Виктор III. Развязка Евгений Валерьевич Решетов
        Ментальный маг #3
        Кажется, всё подходит к своему логическому финалу. Тайны вскрываются, как набухшие нарывы. А враги снимают маски друзей. И даже прошлое того подростка, в тело которого я попал, перестаёт быть тёмным.
        Виктор III. Развязка
        Глава 1
        ЧАСТЬVII. РОДСТВЕННИК.
        ГЛАВА 1. БЕСОВСКОЕ СОЗНАНИЕ.
        В себя я приходил долго и неохотно. Башка трещала, как после хорошей попойки, а в затылке пульсировала боль. Губы пересохли, а во рту не оказалась ни капельке слюны. Я сухо кашлянул, разлепил пудовые веки и увидел кромешную тьму. На миг я даже со страхом подумал, что ослеп. Мало ли к чему приводят удары по затылку…
        Однако уже в следующее мгновение мой нос втянул знакомый затхлый запах с пикантными нотками разложения. Кажись, я в подземелье. Да ещё со связанными за спиной руками. Ну хоть на стул посадили, а не на бутылку. Но кто же так лихо спеленал меня? Есть у меня одно не лишенное логики предположение. И оно буквально через несколько секунд подтвердилось.
        В темноте чиркнула спичка и тусклый свет озарил небольшое помещение, вырубленное в толще серой скалы. В нем помимо меня оказался еще усмехающийся ректор, который восседал на потертом стуле с высокой узкой спинкой.
        Он зажег спичкой керосиновую лампу, а затем метнул на меня немного изумленный взгляд холодных глаз и просипел:
        - Гляжу, ты не удивлен.
        - Я скорее напуган, нежели удивлен, господин ректор, - почти честно ответил я, лихорадочно соображая, как спасти свою задницу. - А чем вам не понравился кабинет в академии? Зачем вы доставили меня сюда, да ещё столь болезненным образом, который нарушает все права студента.
        Старик поставил лампу на пол и стал цепким взглядом миллиметр за миллиметром ощупывать моё встревоженное лицо.
        Увиденное заставило его усмехнуться и проронить:
        - А ты любопытный экземпляр, Виктор Полянский.
        - И редкий. Меня ни в коем разе нельзя убивать, сударь, - проговорил я и растянул губы в заискивающей улыбке.
        - Посмотрим, - дернул пергаментной щекой дедок, подался ко мне и спросил: - Что ты почувствовал, когда там, в кабинете, коснулся моей руки?
        - Уважение, - солгал я и торопливо добавил: - Господин ректор, ну что за повод похищать студента из-за того, что он отдернул руку? Я же пояснял, что в последнее время жизнь порядком расшатала мои нервишки.
        - Ох, Виктор. Не лги мне. Я насквозь тебя вижу, - покачал лысой головой аристократ и снисходительно заверил меня: - Мне твое вранье кажется наивной попыткой трехлетнего ребенка обмануть взрослого. Ты почувствовал бесов?
        - Каких бесов? - сделал я честные глаза и ощутил лютый холод, вцепившийся в мой позвоночник. После упоминания бесов, ректор точно не оставит мне жизнь.
        - Тех самых, - нехорошо усмехнулся он и требовательно спросил: - Как ты почувствовал их? В тебе есть нераскрытые задатки менталиста?
        Ректор привстал со стула и еще сильнее подался ко мне, пытаясь по мимике лица и выражению глаз определить прав ли он.
        А я скользнул в транс, впился пронзительным взором в его глубоко запавшие в череп зенки и с нажимом прошептал:
        - Вы не желаете мне зла… вы хотите отпустить меня…
        Физиономия дедка превратилась в недвижимую маску. Мои слова его явно не проняли, хотя и ввели в некий ступор. И если я сейчас прерву зрительный контакт, то ничего не добьюсь. Он не отпустит меня. Все станет лишь хуже. Старик убедится в том, что я менталист и больше не позволит мне совершить подобный финт ушами. Он ведь сейчас поддался легкому гипнозу лишь потому, что не ожидал от меня подобного мастерства. Ректор считал меня нераскрывшимся менталистом. Поэтому мне нужно во что бы то ни стало добиться положительного результата во время этого зрительного контакта. Но так как старик не поддавался внушению, я еще пристальнее взглянул в озера его глаз с полопавшимися капиллярами и совершил несколько сложнейших пассов пальцами. Последние вышли у меня с огромным трудом. Я еще никогда не выводил ничего столь сложного. И до конца не был уверен в том, что эти пассы сработают. Но они сработали.
        Мир вокруг меня померк. И в следующий миг я осознал себя стоящим на поляне, окруженной высокими серыми горами. Их заснеженные пики царапали низко висящие туши черных кучевых облаков. А посередине поляны высился пятиэтажный мрачный замок из грубо обработанных блоков. Они были до третьего этажа увиты сухой виноградной лозой, а на карнизе черепичной крыши я разглядел разевающих пасти каменных горгулий.
        - Однако, - сдавленно промычал я и передернул плечами.
        Дворец пугал меня, но именно через него лежал путь к моей свободе. Поэтому я собрал волю в кулак и деревянной походкой двинулся к входной двери. Железной, побитой ржавчиной и… потрескавшейся. Хм, любопытно. Стены при ближайшем рассмотрении тоже оказались испещрены трещинами в палец толщиной, а то и в два. Да и некоторые блоки выпали из кладки. Из-за всего этого создавалось впечатление, что дворец вот-вот рухнет.
        - Однако, - повторил я, но теперь уже озадаченно. - Похоже, что-то уничтожает сознание ректора. То ли возраст, то ли ещё что-то… например, заигрывание с бесами.
        Благодаря ветхому состоянию дворца я имел все шансы проникнуть внутрь него.
        Задумался на пару мгновений, а затем со всем доступным мне усердием вообразил монтировку. Она появилась в моей правой руке. Гладкая и увесистая. Я поплевал на ладони и стал орудовать инструментом, пытаясь расширить самую широкую щель в двери.
        Вскоре мне удалось сделать её настолько большой, что моя правая рука спокойно проникла внутрь и повернула дверную ручку. Тотчас дверь открылась с царапающим душу скрежетом несмазанных петель. А я облизал губы и схватил монтировку в обе руки. Мне думалось, что сознание старика родит пару-тройку защитников, но в прихожей никто не появился.
        Тогда я пожал плечами и перешагнул порог. Внутри оказалось темно и по стенам змеились всё те же трещины. Даже в дощатом полу чернели здоровенные щели. Похоже, старик в шаге от лютых проблем с сознанием. Но где же защитники? Ректор ведь точно проходил обучение у какого-нибудь крутого менталиста. Загадка. Впрочем, мне же лучше.
        Я поглядел на дверь в подвал, потом посмотрел на ту, что вела на чердак и открыл третью. За ней обнаружился изогнутый коридор, а лампы под потолком светили гораздо тусклее, чем в сознании маркизы. Но все же они освещали множество дверей и… перекрестков. Попадос.
        В сознании дедка оказалось гораздо больше направлений, чем я рассчитывал. А ведь мне казалось вполне реальным достичь «капитанской рубки» ректора и сделать там «перестановку». Я хотел заставить старика проникнуться ко мне добрыми чувствами. Но вот сейчас я был совсем не уверен, что найду путь к ней. Дверь в нижний план сознания скорее всего таится на пятом этаже. А лестницы на следующие этажи могут быть где угодно. Вот и попробуй тут их найди.
        Но делать нечего. Надо идти. Я усилием воли создал лук, колчан со стрелами и двинулся по коридору.
        Меня сопровождали приглушенные голоса из-за дверей, которые меняли окраску, фактуру и даже материал. За этими дверьми в хронологическом порядке хранились последние воспоминания старика. И они оказались совсем неинтересными. В мои развесистые уши влетали обрывки отчетов, приказов и распоряжений.
        В какой-то миг они даже стали меня раздражать. А может виной моего раздражения стало то, что я уже преодолел несколько коридоров, но так и не нашел лестницу.
        - И сколько мне здесь бродить? - пробурчал я себе под нос, остановившись на очередном перекрестке. - Эдак я могу вечность искать «капитанскую рубку».
        И тут мне в голову закралась кровожадная мысль. А что если просто отправить ректора в Рай для бюджетников? Его убийство не вызовет у меня никаких угрызений совести. Однако как это проделать?
        Я принялся размышлять над этой идеей, двинувшись дальше. И буквально через пару поворотов изумленно замер. В конце очередного коридора я увидел лестницу, ведущую на следующий этаж. Возле нее блестящий сталью голем сражался с двумя бесами в образах гигантских нетопырей. И бесы уже порядком потрепали голема. Его металлическое тело изобиловало глубокими царапинами.
        А потом бесы и вовсе разорвали голема на две части. Сильные твари.
        После победы твари принялись бесцельно бродить по коридору возле лестницы. А я по-геройски спрятался за углом. Вряд ли мне удастся завалить сразу двоих. Придется ждать появления следующего голема, а уже потом действовать.
        Я простоял за углом какое-то время, порой выглядывая в коридор. И вскоре у лестницы снова появился голем. Бесы тотчас азартно на него напали, после чего завязалась битва. Ну а я присоединился к ней. Принялся пускать стрелы в спину ближайшего ко мне беса. А тот оказался не рад таким подаркам. Он заверещал высоким скрежещущим голосом и развернулся. Его черные глаза-бусинки нашли меня, и урод уже хотел помчаться ко мне, но тут голем опустил на его ушастую башку свой тяжелый металлический кулак. Бес пошатнулся, но не упал, а затем рванул-таки в мою сторону, оставив голема биться со своим мохнатым товарищем.
        А я, уже немного поднаторев в битвах с бесами, выпустил стрелу в висящую под потолком керосиновую лампу. Снаряд сбил её, из-за чего лампа упала точно на голову бесу. И ровно как в прошлый раз мех существа принялся пожирать жадный огонь. Бес огласил коридор режущим барабанные перепонки воплем. И у меня от него чуть лук из рук не выпал. Но я стиснул зубы и продолжил расстреливать козла стрелами.
        В итоге бес не пережил моего натиска. Он испарился со смрадным духом.
        Спустя пару мгновений другой бес завалил голема. А мне не составило труда добить стрелами израненного нетопыря. После этого я резвым кабанчиком взлетел по лестнице и очутился на втором этаже.
        Тут мне снова придется отыскать лестницу. Но теперь-то я знал, что на самом этаже меня вряд ли ждет какая-то опасность, так как все бесы и защитники у лестницы.
        И вот через четверть часа блужданий по коридорам, я в очередной раз осторожно выглянул из-за угла и с радостью увидел лестницу. Вот только возле нее околачивалось уже четверо бесов и один из них сразу заметил меня.
        Твари ринулись в мою сторону, точно гончие собаки за аппетитным зайцем. А я мигом вспотел от страха и сообразил, что от бесов мне не убежать, да и завалить такое количество ушастых мразей мне не удастся. И тогда я повернул ручку ближайшей двери и нырнул в комнату с воспоминаниями.
        Я никогда не проваливался в чужие воспоминания и вообще ни ухом, ни рылом как с ними работать. Поэтому я застыл, точно парализованный на пороге кабинета ректора. Сам глава академии сидел за своим массивным рабочим столом и с мрачным выражением на лице держал около уха трубку телефонного аппарата. И ему вряд ли нравился монолог собеседника.
        А я между делом подметил, что кабинет практически не изменился. Только появился цветок в вазе на окне. А когда я сегодня утром разговаривал со стариком его уже здесь не было.
        Тем временем ректор бросил в трубку:
        - Я вас услышал. Сделаю, что смогу.
        Он положил трубку на рычажки и зло пробурчал:
        - Опять она выжила. Ее будто защищает ангел-хранитель в глупом лице этого бастарда.
        Старик уронил взгляд на одну из однотипных казенных бумаг, лежащих на столе, и стал читать её. А я широко раззявил рот. Охренеть! Вот же черт старый! Так он работает на Ройтбругов! То-то никто не мог ничего сказать о тех людях, которые пытались убить маркизу, представив все в виде несчастного случая. Конечно, их хрен кто найдет, ведь для этого надо выйти на самих себя! Ну, это я утрирую. Ректор не своими крысиными лапками творил все эти черные дела, а руками подручных, но смысл остается тем же.
        Я настолько разозлился, что даже подскочил к старику и отвесил ему подзатыльник. Но моя рука бесплотной тенью прошла свозь его лысую голову. Он даже не оторвал взгляд от ровных строчек с какими-то цифрами. Гад.
        Пришлось немного побурчать, а затем сконцентрироваться на главном… А как мне, собственно, выбраться из этих воспоминаний? Через входную дверь? Я открыл её и увидел ровно такой же кабинет, в котором восседал аналогичный ректор. И эти оба ректора снова держали в руках телефонные трубки.
        А спустя какое-то время они синхронно выдали:
        - Я вас услышал. Сделаю, что смогу, - следом старики положили трубки на рычажки и в унисон зло пробурчали: - Опять она выжила. Ее будто защищает ангел-хранитель в глупом лице этого бастарда.
        - Ага, ясно, - протянул я и закрыл дверь. - Этим путем не выбраться. Но тогда как же?
        Я почесал затылок, разгоняя работу мозга и призадумался. И пока мое серое вещество готовилось выдать гениальные идеи, воспоминание старика снова перезагрузилось и началось уже по третьему кругу.
        А потом и по четвертому, пятому… А я все это время чуть ли не облизывал кабинет, пытаясь найти невидимую дверь, потайную полость, какой-то рычаг, кнопку… И я даже хотел выйти в окно, но потом побоялся того, что разобьюсь и помру в реальном мире. Поэтому мне пришлось еще пораскинуть мозгами.
        Думал я долго, упорно. И под конец очередного мозгового штурма решил воссоздать то самое положение, в котором очутился в этом воспоминании. Встал около порога спиной к двери, нащупал дверную ручку и сделал шаг назад.
        - Господи, сработало, - радостно прошептал я, оказавшись в том самом коридоре.
        Правда и бесы, наверное, вернулись к лестнице, пока я зависал в воспоминании.
        Выглянул из-за угла и убедился в том, что был прав. Троица бесов околачивалась возле лестницы, а четвертый, самый упорный, наверное, до сих пор искал меня на этаже. Что ж, попробую провернуть кое-какой трюк.
        Я смело вышел из-за угла и крикнул:
        - Эй, козлы!
        А когда козлы рванули в мою сторону, я нырнул в давешнее воспоминание и через пару десятков секунд вышел из него. Бесов в коридоре уже не было. Они ломанулись дальше в поисках меня. А я шустро побежал к лестнице, взлетел по ней на следующий этаж и принялся искать следующий переход.
        Попутно в моей голове варилась, бурлила и выплескивалась из котла целая пригоршня мыслей. Похоже, бесы по каким-то причинам не могут проникать в воспоминания людей. И если бы не бесы, то хрен бы я прошел даже первый этаж сознания ректора. Мне-то, наивному, после путешествия в сознание маркизы мыслилось, что и у ректора будет подобная защита, но я жестоко ошибался. Стальные големы запинали бы меня с великой легкостью. Повторюсь, спасибо бесам. Они нашинковали их и продолжают шинковать.
        А еще я понял, что вызывание любых вещей в сознании людей отнимает у меня силу. Примерно, как в реальности за каждое умение я плачу магической энергией. В прошлый раз я этого не понял. Мне тогда вообще не до подобных ощущений было. А вот сейчас я почувствовал тянущую пустоту в груди. Благо, мне уже было известно, что бесов не обязательно убивать. Их можно перехитрить.
        И я на третьем этаже проделал ровно то же самое, что и на втором. Привлек их внимание, спрятался в одном из воспоминаний, а затем вернулся в коридор и поднялся на четвертый этаж. А уже тут мне пришлось немного сложнее…
        Я нашел лестницу, но возле нее шел настоящий бой. Пятерка големов пыталась отмутузить семерку бесов. Но последние всё-таки праздновали победу. Правда, они потеряли четверых товарищей. А оставшихся троих я обвел вокруг пальца и взбежал по лестнице на пятый, последний этаж. Здесь и должна находиться дверь на нижний ярус сознания.
        У меня к этому времени созрел единственно верный план. Я должен впустить бесов в святая святых сознания ректора. И пока они будут пробираться к «капитанскому мостику», я выберусь из головы старика. А он к этому моменту уже будет потихоньку превращаться в одержимого. И мне нужно будет успеть избавиться от пут и закрыть его в комнате. Рискованно? Еще как. Но если я тупо уйду отсюда, то ректор очухается и завалит меня. А в «капитанский мостик» мне в одно рыло не удастся пробраться. Там защита явно мощнее, чем простые големы. И эту защиту одолеют только бесы. Да и то… одолеют ли.
        Вот и выходит, что весь мой план состоит из если бы да кабы… Но ничего другого мне пока в голову не приходит. А время меж тем поджимает.
        Глава 2
        ГЛАВА 2. ПОБЕГ.
        На пятом этаже бесов оказалось больше, чем на всех предыдущих этажах вместе взятых. И они постоянно сражались с големами. Поэтому мне приходилось частенько прятаться в воспоминаниях. Они оказались весьма старыми. Им было по несколько десятков лет. И я увидел как ректор выглядел, когда был гораздо моложе. К моему удивлению, он оказался счастливым обладателем чёрных локонов до плеч и неожиданно слащавого лица. Одним словом, румын. Что же его так сильно изменило? И в одном из самых старых воспоминаний, как мне кажется, я получил намёк…
        Это был весенний парк. На лёгком ветру шумели молоденькие листья деревьев, а сам ректор восседал на скамеечке подле голубого пруда. Он хмурил брови, задумчиво покусывал нижнюю губу и ему совсем не было дела до гуляющих неподалёку смеющихся парочек. И казалось бы, ничего интересного в этом воспоминании не было.
        Однако ректор вдруг порывисто вскочил на ноги, выпучил глаза и прошептал:
        - Эврика. Бесы - ключ ко всему. Они дадут мне и уровни, и долголетие дара.
        И на этом воспоминание заканчивалось. Я намотал на ус полученную инфу, покинул воспоминание и очутился в пустом коридоре. Но уже за поворотом я увидел целую ораву бесов. Они сражались с големами, позади которых красовалась большая железная дверь с выпуклыми клёпками. Когда-то она явно производила несокрушимое впечатление, но сейчас её покрывал слой ржавчины и десятки глубоких царапин, словно за ней хранилась кошачья мята до которой пытались добраться местные усато-хвостатые нарики. Рано или поздно она падёт. И тогда ректор станет одержимым. Осознаёт ли он это? Безусловно. Но всё равно заигрывает с бесами. И это заигрывание сейчас кончится для него плачевно…
        Я вообразил стрелу с острейшим стальным наконечником, отвёл до самого уха тетиву лука и отпустил её. Снаряд вжикнул и отправился в полёт. А я усилием мысли подправил его траекторию. Стрела благополучно пролетела над головами сражающихся, а затем воткнулась в одну из царапин.
        Неплохо. Да ещё никто не обратил на меня внимания. Бесы и големы оказались так увлечены друг другом, что им было по фигу кто там стреляет. Это дало мне время на то, чтобы превратить дверь в подобие спины рассерженного дикобраза.
        Да, каждая стрела наносила двери мало урона, но вкупе они должны были произвести на неё солидный негативный эффект.
        И мой прогноз подтвердился, когда некоторые големы попытались прошмыгнуть мимо бесов-нетопырей, дабы вбить меня в пол по самые ноздри. Однако бесы выступили в роли моих невольных телохранителей. Они не пропустили големов.
        А я вскоре добил-таки дверь. Она исчезла, словно лёгкий туман от порыва ветра. И я сразу же помчался прочь, оставив за спиной големов, которых добивали бесы.
        Навстречу мне порой выскакивали другие нетопыри, кои бежали на пятый этаж изо всех уголков сознания старика. Они спешили присоединиться к тем, кто пойдёт на приступ подсознания ректора. И мне приходилось от них прятаться в воспоминаниях старика.
        А уже на третьем этаже пол под моими ногами словно взбесился. Он стал выгибаться, трещать. С потолка посыпалась штукатурка, стены заходили ходуном. А керосиновые лампы, будто спелые виноградины, начали срываться с крючков и падать на дощатый пол. Тут и там вспыхивало пламя. И мне приходилось пробираться сквозь этот ад. Я падал, обжигался, скрежетал зубами… Но двигался, двигался к выходу.
        Мне с горем пополам удалось добраться до первого этажа. И тут стали открываться двери, выпуская воспоминания. Они смешивались, будто облака. А я подумал, что даже если подсознание ректора отобьёт атаку бесов, то он, как минимум, лишится огромного числа воспоминаний, а то и с ума сойдёт. Но мне не было жалко старика. Он заслужил всё это. А вот я - нет. Надеюсь, госпожа Удача понимает это и поможет мне выбраться из сознания дедка.
        Я с новой силой рванул в сторону выхода, пролетел последний коридор и пулей выметнулся изо дворца. Меня тотчас начало выталкивать из сознания, но я успел обернуться и посмотреть на здание. Оно представляло собой истинно сюрреалистичную картину. Множество блоков исчезло из кладки, а четвёртый этаж практически полностью пропал, но пятый и крыша - всё ещё оставались практически целыми. И они будто парили в воздухе.
        - Охре… - выдохнул я и в реальном мире уже закончил: - неть.
        Я снова сидел на стуле, и мои руки продолжали быть связанными за спиной. Благо, старик не привязал меня к стулу. Похоже, он считал, что сможет разобраться со мной, ежели я попытаюсь вскочить. И ректор не на ровном месте так считал. Он же сильный маг ветра. Если скрутит фигу, то у меня унесёт в прошлый год.
        Но сейчас ректор судорожно выгибался на полу. Из его оскаленного рта шла жёлтая пена, вены вздулись, почернели, а зрачки бешено пульсировали. Они то становились величиной с игольное ушко, то расширялись до предела, вытесняя радужку. При этом старик хрипел, повизгивал. И эти звуки вторили сухому треску его костей, которые не были предназначены для подобных выгибаний.
        - Господи, как же его корёжит, - ужаснулся я, а затем вскочил со стула и отбежал в сторону.
        Там я лёг на спину, скрючился и сумел через ноги вывести руки из-за спины. Они оказались передо мной, и я увидел, что довольно толстая верёвка опутывает мои запястья. Вцепился в неё зубами и стал сильно дёргать, дабы ослабить.
        В итоге у меня получилось развязать верёвку. Я избавился от неё, вскочил на ноги, схватил керосиновую лампу и метнулся к крепкой дубовой двери с железными полосами. Но та оказалась закрыта.
        - Ключ. Где он? - судорожно прошипел я и метнул взгляд на корчащегося старика.
        Он выглядел страшно. Но хрен ли делать? Я подскочил к нему и стал шарить по карманам.
        А тот вдруг схватил меня за воротник пиджака, посмотрел налитыми кровью глазами и прохрипел с безумной улыбкой на покрытых пеной губах:
        - Спаси… бо… Ты дал мне свобо… ду… И я дам тебе такую же.
        - Не надо! - нервно выдал я, параллельно нащупав в кармане связку ключей.
        Я выдернул её из штанов старика и метнулся к двери. Мои руки тряслись, но мне всё же довольно быстро удалось подобрать нужный ключ. Я вставил его в скважину, отворил замок и вместе с керосиновой лампой выметнулся из помещения. Закрыл дверь и снова запер её. И буквально через мгновение с той стороны дверь сотряс сильный удар.
        Дьявол! Надо валить! Надо валить, да поскорее! Но куда? Я быстро огляделся и увидел коридор, который был аналогичен тем, что служили прибежищем одержимых. Судьба в лице ректора снова занесла меня в подземелье под островом.
        Твою мать! И как мне выбираться отсюда?! С Эдом-то было попроще. А теперь всё сам… Но - прочь панику. У меня есть опыт, лампа и магия.
        Я вытер дрожащей рукой потное лицо, а потом сотворил с помощью пассов «радар». И мне даже не помешали удары, сотрясающие дверь. «Радар» показал мне наличие пятёрки существ с довольно активными мыслительными процессами. Это явно были бесноватые. И они бежали в мою сторону компактной группой, видимо, по одному и тому же коридору. А я со всех ног ломанулся от них прочь, держа перед собой лампу. Её свет разгонял тьму, благодаря чему я не рисковал грохнуться, зацепившись за какую-нибудь кочку.
        Мой бег был стремителен, как падение рубля в девяносто восьмом. И я сумел за короткий срок преодолеть довольно большое расстояние. А потом свернул и снова вызвал «радар». На сей раз он мне показал, что в этой части подземелья я нахожусь в одиночестве. Меня тотчас охватило облегчение, но не полное. От ректора колобок ушёл, от одержимых, вроде, тоже, а вот выход из лабиринта ещё не нашёл.
        Я немного перевёл дыхание и быстром шагом двинулся дальше, внимательно глядя по сторонам. На указательные стрелки мне не приходилось рассчитывать, но что-то же может подсказать, где тут выход.
        Однако я около пяти минут бродил по коридорам, прежде чем отыскал хоть что-то интересное. Это была дверь. И я даже сперва испугался, что снова вернулся к тому помещению, в котором лютовал ректор. Но при ближайшем рассмотрении дверь оказалась другой. Более массивной и… новой. Навскидку её тут установили лет десять назад.
        Конечно же, внутри меня сразу появился вкрадчивый голосок. Тот самый голосок, который обычно шептал мне что-то вроде этого: «Выпей ещё, Виктор, выпей. Ты быстро трезвеешь. Люпен ничего не заметит. А если хочешь, то смешай две вот эти вырвеглазные настойки. Ничего не будет. Я тебе зуб даю».
        И сейчас этот голосок нашёптывал: «Открой дверь, открой. Вдруг за ней что-то интересное? Отрой, ничего не будет. Я тебе зуб даю».
        А так как жизнь меня ничему не учит, я решительно положил руку на дверную ручку и потянул её на себя. Но дверь не поддалась. Она оказалась заперта. И я почувствовал жуткое разочарование, пронзившиеся меня от макушки до пят. Однако через миг подумал, что, наверное, так даже будет лучше. Мало ли что за ней? А вдруг там чудище, которое только и жаждет моей плоти?
        Я тряхнул головой и решил снова вызвать «радар». Завертел руками в сложных пассах и вскоре увидел множество бесноватых. Они все мчались в одном направлении, словно там были гигантские скидки на новые, модные человеческие тела. И их миграция заставила меня сильно задуматься. Что её могло вызвать? И поможет ли это что-то выбраться мне отсюда?
        Поразмыслив немного, я накинул на лампу свой многострадальный пиджак, дабы она не светила так ярко, и крадучись пошёл к тому коридору, по которому куда-то мчались твари. Авось они меня не почуют. Я уже так набегался, что начал вонять потом и немытым телом, что роднило меня с человеческими тушками, порабощёнными бесами.
        И моим довольно смелым надеждам суждено было сбыться. Одержимые промчались по коридору, пока я стоял за углом, слыша лишь частое шлёпанье босых ног. А когда оно почти стихло, я выскочил из-за угла и побежал за бесноватыми, держась на почтительном расстоянии. Свет лампы к этому времени едва-едва просвечивал через ткань пиджака, поэтому она не должна была выдать меня.
        Но не свалял ли я дурака ринувшись за одержимыми? Хрен знает, куда они бегут. Может, в самое сердце подземелья? Однако уже поздно было пить боржоми. Надо двигаться до конца.
        И вскоре я испытал истинное счастье из-за того, что не передумал. Орава одержимых вывела меня к настежь открытой двери, покрытой рунами, отпугивавшими бесов. А за этой дверью скрывался тускло освещённый подвал, выложенный позеленевшими от времени блоками. Прочь из него вела каменная винтовая лестница. Я стал подниматься по ней, слыша впереди бесноватых. Они оторвались недалеко от меня, посему я увидел их спины, когда преодолел лестницу и оказался во дворце. В свете редких хрустальных люстр одержимые мчались по пустынному коридору академии, а впереди них сверкал лысиной ректор. Он-то их и выпустил, а сейчас возглавил.
        Я помчался за ними по мозаичному мраморному полу, косясь на непривычные картины лёгкого запустения. Мне раньше не доводилось бывать в этой части дворца. Тут с потолка свисали клочья паутины, оконные стёкла могли похвастаться мутными разводами, а порядком побитые жизнью гобелены украшал толстый слой пыли.
        Заканчивался же коридор высокой двустворчатой дверью, украшенной резьбой. Ректор быстро отпер её. И бесноватые в количестве двадцати одной истощённой рожи с чёрными глазами ломанулись дальше. А я помчался за ними по пятам, плохо представляя что делать дальше.
        Надо бы остановить их, пока они не выбрались из академии… Но как? Я один с ними ничего не сделаю. А во дворце сейчас, наверное, мирно дремлет только ночной сторож или пара сторожей. И что мне делать с такой подмогой? Распить чекушку? Надежда только на то, что во дворце до глубокой ночи задержалась четвёрка-пятёрка преподавателей. И эти преподы услышат шум, выскочат в коридор и нейтрализуют бесноватых.
        Но никто ничего не услышал. Одержимые преодолели первый этаж. А уже в холле ректор отодвинул в сторону засов, запирающий парадные двери, а затем бесноватые всей дружной толпой вывалились из дворца.
        - Вот и всё, - прохрипел я, устало облокотившись о колонну. - Теперь только бежать в комнату сторожей и бить во все колокола. По-моему, она вон в той стороне.
        Я со всех ног помчался к сторожам. И попутно в моей голове появилась запоздалая мысль, касающаяся ректора. А какого хрена он такой сообразительный? Обычно одержимые не умнее тумбочки. Они же незапертые на замок двери частенько не в состоянии открыть, а тут ректор орудует ключами, двигает засовы… Да он Эйнштейн среди бесноватых. Уму непостижимо!
        И вот всё-таки пытаясь постичь умом эту загадку, я домчался до комнаты сторожей и распахнул дверь. В нос мне мощно ударил запах алкоголя, а в уши влетел раскатистый храп двух красных рож, спящих на поставленных друг к другу стульях. Я сходу влепил одного мужику знатную затрещину, но он лишь поморщился и попытался отмахнуться от меня как от назойливой мухи.
        - Ага, ясно, - прохрипел я себе под нос. - Придётся самому разбираться.
        Мой взгляд окинул коморку и наткнулся на панель с пятью рычажками. Я опустил первый, но ничего не случилось. Сирена не ударила по моими ушам. И тогда я вернул рычажок в исходное положение, а то мало ли что… Второй рычажок тоже никак не проявил себя. А вот уже третий заставил взвыть сирену во дворце.
        Мужики стали плямкать губами и продирать глаза. А я нажал на четвёртый рычаг и услышал истошный вой, который начал звучать на улице. А вот пятый рычажок опять не привёл ни к каким последствиям. Но я всё равно выполнил свою задачу. Предупредил студентов и преподов. Они явно проснутся. Да и в башнях-общежитиях есть свои сигналки. Их должны врубить коменданты. Так что мне можно валить отсюда.
        Я мазнул презрительным взглядом по с трудом просыпающимся сторожам и выметнулся вон. Надо бы вернуться в башню анималистов и там дождаться прибытия паладинов. А то хватятся студента Полянского, а его нет в общаге. И начнутся расспросы. А мне они не нужны. И ещё надо под каким-то соусом подать маркизе то, что ректор - фу-фу-фу. Он-то и работает на Ройтбургов. А это значит, что ей надо валить из академии, поскольку даже после превращения ректора в одержимого у него остаются прихвостни, которые продолжат атаки на Меццо.
        И вот с этими неутешительными мыслями в голове я выскочил на залитые лунным и звёздным светом парадные ступени. Огляделся. Вокруг надрывалась сирена, а бесноватых было не видать. Тогда я бросился бежать к башне, внимательно глядя по сторонам. Вроде никого.
        А вот когда я обогнул общагу водяных, то с ужасом увидел аж троицу одержимых. Они стояли возле того самого окна, через которое я ночами выбираюсь из башни. Ставни оказались закрыты, но вот решётка лежала рядом в траве, хотя я отчётливо помнил, что прилаживал её к окну! И эти хреновы бесноватые заметили отсутствие решётки. А дальше они прямо на моих глазах швырнули несколько камней в стёкла. Те с пронзительным звоном рассыпались на десятки блестящих осколков, а затем бесноватые по одному проникли в башню.
        - Твою мать, - выдохнул я, живо представив себе то, что они могут там натворить.
        А если в каждом одержимом не один бес, а целый рой, как в ректоре, то последствия могут быть крайне ужасными. Кто-то из студентов может убить людское тело одержимого. И тогда из него хлынет целый фонтан бесов, которые начнут порабощать людей.
        Я похолодел от ужаса, а потом подбежал к башне и осторожно пробрался через разбитое окно, ощерившееся острыми осколками, торчащими из рамы.
        Глава 3
        ГЛАВА 3. ОДЕРЖИМЫЕ.
        Я вернул решётку на место и лихо спрыгнул на пол, покрытый блестящими стеклянными слезами. Поразмыслил пару секунд и на всякий случай придвинул к разбитому окну покосившийся шкаф со швабрами и вёдрами. Он закрыл своей тушей оконный проём. И теперь с улицы в башню будет ещё сложнее проникнуть.
        Проделав это, я крадучись вышел из помещения и прислушался. Темнота отозвалась лишь приглушёнными взволнованными голосами, доносящимися с лестницы. Но спустя миг там же раздались дикие крики, забористая матерщина и… выстрелы.
        - Не стреляйте! - истошно заорал я, ринувшись к лестнице. - Это бесноватые!
        Мне удалось в мгновение ока пересечь холл и оказаться у подножия лестницы. На ступеньке лежало тело аспиранта с разорванным горлом, из которого со свистом и пузырями толчками выплёскивалась кровь. Он хлопал наполненным животным ужасом угасающими глазами, а его рука судорожно сжимала ручку громоздкого фонаря. Электрический свет бил в стену, разгоняя тьму. И я увидел двух бесноватых, обзавёдшихся когтями и зубами-иголками. Они готовились растерзать смертельно раненного студента. А третий одержимый наступал на ещё одного аспиранта. Парень с искажённым гримасой страха лицом пятился и нажимал на спусковой крючок небольшого дамского револьвера. Пули впивались в грязную, костлявую грудь бесноватого, но не причиняли ему видимого вреда. А вот выстрел в голову заставил одержимого завалиться на спину и упасть на своих товарищей.
        - Идиот, что ты наделал?! - взревел я, глядя на аспиранта, который продолжал пятиться и судорожно нажимать на спусковой крючок, хотя его револьвер уже лишился патронов и безвредно щёлкал. Я прошмыгнул мимо двух упавших одержимых, перепрыгнул тело третьего, дал пощёчину аспиранту и заорал: - Беги!
        Тот словно очнулся от какого-то транса и ринулся за мной вверх по лестнице. А я успел обернуться и заметить сонм чёрных нетопырячьих силуэтов, полезших изо рта «убитого» одержимого. Твою мать! Кажись, сбывается моё самое страшное предположение.
        И тут башню от подвала до крыши стали сотрясать вскрывающие вены пронзительные звуки, от которых у меня едва не выпали зубы. Ну, наконец-то, проснулась комендантша! Теперь каждый в башне узнает, что мы подверглись нападению одержимых. Но никто не знает, что эти одержимые не совсем обычные.
        Я хрипло крикнул в спину мчащемуся во все лопатки аспиранту:
        - Приятель, беги к преподавателям и другим аспирантам и скажи им, что внутри одержимых много бесов! Их ни в коем случае нельзя убивать!
        Тот на бегу кивнул и скрылся на этаже, а я ринулся на восьмой. И по пути я начал замечать переполошённых студентов, которые закрывали двери, ведущие на этажи. Это была ещё одна линия обороны от бесов. А на восьмом двери уже успели закрыть и мне пришлось барабанить в них кулаком, а потом доказывать, что я не одержимый. Меня всё же впустили на этаж и сразу же закрыли двери на толстый засов.
        В полутьме я увидел множество силуэтов студентов, которые тотчас забросали меня вопросами:
        - Что происходит?
        - Как там на этажах?
        - Где одержимые?
        - Их много? Они кого-то уже поработили?
        - Господа однокурсники, успокойтесь! - громко бросил я, пытаясь перевести дыхание. Всё-таки взобраться по лестнице на восьмой этаж - это вам не с дивана жопу поднять. - Бесноватые на первом этаже! Все двери закрыты! Тревога шумит во всю мощь, так что скоро прибудут паладины! За сим позвольте мне откланяться.
        Я рванул по тёмному коридору в сторону своей комнаты, дабы быстренько сменить грязную, вонючую одежду на чистую. Ведь если меня увидят в непотребном виде, то могут потом начаться расспросы. А так я смогу сказать, что из-за бессонницы бродил по башне. Ну или придумаю другую убедительную ложь.
        Добрался до своего логова, вставил ключ и понял, что замок открыт.
        - Опа-па, - тихонько выдохнул я, сглотнул и осторожно приоткрыл дверь, приготовившись к схватке.
        В свете луны я действительно увидел взломщика, точнее взломщицу.
        - Ты где был? - рассерженно прошипела Вероника, стоя возле окна.
        - А ты чего тут делаешь? - удивился я, прикрыв за собой дверь.
        - Как чего? Я, как дура, ждала тебя на той поляне, а ты не явился. Вот я и пришла сюда, чтобы проверить: всё ли с тобой в порядке, - объяснила девушка, сверкая глазёнками.
        - Так это ты не вернула решётку на место? - понял я, выгнув брови.
        - Может быть, - не стала отнекиваться магичка и сложила руки на груди. - Ты в чём-то хочешь меня обвинить?
        Она с вызовом посмотрела на меня. А я буркнул, понимая, что ничего не изменить:
        - Нет.
        - Так где ты был? - повторила девушка, грозно наступая на меня. - Развлекался с какой-то прошмандовкой и забыл о нашей встрече?
        - Уверяю тебя, всё было не так, - выставил я перед собой руки. - Я потом тебе всё расскажу в подробностях. А пока поведай мне, что с бароном? Он вернулся?
        - Нет, - бросила Вероника, подойдя совсем близко ко мне, из-за чего я услышал идущий от неё запах застарелого перегара.
        - Какого чёрта он так долго? - прошептал я себе под нос, почувствовав нешуточное беспокойство. У меня аж спина взмокла, когда мой мозг осознал, что со всеми нами будет, если Люпен погибнет.
        Внезапно кто-то деликатно постучал в дверь. Вероника мигом насторожилась. А я хрипло гаркнул:
        - Кто там?
        - Виктор, это маркиза Меццо, - донёсся из коридора знакомый голосок с явными нотками волнения. - Можно войти?
        - Э-э-э… минуточку, сударыня. Я без трусов, - выпалил я и жестами показал Веронике, чтобы та забралась под кровать.
        Магичка выпучила глаза и вызывающе скрестила руки на груди, выставив вперёд одну ногу. Мол, хрен ты меня с места сдвинешь. Я умоляюще сложил ладони и изобразил свою самую заискивающую улыбку. Девушка же лишь хмыкнула и вздёрнула подбородок.
        - Вероника, - прошипел я, теряя терпение. - Немедленно полезай под кровать, иначе, клянусь Богом, ничего тебе больше не буду рассказывать о своих приключениях.
        Девушка обожгла меня возмущённым взглядом и опасно сузила глаза. Но всё же с тяжёлым вздохом опустилась на колени, а затем залезла под кровать. Напоследок она наградила меня выразительным взором, в котором читалось обещание страшной мести.
        А я в это же время торопливо переоделся и открыл дверь. В комнату тотчас впорхнула маркиза и потянула носом. Да-а-а, пахло у меня совсем не розами, а потом и перегаром. Однако девица не стала делать на этом акцент.
        Она лишь поморщилась, а затем сказала:
        - Виктор, мне кажется, что кто-то нарочно впустил одержимых в нашу башню, воспользовавшись прорывом.
        - И кто же это мог быть и зачем? - нервно спросил я, глядя на встревоженную девушку, которая, несмотря на ночь и ситуацию, оказалась одета с иголочки. Выглаженный пиджак, неизмятая блуза с накрахмаленными манжетами, юбка без единой складки. Я на её фоне выглядел неряхой и свинтусом.
        - Это были люди Ройтбургов. Они хотят, чтобы бесноватые расправились со мной, - печально сказала девушка и уселась на мою кровать, хотя раньше брезговала. - И теперь все те, кого они убьют, будут на моей совести.
        - Вы в чём-то правы, сударыня, - задумчиво произнёс я, смекнув, что сейчас наступил переломный момент в моей академической жизни. - Ройтбурги взялись за вас со всей серьёзностью. Теперь их даже не пугают сопутствующие потери.
        - Что же мне делать, Виктор? - посмотрела на меня большими влажными глазами маркиза. - Я не желаю возвращаться в отчий дом, но и не хочу, чтобы из-за меня кто-то пострадал.
        - Выбор за вами, ваша светлость, - мирно произнёс я и услышал приглушённый чих, вылетевший из-под кровати.
        - Что это? - насторожилась Меццо, тоже расслышав звук.
        - Крысы! - выпалил я. - Повадились, заразы, ко мне ходить. Ходят и ходят. Спасу от них нет. Ей-богу, я когда-нибудь проснусь с отгрызенными ушами и носом.
        Маркиза переменилась в лице. На её мордочке появилось отвращение напополам со страхом. Она резко вскочила с кровати и поспешно отошла к двери.
        - Виктор, может, нам лучше переждать нападение одержимых в коридоре?
        - Хорошая мысль, ваша светлость. Я сейчас выйду.
        Девушка выметнулась вон. И тут же из-под кровати вылезла Вероника, обзавёдшаяся украшениями в виде клочков паутины и пыли. Она посмотрела на меня горящими, как угли, глазами, в которых полыхала Геенна Огненная и обещание скорых мук. А я трусливо выскочил в коридор и прикрыл за собой дверь.
        Здесь сирена звучала значительно громче. И маркизе пришлось повысить голос:
        - Виктор, пойдём лучше в мою комнату. Тут ужасно шумно.
        - С превеликим удовольствием, сударыня, - охотно сказал я, понимая, что Вероника и без моей помощи сможет покинуть башню, когда всё закончится.
        - Только никому не говори, что ты был у меня, - строго выдала маркиза.
        - Конечно, ваша светлость. Я же, можно сказать, ваш преданный друг, в отличие от некоторых…
        - Кого это? - глянула на меня в полутьме красавица.
        - Ректора.
        - Ректора? - удивилась она, отправив брови к потолку.
        - Именно, сударыня, - твёрдо проронил я и следом начал рассуждать вслух, прямо говоря о том, что все покушения на девушку произошли с дозволения ректора, раз никто так и не нашёл даже следов супостатов.
        Однако мне не удалось полностью убедить девушку, ведь у меня не было доказательств. Я же не мог ей сказать, что побывал в сознании ректора. Всё же мне удалось заронить в хорошенькую головку Меццо зерно подозрения. Она нахмурила брови и посеменила по коридору в весьма задумчивом состоянии.
        Но вдруг она вскинула голову и встревоженно выдохнула:
        - Что это?
        Я прислушался и уловил крики, идущие со стороны небольшого круглого зала, который первым встречал тех, кто появлялся на этаже, преодолев лестницу.
        - Ох, надеюсь, к нам на этаж не ломятся одержимые, - искренне проговорил я и сглотнул вязкую слюну.
        - Но там же двери, испещрённые рунами, отгоняющими бесов, - напомнила девушка.
        - Это какие-то неправильные пчёлы… в смысле, бесы. Дипломированные. Кажется, они умнее тех бесов, к коим мы все привыкли. Что если они умудрились додуматься до использования какого-нибудь тарана? - предположил я, энергично двинувшись к залу.
        - Но это… это невозможно! - ахнула дворянка и пошла за мной.
        - Ваша светлость, вам лучше не идти со мной и отправиться в… - я проглотил последнее слово, увидев каким гневом загорелись её глазки.
        Возможно, именно вовремя прикушенный язык избавил меня от яростной отповеди. Маркиза сделала вид, что не расслышала моих слов. Она лишь ускорила шаг. Гордая, сильная и независимая. А я, как нашкодившая собачонка, поскакал рядом с ней.
        Вскоре мы увидели зал с беспокойно мечущимися по стенам тенями, которые принадлежали студентам, мыкающимся в свете электрического фонаря. Воздух же сотрясал жалобный треск дверей, шатающихся под размеренными сильными ударами.
        А ещё в зале грохотал голос графа Орлова:
        - Быстрее! Быстрее! Тащите шкафы, кровати, тумбочки! Надо усилить двери!
        - Посторонись! - прозвучал позади меня голос Васьки.
        Я еле успел отпрыгнуть в сторону и увидел, как мимо меня промчался крепыш и ещё один простолюдин. Они тащили небольшой холодильник, который парни сразу же поставили к дверям.
        - Молодцы! - похвалил их Орлов, взявший на себя командование. - Но этого мало! Нужно ещё!
        В этот миг из другого коридора студенты во главе с Шарлем де Монпасье вытащили шкаф. Сам аквитанец мебель не тащил. Видать, счёл такое дело ниже своего достоинства. Но командовал он своими миньонами с уверенностью прирождённого рабовладельца.
        Прочие же аристократы и уж тем более аристократки тоже сочли зазорным таскать мебель. Так что баррикаду быстро возводили трудолюбивые простолюдины. Вот где бы были все эти с голубыми кровями и белыми костями ежели бы не простые люди с красной кровью и чёрными костями?
        Неожиданно маркиза шагнула ко мне и протараторила свистящим шёпотом, едва не обжёгшем моё ухо:
        - Виктор, я была права. Одержимые идут за мной, иначе зачем они штурмуют именно восьмой этаж? Люди Ройтбургов как-то науськали их на меня.
        - Возможно, - мрачно произнёс я, наблюдая за дверьми.
        Баррикада заметно снизила амплитуду их колебаний от ударов. Однако бесноватые всё равно имели шансы выбить двери. Они, кажется, и правда додумались что-то использовать в качестве тарана. Может, самого твердолобого одержимого?
        - Я уверена, Виктор, уверена, - продолжала шептать девушка, кусая пухлые губки.
        Я не стал разубеждать её, хотя подозревал, что одержимые пришли за мной. Ведёт же их стальная воля преобразившегося ректора. Но на кой чёрт я ему нужен? Он хочет дать мне «свободу»? Не-е-е! Я в гробу в белых тапочках видал такую свободу! Он же явно желает накачать меня бесами по самую маковку. Поэтому каждый треск двери отдавался болью в моих яйках.
        А когда одна из дверей немного покосилась от особо сильного удара, я выкрикнул, перекрыв вой тревоги и перепуганные вопли студентов:
        - Ваша светлость, надо уходить отсюда!
        - Но куда? Как? - растерялась она, хлопая густыми ресницами. - К тому же, мы не можем бросить наших одногруппников.
        Я позволил себе невероятную наглость - схватил девушку за плечи, взглянул ей в лицо и с нажимом выдохнул:
        - Сударыня, если бесноватые идут за вами, то они не будут трогать других студентов. Они в первую очередь бросятся искать вас и найдут. Мне кажется, что они чуют вас.
        - Да, да, ты прав, Виктор. Нам нужно увести бесноватых за собой. Я не хочу, чтобы из-за меня ещё кто-то погиб, - пролепетала маркиза. Она всё больше становилась похожей на перепуганную девчонку. - Но где нам спрятаться?
        - А прятаться и не надо. У меня есть план, - решительно выдал я, совсем уж нагло схватил Меццо за вспотевшую от волнения ладошку и потащил за собой.
        Мы помчались по коридору. И спустя несколько секунд из зала вылетел душераздирающий хруст, которому вторил слитный вопль ужаса.
        - Одержимые прорвались или вот-вот прорвутся! - на бегу выпалил я то, что и так было ясно.
        Судя по крикам, студенты стали разбегаться кто куда. А мы добежали до моей комнаты и вломились внутрь.
        - Ты?! - поражено выдохнула Меццо, увидев Веронику. Она лежала на кровати, закинув правую ногу на левую и подрыгивая ею.
        - Я, - ослепительно улыбнулась магичка, которую освещал свет луны и звёзд.
        - Откуда она тут? - удивлённо спросила у меня маркиза.
        - Из Рая, - ласково пропела Вероника. - Многие мужчины говорят, что я сущий ангел.
        - У этих мужчин явно какие-то проблемы с головой, - ядовито фыркнула аристократка.
        - Сударыни, сейчас не время и не место для пикировок, - попытался я в корне задушить разгорающийся нешуточный конфликт. - Бесноватые уже на этаже! Нам надо выбраться из башни.
        - И как мы это сделаем? - мигом посерьёзнела Вероника и ловко вскочила с кровати, точно её подбросил матрац. - Я же не могу создать портал внутри башни. Тут множество рун, которые не дадут мне это сделать.
        - Вот как, - я указал взглядом на окно.
        - Извини, но я не взяла с собой метлу, - нервно пошутила смуглокожая красавица и поправила растрепавшиеся чёрные волосы.
        - А она нам и не пригодится. Мы вылезем на крышу, и ты откроешь портал. Там-то рун нет, - объяснил я свой нехитрый план, метнулся к окну и отворил створку.
        Благо, на такой высоте не ставили решётки. А высота была приличная. Я посмотрел вниз, и у меня на мгновение закружилась голова. А когда глянул вверх, то увидел карниз плоской крыши. Он был совсем рядом. Если я встану на подоконник, а затем на оконную створку, то дотянусь до него. Правда, блоки после дождичка оказались влажными. Но делать нечего… Надо лезть. А тут ещё в дверь что-то с силой врезалось. И девушки одновременно взвизгнули.
        Глава 4
        ГЛАВА 4. КОЕ-ЧТО ПРОЯСНЯЕТСЯ.
