовщине находится бункер, которая недалеко от входа в метро? - едко проговорил я, предчувствуя положительный ответ. Девушка кивнула. Я иронично добавил уже своим обычным голосом: - Ну, еще бы все было так просто.
        - А киборгами ты планируешь управлять единолично? - оклемался Кос.
        - Да - и это не обсуждается, - отрезала Чертовка, тряхнув волосами. - Но я клянусь вам, что если вы поддержите меня, то можете рассчитывать на мою защиту и место в Совете, когда мы все вместе придем к власти в городе. Так вы со мной?
        Ее предложение звучало соблазнительно, тем более для меня. Если я приму его, то тогда и внешность менять не придется. Мне уже будет глубоко фиолетово, что там «Ночные сестры» надумали в отношении меня. С такой защитой, как Чертовка и четырнадцать вооруженных киборгов, я буду, как за каменной спиной. Вот только у меня оставались сомнения в честности ведьмы. Сдержит ли она свое слово? Не устранит ли по пути к власти? С другой стороны - ей ведь все равно будут нужны помощники. А чем мы плохи в роли них? Мы ведь уже столько вместе прошли.
        Мда уж, есть над чем задуматься. Я покосился на киборгов. Они, конечно, хороши, но за Советом, и правда, очень немалая мощь. Справимся ли мы с ней? Ну, если привлечь на свою сторону тех людей, которые недовольны нынешним положением дел в городе, то тогда у нас есть хорошие шансы.
        Я серьезно задумался, взвешивая все «за» и «против». Ботаник и Кос тоже занимались активной мозговой деятельностью. Хмуря лоб, я переступил ногами, желая размять затекшие мышцы, - и в этот момент моя подошва наступила на шарик из игрушки-маятника, которую уронил со стола лекарь. Удержать равновесие не представлялось возможным.
        Я начал падать с непроизвольным криком:
        - Да, мля!
        - Вот и договорились, - быстро сказала Чертовка и раздвинула губы в почти человеческой улыбке.
        - Я согласен! - поспешно воскликнул Кос, отпрыгнув от неожиданности к прозрачной стене.
        - И я тоже! - вторил ему Ботаник, протянув мне руку.
        Я же, не двигаясь, лежал на полу, ощущая, как он холодит мою спину, и думал, что очень важные решения в жизни происходят весьма случайно и при совершенно нелепых обстоятельствах. Но я бы всё равно согласил, так чего же теперь размышлять над этим? Пора действовать.
        - Где там твой бункер с оружием?
        Конец третьей книги.
        Канал с книгами для всех @books fine
        
        или @books fine
        

 
Книги из этой электронной библиотеки, лучше всего читать через программы-читалки: ICE Book Reader, Book Reader, BookZ Reader. Для андроида Alreader, CoolReader. Библиотека построена на некоммерческой основе (без рекламы), благодаря энтузиазму библиотекаря. В случае технических проблем обращаться к