        Дверь снова сотряслась от мощного удара, и с потолка посыпалась пыль. А я отпрыгнул от окна, освобождая путь, а затем поторопил Веронику:
        - Быстрее! Ты первая.
        - Почему она? Я - маркиза! - запротестовала Меццо, хмуро глянув на довольно усмехнувшуюся магичку, которая спустя миг метнулась к распахнутому окну.
        - Ваша светлость, если Вероника первой заберётся на крышу, то она успеет создать портал, пока мы будем туда лезть, - пояснил я свой выбор и нервно посмотрел на трясущуюся дверь.
        Ещё несколько ударов и она слетит с петель. Но хорошо что Вероника, точно кошка, ловко взобралась на крышу, словно уже не первый раз спешно покидала чью-то комнату через окно.
        Следом за магичкой я отправил маркизу. И вот с ней возникли проблемы. Она смертельно побледнела, когда забралась на подоконник. Мне даже захотелось пощупать её пульс. Не померла ли от страха?
        - Сударыня, смелее, - поддержал я аристократку, влез на подоконник и сжал руками её тонкую талию. - Я буду вас страховать. Вы не упадёте, честное слово.
        - Я… я тебе верю, - промямлила маркиза и стала медленно взбираться на крышу. Очень медленно…
        Дверь от очередного удара хрустнула и распахнулась во всю ширь. Не выдержал язычок замка. А спустя миг в комнату ворвался… ректор. Но он уже был не тем бесноватым, коего мне доводилось видеть раньше. Кожа на лице старика висела пергаментными клочьями, обнажая бордовую плоть. А нижняя челюсть выдвинулась и опустилась, словно на шарнирах. Из-за этого в его пасть теперь могли войти два мужских кулака. К тому же, дедок обзавёлся острыми костяными шипами вдоль позвоночника. Они прорвали мантию и угрожающе торчали.
        - Мать твою! - испуганно выдохнул я, крепче обхватил Меццо за талию и резво подкинул. - Хватайтесь!
        - Господи-и-и! - полоснул по ушам пронзительный вопль девушки, которая сумела ухватиться за край карниза.
        Маркиза повисла на высоте восьмого этажа и даже не пыталась подтянуться. Её будто парализовало от ужаса. Благо, сориентировалась вызвавшая портал Вероника. Она схватила девушку за хрупкие запястья и изо всех сил стала втаскивать её на крышу.
        А я в это время оттолкнулся от оконной створки и совершил головокружительный прыжок. В уши ввинтился хруст, не выдержавший моего веса створки, а мои пальцы ухватились за скользкие камни карниза. Глаза же успели распутно заглянуть под юбку, забравшейся на крышу маркизы. И только я хотел подтянуться, как высунувшийся из окна ректора схватил меня за правую лодыжку.
        - Отпусти, козлина! - непроизвольно заорал я и лягнул бесноватого левой ногой.
        Мой удар угодил по лысой черепушке ректора. И он на толику мгновения ослабил хватку, чем я и воспользовался. Подтянулся, закинул ногу на карниз и перевалился через него, оказавшись на крыше. Добычей старика стал лишь мой вонючий правый ботинок.
        - Вик, в портал! - выкрикнула Вероника, призывно махнув мне рукой.
        Я встал на четвереньки и краем глаза увидел несколько вспыхнувших около дворца порталов. Из них повалили паладины и маги света.
        - Вовремя, млять, - процедил я и увидел появившиеся на карнизе старческие пальцы, увенчанные когтями.
        Ректор не оставил надежду поймать меня. Но вот хрен ему на постном масле! Я вскочил на ноги и вместе с девушками стрелой ворвался в портал. Он перенёс нас на каменный мост, который выгнулся над речушкой недалеко от квартала, где был особняк Люпена. Похоже, у Вероники банально не хватило сил на то, чтобы открыть портал сразу возле дома. Всё-таки надо было перенести трёх человек.
        - Фух, ушли, - облегченно выдохнул я, глянув на потухший портал.
        - Ага. Едва-едва ноги унесли, - поддакнула Вероника и вымученно опустила руки на чугунный парапет моста.
        - Благодарю вас, искренне благодарю, - хрипло выдала маркиза, а затем сделала несколько глубоких вдохов и спросила у меня: - Виктор, это же был ректор? Я успела заметить его, прежде чем ты… прежде чем ты… Ох, не хочу даже вспоминать, как висела над этой чудовищной пропастью.
        - Угу, ректор, - подтвердил я, скорбно глянув на свою правую ногу. Носок совсем не защищал её от множества мелких луж, покрывающих камни моста.
        - Выходит, что он стал одержимым?
        - Выходит, - буркнул я и предложил: - Сударыни, давайте-ка мы все вместе отправимся в особняк барона Люпена. И по пути придумаем правдоподобную историю, которая объяснила бы, как я и маркиза Меццо сумели покинуть башню.
        - Можно рассказать правду, - неожиданно предложила Вероника, грациозно поцокав возле меня. - Мы с Виктором хотели встретиться, но тут я увидела, как одержимые выломали решётку и пролезли в башню. Ну и я полезла за ними, дабы предупредить Виктора. А потом я нас всех троих перенесла порталом прочь с острова.
        - Хорошая «правда», - заметил я, почесав лоб.
        - Но Виктора накажут, если узнают, что он по ночам встречался с кем-то. Пусть даже говорил через окно, - вставила свои пять крон маркиза, которая хмурилась, явно видя нестыковки в этой истории. Однако она великодушно предпочла не тыкать меня в них носом.
        - Да и шут с ними, сударыня, - отмахнулся я, шлёпая босой ногой по тротуару. - У меня нет никакого желания возвращаться в академию. Да и сдаётся мне, что её, как минимум на неделю, закроют. Орден паладинов будет изучать детали этого странного прорыва.
        - Да, наверное, закроют, - задумалась Меццо, чьё аристократично-бледное лицо в городском тумане казалось несколько потусторонним. - Прорыв действительно странный. Ведь судя по количеству бесов, он был довольно сильным, но антенны не уловили накопившуюся энергию прорыва. Да и сами бесы оказались очень умными, не чета прежним.
        - Вот-вот, - поддакнул я, прокручивая в голове всё то, что произошло.
        В первую очередь меня интересовали свидетели, которые могли бы заложить меня паладинам. Среди оных наибольшую опасность представляли сторожи. Но вряд ли эти пьянчужки смогут с уверенностью описать мою внешность. Тогда остаётся лишь сам ректор. Если паладины его поймают и заглянут в сознание да увидят воспоминания… В этом случае мне несдобровать. Но паниковать пока не стоит. Ректора же надо ещё поймать, а потом проникнуть в полное бесов сознание. Да и не факт, что в его разбитом сознании остались хоть какие-то адекватные воспоминания.
        Придя к таким выводам, я вздохнул с явным облегчением, а потом меня и вовсе обуяла жажда половить рыбку в мутной водичке. Перед моим мысленным взором возникла та запертая дверь в подземелье. Что же за ней прятал ректор? Ох, как же любопытно! Да и вообще… сейчас, когда в подземелье нет одержимых, можно, особо не рискуя, поискать что-нибудь интересное.
        Между тем мы добрались до особняка. И я сразу же обратил внимание на то, что три окна первого этажа сияли мягким жёлтым светом.
        - Кто-то ещё не спит, - заметила Вероника, взошла по ступеням и постучала молоточком по двери.
        - Ага, - проронил я, услышав в холле звук энергичных шагов. - В сторону! Это не дворецкий!
        Мы шустро рассыпались по парадным ступеням, уходя с возможной траектории атаки. А через миг дверь отворилась, явив нам хмурого барона Люпена с густыми тенями под глазами.
        - Ваша милость, - удивился я.
        - А ты кого рассчитывал увидеть, Виктор? Господа Бога? - заломил бровь химеролог, а затем увидел маркизу и с возникшей на губах приветливой улыбкой ласково проговорил: - Премного рад вас снова видеть, сударыня. Простите за грубость, но мне бы хотелось сразу уяснить… Вы с дружеским визитом или что-то стряслось?
        - Второй вариант, сударь Люпен, - тяжело вздохнула девушка и попыталась застегнуть пиджак, но на месте всех пуговиц топорщились лишь порванные нитки.
        - Что ж, я всё равно рад вас видеть. Прошу, - барон посторонился, пропуская нас внутрь.
        - Вы где так долго были? - шепнул я, проходя мимо химеролога.
        - Неужели ты беспокоился обо мне? Или вы все вместе уже решали, как будете делить наследство? - с усмешкой прошептал в ответ Люпен, закрыл дверь и обратился к девушкам: - Сударыни, соблаговолите проследовать в гостиную. Там уже пьёт чай мой добрый друг господин Каралис, а вместе с ним Эдуард и Марк. Мы же с Виктором немного задержимся.
        - Мы вас ждём, сударь Люпен, - улыбнулась ему маркиза и вместе с Вероникой скрылась с глаз долой.
        - Кто первый? - вопросительно глянул я на химеролога.
        - Молодым нужно давать дорогу, так что рассказывай.
        - Гм-м-м, - вздохнул я, собираясь с мыслями. - В общем, слушайте… Но дабы понять то, что произошло сегодня надо вернуться на несколько дней назад, когда я с Эдом кое-куда провалился.
        - С Эдом? - выпучил глаза барон, прекрасно зная нашу с магом тьмы нелюбовь друг к другу. - Кажется, меня ждёт удивительная история.
        - Верно, - ухмыльнулся я и поведал Люпену о том, как мы с Эдом шастали по ферме одержимых, пока на поверхности нас морально поддерживала Вероника.
        - Любопытно-о-о, - протянул химеролог, задумчиво нахмурив брови. Кажется, он уже рассматривал мою историю с научной точки зрения. Однако не забыл пожурить меня: - Тебе должно быть стыдно за то, что ты утаил от меня такие сведения. Я ведь вырастил тебя…
        - … Мне стыдно, ей-богу, стыдно. Но меня оправдывает то, что я даже помыслить не мог, что сам расскажу вам об этом. Да и Вероника с Эдом поклялись держать язык за зубами.
        - Странные у тебя оправдания, - скривился аристократ и со жгучим интересом добавил: - Что было дальше?
        - Кхем, - кашлянул я в кулак, прочищая горло. - Дальше… а дальше история получила продолжение.
        На сей раз я поведал химерологу о встрече с ректором и том, что произошло после неё. Конечно, я упомянул и о битве в сознании старика, и о воспоминаниях, которые мне удалось подсмотреть.
        Люпена настолько поразил мой рассказ, что он будто завис. Я видел, как в его глазах прыгают какие-то расчёты, строятся и рассыпаются в прах теории и предположения.
        Но вот он досадливо ударил себя по бедру и прошипел:
        - Дьявол! Не хватает сведений. А ведь какое перспективное направление… Бесы. Кто бы мог подумать, что они могут увеличивать уровень дара и препятствовать его деградации?
        - Но какой ценой, - напомнил я.
        Учёный лишь отмахнулся и пробубнил:
        - Всё это мелочи, от которых можно избавиться в процессе выкристаллизовывания самой сути. История нас учит тому, что многие великие открытия сперва имели множество побочных эффектов.
        - Ладно. Я вас понял. Сейчас ваш черёд рассказывать. Почему вы так долго отсутствовали? - спросил я.
        - Всё банально и незатейливо. Кира не было дома и мне пришлось прождать его весь день, дабы не тратить деньги на обратный переход через городской портал, - произнёс Люпен и смущённо добавил: - Ты же знаешь, что я сейчас стеснён в средствах.
        - И он убедил вас в том, что не брал Руку?
        - Убедил, - кивнул аристократ и решительно проговорил: - Виктор, пойдём в гостиную. Мы и так уже слишком долго заставляем гостей ждать нас.
        - А кто же умыкнул артефакт? - задался я вопросом, двинувшись за химерологом.
        - Хороший вопрос, - грустно выдал он, пригладив тронутые сединой волосы.
        Вскоре мы добрались до гостиной и вошли внутрь. Девушки сидели на одном диване, Марк с Эдуардом на другом, а Кир Каралис разместился на кресле. Он молча отсалютовал мне чайной чашечкой. А я приветственно кивнул и услышал печальную реплику толстячка-некроманта:
        - Есть что-то охота, а на кухне шаром покати.
        - Кухарка ничего не приготовила? - удивился я и, естественно, примостился на диване с девчонками.
        - Она так и не пришла, - ответил Марк, погладив свой живот. - Я днём отправил к ней уличного мальчишку. Он сказал, что её не было дома. А соседка поведала, что наша кухарка захворала и уехала к сестре.
        После слов некроманта в гостиной раздались сразу четыре слитных вздоха осознания. И в этот квартет входили я, Люпен, Эдуард и менталист.
        Вероника же нахмурилась и промычала:
        - Ваша милость, мы уже обсуждали мои кулинарные способности. Я против.
        - Помню-помню, - отстранённо выдохнул барон, пару секунд поразмышлял и стал рьяно командовать: - Так, Эдуард, ты за руль. Поедем на вокзал. А вы, сударь Каралис, составите нам компанию? Ваши… э-э-э… качества могут нам пригодиться.
        - Всегда готов вам подсобить, мой друг, - азартно сказал менталист и порывисто встал с кресла.
        - Виктор, ты остаёшься за старшего, - решил Люпен и недвусмысленно указал глазами на растерянную Меццо, которая не понимала, что происходит. Мол, защищай её. - А ты, Вероника, принеси из моего кабинета нашу новогоднюю фотокарточку, на которой запечатлены мы все, включая слуг.
        - Хорошо, - бросила магичка, которая, как и маркиза, ничего не понимала. Но это не помешало ей шустро выскочить из гостиной.
        Следом Люпен, Каралис и Эдуард покинули комнату, оставив меня с некромантом и маркизой.
        Девушка придвинулась ко мне и тихонько спросила:
        - Виктор, что случилось? Почему барон среди ночи отправился на вокзал?
        - Долго рассказывать, - виновато улыбнулся я, вызвав на моське маркизы недовольное выражение. Ей явно хотелось узнать в чём дело.
        Тут в гостиную вернулась задумчивая Вероника, которой, похоже, объяснили, что к чему. Марк же сам допёр и прогудел:
        - Нам бы следовало помочь барону.
        - Угу, - поддакнула Вероника и почти враждебно искоса глянула на Меццо.
        А та вдруг произнесла, видимо, почуяв, что нарушает наши планы:
        - Виктор, я неожиданно вспомнила, что давно не навещала свою старинную закадычную подругу графиню Петрову. Наверное, сейчас самое время нанести ей визит.
        Понятное дело, что никого не обманули насквозь фальшивые слова маркизы. Но мы все сделали вид, что в Велибурге в порядке вещей нагрянуть ночью в гости к подруге.
        Однако я всё-таки тихонько уточнил, склонив голову к уху красотки:
        - Ваша светлость, а у неё хорошая охрана?
        - Великолепная, - тряхнула она головой и с прищуром посмотрела на меня, словно ожидала других слов.
        Кажется, Меццо была уверена в том, что я начну отговаривать её и просить остаться в особняке. Но у меня возникли свои планы на эту ночь, которые не были связаны даже с Люпеном. И ежели я не рискну сегодня, то потом уже будет поздно. Поэтому мои губы сомкнулись в горизонтальную линию, а взгляд как бы сам собой облизал телефонный аппарат.
        Маркиза почти неслышно фыркнула и произнесла:
        - Вы бы все не могли оставить меня на пару минут? Я хочу телефонировать подруге. Нельзя же отправляться в гости без приглашения.
        - Да-да, конечно, - обворожительно улыбнулась Вероника и взглядом поторопила меня.
        Мы втроём вышли из гостиной. И уже в соседней комнате магичка молитвенно сложила ладони, возвела очи к потолку и горячо протараторила:
        - Господи, я редко прошу тебя о чём-то, но сделай так, чтобы маркиза Меццо убралась из нашего дома… ну и из наших жизней.
        - Э-э-э! Ты поосторожней, - оборвал я её. - А вдруг беду накликаешь? Что если она помрёт? Машина собьёт или ещё чего?
        - С Эдуардом такой фокус не удался, - позволила себе чёрную шутку девушка, а может и не шутку.
        - Ежели её светлость покинет особняк, то мы присоединимся к барону? - проговорил Марк. - Им втроём будет сложно найти след воровки-кухарки.
        - Не забывай, что среди них Кир, а он не хухры-мухры, а опытный менталист, - напомнил я, облизал губы и заговорщицки прошептал: - Тем более у меня есть идея получше.
        - Какая? - сразу заинтересовалась Вероника.
        - Помнишь то подземелье под островом? Я нашёл в нём прелюбопытную дверь. Чую, за ней может скрываться что-то интересное. К слову, в подземелье больше нет одержимых. Так что мы там можем без риска побродить в поисках всяких ценных вещиц.
        - Что за подземелье? - спросил некромант, удивлённо выгнув брови.
        - Я тебе сейчас всё расскажу…
        Глава 5
        ГЛАВА 5. ФЕРМА ОДЕРЖИМЫХ.
        Некромант выслушал мой торопливый рассказ, который приправляла ненужными подробностями Вероника, а затем нахмурил жирно блестящий лоб и задумчиво вымолвил:
        - Да, подземелье - безусловно интересное место. Однако… однако я считаю, что нам нужно присоединиться к учителю.
        - Тогда мы упустим время. Паладины рано или поздно найдут подземелье, - на одном дыхании выпалил я, посмотрел на кусающую губы Веронику и предложил: - Давайте голосовать. Мне мыслится, что барон сам бы нас туда отправил. Он бы не упустил такой фантастический шанс порыскать в подобном месте. Видели бы вы его глаза, когда я ему рассказал о ферме одержимых…
        - Ты ему рассказал?! - ахнула девушка, приоткрыв ротик.
        - Пришлось, - развёл я руками и добавил: - Мой голос за поход в подземелье.
        - Я против, - хмуро сказал Марк и демонстративно сложил руки на груди.
        Мы оба посмотрели на магичку. А та поиграла бровками и выдохнула:
        - Я же не смогу спать, ежели мы не навестим ферму бесноватых.
        Некромант тяжело вздохнул, но покорно кивнул. А я обрадованно улыбнулся и тотчас глянул на открывшуюся дверь гостиной.
        На пороге показалась маркиза Меццо. Она поманила меня рукой и мягко произнесла:
        - Виктор, можно тебя на пару слов?
        - Да, конечно, сударыня, - произнёс я и двинулся к аристократке.
        Она закрыла за мной дверь, и мы остались в гостиной одни.
        - Я оповестила графиню о своём намерении посетить её. И она выслала за мной машину.
        - Надеюсь, с охраной? И в каких отношениях её род с Ройтбургами? Графиня не отправит вас к ним прямым ходом? - забеспокоился я.
        - Нет. Я уверена, что она не сделает ничего подобного, - и правда довольно уверенно отчеканила девушка, которая нет-нет да и поглядывала на меня с неким недовольством. Похоже, девушку задело то, что её чуть ли не выставляют вон.
        Я выпустил на волю виноватую улыбку и предложил маркизе:
        - Ваша светлость, может, вы посетите ванную комнату, пока за вами едет машина?
        - Было бы неплохо. Благодарю, - согласилась аристократка.
        - Пройдёмте, - произнёс я и повёл златовласую красотку в ванную. Там я оставил её одну и вернулся к магичке с некромантом.
        - Вероника, молю тебя, отнеси маркизе хотя бы какой-нибудь пиджачок. Только не похабный. И отнесись к моей просьбе серьёзно. Мы и так уже подпортили отношения с маркизой, - попросил я девушку и глянул на неё большими, умоляющими глазами.
        - Хорошо, - буркнула она и пошла в сторону лестницы, ведущей на второй этаж.
        А я глянула на хмурого некроманта и спросил с усмешкой:
        - Как твои амурные дела с той замужней дамой?
        - Нет больше никаких дел, - промычал он, отвёл взгляд и тихонько вздохнул. Кажись, его сердце было пусть и не разбито, но покарябано.
        - Ты всё сделал правильно, - поддержал я Марка и следом начал рассуждать: - Что нам потребуется в подземелье? Фонари, оружие, компасы, вода, еда, отмычки, мелки, карандаш и бумага… Вроде всё, ничего не забыл. Или забыл?
        - Спички, на всякий случай, - проговорил некромант, который, судя по его физиономии, не горел особым желанием идти в подземелье.
        - Точно, молодец, - похвалил я парня и услышал приглушённое рычание мотора.
        Метнулся к окну и глянул наружу. Там около парадного входа остановилась роскошная машина с водителем в фуражке и ещё одним мужчиной сурового вида. Он восседал на пассажирском сиденье. Видать, охранник.
        Им пришлось около четверти часа ждать маркизу. А спустя обозначенное время она выпорхнула из особняка в вышитом бисером пиджачке Вероники. Мы всей толпой проводили её, пожелали удачи и практически помахали вслед белыми платочками.
        После этого наша троица стала собирать нужные для похода в подземелье вещи. Данный процесс не занял много времени. И уже совсем скоро мы покинули особняк, так как Вероника не могла создать портал, который перенёс бы троих человек из дома прямо на остров. Нам пришлось добираться до арочного моста. И уже тут магичка соорудила портал. Мы прошли сквозь него и очутились возле Лысого холма, который потерял свою вершину.
        - Боже мой, - глубоко вдохнул чистый лесной воздух некромант и закатил от наслаждения глаза. - Как же здесь хорошо! Только теперь я в полной мере понимаю в какой клоаке живу.
        - Угу, - поддакнул я, поправил капюшон макинтоша и внимательным взглядом ощупал каждый куст, каждое дерево и каждую травинку.
        Вроде всё тихо и спокойно. Даже ночные птички не щебечут, а ветер не раскачивает кроны деревьев. Только лишь молчаливые звёзды и луна озаряли призрачным светом лесок.
        - Ладно, дамы и господа следуйте за мной и внимательно слушайте. Значится, несколько часов назад я шёл по этому лесу и на меня напал ректор…
        По пути к берегу я поведал им о своих давешних мытарствах, вызвав у магички и некроманта настоящий шок. Они же не знали, что менталисты могут биться с бесами внутри чужих сознаний.
        - Виктор, ты настоящий герой, - восхищённо выдал некромант. И его живот поддержал хозяина голодным урчанием.
        - Да-а-а, - вторила ему девушка, которая модельной походкой двигалась по еле заметной тропинке. Бёдра так и ходили из стороны в сторону. - Ты, конечно, большой молодец.
        - А то, - залихватски выдохнул я, вышел из леса и очутился на том самом практически отвесном склоне, который штурмовал вместе с Эдуардом. - Итак, господа подельнички, слушайте и внимайте. Внизу есть пещера с тайным входом в подземелье. Придётся идти через него, поскольку ещё один известный мне вход находится во дворце, а там сейчас, без сомнения, хозяйничают паладины. И нам совсем не с руки встречаться с ними, так что прошу вниз.
        Подавая пример, я стал первым наискосок спускаться по склону, у подножья коего бушевали волны. Одной рукой я придерживал пухлую сумку, а другой - хватался за кусты.
        Некромант опасливо посмотрел на склон, перекрестился и двинулся за мной. Вероника же оказалась замыкающей. И девушка была единственной у кого не имелось сумки. В роли вьючных мулов выступали только я и Марк, который пыхтел, сопел и грозился вот-вот оступиться и покатиться на скалы.
        Но, слава Богу, все спустились без происшествий. Тут нас окатил фонтан холодных брызг, поднятых бросающимися на берег волнами, а затем зашли в пещеру и остановились возле потайной двери.
        Я принялся ощупывать камни, чувствуя на себе внимательный взгляд Вероники и слыша тяжёлое дыхание Марка, пытающегося отдышаться.
        - Ты не знаешь, как её открыть? - неприятно изумилась девушка, держа в руке включённый фонарь. Его жёлтый свет ползал по стене, помогая мне отыскать нужный камень.
        - Знаю, но не знаю, где «кнопка», - пробурчал я. И тут один из камней под моей рукой утонул в стену и прозвучал глухой щелчок. - А нет… знаю.
        Часть стены немного выдвинулась, обозначив контур двери, после чего на меня пахнуло тёплым, вонючим воздухом, уже почти родным. Я засунул пальцы в образовавшуюся щель и потянул дверь на себя. Она со скрежетом открылась, явив знакомые ступени, убегающие во тьму.
        - Прошу, господа и дамы, - усмехнулся я и с фиглярским поклоном пропустил некроманта и девушку вперёд. Сам пошёл следом за ними, вытащив компас. - Друзья, нам нужно идти на северо-северо запад. Там находится дворец. На нижние ярусы спускаться не будем, ибо в прошлый раз я не преодолевал никаких лестниц. Так, что ещё? А! Вероника, на тебе изобразительное искусство. Иногда рисуй на стенах стрелочки, которые будут указывать в сторону выхода. А ещё бери бумагу и рисуй на ней карту: ступени, коридоры, комнаты… Так мы точно не потеряемся.
        - Хорошо, - сказала девушка, сойдя с последней ступени. - Надо бы разведать обстановку.
        Она с намёком глянула на меня. А я кивнул, выполнил серию пассов и вызвал «радар». Он показал мне, что вокруг нет крупных существ.
        - Никого, - сообщил я спутникам.
        - Теперь я, - прохрипел Марк и смахнул со лба крупные градины пота. Он в свете фонаря Вероники тоже стал исполнять пассы. А я подметил, что подмышки сюртука парня гораздо темнее, чем прочая материя. Бедолага уже вспотел, как не знаю кто…
        - Мёртвых рядом тоже нет, - выдал некромант, когда закончил пассы.
        - Я же говорил, что тут безопасно, - довольно усмехнулся я, взял у Вероники фонарь и возглавил наше трио.
        Однако несмотря на браваду, я всё-таки держал ушки на макушке. Мало ли что?
        Но время шло, ступени метр за метром всё больше оставались позади, а никто на нас не выскакивал с голодным рычанием и блестящими чернотой глазами. Посему я окончательно успокоился. Девушка тоже без лишней тревоги рисовала стрелочки на стенах и чертила карту. Некромант же был занят тем, что боролся с одышкой.
        Вскоре я в очередной раз сверился с компасом, повернул и вдруг узнал то место, где прятался от бегущей своры одержимых.
        - Так, дверь уже недалеко, - обрадованно сказал я и сделал несколько жадных глотков из фляжки с водой.
        - А ежели за ней нет ничего интересного? - бросила девушка, у которой на носу белело пятнышко мела.
        - Тогда будем планомерно изучать подземелье, - решил я. - Думаю, до утра у нас есть время. Но терять его не стоит. Так что давайте ускорим темп.
        Марк испустил тяжёлый вздох и немного косолапо поплёлся за нами, что-то бурча под нос. Но через какое-то время парень замолчал. И в тишине, нарушаемой лишь шорохом наших шагов, мне почудились приглушённые расстоянием голоса.
        Я тотчас остановился, поспешно вырубил фонарь и проговорил свистящим шёпотом:
        - Прислушайтесь. Может, мне мерещится?
        - Не мерещится, - спустя пару секунду сказала из темноты Вероника. - Ты же о голосах?
        - Ага. Ты меня прям успокоила, а то я подумал, что шизофрения не за горами, - не к месту сострил я и уже серьёзно добавил: - Голоса доносятся из-за поворота, а как раз там дверь и находится.
        - Это не бесноватые, раз они умеют говорить, - резюмировала магичка. - Так что готовьте на всякий случай револьверы.
        - Но ежели за углом паладины, то мы тут же уходим отсюда подобру-поздорову, - просипел некромант, которого в темноте легко можно было найти по крепкому аромату пота.
        - Ну, там посмотрим, - не стал я ничего обещать и медленно двинулся дальше, стараясь не шуметь.
        Завернул за угол и увидел во мраке тонкую полоску света, которая вырывалась из щели между косяком и чуть-чуть приоткрытой дверью. Отлично. Хоть не придётся её вскрывать. А голоса меж тем уже стали более отчётливыми и даже вполне хорошо слышались слова.
        - … Я так и знал, что этот старый идиот не сможет сдержать бесов, - истерично проскрипел кто-то голосом виконта Бранда. - Что теперь будет? Дело всей моей жизни идёт насмарку!
        - Вильям, держи себя в руках. Паника - не лучший советчик, - донёсся до меня другой голос. Хорошо поставленный и размеренный баритон. Он был мне не так хорошо знаком, как голос Бранда, однако я тоже где-то его слышал.
        - Да, да ты прав, - произнёс старик довольно панибратски. Видать, этих двоих многое связывало, раз они общались, как старые друзья.
        - Ещё ничего не потеряно. Паладины добьются у Императора дозволения закрыть на какое-то время академию, пока они будут выяснять откуда на острове появились одержимые. И, конечно, паладины поймут, что не было никакого прорыва, а некоторые бесноватые - это пропавшие студенты и исчезнувшие без вести маги-простолюдины. Но если мы завалим все входы в подземелье, то есть шанс, что они не проникнут сюда. А когда паладины уйдут из академии… а они рано или поздно должны будут закончить своё расследование… то мы снова всё восстановим, только уже без ректора. Мы и вчетвером сможем продолжить наше дело.
        - Да, да, да, - зачастил воспрянувший Бранд. - Тебя ведь практически наверняка выберут новым ректором. Главное, нам всем держать язык за зубами.
        - Но даже если паладины разыщут подземелье, то это тоже не конец, - проговорил проректор. Я наконец-то узнал его голос. - У меня на примете есть старинный замок, чей подвал пропитан многолетней магией, кровью и болью. Его хозяева сотни лет практиковали пытки, пока их род не угас. В этом месте одержимые будут накапливать эссенцию, так же хорошо, как и здесь. А магов-простолюдинов мы сможем отлавливать по той же схеме.
        - Ты хитёр, точно лис, Вильгельм, - польстил проректору Бранд и сухо хихикнул.
        - Но довольно болтовни, Вильям. Бери эссенцию, а я замету следы. И осторожнее, осторожнее… стекло очень хрупкое. А это все наши запасы, которые мы столько лет копили. И теперь непонятно, когда мы их снова пополним, а нам ведь надо будет поделить их на четверых.
        В этот миг Вероника положила мне руку на плечо. И я от неожиданности чуть до потолка не подпрыгнул.
        - Что будем делать, Вик? - прошептала она мне в самое ухо.
        - Надо брать их, - решил я, обмозговав ситуацию. - Второго шанса может не быть. Эти двое знают нечто очень важное. За эту инфу Люпен будет до конца жизни носить нам завтрак в постель.
        - Опасно, - донёсся до меня тихий бас Марка. - Что ты с ними будешь делать, когда выпытаешь нужную информацию? Убьёшь?
        - Просто вырублю и уйду, - проговорил я. - Мне надо только скрыть физиономию. А вы даже не будете заходить. Постоите в коридоре. Но если что… подсобите. Так что оружие далеко не убирайте.
        - Всё равно рискованно, - повторил с нажимом некромант.
        - Кто не рискует - тот не пьёт шампанское, - дерзко выдал я, поглубже надвинул капюшон и попросил Веронику: - Дай мне свой платочек.
        В темноте пару секунд раздавалось шуршание, с которым девушка снимала платок, повязанный вокруг шее. А затем она нащупала мою руку и вложила его в неё. Ну а я повязал платок вокруг нижней части лица, скрыв нос и рот. Пару секунд собирался с духом. Всё-таки не к тётке на блины иду. А потом вытащил револьвер, широко распахнул дверь и влетел в небольшую глухую комнату.
        - Лапы в гору! - хрипло заорал я, пытаясь придать голосу чуждое ему звучание.
        Бранд и проректор вскинули одинаково худые, испещрёнными пигментными пятнами руки. А мои глаза принялись жадно обшаривать помещение. Реторты, перегонный куб, металлический шкаф с ингредиентами в баночках и лабораторной посудой, небольшой ящичек на стуле, керосиновая лампа под потолком, продавленная софа в углу, а посередине… О! Это что-то интересное.
        Посередине помещения красовался трёхметровый, узкий стальной стол с ножками, прикреплёнными к полу болтами. И на нём возлежало катастрофически истощённое обнажённое тело. Рёбра мужчины едва не протыкали грязную кожу, покрытую струпьями и грязью. А закрытые глаза глубоко ввалились в череп. Однако человек ещё был жив. Его грудная клетка слабо вздымалась. Но мозг несчастного точно был мёртв, поскольку мой «радар» не заметил его. И что самое любопытное, чуть ниже локтя правой руки несчастного покоился катетер, от которого шла трубка, подсоединённая к прозрачной баночке. В последней на два пальца плескалась тёмная, почти чёрная кровь.
        Между тем Бранд первым отошёл от шока и взвизгнул:
        - Ты кто такой?! А ну пошёл вон отсюда!
        - Захлопни пасть, старикашка, - низким голосом выдал я, ткнув в его сторону оружием. - Или хочешь свинца пожевать?
        Он захлопнул рот и с надеждой глянул на проректора, бородатого старика с длинным носом, похожим на клюв.
        - Чего вы хотите, молодой человек? - проговорил он, не теряя присутствия духа. - И как вы сюда попали?
        - Чего я хочу? Правды, - лихорадочно облизал я губы, внимательно следя за руками дедков. Что Бранд, что проректор - явно опасные типы. Первый был магом земли, а второй - огневиком. Но ни один маг не быстрее пули, пущенной практически в упор.
        - Какую правду? - насторожился проректор.
        - Как вы добываете эссенцию из одержимых? И что потом с ней делаете? Какие требуются ингредиенты? Мне нужна полная технология производства! - прохрипел я.
        Бранд испустил удивлённый вздох и громко сглотнул. Проректор же улыбнулся и вполне мирно сказал:
        - Молодой человек, мы с вами не с того начали. Зачем вам оружие? Если вы хотите приобщиться к нашей тайне, то мы с удовольствием посвятим вас в неё. Я как раз думал над тем, что пора передать молодёжи наши знания…
        И тут старик осёкся, услышав в коридоре испуганные крики и топот.
        Глава 6
        ГЛАВА 6. ЭССЕНЦИЯ.
        Я навострил уши, поняв, что в коридоре верещит, точно сирена Вероника, и её поддерживает басок Марка.
        Поспешно сделав шаг назад, вышел из помещения, продолжая держать на мушке насторожившихся стариков. Но не успело моё зрение привыкнуть к мраку коридора, как из тьмы вылетели перепуганные некромант и магичка. Они едва не сбили меня с ног. Ворвались в комнату с дедками и в один голос заорали:
        - Закрывай дверь! Закрывай!
        Я торопливо закрыл её. И спустя пару мгновений в неё кто-то стал ломиться. Тяжёлые удары начали сотрясать дверь, из-за чего жалобно трещали толстые доски. Они словно картон грозились рассыпаться в щепки.
        - Кто за вами гнался? - прорезался голос проректора, который взволнованно посмотрел на бледную Веронику.
        - Какой-то монстр… - промычала она, вцепившись в руку тяжело дышащего Марка.
        - Успокойся, опиши его, - мягко попросил старик и бросил мне: - Молодой человек, опустите оружие, мы сейчас в одной лодке.
        - Я вам не доверяю, - пробурчал я, пытаясь сообразить, что делать дальше. Старики увидели внешность некроманта и девушки. И этот факт серьёзно осложнял дело. Но ещё серьёзнее всё делало непонятное чудовище за дверью.
        Меж тем Вероника принялась стрекотать, захлёбываясь от волнения воздухом:
        - У монстра шесть то ли лап, то ли рук, шипы вдоль спины и лысая стариковская голова с чёрными глазами и огромным ртом. Я чуть не поседела, когда увидела его.
        - Подтверждаю, - вякнул Марк и сумрачно посмотрел на меня. Ему явно хотелось начать обвинять меня в том, что это я потащил их сюда. Однако он смолчал, хотя его взгляд был многословнее целого абзаца обвинений.
        Старики переглянулись. И в глазах обоих вспыхнуло страшное подозрение. Да и я уже смекнул, что за дверью, скорее всего, ректор, который продолжает мутировать. Однако паниковать пока не стоило. Всё-таки в комнате пять магов, двое из которых довольно сильные.
        Я быстро отошёл от шатающейся, трещащей двери и хрипло проговорил:
        - Господа, вы правы, мы в одной лодке. Предлагаю объединить усилия в борьбе с общим врагом. Боюсь, что он ни оставит в живых никого из нас, ежели мы не сумеем убить его.
        - Его нельзя убивать, - решительно произнёс проректор, сдвинул лохматые брови над переносицей и закатал рукава, готовясь исполнять пассы. - В коридоре очень сильный одержимый, с которым никому из нас ещё не доводилось сталкиваться. Стреляйте ему в конечности. А я со своим коллегой попробую поумерить его прыть с помощью магии.
        Бранд согласно кивнул и тряхнул руками, больше похожими на иссохшие птичьи лапки. А я подумал, что жизнь весьма иронична. Кто бы мне сказал ещё неделю назад, что я буду биться бок о бок с Брандом против одержимого ректора-мутанта. Безумие же! Но это безумие вот оно. Скоро выломает дверь.
        Я судорожно наставил револьвер на дверной проём. А Вероника с Марком поддержали меня. Они тоже вытащили револьверы и навели их на дверь, которая отживала последние секунды. Душераздирающий ритмичный треск оглашал комнату. Воздух же сгустился от напряжения и будто густая патока нехотя проникал в лёгкие. Даже время словно замедлило свой неумолимый бег.
        Но вот дверь в последний раз треснула и развалилась на несколько частей. Тут же висящая под потолком керосиновая лампа осветила монстра. Да, это действительно был ректор. И он правда обзавёлся ещё одной парой конечностей. Бледные, костлявые руки вырастали из его боков там, где заканчивались рёбра. Они оказались такой же длины, что и задуманные природой руки.
        Теперь ректор походил на человекоподобного паука в чёрных лохмотьях, оставшихся от мантии. И ещё Вероника забыла упомянуть, а может и не разглядела во тьме, длинный склизкий язык, выглядывающий точно змея изо рта ректора.
        Глаза монстра отыскали меня. И он уже собирался прыгнуть, но тут проректор совершил несколько молниеносных пассов и в ректора ударила тугая струя огня. Она была диаметром в полметра! Настоящий столб пламени! У меня от жара аж волосы затрещали на голове, а во рту испарилась вся слюна.
        Ректору же было ещё хуже. Его лохмотья загорелись. И он принялся вопить тонким голосом, вскрывающим барабанные перепонки. У меня заломило зубы. А Вероника и вовсе выронила револьвер, присела и закрыла уши ладонями.
        Марк оказался покрепче девушки. Он стиснул зубы и стал палить в верещавшего монстра, которого продолжал поливать огнём проректор.
        Ну и я нашёл в себе силы присоединиться к некроманту. Револьвер в моей руке задёргался, посылая свинец в ноги ректора. Однако тот не спешил убегать или уж тем более умирать. Его обожжённая на груди чёрная плоть отваливалась, сменяясь новой серой.
        - Господи, он регенерирует! - взвизгнул Бранд и принялся лихорадочно творить пассы. Они закончились тем, что скальная порода под ногами ректора стала мягкой, как болотная жижа. Ноги монстра тотчас по щиколотку провалились в неё, после чего камень мгновенно затвердел. Ай да Бранд! Ай да сукин сын!
        Однако и ректор оказался не лыком шит. Несмотря на огонь и пули, он двумя ударами чудовищных когтей перерубил свои ноги в области щиколоток, попутно схватившись нижней парой рук за стол. Монстр не упал. Более того, преодолев поток огня, он резко подался вперёд, выбросил верхнюю руку и полоснул когтями по горлу проректора. Тот болезненно вскрикнул и вытаращил глаза. Из его рук перестал литься огонь. А сам старик попытался зажать ладонями вскрывший глотку порез. Между его пальцев принялась сочиться кровь, а губы стали беззвучно двигаться. Через миг он упал на колени.
        И тут ректор лёг на стол и вонзил все пять пальцев прямо в череп старика. Его когти прошли сквозь кость, словно через промасленную бумагу. Он вырвал мозг бедолаги и стал жадно пожирать его, мерзко чавкая.
        Бранд не выдержал подобного зрелища и истерично завизжал, чем привлёк внимание ректор. Монстр с необычайной скоростью метнулся к нему по столу, передвигаясь исключительно на четырёх руках.
        А я воспользовался моментом и схватил со стула ящичек, в котором, вероятнее всего, находилась эссенция. Мне уже доводилось видеть подобные ящички. Они предназначались для бережной транспортировки зелий.
        Я сунул ящичек подмышку, схватил за руку Веронику и вместе с ней выбежал из помещения. Благо, Марк тоже сориентировался и помчался за нами. Да ещё он врубил свой фонарик и стал им освещать коридор. А вслед нам неслись затихающие крики Бранда. Кажись, он вот-вот отправится на тот свет, как и проректор.
        - Вик… Вик, ты же говорил, что здесь безопасно, - пропыхтела на бегу Вероника, у которой нервно дёргался левый глаз.
        - Было безопасно, пока сюда не явились эти старые ребята и монстр, - огрызнулся я, скользя внимательным взглядом по стенам, освещённым светом фонаря. - Вон стрелочка! Сворачиваем!
        - Кажется, эта тварь бежит за нами, - просипел некромант на мгновение обернувшись. - Я слышу шлёпанье то ли босых ног, то ли рук.
        - Ну ног у него нет… - напомнил я. - Хотя он вполне может их отрастить. Вы видели, какая регенерация у этого существа?
        - Ага, - поддакнула девушка, которая стрелой мчалась по коридору. Её волосы трепетали за спиной, точно чёрный блестящий плащ. - Этот монстр и есть ректор?
        - Сообразила? - усмехнулся я, чувствуя дежавю. - Он самый. Но в тот раз ещё одной пары рук у него не было.
        - Вероника, - пропыхтел порядком уставший бежать Марк, который существенно снизил темп. - А ты… ты не можешь открыть портал хоть куда-нибудь?
        - У меня не достанет энергии, - горько бросила девушка. - Придётся удирать.
        - Ничего. Доберёмся до выхода, а там закроем каменную дверь. И пусть ректор бросается на неё, - подбодрил я некроманта, истекающего потом.
        К слову, мне самому уже становилось трудно бежать с такой прытью. Ноги наливались свинцом, а ящичек тяжелел с каждым метром. Вероника тоже не обладала выносливость легкоатлета, так что мы постепенно замедлялись. А ректор, кажется, ускорялся. До моих ушей стал долетать торопливый шорох.
        - Он приближается! - прохрипел Марк, похожий на взмыленную лошадь. Его грудь ходила ходуном, а изо рта летели надсадные хрипы. Того и гляди, помрёт. - Долго нам бежать?! Я уже… уже не могу.
        - Впереди ступени! - ликующе взвизгнула вырвавшаяся вперёд магичка и козочкой поскакала по ним.
        Я помчался следом за ней, обогнал и к стене прибыл первым. Быстро нашёл «кнопку» и нажал её. Дверь скрежетнула и немного приоткрылась, после чего в подземелье влетел воздух, напоенный запахами солёной воды. Я ударил плечом в дверь, широко открыл её и поставил ящичек в пещере.
        Вероника тотчас прошмыгнула мимо меня, а я обернулся. Там из последних сил, высунув язык, мчался некромант. А за его спиной в темноте угадывался какой-то силуэт, стелящейся над ступенями.
        - Быстрее, чёрт тебя побери! - яростно выплюнул я. - Ректор уже за твоей спиной! Облизывается и готовится откусить жопу!
        Марк тоненько заскулил и наподдал ещё больше. Он не хотел терять пятую точку. Не для того он её растил.
        Некромант выскочил из подземелья, точно пробка из бутылки шампанского. А я поспешно стал закрывать дверь. И прежде чем щёлкнул вставший на место запорный механизм, мне «посчастливилось» увидеть ректора. Он оказался всего в паре метров от меня. Я заметил, что его ноги вместо отрезанных ступней обрели подобие лап. Колени же вывернулись в другую сторону, из-за чего старик стал ещё больше напоминать шестилапого паука. И этот паук чуть не ухватил меня своей пастью. Благо, дверь успела закрыться на пару мгновений раньше.
        Я обессиленно упал задницей на влажный пол пещеры, вытер со лба пот и с вымученной улыбкой выдал:
        - Ох, хорошо побегали. Говорят, что это полезно для сердца, кровообращения и лёгких. Можете не благодарить меня.
        - И в мыслях не было, - простонал Марк, который лежал в позе звезды и сопел всеми отверстиями, пытаясь отдышаться.
        - Вик, - устало проговорила Вероника, добавив в голос желчи. - В следующий раз, когда ты что-нибудь придумаешь, напомни мне об этом подземелье.
        - Скучные вы, - фыркнул я и взял в руки ящичек.
        Он оказался закрыт на небольшой навесной замочек. И мне не составило труда сломать его при помощи крепкого охотничьего ножа. Я открыл крышку и увидел шестнадцать вертикальных, прямоугольных отделений, оббитых мягким бархатом. В двенадцати из них обнаружились вытянутые сосуды, похожие на пробирки. Каждый был закрыт пробкой. Я вытащил одну склянку и в отблесках лежащего возле Марка фонаря, сквозь стекло, увидел чёрную жидкость.
        - Вот ты какой Аленький цветочек, - прошептал я, разглядывая добычу.
        Жидкость не вызывала у меня отторжения, хотя мне и было понятно, что её добыли из крови бесноватого.
        Интересно, сколько крови надо на такое количество эссенции? Длина сосуда не превышала десятка сантиметров, а диаметр был равен - двум сантиметрам. И сколько нужно выпить эссенции, чтобы поднять один уровень? И какие будут последствия? Во мне заведётся бес, как в ректоре? Или они в нём появились по другой причине? Может, он проводил какой-то эксперимент? В покойных Бранде и проректоре бесов вроде бы не было. По крайней мере, я их никак не ощутил.
        - И что ты теперь будешь с этим делать? - кивнула на сосуд Вероника и откинула со лба прилипшие волосы.
        - Отдам Люпену. Пусть изучает, - проговорил я и осторожно добавил: - Конечно, в идеале нам бы надо вернуться в ту комнату и…
        - …Об этом не может быть и речи! - отрезал Марк и со старческим кряхтением принял сидячее положение.
        - Ладно, ладно, я не настаиваю, - выставил я перед собой руки и услышал глухой удар в дверь, ведущую прочь из подземелья.
        - Ого! - с неприятным изумлением выдохнула Вероника, глядя на то, как между камнями зазмеились трещины.
        Удар повторился и трещин стало больше.
        Я стал поспешно рассовывать эссенцию по карманам, нервно наблюдая за подрагивающей дверью. Если придётся поспешно подниматься по склону, то ящичек будет мне мешать. А всё намекало на то, что взбираться на склон придётся весьма и весьма шустро.
        - Господи, - простонал Марк, схватившись за голову. - Этого монстра даже не отпугивают руны, коими изнутри была испещрена дверь? Что же это за одержимый такой? И откуда в нём столько силы?
        - Мутант, - пробурчал я и вскочил на ноги. - Господа и дамы, надо удирать отсюда. Чую, дверь долго не продержится.
        Некромант горестно вздохнул, принял вертикальное положение и вместе с Вероникой и мной вышел из пещеры. А дальше мы все втроём с ненавистью посмотрели на крутой склон. Но делать было нечего. Пришлось штурмовать его. Наше трио принялось взбираться по нему. Мы хватались за кусты, оскальзывались на мягкой почве, уходящей из-под ног. Хрипели от усталости, помогали друг другу в опасных местах и всё-таки сумели покорить его.
        А когда мы усталые и тяжело дышащие оказались на вершине склона, подле леса, из пещеры выскочил ректор.
        - Твою мать, - прохрипел я, стоя в полусогнутом состоянии, упираясь руками в колени. - Авось в лесу он не найдёт нас. За мной.
        Мы снова побежали. Только теперь по плутающим между деревьев тропинкам. Надо отметить, что хоть на старые дрожжи бежать было сложнее, однако лесной воздух и лёгкий ветерок оказались заметно лучше духоты и вони подземелья. Но всё равно наше трио скоро выбилось из сил.
        - Теперь… теперь точно не могу, - просипел некромант и обхватил ствол дерева, дабы не упасть. - Бросьте меня.
        - Если бы на твоём месте был Эдуард, то я бы с радостью… а так - беги Марк, беги, - протараторил я, остановившись посредине тропинки.
        - А может, монстр… отстал? - с трудом выговорила девушка, прижав к груди ладонь, словно боялась, что её сердце выскочит наружу.
        Мы все втроём задержали дыхание и прислушались. Скрип веток на ветру, посвистывание ночных птиц и… какой-то приближающийся к нам шелест.
        - Нет, не отстал, - резюмировала Вероника и зло добавила: - Он хуже ищейки, взявшей след. Нам не убежать от него.
        - А тебе ещё долго энергию восстанавливать? - спросил я, глянув на магичку.
        - Угу, - убито промычала она и с состраданием посмотрела на некроманта. Тот обречённо улыбнулся.
        А я пнул мозг и получил от него несколько советов. Один касался эссенции. Мне было точно известно, что энергия полностью восстанавливается, когда повышается уровень. Может, дать Веронике пару порций? Но я же не знаю, какие будут последствия. Имею ли я право рисковать здоровьем девушки? Нет. Однозначно, нет. А что, если опробовать эссенцию на себе, а затем угостить ею девушку? Ну, ежели со мной будет всё в порядке. Но надо всё успеть провернуть очень быстро. Ректор будет здесь с минуты на минуту.
        Не став мешкать, вытащил один сосуд с чёрной жижей, откупорил его и залпом осушил под испуганный крик Вероники:
        - Нет! Не делай этого!
        - Поздно, - сдавленно просипел я, ощутив разгорающийся в груди пожар.
        Огонь быстро распространился по всему телу, выкручивая жилы и мышцы. Но потом в одно мгновение исчез, оставив после себя бодрость и… новый уровень. Я перешёл на восьмой уровень. Охренеть! Так быстро! Конечно, у меня был какой-то задел, но всё же всего одна порция эссенции пнула меня дай боже каждому. И притом я не почувствовал никакого негативного эффекта. Мой разум был кристально ясен, а тело так же хорошо слушалось, как и раньше.
        Однако я на всякий случай уточнил у обеспокоенной Вероники:
        - Мои глаза не почернели?
        - Нет, - мяукнула она, косясь в сторону чащи, где всё отчётливее раздавались звуки погони.
        - Тогда на, пей, - торопливо протянул я ей непочатую склянку с эссенцией. - Она поднимет твой уровень, благодаря чему энергия вернётся к максимуму. Это единственный шанс спасти Марка. Ты же видишь… он уже готов свои лёгкие выплюнуть. Решать тебе.
        Она сглотнула, глянула на часто-часто дышащего некромант и решительно схватила сосуд. Откупорила его, запрокинула голову и выдула одним махом, точно стопку водки…
        Глава 7
        ГЛАВА 7. ВЫНУЖДЕННАЯ ЖЕРТВА.
        На девчонку эссенция оказала более мощное действие. Она выпучила глаза, захрипела и упала на четвереньки. Выгнулась точно кошка, собирающаяся отрыгнуть шерсть, а затем изумлённо просипела:
        - Боже мой… это лучше, чем плотские утехи. Уровень, Вик, у меня поднялся уровень!
        - Так чего ты стоишь на четырёх мослах? Скорее открывай портал! - в нетерпении проорал я, уже совсем рядом слыша пугающий шорох. Ректор вон за теми кустами. - Скажу, как эксперт, сейчас самое время валить отсюда!
        - Секунду, - выдохнула Вероника, поспешно вытерла слюни, вскочила и стала шустро творить пассы.
        А я взглядом подгонял её, попутно подхватив под руку полностью выжатого Марка. И как только перед нами вспыхнуло зеркало портала, то мы все втроём ломанулись в него. А за нами помчался ректор, одним прыжком выскочивший из кустов.
        - Мамочки! - взвизгнула Вероника во время перехода.
        - Вырубай! - истошно заорал я, когда мы оказались на арочном мосту.
        Но растерявшаяся магичка не успела сориентироваться. Ректор, как чёрт из табакерки, вырвался из портала, раззявил усыпанную зубами-иголками пасть и резво прыгнул прямо на меня, словно настоящий паук-скакун, который за счёт изменения кровяного давления может скакать как кенгуру.
        Я лишь успел гортанно каркнуть и оттолкнуть Марка. А затем туша монстра врезалась в меня, из-за чего моя спина больно ударилась о парапет моста. Следом я перевалился через него и с дикими криками, вместе с ректором, полетел в туман.
        Ужас пронзил моё сердце, а серая дымка окутала меня влажным одеялом. Полёт продлился несколько секунд, после коих меня в свои объятия приняла холодная вода стального цвета. Макинтош и сумка с вещами сразу потянули меня ко дну. Вода сомкнулась над моей головой и погасли последние лучики серого света. Меня окружила податливая толща, которая, благодаря течению, потащила меня в сторону залива.
        Поддавшись страху, я принялся биться как сумасшедший. Но потом сумел взять себя в руки и быстро избавился от сумки с макинтошем.
        Такой финт ушами позволил мне вынырнуть из мрачной пучины. А на поверхности я стал жадно хватать ртом воздух и в ужасе озираться. Но ректора нигде не было видно. Если он и бултыхался где-то на поверхности, то стелящийся над рекой густой, как дым, туман скрывал его. В то же время до моих ушей не доносился плеск воды, который могли бы вызвать движения монстра. Надеюсь, он утоп.
        И тут я услышал приглушённые расстоянием крики, несущиеся сбоку:
        - Вик! Вик! Вик!
        Вопили Вероника и Марк. Кажется, они спустились с моста и теперь бежали по набережной, пытаясь дать мне понять, куда плыть. А то в этом тумане, повторюсь, ни черта не видно. Благо, они сообразили. Молодцы.
        Я активно заработал руками, помогая им ногами, и точно Аквамен поплыл на крики.
        Они постепенно становились все ближе. И вот впереди выросла стена из гранитных блоков, к которым прибился мелкий мусор, плавающий в воде. Оба берега реки были усилены такими блоками, дабы их не размывала вода. Посему мне пришлось плыть вдоль стены.
        Но я довольно быстро добрался до гранитной площадки, которая всего на несколько сантиметров оказалась выше воды. Мне без проблем удалось забраться на неё. Здесь я встряхнулся, точно пёс, и стал подниматься по ступеням, ведущим на набережную. После меня оставались мокрые следы. А зубы стали быстро выстукивать затейливый мотив. Всё-таки на улице был не май месяц, а я промокший насквозь.
        - Эй! - крикнул я в туман, который над набережной оказался заметно более редким. Да и уличные фонари разгоняли его. - Я тут!
        - Виктор! - обрадованно заорал некромант.
        Спустя десяток секунд Марк и Вероника подскочили ко мне. И если парень в первую очередь протянул мне свой сухой плащ, то девушка взволнованно протараторила:
        - Где этот монстр? Скажи, что он утонул, скажи!
        - Вероника, я буду первым мужчиной, который не солгал тебе, - насмешливо начал я, зябко кутаясь в плащ Марка. - Хрен его знает, что с ректором. Он определённо упал в воду рядом со мной, а потом… потом я выплыл, а его поблизости нет. Даже звуков не было. Возможно, он быстро освоил беззвучное плавание, а может и глубинное. Кто его знает?
        - Проклятье! - выругалась девушка и зло топнула ножкой, угодив в лужу. Брызги попали на мои штаны, но я даже бровью не повёл. Сильнее мне уже не суждено промокнуть.
        - Нам надо скорее идти домой, пока Виктор не простыл, - сердобольно проговорил Марк, который стоял в одной клетчатой жилетке поверх мятой рубашки.
        - Пошли, пошли, - поддержала его девушка. И мы вместе двинулись по набережной. Но буквально через несколько метров Вероника ойкнула, будто вспомнила что-то важное, и выпалила, в ужасе глядя на меня: - Вик, а где эссенция?! Только не говори, что она была в карманах макинтоша!
        - Хм… А откуда у тебя появилась привычка слышать только то, что ты хочешь? - пробурчал я, искоса взглянув на её смуглое лицо с широко распахнутыми глазами. - Не вся эссенция была в макинтоше. Только три сосуда.
        - Сколько? Сколько осталось?! - судорожно отбарабанила магичка, как истинный наркоман.
        - Две мы выпили, три потеряли, а всего было двенадцать. Вот и считай.
        - Семь штук, - мигом подсчитала она и немного успокоилась.
        - А может, и мне… того? Ну, выпить эссенцию, - робко произнёс некромант и заискивающе посмотрел на меня.
        - Нет, пусть сперва Люпен изучит её, а то мало ли что… Вдруг я сегодня ночью обращусь в одержимого? Или Вероника состарится, как те дедки? Что если им на самом деле было по двадцать лет? Может, эссенция отбирает молодость, превращая кожу в морщинистую шкурку? Представь, твои мышцы станут дряблыми, задница обвиснет, а грудь вытянется до пупка…
        - Прекрати! - горячо тявкнула Вероника, негодующе посмотрев на меня.
        - А что? Я просто предполагаю.
        - Предполагай про себя, - рыкнула она, распахнула свой плащ и глянула на декольте.
        Её грудь продолжала оставаться всё такой же сочной, упругой и аппетитной. Данный факт заставил девушку испустить едва слышный вздох облегчения.
        Я криво усмехнулся, а затем обернулся. Мне вроде бы почудилось шлёпанье, доносящие из тумана позади нас. Или показалось? Прислушался. Вроде, и правда, показалось. Но я всё-таки напрягся.
        Между тем из тумана выплыла улица, на которой стоял особняк Люпена. И мы все втроём, не сговариваясь, пошли быстрее, словно лошади, почуявшие родное стойло, где нас ждал долгожданный отдых, хрустящий овёс и чистая вода.
        - Уже скоро будем отогреваться, - с предвкушением произнёс Марк и посмотрел на меня внимательными глазами. - Вик, ты весь дрожишь. Кажется, простым насморком ты не отделаешься.
        - Я дрожу от усталости. Мне сейчас и собственные яйца в тягость, - пожаловался я и чихнул.
        - Вот, я же говорил. Ты заболеваешь. Твой организм начинает бороться с вирусом… или чем-то там ещё. Я в медицине не силён, - прогудел некромант.
        - Зная Виктора, - ехидно начала Вероника, - я уверена, что его организм не борется с вирусом, а пытается с ним договориться.
        Её насмешка грызанула меня волчьими зубами. Когда это я с кем-то договаривался? Всегда сразу бил в пятак, а уже потом думал. Я же рыцарь.
        Однако вслух ничего не сказал. Лишь возмущённо громыхнул соплями, а затем с умилением посмотрел на проступивший из тумана особняк барона. Он мрачно чернел безжизненными окнами, намекая на то, что Люпен и его команда ещё не вернулись.
        - Не будем будить дворецкого, - решил Марк и добавил: - У меня есть ключ от чёрного хода.
        - Пошли, - пожал я плечами, снова чихнул и поплёлся за парнем.
        Он привёл нас к торцу дома и стал отпирать замок. И тут до меня снова донеслось шлёпанье. К слову, его услышал не только я.
        - Что это? - навострила уши стремительно бледнеющая Вероника. - Неужели опять?
        - Господи, - простонал некроманта, возведя очи к небу. - За что?
        - Скорее открывай дверь! - проорал я. - У меня есть идея! Бегите к парадному входу. Ему нужно моё тело или что-то другое, но точно моё! Я попробую заманить его в подвал, а вы закроете дверь! Я же выберусь через пролом в потолке лаборатории.
        Некроманта взволнованно посмотрел на меня. Открыл рот, со стуком захлопнул его и распахнул дверь. А затем, доверившись мне, схватил Веронику за руку и вместе с ней помчался прочь.
        Я заскочил в дом и ринулся по слабо освещённому коридору. А буквально через пару мгновений в особняк влетел ректор. Он со всех ног и рук побежал за мной, разевая пасть, из которой падали клочья пены.
        Монстр гнался за мной с упорством инквизитора, увидевшегося богомерзкого колдуна, за плечами которого корчили рожи рогатые бесы, клубилась первозданная тьма, кривлялись тиктокеры и хохотал сам сатана. А я удирал от него во все лопатки. Пролетел коридор, вихрем промчался по лестнице, очутился в подвале и подскочил к двери лаборатории, отчаянно надеясь, что она, как всегда, не заперта.
        Дверь, действительно, оказалась открыта. Мне удалось заскочить в лабораторию и несколько раз повернуть ключ, который торчал в замке. Теперь монстр будет ломиться в дверь, а Марк с Вероникой закроют другую дверь, ту, что вела в подвал. Но кое-что пошло не по плану…
        Я включил свет и с ужасом обнаружил на потолке новую кладку.
        - Твою мать! - простонал я, отчаянно схватившись за голову. - Когда успели-то? Даже Марк с Вероникой не знали, что потолок уже починили. Ну ещё бы… Один всё время спит и жрёт, а другая - шастает по ресторациям да танцевальным залам.
        В дверь с той стороны ударил ректор и она пошатнулась, но выдержала.
        Я принялся лихорадочно соображать, что делать. Ну, перво-наперво дверь надо укрепить. Поэтому я с чудовищным скрежетом подтащил к ней металлический шкаф, а потом стол и кресло. И где-то тут силы окончательно покинули меня.
        Тяжело дыша, я рухнул пятой точкой на пол и принялся с содроганием смотреть, как шатается моя баррикада.
        Ужас подлой гадюкой вполз в сердце, а спина взмокла от страшного напряжения. Проклятье, этот гад доберётся до меня и ничто ему не помешает! Его ведь даже убить нельзя, иначе бесы вырвутся на свободу и поработят людей! Что же делать?!
        Я вскочил на ноги и в кармане тихо звякнули стеклянные сосуды с эссенцией. Хм-м-м… А что если? Нет, только в крайнем случае.
        В следующий миг мой взгляд метнулся к двери. Она держалась под ударами ректора. А вот петли… Петли подвели. Они грозились выскочить из косяка. Я видел трещины, которые расползались вокруг места, куда были они приделаны. Ещё несколько ударов - и всё, петли вылетят из стены. Кажется, пора идти на откровенный риск.
        - Дьявол! - прошипел я и принялся опустошать склянки с эссенцией.
        Все семь порций чёрной дряни скользнули по моему пищеводу и осели в желудке. А потом громадной силы огонь чуть не разорвал моё солнечное сплетение. Я упал на колени, мучительно застонал и распахнул рот. Пламя выжигало меня изнутри. Пальцы скрючились, глаза полезли из орбит, а по венам будто помчался расплавленный металл.
        - Боже… - простонал я, когда огонь перестал меня терзать. - Как же было больно…
        Я встал на четвереньки, сглотнул, а затем с трудом выпрямился и отошёл в дальний конец лаборатории.
        Буквально через несколько секунд дверь с металлическим грохотом повалилась на мою баррикаду. Ректор еще пару раз ударил её, а потом протиснулся в щель между завалившейся дверью и притолокой. Он мягко спрыгнул на пол и уставился на меня блестящими чёрными глазами.
        А я вытер рукавом сопли и приготовился применить довольно сложное умение. Надеюсь, нынешнего уровня мне хватит. Он, по ощущениям, стал пятым. Совсем неплохо.
        Ещё в том году меня этому умению научил Кир Каралис… на спор. Он побился об заклад с Люпеном, что сумеет обучить сложнейшим пассам даже такого чурбана, как я. Притом всего за полтора месяца. И он выиграл спор. Я овладел пассами, благодаря чему сейчас скользнул в транс и стал шустро крутить руками, точно ветряная лестница.
        Ректор понёсся на меня, перепрыгивая препятствия. Расстояние между нами сокращалось с катастрофической скоростью. Десять метров, пять, один…
        Я выбросил вперёд руки и отвёл правую ногу назад. Тотчас от моей головы отделилось почти прозрачное нечто, которое без остатка впиталось в покрытую пигментными пятнами голову ректора. Монстр резко остановился и вздрогнул, после чего тоненько заверещал и стал носиться по лаборатории, натыкаясь на столы, кресла, шкафы…
        - Сработало, - облегчённо выдохнул я, почувствовав жжение в груди, ибо на умение ушло довольно много энергии.
        Страх одолел ректора. Точнее, не самого ректора, а бесов, обитающих в нём. Но что дальше? Они же быстро придут в себя.
        Здравый смысл подсказывал мне валить отсюда, а уже потом думать. Ну я и метнулся к двери. Залез на неё и увидел в подвале возле лестницы Веронику и Марка. Они опасливо шли к лаборатории, держа в руках револьверы.
        - Живой, - обрадованно выдохнул девушка, когда я на заднице съехал с наклонно стоящей двери и очутился в подвале. - А мы-то изнервничались. Забежали на кухню, а пол, оказывается, уже починили.
        - Вик, в лаборатории ректор шумит? - тревожно спросил Марк и смахнул пот со лба.
        - Ага, он самый, - пропыхтел я и жарко протараторил: - Вероника, у тебя хватит энергии на портал до залива? Ты сможешь открыть его прям над водой, чтобы через него прошёл всего один человек? Ты же там плавала на лодочках и пароме, значит, помнишь хотя бы пару мест, где поглубже.
        - Да, помню. Но энергии не хватит, - торопливо ответила девушка, пугливо вздрагивая каждый раз, как из лаборатории вылетали вопли ректора.
        - Тогда вот тебе ещё одна порция эссенции, - внушительным голосом произнёс я, войдя в транс и поймав её взгляд.
        Раньше бы мне не удалось провернуть такой трюк. Но теперь Вероника распахнула стеклянные глаза и доверчиво взяла из моих рук… пустоту. Она «откупорила» её и «выпила», не отрывая взгляд от моих глаз.
        А затем девушка радостно сказала:
        - Виктор, я чувствую энергию! Она вернулась!
        - За мной! - приказал я, разорвал контакт и предостерегающе посмотрел на обалдевшего Марка. После этого я вскарабкался по двери, лежащей на баррикаде, подал руку Веронике и вместе с ней спрыгнул на пол лаборатории.
        Ректор продолжался хаотично носиться по помещению.
        Наблюдая за ним, я попросил девушку:
        - Создай портал так, чтобы монстр неминуемо влетел в него. Ясно?
        - Да, - решительно кивнула она и принялась шустро исполнять пассы.
        Вскоре недалеко от ректора возник портал. И как только он появился, магичка вскрикнула, будто раненая птичка, и упала к моим ногам, лишившись сознания.
        Я с болью в сердце увидел струйку крови, выскользнувшую из её носа.
        Благо, подвиг Вероники не канул в Лету. Монстр влетел-таки в портал, после чего он погас.
        - Получилось, - выдохнул я, скрипнув зубами, а потом склонился над девушкой, приподнял её голову и положил к себе на колени.
        - Ловко ты, - прохрипел тучный некромант, который еле протиснулся в щель между дверью и притолокой. - Но что с Вероникой?
        - Она перенапряглась. Пару дней будет восстанавливаться. К сожалению, я - не Кир Каралис. Тот заставил нашего дворецкого поверить в то, что он получил лишь царапину, а не смертельную рану. И дворецкий прогнал саму госпожу Смерть. А моё убеждение - лишь лёгкая тень настоящего могущества менталистов. На самом деле к Веронике не вернулась энергия. Она лишь так подумала. А вот Кир своим убеждением действительно поднял бы энергию Вероники.
        - Но раньше ты и этого не мог, - многозначительно изрёк парень и сузившимися глазами посмотрел на меня, словно я совершил что-то нехорошее. И он явно намекал не на плачевное состояние девушки.
        - Да, мне пришлось выпить всю эссенцию, - сознался я, чем вызвал стон некроманта.
        Глава 8
        ГЛАВА 8. ДЕЛА СЕМЕЙНЫЕ.
        Мы отнесли Веронику в её комнату и уложили на кровать. Она продолжала находиться без сознания, но её здоровью ничего не угрожало.
        Помнится, я тоже разок перенапрягся - и отделался всего одним проведённым в постели днём. У меня тогда даже не было сил, чтобы встать на ноги. Надеюсь, девушка оклемается побыстрее. По крайней мере, я приложу к этому все силы.
        Пока же силы прикладывал дворецкий, который прибежал на шум. Ну как прибежал… кое-как дошёл, дребезжа костями. Он поставил графин воды на столик рядом с кроватью Вероники, а потом принёс какую-то травяную настойку. Её аромат быстро вытеснил из комнаты прочие запахи. И я узнал это терпкое амбре. Меня после перенапряжения отпаивали аналогичной настойкой.
        Помимо дворецкого и моей прекрасной персоны, в комнате девушки ещё околачивались примчавшийся к шапочному разбору Фауст и пошедший красными пятнами Марк. Парень негодовал и уже минут пять обвинял меня. Но сейчас он взял короткий перерыв. Отдышался и снова завёл свою пластинку.
        - Ты… ты специально выпил всю эссенцию! - яростно пробасил он, сверкая глазёнками. - Ты изначально хотел забрать себе все сосуды!
        - Потому что он эгоист, - охотно вторил некроманту Фауст, который по разговорам уже понял, что произошло.
        - Вот именно! Эгоист! Ты воспользовался предлогом, и всё выпил! - выпалил парень.
        - Совсем не думает о других, а ведь мы для него делаем всё-всё-всё, - проскрежетал химер, скаля непомещающиеся во рту передние зубы-иголки.
        - Ты же изворотливый, как уж. Неужели не мог придумать другой способ разобраться с ректором?! - продолжал яриться Марк, тяжело дыша и сопя носом.
        - А он и не хотел придумывать ничего другого, - ядовито произнёс Фауст, пронзая меня взглядом, горящим злым весельем.
        - Ты хоть что-нибудь оставил для Люпена? Ему есть что исследовать? - сипло спросил Марк, чуть поубавив градус. Кажись, он наконец-то выдохся.
        Я посмотрел на него сощуренными глазами и мстительно сообщил, хотя в моём кармане покоилась склянка с остатками эссенции:
        - Нет, ничего не осталось.
        - Господи! - простонал некромант, схватился за сердце и повалился на кресло. - Ты… ты чудовище, Вик!
        - Верно подмечено, - радостно согласился Фауст, прежде чем я его пнул. Он вылетел из комнаты, шмякнулся о стену коридора и разразился витиеватой бранью: - Да что б твои кишки пожрали крысы, блохастая ты морда! Пусть твой нос и уши отвалятся от сифилиса, а кожа пойдёт на чучело…
        - Забористо, - оценил я, расплывшись в довольной улыбке.
        Вдруг моих ушей коснулось не только сквернословие химера, но и нарастающий шум мотора. Кто-то подъехал к парадному входу особняка и остановился. Я тотчас выглянул в окно и увидел знакомый автомобиль.
        - Люпен вернулся, - сообщил я всем присутствующим в комнате.
        - Надо встретить его милость, - продребезжал дворецкий и пошаркал ногами в холл.
        Фауст резко замолчал, наградил меня нехорошим, задумчивым взглядом, а потом со всех лап помчался за дворецким. Кажись, он решил первым обо всем рассказать барону, чтобы расставить нужные акценты. Ушлый химер явно надеялся на то, что ему удастся разжечь в Люпене такой пожар, который к чёртовой бабушке спалит меня. Что ж… пусть попробует.
        - Когда же уже закончится эта проклятая ночь, - пробурчал некромант, тяжело вставая на ноги.
        - Начинает светать, - отвлечённо заметил я и вышел из комнаты.
        А уже на лестнице, ведущей вниз, меня настиг вопль Люпена:
        - Викто-о-ор!
        - Да, ваша милость! - откликнулся я.
        - Немедленно в гостиную! Есть разговор!
        Я тяжело вздохнул. Похоже, Фаусту удалось-таки расшатать барона. Семена, закинутые химером, упали на благодатную почву, ибо Люпен вряд ли отошёл от кражи Руки. Он воспринял её, словно личное оскорбление. У него же из-под носа умыкнули ценнейший артефакт. Да ещё кто! Кухарка! Выходит, что он и в людях разбираться не умеет? А что дальше? Его прирежет собственный дворецкий?
        Гоняя в голове подобные мысли, я добрался до ярко освещённой гостиной и вошёл внутрь. Барон уже сидел в кресле, потягивал чай из фарфоровой чашечки и нервно бил себя по бедру тросточкой из красного дерева.
        - А почему вы один? Где Эд и Кир? - миролюбиво спросил я, усевшись на диван, стоящий подле стола.
        - Они отправились в Вену следом за кухаркой. А я принял решение остаться в Велибурге. Тут моё присутствие нужнее, - хмуро проговорил аристократ и посмотрел на меня тяжёлым взглядом, в котором мелькали щипцы средневекового дознавателя. Кажется, он, и правда, разозлён.
        - Вы оказались полностью правы, ваша милость, - льстиво проскрежетал химер, сидя под столом. - Тут такое произошло, такое… ну я вам уже всё подробно и правдиво поведал.
        - Фауст, немедленно покинь гостиную. Я желаю с глазу на глаз переговорить с Виктором, - строго проговорил барон и со звоном поставил чашечку на расписное блюдце, красующееся на столе.
        Химер молча выбрался из-под стола и шустро покинул комнату. Он не хуже меня знал, что, когда Люпен говорит таким тоном, - с ним лучше не спорить. Можно нарваться и на словесную взбучку. У барона память, как у стада африканских слонов. Он мог припомнить все провинности.
        - Что ж, Виктор, рассказывай, - обманчиво мягко сказал дворянин и уставился на меня рентгеновским взором. - Ты и правда лишил меня возможности изучить редчайший эликсир, то бишь эссенцию?
        - Кхем… - смущённо кашлянул я в кулак, собрался с мыслями и принялся вещать.
        Мне удалось довольно быстро поведать учителю обо всех приключениях, которые случились после того, как он отправился на вокзал. Я честно признался, что именно мне принадлежала идея навестить подземелье под островом. Ну а потом я выложил ему мысль, что ректор гоняется именно за мной. Вот как он в самый первый раз обещал меня «освободить», так с тех пор и пытается настигнуть. Посему ректор и помчался за мной по подземелью, а затем явился в особняк, откуда Вероника отправила его в пучины залива.
        - Надеюсь, он погиб, - проронил Люпен, положив тросточку на колени.
        - Вряд ли, - вздохнул я.
        - А что же эссенция? Ты лишь вскользь упомянул, что выпил её, - произнёс учитель. И я увидел, что его хвалёное умение держать себя в руках дало трещину. Он одновременно с ужасом и надеждой ждал моего ответа.
        - Вот, - я принялся доставать пробирки, в которых на донышках плескалась чёрная жижа.
        Барон уставился на склянки, как на величайшее сокровище, а затем задумчиво прошептал:
        - Этого мне должно хватить на опыты… хотя бы на первоначальные. Расскажи мне всё, что ты знаешь об эссенции. Она действительно, как говорит Фауст, повышает уровень дара?
        - Ага, - бросил я и рассказал о подслушанном разговоре между проректором и Брандом. А ещё добавил воспоминания ректора, когда он много лет назад восседал на лавочке возле пруда.
        Люпен жадно хватал каждое моё слово, а потом принялся постукивать себя согнутым пальцем по подбородку и азартно рассуждать:
        - Итак, требуется особое место, пропитанное магией и страданиям. Не очень-то и научно, но что-то в этом может быть. А ещё для бесов нужна питательная среда в виде человека с магическим даром. Играет ли уровень роль? Хм, возможно. А чем кормить одержимого? Человеческим мясом? Определенно ректор и его сообщники так и делали. Но пробовали ли они заменить людское мясо, скажем, на говядину? Мне мыслится, что и животная плоть вполне сгодится. А сколько времени требуется кормить бесноватого? Вероятно, долго. Недели, месяцы… А что потом делать с кровью одержимого? Какие физические процессы производить и какие ингредиенты добавлять? Кровь ведь не сворачивается, а значит, в ней точно присутствуют какие-то добавки. Но какие? Полагаю, ответ на последний вопрос мне удастся узнать после тщательного исследования эссенции. Проклятье, но ведь моя лаборатория разгромлена!
        Барон протяжно застонал, словно кто-то невидимый наступил на его больную мозоль, а потом дал по яйцам.
        - Да, грусть-тоска, - поддакнул я и даже картинно повесил нос.
        Люпен взглянул на меня, пожевал губы и не терпящим возражений голосом провозгласил:
        - Сегодня спишь в лаборатории. Ты на карантине. И за тобой теперь нужен глаз да глаз. Я не хочу, дабы ты ночью перегрыз нам всем глотки, ежели в тебе проснутся бесы. А заодно, приберись в лаборатории. Весь мусор неси к двери. Чёрт… Её же ещё же надо как-то приладить к косяку. Ладно, вставай. Пошли делами заниматься. И Марка кликни. Да, и вот ещё что… Как ты считаешь, ректор снова явится сюда по твою душу?
        - Мне кажется, что нет, - неуверенно ответил я, вставая с дивана. - Ректор слетел с катушек. В его голове правят балом бесы. Да, конкретно, эти бесы сообразительные, но им не хватит ума найти дорогу к особняку. А почуять меня на таком расстояние ректор точно не сможет. Он снова увяжется за мной только если я покажусь ему на глаза.
        - Будем надеяться, что ты прав, - проговорил Люпен и вышел из гостиной.
        Я посеменил за ним, попутно громко позвав некроманта. Тот спустился на первый этаж и вместе с нами отправился в лабораторию. А там мы до самого утра расчищали завалы и чинили дверь. Принесли из гостевой комнаты диван. А затем я помылся и устало завалился на него спать, услышав щелчок замка. Барон, как и обещал, запер меня во избежание… во избежание.
        Во сне меня мучали кошмары. Повсюду мелькали оскаленные пасти одержимых, безумным смехом хохотал паукообразный ректор, летали бесы-нетопыри.
        Проснулся же я со стойким чувством голода и в отвратительном физическом состоянии. Болела голова, во рту словно кошки нагадили, нос оказался забит соплями, а горло горело огнём.
        - Простыл, - гнусаво сказал я в темноту и встал с дивана.
        Ноги подогнулись от слабости, но я не упал. А кое-как побрёл к двери, чувствуя себя нашим старым дворецким. Бедолага. Как же ему тяжело приходится. Ну, ничего. Я как-то раз победил грибковую инфекцию. Вот и простуду побежу… одолею. Сейчас чаю только изволю испить. С лимоном и мёдом.
        Пока же мне удалось добраться до двери. Тут я включил свет и постучал в неё. Но никто мне не ответил. Пришлось орать. И только тогда на мои вопли пришёл Марк.
        Он предусмотрительно поинтересовался из-за двери:
        - Ты чего так орешь-то? Бесы одолели?
        - Жажда, голод и простуда, - пожаловался я и громко чихнул. - Так что давай захлопывай варежку и поскорее выпускай меня отсюда.
        - Меня не для того учили говорить, чтобы я захлопывал варежку, - пробурчал некромант, который, видимо, ещё немного злился на меня.
        Дверь всё же он открыл довольно шустро.
        Я выбрался из лаборатории и посмотрел на парня слезящимися глазами.
        - Господи! - перекрестился отшатнувшийся некромант, впившись ошарашенным взглядом в моё помятое лицо. - Краше в гроб кладут, уж я-то знаю. Близко ко мне не подходи. И лучше даже не дыши в мою сторону.
        - Ты словно специально провоцируешь меня, - саркастично усмехнулся я и пошёл к лестнице. - Жаль, что Эда нет дома. Вот его бы я с радостью заразил. Хотя - нет, не жаль. А то он вечно, как дерьмо на глазу.
        - Бель… - заикнулся Марк.
        - … Я не оговорился.
        Некромант с клацаньем зубов закрыл рот и пошёл за мной на приличном отдалении.
        Мы вышли из подвала и направились на кухню. Там сварганили себе завтрак, точнее, обед, поскольку за окном уже вовсю светило холодное осеннее солнце.
        Я, несмотря на жуткое состояние, умудрился слопать половину копчёного окорока и выпил несколько бокалов крепчайшего чая. Даже опытный Марк съел меньше, из-за чего я заслужил его удивлённый взгляд.
        А когда мы уже собирались покинуть кухню, в неё вошёл дворецкий.
        Он выразительно посмотрел на меня и сообщил:
        - Вероника наконец-то пришла в себя.
        - Надо бы пойти извиниться, - пробормотал я и посеменил на второй этаж.
        - Ты только близко к ней не подходи! - обеспокоенно крикнул мне в спину некромант. - Заразишь!
        - Не буду, - вздохнул я и стал покорять лестницу.
        Ноги подрагивали, сердце колотилось, но я одолел все ступеньки, пересёк коридор и постучал в дверь.
        - Открыто, - донёсся до меня слабый голос девушки.
        Я вошёл в комнату и с грустью увидел бледную Веронику, по горло скрытую простыней. Под её глазами с полопавшимися капиллярами залегли густые тени, а волосы разметались по подушке точно щупальцы осьминога.
        - Ты - свинья! - сразу же гневно выдала она, приподняв голову. - Хочешь знать почему?
        - Нет, я доверяю твоему мнению, - покорно произнёс я и уселся на пуфик, стоящий возле занавешенного окна.
        - А я тебе всё равно расскажу. Как ты мог? Как ты мог воздействовать на меня своей дьявольской магией?! Я же теперь на несколько дней прикована к постели! Что мне делать всё это время? Разговаривать с Фаустом? Так он мне уже надоел за те пять минут, в течение которых рассказывал, что произошло ночью.
        И тут уже успел побывать этот гадёныш. Нет, надо что-то с ним делать.
        Девушка же продолжила изрыгать обвинения. Однако вскоре слабость одолела её. Она вернула голову на подушку и уставилась в потолок. Её грудь тяжело вздымалась, а на лице появились капельки пота.
        - Вероника, извини, что так вышло. Но я не видел другого шанса избавиться от ректора, - заискивающе произнёс я и закашлялся. - Видишь, мне тоже досталось. Хворь лютая одолела меня. Сейчас… кха… лёгкие выкашляю.
        - Так тебе и надо, - мстительно фыркнула девушка.
        - Ага, - покаянно сказал я и услышал шаги на лестнице.
        Спустя несколько секунду в дверь деликатно постучали.
        - Войдите! - повысила голос Вероника.
        В комнату вошёл хмурящийся Люпен. Он скользнул по мне внимательным взглядом, посмотрел на девушку и сказал:
        - Добрый день, как ты себя чувствуешь?
        - Плохо, а всё из-за него, - бросила девушка, выпростала из-под простыни руку и указала на меня тонким пальчиком с аккуратным ноготком.
        - Я уже провёл с Виктором воспитательную беседу. Впредь он лучше погибнет, чем использует тебя, - с лёгкой усмешкой проговорил аристократ, подошёл к окну и настежь раздвинул тяжёлые бархатные шторы.
        Тотчас комнату залил серый солнечный свет. И девушка от неожиданности зашипела, точно вампирша, оказавшаяся без укрытия в жаркий полдень.
        - Предупреждать же надо, - недовольно пробурчала она, щуря глаза.
        Учитель проигнорировал её слова. Он развернулся на фоне окна и произнёс:
        - Итак, у меня для вас есть две новости. Одна - хорошая, а другая - плохая, но, по большей части, для меня. С какой начать?
        - С хорошей, - сказала девушка.
        - С плохой, - проронил я на долю мгновения позже Вероники, но потом быстро переобулся: - Конечно, с хорошей.
        - Я вас услышал, - кивнул химеролог и сцепил ладони в замок. - Значится, хорошая новость заключается в том, что мне телефонировал маркиз Меццо. Он поведал, что его дочь вроде как не собирается возвращаться в академию. Однако и в отчий дом она не спешит, но это уже не наша забота. Так что я поздравляю тебя, Виктор. Ты справился с поставленной перед тобой задачей.
        - Наконец-то мы избавились от этой высокородной занозы в заднице, - ликующе протараторила Вероника, улыбаясь до ушей. - Будем отмечать?
        - Действительно хорошая новость, - со смешанными чувствами сказал я, видя перед своим внутренним взглядом строгий образ златокудрой красавицы. Увижу ли я её ещё когда-нибудь?
        Барон бросил на меня проницательный взгляд, понимающе усмехнулся и с мрачными нотками в голосе проговорил:
        - Вторая же новость касается Руки. Господин Каралис и Эдуард обнаружили в Вене труп нашей уже бывшей кухарки. Артефакта при нём не было. Однако наш добрый менталист сумел выяснить, что Рука была передана человеку, который сел на трансокеанский лайнер, следующий в Америку. И исходя из этого, я вряд ли ошибусь, ежели скажу, что артефакт отправился к лорду Пену.
        Глава 9
        ЧАСТЬVIII. ПУТЕШЕСТВИЕ.
        ГЛАВА 9. ПЕРСТЕНЬ.
        День подбирался к полудню. Вчерашние новости, которые принёс Люпен, оставили двойственные впечатления. Я понял, что академии и маркизы Меццо мне будет не хватать. А вот что касается Руки… я убеждал себя в том, что в ней нет ничего интересного. Она ведь всё равно в не рабочем состоянии. Ну, уплыла она из наших цепких коготков - так и шут с ней. Однако я опасался того, что лорд Пен может весьма разозлиться, когда поймёт, что артефакт сломан. Но это всё - будущее.
        На данный момент меня заботили кошмары. Минувшей ночью я опять их видел. А утром проснулся в поту и на завтрак съел в два раза больше обычного.
        Марк, похоже, насвистел в уши барона о моей необычайной прожорливости, и учитель позвал меня в свой кабинет на разговор. И вот я восседаю в глубоком кресле напротив его рабочего стола. А обряженный в сюртук Люпен подкрутил усы, пригладил тронутые сединой волосы и встревоженно сказал:
        - Виктор, голубчик, я обеспокоен твоим проснувшимся аппетитом. И ведь ты сейчас болен. А в такие моменты человеку не очень-то и хочется есть.
        - Да я уже почти выздоровел. Дворецкий мне вчера давал какую-то настойку. Она чуть не сожгла мою слизистую, но сегодня я уже чувствую себя хорошо. Только чихаю немножко, - сообщил я и в доказательство своих слов чихнул в ладошку. - А вот жар и сопли - сгинули, как туманная дымка на ветру.
        - Хорошо, хорошо, - покивал аристократ и остро взглянул на меня, словно собирался проникнуть в мою черепную коробку. - А ты мне больше ничего не хочешь сказать? Только ли голод терзает тебя?
        - Кошмары, - сознался я, прекрасно понимая, что не хочу однажды проснуться в окружении тел с перегрызенными глотками. - Мне снятся одержимые, бесы и ректор.
        - Хм-м-м, - хмыкнул Люпен и задумчиво сдвинул брови над переносицей. - Значит, всё-таки эссенция оставляет свои следы. Видимо, придётся попросить господина Каралиса проверить твоё сознание. Он как раз час назад вошёл в мой дом вместе с Эдуардом.
        - Давайте обождём. Ещё пару дней понаблюдаем за мной, - попросил я.
        Мне до зубовного скрежета не хотелось пускать менталиста в своё сознание. Он там такого может увидеть… Даже я не представляю масштаба всех последствий.
        - Ладно, будь по-твоему, - решил химеролог, пожевав губы. - Но, если через пару дней ничего не изменится, мой добрый друг Кир проверит тебя.
        - Хорошо, ваша милость, - улыбнулся я. - Мне можно идти?
        - Иди, - махнул кистью руки барон и с тяжёлым вздохом открыл пухлую красную папку, в которой лежали бумаги со всеми его тратами.
        Я поднял с кресла свой зад и выскользнул из кабинета.
        Блин, за пару дней вряд ли что-то изменится. Значит, велик шанс того, что Каралис прошвырнётся внутри моей головы. А этого нельзя допускать. Но что мне делать? Хм-м-м.
        А что если сперва самому там поблуждать? Кажется, менталисты высокого уровня вполне могут заглядывать внутрь своего сознания. А я как раз уровень поднял до пятого. Вчера вечером мы с Люпеном провели хитрые манипуляции - и барон подтвердил наличие у меня пятого уровня, а затем он строго-настрого запретил мне кому-либо рассказывать об этом, кроме, естественно, Марка, Эда и Вероники.
        Значит, осталось отработать пассы нового умения. Правда, за пару дней их хрен отработаешь. Но если они простенькие, то можно попробовать, ежели прям с утра и до самого вечера их долбить. А кто мне может их показать?
        Я отправился на розыски господина Кира. Он вроде как сейчас должен дремать. Восстанавливать силы после всех приключений. А потом менталист собирался вернуться на родину.
        Однако мне не пришлось ломиться в дверь гостевой комнаты. Каралис обнаружился в конце коридора в кресле у окна. Он читал какую-то книгу, а подле него на журнальном столике рядом с графином с водой красовалась чашечка чая.
        - Добрый день, сударь, - поздоровался я с ним. - Не помешал?
        - Нет, - ответил он, потёр покрасневшие глаза и отложил книгу. - Ты что-то хотел спросить?
        - От вас ничего не утаить, - льстиво сказал я и уселся на пустующее кресло, стоящее по другую сторону столика.
        - О-о-о, лесть. Тебе от меня что-то очень сильно нужно, - усмехнулся менталист, склонил голову к плечу и бросил: - Излагай.
        - В общем, тут такое дело, господин Каралис, я всем сердцем возжелал научиться заглядывать в собственное сознание.
        - Похвально. Да и умение весьма полезное. Я в минуты ностальгии поднимаюсь на «чердак». Брожу среди детских воспоминаний, - поделился со мной аристократ. И его загорелое инквизиторское лицо с неглубокими морщинами немного смягчилось. Глаза же подёрнулись пеленой воспоминаний. Но уже через миг он резко сказал: - Да, умение полезное, но, чтобы им воспользоваться, нужен хотя бы шестой уровень дара. Тебе придётся подождать.
        - Но пассам-то вы меня можете обучить? - спросил я, конечно же, не став рассказывать об эссенции. Не его это дело. - Они же, наверняка, очень сложные? Вот я и буду их разучивать.
        - Пассы не потребуются. Тут нужен транс с определённым набором слов. Это умение похоже на самогипноз, - просветил меня Кир, закинув ногу на ногу. - Но от этого умение не становится легче. Если ты всё ещё хочешь овладеть им, то я могу дать тебе урок.
        - Очень хочу, - радостно выдохнул я.
        - Тогда прими удобную позу, расслабься, войди в транс и повторяй за мной…
        Я откинул голову на спинку кресла, провалился в транс и стал шептать слова, сказанные менталистом. Попутно во мне возникло опасение… я опасался успеха - проникнуть в сознание на глазах Каралиса. Вот он охренеет. И конечно же, сразу поймёт, что мой уровень совсем не такой, коим был раньше. Но, оказывается, я зря боялся. У меня никак не получалось нащупать ту дверь, которая вела в сознание. Я даже близко к ней не подошёл, хотя старался изо всех сил, как алкаш, ползущий к родному дому.
        Вскоре Кир произнёс:
        - Достаточно.
        - Тяжело, - пожаловался я, выйдя из транса. У меня вспотел лоб и подмышки.
        Менталист налил мне из графина воды, протянул стакан и с лёгкой усмешкой сказал:
        - А что ты хотел? Это магия, а не ковыряние в носу.
        - Угу, - вздохнул я, принял стакан и залпом опорожнил его.
        Поставил тару на стол и вытащил из кармана платочек, дабы вытереть вспотевшее лицо. И тут что-то металлически звякнуло, упав на пол. Я поспешно скосил глаза и увидел тот самый золотой перстень, который вытащил из трупа, покоящегося в доме на Блюдце Дьявола. Украшение выпало из моего кармана, когда я извлёк оттуда платочек.
        Перстень частенько путешествовал со мной. Я всё хотел его продать, но как-то не получалось: то одно, то - другое. Сейчас же он привлёк внимание Каралиса.
        Он задумчиво посмотрел на него проницательным взглядом и сказал:
        - Любопытная вещица. Можно взглянуть поближе?
        - Да, конечно. Держите, сударь, - я поднял перстень с пола и передал его Киру.
        Тот взял его двумя пальцами, покрутил перед глазами, довольно хмыкнул и бросил в графин с водой. А я испустил удивлённое восклицание. Перстень же быстро опустился на дно и недвижимо замер.
        - Зачем вы это сделали? - изумлённо спросил я и чихнул.
        - Гляди, - бросил Каралис и кивнул на графин. Вода в нём вдруг стала бледно-бледно голубой, словно её подсветили. А её ведь, и правда, посветили. Свечение исходило от перстня.
        - Невероятно! - ахнул я. - Он что… какой-то радиоактивный? А я ведь носил его в кармане штанов, прям рядом с… Боже! Кабы теперь чего не вышло. Да и его милости барону Люпену я его одалживал.
        - Перстень безопасен, - успокоил меня Кир и весело усмехнулся. - И даже более того - он несёт пользу своему владельцу. Мне приходилось сталкиваться с такими вещами. Они довольно древние и являются редкими артефактами. Подобные перстни немного повышают такую эфемерную субстанцию, как удача. Когда чаши весов находится в равновесии, перстень склоняет их на сторону своего хозяина. Но перстень, конечно, не всесилен. Ежели ты летишь с убийственной высоты, то у тебя не отрастут крылья и внизу тебя не будет ждать многометровая перина.
        - Ого! - выдохнул я, отправив брови к потолку.
        Мне сразу же вспомнился взрыв в лаборатории, когда там погиб перевертыш Люпена. Барон тогда только чудом выжил. Может, как раз перстень ему помог?
        - Береги эту вещицу, - посоветовал Каралис, метнув взгляд на перстень.
        - Спасибо, что рассказали мне о его ценности, - искренне поблагодарил я аристократа и выловил золотую цацку из воды.
        - Ах вот вы где, сударь! - внезапно раздался позади меня голос Люпена, спешащего по коридору. - Мой друг, я спешу вам напомнить о времени.
        - Да, точно! - шлёпнул себя по лбу менталист. - Совсем запамятовал. Мне же надо отправляться. Но позвольте сперва переговорить с вами, барон.
        Кир бросил на меня выразительный взгляд, который прямо говорил, что он бы хотел пообщаться с Люпеном наедине.
        Я тотчас встал и улыбнулся химерологу. А тот занял опустевшее кресло и спросил у менталиста:
        - Так, о чём вы хотели поговорить?
        - Кхам, - кашлянул Кир в кулак.
        - Водички, чтобы прочистить горло? - услужливо предложил барон, берясь за графин.
        - Нет, спасибо, - донёсся мне в спину голос аристократа.
        Я свернул за угол, затаил дыхание и начал изо всех сил прислушиваться. У меня, по-моему, даже уши чуточку вытянулись.
        - … Вы намерены отказаться от дальнейших поисков Руки? - расслышал я голос Кира Каралиса.
        - Да, - поколебавшись, ответил ему барон. - В данной ситуации этот вариант видится мне наиболее предпочтительным.
        - Но вы ведь догадываетесь к кому отправилась Рука, не так ли? - вкрадчиво произнёс аристократ.
        - Наверное я могу поделиться с вами этими сведениями, но попрошу вас не расспрашивать меня и не осуждать. Времена нынче тяжёлые, - вздохнул Люпен. - Артефакт, скорее всего, отправился к лорду Пену. Вероятно, он законный владелец Руки. А почему вам так интересен этот артефакт?
        - Ваша милость, я испытываю здоровый азарт охотника. Всё-таки мне пришлось многое преодолеть: сперва на вокзале, а потом в Вене. Право слово, мне даже обидно, что вы решили отказаться от возвращения Руки. Не столь уж важно, что какой-то лорд её законный владелец. Однако я принимаю ваше решение. Так тому и быть. Значит, на этом мы закрываем книгу. Надеюсь, в будущем нас ждут ещё более увлекательные приключения.
        - Я не большой любитель приключений, - сознался Люпен. - Позвольте, я провожу вас, сударь.
        До меня донеслись звуки шагов, а потом скрип лестницы. Спускаются на первый этаж.
        - И кого мы тут подслушиваем? - раздался позади меня лисий голосок Вероники.
        Я от неожиданности чуть до потолка не подскочил. Прямо в прыжке развернулся и увидел довольное лицо девушки. Она уже оклемалась, и точно кошка бесшумно шастала по дому.
        - Никого, - поспешно ответил я, прижав руку к колотящемуся сердцу, готовому выпрыгнуть из груди.
        - Жаль, а то я уже хотела тебя простить. А ты мне нагло врёшь в лицо, - притворно огорчилась девушка и тяжело вздохнула, из-за чего её грудь раздвинула края фривольного домашнего халатика с рюшечками.
        От пикантного зрелища у меня сразу же пересохло во рту, а к детородному органу прилила кровь из всего тела. Даже ноги подогнулись, а голова закружилась.
        Всё же я сумел промычать:
        - Я… я случайно здесь оказался и случайно услышал, как Люпен разговаривал с сударем Каралисом.
        - И о чём они говорили? - сразу же заинтересовалась любопытная Вероника, которую следовало бы назвать Варварой.
        - Учитель сказал, что больше не будет пытаться вернуть Руку, - хрипло произнёс я.
        - А, ерунда, - разочарованно отмахнулась девушка и вдруг мы оба услышали трезвон телефонного аппарата. - А вот это уже может быть интересно…
        Магичка шустро поскакала в гостиную, словно и не валялась вчера полудохлым лебедем. А я, повинуясь стадному инстинкту, бросился за ней.
        Однако нас обоих опередил дворецкий. Но не потому что он был шустрым старичком, а из-за того, что его комната располагалась на первом этаже.
        Дворецкий взял трубку, произнёс своё стандартное приветствие и спустя пару секунд проговорил:
        - Добрый день, ваша светлость. К сожалению, его милость сейчас находится вне дома. Он провожает гостя. Да, непременно. Я сообщу ему, дабы он вам срочно телефонировал. Всего доброго, сударь.
        - Маркиз Меццо? - спросил я после того, как старый слуга положил трубку на рычажки.
        - Он самый, Виктор, - кивнул дворецкий и посеменил прочь.
        - Интересно, что маркиз хочет от барона? - облизала губы девушка. - Не дай бог опять свою дочурку нам подбросить желает. Господи, не допусти этого чудовищного деяния!
        - Сматываемся. Я слышу шаги учителя.
        Нас из гостиной, как ветром сдуло. Но сдуло недалеко - в соседнюю комнату. Да ещё мы дверь приоткрыли, дабы лучше слышно было. Интересно же.
        Люпен стремительно вошёл в гостиную, взял трубку и вежливо попросил телефонистку соединить его с особняком маркиза Меццо. Та исполнила волю аристократа. Но ему ещё пришлось ждать около двух минут, пока к аппарату подойдёт маркиз.
        - Добрый день, ваша светлость, - поздоровался учитель. - Слуга сообщил мне, что вы желаете переговорить со мной.
        Дальше барон лишь слушал. И на его лице одна эмоция сменяла другую. Волнение, лёгкий испуг, задумчивость, капелька облегчения, корысть и снова задумчивость.
        - Маркиз, мне нужно поразмыслить над вашим предложением, - проговорил химеролог и спустя пару секунд положил трубку.
        Он заложил руки за спину и принялся мерить шагами гостиную. Его лоб прочертили глубокие складки, а губы кривились, словно он шёпотом разговаривал сам с собой. Но затем шёпот поднялся до вполне различимого бормотания.
        - … Опасно, очень опасно. Но с другой стороны - какие деньги. Хватит на новую лабораторию… да много на что хватит. Однако Велибург придётся на какое-то время покинуть. Хоть Император и не должен вмешиваться, но бережёного, как говорится, бог бережёт. Всё же я нутром чую, что надо бы отклонить предложение маркиза. Но как? Он же потом не забудет мне этого. И даже не сыграет роль то, что я помог ему вернуть дочь…
        Барон опять понизил голос. И я подался чуть ближе к двери. А Вероника и вовсе - со спины навалилась на меня. И тут случилось страшное - подточенное болезнью тело дало слабину. Я под весом девушки не удержался на ногах и рухнул на дверь. Та широко распахнулась, после чего мы с Вероникой ввались в гостиную и грохнулись на пол.
        - Боже, как в дешёвой комедии, - простонал я, потирая ушибленную коленку.
        - Это всё он! - тотчас наставила на меня палец, лежащая рядом Вероника. - Я не хотела подслушивать. Вы же меня знаете, ваша милость. А он, словно сатана, искусил меня. Вы же и его знаете, учитель.
        - Я вас обоих знаю, - грозно изрёк барон, застыв посредине гостиной. - Вы стоите друг друга. Я даже не буду разбираться, кто кого искусил. Накажу обоих.
        - Накажите, бесспорно, накажите, - проговорил я, вставая с пола. - Но сперва поведайте нам о предложении маркиза Меццо. Слёзно молим.
        - И много вы уже услышали? - заломил бровь аристократ и уселся на кресло.
        - Достаточно, дабы понять, что маркиз затевает нечто опасное и желает видеть вас в одной лодке с ним, - произнес я, одернув жилетку. - И, наверное, я не буду далёк от истины, ежели предположу, что Меццо решил нанести удар по роду Ройтбургов. Других врагов у него сейчас нет.
        Люпен несколько удивлённо посмотрел на меня, а затем вздохнул и сказал:
        - Да, всё именно так. Конечно, он не стал прямо говорить об этом по телефонному аппарату. Но с помощью намёков и экивоков дал мне понять, что действительно собирается разделаться с Ройтбургами. Посему он приглашает верных ему магов принять участие в этом мероприятии, ибо у Ройтбургов сейчас больше хороших бойцов.
        - А что же Император? - поинтересовалась Вероника, которая поправила причёску и грациозно присела на диван.
        - Маркиз заверил меня в том, что Император будет смотреть в другую сторону.
        - Как в случае нападения герцога Лима на род Штальгезе? - припомнил я историю, случившуюся два года назад. Тогда между этими семействами тоже были жаркие споры. А закончилось всё тем, что Штальгезе отправились к праотцам. Выжившие же спешно покинули Гардарику. Ну а Император сделал вид, что поверил в то, что на семейное гнездо Штальгезе будто бы напали какие-то культисты, а пережившие нападение представители этого рода сознательно клевещут на честнейшего герцога.
        - Да, Меццо сказал, что всё будет именно так, - подтвердил мою мысль Люпен. - Ройтбурги многим, как кость в горле.
        Глава 10
        ГЛАВА 10. НЕПРИЯТНЫЙ СЮРПРИЗ.
        Последние минут десять я восседал на кресле и с восхищением смотрел на Веронику. Она пошла красными пятнами, сверкала глазами и охрипшим голосом убеждала барона в том, что он должен взять нас с собой. Учитель всё-таки решил, что выгоднее и полезнее будет помочь Меццо. Однако, как вы поняли, нас он брать упорно не желал. И вот сейчас магичка отдувалась за всех приёмышей. На её крики в гостиную сбежались все: Эдуард, Марк, Фауст и даже дворецкий. Но потом старый слуга ушёл, решив, что это не его дело. Прочие же заворожённо наблюдали за спором барона и магички.
        - Ваша милость, не вынуждайте меня! - верещала девушка, размахивая руками. - Не вынуждайте меня бить посуду! А я ведь могу! Ещё как могу!
        - Может, - поддакнул я, сложив руки на груди.
        - Ага, - вторил мне басом Марк.
        - Она горазда, - вставил Эд.
        - Такое уже бывало, - со вздохом напомнил химер, который всей своей лысой бледной кожей впитывал потрескивающий от напряжения воздух.
        - Не надо бить посуду, - буркнул барон, хмуря брови. - У нас и так проблемы с финансами.
        - Тогда не доводите меня до этого! - ликующе выплюнула Вероника, почуяв ветер победы. - И лично я могу пригодиться в нападении на особняк. Вы же не забыли, что перед вами редчайший маг пространства?
        - Ладно, я возьму вас всех с собой, - сдался химеролог.
        На моей памяти его впервые кто-то переспорил. И даже не понадобились умные, логичные доводы. Хватило девичьих криков, напора и беззаветной веры в свои слова.
        - Браво! - заорал я Веронике, вскочил с кресла и стал хлопать в ладоши.
        Парни присоединились ко мне. И мы наградили магичку слитными аплодисментами. А она выставила вперёд ножку и поклонилась.
        - Ну хватит, хватит, - пресёк наше баловство Люпен. - Присядьте. Надо обсудить важные вещи, раз уж вы изъявили желание поучаствовать в этом опасном мероприятии.
        Мы успокоились и стали внимать словам учителя. А тот продолжил говорить:
        - После сегодняшней ночи нам придётся покинуть Велибург. И раз уж у нас появятся деньги, то я предлагаю отправиться в Америку.
        Я понимающе улыбнулся и сказал:
        - Проведаем Руку? И если получится - умыкнём?
        - Возможно, - ответил барон, который, видимо снова загорелся идеей вернуть артефакт, когда понял, что у него появятся на это деньжата. - Марк, Эдуард, берите машину и отправляйтесь в порт. Арендуйте три двухместные каюты на трансокеанский корабль. Он как раз отходит завтра рано поутру. Возьмите деньги в моём кабинете. В правом ящике рабочего стола. Надеюсь, этих средств хватит, ибо у меня сейчас больше нет. Вот ключи.
        Он протянул их некроманту. Тот взял ключи и отправился в кабинет. А я расчётливо проговорил:
        - Деньги с маркиза надо стрясти заранее, а то мало ли что… оказанная услуга уже ничего не стоит.
        Учитель посмотрел на меня и хмуро произнёс:
        - Я попрошу его, чтобы он передал деньги вместе с посыльным, который должен принести инструкции.
        Я кивнул, после чего беседа продолжилась. Мы обсудили много разных деталей, а затем вернулся Марк. Потом он вместе с Эдуардом отправился в порт. А мы с Вероникой принялись собирать вещи в дальнюю дорогу к берегам Америки. Сам Люпен стал телефонировать маркизу.
        Через час прибыл посыльный. А ещё спустя полчаса появились некромант с магом тьмы, которые успешно арендовали каюты. И на сей раз мы начали обсуждать инструкции, переданные маркизом Меццо. Он отводил нам далеко не главную роль, а что-то вроде персонажей третьего плана. Но так даже будет лучше. Люпен считал так же.
        А уже далеко после полуночи, ближе к двум часам ночи, когда мы садились в машину, учитель произнёс пламенную речь:
        - Запомните, голубчики, Люди, которые служат роду Ройтбургов, служат самому сатане. Они прекрасно знают, какие грехи лежат на их хозяевах. Посему они не достойны пощады. Без них мир будет лучше.
        Искоса взглянув на учителя, я плюхнулся на заднее сиденье автомобиля. Люпен не был ни поборником справедливости, ни плохим человеком. Ему просто требовалось внушить нам мысль, что мы на стороне Добра, дабы нас не одолевали сомнения. При этом он знал, что по рукам пригретых им сирот стекает горячая человеческая кровь. Та же Вероника со свистом вылетела из сиротского приюта из-за того, что осколком стекла перерезала глотку старику-воспитателю, который домогался её. Повезло ещё, что она не загремела в тюрьму. Барон отмазал её. А что касается меня, Эда и Марка, то мы все не слишком ценили жизни своих собратьев-людей. Да и сам Люпен относился к чужой жизни весьма прохладно. Однако он никогда бы не согласился на штурм особняка Ройтбургов, ежели бы не обстоятельства. Барон до зубовного скрежета, до печёночных колик жаждал восстановить лабораторию. А для этого нужны были деньги, и он их получил от маркиза.
        Между тем Марк нажал на педаль газа - и автомобиль понёсся по ночным улицам города. Родовое гнездо Ройтбургов оккупировало вершину небольшого холма, находящегося на отшибе Велибурга, возле залива. Машина неслась к этому месту, пронзая густой серый туман, укрывший столицу. Колёса разбрызгивали лужи. А мелкий дождь барабанил по крыше. В этот поздний час редкие окна были освещены электрическим светом. Город будто торопился поскорее заснуть, дабы не стать свидетелем грядущей кровавой драмы.
        Вскоре некромант остановил машину возле одного из кирпичных пятиэтажных домов. До особняка Ройтбургов было рукой подать - пара кварталов.
        Я вместе со всеми покинул автомобиль и огляделся. Все окна безжизненно чернели, уличные фонари едва горели в серой туманной дымке, а тишину нарушали лишь шум дождя да отдалённое громыхание волн.
        Марк достал из багажника три деревянных ящика. Один взял сам, другой дал мне, а третий вручил Эду. После этого наша пятёрка молча надела глубокие капюшоны, натянула маски, перчатки и двинулась по тротуару.
        Мне на самой грани слышимости почудилась музыка из гангстерских фильмов. Ещё бы молния осветила нас, чтобы эдак красиво, в чёрно-белом свете, запечатлеть нашу пятёрку, но чего не было - того не было.
        Мы довольно быстро взобралась на холм и оказалась в нескольких метрах от кованого забора с устремлёнными к небу острыми пиками. Я видел за ним лишь очертания ближайших деревьев, но точно знал, что дальше в тумане скрывается умирающий осенний парк. Он располагался позади особняка.
        Люпен посмотрел на наручные часы, поднял воротник плаща и сказал:
        - Виктор, начинай.
        Я тотчас завертел руками в привычных пассах и вызвал «радар». Он показал мне в радиусе ста метров человек тридцать. Но только пятеро стояли на территории родового гнезда Ройтбургов. А ещё один торопливо шёл по улице в нашу сторону.
        - К нам спешит человек. Вероятно, от маркиза, - оповестил я барона. - В саду же торчат лишь пятеро. И они расположились ровно так же, как на плане, переданном вам Меццо.
        - Отлично, - вздохнул аристократ с нотками облегчения.
        Судя по лицам прочих, они тоже сбросили часть напряжения. Когда всё идёт по плану - оно как-то спокойнее.
        Тем временем из тумана вынырнул человек в покрытом капельками воды плаще. Он приветственно кивнул барону и на всякий случай уточнил, не видя лица собеседника:
        - Вы на бал?
        Вероника нервно хихикнула. Люпен же серьёзно произнёс:
        - Ага. Получил приглашение.
        - Тогда следуйте инструкции, - бросил человек и двинулся дальше. Звук его шагов по брусчатке скрадывал туман.
        Учитель ещё раз посмотрел на часы и сказал:
        - Через пять минут начало. Давайте выпускать моих малышек.
        Магичка опять глуповато хихикнула. А я вместе с некромантом и магом ночи открыл все три ящичка. Из них тотчас шустро выскочили три химеры. Пучеглазые, с роговыми чешуйками, длинными челюстями, загнутыми когтями и скорпионьими хвостами. Они являлись квинтэссенцией больной фантазии психически нездорового человека. Но - нет. Их автором был Люпен. Он создал максимально смертоносных существ, которые размерами не превышали французского бульдога. А большая часть их смертоносности таилась в ядовитых зубах и шипах.
        Эдуард даже попятился от химер. Да и мне стало неуютно рядом с этими тварями. Люпен же с отеческой любовью посмотрел на этих чудовищ, ластящихся к его ногам.
        - Хорошие мои, - просюсюкал учитель.
        - Он даже нас так не называет, - ревниво прошептала стоящая подле меня Вероника.
        - Приготовились, - скомандовал барон и, сверившись с часами, добавил: - Поехали.
        Мы подскочили к забору и по одному перелезли его. Правда, тучный Марк едва не оставил на одной из пик свои яйца. Но всё обошлось. Он грузно приземлился на ноги уже на территории сада, после чего мы двинулись к дому по раскисшей земле, укрытой пожелтевшими листьями.
        Порой из тумана проступали очертания мраморных статуй, брусчатых дорожек, кованных скамеечек и фонарей. Последние не работали, так как люди Меццо обесточили особняк и лишили его телефонной связи. Что же касается охранников, кои расположились на своих постах в саду, то их ликвидировали химеры Люпена. Лично мне пришлось лишь второй раз вызвать «радар» и уточнить положение охранников. А вот остальные члены нашей банды просто топали рядом. Их, кроме Вероники с её порталом, вообще можно было оставить дома или в машине. На кой чёрт нам сдался Эд или Марк?
        Между тем мы миновали сад, неработающий фонтан и очутились рядом с особняком. Хотя какой это особняк? Целый дворец. Он имел пять этажей, стрельчатые окна с решётками, пару башенок и черепичную крышу. Его серые стены кое-где поросли мхом, а под окнами первого этажа росли какие-то удивительные голубые цветочки, которые даже осенью не думали помирать.
        - Вон чёрный ход, - бросил маг тьмы, указав костлявым пальцем чуть в сторону. - Там уже кто-то лежит на ступенях.
        Мы подошли ближе и увидели двух магов-простолюдинов с буквами «М», приколотыми к плащам-макинтошам. А ещё на левой стороне каждого плаща красовался небольшой вышитый нитками герб рода Ройтбургов. Значит, это враги лежат с посиневшими лицами, красными от полопавшихся капилляров глазами и вывалившимися изо рта распухшими языками.
        - Чистая работа, - глядя на них, изрёк Марк и потянул на себя приоткрытую дверь.
        По инструкции перед нами в особняк через этот вход должна была проникнуть ещё одна группа. Она отправится на этажи. А нам следовало спуститься в подвал и пресечь любые попытки домочадцев скрыться через секретный проход. Меццо узнал, что таковой существует где-то в подвале. Но где именно - он не знал. Посему маркиз и отправил нас туда.
        Мы вошли в темный коридор, а затем Марк включил фонарь. Его свет вырвал из мрака дубовый пол, гобелены на стенах и небольшие хрустальные люстры. Люпен и Вероника достали из карманов револьверы с накрученными на стволы допотопными глушителями. После этого наша банда двинулась дальше, сверяясь с планом дома.
        Свет фонаря скользил по картинам, ковровым дорожкам, серебряным канделябрам, вазонам с декоративными деревцами и… трупам. Мы наткнулись на трёх мужчин и одну женщину лет пятидесяти. Последняя находка царапнула когтями по сердцу. Мужчин-то не очень жалко, а вот женщин… не должны они участвовать в таких разборках.
        Наконец мы добрались до двери, за которой должна скрываться лестница, ведущая в подвал. Вероника присела на одно колено и стала скрежетать отмычкой в дверном замке. А я принялся прислушиваться. Где-то над нашими головами поскрипывал пол, мерно тикали часы… и вдруг раздался выстрел, а затем ещё один.
        - Началось, - облизал губы Люпен. - Кого-то из охранников не удалось устранить чисто.
        - Ага, - поддакнула магичка, выпрямилась и открыла дверь. - Милости прошу.
        Мы торопливо спустились по каменным ступеням и оказались в просторном подвале. Фонари позволили нам увидеть комнаты, заставленные бочками с вином, ящиками с фруктами, мешками с мукой. Тут даже висели окорока и копчёные колбасы. Мой живот мигом голодно заурчал. Я ласково погладил его и покосился на Эда. А тот принялся творить пассы, не обращая внимания на долетающие сюда совсем тихие звуки выстрелов, крики и стоны.
        - Тьма подсказывает мне, что здесь нет секретных проходов, - оповестил нас Эдуард, который закончил творить пассы. - Или они хорошо сокрыты.
        - Конечно хорошо, - саркастично буркнул я, испытывая какую-то томительную тревогу. - Кто будет создавать такие потайные ходы, которые даже слабенький маг тьмы сможет найти?
        - Я не слабенький! - гордо вскинул голову Эд и сверкнул глазами сквозь прорези маски.
        - Ну, по сравнению с Виктором, который выпил всю эссенцию… - в сторону проговорил Марк.
        - Закрыли рты! - рыкнул Люпен и посмотрел на своих химер, кои преданно сидели возле его ног. - Может, вы что-то отыщете?
        Учитель сделал несколько пассов руками - и мерзкие тварюжки разбежались по подвалу. Но и они ничего не отыскали.
        - Ваша милость, если нападение закончится неудачей, то мы отступаем по оговорённому плану? - сдавленно произнёс я, ощущая себя не в своей тарелке, точно муравей, чувствующий приближение ливня.
        - Да, - кивнул он и поправил капюшон, слишком сильно сползший на лицо.
        - А кроме самого маркиза никто не знает, что мы в деле? - уточнила Вероника, переминаясь с ноги на ногу.
        - Да, - снова кивнул Люпен и озабоченно посмотрел на меня. - Виктор, что с тобой? Ты дрожишь. Болезнь вернулась?
        - Не сочтите меня трусом и паникёром, но штурм длится слишком долго, - заметил я, сглотнул и продолжил: - До сих пор стреляют, а ведь на стороне маркиза должно быть больше воинов.
        - Мне мыслится, что он наспех собрал людей, решив воспользоваться подвернувшимся шансом. Сегодня все старшие Ройтбурги должны собраться в этом особняке, - спокойно проговорил Люпен. - Потому и всё продвигается не так быстро.
        - Вот-вот, - поддакнул Эдуард, насмешливо хмыкнул и презрительно посмотрел на меня.
        - Возможно, - нехотя выдал я, а затем попросил учителя: - Ваша милость, позвольте мне подняться на первый этаж. Я оценю обстановку. И не переживайте за меня, мой нынешний уровень позволит мне не погибнуть.
        - Хорошо, - согласился аристократ, немного поколебавшись. - Всё-таки ты менталист, а маги твоей направленности иногда могут чувствовать то, что сокрыто для других магов.
        Я благодарно кивнул и двинулся по лестнице. Преодолел ступени и осторожно выглянул в коридор. Здесь звуки битвы были отчётливее. И неслись они со второго этажа. Однако рисковать не стоит. Я вызвал «радар» и увидел, что на первом этаже тусуется всего семь человек. Причём, они стояли на одном месте. Видимо, перекрывали лестницы. А вот на втором этаже обнаружилось около трёх десятков человек. И если логика мне не изменяет, то пятёрка из них медленно отступает под напором других. К слову, за пределами дома тоже обнаружились люди. Их задача заключалась в том, чтобы не дать удрать Ройтбургам через окна.
        - Хм, вроде всё не так уж и плохо, - прошептал я себе под нос, дабы услышать собственный голос. - Тогда чего же меня колбасит?
        Я подошёл к окну, испещрённому рунами, и глянул наружу. Там царил лишь серый кисель, посеребрённый лунным светом. Но ощущение беды усиливалось. Оно сверлом ввинчивалось в мое сердце, заставляя мучительно хмуриться.
        И буквально через пару мгновений в тумане стали раздавать крики и выстрелы. А потом грубый голос, явно усиленный рупором, сотряс пространство:
        - Именем Императора, сдавайтесь! Сложите оружие! И тогда вы удостоитесь справедливого суда! В противном случае вас ждёт смерть!
        - Твою мать, - простонал я и почувствовал, как у меня опустились руки. - Ловушка. Надо предупредить Люпена.
        Глава 11
        ГЛАВА 11. ОСОБНЯК.
        Я скатился по лестнице и сперва услышал в подвале какую-то возню, а затем увидел двух окровавленных незнакомых мужчин. Их сноровисто связывали Марк и Эдуард, пока Люпен держал парочку на мушке револьвера.
        Заметив меня, Вероника пропела, кивнув на мужиков:
        - Первые ласточки.
        - И последние, - торопливо выдохнул я и отбарабанил: - Ублюдок Меццо привёл нас в ловушку! Особняк окружён полицией, а то и гвардией самого Императора! Надо сматываться!
        Барон впервые на моей памяти грязно выругался, заработав мой уважительный взгляд. Потом он сделал несколько вздохов и спокойно произнёс:
        - Без паники…
        - … Вам конец, твари! - перебив Люпена, прохрипел окровавленным ртом один из связанных мужиков, дёргаясь на полу словно червь. - Вас повесят! Повесят! А эту шлюху, любительницу ласточек, продадут в портовый бордель куда-нибудь в Африку! Блм…
        Последний звук был вызван тем, что магичка от души врезала ногой по роже пленника. Из его пасти вылетела пара желтых зубов и покатилась по каменному полу. Но мужика это не остановило. Он продолжил поносить нас, вставляя сочные обороты. Кажись, урод впал в такое психическое состояние, в котором доведённые до отчаяния люди бросаются с лопатой на танк.
        Второй же молчал и затравленно сверкал глазами. И он даже не вскрикнул, когда одна из химер, по приказу Люпена, воткнула ядовитый хвост в тело орущего мужика. Крики сразу сменились надсадными хрипами и пузырящейся на губах розовой слюной. А затем пленник издох.
        - Хочешь повторить его судьбу? - мрачно спросил у второго мужика барон.
        - Не-е-ет, - просипел тот и облизал разбитые губы.
        - Тогда говори, где здесь подземный ход, - потребовал Люпен.
        - Не знаю! Клянусь, не знаю! Роман говорил, что знает! Но вы его убили! - на одном дыхании выпалил пленник, захлёбываясь воздухом.
        - Либо он хороший актёр, либо… - Марк недоговорил, но и так всем всё было понятно.
        - Из него актёр, как из меня монашка, - процедила Вероника и посмотрела на учителя: - Уходим через крышу, как и планировали? Проход искать долго.
        - Да, так и поступим, - кивнул барон и приказал химере устранить мужика.
        Тот истошно заорал, а потом захрипел нам вслед.
        Мы осторожно вышли из подвала и двинулись по коридору, предусмотрительно не подходя к окнам. Вдруг кто-нибудь пальнёт? Но пока стрельба раздавалась только внутри дома, а снаружи - продолжал грохотать мужской голос, призывающий нас всех сдаться.
        Однако, когда наша пятёрка подошла к лестнице, голос уже вовсю угрожал штурмом. Мол, он начнётся через четверть часа, ежели из дома не начнут выходить участники конфликта.
        - У нас есть минут десять, - хмуро произнёс я. - Они начнут штурм раньше. Стандартная уловка. Вероятно, уже все выходы из дома блокированы. И даже на крыше нас кто-то может поджидать.
        - Чёртовы руны. Кто их выдумал? Сейчас бы уже ушли отсюда порталом, - в сердцах прошипела девушка, сжав кулачки. - Но - нет. Ими тут все стены исписаны.
        Люпен хмыкнул и стал подниматься по лестнице с резными перилами и ковровой дорожкой. Помнится, возле её подножия стоял кто-то из людей Меццо, но сейчас его не было. Испарился. Похоже, сейчас все участники нападения будут пытаться любыми способами выбраться из ловушки. Уже никому нет дела до инструкций маркиза.
        - Видать, Ройтбурги договорись с Императором за спиной маркиза, - проговорил маг тьмы.
        - А то мы не поняли, - язвительно сказал я, топая по слегка поскрипывающим ступеням. - Ты ещё скажи, что их уже давно нет в особняке. Вот мы удивимся. Дескать, они свалили, но оставили здесь своих людей, охрану и прислугу, чтобы Меццо не заподозрил ловушку.
        Эдуард ожёг меня злым взглядом. А я мило улыбнулся ему. Люпен же погрозил мне пальцем, а затем остановился на втором этаже и прислушался.
        Выстрелы звучали громче, но их стало на порядок меньше. Доносился топот ног, стоны раненых и обрывки горячечных разговоров. Кто-то с болью в голосе просил оказать медицинскую помощь или хотя бы добить.
        Я без понуканий со стороны барона вызвал «радар» и указал в сторону распахнутых двустворчатых дверей со следами пуль:
        - В той стороне никого нет и, если верить плану здания, там находится другая лестница, ведущая на пятый этаж. А вот если мы пойдём по нашей лестнице, то встретим десять человек.
        - Тогда пойдём по другой лестнице, - решил учитель, поправил маску и хмуро добавил: - Нам сейчас нельзя ни с кем пересекаться, ибо особняк превратился в банку с пауками, где каждый сам за себя.
        Мы компактной группой двинулись по коридору второго этажа, внимательно поглядывая по сторонам. Кое-где лежали трупы: с тёмными пятнами пулевых ранений, отпечатками звериных зубов, зажаренные до хрустящей корочки магией огня и расчленённые «воздушными чакрами». Чакра - это метательное оружие в форме кольца. Маги определённой направленности научились создавать подобные вещи из воздуха. И вот мне под ногу попали сизые кишки, выпущенные из живота жертвы, как раз подобной «воздушной чакрой». Я матюгнулся, но хоть устоял. Не упал.
        А ещё чуть дальше мы увидели целое произведение искусства. Стены, пол, потолок и даже журнальный столик оказались забрызганы кровью, заляпаны клочками кожи и украшены осколками костей. Казалось, что человек проглотил несколько гранат и его разорвало в клочья. Мерзкая картина. И пахло тут соответствующе.
        Вероника прижала ладошку к ротику и шустро проскочила этот участок коридора. А мы двинулись за ней, стараясь не наступать на останки. Но всё же нам всем пришлось торопливо пошаркать подошвами ботинок об углы ступеней. Мы добрались до лестницы и стали подниматься по ней.
        И пока всё шло успешно. «Радар» позволял нам избегать нежелательных встреч, благодаря чему мы без приключений домчались до пятого этажа. А уже тут случилось непредвиденное. Точнее, предвиденное. Я знал, что здесь ошивается несколько человек, но даже не догадывался, что один из них сам маркиз Меццо.
        Мы наткнулись на него, когда пересекали большой зал с золоченной люстрой и мраморным полом. Маркиз вошёл в него через противоположные двери. И свет наших фонарей сразу вырвал из тьмы его фигуру.
        Меццо приволакивал правую ногу. Волосы слиплись и превратились в подобие игл рассерженного дикобраза. Правая сторона сюртука в области груди потемнела от крови. Лицо было серым, скулы заострили, а глаза ввалились и горели яростью, смешанной с отчаянием. В правой руке покоился револьвер.
        А следом за ним трусило невероятное создание, похожее на помесь крокодила, добермана и броненосца. Вытянутые челюсти с загнутыми зубами, мощные мускулистые лапы, закрытое костяной бронёй тело. Горящие рассерженными углями красные глаза и хвост с шипастой булавой. Животное было выше пояса старого анималиста и производило неизгладимое впечатление. Где Меццо достал такую страхолюдину? В самом сердце Австралии?
        Тем временем маркиз увидел нас, испуганно вздрогнул и вскинул руку с револьвером. Но потом как-то понял, что перед ним Люпен и радостно прохрипел с полубезумной улыбкой на устах:
        - Барон! Мой дорогой барон! Нас предали! Ударили в спину самые преданные люди! Я привёл их сюда, а они на меня же и напали. Но - не все. Не все! Надежда ещё есть! Пусть мой маг пространства оказался продажным негодяем, а маг жизни - погиб. Но вместе с вами мы выберемся отсюда, а затем я отомщу всем предателям и озолочу верных мне людей!
        Маркиз говорил горячо, пуская слюни и сверкая глазами. И, наверное, не у меня одного возникла мысль, что у него слегка съехала крыша. Видать, он близко к сердцу воспринял предательство и то, что угодил в ловушку. А если сюда прибавить поступок Императора… Да, было из-за чего немного кукукнуться. Вся его жизнь летела в тартарары. И я даже не мог представить, что ждёт его род… Что ждёт прекрасную юную маркизу Адриану Меццо.
        - Люпен, выведи меня отсюда, - повелительно бросил аристократ. - Я вам заплатил. Вы же помните?
        - Помню, - нехотя выдал учитель, глянув на часы. Да, время штурма приближалось.
        - Так выводите же меня! Где ваша девка, которая может создавать порталы! А, вот она. Не признал. Свет бьёт в глаза, - прохрипел маркиз и рванул воротник, словно тот душил его, а затем задумчивым взглядом пробежался по нам и… метнулся к Веронике. Девушка даже вскрикнуть не успела, а Меццо уже дёрнул её к себе, повернул спиной и обхватил за шею одной рукой, а другую, в которой был револьвер, наставил на нас. - Не подходите ко мне, иначе буду стрелять! Назад! Назад!
        - Ваша светлость, успокойтесь, - начал барон с мягкими нотками в голосе. И только люди, кои давно знали его, могли ощутить в нём страшные нотки досады. Он явно мысленно клял себя за то, что позволил маркизу завладеть Вероникой. В принципе, мы все были хороши… Я, если честно, просто не ожидал от Меццо такого поступка, поэтому сейчас тоже клял себя последними словами. Мои челюсти сжались с такой силой, что могли бы перекусить железный прут.
        В этот миг маркиз стал пятиться к двери и шипеть, скаля зубы:
        - Молчите барон, молчите! Ничего с вашей девкой не случится! Она просто создаст для меня портал! Я не причиню ей вреда. Клянусь. Куда вы направлялись? На крышу? Да, на крышу.
        - Ваша светлость, позвольте нам пойти с вами. Вероника создаст портал для всех нас, - снова заговорил Люпен, делая шаг к Меццо.
        - Стоять! - гаркнул тот, сузил глаза и с кривой усмешкой добавил: - Барон, не пытайтесь обмануть меня. Это девка не сможет создать портал, который перенесёт нас всех. Силёнок не хватит. А если она и создаст его, то он выкинет нас прямо во двор, где мои враги. Люпен, не усугубляйте. Иначе я спущу на вас своё животное.
        Он многозначительно покосился на своего монстра, крепко держа Веронику, которая боялась лишний раз вздохнуть.
        А я прикинул… Смогу ли попасть из револьвера с такого расстояния в голову маркиза? Смогу. Но могу и промахнуться - и тогда может произойти всё что угодно. А что, если использовать химер Люпена? Нет, не выйдет. Кракозябра маркиза внимательно следит за ними. И она меня пугает даже больше, чем Меццо. Если мы его убьём, то она обязательно бросится на нас. Похоже, пришло время перетянуть её на нашу сторону.
        Я завёл руки за спину, шустро вывел пальцами несколько пассов, провалился в транс и уставился прямо в лягушачьи глаза монстра. Мне нельзя было использовать голос, дабы не насторожить маркиза, поэтому я проскользнул в сознание чудовища. А там меня встретила ровная степь с высокой жёлтой травой и хибара, наподобие той, что была у помешанного на безопасности Наф-Нафа из сказки «Три поросёнка». Каменные стены, скромный размер, всего два окна, крыша, как у юрты, и дверь из досок. Я пошёл к ней с уверенностью бывалого домушника.
        Помимо прошлого опыта, у меня появились знания из парочки книг, которые я недавно проштудировал. Поэтому мне не составило труда вообразить острый, точно бритва, простенький меч и перерубить дверные петли. Дверь с деревянным грохотом упала к моим ногам. И буквально через миг в прихожей возник брат-близнец той твари, в сознание которой я проник.
        - Интересно-о, - протянул я, хмуро глядя на застывшего в угрожающей позе монстра. - Похоже, маркиз поработал со своей зверушкой. Поставил ей защиту. Придётся прорываться с боем.
        Благо, время вне пределов сознания шло гораздо медленнее. В реальном мире пройдёт всего несколько секунд, а я уже здесь настругаю всех на пяточки. Правда, всё-таки не настругаю, а истыкаю стрелами. Луком-то безопаснее действовать. Я вообразил его и принялся расстреливать монстра. Ему хватило четырёх стрел, после чего защитник истаял. Мне удалось войти и двинуться дальше по коридору.
        Двери в сознании животного ничем не отличались от человеческих. За ними так же скрывались воспоминания: хорошие иль плохие. Но свет здесь исходил не от керосиновых ламп, а от факелов. Их трепещущее пламя освещало пол и низенький потолок. А порой и падало на возникающих защитников. Я их всех шустро расстреливал. Они даже хрюкать не успевали.
        Вскоре я достиг стальной двери, ведущей в глубины сознания. Здесь мне пришлось немного попотеть. Но всё-таки и эти дверные петли я одолел. Перерубил их топором. А дальше распахнула свои объятия тьма. Она скрывала не просто коридор, а целый запутанный лабиринт с ловушками и дверьми, за которыми прятались не воспоминания, а привычки, склонности, привязанности…
        Мне пришлось вооружиться факелом и ступить в эту доселе неизведанную мне область. Признаться, было страшновато. Но почерпнутые из книг знания подсказали мне создать робота-минёра. Конечно, это был не напичканный электроникой, блестящий металлом аппарат, а всего лишь увеличенный до приемлемых размеров деревянный конь на колёсиках. Я толкал его перед собой и шёл следом. Таким образом мне посчастливилось избежать капканов, арбалетных болтов, кипящего масла и пропасти… Последняя поглотила моего коня и пришлось создавать нового. А потом и ещё одного. Но я всё-таки сумел отыскать дверь в «капитанскую рубку».
        Жаль, к этому моменту моя магическая энергия довольно сильно просела. В солнечном сплетении противно стонала нарастающая пустота. Всё же мне хватило сил вскрыть слабо сияющую во тьме стальную дверь с крупными клёпками. Явно Меццо постарался. У простого животного не могло быть такой защиты. У них обычно проходной двор.
        Войдя в святая святых сознания, я увидел круглую комнату со множеством дверей. Это были основные черты характера, поведенческая модель, самые сильные привязанности… и много чего ещё. Теперь я мог кое-что переписать. И первым делом… хотя нет, не первым, а единственное, что я сделал, была смена привязанности.
        После моих манипуляций в одной из комнат образ маркиза Меццо сменился моим. Теперь монстр будет считать, что это я его воспитывал с младых ногтей, кормил и дрессировал. Короче, он станет думать, что я его хозяин. Отлично.
        Довольно улыбнувшись, двинулся в обратный путь. Он занял у меня гораздо меньше времени. А когда я вышел из хибары, то буквально через миг осознал себя в реальном мире.
        На первый взгляд все люди оказались в прежних позах. Наверное, здесь прошло всего несколько секунд. Маркиз всё так же сверкал полубезумными глазами и держал за шею Веронику. А его револьвер был направлен в сторону Люпена. Он держал его в вытянутой руке.
        Я негромко цыкнул. И монстр вцепился в руку Меццо. Тот истошно заорал от боли. А затем на пол упала половина руки, которая продолжала сжимать оружие. Чудище перекусило конечность маркиза в области локтя. Из оставшейся культяпки щедро брызнула кровь, заливая плащ Вероники. Та истерично завопила и метнулась к барону. А сам маркиз побелел от болевого шока, закатил глаза и осел на пол. Его бессмысленный взгляд устремился в сторону окна.
        - Не помер, - резюмировал я, хмуря брови. - Хотя, может и помереть от потери крови, если не перетянуть оставшееся от руки «крылышко».
        Учитель достал свой револьвер и выстрелил в голову Меццо. Мозги и кровь окрасили обои и стали медленно стекать по стене.
        - Поспешим, - решительно бросил Люпен и чуть ли не бегом помчался дальше. В конце этажа должна находиться винтовая лесенка, ведущая в башню. А уже из неё можно выбраться на крышу.
        Мы ринулись за учителем. И за нами устремились не только химеры барона, но и Кракозябра маркиза. Марк покосился на неё и сдавленно выдал:
        - Вик, моё почтение. Я даже ничего не заметил. А ведь Меццо, наверняка, защитил сознание этого чудища.
        - Нет ничего невозможного для моего мастерства, - самодовольно улыбнулся я, глядя в спину барона, безжалостно добившего маркиза. А куда деваться? Если бы Меццо выжил, то стал бы мстить.
        Глава 12
        ГЛАВА 12. ТРУДНЫЙ ВЫБОР.
        В башню вела узкая винтовая лестница с железными ступенями, которые неприятно вибрировали под нашими ногами. А вход в башню охраняла массивная стальная дверь, которую и из танка хрен вышибешь. Но где не помогает грубая сила, там вполне может справиться Вероника. Её шустрые пальчики вскрыли замок, после чего мы вошли в круглое помещение с прикрытыми решётками окнами и крышей-колпаком.
        - Пригнитесь, - прошипел я, заметив через мутное стекло с рунами пяток силуэтов. Они топтались на крыше метрах в десяти от нашей башни.
        - Три паладина и два мага: один воздуха, а другой - огня, - определил Люпен, проследив направление моего взгляда.
        - Как они забрались сюда? - прогудел Марк, то и дело вытирая грязным платочком потное лицо.
        - По «Воздушной лестнице», - буркнул Эд и с неодобрением посмотрел на некроманта, как круглый отличник на всё время прогуливающего занятия двоечника.
        - А, да, верно, - почесал затылок Марк и улыбнулся.
        - Помолчите, господа, - рыкнул на них Люпен. - Предлагаю с помощью монстра маркиза, а сейчас уже Виктора, отвлечь паладинов и магов. Сами же мы выберемся на крышу и проникнем в портал.
        - А может в качестве поддержки с этой Кракозяброй отправить ваших химер? - предложил я, кивнув на мерзкое шипасто-зубастое трио, крутящееся возле учителя.
        - Нет. Если паладины выживут, а они, вероятнее всего, выживут, то уже утром люди Императора будут искать в столице химеролога, который сумел создать таких дивных существ. И эти люди непременно вспомнят о некоем бароне Артуре Люпене, - объяснил аристократ.
        - Тогда пора действовать. Время-то идёт, - напомнил я и приказал Кракозябре вырвать решётку. Она подошла к тому окну, которое находилось с противоположной от паладинов стороны, а затем сжала чудовищные челюсти на решётке и без видимых усилий, со скрежетом, вытащила её из стены.
        - Вот это мощь, - восхитился Марк и прищёлкнул языком, точно отведал божественного вина.
        - Ага, - поддакнул я и приказал монстру проделать то же самое с другой решёткой, той, которая скрывала окно, выходящее на сторону паладинов.
        Кракозябра выполнила мой приказ, а потом со звоном разбила стекло, с трудом протиснулась в оконный проём и рванула на паладинов. Её когти заскрежетали о черепицу, а из пасти вместе со слюнями стало вылетать глухое, сердитое рычание.
        Паладины встретили монстра выстрелами из крупнокалиберных револьверов. Но пули отскакивали от костяной брони твари. И даже молния, пущенная магом воздуха, стыдливо расплескалась об защиту Кракозябры. А она, в свою очередь, сбила с ног мага огня, схватила его за голову челюстями и потащила в противоположную от нашей башни сторону. Бедолага вопил, как поросёнок под ножом. А оставшийся маг и паладины повернулись к нам спинами и принялись воевать с чудовищем.
        - Пора, - выдохнул Люпен и выбил стекло обмотанной плащом рукой. Стеклянный звон потонул в криках, громких выстрелах и шуршании магии воздуха.
        - Вероника, открывай портал куда-нибудь поближе к канализационному люку, - попросил Марк, глядя на тугой зад девушки, который исчез в окне. - Квартал, вероятно, оцеплен полицией. Придётся уходить через канализацию.
        - Хорошо, - выдохнула магичка и стала творить пассы.
        И она от страха сумела открыть портал в два раза быстрее, чем обычно. Мы незамеченными проскользнули в него и очутились под козырьком жилого дома, который находился недалеко от родового гнезда Ройтбургов. Видать, здесь когда-то Вероника ночевала.
        Сюда долетали звуки выстрелов и отрывистые команды, хотя их сильно приглушал плотный серый туман. Туман играл нам на руку. Он скрывал эту часть города. Однако стоило поторапливаться. Я слышал слитный топот сапог, который быстро приближался.
        - Скоро тут будет отряд полиции, - лихорадочно выдал я и облизал губы.
        - За мной! - решительно бросил некромант и подскочил к чугунному люку, ведущему в канализацию. Мы с Эдом помогли ему, а затем все впятером спустились вниз и закрыли за собой люк. Очень вовремя закрыли. Спустя несколько секунд над нами пробежали полицейские.
        - Повезло, - дрожащим голосом выдала Вероника и врубила фонарик.
        Жёлтый свет вырвал из мрака облепленные омерзительной слизью стены, арочный потолок с не менее отвратительными наростами и грязную, мутную воду. Она достигала наших коленей и на её поверхности плавали раздувшиеся трупики крыс, палочки и мелкий мусор.
        - Господи, дай мне сил пережить всё это, - взмолилась девушка, и её тело стало сотрясаться в попытках избавиться от содержимого желудка.
        Вероника суматошно сдёрнула с лица маску, согнулась и с характерными звуками добавила колорита местной канализации. А мы вчетвером тактично отвернулись.
        - Куда нам идти, ваша милость? - спросил Марк. - Признаться, я не успел понять в какой стороне мы оставили машину.
        - В той, - без раздумий указал направо барон. - Ежели нам повезёт, то даже не придётся плутать. Доберёмся по прямой.
        - А правда, что в канализации водятся акулы, крокодилы и гигантские питоны? - просипела из-за наших спин девушка и судорожно вздохнула, опустошив желудок.
        - Всё это - городские легенды. Не более того, - уверенно проговорил учитель и даже фыркнул. - Местные условия не приемлемы для подобных существ. Кстати, вы знаете, когда в Велибурге появилась первая канализация? Нет? Что ж, я расскажу.
        Пригибаясь, Люпен двинулся вперёд, держа одной рукой фонарик, а другой он жестикулировал, попутно заполняя наши пробелы в образовании. А мы хвостиком шли за ним, поднимая ногами целые волны.
        Эх, лишь бы в мои бубенцы ничего не вцепилось. Что-нибудь наподобие химер Люпена, которые ловко плыли за нами. Да ещё бы не подхватить тут какую-нибудь холерную палочку.
        Благо, барон оказался прав. Мы действительно недолго блуждали по канализации.
        Вскоре Люпен поднялся по облепленным дрянью ржавым скобам, приподнялся крышку люка и радостно сказал:
        - Вижу. Вон она моя красавица стоит.
        - Поблизости никого нет? - тревожно осведомился я, вдыхая тяжёлую, отвратительную вонь канализации.
        - Нет, выбираемся, - решил учитель и вылез наружу.
        Мы последовали за ним, а затем спешно огляделись. Улица оказалась пуста, как карманы церковной мыши. Отлично, свидетелей нет.
        Наша пятёрка всосалась в машину, после чего Марк нажал на педаль газа. И автомобиль сорвался с места, громыхая химерами, которых определили в багажник.
        - Фух, - выдохнул маг тьмы. - Можно немного расслабиться.
        - Рано, - мрачно выдал я, косясь на него. Он восседал на заднем сиденье по левую сторону от Вероники, а я - по правую.
        - Да, рано, - согласился Люпен и задумчиво добавил: - Теперь у нас есть два пути: либо остаться в Велибурге, либо покинуть его.
        - Но ежели мы нынче утром оставим столицу, то имперские ищейки заподозрят нас в причастности к нападению на особняк, - произнёс я, чувствуя, как неприятно липнут к коже промокшие штаны. - Теперь мы знаем, что Император на стороне Ройтбургов. И чуется мне, что этот известный своей кровожадностью род захочет покарать всех, кто своими грязными ботинками топтал их родовое гнёздышко.
        - Но у них практически нет доказательств, - заметил маг тьмы. - Нас можно связать с Меццо, но что-то предъявить нам у них вряд ли получится.
        - Всё зависит от силы их дружбы с Императором, - тяжело сказал барон, чьё хмурое худощавое лицо отражалось в зеркале заднего вида. Он избавился от маски и теперь было видно, как угрюмо обвисли его усы. - К тому же, жаждущие мести Ройтбурги могут действовать и не официально. Однако, с другой стороны, мы можем вести обыденную жизнь, отрицать любые обвинения и ужасаться вероломности маркиза Меццо.
        - Если меня вдруг схватят и будут пытать, то я всех сдам, - сразу предупредила Вероника, передёрнула плечами и добавила: - Не выношу боль… ну, только если немного и в определённой обстановке.
        Я закатил глаза и проговорил:
        - Так каков выбор, ваша милость? Рвём когти или делаем морды кирпичами и всё отрицаем?
        - Меня в Велибурге держит лишь родовой особняк, - вздохнул аристократ и потёр уставшие глаза. - Но его можно и продать. Лаборатория же разгромлена. А свои доходы я получаю с долей в иностранных судоходных компаниях.
        Это мне было известно. Я даже мог припомнить названия этих компаний и процент акций, принадлежащих барону.
        - Ежели кто-то хочет высказаться, то не молчите. Берите слово, - продолжил учитель и стал раскуривать трубку, чего раньше никогда не позволял себе в машине.
        - Но если мы уедем, то можем никогда и не вернуться в Велибург, - сдавленно произнёс маг тьмы и почесал плешку.
        - Да и к чёрту этот Велибург, - вдруг пробурчал Марк. - Тут отвратительный климат. Он у меня уже в печёнках сидит. А там, за океаном, будем пузо греть на белом песочке и… это… коктейли такие с зонтиками потягивать. Я в фильме подобные видел, когда ходил в Имперский кинотеатр.
        - С кем ходил? - усмехнулся я.
        - С кем надо, - высокомерно бросил некромант и хмыкнул.
        - Вероника, ты что думаешь об этой ситуации? Твоя привычная жизнь рухнет, ежели мы покинем Гардарику, - проговорил Люпен и печально посмотрел на показавшийся из тумана родной особняк, в котором он родился, вырос и начал стареть.
        - Моя привычная жизнь рухнула, когда мы угодили в ловушку, - глухо произнесла девушка. - Я за то, чтобы сжечь все мосты.
        - Тогда укладывайте в машину свои вещи и помогите собрать мои, - с тяжёлым вздохом выдал барон и изобразил приподнятую улыбку… очень ненатурально изобразил.
        М-да, учителю не позавидуешь. Он выбрал не тот вариант. Мог отказать маркизу - и тогда бы нам всем не пришлось бы в спешке уезжать. Однако и денег Меццо мы бы не увидели. Но что сделано, то сделано. История не имеет сослагательного наклонения. Что было бы, если бы… Надо исходить из того, что есть сейчас.
        А сейчас мы загнали машину в гараж и со всех ног бросились в особняк. Подняли на уши Фауста и дворецкого. Последний в ночном колпаке и халате до морщинистых пят слушал наставления Люпена. А он спешно рассказывал, что особняк остаётся на попечении старого слуги. Мы же все уезжаем далеко и, видать, надолго.
        - А как же я?! - завопил Фауст. - Вы меня оставляете?!
        - Только на время, - спокойно ответил барон. - Составишь Владиславу компанию. А ежели понадобится, то я попрошу его отправить тебя к нам в бандероли почтовым кораблём. Ты спокойно переживёшь подобное путешествие.
        - А жаль, - печально вздохнул я, глянув за окно. Небо уже серело. - Ваша милость, закругляйтесь. Время поджимает. Вам ещё нужно собрать вещи, а я знаю, что для вас каждая пылинка много значит: память из детства, ценный ингредиент или подарок троюродной тётушки.
        - У меня нет троюродной тётушки, - педантично ответил аристократ. - Но намёк я превосходно понял. За мной, молодые люди.
        Люпен энергично повёл нас на второй этаж, где мы шустро приняли душ и переоделись. А потом учитель выдал каждому из нас задание. Эдуард отправился собирать его одежду. Марк занялся рабочим кабинетом барона, где лежали документы. А мне и Веронике выпала честь собирать в чемоданы уцелевшие ингредиенты и журналы с лабораторными записями. Люпен же метался между всеми наши, контролируя процесс. И, как я говорил прежде, ему была важная каждая ерунда. У него всякая вещица была нужной, даже замшелая куриная лапка. Посему мы собрали целый ворох чемоданов. В машине даже места не хватило. Пришлось к крыше крепить багажник из железных реек и к нему привязывать некоторые чемоданы.
        Но всё же мы справились с задачей. И тут, когда наша банда уже вышла из парадной двери, до моих ушей донеслась еле слышная трель телефонного аппарата.
        - Кто-то телефонирует, ваша милость, - сказал я в спину барону.
        Тот остановился на ступенях, обернулся, и на его лице отразилось колебание.
        - Видать, что-то серьёзное, раз телефонируют так рано, - предположил я и сонно зевнул, едва не вывихнув челюсть.
        - Прикрывай рот, когда зеваешь, Виктор, - строго бросил нахмурившийся учитель и следом со вздохом добавил: - Ладно, пошли узнаем, кто там телефонирует. Да ещё так настойчиво.
        Мы вдвоём отправились в гостиную, обогнав по пути старого дворецкого. Барон сообщил ему, что сам возьмёт трубку аппарата. Владислав кивнул седой головой и отправился восвояси. А я глянул ему вслед и понадеялся на то, что ни у кого не возникнет мысли разделаться с ним, мстя Люпену. На такое, наверное, не способны даже Ройтбурги.
        Между тем учитель взял трубку телефона, подумал пару секунд и протянул её мне. Я принял её и сухим голосом выдал, слыша помехи и чьё-то учащённое дыхание:
        - Дом его милости…
        - Позовите скорее Виктора или барона, умоляю! - ввинтился в мою ухо лихорадочный вопль маркизы Меццо.
        - Ваша светлость?
        - Виктор? О, как хорошо, что это ты! - едва не хныча выпалила она и стала сбивчиво лопотать: - Виктор… Виктор… случилось ужасное! Мне нужна твоя помощь! Срочно! За мной гонятся! Я только чудом сумела вырваться из их лап, а ведь считала близкими людьми! Помоги мне! Мне больше некому довериться, кроме тебя!
        - Где вы? - выдохнул я, шумно сглотнув.
        - На перекрёстке улиц Больших Печников и Набережной Питки, в таксофоне, - отбарабанила аристократка.
        - Спрячьтесь где-нибудь рядом. Я скоро буду.
        - Поторопись! - судорожно воскликнула она.
        Я положил трубку телефона и вопросительно посмотрел на мучительно морщащегося Люпена. Тот стоял рядом и слышал весь наш диалог.
        - Надо помочь, - решил он и почти бегом двинулся к двери.
        Я поскакал следом за ним и на ходу спросил с искренним возмущением:
        - Ваша милость, маркиз Меццо - недальновидный идиот? Почему он не вывез семью перед нападением на особняк Ройтбургов?
        - Не знаю, - умудрился тот на бегу пожать плечами. - Я же говорил, что вся эта провалившаяся затея была устроена впопыхах. Возможно, покойный маркиз посчитал, что Ройтбурги насторожатся, ежели он вывезет семью из города.
        - Дык можно было тайно вывезти хотя бы дочь и жену, - логично сказал я, чуть не споткнувшись об завернувшийся уголок ковровой дорожки. Эх, я бы сейчас знатно покувыркался. Все кости бы вправил.
        - Может он и хотел так сделать. Ты же слышал, Виктор, что юная маркиза сбежала от людей, коих считала близкими. Вероятно, это очередные предатели, - выдал Люпен не лишённую логики теория. - Эти люди должны были вывести маркизу из города, но решили, что лучше её доставить Императору или Ройтбургам в качестве откупа. Дескать, берите маркизу, а нас извольте не трогать. А может быть, они и с самого начала работали против Меццо. Кто его знает?
        - Здравая мысль, - оценил я ход мыслей барона.
        Он первым выскочил из дома, едва не потеряв котелок, а затем уселся в рычащую мотором машину, которая практически касалась днищем брусчатки. Да-а-а, знатно мы её нагрузили. Я прыгнул на заднее сиденье. И автомобиль сразу сорвался с места.
        - Марк, маршрут меняется, - оповестил его Люпен. - Сперва едем на перекрёсток улиц Больших Печников и Набережной Питки.
        - Хорошо, ваша милость, - кивнул некромант.
        - Кто там у вас, господин барон? Любовница? - весело произнесла Вероника. - Хотите с ней попрощаться?
        - Нет. Там юная маркиза Меццо. Мы должны ей помочь, - отрубил аристократ.
        Глаза магички полезли на лоб, рот перекосился, смуглая кожа посерела, а из горла вылетело какое-то клокотание. Глядя на неё, Эдуард постарался максимально вжаться в дверь и даже изобразил заискивающую улыбку. Я, на всякий случай, повторил его манёвр. Но мне не помог этот финт ушами…
        Горящие огнём глаза Вероники пронзили меня точно боевой лазер, а потом она прошипела, словно разъярённая кошка:
        - Это всё ты!
        - Богом клянусь, не я! Выслушай меня! Выслушай! И убери когти от моего лица! Я сейчас тебе всё расскажу. Маркиза только что телефонировала…
        Я торопливо поведал пышущей злостью девушке о звонке Меццо, нашем с ней диалоге и решении барона. И Вероника обрушила свой гнев на учителя. А я облегчённо выдохнул. Пронесло.
        Глава 13
        ГЛАВА 13. ПОМОЩЬ.
        Магичка не сумела переубедить Люпена. Тот стоял, как усатая скала. И даже крики не помогли ей выиграть этот спор. Барон отказался менять свою позицию, поэтому Марк продолжал гнать машину в сторону перекрёстка Больших Печников и Набережной Питки.
        Автомобиль мчался сквозь туман, который всё больше бледнел. Уличные фонари уже погасли, а серое, промозглое, ужасно раннее утро вот-вот постучится в окна горожан.
        Людей на улицах, как и машин, не было, поэтому мы быстро домчались до перекрёстка. А уже тут я увидел чёрный лимузин, в который двое мужчин пытались запихать отчаянно вопящую маркизу. Её крики больно били по ушам и вызывали корчи моих барабанных перепонок. Однако я чуть ли не на ходу шустро выскочил из машины и сразу же стал стрелять.
        Расстояние до мужиков было небольшим. Всего метров пять. Так что я первым же выстрелом попал в голову ближайшего. Пуля прошила его висок и вылетела из другого. После чего урод завалился на багажник, а затем сполз на брусчатку и уставился стеклянными глазами в серое небо.
        Второй же чёрт сразу отпустил Меццо, выхватил из кармана макинтоша револьвер, нырнул за тачку и стал стрелять в меня. И к нему присоединилась белокурая женщина, похожая на Мэрилин Монро. Она шмаляла из дамского револьвера через открытое окно передней дверцы лимузина. А уже по ним принялась стрелять команда Люпена.
        Барон и остальные использовали в качестве прикрытия машину учителя. А мне пришлось метнуться за, слава тебе Господи, довольно толстый железный фонарный столб. Отсюда я увидел, что насмерть перепуганная Меццо помчалась ко мне, путаясь в складках длинной юбки.
        Она рисковала попасть под шальную пулю, поэтому я люто заорал:
        - Ложись! Ложись, дура!
        Благо, на девушку подействовал мой магический, чарующий голос. Она послушно упала на влажно блестящую брусчатку и закрыла руками голову. А я вздрогнул всем телом, когда одна из пуль по касательной задела прикрывавший меня столб и высекла сноп злых искр. Будь у меня сигарета, можно было бы прикурить.
        В это время Марк открыл багажник машины и выпустил оттуда химер. А Люпен, стоя на одном колене, вывел несколько пассов, которые рассказали химерам что делать. Они азартно помчались к лимузину.
        К сожалению, их увидел оставшийся в живых мужик и решил не рисковать. Он прыгнул на заднее сиденье лимузина и крикнул бабе:
        - Уезжаем, Люсиль! Молю тебя, заводи мотор!
        Та услышала его. Прекратила стрелять и занялась машиной. И вот тут нам повезло… Хоть лимузин и взревел мотором да зашуршал колёсами, но уже через пару метров он чихнул и заглох. А химеры воспользовались подвернувшимся шансом. Они как заправские легкоатлеты запрыгнули в открытое переднее окно машины, после чего из салона вылетели слитные хрипы мужчины и женщины.
        - Сдохните, - мстительно прошипел Марк, торопливо обошёл машину барона и с болью уставился на дыры от пуль. - Изверги.
        - Нам следует в срочном порядке оставить это место, - торопливо сообщил барон, поглядывая на вспыхнувшие светом окошки домов.
        Я услышал пока ещё далёкую сирену и метнулся к маркизе, которая уже поднялась на колени, а потом помог ей выпрямиться. Она истерично обхватила меня за шею, залилась слезами и поцеловала в щеку.
        - Какая мерзость, - раздался за моей спиной голос Вероники. - Меня сейчас второй раз стошнит.
        - Ваша светлость, - протараторил я, кое-как отцепив от себя девушку. - Надо уходить. Прошу в машину.
        - Спасибо, спасибо, - пролепетала она, пытаясь сдержать слёзы.
        Я помог ей усесться на заднее сиденье автомобиля, а сам присел рядом. Благо, что Эд был худым, как глиста. Да и Вероника - не бодибилдер. Поэтому мы все уместились в машине, которая резко сорвалась с места.
        - Куда едем, ваша милость? - спросил у барона Марк, с состраданием поглядывая в зеркало заднего вида. В нём отражалась уткнувшаяся в ладошки Меццо. Её плечи вздрагивали, а всхлипы вторили рычанию мотора. Похоже, маркиза сейчас пребывала во власти некоего шока и пока плохо понимала, что ей делать. Может, она даже не отдавала себе отчёт в том, что произошло.
        - Поезжай в порт, - решил Люпен. - Скоро уже будет производиться посадка на наш корабль. Но в сам порт не заезжай. Остановись где-нибудь неподалёку в укромном месте.
        - Хорошо, - кивнул некромант.
        - Ваша милость, а что мы будем делать с… ну, вы сами, понимаете, - сдавленно проговорила Вероника и выразительно глянула на маркизу, которой, казалось, не было дела до реального мира.
        - Она вместе с нами отправится в Америку, - удивил нас всех барон.
        - Но как? У нас же лишь пять билетов, - напомнил маг тьмы. - Или вы хотите кого-то из нас оставить в городе? Виктора?
        - Никто не останется в Велибурге, - отрезал Люпен, хмуря морщинистый лоб со шрамом. - У меня есть идея. Мы выдадим маркизу за Веронику. А сама Вероника попадёт на корабль через портал. Она ведь научилась открывать портал в ту точку, коя находится в пределах видимости. К тому же, у нас как раз арендованы три двухместные каюты. Девушки будут жить вместе. Правда, им придётся всё своё время проводить в каюте, дабы их никто не видел.
        - О Боже, - простонала магичка, пронзив потолок машины страдальческим взором. - За что мне это?
        - За распутную жизнь, - ехидно заметил Эдуард. И тут же заработал от девушки тычок локтем в рёбра. По-моему, даже раздался хруст. Маг тьмы болезненно поморщился и протараторил: - Ваша милость, Вероника дерётся!
        - Вы как дети малые, - выплюнул барон и под его грозным взглядом все сразу замолчали, даже маркиза перестала хныкать и захлопала глазками, как потерянное дитя. Интересно, у неё вообще родственники остались?
        Между тем Марк остановил машину в тупике возле складов из красного кирпича. Здесь уже пахло солёной водой и доносился шум волн.
        - Вероника, вытаскивай всю свою косметику, какой-нибудь плащ и платок, - скомандовал Люпен. - Сейчас будем преображать её милость.
        - Ладно, - покорно вздохнула девушка.
        Мы все покинули машину. И пока хмурая магичка занималась маркизой, та нашла в себе силы поведать нам о том, что с ней стряслось в последние часы. Оказывается, попыхивающий трубкой Люпен был прав. Маркизу, действительно, прямо перед самым налётом на родовое гнездо Ройтбургов должны были вывезти из города надёжные люди её отца. Точнее, старший Меццо считал их надёжными, а они уже тогда переметнулись на сторону врагов. В общем, маркизу привезли в квартиру и удерживала в ней. Попутно ей издевательски рассказывали о том, как идут дела её папашки. Поэтому юная маркиза оказалась в курсе того, какая произошла трагедия. И если бы она не сбежала от своих пленителей, то могла бы последовать за своей роднёй на тот свет.
        Всё же маркиза уточнила, печально взглянув на Люпена:
        - Сударь, правда, что мой отец и два брата погибли?
        - Насчёт братьев - не знаю, а вот отец - точно погиб, - спокойно ответил его убийца.
        Девушка вздохнула с такой грустью, что у меня засосало под ложечкой. Даже в глазах Вероники мелькнуло сострадание, а это о многом говорит. Как увидеть сочувствующий камень.
        - Ваша светлость, мужайтесь, - выдал я шаблонные слова и почувствовал, как неуместно они сейчас звучат.
        - Возможно, у вас есть родственники в Америке? - спросил барон, выбив пепел из трубки. Его подхватил игривый ветерок и быстро развеял.
        - Есть. Но очень дальние, сударь, - ответила девушка и поправила косынку, под которую спрятала свои золотистые волосы.
        Помимо косынки, она ещё нахлобучила на голову глубокий капюшон модного плаща бежевого цвета. Вероника выделила ей вполне достойные вещи. А благодаря косметике, ежели особо не приглядываться, маркиза могла сойти за Веронику. Однако если кто-то взглянет прямо в её лицо и сравнит его с фотокарточкой в паспорте, то нас ждут крупные проблемы.
        - Хм, - неопределённо хмыкнул барон и потрогал левый ус. - Ваша светлость, мы не можем изменить пункт назначения, посему вам придётся проследовать в Америку вместе с нами.
        - Я понимаю и искренне благодарю вас за то, что вы меня спасаете, - жарко произнесла девушка, прижав к груди руки. - Ежели Ройтбурги поймают меня, то убьют или заставят выйти замуж за кого-нибудь из их рода. Меня ведь больше некому защитить.
        И вот тут я другими глазами посмотрел на нашего разлюбезного барона. А не потому ли он решил ей помочь, что уже час назад сообразил какой завидной невестой стала маркиза? Ну, если Император не отожмёт её наследство, что тоже весьма может быть.
        - Не стоит благодарностей, ваша светлость, - проникновенно выдал Люпен, по-отечески глядя на Меццо. - На моём месте так бы поступил каждый уважающий себя дворянин.
        Маркиза кивнула и вдруг, чуть помедлив, спросила:
        - Простите меня за любопытство, но почему вы столь поспешно покидаете Велибург? Это как-то связано с… трагедией моей семьи?
        - Нет, что вы, сударыня, - не растерялся барон и широко улыбнулся. - Просто мой старый друг отыскал в Америке весьма любопытный способ создания химер. И я, будучи учёным до мозга костей, решил незамедлительно навестить его. Ну а все мои подопечные сразу же заявили, что не простят меня, ежели я их не возьму в это увлекательное путешествие.
        Хрен его знает, поверила Меццо в ложь Люпена или нет, но, во всяком случае, больше она его ни о чём расспрашивать не стала.
        Мы спокойно уселись в машину и поехали дальше. Отсюда до порта оказалось рукой подать, поэтому спустя несколько минут мы высадили бурчащую Веронику, а сами проехали чуть дальше. Оставили машину на стоянке и подозвали шныряющих тут мужчин с тележками. Нам понадобились аж две тележки, чтобы разместить все чемоданы, в одном из которых покоились три химеры.
        После этого наша банда двинулась к одному из многочисленных трапов. Возле него выстроилась очередь жаждущих попасть на корабль.
        На первый взгляд, судно вмещало пару-тройку тысяч человек: персонал, пассажиров и охрану. Последние нужны были для обслуживания корабельной артиллерии и пулемётов. Я как-то раз уже упоминал, что в водах этого мира живут всякие агрессивные твари. Надеюсь, что нас минует встреча с ними.
        Хотя нам бы сперва попасть на корабль…
        Маркиза ужасно нервничала. Она шла передо мной и мелко дрожала, точно сильно замёрзла. Девушка прекрасно видела, что стоящий возле трапа человек в тёмно-синей форме и фуражке довольно внимательно проверял документы. Он смотрел на фото и заглядывал под капюшоны пассажиров, ежели таковые скрывали их лица.
        А чуть поодаль прохаживались многочисленные полицейские. Они контролировали порядок, а то во время посадки на такое большое судно собирались целые толпы: пассажиры, провожающие, зеваки и мелкие торговцы. Все они создавали невообразимый гам, который перекрывал шум волн.
        - Ваша светлость, не волнуйтесь, всё будет хорошо, - прошептал я в спину маркизы.
        Та в ответ что-то простучала зубами. А идущий во главе нашей процессии Люпен передал проверяющему паспорт и потребовал:
        - Уважаемый, мы сильно торопимся. Попрошу вас поскорее проверить наши документы. Моей приёмной дочери нездоровится. Ничего страшного, но ей нужно скорее прилечь.
        - Да, ваша милость, - кивнул мужчина, мельком глянул на паспорт барона и вернул его.
        После этого я мягко подтолкнул в спину Меццо, и она на негнущихся ногах подошла к проверяющему, а затем дрожащей рукой всучила ему паспорт.
        Тот взял его, посмотрел и вежливо попросил:
        - Сударыня, не могли бы вы показать своё лицо?
        Люпен нахмурился, явно готовясь жёстко поставить на место «зарвавшегося» мужчину, который, на самом деле, просто выполнял свою работу. Однако если проверяющий не прогнётся, то перепалка лишь привлечёт к нам ненужное внимание. А этого нельзя допустить. Поэтому в дело вступил я.
        Скользнул в транс, незаметно вывел пальцами несколько пассов и проговорил:
        - Уважаемый, - проверяющий посмотрел на меня. И я тотчас впился тяжёлым взглядом в его припухшие от недосыпания глаза и стал тихо-тихо шептать: - Ты уже проверил документы… уже увидел лицо девушки… Это она на фотографии в паспорте.
        - Вот ваш паспорт, благодарю, - вернул документ мужчина.
        Меццо взяла паспорт, чуть не выронила его, а затем торопливо посеменила по трапу на борт корабля. Люпен галантно подхватил её под руку и стал придерживать. А я быстро прошёл проверку и устремился за ними. За мной поспешили некромант, Эдуард и работяги с нашим багажом.
        А уже когда мы взошли на борт и двинулись по узкому коридору с иллюминаторами, маркиза выдохнула с таким облегчением, что чуть не сдула всю палубную надстройку.
        - Я так перепугалась, - призналась она химерологу, на чью руку до сих пор опиралась. - Всё же шло к тому, что проверяющий увидит моё лицо. И тогда бы косметика вряд ли скрыла обман. Но… но он вдруг передумал. Почему?
        - Просто он увидел хмурое лицо его милости барона Люпена, - вставил я, идя за спиной девушки. - Он иногда такие же рожи корчит… чертям в Аду тошно.
        Барон бросил на меня через плечо весьма прохладный взгляд. А я светло усмехнулся и услышал вопрос маркизы:
        - Виктор, а что ты шептал за моей спиной возле трапа?
        - Молился, - соврал я. - Воды побаиваюсь.
        - А-а-а, - протянула девушка и ободряюще мне улыбнулась.
        Мы добрались до наших кают, которые располагались друг подле друга, а затем отпустили носильщиков и стали размещать чемоданы. И вот тут Эдуарда ждал неприятный сюрприз. Он шмыгнул в каюту, которую выбрал барон. Но тот вдруг сказал:
        - Эдуард, ты проведёшь это плавание с Марком в одной каюте.
        - Почему? - вырвалось у мага тьмы, который удивлённо вскинул брови. Он, не без оснований, считал себя любимчиком учителя. И сейчас пребывал в лёгком шоке.
        - Так надо, - сухо проговорил барон.
        Эдуард превратил губы в бледную изломанную линию, обиженно фыркнул и злобно глянул на меня, а потом, точно крыса, юркнул в каюту некроманта.
        Оттуда сразу же вылетел стон Марка:
        - Эд? А почему не Виктор?
        - Кажется, барон сменил любимчика, - ехидно пропела Вероника, показавшаяся в пустом коридоре, по бокам коего красовались каюты.
        - Как всё прошло? - спросил я у неё, удивлённо поглядывая на барона. Действительно, чего это он выбрал меня, а не Эда?
        - Замечательно, - улыбнулась девушка и, нехотя, проникла в каюту маркизы.
        Барон тоже туда вошёл и закрыл дверь. А я остался в коридоре, но всё же расслышал его слова:
        - Итак, сударыни, в предстоящем плавании вы не должны выходить из каюты и внутрь никого из посторонних не впускайте. Громко не разговаривайте. А ежели кто-то из чужих всё-таки захочет войти, то, вы, ваша светлость, уж не сочтите за грубость, но должны будете спрятаться, хотя бы вот в этом платяном шкафу. Благо, что клозет у вас здесь есть. Что же касается пищи, то кто-нибудь из наших ребят будет приносить её вам, ссылаясь на то, что Вероника страдает недомоганием. Надеюсь, никого не заинтересует, что порции двойные. Так, что же ещё? Досуг. У меня с собой много книг, шахматы и карты. Ежели вам станет скучно, то я поделюсь всем этим с вами.
        - Благодарю, сударь. Вы так добры, - прощебетала Меццо, пытаясь придать печальному голосу капельку признательности.
        - Ага, добры, - кисло выдала Вероника и тяжело вздохнула, точно до потолка подбросила внушительный чемодан.
        - Хорошего путешествия, сударыни.
        - Да вы ещё и шутник, барон, - ядовито заметила Вероника.
        Учитель недовольно хмыкнул и вышел. А я нырнул в нашу каюту и сел на койку, которая прикорнула возле привинченного к полу стола. По ту сторону от него красовалась такая же койка. А также тут был шкаф, пара тумбочек, два иллюминатора и овальная дверца, ведущая в крошечный санузел. Да и сама каюта совсем не тянула на царские хоромы.
        Между тем вошёл химеролог, закрыл дверь. Снял котелок, пригладил посеребрённые сединой волосы и устало уселся напротив меня.
        - Ну и о чём вы хотели со мной поговорить? - тихонько спросил я, закинув ногу на ногу. - Вы же не просто так прогнали отсюда Эдуарда. Хотите, дабы я помог вам в чём-то?
        Люпен пожевал губы и задумчиво спросил:
        - Виктор, как ты относишься к маркизе Меццо?
        Глава 14
        ГЛАВА 14. СТРАННЫЙ СОН.
        Я посмотрел в иллюминатор и увидел машущий шляпами народ, который топтался на причале. А потом вздрогнул от громогласного сигнала, возвещающего о том, что корабль отправляется. Тут же слегка завибрировала обшивка. И судно медленно двинулось прочь.
        - Так как ты к ней относишься, Виктор? - повторил свой вопрос барон, потерев лоб.
        - Ну-у-у, - замычал я, собираясь с мыслями. - Ежели, как к другу, то вертел я таких друзей на…
        - Виктор! - повысил голос аристократ и по самые гланды нанизал меня на строгий взгляд. - Ты не в подворотне. Имей уважение к старшему поколению. Да и вообще… прекращай выражаться так, словно тебя растили уголовники в катакомбах Велибурга.
        - Ладно, - покорно вздохнул я и посмотрел на свои ногти. Под ними чернела грязь. И где это я успел извозиться? - Мне вполне понятно, куда вы клоните, господин барон, но не ясно, как вы думаете провернуть замужество маркизы? Я, знаете ли, сегодня снова не проснулся даже самым захудалым дворянином. Или у вас есть какой-то козырь в рукаве? Может, Эдуард какой-нибудь Крысиный король? Или Марк на самом деле потомок древнего аристократического рода?
        - Нет, эти двое точно не имеют никакого отношения к благородным фамилиям. А вот ты… ты, скорее всего, имеешь толику голубой крови, - задумчиво проговорил Люпен, снял сюртук и аккуратно повесил его в шкаф. - Ежели мы сможем отыскать твоего отца и заставить признать тебя своим сыном, то вполне вероятно, что ты станешь дворянином. А в новом статусе ты уже сможешь претендовать на руку маркизы. И мне мыслится, она вполне может и согласиться.
        - Ох, ваша милость, иногда мне кажется, что вам стоит не наукой заниматься, а писать приключенческие романы с сильной любовной линией, - усмехнулся я и тоже снял верхнюю одежду. Только в отличие от барона я её повесил как попало. - Вы представляете насколько сложно найти моего распутного папеньку? Он уже мог сто раз околеть. А даже, если мы каким-то чудом разыщем его, то с какой стати ему признавать своим сыном ребёнка от прислуги? Может, меня вообще зачали мимолётом где-нибудь в кладовке? У него таких детей может быть вагон и маленькая тележка.
        - Да, может и так. Но деньги и давление вполне могут заставить твоего отца признать тебя, - спокойно проговорил Люпен, который, похоже, не собирался отказываться от своей идеи, попахивающей фантастикой. - А найти мы его сможем с помощью лорда Пена. Он же знает менталиста, который был у него в гостях за девять месяцев до твоего рождения.
        - Вот те раз! - всплеснул я руками. - Вы всерьёз думаете, что лорд Пен всё нам честно расскажет?
        - На него тоже можно как-то повлиять или заключить сделку. А на крайний случай всегда остаются твои способности. Твой уровень заметно подрос, поэтому стоит подтянуть практику - и у тебя появится шанс проломить всю ментальную защиту лорда Пена и посмотреть его воспоминания, - разложил всё по полочкам химеролог, вытянулся на койке и уставился в потолок.
        - Ладно, - выдохнул я. - Предположим, мы всё это умудрились провернуть. Сделали меня дворянином. Однако стоит ли овчинка выделки? Нет, конечно, я, безусловно, достоин того, чтобы стать дворянином. Но вы уверены, что Император не отберёт у Меццо всё имущество? Зачем мне жена, привыкшая жить в роскоши? Чтобы я всю жизнь гнул спину, ради удовлетворения её потребностей? Это она сейчас растерянная и благодарит за любое тёплое слово. А как придёт в себя, так мигом вспомнит, что является ярой суфражисткой.
        - Вряд ли Император лишит её всего имущества. Всё-таки Меццо - старый род, который много сделал для Гардарики. Но Ройтбурги и другие стервятники, конечно, урвут свои куски. Однако маркиза всё равно останется состоятельной невестой.
        - Ну, это если её братья погибли и на оставшееся имущество не будет претендовать какая-нибудь вода на киселе, вроде троюродных братьев двоюродной бабушки по линии матери, - пробурчал я. - Да и не настолько она мне нравится, дабы жениться на ней.
        - Виктор, послушай, - вздохнул учитель, и в его глаза мелькнула ностальгия. - Будучи гораздо более молодым человеком, чем сейчас, я вынужден был жениться на девушке, которую мне подобрал отец. И в ту пору моя натура была не такой спокойной, как нынче. Я воспринял в штыки эту свадьбу, но вынужден был покориться воле отца. Естественно, что весь свой гнев я перенёс на жену. Мне тогда было невдомёк, что она такая же жертва, как и я. И вот потянулись дни после женитьбы. Я проводил всё своё время в лаборатории, а она - в библиотеке, заботах о страждущих и на церковных службах. Мы мало видели друг друга, но постепенно стали вместе завтракать, обедать и ужинать. И ты знаешь что? Спустя год я понял, что она - та самая. Между нами вспыхнули чувства. Настоящие, страстные, а не как у Вероники. Но она очень быстро ушла от меня к своему богу.
        Барон печально вздохнул. А я ощутил горечь в груди и глухо сказал:
        - Печальная история. Но намёк я понял. Надо подумать.
        - Думай. У тебя есть время до прибытия в Америку. А уже там мы сможем узнать последние новости из Велибурга. От них-то и будем отталкиваться. Ежели Император лишит маркизу всякого права на наследство, то весь мой план не стоит и выеденного яйца.
        - Эт точно, - поддакнул я и сонно зевнул.
        Надо бы покемарить, а то ночка выдалась та ещё. Надеюсь, в моей жизни ничего такого больше не будет. Приключения хороши на бумаге, а в реальной жизни они зело утомляют.
        Я ещё раз зевнул. На сей раз широко, раззявисто. И заслужил укоризненный взгляд Люпена. Виновато ему улыбнулся, лёг набок, отвернулся к стене и мгновенно заснул, точно кто-то пустил по моим венам энное количество наркоза.
        Сперва моё сознание блуждало в кромешной темноте, но потом она сменилась изрезанной трещинами тёмно-коричневой равниной. Сухой, сильный ветер гонял колючую пыль. А низкие, перекрученные неведомой силой одинокие деревца из последних сил цеплялись за мёртвую землю белёсыми корнями. Небо сплошным ковром заволакивали мрачные, чёрные тучи. Сверкали ветвистые молнии и гремел раскатистый гром. А я в виде бесплотного духа завис возле овального входа в подземную кишку. Она полого уходила под равнину и где-то в глубине её играли отблески пламени.
        Размеры входа позволили бы мне протиснуться внутрь. И я уже собирался это сделать, но тут моё внимание привлекли пронзительные писки. Очень знакомые писки.
        Над равниной летело громадное существо, напоминающее нетопыря с трёхметровым размахом крыльев. Он гнался за лохматым человеком в засаленной набедренной повязке, будто бы сделанной из половой тряпки. Туземец мчался, как перепуганный сайгак, и в его мускулистой руке красовалось копьё с примотанным к концу заострённым куском металла.
        Возможно, мужик сумел бы отогнать нетопыря, орудуя этой грубой поделкой. Или успел бы нырнуть в подземную кишку. Но он заметил меня, удивлённо вытаращил глаза и запнулся об камень. Бедолага покатился по равнине, а когда остановился - нетопырь ликующе вцепился в его поджарое тело. А я моргнул и снова провалился в черноту.
        Проснуться же мне довелось ближе к вечеру. За окном… тьфу… иллюминатором вздымались злые волны с грязно-серыми пенными барашками. Небо заволокли тучи. Горизонт почернел. А ветер, видать, был такой, что мог душу выдуть.
        - Не хотел бы я сейчас оказаться на палубе, - хриплым со сна голосом произнёс я, посмотрев на Люпена. Тот лежал на койке и в тусклом свете лампы читал книгу.
        - Угу, - рассеянно бросил он и, не отрываясь от чтения, указал на стол. На нём покоился мой обед: холодная гречневая каша, жареное мясо, два куска хлеба, остывший чай, салат из овощей и булочка. М-да, кажись, даже в академии кормили лучше. Но голодно заурчавший желудок не оставил мне выбора.
        Я принялся уничтожать обед, который, видимо, принесли, пока моё сознание изволило отдыхать от реального мира. Хорошо хоть меня не донимал очередной бессмысленный кошмар. Нынешний сон хоть и был совсем не радужным, но зато с сюжетом, драмой. Ещё несколько таких сновидений и я смогу написать сборник фантастических рассказов.
        - Как там девушки? Не ругаются? - полюбопытствовал я, с аппетитом доедая булочку.
        - Не говори с набитым ртом, - вздохнул учитель и добавил: - Нет, не ругаются. Вроде бы нашли общий язык, если так можно сказать о полном игнорировании друг друга. Я им дал карты и шашки, а потом зашёл и вижу, что одна сама с собой играет в карты, а другая - в шашки.
        - Гармония, - усмехнулся я, сладко потянулся и едва успел остановить чашку, которая заскользила по столу из-за того что корабль сильно накренился.
        - Эдак, можно и на полу проснуться, - справедливо заметил барон и с неудовольствием глянул за иллюминатор, где волновался океан.
        - Ага, - поддакнул я, переоделся в ночную пижаму и снова улёгся на койку.
        Мне казалось, что я уже хрен усну, поскольку практически только что проснулся, продрыхнув часов восемь, однако мой организм решил иначе. Он наплевал на качку и снова провалился в царство Морфея. А вынырнул я из него отнюдь не по своей воле. Меня разбудили испуганные женские крики и звуки револьверных выстрелов. Я вскочил с койки и в ночной темноте чуть не навернулся на своих же ботинках, кои оставил подле стола.
        - Твою мать, - зло прошипел я.
        - Не выражайся, - выдохнул Люпен, который с тревогой в глазах метнулся к шкафу. Открыл створки и вытащил револьвер. Он хищно блеснул в серебристом свете луны, который проникал в каюту через иллюминаторы.
        Пока учитель вооружался, я открыл дверь и выскочил в коридор. Спросонок мой мозг работал туговато, а вот рефлексы проявили себя с геройской стороны. Раз верещит женщина, значит, надо бежать и спасать. Я даже не подумал, что там может быть кто-то способный в мгновение ока накуканить такого спасателя.
        И вот теперь я стою в пижаме в коридоре и в тусклом свете ламп вижу растерзанного мужчину, рядом с которым лежит револьвер. А, прижавшись к стене, кричала белая как мел, перепуганная девушка. И ей было отчего верещать. Мужику располосовал живот и вырвал внутренности… паукообразный ректор. Охренеть! Он как-то нашёл меня! Возможно, заметил в порту и проследил… но тогда выходит, что он ещё сильнее поумнел?! Впрочем, сейчас было не до размышлений.
        Ректор увидел меня и со всех лап бросился в мою сторону. Девушка тут же лишилась чувств и шлёпнулась в лужу крови, которая натекла с мужика. А спустя миг открылась соседняя дверь, и из каюты в одном исподнем вывалился всклокоченный мужчина лет сорока. Он увидел мчащуюся на меня тварь и сделал то, что и подобает магу-дворянину. Весьма ловко сплёл пассы и выпустил из рук ветвистую молнию. Она голубым электрическим светом озарила коридор и метнулась к ректору.
        - Не-е-ет! - успел заорать я, а потом молния ударила в лысую покрытую пигментными пятнами голову монстра. Она разорвалась так, словно внутри черепной коробки детонировала бомба. Во все стороны брызнули осколки костей, серые ошмётки мозга, клочки кожи, капли крови и бесы.
        Бесплотные твари сразу метнулись к людям. Поработили женщину, мага и устремились ко мне.
        - Закрывай дверь! - крикнул я Люпену, который одной ногой уже стоял в коридоре.
        Благо, учитель понял, что я уже не успею вернуться в каюту. А ещё повезло в том, что он не стал изображать из себя героя. То ли он не сильно дорожил мной, то ли понимал, что просто глупо погибнет, то ли понадеялся на мою ментальную силу, коя позволит мне прогнать беса. В общем, учитель нырнул в каюту и закрыл дверь. А я ухнул в транс и каким-то чудом, воспользовавшись уроком господина Каралиса, сумел проникнуть в собственное сознание.
        Впервые мне довелось оказаться в доме, а не перед ним. И выглядел он вполне презентабельно. Крепкие доски пола, керосиновые лампы, входная дверь из морёного дуба и ещё четыре двери: одна на чердак, вторая на этаж и две в подвал. Какого хрена? Почему в подвал ведут две двери, а не одна, как у всех людей? Но мне сейчас было не до решения этой загадки.
        Входная дверь стала сотрясаться под ударами гигантского нетопыря. А защитников у меня не имелось, поскольку никто не ставил мне ментальную броню. Поэтому самому придётся разбираться со вторжением.
        Я вообразил лук, стрелы и стал ждать, когда рухнет дверь. Она, к моему стыду, продержалась недолго. Треснула и с грохотом упала к ногам нетопыря, огласившего моё подсознание ликующим визгом. Но потом его визг из ликующего стал болезненным. Первая стрела вошла в его горло, вторая в мохнатую грудь, а третья пробила крыло… После этого нетопырь, неуклюже подскакивая, ринулся на меня. А я стал отступать в сторону этажа, попутно выпуская стрелы.
        Бес оказался крайне живучим. Тараканам стоило бы у него поучиться. Мне пришлось всадить в него десяток стрел, прежде чем он заверещал и испарился. Я к этому моменту, отступая, преодолел никак не меньше половины этажа. И теперь со всех ног бросился к входной двери. Но мне не удалось достигнуть её. Возле выхода с этажа я наткнулся на ещё одного беса. Похоже, он проник в моё сознание сразу после смерти своего собрата. Мне и с ним пришлось разбираться. А ведь запас энергии не бесконечен. Каждая стрела требовала толику силы, поэтому в моём солнечном сплетении всё сильнее ощущалась тянущая пустота.
        Всё же мне удалось изгнать и второго беса, пусть даже и с помощью больших усилий. Но если моё сознание заинтересует ещё парочку бесов, то дело запахнет керосином.
        Пока же я вихрем пронёсся по этажу, выскочил в прихожую и встал в дверном проеме. За пределами дома стоял бес… какой-то странный бес. Если все прочие походили на нетопырей с человечьими ногами, то этот скорее был похож на человека с нетопырячими крыльями, шерстью, когтями. А его физиономия застыла где-то между людской и нетопырячей. Он казался оборотнем, который завис в пограничном состоянии, не сумев полностью принять ни один из двух ликов.
        Странный бес не делал попыток вломиться в мой дом-сознание. Он просто стоял поодаль от входа и словно боролся сам с собой. Его мышцы вздувались, напрягались. Пальцы слегка подрагивали. А в антрацитово-чёрных глазах ужасный голод сменялся невыразимой мукой обезвоженного человека, оказавшегося на берегу озера с чистой питьевой водой. Но человек отчего-то упорно боролся со своим желанием напиться. В данном случае бес боролся со своим желанием вломиться в дом.
        Он сделал шаг к дверному проёму, а потом возвратился на исходную позицию. Стал повизгивать и шипеть. Но продолжал бороться, точно святой отшельник с насылаемыми Дьяволом искушениями.
        А я стоял с луком в руках и не понимал, что делать. Выстрелить? А если я спровоцирую его? Не лучший вариант. Ведь пока он околачивается в моём сознании другие бесы не смогут сюда проникнуть. Только у уникума ректора их была целая кодла, но он сам их загнал внутрь себя. Уж не знаю каким способом.
        Между тем бес сделал очередной шаг и вытянул руку. Она мелко подрагивала, а пальцы с когтями оказались разведены в стороны. Монстр будто показывал мне раскрытую ладонь с шершавой чёрной кожей, покрытой изогнутыми линиями.
        - Чего тебе надо? - подозрительно спросил я и облизал пересохшие от волнения губы.
        - Ы-ы-ы, - простонал бес и поманил меня ладонью.
        - Что-то не хочется, - выдохнул я, изумляясь сообразительности монстра.
        А тот вдруг взвыл, голодно посмотрел на меня и хотел броситься, но уже через миг опять задрожал и поманил меня.
        - Господи, да что с тобой такое?! У тебя биополярка?! - протараторил я.
        Монстр, естественно, не ответил. Но я и так понял, что он пытается смирить свой дикий голод, который заставляет его броситься на меня. И в то же самое время бес хочет, чтобы я прикоснулся к его ладони. Безумие какое-то. И что мне делать? Рационализм во всю мощь кричал, что я буду крупным идиотом, ежели подойду к бесу. Любопытство наоборот - толкало меня к невероятно сообразительному монстру, который крайне странно вёл себя. К слову, фантазия рисовала мне тысячи исходов такого рукопожатия: от мгновенной смерти до переноса в мир бесов. И что же мне выбрать?
        Глава 15
        ГЛАВА 15. ЧУЖИЕ ВОСПОМИНАНИЯ.
        Конечно, слабоумие и отвага победили. Я бочком-бочком, точно краб, шаг за шагом подошёл к странному бесу. Напряжение сковало каждый мой мускул, а глаза с подозрением осматривали чудище. Но тот хоть и пытался время от времени кинуться на меня, однако постоянно справлялся с собой. И вот теперь он вытянул руку с раскрытой ладонью, словно собрался вести меня под венец. Ну а я пару раз глубоко вздохнул, будто готовился голышом прыгнуть в холодную воду, а затем прикоснулся к ладошке беса. Притом, на всякий случай, прикоснулся левой рукой, а не правой. Вдруг её оторвёт? Так уж пусть оторвёт менее ценную руку, ведь я правша.
        В первое мгновение мне подумалось, что мою кисть действительно ждёт нехорошая судьба. Её пронзил нестерпимый жар, точно я сунул руку в горящую печь. Пространство разорвал мой вопль боли, следом за которым бес побледнел и пропал. Но и я спустя пару мгновений вывалился в реальный мир.
        Похлопал глазами и принял сидячее положение. Маг и девушка пропали, а вот труп продолжал лежать на полу. И судя по напору крови, активно покидающей тело, в реальном мире прошло совсем немного времени. Но истошных криков и выстрелов стало больше. Они неслись из соседних коридоров. Однако меня в данный момент больше заботила левая кисть. Она горела как в огне и даже немного покраснела.
        - Что за херня? - прохрипел я, тревожно глядя на руку. - Он чем-то заразил меня?
        - Виктор? - раздался торопливый шёпот Люпена. - Виктор, ты как себя чувствуешь?
        - Бывало и лучше, - честно признался я и встал на подрагивающие ноги.
        - Виктор, что происходит? - прозвучал испуганный голос Вероники, которая, благоразумно не открыла дверь каюты.
        - Да, да, что происходит? - вторил ей Марк.
        - Так, сидите все в каютах! - на весь коридор крикнул я, дабы меня услышали и другие пассажиры. - На корабль проникли бесы!
        Тотчас до моих ушей донеслись горестные вздохи. А я постучал в дверь каюты Люпена. Тот отворил её, окинул меня изучающим взглядом и посторонился. Я проник внутрь и сразу же стал рассказывать о том, что произошло в моём сознании и продемонстрировал ему покрасневшую руку.
        Учитель хмуро выслушал меня, опасливо поглядел на кисть, потыкал в неё чайной ложечкой и задумчиво проронил:
        - Кроме покраснения никаких видимых изменений нет. Возможно, стоит пустить кровь? У меня с собой имеется скальпель.
        - Давайте, - быстро согласился я.
        Меня сейчас терзали такие страхи, что я был готов сделать всё что угодно. На кой чёрт я вообще прикоснулся к этому бесу?!
        Аристократ между тем пошарил в своём кожаном саквояже и вытащил пенал с инструментами. Достал острый, как мои шутки, скальпель и сделал им небольшой надрез возле моего большого пальца. Показалась кровь.
        Я сразу же взволнованно протараторил:
        - Ну что? Когда я умру?
        - Успокойся, - проговорил химеролог, внимательно разглядывая красную жидкость. - Визуально кровь не изменилась.
        - А почему же у меня рука, как в огне горит?! - выдохнул я и шумно сглотнул.
        - Не знаю, - проронил учитель, столкнув над переносицей волосатые утёсы бровей. - Я бы посоветовал тебе снова уйти в собственное сознание. Осмотреться. Возможно, там появилось что-то чужеродное.
        - Точно! - воскликнул я и попутно вспомнил о лишней двери, ведущей в подвал. - Надо так и сделать.
        - Внимание! - раздался в коридоре суровый мужской голос, сопровождаемый помехами, характерными для динамиков. - Говорит капитан корабля, барон Иван Тристовский! Всем оставаться в своих каютах. На корабле орудуют два беса! Просьба сохранять спокойствие! Приписанные к судну паладины и маги света уже занимаются устранением бесов! Никакой опасности нет! Но никому нельзя покидать каюты!
        - Ага, как же… два беса, - саркастично пробурчал я.
        - Капитан просто хочет успокоить пассажиров и персонал, - проговорил Люпен, после того как барон перестал вещать.
        Я прислушался. Крики стали тише, а выстрелы практически прекратились. Видать, и правда, в дело вступили паладины. Авось скоро бесов нейтрализуют. Ну а мне надо вернуться в собственное сознание. Лёг на кровать и провалился в транс. Однако на сей раз мне пришлось мучиться полчаса, прежде чем я сумел очутиться в своём доме-сознании.
        Входная дверь оказалась на месте, и в прихожей ничего не изменилось. Тогда я принялся исследовать этаж и не отыскал ничего подозрительного. К слову, дверь, ведущая на нижний ярус, была полностью целой.
        Я облегчённо вздохнул, вернулся в прихожую и раздумчиво посмотрел на лишнюю дверь в подвал. Покрытая пылью, потрескавшаяся, с пятнами плесени. Она не внушала доверия. Казалось, что за ней могут скрываться какие-то лютые кошмары. Однако мне было предельно ясно, что за этой дверью прячутся не кошмары. Там либо осколки сознания Маркуса, первого хозяина этого тела, либо какое-то говно, связанное с бесами. Вряд ли там что-то третье. И вот стоит ли мне туда лезть? Чем это чревато? Я уже однажды поступил опрометчиво. Пожал лапу бесу и теперь у меня проблемы с рукой. Но жизнь меня ничему не учила, посему моя рука отворила дверь в подвал. За ней оказалась ненадёжная деревянная лестница с частично сломанными перилами и порой отсутствующими ступенями. А на тех, что остались, обильно рос серый мох. Вела же лестница в кромешную темноту.
        - Хм, - раздумчиво хмыкнул я, поиграв бровями. - Жутковато, да и пахнет чем-то затхлым.
        Всё же я снял с крюка одну из керосиновых ламп и начал осторожно спускаться по лестнице. Она шаталась, скрипела и грозилась вот-вот рухнуть, но вроде бы пока держалась.
        Мягкий жёлтый свет разгонял темноту - и я видел, что лестница просто парит во мраке. Мне стало страшновато. Обернулся и со щемящим чувством в груди увидел светящийся во тьме прямоугольник двери. Он был уже совсем маленьким. Захотелось со всех ног броситься обратно, однако мне удалось сдержать свой порыв и продолжить спуск. Интересно же…
        Внезапно возле лестницы стали носиться огромные шары. Они в диаметре были метров десять, а то и больше. И в них прокручивались какие-то сценки, сопровождаемые звуками.
        - Воспоминания Маркуса! - сразу же понял я, широко открытыми глазами глядя на сферы. Они хаотично летали и невозможно было понять хронологический порядок воспоминаний, но если следовать логике, то выше всех должны быть последние воспоминания, а ниже, там, куда вела лестница, - самые первые. И я так полагаю, что эмоционально слабые воспоминания уже разрушились. А вот сильные воспоминания, который вызвали в Маркусе целую бурю чувств, до сих пор жили. Но даже они постепенно погибали или превращались в нечто туманное, смазанное с обрывками звуков. Их невозможно было понять. Но кое-что мне удалось увидеть…
        В какой-то тёмной комнате перевертыш Люпена держал Маркуса за грудки и глумливо орал в его лицо, брызжа слюной:
        - …Ты всегда был и будешь неудачником! Посмотри на себя! Глист! Тебя все ненавидят! Жаль, что твоя дура-мать не избавилась от тебя!
        Следующий шар показал мне толпу мальчишек от десяти до пятнадцати лет. Они с весёлыми криками и улюлюканьем избивали ногами отчаянно воющего Маркуса.
        Потом я увидел другую сферу. И в ней Маркус крался по тёмному коридору пышно украшенного особняка, вытирал из-под носа кровавую юшку и яростно шептал:
        - …Ежели у меня будет другое тело, мускулистое, большое, сильное, то уж тогда я всем отомщу. Всех побью. Заставлю их жрать землю. Они у меня попляшут…
        В четвёртом шаре воспоминание было визуально не очень чётким, да и звук приглушённым. А всё потому, что Маркус наблюдал эту сцену сквозь оконное стекло.
        Седовласый старик с покрасневшим от гнева лицом кричал на потупившуюся в страхе довольно привлекательную женщину в одежде прислуги:
        - Где этот негодный мальчишка? Где твой сын?! Он украл невероятно важную вещь! И если я её не верну, то… то… - он дёрнул галстук, точно тот душил его, а затем с хрипами выкрикнул: - Случится непоправимое! Герцог Милованский сотрёт меня в порошок, ежели я не окажу ему обещанную услугу!
        - Я… я не знаю, где он, - промычала женщина.
        Рожу старика перекосило от злости. И он наотмашь ударил прислугу по щеке. Та вскрикнула и упала, ударившись виском об угол камина, выступающего из стены. Потекла кровь, а тело женщины стало сотрясаться в предсмертных конвульсиях.
        На этом воспоминание обрывалось. А следующее мне не удалось посмотреть. Сфера с ним лопнула и пропала. Лестница закачалась. И я еле успел схватиться за огрызок ненадежного перила. А затем ещё одно воспоминание пропало с громким хлопком, и ещё одно, и ещё… Из-за этого лестница точно взбесилась. Она раскачивалась всё больше и от неё стали отлетать ступени. Они точно камни падали в чернильно-чёрный мрак. И я с кристальной ясностью понял, что остатки воспоминаний Маркуса рушатся. Похоже, моё появление спровоцировало их коллапс. Так что надо валить отсюда.
        Я бросился вверх по лестнице. Перепрыгивал через провалы между ступенями, с ужасом косился на отваливающиеся перила. А в голове стучала перепуганная мысль, вопящая о том, что если мне не удастся выбраться отсюда, то в реальном мире моё тело не выйдет из транса. Мне придётся блуждать во тьме, выискивая путь отсюда. Но, к счастью, сие ужасное будущее миновало меня. Я добрался до выхода из подвала и выскочил в прихожую.
        - Фух, повезло, - выдохнул я и рефлекторным движением дрожащей рукой смахнул со лба несуществующий пот.
        Закрыл подвал и направился к выходу. Пора в реальный мир. Мне удалось многое узнать и надо поделиться этим с учителем.
        Вырваться из собственного сознания оказалось легче, чем попасть в него. Я с первого раза сумел проделать этот трюк. Один миг темноты - и вот мой взгляд проясняется, а в уши проникает частый плеск волн, вой ветра и раскаты грома.
        - Чёртова непогода, - пробурчал Люпен, думая, что я ещё в трансе.
        - Ваша милость, не выражайтесь, пожалуйста. А то вас будто уголовники растили в катакомбах Велибурга, - ехидно сказал я и принял сидячее положение. За иллюминатором и правда царила «чёртова непогода». Волны бросались на судно, заливая палубу, а темноту разрезали ветвистые молнии, будто бы жалящие океан. Но хорошо хоть стрельба и крики окончательно пропали.
        - Как всё прошло? - тревожно поинтересовался химеролог, напрочь проигнорировав мою шпильку.
        - Замечательно, - искренне проговорил я, раскачиваясь из стороны в сторону, поскольку корабль плясал на высоких волнах. - Бес не оставил в моём сознании никаких гадостей.
        - Отлично, - повеселел Люпен, чьё лицо скрывала темнота, царящая в каюте.
        - Ага, отлично. Да и рука уже не болит, - честно сказал я и погрузился в размышления.
        Итак, мне теперь в общих чертах известна история Маркуса. Его все унижали, били. И как-то раз он решил сменить своё костлявое тело на мускулистое и сильное, дабы отомстить всем обидчикам. Видать, к этому времени он уже подглядел за лордом Пеном, который игрался с Рукой, выполняя требования своих клиентов. Тот же старый герцог Милованский, скорее всего, хотел получить молодое и здоровое тело. Потому-то он и осерчал, когда узнал, что лорд Пен не сможет провернуть данный финт ушами. Маркус украл Руку. Но перед этим он случайно или нет успел увидеть смерть своей матери от руки разъярённого лорда.
        Ну а дальше Маркус испугался и помчался прочь. А потом его встретили те мальчишки и избили. Но, прежде чем отметеленное тело Маркуса принялось помирать возле той знаменитой канавы, наши сознания поменялись. Он, видать, попал в моё, без сомнения, красивое и подтянутое тело, а я - в этот костлявый мешок дерьма. И всё это произошло из-за того, что во время избиения пацана сработала Рука. Каким именно образом - хрен её знает. И почему она выбрала тело человека из другого мира - тоже хрен её знает. Но факт остаётся фактом.
        Вот так, собственно, я и оказался в этом мире и вряд ли когда-нибудь вернусь домой, поскольку обычная простонародная дворняга попортила невероятно ценный артефакт. И, наверное, в этой истории можно было бы поставить точку, но остаётся ещё два вопроса: кто отец Маркуса? И что будет делать лорд Пен, когда поймёт, что Рука сломана? И если первый вопрос не сильно-то и важный, то вот второй… Возможно, придётся убить старика, дабы тот не досаждал мне.
        Я поморщился. И вдруг подпрыгнул чуть ли не до потолка. Корабль рухнул в водяную яму.
        - Твою мать! - зло выдохнул я. - Капитан ослеп, что ли?! Мы так ко дну пойдём. Кстати, знаете шутку, ваша милость? Вот так же люди плывут на корабль в шторм. И один спрашивает у другого: «Далеко ли земли?» А тот отвечает: «Нет, она в двух милях под нами». Аха-х-ах.
        - Виктор, сейчас не до смеха, - обеспокоенно сказал химеролог. - С судном творится что-то не то. Оно вертится на волнах, точно ореховая скорлупка. Бьюсь об заклад, что-то произошло с рулевой системой.
        - А может, бесы? - предположил я. - Что если их не смогли нейтрализовать? Вдруг они добрались до капитанского мостика? Или того хуже - на всём корабле сейчас идёт бойня, а мы сидим в каюте и думаем, что всё хорошо.
        - Вряд ли, - отмахнулся барон. - Но что-то точно не так.
        - Хм, - хмыкнул я и ощутил толчок, словно судно налетело на мель. Но какая к чёрту мель посреди океана?
        - Что это было? - прошептал учитель. И в электрическом свете вспыхнувшей молнии мне довелось увидеть его побледневшее лицо с округлившимися глазами.
        - Не знаю, - ответил я, услышав приглушённый переборкой стеклянный звон, раздавшийся в соседней каюте. Кажется, у Вероники с маркизой Меццо что-то разбилось.
        - Надеюсь, что ничего серьёзного. Хватит нам приключений на сегодня, - проговорил барон.
        А я вдруг краем глаза заметил не укладывающееся в пейзаж шевеление за иллюминатором. Мигом повернул голову и глянул на взбесившийся океан. А из него поднималось серо-зелёное нечто с чёрными пятнами произвольной формы.
        - Охренеть! - поражённо выдохнул я, ощутив, как моё сердце испуганно забилось под стельку ботинка. - Настоящая гора.
        И я не преувеличивал. Из воды продолжал восставать колоссальных размеров монстр. Он был похож на покрытого бородавками осьминога с шестью мутными глазами. Каждый из них оказался больше эго Вероники, а это - ужасающие размеры. Многочисленные щупальца чудовища были снабжены бледно-серыми присосками и походили на гигантских склизких червей.
        - Господи, - ахнул Люпен, когда увидел монстра.
        - Если вы вспомнили бога, то нам точно кранты, - прошептал я, памятуя, что барон - убеждённый атеист.
        - Это же Хозяин океана, - потрясённо произнёс химеролог, с научным интересом глядя на чудовище, которое бомбардировали крупные капли дождя. - Я никогда не думал, что мне удастся его увидеть. А тут… воочию…
        - Ага. А если «повезёт», то вы его и изнутри увидите, - саркастично пробурчал я и шумно сглотнул. - Что делать-то, ваша милость?
        И этот же вопрос задали Вероника, маркиза, Марк и Эд, которые вломились к нам. В каюте сразу же стало тесно.
        - Успокойтесь! - рявкнул Люпен, сведя брови над переносицей. - Возможно, Хозяин океана не атакует наш корабль. А ежели и атакует, то на судне есть солдаты, маги и артиллерия. Отобьёмся.
        - С корабля и бежать-то некуда, - отчаянно простонала Вероника, а затем со вспыхнувшей в глазах надеждой посмотрела на меня и жарко протараторила: - Виктор, а ты не сможешь его усмирить? Ты же ме… анималист!
        - Чтобы одолеть такую громадину нужен гораздо более сильный анималист, чем я. Да и специфические умения понадобятся, - мрачно изрёк я и упавшим голосом добавил, увидев чудовищные щупальца, потянувшиеся к кораблю: - Держитесь. Сейчас начнётся.
        Глава 16
        ГЛАВА 16. ПАНИКА.
        Гигантское склизкое щупальце потянулось к судну. И буквально через миг тяжеловесно забухала корабельная артиллерия, которой вторил азартный стрекот крупнокалиберных пулемётов. Пули и снаряды принялись с азартом рвать плоть океанского чудовища. Полетели ошмётки склизкой плоти и брызнула настоящая голубая кровь, намекая, что монстр явно какой-то аристократ.
        Но, несмотря на яростный отпор, подводный гигант не отказался от своей кровожадной идеи. Он ударил по кораблю сразу четырьмя щупальцами, из-за чего судно вдавилось в воду, покачнулось, а затем испуганно подпрыгнуло, точно поплавок. Где-то душераздирающе заскрежетал металл, включились красные тревожные огоньки и истошно заголосила сирена. Маркиза неуклюже повалилась на меня и едва не ткнулась носом в мою промежность. Однако ситуация нынче была таковой, что никто не обратил внимания на сей пикантный инцидент. Всех нас больше волновал океанский монстр, который подбирался всё ближе к судну. Казалась, что волны вокруг его туши закипают, демонстрируя грязно-серые гребешки. Щупальца же продолжали яростно крушить вздрагивающий корабль. А аккомпанировала всему этому дьявольская музыка из смеси рвущегося металла, свиста ветра, раскатов грома и перепуганных человеческих криков, кои порой даже заглушали отчаянно воющую сирену.
        - Господа и дамы, - сдавленно произнёс Люпен, окинув тяжёлым взором наши перекошенные рожи с вытаращенными в испуге глазами. - Я мало сведущ в корабельном деле, однако могу предположить, что нашему судну осталось недолго находиться на плаву. Через четверть часа мы пойдём ко дну.
        - Подтверждаю. Мой седалищный нерв думает так же, - прохрипел я и вместе с прочими людьми полетел к левой стороне каюты, из-за того, что корабль сильно завалился на этот борт.
        Мне суждено было врезаться в тучное тело некроманта, что существенно смягчило удар. А вот Эдуард знатно приложился плешивой головой об обшивку, застонал, а затем лихорадочно потрогал рукой башку и увидел, что на ладони осталась кровь. Но мне даже не захотелось позубоскалить над его бедой.
        Вместо этого я жарко произнёс, взгромоздившись на четвереньки:
        - Мальчики и девочки, благородные и простолюдины, мне мыслится, что сейчас самое время завладеть спасательной шлюпкой.
        - Хорошая мысль, - решительно сказал Люпен, тряхнув головой.
        - А что потом?! - истерично выдохнула Вероника, покосилась на молчащую маркизу, устыдилась своей истерики и более спокойно добавила: - А что потом? Мы либо утонем из-за шторма, либо будем плавать в шлюпке посреди океана.
        - Я так далеко не заглядываю, - сознался я, открыв дверь каюты. - Живу моментом.
        - Если мы выживем, то велик шанс того, что нашу шлюпку заметит какой-нибудь корабль. В этом месте пролегает множество путей, - просветил нас барон и следом за мной шустро покинул каюту.
        - Так бы сразу и сказали, - промычала Вероника и робко спросила: - А можно я возьму с собой кое-что из своих вещей? У меня там такой дорогой парфюм.
        - На хрен парфюм! Вода! Нам нужна будет вода! А если захотим есть, то сожрём Марка! Он всю жизнь к этому готовился! - отбарабанил я, свернув глазами.
        - Ты это… не того, - недружелюбно просипел некромант, сощурив глаза. - Даже не думай.
        - А ведь Виктор прав, - заметил барон.
        - Мы и правда съедим Марка?! - ахнула Вероника и упала на пол коридора из-за очередного выверта корабля.
        - Типун тебе на язык, - сердито бросил барон, поспешно метнувшись обратно в каюту. - Берите с собой воду и какую-нибудь еду, ежели она у вас имеется. Я вот галеты прихватил и пару бутылочек вина.
        После слов Люпена все заметались по своим каютам. И в итоге мы за минуту собрали сумку с закусками и жидкостями, кои можно было пить. Воды, правда, у нас оказалась всего одна бутылка, а всё остальное: вино, фляжка с ромом и ликёр.
        Дальше мы ринулись на палубу к шлюпкам. Но не мы одни оказались такими предусмотрительными. Многие пассажиры тоже решили покинуть гибнущее судно. В коридорах и на трапах началась сутолока. Все стремились первыми выбраться на палубу. Кто-то падал, не в силах удержаться на ногах, и их безжалостно затаптывали. Повсюду раздавались крики, плач и сильные удары по кораблю, которые гнули металл. А под ногами краснели лужи крови.
        Благо, наша банда довольно успешно пробиралась к палубе, безжалостно орудуя локтями. А когда мы выбрались на неё, то охренели ещё больше. Кругом лежали изувеченные тела солдат и обычных пассажиров. И далеко не все они полегли от ударов щупальцами, которые вывели из строя большую часть корабельной артиллерии. Какая-то часть людей погибла от действий одержимых. Паладины и маги света всё-таки не справились с ними или справились, заточили в карцер, но, после атаки океанского монстра, бесноватые снова вырвались на свободу.
        Одержимые активно бросались на охваченных паникой людей, которые пытались покинуть гибнущую посудину. А та словно сумасшедшая металась по волнам. Вода заливала палубу, сбивала с ног людей и одержимых.
        Нам с трудом удавалось держаться на ногах и не привлекать к себе внимания бесноватых. Повезло, что у них хватало верещащих от ужаса жертв. А мы бочком-бочком, держась за борт, двигались в сторону кормы. Там было относительно тихо, если не считать глубоких вмятин, оставшихся от щупалец чудовища. А оно ведь не успокаивалось.
        Я с ужасом увидел взметнувшееся недалеко от нас гигантское щупальце с присосками, которые в диаметре были больше тележного колеса. Щупальце блеснуло в потустороннем свете луны, выглянувшей из-за мрачных туч, и понеслось к кораблю, разрезая упругие струи дождя.
        - Берегись! - заорал я во всю мощь своих лёгких.
        Но мне можно было не надрываться. Только слепой мог не увидеть щупальце. Оно обрушилось в паре метров впереди нас, из-за чего скользкая палуба вздрогнула. И мы все снова свалились с копыт. Я ударился челюстью об борт, замычал и почувствовал во рту солёную кровь. Выплюнул её и возблагодарил бога за то, что не откусил свой длинный язык.
        - Все целы?! - тревожно прохрипел Люпен, вставая на ноги. Мокрые волосы облепили его вытянутый череп, а с обвисших усов стекали настоящие дождевые струйки.
        - Да! - за всех ответил охающий некромант.
        - Надолго ли? - всхлипнула Вероника, баюкая правую руку. Кажись, она знатно ею обо что-то приложилась.
        - Крепитесь, господа и дамы, - с чувством бросил барон и следом стал уверенно раздавать приказы: - Виктор, Марк, вы со мной к лебёдке! Спустим на воду шлюпку. А ты, Эд, проконтролируй, чтобы дамы разместились в ней.
        - Хорошо, - выдохнул маг тьмы и вместе с девушками заспешил к ближайшей шлюпке, рассчитанной аж на двадцать четыре места.
        А мы втроём ринулись к лебёдке и только принялись крутить её, как тут же появилась толпа из более чем трёх десятков пассажиров и нескольких солдат. Некоторые стали крутить другие лебёдки, спуская шлюпки, а часть людей ринулась в ту, где был Эдуард и девушки. Они быстро заняли все свободные места, несмотря на протесты мага тьмы. Более того, здоровенный верзила ударил его в подбородок, и наш Эдуард, как подрубленный, рухнул на дно судёнышка. Вероника попыталась заступиться за него. Но верзила и ей отвесил леща. Девушка вскрикнула раненой птицей и упала на мага тьмы.
        Тогда взбешённый Люпен метнулся к лодке, вытащил револьвер и выстрелил в верзилу. Пуля прошила его низкий лоб и вышла из затылка, забрызгав кровью и мозгами некоторых пассажиров шлюпки. Они заорали, заверещали.
        А барон, угрожая револьвером, заставил двух мужчин покинуть шлюпку, после чего сам сел в шлюпку и крикнул мне с Марком:
        - Господа, уж не обессудьте, но вам придётся прыгать!
        - Мы знаем! - бросил я и спросил у некроманта: - Марк, ты же умеешь плавать?
        - Умею, - пропыхтел он, снова начав крутить лебёдку.
        Мы быстро спустили шлюпку на воду, а затем содрали с парочки трупов спасательные жилеты, кое-как напялили их на себя, перелезли через борт и прыгнули в серо-стальные волны. Признаться, если бы не адреналин, гуляющий по венам, то я бы, наверное, испугался, но в нынешнем состоянии мне удалось без лишних волнений бухнуться в холодную воду.
        Меня сразу же накрыла волна, а когда я вынырнул, то поплыл к шлюпке Люпена… капитана Люпена. А тот отгонял от судёнышка людей, которые пытались залезть на него. В воде оказалось множество пассажиров. Кто-то из них выпал из других шлюпок, а кто-то просто с перепуга сиганул в воду с корабля. И все они в ужасе пытались спастись. Но сейчас барону было не до сантиметров. Если наша шлюпка окажется перегружена, то это убьёт нас всех. Посему к Люпену присоединились два аристократа. Один бил веслом по воде, а второй держал в руке огненный шарик. И конечно же, они все втроём рычали, плевали и сквернословили на чём свет стоит, дабы запугать желающих забраться на охраняемую ими шлюпку. Вот, поскреби интеллигента и такого зверя отыщешь…
        Тот дворянин, который орудовал веслом, едва не приголубил им меня, но Люпен вовремя сказал ему, что это свои. Мне тут же протянули руки и втащили на борт судёнышка, а следом за мной вдвое больше рук затащили на шлюпку и некроманта. Он упал на дно и принялся тяжело отдуваться, напоминая мне кита.
        - Уходим отсюда! - резанул по ушам вопль Люпена. - Когда корабль пойдёт ко дну, образуется воронка, которая может утащить и нас.
        Народ внял словам барона и с усердием приналёг на вёсла, благодаря чему шлюпка весело поскакала по волнам: то вверх, то вниз. Качка была страшная. Кого-то стошнило. А уж держались все так, что пальцы побелели. Вода порой заливалась в шлюпку, но её сразу вычерпывали обнаружившимся тут же ведром.
        Постепенно мы, невзирая на все проблемы, отдалялись от гибнущего корабля. А потом Вероника шокировано вскрикнула, тыча пальцем в сторону судна:
        - Смотрите!
        - Вероника, некультурно тыкать пальцем. Здесь же люди, - прошипел Люпен и как все прочие люди посмотрел на корабль. Точнее не на корабль, а на монстра, который находился за ним. Он серо-зелёной горой навис над судном и с него прямо на палубу падали капли воды и слизи. Но чудовище почему-то больше не делало попыток потопить корабль. Щупальца застыли точно каменные. А мутные глаза распахнулись во всю ширь, словно… словно монстр впал в транс, наведённый анималистом или менталистом. Но какой же силы должен быть маг, дабы сотворить такое?!
        - Немыслимо! - воскликнул кто-то в шлюпке, перекрывая плеск волн. - Неужели человеку под силу остановить такую громадину?!
        - Проклятье, где был раньше этот маг?! - рассерженно выдохнул толстый аристократ лет сорока. Его посиневшие от холода губы кривились, а зубы выстукивали затейливый мотив.
        - Он не сможет заставить чудовище позабыть о корабле! - с апломбом вставил маг огня, стирая с лица потоки небесной воды. - Он лишь сможет на какое-то непродолжительное время сковать его волю!
        - Полностью с вами согласен, сударь! - поддакнул Люпен, благосклонно глянув на такого же, как он сам умудрённого годами дворянина с сединой в волосах и умным взглядом. - Мне мыслится, что этот, без сомнения, выдающийся маг сумеет дать пассажирам минут десять, прежде чем чудовище нанесёт роковой удар!
        - Ваши выводы похожи на правду! - кивнул маг огня, из-за качки подпрыгнул на лавке и протянул барону руку: - Виконт Альбрехт Краус!
        - Барон Артур Люпен! - ответил химеролог и пожал руку аристократа.
        Наверное, это было одно из самых странных знакомств в жизни обоих мужчин.
        Между тем шлюпка всё больше отдалялась от корабля, вокруг коего барахтались сотни людей, покачивались перевёрнутые шлюпки, а другие судёнышки, коим повезло уцелеть, спешно рассеивались по бушующему океану.
        Вскоре монстр пришёл в себя. По его телу пробежала крупная дрожь, глаза полыхнули. И уже через миг он нанёс очередной удар по кораблю. Злой и сильный. Кажется, его рассердила атака неизвестного мага. Монстр с двойным усердием принялся добивать изувеченный корабль, а потом всей тушей навалился на него и вместе с судном пошёл на дно.
        Как и говорил Люпен, образовалась воронка, которая принялась засасывать людей и шлюпки. Поднялся многоголосый отчаянный крик. Кто-то, ослеплённый ужасом, выпрыгивал из шлюпок, не понимая, что это ничем не поможет. Люди всё равно пропадали в воронке. Благо, что мы уже были далеко.
        - Печальное зрелище, - просипела маркиза Меццо и судорожно вздохнула.
        - Ага, - поддакнул я, сидя возле неё практически на носу шлюпки.
        - Одно хорошо, - выдохнул Эд, расслышав наши слова, - что бесноватые погибли вместе с кораблём.
        Но он оказался неправ… Внезапно из воронки вылетели десятки бесов. Большинство из них стали проникать в людей, которые были в ближайших шлюпках. А вот один целенаправленно полетел в нашу сторону. Притом, он будто не замечал другие судёнышки, кои метались по волнам прямо на его пути.
        - Господи, бес летит прямо к нам! - испуганно взвизгнула какая-то женщина. - Но почему?! Вон же другие люди!
        - Чертовщина какая-то! - вторил ей толстяк-аристократ и принялся судорожно креститься.
        Пассажиры шлюпки принялись вопить, стараясь перебраться на нос, подальше от беса, летящего к корме. Началась сутолока. Мужчины бросили вёсла. А кое-кто упал за борт. Меня же вдруг охватило странное оцепенение. Крики стали звучать глуше, словно сквозь вату. Тело сковал неприятный холодок, а мир будто потерял свои краски. Перекорёженные от ужаса людские рожи точно превратились в вырубленные из бетона маски. А вот бес наливался жизнью. Бесплотная тень, похожая на нетопыря, стала чернеть, появились блестящие антрацитовые глаза, распахнутый алый рот с сахарно-белыми зубами-иголками… и голод. Меня окатила волна чудовищного голода, исходящего от него, точно круги по воде от брошенного в озеро камня. И он будто бы жаждал поглотить именно меня… моё сознание.
        Я, не совсем отдавая себе отчёт в том, что делаю, прошептал непослушными губами:
        - Прочь… уходи…
        Бес внезапно вильнул и остановился, словно налетел на невидимую преграду, а затем развернулся и понёсся прочь. Меня же накрыла тьма потери сознания.
        Но вскоре мрак рассеялся, и я очутился всё на той же безжизненной равнине. Испещрённая трещинами тёмно-коричневая земля убегала к изломанной линии горизонта, где горный хребет встречался с мрачными, тяжёлыми облаками, застилающими небо. Сумрак порой разгонял лишь бело-голубой свет молний, кои змеились в гуще облаков. В это же время сильный ветер гонял по равнине пыль, перекати-поле и пытался вырвать из земли кривые деревца.
        В отличие от прошлого раза возле меня не оказалось входа в подземную кишку, да и гигантского нетопыря, несущегося за полуголым аборигеном, тоже не было. Зато вдалеке появился шестигранный монолит из бирюзового минерала. Он торчал из земли, словно палец великана. Я двинулся к нему, пытаясь оценить размеры. Он оказался больше пяти метров и явно имел рукотворное происхождение, ну, скорее всего. Подойдя к нему, прикоснулся к гладкой, точно стекло, поверхности и почувствовал, что она тёплая. Хм, странно. Да ещё и вибрирует.
        Внезапно столб небесного электричества разорвал пространство и ударил прямо в монолит. Я зажмурился от яркого света и изрядно напрягся в ожидании чудовищного разряда. Но его не последовало. Молнию полностью поглотил монолит, который стал постепенно разгораться, точно лампочка. От него во все стороны брызнул потусторонний свет. И я почувствовал знакомые эманации… очень знакомые. Они появляются перед возникновением прорывов, следом за которыми в мир приходят бесы.
        И тут тьма снова захлестнула меня, скрыв дивное сновидение.
        Глава 17
        ЧАСТЬIX. ВСЁ ТАЙНОЕ СТАНОВИТСЯ ЯВНЫМ.
        ГЛАВА 17. СПАСЕНИЕ.
        Пробуждение проходило медленно и томительно. Чёрная хмарь не торопилась покидать меня. Но постепенно я стал чувствовать пальцы ног, потом сами ноги, затем руки и что-то мягкое под спиной, совсем не похожее на твёрдые доски шлюпки. Глаза пока не слушались меня, посему я мог ориентироваться лишь с помощью других органов чувств. Уши улавливали сильно приглушённый плеск волн, тихие шаги, неразборчивую речь и едва слышное сопение. Кто-то спал недалеко от меня. Или это я всё ещё сплю? Что за херня происходит?
        Вспышка раздражения отразилась на мне положительным образом. Я жалобно застонал и рывком открыл глаза. Тут же увидел каюту, похожую на мою прежнюю. Сквозь иллюминаторы лился спокойный дневной свет, а на соседней койке полулежала маркиза и тихонько сопела. Однако она проснулась, стоило мне застонать.
        - Виктор, ты пришёл в себя! - искренне обрадовалась девушка, обряженная в мужскую матросскую форму. Кажется, такую носили прусаки.
        - Ага, и, видимо, много пропустил, сударыня, - просипел я пересохшим горлом и облизал шершавые губы.
        Наблюдательная Меццо быстро налила в кружку воду из жестяного кувшина, подошла ко мне и заботливо поднесла тару к губам. Я с наслаждением сделал несколько глотков тёплой воды, ощущая слабость во всём теле.
        - Спасибо, - искренне поблагодарил я аристократку. - Сколько я был без сознания, ваша светлость?
        - Больше суток, - ответила маркиза, усевшись обратно на вторую койку. - За это время нас успел подобрать прусский военный корабль, идущий в Америку.
        - Занятно, - промычал я. И чего им делать в Америке? Помогать колониям? - А мои, так сказать, родственники все уцелели или Сатана наконец-то прибрал к рукам Эдуарда?
        - Вик, перестань. Он же не чужой тебе человек, - совсем по-людски проговорила Меццо, в смысле не как высокородная аристократка, а как простолюдинка.
        - В общем, все уцелели? - подытожил я и после кивка маркиза спросил: - А как мы оказались в одной каюте, ваша светлость?
        - Барон Люпен так распределил нас, - пожала плечами девушка. - Он сказал, что за тобой надо будет кому-то ухаживать, а Вероника скорее добьёт тебя, чем поможет.
        Ох уж этот хитрый Люпен. Так и хочет женить меня на Меццо.
        - Да, тут он прав, сударыня, - весело усмехнулся я и вытащил руку из-под одеяла, которое скрывало меня чуть ли не до подбородка. - А где сейчас барон?
        - Он пытается вызнать личность таинственного менталиста, который на время остановил Хозяина океана, - свистящим шёпотом просветила меня дворянка. - Менталист сейчас в карцере под наблюдением уцелевших во время катастрофы паладинов. Ты же знаешь, как в Гардарике относятся к магам его направленности. Боюсь, ничего хорошего его не ждёт.
        - Это да, ваша светлость, - поддакнул я и пошевелил пальцами. Они отозвались не слишком охотно, но, думаю, к вечеру мне уже удастся прийти в относительный порядок.
        - Вик, можешь просто называть меня Адрианой, - милостиво улыбнулась аристократка.
        - Да как-то невежливо. Вы же маркиза, а я - простолюдин.
        - Важнее то, что мы - друзья, - склонила голову к плечу девушка.
        - Ну, ладно, как скажете… скажешь, Адриана, - произнёс я и растянул губы в несмелой улыбке.
        - А раз мы друзья, Вик, то расскажи мне о бесах, - внезапно попросила аристократка и вся как-то подобралась, точно кошка, завидевшая бесхозную сметану.
        - Мне известно о них не больше, чем другим, - пробормотал я, изрядно напрягшись.
        - Хм, странно, - выдала златовласая красотка, нахмурив бровки. - Мне кажется, что ты лжёшь. В шлюпке я сидела прямо рядом с тобой, посему слышала, как ты прогнал беса. Никто не слышал, а я слышала.
        - Так может никто больше не слышал, потому что я просто плямкал губами, уже находясь одной ногой в коматозном состоянии? - легко сказал я и следом заговорщицки добавил: - Ладно, ладно, поведаю тебе тайну. Меня вырастил не Люпен, а бесы в джунглях Индии. А потом я вышел к людям.
        - Ты смеёшься надо мной, Виктор, - уличила меня девушка и окинула холодным взглядом, от которого застыла кровь в моих венах.
        - Адриана, - мягко начал я, - ну посуди сама… Как я мог прогнать беса? Может, я что-то такое и брякнул, но ты сама понимаешь, что в таких ситуациях многие кричат нечто подобное.
        - Да, возможно, ты и прав, - разочарованно вздохнула маркиза и немного виновато улыбнулась. - Просто мне почудилось… ладно, забыли.
        - Вот и хорошо, - в очередной раз светло улыбнулся я. Последний раз мне доводилось столько улыбаться, только когда Люпен кричал на провинившегося Эдуарда.
        Вдруг в дверь каюты постучали. И маркиза сразу бросила:
        - Кто там?
        - Барон Люпен, - раздался знакомый голос. - Я вам помешаю, ежели войду?
        В его вопросе послышалась затаённая надежда на ответ «да». Видать, химеролог допускал мысль, что мы с Меццо устроим плотские утехи сразу же, как я приду в себя.
        Но учителя постигло разочарование после ответа маркизы:
        - Нет, что вы. Входите, сударь. К Виктору как раз вернулось сознание.
        Барон вошёл и в его взгляде читалось: что же ты, Виктор, не воспользовался шансом? Впрочем, в глазах учителя практически сразу вспыхнула тревога и лёгкая задумчивость.
        Он произнёс:
        - Добрый день, Виктор. Как самочувствие?
        - Здравствуйте, ваша милость. Только слабость, а так - всё хорошо, - проговорил я вполне искренне.
        - Рад, рад, - покивал он и тактично попросил Меццо: - Дорогая маркиза, право слово, мне неудобно вас тревожить, но я бы хотел с глазу на глаз перемолвиться с Виктором. Нет, у меня нет от вас никаких секретов. Просто это будет мужской разговор. Девушкам обычно они скучны. Но ежели вы желаете, то, безусловно, можете остаться.
        - Сударь, я как раз хотела прогуляться по палубе. Подышать свежим океанским воздухом, - соврала Меццо и выпорхнула вон.
        - Эк вы завернули, господин барон. Настоящая паутина из слов, - восхитился я и прицокнул языком.
        - Учись, - самодовольно проронил химеролог и уселся на покинутое маркизой место.
        - И о чём вы хотели поговорить? Опять о Меццо?
        - Нет, речь пойдёт о Кире Каралисе, - огорошил меня учитель.
        - А он-то тут каким боком?
        - А как ты думаешь, кто остановил Хозяина океана? - спросил барон и закинул ногу на ногу.
        - Не может быть! - шокировано выдохнул я, распахнув глаза. - Откуда он взялся на корабле?
        - Вероятно, господин Каралис тоже решил срочно посетить Америку. А так как наш рейс был ближайшим из Велибурга, вот он и очутился на одном с нами судне, - разложил всё по полочкам барон, наткнулся на мой вопросительный взгляд и вздохнул: - Подозреваю, что Кир решил отобрать Руку у лорда Пена. Ничем иным я не могу объяснить его столь жаркое и неотложное желание прибыть в Америку. Я в последнюю нашу встречу имел с ним любопытным разговор…
        - … Не стоит его пересказывать. Мне удалось подслушать вас, - легкомысленно сказал я, пытаясь понять, что несут свежие новости. Не заложит ли меня Каралис? Мне совсем не хочется в застенки. А паладины в теории могут устроить такой переезд, ежели узнают о том, что я менталист, прежде чем мне удастся покинуть этот корабль. Вероятно, прусаки передали имперцам списки имён тех, кто выжил. Кстати, интересно как маркиза Меццо выкрутилась?
        - Виктор, ты разочаровываешь меня всё больше, - тяжело вздохнул барон. - Однако мне потребуется твоя помощь. Несмотря ни на что, мы должны попробовать освободить господина Каралиса.
        - Мы прям, как Чип и Дейл. Всегда спешим на помощь. Маркиз Меццо, его дочь, а теперь Кир, - промычал я, почесав засвербевший кончик носа. - А где деньги, ваша милость? Те, которые вы получили от маркиза?
        - Часть была в одном из чемоданов и пошла на дно вместе с кораблём. А другую, большую долю, я успел положить на счёт в иностранном банке. Имперцам до неё не добраться, - поведал погрустневший аристократ.
        - И когда вы все успели? - удивился я.
        - Я отправил в банк нашего дворецкого.
        - И вы доверили ему такую сумму?
        - Пришлось. И, как видишь, я не прогадал, - вымученно улыбнулся учитель. - Но вернёмся к Киру…
        - … Рано к нему возвращаться, - перебил я Люпена. - Сперва послушайте о моих снах и не совсем снах…
        Мне не составило труда поведать барону о бесплодной равнине и том, что случилось в шлюпке, когда я прогнал беса.
        Химеролог выслушал меня и принялся задумчиво потирать подбородок. Потом он подкрутил усы и медленно выдал, явно напрягая память:
        - В одном из научных журналов мне на глаза попадалась прелюбопытнейшая статейка, посвящённая бесам. Написал её настоятель монастыря святого Павла. Весьма здравый человек, несмотря на свою религиозность. Мне однажды доводилось с ним встречаться, у графа Минье…
        - …Ближе к делу, ваша милость, - нетерпеливо выдохнул я.
        - А куда нам спешить? - изумился барон. - До Америки ещё несколько дней плыть. А выручать Каралиса я планирую как раз перед высадкой на берег. Мог бы и послушать о моей встрече с… впрочем, ладно. Настоятель монастыря в своей статье высказывал предположение, что христианские проповедники отчасти правы, утверждая, что бесы приходят в наш мир из Ада, дабы наказать нас за порочную жизнь. Однако автор статьи считал, что бесы приходят не из Ада, а из другого мира. Ну и, естественно, не чтобы наказать нас, а по каким-то другим соображения. Возможно, они попадают к нам случайно через разрывы в Мироздании. Жаль, что после этой публикации он перестал быть настоятелем монастыря. Его убрали с этой должности.
        - Выходит, что я вижу другой мир?
        - Вполне может быть, - покивал Люпен. - Монолит идеально подходит на роль межмировых врат. А нетопыря, охотящегося на человека, ты там уже видел.
        - Но почему я вижу другой мир?
        - Не знаю, - вздохнул учёный, усиленно морща лоб. - Может, дело в том, что ты довольно близко «знаком» с бесами? Ты уже на протяжении долгого времени постоянно находишься с ними в том или ином контакте. А ещё ты менталист. Это тоже может сказаться. Кому, как не тебе, проникать в иные миры через тонкие сферы сновидений?
        - Дерьмо, - выругался я. - Так и с ума сойти можно.
        - Перестань выражаться, как портовый грузчик, - строго выдал учитель, но уже без прежнего нажима в голосе. Похоже, он устал бороться с моим поведением. - Тебе открывается удивительная возможность постичь суть бесов, побывать в другом мире и, возможно, как-то обезопасить наш мир от проникновения в него бесов.
        - Предлагаете взять дубину и разбить монолит? Там их могут быть тысячи.
        - Я пока ничего не предлагаю. Слишком мало данных. Но в следующий раз ты просто обязан попробовать наладить контакт с местными жителями. Судя по копью и огню, они разумные существа.
        - Да и бесы становятся какими-то слишком разумными, - напомнил я.
        Люпен подумал немного, покусал нижнюю губу и осторожно произнёс:
        - Не уверен, что это именно так, но, мне кажется, что они пытаются установить с тобой какой-то контакт и уже считают чуть ли не за своего. Об этом говорит поведение того странного беса в твоём сознании, который пожал тебе руку. И, конечно, то, что ты прогнал беса в океане. Кстати, эти два события вполне могут быть связаны. Первый бес мог одарить тебя возможностью… э-э-э… управлять другими, менее сообразительными бесами, дикими, так сказать.
        - Вы уже совсем в какие-то беспочвенные домыслы углубились, - заметил я, потянувшись к кувшину с водой.
        - Я - учёный. Я должен строить теории и искать закономерности, - пафосно выдал барон, даже не подумав мне помочь.
        Пришлось самому наливать воду. Но зато я был вознаграждён живительной влагой, которая скользнула в мой пищевод и осела в желудке.
        - Ах-х-х, - вздохнул я и поставил кружку на стол.
        - Ну, раз уж мы обсудили твои связи с бесами, пора переходить к Каралису, - начал химеролог и потёр руки. - Мой план крайне прост. Марк, Эдуард и маркиза Меццо первыми сойдут с корабля и поймают таксомоторы. А ты, я и Вероника припозднимся и наведаемся в карцер. Дело будет происходить вечером. Я узнал в каком именно часу судно войдёт в порт. Так вот Кира всегда охраняют двое паладинов. Они меняются каждые восемь часов. Ещё четверо в это время отдыхают. Всего же их шестеро. Тебе предстоит проникнуть в сознание парочки паладинов, которые пойдут менять своих коллег. Сумеешь взять их под контроль?
        - Если они будут в своей броне с покрытием из солнечного камня, то я не ручаюсь за то, что смогу их подчинить. А уж если у них будет ментальная защита, то дело точно не выгорит, - мрачно сказал я, осознавая свои силы.
        - У них не должно быть ментальной защиты. Её ставят только офицерам. А среди этих шестерых наличествует всего один офицер. И мы, естественно, выберем ту пару паладинов, в которой его не будет.
        - А что насчёт брони? - вопросительно заломил я бровь.
        - Вероника должна будет заставить их снять её, - проговорил Люпен, отводя взгляд, а затем не слишком охотно пояснил: - Она очарует их с помощью своих женских чар. И те сами разденутся, дабы… ну, ты понял. Чай не маленький. Она под каким-нибудь предлогом отправит одного в клозет, а второго отвлечёт. И тут в каюту проскользнёшь ты. Сперва возьмёшь под контроль одного, а затем второго. После этого паладины наденут броню и послушные твоей воле сменят своих коллег да откроют карцер. Потом мы выведем Каралиса и с палубы через портал попадём в порт, где нас уже будет ждать парочка таксомоторов.
        - В теории звучит гладко, а вот как выйдет на практике… - пасмурно недоговорил я. - Веронике придётся уединиться с паладинами прямо перед началом их смены. Да и то мне придётся контролировать их довольно большой отрезок времени. Пока они оденутся, пока дойдут до своих коллег, пока откроют…
        - Не сможешь? - опечалился Люпен.
        - Мне потребуется практика. Кого-то из нашей банды придётся превратить в подопытного кролика. Мне вот не жалко Эдуарда. Я попробую продержать его под своим контролем максимально возможное время, дабы оценить свои силы.
        - Боюсь, он не согласится, - отрицательно покачал головой барон и предложил: - Вероника?
        - Не, не, не, - замахал я руками. - Мне даже страшно представить, что творится у неё в голове. Я после таких картин буду бояться женщин, а то и плотских утех. А зачем мне тогда, спрашивается, жить?
        - Значит, остаётся лишь Марк, - задумчиво проронил химеролог, отметая свою кандидатуру.
        - Угу, - поддакнул я.
        - Ладно, тогда пойду с ним поговорю. А заодно позову маркизу Меццо. Она, наверное, уже перенасытилась чистым океанским воздухом, - произнёс барон, вставая с койки.
        - Только я смогу начать эксперименты с сознанием Марка не раньше завтрашнего утра или сегодняшнего вечера. У меня пока сил нет, - предупредил я учителя.
        Тот кивнул и вышел. А буквально через минут десять в каюту впорхнула разрумянившаяся маркиза Меццо. Она плюхнулась на койку и прощебетала:
        - Виктор, а не сыграть ли нам в карты? Оказывается, колода уцелела. Я перед трагедией отправила её в карман, благодаря чему она спаслась.
        - Можно и сыграть, - решил я. Видать, девушка совсем заскучала.
        Меццо улыбнулась и не слишком ловко перемешала колоду, а затем стала раздавать. Конечно, я её обыграл, а потом ещё раз и ещё, что заставило девушку нахмуриться и засомневаться в своих умственных способностях и удаче. Пришлось мне поддаться ей. Проигравший перемешивал колоду, посему Адриана торжественно вручила мне карты. А я взял их той рукой, которой лапал странного беса, и случайно задел пальцы красотки. Она тотчас вскрикнула и отдёрнула свою ручку.
        - Что случилось?! - встревоженно выдохнул я, глядя на побледневшую девчонку.
        - Не знаю… Меня точно током пронзило, - пролепетала она, часто-часто хлопая глазёнками. - Нет, знаю… Виктор, я вспомнила! Прикосновение к твоей руке заставило меня вспомнить!
        Глава 18
        ГЛАВА 18. ЭКСПЕРИМЕНТЫ.
        - И что ты вспомнила? - спросил я, напряжённо глядя на девушку, которая с ногами забралась на койку, словно хотела стать дальше от меня. Так же она реагировала на моего геройски почившего крыса Эдуарда.
        - Ту ночь, когда мы бежали из дома моего отца! Того беса! Он овладел мной, а потом… потом твои глаза… Ты вошёл в мой разум, - полузадушено пролепетала маркиза.
        А я в эти секунды был настолько серьёзен, что даже не улыбнулся двоякости её слов… овладел, вошёл. Сейчас было не до шуток.
        - Адриана, да это всё чушь. Проделки твоего уставшего сознания. Тот бес не стал трогать никого из нас, - попытался я переубедить Меццо.
        Но та воскликнула, сверкнув глазами:
        - Ложь! Всё это произошло на самом деле и означает лишь одно… Ты менталист!
        - Тише, тише. Нельзя разбрасываться такими словами, - протараторил я, пугливо глянув в сторону двери.
        - Расскажи мне всю правду, - потребовала она, раздувая крылья носа.
        Я цыкнул, глядя на маркизу. А та вдруг поспешно отвела взгляд. Хм, нет, сейчас она поверит только в правду. Моя лапша не украсит её ушки. Придётся кое-что поведать ей.
        - Ладно, Адриана я всё расскажу. Но сперва поклянись, что ничего не разболтаешь обо мне.
        - Да как ты смеешь сомневаться во мне? - осерчала она. - Я - высокорождённая аристократка, а не болтливая базарная баба.
        - Но слово всё равно лучше дать, - настоял я на своём.
        - Даю слово, что твой секрет умрёт со мной, - пафосно выдохнула она, наградив меня стальным взором.
        - Отлично, - проронил я. - Ты права. Перед тобой менталист, а не анималист. Мне приходится скрываться, дабы не загреметь в сырые подвалы паладинов.
        - А барон Люпен знает? - уточнила она, кивнув головкой. Мол, да, я всегда права.
        - Конечно. И все остальные знают, - признался я, почесав кадык. - А вот теперь и ты знаешь.
        - Но какой же у тебя уровень раз ты смог проникнуть в моё сознание? Мне ведь ставили ментальную защиту. Да и как ты смог изгнать беса из меня? Я о таком даже не слышала.
        - Я до того раза тоже о таком не слышал. А оказалось, что всё не так уж сложно…
        Мне не составило труда в подробностях рассказать заворожённо меня слушающей девушке о том, как я порвал беса, как Тузик грелку. Упомянул и о том, что ментальных защитников грохнул не я, а бес.
        Маркиза выслушала меня, шокировано покрутила головой и с чувством выдохнула:
        - Виктор, ты настоящий герой. Ты рисковал собой ради меня.
        - Есть немного, - смущённо отвёл я взгляд и едва не шаркнул ножкой, но лёжа это сделать невозможно.
        Девушка вдруг вскочила с койки, склонилась надо мной и рьяно обняла. Её грудь расплющилась об мою, а я болезненно застонал.
        - Ой, прости. Я забыла, что ты ещё не восстановил силы, - тут же выдохнула Меццо и вернулась на своё место. - А кто же твой отец, Виктор?
        - Не знаю, - пожал я плечами. - Меня и правда подобрал на улице барон Люпен, а потом стал воспитывать. А через академию я хотел устроиться в жизни.
        - Здравое решение, - покивала девушка и ностальгически шмыгнула носом. Видать, вспомнила деньки в академии.
        Мы ещё долго говорили с ней. Я смешивал правду с ложью. А она всё больше восторгалась мной. Но один вопрос её всё никак не оставлял. Маркиза хотела знать, что меня связывало с бесами. Теперь она точно была уверена в том, что именно я прогнал того беса, вознамерившегося догнать нашу шлюпку.
        - Адриана, послушай, я сам ничего в этом не понимаю, - почти искренне выдохнул я.
        - А что говорит барон Люпен? - спросила девушка, вроде поверив мне.
        - О, у него есть кое-какие теории, но все они взяты чуть ли не из воздуха.
        И тут в дверь каюты постучались, после чего из коридора донёсся голос химеролога, точно он проходил мимо, услышал свою фамилию и решил заглянуть:
        - Ваша светлость, позволите войти?
        - Входите, сударь! - крикнула девушка, сложила руки на груди и уставилась на дверь.
        В каюту вошёл Марк с такой хмурой физиономией, словно его вели на убой. А следом за ним показались Вероника и улыбающийся барон. Впрочем, его улыбка померкла, стоило ему взглянуть на Меццо.
        Она тут же заявила, вздёрнув подбородок:
        - Я всё знаю, дорогой барон.
        - Что именно вы знаете, ваша светлость? - с примёрзшей к губам улыбкой поинтересовался аристократ и покосился на меня.
        - Маркиза в курсе того, что я менталист, - быстро произнёс я, взглядом давая понять барону, что она больше ничего не знает.
        Тот немного расслабился и заявил:
        - Ваша светлость, полагаю, вы не станете обижаться на меня из-за лжи во спасение. Вы же знаете, как в нашем ортодоксальном обществе относятся к менталистам.
        - Знаю, потому и прощаю вас, - отчеканила девушка, не заметив молчаливой пантомимы Вероники. Та указала на Адриану головой, а затем выразительно провела большим пальцем по своему горлу. Я осуждающе глянул на неё. А та улыбнулась.
        - Но мы бы хотелось услышать какие у вас теории в отношении Виктора и бесов, - продолжила Меццо. - В копилку фактов вы можете ещё отправить то, что во мне пробудились кое-какие воспоминания, стоило мне дотронуться до рук Виктора.
        - Что вы говорите? - сверкнул любопытными глазами барон. - Позвольте пригласить вас в свою каюту, ваша светлость. Там вы всё подробно мне поведаете, а я поделюсь с вами своими мыслями. А что касается моих воспитанников, то им есть о чём поговорить втроём.
        Меццо милостиво кивнула и вышла вон вместе с Люпеном. А Марк сразу же мрачно проговорил:
        - Я после твоих манипуляций, Виктор, не стану дурачком, пускающим слюни?
        - Вряд ли, - бросил я и ободряюще улыбнулся.
        - Тогда давай приступать.
        - Так мы с бароном договорились на вечер, - напомнил я.
        - Нет, давай сейчас, пока у меня хватает решимости, - буркнул некромант, пыхтя носом.
        - А я помогу в случае чрезвычайной ситуации, - заверила меня Вероника и ослепительно улыбнулась.
        - Надеюсь, твоя помощь не понадобится, - прочувственно пробормотал Марк и шумно сглотнул. - Что мне нужно делать?
        - Ничего. Просто сядь на койку да смотри на меня, - проинструктировал я отчаянно трусящего парня и принял сидячее положение.
        Некромант опустил свой объёмный зад на койку, засопел и хмуро глянул на меня. А я поймал его взгляд, скользнул в транс, стал выделывать пальцами пассы и с нажимом шептать:
        - Ты хочешь повиноваться моей воле… Слушать мой голос… Следовать моим приказам… Ты не можешь устоять перед ним… Твоя воля слаба… Подчинись мне. Теперь ты слуга, а я - хозяин. Скажи, кто твой хозяин?
        - Ты… - безэмоционально выдохнул некромант, вперившись в меня немигающим взором остекленевших глаз.
        - Получилось, - еле слышно прошептала Вероника и ликующе улыбнулась. - Вик, заставь его приседать.
        - Повинуйся моему голосу… Я приказываю тебе присесть десять раз… - отчеканил я, повысив голос.
        Марк послушно встал с облегчённо скрипнувшей койки и стал молча делать приседания. На его лбу выступил мутный пот, а изо рта стало вылетать надсадное хеканье. Но всё же он был больше похож на безэмоционального биоробота, чем на адекватного человека. И это может насторожить паладинов, которых будут сменять подконтрольные мне люди.
        Данный неприятный факт подметила и остроглазая Вероника. Она нахмурила лоб и сказала:
        - Вик, прикажи ему… э-э-э… быть почеловечнее.
        - Не выйдет. Он не поймёт, - прошептал я и тут же Марк пришёл в себя.
        Он от неожиданности упал на задницу, застонал и яростно протараторил:
        - Вы чего устроили?! Танцевать меня заставили?! Кто это придумал? Бьюсь об заклад Вероника.
        - Хм-м-м, - протянул я, потирая подбородок. - Вероятно, мне не стоило говорить с кем-то кроме Марка.
        - Чего? - нахмурился тот.
        - Ничего. Эксперимент продолжается.
        - И тебя никто не заставлял танцевать, - вставила магичка. - Ты всего лишь делал приседания.
        - Присе… дания? - скривился некромант и передёрнул плечами. - Ненавижу их. Больше ничего такого не делайте. Поняли? Иначе я сейчас же уйду.
        Он яростно глянул на меня. А я снова, буквально за несколько секунд, сумел полностью подчинить его себе. Марк опять стал моим послушным биороботом. Но на сей раз я не стал заставлять его приседать или танцевать. Даже не заставил его зашить мою порванную одежду. Нет, он просто ходил кругами по комнате, выполняя мелкие приказы. Брал кружку, наливал воду. В общем, я тестировал своё умение. И мне удалось продержать парня под своим контролем около получаса. После этого мою грудь едва не вывернуло наизнанку из-за огромной потери энергии.
        Марк пришёл в себя, захлопал глазами и подозрительно уставился на кружку, которую держал. А я без сил вытянулся на койке. Потолок принялся крутиться, вертеться, а веки слипаться.
        - Ну чего? - прохрипел некромант. - Удачно?
        - В целом, да, - просипел я, с трудом двигая губами. - Полчаса - это хороший результат. Следовательно, сразу двоих людей я смогу держать под контролем где-то четверть часа. И мне не придётся лезть им в сознание. Но придётся провести ещё один эксперимент.
        - Не-е-е, - замычал Марк. - Мне на сегодня уже хватит. Вон Веронику бери. Ты же боялся, что в её голове одно развратное совокупление, а тут выясняется, что тебе и не надо лезть в голову.
        - Почему одно развратное совокупление? - оскорбилась девушка. - Их там много. А ещё там дорогие украшения, модная одежда…
        - Мне придётся провести эксперимент с вами обоими, - едва слышно выдал я, уже находясь практически без сознания. - Надо ведь понять, действительно ли мне удастся управлять двумя людьми в течение пятнадцати мину…
        Я не сумел закончить фразу, так как вырубился. И уже по доброй традиции тьма вскоре сменилась мрачным пейзажем. На этот раз меня занесло не на равнину, пропитанную отчаянием, а на крутой горный склон. У его подножья текла река раскалённой лавы. Падающие в неё мелкие камешки, заставляли разлетаться в разные стороны злые багрово-жёлтые капли. Жара стояла страшная. Аж дрожал воздух. А падающие с ночного облачного неба капли дождевой воды испарялись, не достигая гор. Зато молнии сверкали - будь здоров. Одна из них прямо на моих глазах расчертила небо и ударила в вершину склона, где стоял монолит. Он тут же засиял, как мощная электрическая лампочка. И я в этом свете увидел шустро выбравшихся из пещеры местных аборигенов. Полуголых, лохматых, в каких-то засаленных обносках. Они тащили за собой связанного гигантского нетопыря, а возглавлял их седой, сгорбленный старик, который при каждом шаге опирался на посох.
        Аборигены дотащили нетопыря до монолита, а затем старик стал руководить процессом. Он приказал одному из мужчин раздеться догола, что тот быстро и проделал, а затем лёг рядом с нетопырем. Тот, похоже, был не только связан, но и чем-то опоен, так как не делал попыток освободиться. Он лишь медленно дышал.
        Старик вооружился копьём и стал медленно водить острым концом по телу обнажённого мужика. Тот терпел боль, косясь на кровавые знаки, которые выходили из-под копья. Они покрыли всю его грудь, а затем старик занялся нетопырем. На нём он тоже изобразил несколько кровавых знаков, после чего вонзил копьё в сердце нетопыря и то же самое проделал с человеком. Тотчас от тела мужчины и животного отделились две туманные сущности, кои сплелись в одну и нырнули в монолит. А тот мигнул и погас. Погасло и очередное видение. А вскоре пришло и пробуждение.
        Я разлепил глаза и увидел Люпена. Тот восседал на койке Меццо и глядел за иллюминатор, где уже сгущались первые сумерки. На столе красовался остывший обед и кувшин с водой. Я сразу же потянулся к нему.
        - О, ты проснулся. Замечательно, а то я уже хотел тебя будить, - радостно проговорил барон. - Тебе ведь нужно подкрепиться. Одной водой сыт не будешь.
        - Какое точно наблюдение, - иронично сказал я, налив себе воды. - Как прошёл ваш разговор с маркизой?
        - Восхитительно, - заверил меня химеролог. - Она будет держать язык за зубами. И мне удалось убедить её больше не расспрашивать тебя о твоём даре.
        - Здорово. А я буквально только что снова зрел другой мир…
        Я рассказал барону о своём видении. И тот довольно улыбнулся, поскольку подтвердилась его теория. Монолит - и правда, врата в наш мир, а энергию ему дают молнии.
        - Но на кой шут старик убил и человека, и нетопыря? - задался я вопросом.
        - Вероятно, только симбиоз из этих двух существ может пройти через монолит и выжить, - предположил учитель, потирая подбородок и задумчиво хмуря лоб со шрамом. - Иначе бы старик не убивал нетопыря. Кстати, отсюда можно понять, почему бесы обладают такими чертами: как физическими, так и умственными. Они имеют кое-какой разум, но по большей части примитивный, животный. Однако в них просыпается и разум аборигена. Тоже надо сказать, не слишком развитого, раз они там вооружены копьями и живут в пещерах.
        - Но они постепенно развиваются, - напомнил я. - Вероятно, им нужна какая-то… как это на вашем языке? Питательная среда. Если вы помните, то в сознании ректора бесы стали чуть ли не профессорами. И даже сумели изменить его физическое тело.
        - Да, да, - покивал учёный. - Но он был первым и единственным, чьё тело бесы изменили. Вероятно, сказалось то, что их было много в нём. А что касается их сообразительности… Опять же мы знаем слишком мало. Может, разум ректора не погиб, а слился с бесами? От того-то получившееся существо и оказалось столько умным. На мой взгляд, его следует выбросить за скобки этого уравнения.
        - Но я-то им на кой чёрт нужен? И не превращусь ли я в какого-нибудь урода? Моя левая рука уже какая-то странная. Внешне - нормальная. Но стоило маркизе её коснуться, как она что-то почувствовала и вспомнила тот эпизод с бесом.
        - Дай мне сюда свою руку, - попросил Люпен. Я протянул левую граблю, и барон сжал её своей ладонью. Похмыкал и мрачно резюмировал: - Да, кое-что появилось…
        - …Что? - выдохнул я, почувствовав толику паники.
        - А ты сам не чувствуешь?
        - Нет, - отрицательно помотал я головой. - Да вы не томите, говорите, в конце-то концов!
        - Твоя рука излучает такую же энергию, которая исходит от бесов, - сказал барона и тотчас попытался меня успокоить: - Но это ещё не говорит о том, что тебя ждут какие-то трансформации или иные проблемы. Возможно, тот странный бес всего лишь пометил тебя.
        - Звучит хреново, словно я куст, а он - пёс, задравший ногу.
        - Ну, ещё он мог одарить тебя какой-то силой. Что если именно энергия в твоей левой руке позволила прогнать другого беса, того, который намеревался добраться до нашей шлюпки? - сделал ещё одно предположение химеролог и закинул ногу на ногу. - В любом случае без новой информации мы не сможем с уверенностью сказать, что же происходит, как в глобальном смысле, так и в частном. Придётся положиться на удачу и плыть по течению. Поскольку мы ничего не можем сделать. Впрочем, кроме одного…
        - Чего?
        - Нарисуй руны, которые изображал на телах старик.
        - Я не разобрал их. Было слишком далеко.
        - Хм, - вздохнул Люпен и встал с койки. - Тогда мы действительно пока ничего не может сделать. Отдыхай, насыщайся. А вечером к тебе заглянут Вероника и Марк. Некромант теперь будет жить с тобой в этой каюте, а маркиза Меццо переехала к Веронике.
        Барон вышел вон, а я кое-как успокоил расшалившиеся нервишки и принялся за еду.
        А спустя пару часов и правда пришли магичка и Марк. На их лицах не было особого энтузиазма, но они без лишнего бурчания покорились судьбе. Я начал эксперимент и вскоре пришёл к тем же выводам, которые озвучил ещё днём. Мой дар действительно позволял держать под контролем двоих людей в течение пятнадцати минут, однако после обозначенного времени меня срубала невероятная слабость. И это точно придётся брать в расчёт во время освобождения Кира Каралиса.
        Глава 19
        ГЛАВА 19. НОВЫЙ МИР.
        Спустя несколько дней уже в густых сумерках показался изломанный берег, тысячи ярких огней и очертания многоэтажных домов. Это был самый крупный город Америки - Новый мир. Огромный котёл, в котором варились сотни национальностей. Говорят, что он никогда не спит, а люди, точно кровь, всегда циркулируют по его улицам. Но меня сейчас мало заботил этот город, поскольку наступил час икс. Корабль уже скоро прибудет в порт и надо начинать операцию по спасению Кира Каралиса.
        Я ловким мангустом выскользнул из каюты и шустро двинулся по полутёмному коридору. Шёл уверенно, как ледокол. Мне за последние пару дней уже несколько раз доводилось проделывать путь до каюты, в которой обитала пара паладинов. Я, скажем так, тренировался, дабы не заблудиться в хитросплетении коридоров, переходов и трапов. И вот сейчас без проблем добрался до цели и приложил ухо к двери каюты. За ней раздавался игривый смех Вероники и неразборчивые мужские голоса.
        Но вот девушка довольно громко сказала:
        - Мальчики, мальчики, не так быстро. А тебе Жак надо бы принять душ, - мужчина что-то неразборчиво ответил, а затем магичка всё так же громко сказала: - Иди, иди, иначе сладенького не получишь, - и буквально через десяток секунд девушка подала условный сигнал: - Молодец, какой молодец!
        Пора. Моя рука мягко повернулась ручку и приоткрыла дверь, после чего я всосался в каюту и увидел на узкой койке Веронику, на которой в одним трусах лежал мускулистый мужчина и целовал её лебяжью шею. Его тяжёлое дыхание и чмоканье вторили плеску воды, несущемуся из-за овальной двери в углу каюты. Девушка же сладко стонала с совершенно серьёзными глазами и даже слегка кивнула на паладина. Мол, быстрее.
        Я быстро вошёл в транс и стал выводить пальцами пассами. А затем Вероника положила ладошки на виски мужчины и повернула его голову в мою сторону. Мне удалось быстро поймать его удивлённый взгляд, а потом я шустро подчинил его себе. Следом Вероника вскочила с койки и отправилась в душ. Там она пробыла с десяток секунд. А вышла уже с другим паладином. Его мне тоже довольно быстро удалось подчинить себе.
        - Хотели быстрого перепихона, а получат… полный спектр удовольствий, - прошипела Вероника и зло посмотрела на одного из мужиков. - Вот этот ублюдок такой наглый и грубый. Может, засунем что-нибудь ему в задний проход?
        Я отрицательно покачал головой и заставил мужиков надеть свои блестящие латы. Даже в них они оставались моими послушными болванчиками. Мне без проблем удалось их вывести из каюты, а потом они медленно пошли в сторону карцера. Я с Вероникой двинулся поодаль от них. Благо, людей в коридорах не оказалось. Да и до карцера было идти недалеко. Возле его двери, не шелохнувшись, стояли две металлические фигуры, похожие издалека на рыцарей. Я пустил к ним паладинов, а сам вместе с девушкой схоронился в темноте под трапом.
        Мои слуги послушно двинулись к коллегам, а я начал усиленно потеть от напряжения.
        - Чего-то вы раньше пришли аж на пять минут, - удивился один из паладинов.
        А мои миньоны молча протянули руку. Паладины переглянулись и положи на их ладони по одному ключу.
        - Ребята, с вами всё в порядке? - уточнил всё тот же паладин, на шлеме коего играл свет тусклой лампочки.
        Порабощённый мной мужик кивнул и встал возле двери. Его коллега повторил манёвр товарища.
        Тогда паладины снова переглянулись и тяжеловесно пошли к трапу. И до моих ушей донёсся их тихий разговор:
        - Странные они какие-то сегодня. Надо бы сэру Галату доложить, а то ещё выйдет чего. Не хотелось бы влипнуть в историю, когда осталась всего одна смена. Через восемь часов менталиста уже заберут люди из посольства Гардарики.
        - Ты прав, - бросил другой, поднимаясь по трапу. - Ты иди к Галату, а тут на палубе постою. Если чего услышу - сразу к карцеру побегу.
        - Добро.
        Паладины преодолели трап, а дальше один скрылся с глаз долой. Другой же остался стоять прям возле трапа и если бы не полутьма, то нам бы с Вероникой вряд ли удалось незамеченными выскользнуть из своего укрытия и прошмыгнуть к карцеру.
        Между тем по ощущениям корабль стал замедляться. Похоже, он вот-вот пристанет к пирсу и начнётся высадка людей. Надо поторапливаться.
        Я шустро забрал у порабощённых паладинов ключи, мягко открыл ими оба замка и отворил толстую дверь. За ней оказался тёмный металлический мешок, в котором полулежал Кир. На его голове покоился плотный мешок с прорезью для дыхания, а на руках и ногах красовались кандалы.
        - Кто здесь? - прошептал он слабым голосом.
        - Апостол Виктор и его приспешница Вероника, - весело выдал я и глянул на кандалы менталиста. У паладинов от них ключей не было. Видать, они у офицера-паладина.
        - Как вы здесь оказались? - неимоверно удивился Кир Каралис и принял сидячее положение.
        - По велению учителя нашего, - смиренно ответил я и уже серьёзно добавил: - У нас мало времени. И придётся пошуметь. Вы с этими украшениями на руках и ногах далеко не ускачете. Придётся разбить их мечом.
        - Только мешок снимите, - попросил менталист.
        Я покосился на Веронику. И та послушно сняла с головы Кира мешок. Под ним оказалось истощённое лицо, на коем красовалось подобие лётных очков. Только вместо линз были железные вставки.
        Ох и крепко паладины побаивались менталиста. Вероника и от этих очков избавила его, после чего он раздвинул руки, натягивая крепкую цепь кандалов.
        Я приказал паладину разрубить их своим огромным мечом-кладенцом. Тот послушно выполнил мой приказ. Звякнуло железо, а потом ещё раз, когда паладин разрубил и цепь тех кандалов, которые держали в плену ноги менталиста.
        Тут же с трапа донёсся топот. И я приказал паладинам напасть на своего коллегу, спешащего на подозрительные звуки. Он ещё ничего не успел понять, а они его уже сшибли на пол и стали охаживать клинками. Доспехи паладина выдерживали удары, но звон стоял отчаянный.
        - Уходим! - бросил я Каралису, который накинул на плечи длинный бесформенный плащ. Его всё это время таскала Вероника.
        Дальше мы втроём пронеслись по коридору, взлетели по трапу и вскоре выбрались на палубу со стороны левого борта. В это же время на правом борту происходило столпотворение. Спасённые прусаками люди сходи по трапу на пирс. И нам явно было с ними не по пути. Мы быстро пошли на нос корабля, стараясь не встречаться с немногочисленными моряками.
        А уже на носу Вероника открыла портал, который вёл в щель между двумя непонятного назначения будками. В их стороне никого не было. Туда-то мы и перенеслись, а затем шустро двинулись по пирсу и смешались с людьми, потянувшимися к широким ступеням. И только когда мы их преодолели на корабле поднялись какие-то крики и кто-то стал истошно свистеть в свисток.
        Люди стали крутить голова, не понимая, что происходит. А мы втроём, не сговариваясь, прибавили шагу, пересекли небольшую площадь и заметили Люпена, который стоял около двух таксомоторов. В одном уже сидела маркиза, Марк и Эдуард. Барон тоже заметил нас, кивнул на другую машину, а сам сел в первую. Их таксомотор сорвался с места и влился в поток машин. А спустя несколько секунд наше три разместилось в другой машине.
        - К Центральному парку? - уточнил по-английски шофер в форменной фуражке.
        - Да, - ответил я, худо-бедно зная этот язык.
        Мужчина кивнул и нажал на педаль газа. Тотчас автомобиль рванул по вечернему городу, ярко освещённому уличными электрическими фонарями и рекламными надписями. Они стояли по бокам улиц и навязчиво предлагали что-то купить, снять или продать. Плюс город освещали окна множества высоких домов, которые росли к небу, будто кирпичные горы. Я никогда не видел столько этажей. Да и первые этажи с панорамными окнами для меня были в новинку. За этими окнами можно было увидеть посетителей магазинов, кафе, ресторанов, парикмахерских. А ещё тут были пожарные гидранты и толпы шумных людей, которые ходили по тротуарам.
        Вероника смотрела на местных жителей и тихонько восторгалась:
        - Ого сколько тут разной одежды: и мужские костюмы-тройки, женские строгие костюмы, платья всех расцветок и длинны… А шляпки-то какие... шляпки… и с перьями, и с бисером. Тут люди даже в шортах ходят.
        Её глаза блестели, как у девочки, попавшей в лавку с невероятной красоты куклами. Взгляд магички буквально орал: хочу, хочу, хочу!
        Меня же Новый Мир неприятно поразил своим шумом и торопливость. Все будто куда-то спешили. Автомобили на дорогах, даже когда оказывались в пробках, всё равно сигналили, словно от этого мы поедем быстрее. Наш водитель порой орал на других водителей через открытое окно. Но хорошо хоть он согласился взять оплату валютой Гардарики, а не местной. Давеча барон сунул мне несколько купюр, которые не пойми где достал.
        Мы вышли из машины и оказались перед открытыми кованными воротами здоровенного парка. По брусчатым дорожкам прохаживались парочки, горели фонари, кто-то восседал на скамеечках, деревья шелестели зелёными листочками, а немногочисленные птички опасливо пересвистывались.
        - Что дальше? - спросил из-под глубокого капюшона менталист.
        - Идём на запад от парка. Люпен сказал, что там есть аквитанский ресторанчик «Шартрез». Возле него мы и должны встретиться, а что дальше - я не знаю. Но у учителя явно уже есть какие-то мысли.
        - Годится, - кивнул Кир и добавил: - Спасибо, что спасли меня.
        - Это была идея Люпена. Вы мне не очень-то и нравитесь, сударь, - усмехнулся я.
        Каралис испустил сухой смешок и пошёл рядом со мной и крутящей головой Вероникой. Маг держал руки в карманах, поскольку на его запястьях до сих пор красовались железные обручи от кандалов. На ногах же его «украшения» скрывали штаны. Он натянул штанины на обручи. Да и длинные полы плаща прикрывали его задние конечности. Все же мы старались обходить полицейских, которые щеголяли в восьмиугольных фуражках. Хотя они и не особо обращала на нас внимание. В таком-то потоке людей трудно кого-то выцепить.
        Вскоре мы увидели горящие электричеством трубки, складывающиеся в слово «Шартрез», а рядом перед панорамным окном с намалёванным на нём меню, топтались четыре подозрительные физиономии. Я в них признал Люпена, Меццо, Марка и Эда. Притом, последний отчаянно нервничал. По его высокому лбу катилась капелька пота, а глаза бегали, как у мелкого жулика. Эд стоял ко мне спиной, поэтому я не смог удержать от шутки.
        Тихо подошёл к нему, упёр указательный палец в спину и прошептал хриплым голосом:
        - Поднимите руки, молодой человек, вы арестованы.
        - Господи, я так и знал… - обречённо простонал маг тьмы и шустро поднял руки.
        Несмотря на ситуацию, даже барон весело улыбнулся, а уж остальные так и покатились со смеху. Не хохотал только покрасневший Эдуард, который понял, что его одурачили. Он наградил меня убийственным взглядом и сощурил глаза, молча обещая мне отомстить, да не просто отомстить, а жестоко отомстить.
        - Ладно. Хватит смеяться, - посерьёзнел барон. - Сейчас не до смеха. Нужно решать, как поступить дальше.
        - Позвольте мне взять слово? - вежливо проговорил менталист и после кивка Люпена продолжил: - Я всех вас искренне благодарю за своё спасение. А также я могу пригласить вас в дом своего друга. Он с радостью примет не только меня, но и вас. И так уж сложилось, что его дом всего в трёх кварталах отсюда. Предлагаю разделиться на двойки и пойти по этому адресу. Что скажете, барон?
        - Хорошая идея, ежели вы полностью доверяете своему другу.
        - Абсолютно, - заверил нас Каралис и многозначительно добавил: - У него мы сможем обсудить все накопившиеся… вопросы.
        - Да будет так, - бросил учитель.
        После этого Кир назвал адрес, указал в какой стороне дом, описал его, и мы поделились на три двойки, а Люпен предпочёл остаться в одиночестве. Мне выпала честь идти с маркизой Меццо по параллельной дороге. Туда мы и отправились.
        И стоило нам перейти улицу по штрих-коду пешеходного перехода, как она затараторила:
        - Виктор, а я, оказывается, совсем тебя не знала.
        - Почему же? - хмыкнул я и вместе с девушкой нырнул в тёмный проулок между улицами. Тут стояли баки с нечистотами, пищали крысы и спал лохматый бомж на газетке.
        - Оказывается, ты знаешь столь могучего менталиста, - почти шёпотом сказала она, шлёпая подошвами по грязи.
        - Естественно, меня же кто-то должен был учить, - ответил я и вышел на хорошо освещённую улицу.
        - А ещё я поняла, что барон с ним весьма дружен, - проговорила Меццо. - Он так рисковал ради этого человека.
        - Так он и ради вас рисковал. Барон очень рискованный человек. Он иногда маринованные огурцы с парным молоком ест, - весело сказал я, двигаясь вдоль стены домов.
        Маркиза поморщилась из-за моей крестьянско-рабочей шутки, а потом грустно сказала:
        - Я из-за всех этих приключений даже немного позабыла о своём горе. Неправильно это…
        - Адриана, что случилось - то случилось. Это прозвучит шаблонно и заезжено, но ты должна жить дальше. Конечно, забывать о произошедшем нельзя, но и жить воспоминаниями - тоже нельзя, - сморозил я что-то на грани гениальности или тупости.
        - Ты прав, - вздохнула она. - А ты всегда так живёшь? Приключения? Опасность?
        - Бывает, - неопределённо проронил я и пожал плечами.
        - Мне не по нраву такая жизнь, - заявила она и тяжело вздохнула. - Когда я читала приключенческие книги, то мне всегда хотелось оказаться на месте героев, а сейчас хочется просто, чтобы всё поскорее закончилось и началась обычная размеренная жизнь, в которой самой большой трагедией будет разлитый кофе.
        - Полностью с тобой согласен, - поддакнул я, глянув на светофор. Он предлагал нам подождать пока поток машин пересечёт перекрёсток. - В книжках ведь герой, по большей части, в финале преодолевают все препятствия да потом живут весело и счастливо. А тут каждый день может стать последним или закончиться в тюрьме.
        - Ага, - теперь уже поддакнула маркиза и поджала губки.
        Мы без проблем пересекли улицу, а потом повернули на тихую улочку с деревьями, растущими по бокам, и двухэтажными деревянными домами, выкрашенными голубой краской. Они стояли стена к стене, а перед ними красовалась узкая полоска изумрудного газона. У каждого дома был свой вход, к которому вела дорожка из булыжников, а потом ступеньки с перилами. Почти около каждого дома стоял автомобиль, а занавешенные окна светились тёплым, жёлтым светом. Заборов тут вовсе не было. Поэтому мы сразу направились к двери дома с нужной нам цифрой.
        Я деликатно постучал, и буквально через минутку дверь нам открыл невысокий лысый мужчина лет пятидесяти. В домашнем халате, тапочках и с радушной улыбкой на побитой оспой щекастой физиономии с маленькими глазами, лягушачьим ртом и тонкими усиками.
        - О, проходите, проходите, гости дорогие, - хрипловато произнёс он и посторонился. - Обувь можете не снимать… хотя нет… снимайте. Вижу, вы где-то нашли грязь. Вон стоят тапочки. Обувайте. И я вас сейчас провожу в гостиную.
        - Спасибо, сударь, - поблагодарил я мужчину.
        - Ну что вы. Не стоит благодарностей. Это такой пустяк в наше сложное время, - отмахнулся тот и широко улыбнулся, отчего его лицо едва не треснуло пополам.
        - Моё имя Виктор, а это моя прекрасная невеста Ангелина, - представился я сам и представил удивившуюся маркизу. Впрочем, она быстро прогнала с лица удивление и взяла меня под руку.
        - Майк Грейс, - проговорил толстяк и указал рукой в сторону межкомнатной двери, из-за которой доносились приглушённые голоса. - Проходите, проходите, не стойте на пороге, молодые люди. Вы такая красивая пара.
        Глава 20
        ГЛАВА 20. МАЙК.
        В гостиной нас уже ждала вся банда в полном составе: Люпен, Эд, Марк, Кир и Вероника. Они все расположились на четырёх небольших диванчиках, которые окружили квадратный стол из отполированного дерева. На нём уже стояли небольшой фарфоровый заварочный чайник, пузатый чайник с горячей водой, вазочка с рафинадом, песочные печенья и отряд чашечек с блюдцами. Обои в гостиной оказались полосатыми, бело-салатовыми, а на полу лежал ковёр. А ещё тут повсюду красовались картины в золочёных рамах. Прям очень много картин. Похоже, хозяин дома питает неподдельную любовь к живописи.
        - Присаживайтесь, - сказал Майк. - Мы как раз собирались испить немного чаю, а потом я покажу вам ваши спальни. Они у меня чудесные.
        - Благодарю, - мягко ответила Меццо и уселась подле меня. Её горячее бедро прижалось к моему.
        Грейс шумно присел рядом с Киром. И я вдруг поймал себя на мысли, что они неуловимо похожи. Нет, не внешне. Внешне они были так же похожи, как фонарный столб и пивная бочка, а вот выражение их глаз… Хм… кажись, Майк тоже менталист или тут дело в чём-то другом.
        Между тем хозяин дома завёл какой-то отвлечённый разговор, который совсем не касался нашего вторжения в его хату. Он будто специально избегал этой темы, хотя явно понимал, что стряслось нечто неприятное.
        Однако Майку удалось целых полчаса веселить нас какими-то задорными байками, а потом он принялся постепенно размещать гостей.
        И в какой-то момент в гостиной остались лишь мы с маркизой и Люпен с Киром. Но вернувшийся Грейс с мягкой улыбкой попросил меня с Меццо проследовать за ним. Маркиза послушно подняла свою дивную попку с дивана и поправила одежду.
        А вот меня остановил Кир, который вдруг сказал:
        - Виктор, посиди с нами ещё немного.
        - Хорошо, сударь, - заинтригованно кивнул я.
        Майк покинул гостиную лишь с Меццо, а я, Люпен и Каралис остались. И последний сразу начал приглушённо говорить, закинув ногу на ногу:
        - Вас, наверное, интересует каким образом я оказался на судне?
        - Мы догадываемся, - бросил я и широко усмехнулся.
        - Виктор, - строго посмотрел на меня барон и сдвинул над переносицей брови. - Не перебивай. Что за манеры? Мне за тебя стыдно.
        - Прошу прощения, - буркнул я без всякого раскаяния в голосе.
        Менталист почти дружелюбно подмигнул мне и сказал:
        - Да, я прибыл в Америку, дабы завладеть Рукой, раз уж сударь Люпен отказался от идеи вернуть её себе.
        - Чем же вам так приглянулся этот артефакт? - вопросительно заломил бровь химеролог и налил себе полчашечки остывшего чая.
        - Я был не до конца честен с вами, - признался Кир, закрыл глаза и мягко помассировал их пальцами. - Мне известно, как работает Рука. Она меняет местами сознания людей: из одного тела в другое. Например, из старого и больного в молодое… понимаете о чём я?
        - Ага, - в один голос агакнули мы с Люпеном. Только он агакнул с удивлением, а я с удовлетворением, ведь моя догадка оказалась истинной. Именно Рука притащила меня в этот мир, а Маркуса отправила в мой.
        - Так вот, много лет назад мне довелось побывать у лорда Пена в Велибурге вместе со своим братом. Он был тяжело болен и ему оставались считанные дни… - продолжил маг.
        - Майк?! - выдохнул я, озарённый внезапной догадкой.
        - Ого, а ты… даже сложно назвать тебя наблюдательным, - изумился Кир, выгнув брови дугой. - Да, это именно он. Он лишился дара, но зато выжил. А его нынешнее тело раньше принадлежало человеку, приговорённому к смерти за тройное убийство.
        - А как происходит… перенос? - уточнил Люпен. В его глазах вспыхнул нешуточный научный интерес.
        - Кровь. Нужно окропить Руку кровью обоих человек, и тогда произойдёт обмен, - просветил нас Кир.
        Я тотчас связал его слова с тем, что произошло со мной, и пришёл к выводу, что кровь Маркуса во время избиения брызнула на артефакт, а вот кровь кого-либо ещё не попала на неё. Вот Рука и выбрала рандомное сознание, коим оказалось мое. М-да, шанс один на хренову тучу миллионов, но мне он выпал. Такое в жизни бывает. Возможно, где-то на Земле меня тоже отпинали гопники, и Рука решила, что будет весьма символично поменять местами моё сознание с сознанием Маркуса.
        Между тем Люпен спросил у Кира:
        - Зачем вам артефакт, сударь? Хотите завладеть его могуществом?
        - А почему нет? - пожал плечами маг. - С помощью него можно сделать много добра.
        Мы с бароном переглянулись. Каралис не знал, что Рука уже не та, что была прежде.
        Химеролог вздохнул, сделал пару глотков чая и с грустинкой сказал почуявшему недоброе менталисту:
        - Дорогой Кир, мне искренне не хочется вас огорчать, но Рука сильно повреждена…
        - Как?! - выдохнул маг, уподобившись мне. Он тоже перебил своего собеседника.
        Барон поморщился и закончил:
        - Вы же сами видели, что артефакт утащила собака. Она и отгрызла один палец у Руки.
        - Дьявол! - выругался мужчина и резко откинулся на спинку дивана, едва не перевернув его. - Выходит, что артефакт бесполезен?
        - Да.
        - А есть ли возможность починить его? - с внезапной надеждой проговорил Кир, вцепившись горящим взглядом в Люпена. - Вы же один из самых выдающихся естествоиспытателей, ваша милость. И кроме того, вы химеролог! Эту задачу Бог сотворил будто бы специально для вас!
        - Я не верю в Бога, - педантично напомнил учитель, но всё же задумался. - Возможно, существует призрачный шанс починить Руку. Но для этого совершенно точно понадобится аналогичный утерянному палец. И то, это ещё не гарантирует успех, поскольку в сложных артефактах довольно часто важно всё, включая возраст, пол и многие другие мелочи.
        - М-да, - закручинился менталист и тяжело вздохнул. - Задачка кажется невыполнимой. Мне ведь даже неизвестно, откуда взялся этот артефакт.
        - Зато лорд Пен, скорее всего, знает, - предположил я.
        - Верно, - кивнул Кир. - С ним можно, скажем так, поговорить. А ежели и он ничего не ведает о Руке, то нам придётся позабыть о ней.
        - Кстати, господин Каралис, вы же знаете, что я нашёл Виктора несколько лет назад в крайне тяжёлом состоянии? - спросил барон, задумчиво хмуря лоб.
        - Да, вы говорили, что у него напрочь отшибло память, - сказал менталист. - Я предлагал вам помочь ему, но вы отказались, хотя мы бы тогда точно сумели узнать откуда у Виктора появилась Рука. Вероятно, он её украл.
        - Да, он её украл. И мы знаем о Викторе уже очень многое. Он вместе со своей матерью жил у лорда Пена. А звали её Ингрид, и родился Виктор восемнадцать лет назад. Следовательно, зачали его девятнадцать лет назад. И его отец, безусловно, сильный менталист. А вы, стало быть, когда побывали у лорда Пена?
        Кир судорожно сглотнул, метнул на меня непонятный взгляд и прохрипел, точно его кто-то стал душить:
        - Девятнадцать лет… назад.
        - Полагаю, вы тогда бы молодым горячим дворянином, не особо разборчивым в половых связях. Виктор очень на вас похож, хотя я честно пытался воспитать из него достойного человека, - сказал химеролог и тяжело вздохнул.
        После его слов в гостиной установилась неловкая тишина. А в моей душе особо ничего не поменялось. Кир не мой отец, а отец Маркуса. И я к нему ничего не чувствую, посему мне как-то неловко его в чём-то обвинять или наоборот бросаться на шею с радостным криком «папка!»
        Каралис тоже сидел молча и явно не знал, что сказать или сделать. Вероятно, для него открывшийся факт стал большим потрясением, хотя он-то должен был догадываться, что я могу быть его сыном. Он же знал больше, чем я или Люпен. Видать, менталист не очень-то и хочет взваливать на себя заботу о внебрачном сыне. Что ж, надо ему помочь, ведь и мне не хочется ничего менять.
        - Сударь, - обратился я к менталисту. - Я вижу, как вы счастливы, что обрели такого выдающегося сына, как я. Однако лично мне не жаждется в данный момент что-то менять в своей жизни. Давайте откровенно. Мы чужие друг другу люди. И господин барон в роли отца, наставника и даже старшего друга выглядит для меня гораздо предпочтительнее. Посему я просто предлагаю принять факт нашего близкого родства, но ничего не менять в наших жизнях. По крайней мере, пока.
        - Разумное решение… - сказал Кир и вроде бы хотел добавить что-то вроде «сын», но не сумел. Его рот издал лишь невнятное бормотание.
        Барон же, дабы разрядить обстановку, нарочито сонно произнёс:
        - А не отправиться ли нам всем в постели? Время уже позднее. Да и я уже отвык от нормальной кровати. Так хочется снова почувствовать её мягкость.
        - Хорошая мысль, - поспешно бросил я и шустро встал с дивана.
        Тотчас в гостиной появился услужливый Майк. Подслушивал, что ли, за дверью?
        Он показал нам комнаты. И, как оказалось, меня поместили в одну спальню с Меццо, что, в общем-то, неудивительно. Мы ведь пара.
        Девушка уже сопела в полутьме на кровати с балдахином. Но я сперва посетил ванную комнату. Смыл там пот и пыль, а лишь потом забрался под лёгкое одеяло. В Новом Мире был более тёплый климат, нежели в вечно пасмурном Велибурге, поэтому тут не существовало зимних одеял.
        Маркиза не проснулась, а я не стал будить её, хотя у меня замелькали в голове всякие фривольные мыслишки. Но усталость победила низменные желания, и мой разум канул в темноту сновидений.
        Однако мрак вскоре пропал, выплюнув меня на окраину разрушенного города. Под затянутыми тучами и озаряемыми молниями небесами раскинулись настоящие руины. К небесам тянулись остовы высотных зданий, испещрённых трещинами, дороги покрывал слой бурого песка, из которого торчали проржавевшие кузова странного вида автомобилей. Оконные проёмы мрачно чернели, а вместе с порывами ветрами прилетал пронзительный визг нетопырей. Они облюбовали это место. Монстры жили внутри уцелевших зданий, посему в воздухе стояла невероятная вонь, идущая от накопленных за годы испражнений.
        Я огляделся и увидел следы на песке, которые быстро заносил ветерок. Они вели к дверному проёму одного из домов. Не придумав ничего лучше, двинулся по следу. Миновал пожелтевшие от времени человеческие кости и вошёл в бетонный скелет здания. Темнота оказалась мне помехой. Она толстым покрывалом скрывала нутро помещения. Благо, я углядел искорку света. Она мерцала в темноте и притягивала меня, точно мотылька. Ну я и двинулся к ней, что позволило мне отыскать присыпанную песком приоткрытую дверь. Я хотел отворить её ещё больше, да только моя правая рука прошлась сквозь неё, точно один из нас был призраком.
        - Странно, - промычал я и почувствовал насколько чужеродно здесь звучит моя речь. - В тот раз мне удалось прикоснуться к монолиту. А может…
        Я схватился за дверь левой рукой. И, о чудо! Пальцы ощутили холодную шершавую поверхность. Мне удалось отворить дверь, и я проскользнул в коридор. Тут же увидел загорелого мускулистого туземца лет тридцати. Он с факелом в руке удалялся во тьму.
        Конечно же, я двинулся за ним. А что ещё делать?
        Он не замечал меня. Топал и топал вперёд. Совершил несколько поворотов, преодолел пару лестниц и застыл на перекрёстке. По ощущениям, мы уже спустились куда-то в подвал. И туземец вполне мог заблудиться, но меня данный факт не особо пугал. Я ведь понимал, что, проснувшись, окажусь в кровати с Адрианой.
        Между тем туземец что-то проговорил на рычащем языке, кивнул лохматой головой и выбрал-таки направление. Мне снова пришлось немного пройти. И в итоге мы оказались перед железной облупившейся дверь. Краска почти слезла с поверхности, а на ней, кажется углем, были выведены какие-то символы.
        Туземец уверенно кулаком постучал в дверь. И спустя несколько секунд за ней что-то зашуршало, а потом дверь отворилась. Я из темноты увидел почти такого же туземца с факелом в руках. Они обменялись приветственными кивками, а затем мой невольный провожатый вошёл в большое овальное помещение. А я при всём желании не смог бы прошмыгнуть в него незамеченным. Поэтому второй туземец спокойно закрыл дверь, а уже после этого я метнулся к ней и решил провести эксперимент. Раз моя правая рука прошла через другую дверь, то почему бы не попробовать пройти сквозь эту дверь?
        Приблизил лицо к дверному полотну и, действительно, прошёл сквозь него, словно призрак. Притом, прошёл почти полностью. Только моё левое запястье отказалось проделывать такой манёвр. Оно осталось по ту сторону двери. Я всё так же хорошо чувствовал его, но уже не видел. Из двери выступала только левая рука. Она будто росла из неё. Из-за этого мне пришлось остаться возле двери, так как я мог отойти от неё лишь на расстояние руки. Но мне и отсюда открывался замечательный вид на зал, заставленный самодельными крепкими клетками с истощёнными нетопырями. Туземцы сумели наловить штук тридцать существ.
        Помимо клеток тут обнаружилась жаровня, в которой плясало пламя. Живой, трепещущий свет не достигал меня, посему мне не стоило бояться разоблачения.
        Вокруг жаровни собралось трое мужчин, включая того, который послужил мне проводником. И они о чём-то принялись живо разговаривать, активно размахивая руками и тыча в сторону нетопырей. А те не обращали на них никакого внимания, находясь в странном, заторможенном состоянии. Похоже, их накачали какой-то дрянью, вроде стряпни Вероники.
        Вдруг мужики подошли к клетке и с помощью брёвен сумели затащить её на подобие открытой телеги с небольшими деревянными колёсами. Потом они повезли клетку с нетопырем в мою сторону. Мне пришлось практически полностью пройти сквозь дверь, так как туземцы несли с собой факелы. В зале осталось лишь моё лицо, будто бы нарисованное на двери.
        Но местные жители не стали идти сюда. Они вместе с клеткой зашли за стену, оставшуюся от комнаты или чего-то подобного. Сейчас же она служила своеобразной ширмой между ними и другими клетками с нетопырями.
        Туземцы стали проводить странные манипуляции с нетопырем, коего они безжалостно расшевелили копьями не самого хорошего качества.
        Я сперва не понял, что они делают, а потом смекнул, что мужики просто-напросто дрессируют нетопыря, как какую-нибудь собачонку. А тот пусть и не сразу, но всё равно довольно быстро улавливал, что от него хотят, и за кусок вяленого мяса готов был чуть ли не чечётку танцевать, настолько зверь оголодал.
        Тем временем остальные нетопыри тоже оживились. Кажись, унюхали мясо или каким-то иным способом ощутили его, ведь из-за стены лакомство не было видно.
        Мужики меж тем закончили дрессировать нетопыря и вышли из-за стены. Другие крылатые звери увидели их и начали неуклюже исполнять кое-что из того, чему туземцы обучили первого нетопыря. Но откуда они знают эти команды? Они же ничего не видели. Я задумался, ничего не понимая, а потом как понял…
        - Господи, да у них, похоже, коллективный разум, ограниченный расстоянием! - поражённо выдохнул я и провалился во тьму.
        Вынырнул я из неё уже в реальном мире. За окном светила луна и звёзды, доносился приглушённый рокот автомобилей, мягко тикали часы, а головка маркизы прекрасно устроилась на моей груди. Правда, её мирное сопение нарушила моя бурно вздымающаяся грудная клетка.
        Девушка приоткрыла глазки, захлопала длинными ресницами, глянула на меня и полусонно спросила:
        - Тебе приснился кошмар?
        - Ну, можно сказать и так, - ответил я и неосознанно погладил её по разметавшимся золотистым волосам.
        Меццо тихонько вздохнула и пролепетала:
        - А мне приснилось, что мы…
        И тут она неожиданно потянулась ко мне губами. А я, естественно, ответил на её поцелуй и перешёл к более активным действиям, надеясь, что стены в этом доме толстые, дабы завтра юная маркиза не краснела под взглядами окружающих. Особенно под взглядом Вероники.
        Глава 21
        ГЛАВА 21. ХОТЬ КТО-ТО ЖИВ.
        Я проснулся рано. На улице ещё царило серо-стальное хмурое утро. И даже автомобили ещё спали. До моих ушей долетали лишь звуки, издаваемые моторами редких машин. Маркиза тоже спала, вольготно развалившись на две трети кровати, а я, как бедный родственник, лежал на самом краю. Хорошо хоть не упал.
        Попытался снова уснуть, но сон словно рукой сняло. Поворочался немного, тихонько встал, оделся и выскользнул в коридор. В гостиной на первом этаже я ещё вчера заметил журнальный столик с вроде бы свежими газетами. Пойду, почитаю. Авось что-нибудь узнаю о делах в Гардарике.
        Бесшумно прошёл по ковровой дорожке, спустился по лестнице с резными перилами и в одиночестве добрался до гостиной. И уже тут встретил барона, восседающего в глубоком кресле с газетой в руках и трубкой в зубах. На нём оказался домашний халат. А на его худых волосатых ногах красовались розовые тапочки с ушками.
        - Элегантно, - весело бросил я, кивнув на тапочки.
        - Хозяин одолжил, - без тени улыбки проговорил химеролог, заметив меня, стоящего в дверном проёме. - Чего тебе не спится? Совесть мучает?
        - А чего ей мучать меня? - легкомысленно сказал я и уселся на софу. - Сплю, как невинное дитя. Просто на новом месте мне порой тяжело продрыхнуть больше нескольких часов. А вот Вероника такими проблемами не страдает. Видать, у неё опыта больше. А вы чего не в постели?
        - Не терпелось поскорее узнать, что происходит в Империи, - произнёс Люпен. И я подумал, что мы с ним хоть немного да похожи.
        - И что там? - полюбопытствовал я.
        - Газета довольно свежая. За вчерашнее число. Посему вряд ли в Гардарике что-то сильно изменилось с момента её выхода, - просветил меня барон, закрыл газету и бросил её на стол. - Если говорить без словоблудия, то из всего рода Меццо уцелел лишь один из братьев маркизы. О ней самой в газете написало, что её разыскивает вся полиция Велибурга, но не для того, чтобы бросить за решётку. Напротив, наш всемилостивейший Император простил род Меццо за то, что устроил старый маркиз.
        - Думаете, что это правда? - нахмурился я.
        - А почему нет? Императору не с руки уничтожать такой древний и славный род, а вот ослабить его - в самый раз. Думаю, уже к концу года любимчикам Императора и, конечно же, Ройтбургам, отойдёт, как минимум, половина земель, недвижимости и заводов рода Меццо. Что же касается маркизы, то ты сообщи ей после завтрака о том, что пишут в газетах, а заодно и поведай о моих предположениях.
        - Почему я?
        - Так ты же её будущий супруг. Моя комната оказалась через стенку от твой. Ты понимаешь о чём я… Посему могу с уверенностью сказать, что девушки такого полёта, как маркиза, просто так не сближаются с теми, кого не считают ровней себе. К тому же, Кир согласился официально признать тебя сыном, а это сильно обрадует маркизу. Помяни моё слово.
        - Вы всё-таки хотите, чтобы я женился на ней?
        - В первую очередь, мой мальчик, ты сам должен решить: хочешь этого или нет.
        - Опасно, - проронил я. - Но ежели мы не будем возвращаться в Гардарику, то я бы, пожалуй, рискнул. Брат просто обязан отсыпать сестре приличное приданное. Правда, он же может и отговорить её от такого шага.
        - Безусловно, - кивнул барон. - Время покажет.
        - Ага. И ещё время покажет, как вывернется эта история с освобождением Каралиса. Если паладины поймут, что мы тут замешаны, нас в Гардарике будут считать преступниками.
        - Да, поэтому тебе нужно как можно быстрее жениться на маркизе и получить от её брата деньги. Благо, что Америка не выдаёт Гардарике преступников. Посему ты сможешь жить тут припеваючи.
        - Хороший план. Надёжный, как швейцарские часы, - усмехнулся я, следом принял лежачее положение, сложил руки на груди и принялся вещать: - Намедни мне снова пришлось побывать в другом мире.
        - Слушаю, - раздался из-за головы любопытный голос учителя.
        Мне не составило труда поведать Люпену о том, что произошло ночью, а затем я подытожил:
        - В их мире произошёл апокалипсис. Не знаю с чего он начался, но последствия печальны. А ведь раньше тот мир точно не уступал нашему в техническом, а может и магическом развитии. И произошёл апокалипсис явно не одну сотню лет назад. Местные успели порядком одичать.
        - Верно, верно, - задумчиво сказал барон. - Но меня больше волнует то, что те нетопыри имеют подобие коллективного разума.
        - Ага. Но он ограничен расстоянием. Те летуны, которые были на поверхности, точно не ощущали своих собратьев в клетках, - напомнил я, почесав небритую щеку.
        - М-да. Однако всё же логично предположить, что ректор, когда стал одержимым, мог приказывать, скажем так, рядовым бесам.
        - А он, скорее всего, и приказывал, - вспомнил я беготню в подземелье под островом. Тогда одержимые весьма живо побежали в одном направлении, точно им кто-то указал на выход.
        - А также следует отметить некоторое повышение разумности у бесов. Вероятно, им нужно время, дабы вернуть человеческие черты. И это время лучше проводить в разуме сильного мага вроде ректора. А ещё лучше, наверное, в разуме мага-менталист. Возможно, поэтому они так жаждут заполучить тебя. Вполне вероятно, что они могут найти тебя по остаткам бесовской энергии в твоём сознании или какому-то… запаху. Да и рука может служить компасом. Ну или бесы банально передают информацию о тебе друг другу, например, как некий мыслеобраз.
        - Теории, теории, одни теории, - устало вздохнул я. - Но одно мы знаем точно. Бесы - это смесь из… ну, допустим, души нетопыря и души туземца из иного мира. И первая явно превалирует над второй, отсюда и чудовищный голод, а также повадки животного. Кстати, вполне возможно, что бесы выполняют приказы самого умного беса, вроде всё того же одержимого ректора.
        - И ещё они явно слушают твои приказы, что в теории может сделать тебя… королём бесов, - пафосно закончил барон и метнул взгляд в сторону двери, ведущей на кухню. За ней раздались какие-то шаги и женское бормотание.
        - Кухарка? - предположил я, приняв сидячее положение.
        - Вероятнее всего, - проронил Люпен и встал с кресла. - Что ж… пойду оденусь к завтраку.
        - А я схожу, освежусь.
        Мы с химерологом поднялись на второй этаж, где каждый вошёл в свою комнату. Маркиза продолжала беззастенчиво дрыхнуть, хотя за окном уже встало тёплое, жёлтое солнце. Я не стал её будить, а пошёл в ванную комнату, где поплескался в горячей воде и вернулся в комнату бодрым и влажным.
        На сей раз Меццо встретила меня смущённой улыбкой, а её глаза бегали словно у мелкого мошенника. Она смотрела куда угодно только не на меня.
        - Доброе утро, - поздоровался я.
        - Доброе утро, - откликнулась девушка и залилась жарким румянцем. Он захватил её щёчки и стал спускаться ниже.
        - Мне ночью приснился такой удивительный сон. Почти, как явь, но явно сон, - проговорил я нарочито серьёзно.
        - Сон? - повторила девушка и мучительно нахмурилась, прикидывая, как ей лучше вести себя дальше: как взрослой женщине и не открещиваться от того, что было или как закомплексованной девочке? Мне казалось, что её феминистская натура проголосует за первый вариант, но я ошибся. Адриана сказала: - Да, это был всего лишь сон. Виктор, ты бы не мог покинуть комнату? Мне нужно привести себя в порядок.
        - Конечно, - кивнул я и вышел вон.
        Ох, похоже, меня с ней ждут довольно странные отношения.
        Вздохнул и постучал в дверь комнаты Люпена.
        - Войдите, - раздался голос барона.
        Я проник внутрь и увидел химеролога. Он стоял возле окна спиной ко мне и смотрел на тихую улочку.
        - Ваша милость, пришло время инвестировать в ваш проект. Мне нужны деньги, дабы съездить с маркизой за покупками. Бедная девушка не может обходиться без платьев и прочих тряпок.
        - Чего и следовало ожидать, - мрачно проговорил учитель. - Будут тебе деньги. После завтрака. Я одолжу у Майка, а потом съезжу в банк и сниму часть средств со своего счёта.
        - Гениальная идея.
        Я усмехнулся и покинул временную обитель химеролога. А спустя час мы уже всей большой бандой сидели за длинным столом, во главе коего разместился Майк Грейс. На столе красовались блюда из рассыпчатого риса, поджаренные колбаски, тосты, яичница и бекон. Похоже, здесь любят покушать даже с утра.
        А уже под конец завтрака Кир Каралис промокнул губы салфеткой, постучал ложечкой по фарфоровой чашечке и громко сказал:
        - Друзья, у меня есть объявление. Буквально вчера выяснилось, что небезызвестный вам Виктор… мой сын.
        В столовой ахнули все, кроме меня, самого менталиста, Люпена и Майка. Кажись, последний уже знал, что у него нежданно-негаданно появился племянник, да ещё такой замечательный.
        Я ощутил на себе разные по эмоциям взгляды… Вероника удивлённо хлопала глазами. Маркиза словно расцвела от радости. Марк посматривал на меня с лёгкой завистью. А Эдуард с кипучей яростью тихонько прошипел:
        - Почему ему всегда везёт? Какому дьяволу он продал свою мерзкую душу?
        Ну а после мимолётного шока все стали поздравлять меня: кто-то искренне, а кто-то, сами понимаете кто, нет. После этого Кир рассказал полуправдивую историю, из которой всем стало понятно, как так вышло, что у него оказывается был сын, а он не знал. В основном эта история была направлена на маркизу, поскольку все остальные уже к вечеру узнают правду от Люпена.
        Да, наверное, это был самый запоминающийся завтрак в моей жизни. А уже после него я вместе с улыбающейся маркизой покинул дом и решил пешком добраться до местной центральной улицы со множеством магазинчиков, торгующих приличествующими маркизе шмотками. Майк вежливо сообщил мне куда идти, а Люпен дал денег и попросил кое-что сделать в городе.
        Адриана пошла рядом со мной и принялась радостно трещать о том, что на моей улице перевернулся грузовик с апельсинами. Мол, Кир признает меня и сделает дворянином. Правда, у него в Европе точно будут проблемы с законом, но тут, в Америке, к менталистам относятся более снисходительно. Да и вообще, главное, что во мне течёт дворянская кровь.
        - Я всегда знала это. Чувствовала, - подытожила девушка, взяв меня за руку. Наверное, чтобы не потеряться в толпе, двигающейся по тротуару.
        - И я чувствовал. Кстати, у меня для тебя тоже есть радостная новость. Один из твоих старших братьев жив и Император…
        Я быстро рассказал ей о том, что пишут в местных англоязычных газетах. И девчонка, которая уже мысленно похоронила свою родню, засветилась от счастья, едва ли не сильнее солнца. Я чуть не обгорел. А она от избытка эмоций бросилась мне на шею и поцеловала в щеку. Потом, правда, устыдилась, отшатнулась и виновато посмотрела на людей. Она же маркиза, а тут, как простая девчонка, на глазах у всех… Но этот продиктованный эмоциями поступок нисколько не погасил её радость.
        Адриана сразу же настояла на том, чтобы мы пошли в переговорный пункт, который может организовать телефонную связь с Европой. Такой звонок был вполне возможен, хотя стоить он, конечно, будет ого-го, даже два ого-го. Но я пошуршал в кармане деньгами Люпена и согласно кивнул.
        Благодаря учебной муштре всё того же Люпена, меня обучали английскому языку. Да и маркиза знала этот язык. Посему нам не составило труда найти подходящий переговорный пункт. Тут нам назвали цену за одну минуту разговора. И я едва не упал в обморок. Ценник оказался даже выше, чем мне мыслилось. Но всё же я совладал с жадностью и сказал, что нас всё устраивает. После этого нам выделили две кабинки и сообщили, что оплата будет производиться уже после разговоров.
        Маркиза вошла в свою кабинку, а я в свою. Поднял трубку пошарпанного телефона и произнёс по-английски с ярко выраженным акцентом:
        - Мисс, соедините меня с Европой, империей Гардарика, город Велибург, улица Приречная, дом номер тринадцать.
        - Одни минуточку, - вежливо ответил мне бойкий девичий голосок.
        И ждать действительно пришлось целую минуту, а то и больше, что не понравилось моей жадности.
        Однако в какой-то миг из трубки сквозь помехи пробился выхолощенный голос дворецкого:
        - Особняк его милости барона Люпена…
        - Как я рад тебя слышать, Владислав, - искренне выдал я.
        - Виктор? - обрадовался и старый слуга. - До меня дошли слухи, что ваш корабль был потоплен Хозяином океана. Многие пассажиры погибли. Полного списка не было. Но я верил, что вы спаслись.
        - А то, - самодовольно произнёс я и быстро добавил, решив ускорить процесс обмена информацией: - В особняк кто-нибудь наведывался?
        - Три или четыре дня назад была пара человек. Представились сотрудниками полиции, но вид имели подозрительный, - проговорил дворецкий. - Интересовались его милостью бароном Люпеном. Я сказал им, что он отбыл вместе со своими подопечными к старому другу. И они ушли. Больше никого с тех пор не было.
        - Ясно, - произнёс я, мотая на ус полученную инфу, а затем перешёл, собственно, к тому о чём меня просил химеролог: - Владислав, барон приказал тебе продать особняк. В его кабинете в правом ящике стола есть список потенциальных покупателей и доверенность на твоё имя. Пройдись по всем и продай особняк тому, кто согласится купить дом в кратчайшие сроки. Возьми себе десять процентов, а остальную сумму положи в бэнк оф Америка на имя барона Артура Люпена.
        - Десять процентов?! - ахнул слуга. - Но это ведь большая сумма.
        - Барон сказал, что ты заслужил. А ещё он сказал, чтобы ты привязал к ноге Фауста гирю и швырнул его в залив.
        Владислав помолчал немного, а потом уверенно проговорил:
        - Виктор, его милость не мог так сказать. Я не буду топить Фауста.
        - Жаль, - непритворно огорчился я и нехотя процедил: - Тогда отправь его в Америку бандеролью до востребования вот в это почтовое отделение, - я продиктовал адрес, а затем посоветовал старому слуге: - И вот ещё… нас в Гардарике могут объявить преступниками, так что имей это в виду и действуй по обстоятельствам. Нам уже всё равно. Мы далеко от костлявых рук правосудия.
        - Хорошо.
        На этом наш разговор закончился. А вот Меццо ещё пару минут разговаривала. И мне пришлось заплатить приличную сумму. Зато на устах девушки красовалась тёплая улыбка.
        Мы вышли на улицу, и она поделилась со мной сутью беседы с братом:
        - Виктор, Алексей немедленно отправит ко мне своего доверенного человека. А потом и сам прибудет в Америку. Он решил распродать часть наших владений и какое-то время пожить вдали от империи.
        - Любопытно, - протянул я и указал девушке на шеренгу магазинов, торгующих готовыми платьями. - Не желаешь прикупить себе чего-нибудь? Я всё оплачу.
        Девушка поколебалась для приличия, а затем радостно кивнула и заверила меня:
        - Я верну тебе все потраченные деньги.
        - Да брось. Я же теперь, оказывается, не бедный простолюдин, а практически наследник дворянина из Эллады.
        - Ну, положим, господин Каралис не называл тебя своим наследником, - серьёзно проговорила девушка. - А быть его сыном - это немного другое. У него есть другие родственники?
        - Детей, вроде бы нет, а насчёт дядей, тётей и прочей шушеры - не знаю.
        - Надо бы узнать, - задумчиво выдала маркиза и вошла в первый магазин.
        Тут её глазки заблестели от обилия одежды. И ей стало не до посторонних мыслей. Она с азартном погрузилась в мир платьев, юбок, блузок и прочих тряпок. Я принялся покорно ходить за ней. И на втором часу стал тоненько подвывать, жалуясь на уставшие ноги. Но разошедшуюся девушку мои стоны не проняли. Она напомнила мне, что я дворянин и должен стойко переносить тяготы.
        Однако на третьем часу Адриана всё-таки утолила свой аппетит и сообщила, что готова ехать к Майку. Именно что ехать, поскольку бог не наделил меня таким количеством рук, которые могли бы унести все покупки. Их оказалось очень много. Я вывернул все свои карманы, когда оплачивал их. А потом ещё поймал таксомотор, и пара продавцом помогла мне сложить в машину все обновки.
        Мы уселись в автомобиль. И хмурый водитель нажал на педаль газа. Девушка тотчас приняла что-то звонко щебетать, а я с улыбкой слушал её, косясь за окно. Вскоре там появилась глухая улочка. А в руке водителя очутилось странное устройство, похожее на две спаренные духовые трубки, приделанные к ручке со спусковым крючком. Я даже квакнуть не успел, как из левого дула выскочила какая-то херня. Она почти не больно клюнула меня в левую сторону груди, мигом отключив мое сознание.
        Глава 22
        ГЛАВА 22. КАМЕРА.
        Потеряв сознание, я перенёсся в пещеру. Большую, с выровненными стенами, относительно ровным земляным полом и высоким бугристым потолком. Она была практически пуста. Только через равные промежутки пространства стояли деревянные треноги с самопальными масляными лампами. Их тёплый, жёлтый свет вполне сносно освещал пещеру, позволяя мне увидеть что-то вроде наскальной живописи.
        На стенах довольно искусно были выведены разными красками отрывки из жизни этого мира… Я понял это практически сразу, поскольку кое-что уже знал о местной истории. Вон там изображены «грибы», растущие к небу. Видать, ядерная война послужила началом апокалипсиса.
        Чуть в стороне обнаружилась целая серия рисунков, посвящённая ритуалу скрещивания душ людей и различных существ. Все они, судя по рисункам, закончились тотальными неудачами. И только скрещивание с нетопырем увенчалось успехом. Кажись, эти летающие существа единственные кто подходит для путешествия в другой мир.
        Я подошёл к этим рисункам ближе и с трудом разглядел в руках нарисованных естествоиспытателей книги. Похоже, они черпали из них знания, что наводило на вполне логичную мысль… В этом мире до апокалипсиса умели заглядывать в другие…э-э-э… реальности. Конечно, способ был другой, более технологичный, но пытливые потомки тех светлых умов сумели создать свой кустарный метод переноса сознания через монолит, основываясь на знаниях предков. И вполне вероятно, что монолиты настроены лишь на один мир. На тот, в котором я нынче живу. Иначе бы в нём не случались так часто бесовские прорывы. Возможно, родной мир Люпена, скажем так, наиболее близко расположен к обиталищу местных людей.
        И только я хотел глубже поразмыслить над этим, как меня накрыла тьма. Когда моё сознание вынырнуло из неё, то изо рта вылетел болезненный стон. Всё моё многострадальное тело окаменело от неудобной позы и окоченело от холода. Руки же оказались прикованными ржавыми цепями к стене из влажно поблескивающих серых булыжников.
        Огляделся и узрел небольшой каменный мешок три на три метра, в который заглядывали лучи умирающего солнца. Они проникали сквозь крошечное, забранное решеткой окно с покрытым рунами пыльным стеклом.
        В углу, в метре от меня, красовалась праматерь всех туалетов и унитазов - вонючая дырка в полу. Длина моих цепей позволяла мне добраться до нее, но пока не хотелось. А в другом углу, на таком же расстоянии красовалось ведро с водой. Пить мне тоже не хотелось, а хотелось очень сильно материться.
        Что же касается кровати, то её заменял пахнущий плесенью матрац, набитый слежавшейся, пропитавшейся влагой ватой. Матрац лежал подо мной и совсем не защищал от холода, идущего от пола.
        Конечно, в камере царил не зимний дубак, а что-то вроде холодка, вечно живущего в погребе. Однако, учитывая мою лёгкую одежду, я сразу принялся выстукивать зубами затейливую чечётку.
        Но данный факт не помешал мне сделать лёгкую разминку, дабы разогнать застоявшуюся кровь. А потом я проверил карманы и убедился в том, что меня обчистили до нитки. Но кто мог пленить меня и ограбить? Какие могут быть вариант? Ну, на самом деле их немного. Паладины, местные банды и… лорд Пен. Но у последнего должна быть настоящая сеть осведомителей и шпионов, чтобы так быстро выйти на меня.
        Хотя, ещё в число возможных пленителей стоит записать врагов Меццо. Почему я сразу решил, что похищение произошло именно из-за меня? Может, кто-то решил разыграть карту с маркизой? Она ведь лакомый кусочек.
        Внезапно за тяжёлой железной дверью раздались уверенные шаги и ритмичный скрип. Я изрядно напрягся.
        Вскоре в замке несколько раз провернулся ключ, и дверь с пронзительным скрипом отворилась. В камеру по-хозяйски вошли два амбала, которые головами практически доставали до низкого потолка. Их глаза были скрыты очками на резинке с тёмными стёклами, из-за чего они походили на сварщиков в дорогих костюмах-тройках и блестящих лакированных штиблетах.
        М-да, благодаря этим очкам я не смогу добраться до их сознаний. Эти ребята явно знают или догадываются на что способен их пленник. Чёрт!
        Следом за ними в камеру на коляске вкатился измождённый дед с ввалившимися щеками, острым подбородком, желтоватой кожей и покрытой пигментными пятнами лысой головой. Его ноги укрывал клетчатый шерстяной плед, а тело оказалось закутано в два тёплых домашних халата. И, конечно же, его глаза скрывали такие же, как у амбалов, очки.
        - Вот мы и встретились… вор, - с усилием проговорил старик и шумно сглотнул. Под морщинистой кожей дёрнулся сильно выпирающий острый кадык.
        - Лорд Пен? - неуверенно выдал я, приподняв правую бровь.
        - Узнал-таки, - оскалил жёлтые зубы когда-то блестящий аристократ. Сейчас же он больше походил на развалину, которая вот-вот склеит ласты.
        - С трудом, - признался я. - Чем обязан такой почти семейной встрече?
        - Ты знаешь, - зло прохрипел он, пустив тягучую слюну между бесцветных губ.
        - Рука у вас. Чего вам более? - усмехнулся я, стараясь держаться спокойно.
        - Она не работает! Что ты сделал с ней?
        - Как не работает?! - ахнул я и изобразил искреннее удивление. Даже за сердце схватился.
        - Вот так! - рыкнул дед. - И не пытайся делать вид, что не знаешь об этом!
        - Я не знал. Честно, - соврал я без зазрения совести, продолжая играть роль.
        Надеюсь, Станиславский крикнул бы «верю». А вот лорд Пен не поверил, хотя вроде бы его уверенность дала небольшую трещину.
        В любом случае он продолжил настаивать:
        - Всё ты знал! Не притворяйся! Из тебя актёр, как из моего кресла гоночный автомобиль.
        - А откуда я мог знать? Я Руку совсем недавно нашёл и, как видите, не пользовался ею. А потом её бессовестно умыкнули ваши люди, - объяснил я и пожал плечами.
        - Ы-ы-ы, - выдал что-то нечленораздельное дед и выстрелил в меня вопросом: - А на кой чёрт ты заявился в Америку вместе со своими дружками? Да, я всё про вас знаю! Мои люди вели вас из самого порта. Я знал, что вы прибудете сюда! И знаю, что вы помогли сбежать из-под стражи Киру Каралису. Кем он вам приходится? - неожиданно старик чуть успокоился и продолжил: - Впрочем, сейчас это не столь важно. Рука - вот, что важно. И ты ответишь мне, что сделал с ней.
        - Да откуда я знаю почему она не работает?! Может, срок годности вышел?
        Лорд зарычал, сильно закашлялся, вытер появившуюся слюну дрожащей рукой и просипел:
        - Ты не тот, что был прежде, но я всё равно выбью из тебя все ответы. Ребята, покажите ему, что такое боль, но не убивайте. Он мне ещё нужен.
        - Эй, я ничего не знаю! - выкрикнул я в спину Пена, который развернулся и выкатился из камеры. - Что ты сделал с моей спутницей?! Где она?!
        Мерзкий старикашка ничего мне не ответил. А два его крупногабаритных прихвостня радостно улыбнулись. У меня же ком встал в горле, в ожидании побоев. И они незамедлительно последовали. Я не стал унижаться до мольбы и просьб не бить меня. Ясно ведь, что эти козлы не ослушаются приказа лорда. Им самим в радость забить до полусмерти беззащитного человека. Посему я скрючился в позе эмбриона, стараясь прикрыть голову ладонями, а локтями почки.
        Били они меня от души. Ногами. Хрустнул нос, затрещали рёбра, во рту появился солоноватый привкус крови, а перед глазами вспыхивали снопы искр. А эти уроды лишь всё больше распалялись. Даже сняли пиджаки и продолжили активно забивать меня. Их рубашки пропотели. Появился кислый отвратительный запах, а затем блаженная тьма накрыла меня, спасая от боли.
        На сей раз меня не посещали никакие видения и сны. Я просто провалялся без сознания некоторое время. А когда с трудом разлепил правый глаз, то увидел, что мою камеру заполнил серый сумеречный свет. Левый глаз совсем не открывался. Он заплыл весьма качественно. Даже прикосновения к этой части лица вызывали жуткую боль, хотя, казалось, что я весь превратился в кусок мяса, который варили в раскалённом масле.
        Всё же мне удалось с трудом подняться на ноги и посмотреть на окно. Оно было под самым потолком, но если схватиться за решётку, то можно подтянуться. Я собрался с силами, ухватился руками за холодные стальные прутья, загромыхал цепями и сумел подтянуться, застонав от боли.
        За мутным толстым стеклом скрывался внутренний двор с каменным бассейном, из которого вырастала мраморная статуя женщины. Вокруг стояли небольшие скамеечки, лежала брусчатка и поблёскивали стеклом узкие, небольшие стрельчатые окна, забранные решётками.
        Тут силы оставили меня. И я почти рухнул на пол. Но главное мне удалось узнать. Я в каком-то монастыре или клинике вроде психиатрической. Архитектура этого строения весьма напоминала подобные учреждения. И вряд ли кто-то мне здесь поможет, даже если я буду орать до посинения. Мне вряд ли даже удастся выбить стекло. Оно находилось в двадцати сантиметрах от решётки. А между прутьями моя рука еле-еле пролезет. Да и на кой чёрт мне бить стекло?
        Внезапно за дверью раздались размеренные шаги. Я тотчас свернулся в клубок на матрасе, стал размеренно дышать и не до конца смежил веки единственного здорового глаза, дабы украдкой наблюдать за дверью.
        Шаги меж тем несколько раз прекращали звучать и тогда раздавался скрежет железа, словно кто-то открывал крохотную дверцу.
        Вскоре шаги остановились возле моей камеры, и в двери, на уровне колен, открылась небольшая створка. Я увидел волосатые руки, которые бросили на пол жестяной поднос с чашкой какой-то грязи и двумя корками ржаного хлеба. Следом створка закрылась. И мужик продолжил разносить ужин.
        Похоже, я на этом этаже далеко не один. У меня есть соседи. Причём тихие соседи. До моих ушей не доносились проклятья или просто какие-то голоса.
        Есть мне не хотелось. Да и грязь, оказавшаяся гречневой кашей, аппетита не прибавляла. Но воды из ведра я хлебнул. Она была холодной и отдавала ржавчиной. Но жажду утолила.
        Воспользовался я и дыркой в полу. А потом уселся на матрац и стал думать над побегом. Хмурился, пыжился, гонял по кругу мысли, но пришёл к неутешительному выводу, что сбежать отсюда архисложно. На мне цепи, а пленители поголовно в очках. Мне нужно сорвать очки, чтобы подчинить их. А кто мне это даст сделать? У меня может получиться такой финт ушами только ежели человек будет один. Но вряд ли стоит на это рассчитывать.
        Хотя… а что если разыграть припадок? Вдруг какой-нибудь надзиратель заглянет в мою камеру, дабы проверить, что стряслось с ценным заключённым?
        Идея, конечно, довольно наивная, но больше мне ничего в голову не пришло, поэтому решил действовать.
        Я улёгся на матрац и принялся жалобно стонать. Мои стоны становились сильнее и жалобнее. В какой-то миг мне самому стало себя жалко. А из соседних камер вдруг начали доноситься странные звуки. Мои уши едва-едва улавливали их. Они были приглушены толстыми дверьми и расстоянием. Но я всё-таки разобрал, что эти звуки напоминали то ли шипение, то ли рычание. Однако не могут же меня держать рядом с дикими зверьми?
        Между тем по коридору загромыхали шаги. И спустя несколько секунд в моей двери открылось уже другое окошко. Оно находилось чуть выше уровня груди. В этом окошке появилась толстощёкая физиономия с носом-картошкой, толстыми губами и глазами, скрытыми очками сварщика.
        - Чего стонешь? - поинтересовался незнакомец грубым голосом, который сразу отбивал всякую охоту стонать. Но я продолжил усердно стонать и подвывать. Тогда мужик гневно рыкнул: - Заткнись, иначе я тебя так отделаю, что кровью ссать будешь!
        Меня его угрозы не остановили. Стоны продолжали оглашать камеру. Мужика они заставили испустить ещё несколько ругательств, а затем он нехотя спросил:
        - Что болит? Говори.
        Я молчал, а мои руки красноречиво обхватывали живот. Посему незнакомец раздражённо пробурчал:
        - Опять Грег говна наварил, а нам отдуваться.
        Нам? Я сперва не понял о чём он. Но когда мужик открыл дверь, то в коридоре обнаружился ещё один надзиратель в очках. Он сразу же навёл на меня ровно такое же оружие, которым владел шофер, выстреливший в меня и маркизу в таксомоторе.
        Второй мужик весьма профессионально прошмыгнул в камеру, держась возле стеночки, дабы не перекрывать линию стрельбы.
        Тьфу. Кажется, мой наивный план стремительно рушится. Если даже я сдеру очки с вошедшего в камеру незнакомца, да ещё каким-то чудом за несколько секунд сумею подчинить его сознание себе, то второй чёрт незамедлительно нажмёт на спусковой крючок. И меня снова будет ждать потеря сознания. Гадство. Но раз уж эти черти тут, то надо бы попробовать выжать из этого максимум. Они вроде не выглядят живодёрами. Просто грубые люди из низов. А это не значит, что у них нет чувств.
        - Помогите… - тихонько простонал я, вроде бы находясь где-то на границе между реальностью и бредом.
        - Сейчас. Открывай рот. У меня пилюля есть. Мигом брюхо отпустит, - проговорил надзиратель и склонился надо мной. Притом, действовал он весьма опасливо, словно пытался помочь раненому дикому зверю. Кажись, лорд Пен дал ему весьма чёткие инструкции в отношении меня.
        - Помогите… - снова простонал я. - Он убьёт… меня. Помогите… сбежать… У меня есть деньги. Много… денег. Я озолочу вас…
        - Не, паря, можешь не утруждаться, - усмехнулся тюремщик, бросил пилюлю на матрац возле моей головы и шустро отошёл. - Нас не подкупить.
        - Я хочу жить…
        - И я, - с готовностью сказал он. - И моя семья. Поэтому заканчивай свой балаган.
        - Вы станете соучастниками… убийства, ежели не поможете. Меня будут… искать. Найдут это место. И всех вас накажут… Вас повесят, - перешёл я к угрозам, но они и к ним остались глухи. - Помогите хотя бы девчонке, которая была со мной… Она ни в чём не виновата.
        - Все мы в чём-то виноваты, - последовал философский ответ.
        - Прям все кто тут находятся? Здесь же есть и другие… люди. Подумайте и о них. У нас… всех есть дети, родители.
        - Да какие они теперь люди, - отмахнулся незнакомец и вышел из камеры.
        - Что ты имеешь в виду?
        Но он не ответил. Молча закрыл дверь и вместе со своим корешем потопал по коридору. А я остался в одиночестве и глубокой задумчивости. Что значит «да какие они теперь люди»? Слова, вызывающие холодок в сердце. Может, в этом учреждении ставят опыты над людьми? Тогда ясно почему они шипят да рычат. Они ведь вполне могли тронуться умом.
        Господи, что же тут творится? И как мне отсюда выбраться? Надзиратели вряд ли помогут, а сам я хрен сбегу отсюда, если мне не подвернётся какая-то фантастическая возможность. И что же остаётся? Надеяться на помощь извне? Откровенно хреновая идея. Правда, существует еще более безумный вариант… Маркиза освободится сама и спасёт меня. Я даже улыбнулся, подумав об этом, а потом скривился от боли, прострелившей лицо.
        За окном тем временем совсем стемнело, а освещение никто включать не стал. Камера погрузилась во тьму. И всё намекало на то, что мне надо бы попробовать заснуть. К тому же, люди поговаривают, что утро вечера мудренее, но не в моём случае. Для меня каждый час имеет цену.
        Но что же предпринять? Я не граф Монте-Кристо и не герой фильма «Побег из Шоушенка». У меня нет столько времени. Я не успею провертеть дырку в стене.
        Хм… а что если? Мой взгляд обратился к туалетной дыре в полу. Нет, я в неё не пролезу, даже если очень сильно захочу. Твою мать.
        Я мрачно посмотрел на дверь. Даже если бы мне было известно какое-нибудь умение, способное выбить дверь, то я бы всё равно не смог правильно сделать пассы. Цепи помешали бы моим движениям. Да ещё и эта боль.
        Ситуация кажется безвыходной. Однако в этот момент случилось то, что заставило моё сердце забиться чуть быстрее…
        Глава 23
        ГЛАВА 23. КОМАНДИР.
        В коридоре витали приглушённые стоны, шорохи и рычание. Все эти звуки вылетали из камер и блуждали во тьме. А я вдруг поймал себе на мысли, что всё это очень сильно напоминает подземелье под островом, на котором стоит академия Николая Шилле. Там жили точно такие же звуки, оттого-то мое сердце и застучало чаще. Неужели я сижу на одном этаже с бесноватыми? Хм, очень может быть. Пусть даже не все заключённые одержимые, но какая-то часть из них точно находится под властью бесов. Потому-то надзиратель и сказал: «Да какие они теперь люди». Всё сходится. Но что это мне даёт? Немного, если честно. Пока только возможность провести эксперимент.
        Я с болезненным кряхтением уселся по-турецки и попытался вызвать ровно то состояние, которое охватило меня в спасательной шлюпке перед тем, как мне удалось отвадить летящего беса. Возможно, я и здесь смогу приказывать бесам? Это могло бы сыграть мне на руку. Не знаю пока как, но явно могло бы.
        Однако я никак не мог погрузиться в то состояние. Моё сознание всё время пыталось сорваться в привычный магический транс, а он в данной ситуации мне лишь мешал.
        Что же делать? Кажется, задача оказалась сложнее, чем мне мыслилось. В тот раз передо мной был «якорь» в виде беса. Вероятно, он-то и помог мне вызвать то странное состояние. Но сейчас передо мной в пределах видимости бесов не наблюдалось.
        А что если попробовать сконцентрироваться на рычании бесноватого?
        Я так и сделал. Решительно отринул всё второстепенное и сосредоточился на рычании одержимого. И вскоре что-то начало получаться…
        Меня охватило потустороннее оцепенение. Мир будто потерял свои краски. Даже тьма стала не тьмой, а предрассветной серостью. Стены же стали какими-то эфемерными, бесплотными. Я не мог пошевелиться. Даже глаза отказались подчиняться своему законному владельцу. Но в то же самое время моё сознание, словно расширилось, охватив чуть ли не весь этаж. Наверное, даже не сознание, а что-то иное… Я, как наяву, почувствовал за стенами сгустки нечеловеческого голода. Одни были ярче, полыхали, как костры в ночи. Другие - много слабее. Тлели, точно прогоревшие угли. Виной ли тому разное расстояние, на котором они находились от меня, или что-то другое? Скорее второй вариант, поскольку сгусток голода слева от моей камеры и справа ощущались по-разному, хотя кормят, наверное, всех одинаково. Тогда точно дело не в расстоянии. А, скорее всего, в развитости беса? Тот, который менее голоден, более сообразительный? Видать, так и есть.
        А что же касается числа бесноватых, то мне удалось нащупать пару десятков. Притом, все они сидели в камерах по двое. И как только я подсчитал их количество, то меня пронзила невероятная слабость, а левая кисть заполыхала так, будто попала в бочку с серной кислотой.
        Меня мгновенно выкинуло из этого серого состояния, которое я сразу окрестил «бесовской транс».
        - Аа-а-а, - простонал я, пуча здоровый глаз.
        Слабость выкручивала меня, как трудолюбивая домохозяйка половую тряпку. По лбу стекали ручьи пота, а зубы выстукивали затейливый мотив. Каждый мускул отдавался болью.
        Глядишь, если бы я находился в нормальном состоянии, а не избитом, то «бесовской транс» не так бы полоскал меня. А сейчас же мне около четверти часа пришлось отлёживаться. Но это время я использовал с пользой. Придумал кое-какой план. Вот только бы бесы выполнили мои приказы.
        Я снова погрузился в «бесовской транс». Причём, быстрее, чем в первый раз. И сосредоточился на одном из бесноватых, который сидел в соседней камере. Судя по накалу голода, он был сообразительнее своих коллег.
        Максимально настроившись на него, я прошептал:
        - Умертви плоть, которая служит тебе вместилищем.
        Одержимый никак не отреагировал. То ли он всё равно тупой, как сапожок, то ли я делаю что-то не так. Может, повысить голос?
        Я так и сделал. В итоге через несколько секунд чуть ли не орал в своей камеры. Из-за чего до моих ушей донёсся разозлённый голос надзирателя, который, наверное, уже спал, а мои дикие вопли разбудили его:
        - Заткнись! Чего разорался?! Ещё издашь хоть звук, и познакомишься с моей дубинкой!
        Пришлось замолчать. Я тяжело вздохнул и глянул за окно. Там царила равнодушная ночь.
        - Твою мать, что же делать? - пробурчал я и скривился от боли, прострелившей лицо. Аж в копчик отдало.
        Бесноватый оказался без склонностей к суициду. Может, попробовать его натравить на своего сокамерника? Авось что-то выйдет. Но сперва надо отдохнуть. Этот «бесовской транс» изрядно утомляет. Интересно, какую энергию он высасывает? Явно не магическую. Хм-м-м…
        Спустя минут десять я снова взялся за своё. Опять настроился на того одержимого, но теперь шёпотом и одновременно мысленно приказал ему убить тело его сокамерника. И тут произошло какое-то чудо…
        То ли бесноватый как-то привык к моим приказам, то ли стряслось что-то ещё. В общем, спустя несколько секунд я уловил в соседней камере тихий хруст, следом за которым бес-сокамерник одержимого начал носиться по их узилищу. И делал это он очень быстро, точно перепуганная птичка в клетке.
        Кажись, мой бесноватый действительно убил его тело, из-за чего бес оказался на воле. Но камеру он покинуть не может, так как и окно, и дверь явно защищены рунами. Жаль. Если бы он мог попасть в коридор, то встретил бы надзирателя и завладел его телом. А я потом приказал бы ему открыть мою дверь. Блин, а идея-то хорошая. Надо подумать над тем, как выпустить его из камеры, и заодно передохнуть.
        Я улёгся на матрац и стал гонять в голове мысли. Постепенно во мне просыпался энтузиазм. Ситуация ведь стала совсем не безнадёжной! К тому же, Люпен оказался прав. Бесы действительно выполняют мои приказы. Правда, их надо весьма точно формулировать.
        И вот только всё заиграло новыми красками, как в коридоре раздался железный лязг, приглушённые голоса и совсем тихий шорох колёс.
        - Господи, я чем-то тебя разгневал? - в сердцах прошептал я, глянув на влажный потолок. С него упала мутная капля, которая чуть не угодила в мой глаз. Видать, правда разгневал, иначе бы старик со своими прихвостнями не явился ко мне среди ночи, когда я уже почти придумал как мне выбраться из камеры.
        Между тем дверь с душераздирающим скрипом открылась, явив мне лорда Пена и двух его мордоворотов, которые нынче днём избили меня. Один держал в вытянутой руке керосиновую лампу. И её свет отражался от очков всех троих, навестивших меня козлов.
        - У вас бессонница, сударь? - с усмешкой поинтересовался я, прикидывая, как долго продлится встреча. После того, как они уйдут, можно будет спокойно приступать к моему плану.
        - Ещё шутишь? Мои молодцы не отбили у тебя всякую охоту рот разевать? - жёлчно выдал дед.
        - Так если бы они её отбили, то как бы я вам отвечал? - парировал я и победно улыбнулся краешками разбитых губ.
        - Я здесь не затем, чтобы соревноваться в остроумии, - прохрипел старик и закашлял. Один из амбалов услужливо протянул ему носовой платок. Тот взял его и на пару секунд прижал ко рту, а потом смачно выхаркнул в него что-то явно мерзкое и швырнул платок в коридор. - Как видишь, Маркус, мне немного осталось. Но я клянусь, что утащу тебя в могилу, ежели ты не поведаешь мне о Руке…
        - Да не знаю я, что с ней случилось. Чего вы от меня хотите? Ну изобьют меня ваши уроды ещё раз? И что? - проговорил я, услышав недовольное ворчание уродов. - Ответ будет тот же самый. Я ничего не знаю. Ну, конечно, я могу начать что-то выдумывать, делая вид, что вы сломили мою волю. Но разве это будет лучше? Я же буду лгать.
        - Ох не верю я тебе… - протянул лорд Пен. - Ты всегда был скользким, лживым мальчишкой.
        - Хватит нахваливать меня. Я этого не достоин. Давайте лучше заключим сделку. Я попробую вам помочь с Рукой, подумаю, посмотрю на неё. А вы сохраните жизнь мне и моей златовласой спутнице? Кстати, где она?
        Старик пожевал губы и проронил, видимо растеряв не всё воспитание:
        - Её жизни ничто не угрожает. А вот твоей… - окрысился дед. - Думаешь обмануть меня, мальчишка? Зачем мне такой помощник? Что можешь знать ты, чего не знаю я?
        - Дайте мне шанс. Может, я что-то придумаю или пойму? Вот, например, где вы взяли Руку? Что если её нынешнее состояние зависит от прошлого? - проговорил я, смекнув, что из мерзкого старика можно выудить ценную для Люпена и Каралиса информацию.
        Лорд Пен задумался. Его и так изборождённый глубокими морщинами лоб стал ещё более морщинистым. Он размышлял несколько секунд. И я видел, что дед склоняется к тому, чтобы рассказать мне о прошлом Руки. Он ведь ничего не терял. Я взаперти и не могу сбежать, посему эта инфа не покинет данное узилище, ежели старик захочет. Тем более ему жить явно осталось не так уж и много. Поэтому старику надо цепляться за каждую соломинку.
        В итоге он всё-таки решился и нехотя произнёс:
        - Когда-то давно я был рядовым магом света и нашёл Руку на месте очередного бесовского прорыва. А дальше с помощью нехитрых экспериментов понял какой силой она обладает.
        - Выходит, родом артефакт из мира бесов?! - ахнул я и зашипел из-за боли, укусившей лицо.
        - Так и есть, - кивнул лорд и едко спросил: - Ну и что ты подскажешь такой умный, мне старому и болезному?
        - Э-э-эм… а что если Рука, действительно, лишилась источника питания? Батарейки? Какой-то энергии? - предположил я, потирая саднящий подбородок. - Вы не пробовали её как-то подзарядить от беса? Вдруг поможет? Рука же из их мира.
        Старик удивлённо хмыкнул и опять задумался. И на сей раз он размышлял гораздо меньше, а затем угрожающе сказал:
        - Я сниму с тебя шкуру, если узнаю, что ты врёшь мне, дабы потянуть время.
        После этих слов все трое покинули мою камеру, а я с ухмылкой прошептал:
        - Если.
        А потом провалился в бесовской транс и сконцентрировался на том одержимом, который завалил своего соседа. Сейчас я приказал ему начать колотить кулаком в дверь. У меня была следующая идея: надзиратель пойдёт проверять в чём дело, откроет окошечко в двери, через него вылетит бесплотный бес и завладеет телом охранника. Ну а потом я прикажу бесу-надзирателю расправиться с остальными охранниками и как-то попытаться открыть мою камеру.
        Однако весь мой стройный план уверенно промаршировал на хрен, поскольку никто из надзирателей не пошёл проверять буянящего беса. Кажись, у них есть жёсткие инструкции на этот счёт. Не подходить по ночам к камерам одержимых. Тьфу. Что же делать? Какой популярный в последнее время вопрос.
        Поразмыслив чуток, пришёл к мнению, что бес может попасть в коридор только утром, когда начнётся кормёжка. Одержимых ведь тоже кормят, следовательно в их камеры как-то швыряют еду. Вероятно, через окошко в двери.
        Мой план всё же может осуществиться, но не совсем так, как я рассчитывал. Утром охранников будет бодрствовать больше, чем ночью. Они вполне могут спеленать единственного беса, который завладеет тушкой их коллеги. Надо бы как-то помочь ему. Но как? Второй одержимый самоубиваться не хочет, а так бы они вдвоём вылетели из камеры и захватили бы тела сразу двоих надзирателей. Хм… а идея-то хорошая. И альтернативы у неё нет. Если убить одержимого в другой камере, то это ничего не даст. Вот ежели бы надзиратели сразу открывали окошки в двух камерах, то тогда подобный трюк сработал бы. Но я ещё вчера слышал, что кормёжка проходит от камеры к камере. Похоже, придётся как-то убедить беса умертвить доставшееся ему тело. Иного варианта я прямо сейчас не вижу.
        Придя к такому выводу, я немного передохнул и снова взялся за дело. Провалился в бесовской транс и сконцентрировался на нужном мне одержимом. Но тот никак не хотел понимать, что я от него хочу, или понимал, но не хотел делать. Вероятно, бесы изо всех сил цепляются за свои человеческие тушки и не хотят их терять. Однако я продолжил упорствовать.
        Вскоре вываливался из транса мокрый от пота, точно мышь, угодившая в таз с водой, а затем, отдышавшись и набравшись сил, снова принимался терзать одержимого.
        И спустя какое-то время, когда за окном начали клубиться предрассветные сумерки, мне удалось-таки заставить бесноватого оторвать себе голову. В прямом смысле.
        Моему ликованию не было предела. Грудь распирали эмоции, а губы кривились в довольной улыбке. Но я недолго почивал на лаврах. Снова начал приказывать бесам, а те вроде как лучше стали понимать меня. Кажется, сказалось их подобие коллективного разума.
        Посему мне уже к утру удалось лишить тел нескольких одержимых. Их сокамерники сломали человеческие тушки сородичей. Благодаря этому в тех камерах, которые последними получали от надзирателей жрачу, стали метаться бесплотные бесы. Они тоже должны будут сыграть свои роли.
        Пока же я совсем обессилил и против воли ухнул в чёрный беспробудный сон. Правда, он вскоре сменился очередным путешествием в другой мир. На сей раз меня закинуло в странное помещение, которое я бы обозвал лабораторией. Ну, когда-то давно, возможно, это помещение действительно служило лабораторией. Но сейчас матово поблескивающие стены украшали грязные разводы, пыль и надписи, нацарапанные чем-то острым. Повсюду валялись куски особо прочного пластика, провода, деформированные листы металла. С потолка свисали гроздья проводки, паруса лохматой паутины. Под ногами блестело стекло. А странного вида оборудование, похожее на стальные ящики с лампочками, уже сотни лет умирало в этом прямоугольном помещении с несколькими окнами, за которыми сквозь пыль можно было рассмотреть остовы зданий.
        Однако тишину и уединение этого места нарушали два человека. Они выглядели посолиднее ранее встреченных мной. По крайней мере, об этом говорил их внешний вид. На обоих оказались кожаные комбинезоны и ботинки со шнуровками. А их волосы были пусть и небрежно, но пострижены.
        Люди не замечали меня. А я видел лица обоих. Они оказались измучены, покрыты царапинами, но в глазах горел азарт и страстная надежда. Притом, блеск их глаз показался мне знакомым, словно я когда-то уже видел нечто подобное. Каралис! У него глаза порой сияют так же, когда он творит свою магию. Похоже, эти двое мужчин - не слабые менталисты. И сейчас они, о чём-то возбуждённо переговариваясь, вытаскивали из прозрачной колбы объёмом на пару литров… Руку! Тот самый артефакт, которым владел лорд Пен!
        Мужчина осторожно положил Руку на чистую тряпку, которая лежала на очищенном от грязи металлическом столе, а затем располосовал своё запястье скальпелем и капнул кровью на артефакт. Тотчас меня накрыла волна темноты, вырвав из сна.
        Я разлепил здоровый глаз и уставился в потолок. Камера уже была освещена утренним солнцем. Но проспать мне удалось не больше часа. В голове же лихорадочно метались мысли. Выходит, Рука, и правда, пришла из другого мира? Но зачем? И почему те мужики создали её? Ну, ежели следовать логике, то они отправили её сюда, дабы помочь своим переселенцам, коих мы зовём бесами. Но как она им поможет? Они же тупые, как пробки. Но, вероятно, в том мире догадываются, что смесь человеческого сознания с нетопырячьим не породит здравомыслящее существо, значит учитывают их тупость?
        Нет, надо раскручивать это дело с другой стороны. Рука. Она способна менять местами души людей - это неоспоримый факт. Что ещё я знаю о ней? Ну, то, что она способна поменять местами даже души людей, находящихся в разных мирах. И как это применимо к бесам? Хм-м-м…
        Я стал ещё напряжённее размышлять, рассматривая ситуацию под всеми углами. И в итоге мне пришла в голову весьма здравая мысль: а что если с помощью Руки можно отделить сознание нетопыря от сознания иномирца и расселить их по разным телам? Вот ежели это действительно так, то тогда попадание Руки в наш мир обретает смысл.
        Глава 24
        ГЛАВА 24. ПОБЕГ.
        Я снова заснул. Однако проспал опять всего ничего. Где-то около часа. А проснувшись вкусил все последствия недавнего избиения. Тело ломило, в висках пульсировала боль. Да ещё царящий тут холодок превратил мои мышцы в подобие дерева.
        Мне удалось принять вертикальное положение и начать разминку. Стоны и звон цепей стали оглашать камеру. И пока я крутил конечностями и тазом, мою голову снова посетили мысли о бесах. Кажется, я вижу прошлое того мира. Притом разное. Но кто мне его показывает? Этим вопросом задавался ещё Люпен, и даже он не нашёл ответ. Получится ли у меня отыскать его? Я напряг ленивые после сна мозги. Однако меня отвлёк знакомый скрежет дверей, задвижек и шорох колёс.
        - Опять, - буркнул я и уселся на матрац.
        Вскоре дверь открылась, и в камеру ввалился старик и его команда. Лорд Пен выглядел расстроенным. Очень расстроенным…
        - Не работает! - с порога рявкнул он, выпустив изо рта целый залп из капелек слюну. - Не работает!
        Дед выпростал из-под пледа свою дряхлую конечность и продемонстрировал мне Руку. Она нисколько не изменилась с момента нашей последней встречи. И я в очередной раз подивился тому, как искусно Люпен присобачил к ней утраченные пальцы. Настоящий мастер! Даже лорд Пен, который столько лет владел ею, ничего не заметил.
        - Доброе утро, - вежливо поздоровался я и спокойно напомнил: - Но я же и не говорил, что вариант с подзарядкой сработает. Это была лишь теория.
        - Теория?! - оскалил жёлтые зубы дед с уже порядком съеденными кромками. - Теория значит?! Сейчас я тебе покажу теорию! Карл, отруби ему левую руку!
        Амбал распахнул сюртук и продемонстрировал мачете. Медленно, демонстративно потянул клинок из кожаных ножен, прикреплённых к ремню. А я торопливо выдохнул, почувствовав, как струсившее сердце юркнуло в левую пятку:
        - Господа! Господа, успокойтесь! Что это даст?! Если бы учёных резали за каждую неподтверждённую теорию, то их бы не осталось! Дайте мне ещё шанс!
        Урод с хищно поблескивающим мачете покосился на лорда Пена. А тот зашёлся в сильном кашле, который сотрясал всё его хлипкое, готовое развалиться тело. Но старик не развалился.
        Он откашлялся, утёр влажные губы и прохрипел:
        - Шутки кончились, малец. Если Рука не заработает, то ты отправишься к своей мамаше-шлюхе. И туда же пойдёт твоя подруга-маркиза. Я не стану с ней цацкаться ради выкупа. Мне в гробу деньги не нужны. Я жить хочу! Так, как и мечтал до того, как ты украл Руку! Мерзкий вор! Из-за тебя вся моя жизнь пошла наперекосяк!
        Дед аж покраснел от бешенства, из уголка его рта стала стекать струйка слюны, а губы перекосились, как у дикого зверя. Ноздри же судорожно раздувались и сужались. Он выглядел настолько отвратительно, что даже его прихвостни предпочли глядеть куда угодно, но только не на старика.
        А я затих, не решаясь дышать. Лорд Пен в таком состоянии может приказать не только руку мне отрубить, а и всё остальное. Его впалая грудь ходила ходуном. Зубы скрежетали.
        Но вдруг все мы услышали очередной металлический скрежет и тяжёлые шаги.
        - Это ещё что?! - бросил одному из амбалов дед.
        Мужик высунулся в коридор и проинформировал хозяина:
        - Кормёжку разносят местным обитателям.
        - Дурачьё, - прошипел аристократ. - Не могли подождать, когда я уйду? Кругом одни тупицы, привыкшие действовать по шаблону. Хоть кто-нибудь иногда бы думал своим умом. Уволю. Обоих уволю…
        Кажется, старик нашёл на кого выплеснуть свою яростью. А я изрядно напрягся, понимая, что вот-вот настанет час икс. Бесы уже готовы вырваться из ловушки. Но что произойдёт дальше? Как будет действовать дед и его дебилы?
        Амбал вернулся в камеру и посмотрел на лорда Пена. А тот раздумчиво глянул на мачете, потом на мою руку.
        Я же услышал раздавшиеся в коридоре приглушённые расстоянием хрипы и насмерть перепуганный возглас:
        - Боже!
        Лорд Пен сразу встрепенулся. Но ему не пришлось ничего приказывать амбалам. Они сами выскочили в коридор и в один голос шокировано пробасили:
        - Бесы вырвались на свободу!
        - Как?! - ахнул старик и раззявил рот настолько, что я увидел его гнилое нутро.
        Уроды ничего ему не ответили. Они заскочили обратно в камеру и закрыли дверь. Параллельно с их манипуляциями в коридоре зазвучали приближающиеся шаги. Одержимые заметили амбалов и решили насладиться их плотью.
        Старик же смекнул, что к чему и решительно просипел:
        - Закрывайте дверь на ключ! Пересидим здесь! Дарин скоро придёт проверять охрану. Увидит, что тут творится и нейтрализует бесноватых с помощью своих ребят. А потом и нас выпустит. Главное, чтобы бесы не добрались до меня! Да закрывай же дверь! Суй руку в окошко и запирай на ключ!
        Один из амбалов снова открыл дверь и отворил с той стороны окошко, поскольку изнутри оно не открывалось, что вполне логично. Следом он опять закрыл дверь, сунул руку в отверстие и повернул ключ.
        И тут в его конечность вцепился отросшими зубами-иголками охранник-бесноватый. Брызнула кровь. Человек завопил от боли, а затем отшатнулся от двери. Раздался треск рвущейся ткани и плоти. И мы все с содроганием увидели во рту одержимого кусок мяса, который ранее принадлежал амбалу. Бесноватый проглотил его и сунул в камеру руку, пытаясь схватить отчаянно воющего раненого. Но его лапу отсёк двумя ударами мачете другой прихвостень старика.
        На пол шлёпнулась отрубленная конечность, после чего амбал с мачете заорал:
        - Надо закрыть окошко, иначе рунический рисунок не будет работать! Они так и будут пытаться залезть в камеру!
        - Но не залезут. И не ори! - наорал на него старик. - Окошко маленькое, а дверь прочная. Ничего страшного! Пусть бродят по коридору.
        - А если я изойду кровью? - простонал раненый, баюкая окровавленную руку.
        - Не изойдёшь. Рана плёвая, а ты хнычешь, как дитя! - пристыдил его лорд Пен, который, в целом, верно оценил всю ситуацию.
        Старик правильно рассудил, что в камере им ничего не угрожает. А Дарин рано или поздно освободит их. Или кто-то другой. Но он даже помыслить не мог, что кто-то может подсказать бесноватым шикарную идею. Сами-то они никогда в жизни не додумаются умертвить одного из них, дабы освободившийся от оков человеческой плоти бес смог влететь в нашу камеру. А вот я… я скользнул в «бесовской транс», сосредоточился на одном из бесов-охранников и прошептал, одновременно мысленно отдавая приказ:
        - Умертви плоть своего однорукого собрата.
        Тот мигом понял, что я от него хочу. Видать, сказалась практика. И бесноватый обхватил руками голову своего товарища, который пытался пробраться в окошко в двери. Старик и амбалы с ужасом увидели, как бес отрывает однорукому голову. Из шеи фонтаном выстрелила кровь. Тело со смачным шлепком упало на пол, а освободившийся бесплотный бес скользнул в камеру.
        - Не-е-ет! - заорал лорд Пен, захрипел и от накала эмоций потерял сознание. Его лысая голова безвольно упала на грудь. Но бес выбрал не его. Он вселился в амбала с мачете. И тот сразу же начал меняться. Задрожал, будто припадочный, а из его рта пошла пена. Глаза же стала заволакивать тьма. Ногти и зубы мужика с тихим шелестом удлинились. И все эти изменения произошли всего за одну-две секунды. Ясный хрен, что второй прихвостень старика, тот, который был ранен, не сумел ничего сделать. Он лишь успел глухо вскрикнуть, когда одержимый уронил на пол мачете и бросился на него. Повалил, вцепился зубами в шею и с утробным рыком вырвал кадык. Шустро прожевал его с чудовищным хрустом, а затем стал жадно объедать лицо захлёбывающегося кровью человека.
        Зрелище было преотвратительным. Я едва не блеванул. Воздух же в камере пропитался металлическим запахом крови и… почему-то вонью мочи. Мой взгляд метнулся к ширинке трупа. Но та оказалась на вид сухой. А вот под инвалидным креслом старика обнаружилась небольшая лужица. Кажись, изношенный организм дедка не сумел справиться с собой.
        В это время в коридоре ярился бесноватый, который по какой-то причине не ел бывшее тело своего товарища. А вот в камеру он пытался пробраться, так как из неё аппетитно пахло кровью.
        Второй же одержимый оказался гурманом. Он до кости объел лицо амбала и с вожделением в чёрных глазах посмотрел на меня.
        А я собрался с силами и решительно проговорил:
        - Не трогай меня. Я один из вас.
        Бесноватый замер, словно силился понять приказ. И пока в его голове шло усиленное совещание всех извилин, с подбородка тягуче капала кровь.
        Благо, одержимый всё-таки подчинился мне и перестал смотреть в мою сторону голодным волком. Он обратил свой взор на старика. Но я приказал ему и его не трогать. Тут уж бесноватый думал дольше, но опять же не стал саботировать мой приказ.
        - Умничка, - похвалил я его. - А теперь встань вон в том дальнем углу.
        Бесноватый посмотрел на меня и послушно выполнил приказ. Кажется, он имел доступ к памяти своего мясного костюма, иначе бы не понимал мою речь. Однако я все свои приказы дублировал мысленно. Может, дело как раз в этом? Ладно, потом разберусь. Сейчас мне нужно выбираться отсюда.
        Я кое-как сумел дотянуться кончиком ноги до колеса инвалидного кресла лорда Пена и стал бить по нему. Старик не сразу, но всё же ожил. Вскинул голову, застонал и заплямкал губами. Но стоило ему увидеть бесноватого, плотоядно глядевшего на него, как сразу же начал вопить:
        - Боже! Боже! Изыди! Я не хочу умирать! Ох, спаси и сохрани…
        - Слушаю тебя, дитя, - глубоким голосом сказал я и бросил одержимому: - Повелеваю тебе, перейди в другой угол, подальше от этого заблудшего.
        Бесноватый выполнил мой приказ. А челюсть лорда Пена упала на колени. Он не понимал, что происходит. Я мало был похож на бога, однако одержимый слушался меня как миленький, а это что-то совсем противоестественное, фантастическое.
        К сожалению, несмотря на ситуацию, я не сумел сдержать мелкого хихиканья. Уж больно забавно выглядел старик. И тогда он уверовал в то, что перед ним точно не бог, влезший в мою потрёпанную шкуру.
        - Маркус, как ты это сделал? - прошептал он, пугливо косясь на бесноватого.
        - Святостью, - оскалился я и следом проговорил: - Ну, лорд Пен, мне надо рассказывать, что дальше будет, ежели вы не станете сотрудничать?
        - Нет, - покачал головой дед и изобразил заискивающую улыбку, хотя буквально десять минут назад грозился лишить меня руки. Мне даже стало гадко. Не люблю таких антигероев. Их потом рука как-то не поднимается убить, когда они лижут пятки бывшим противникам.
        Тем времён высушенная временем рука аристократа скользнула под плед. А я торопливо выдохнул:
        - Вы же понимаете, что живы лишь потому, что я контролирую бесноватого? Попробуете убить меня, и тогда за вашу жизнь никто не даст и ломаного гроша.
        - Понимаю, - качнул головой дед, который очень любил жизнь.
        Он достал из-под пледа ключ и бросил его на матрац. Похоже, он от моих цепей. И я не ошибся. Уже через полминуты мои ноги и руки оказались на свободе. Я встал и потёр покрасневшую на запястьях кожу.
        Старик проговорил, судорожно облизав губы:
        - Могу я надеяться на то, что ты сохранишь мне жизнь?
        - А ты сохранил жизнь моей матери? Думаешь, я не знаю, что ты убил её?
        Дед переменился в лице и начал горячо стрекотать:
        - То был несчастный случай! Ей-богу!
        - Да перестань ты вспоминать бога. Раньше надо было думать. Ладно, я человек великодушный. Оставлю тебе твою жизнь, ежели будешь вести себя хорошо.
        - Буду, буду, - истово заверил меня лорд Пен. И мне почудилась в его голосе лёгкая неискренность. Видать, он надеется на то, что некий Дарин выручит его. Однако до его прихода старик точно будет слушаться меня, как родную маму. Поэтому не стоит пока опасаться его выходок. А вот кого стоит опасаться, так это бесноватых. Смогу я сразу двоих держать под контролем? А троих? Четверых? Мне ведь понадобятся все они, дабы справиться с Дарином. Кстати, надо бы разузнать о нём…
        - Кто такой Дарин? Маг? Сколько у него людей? Как они вооружены? И как противостоят бесноватым? - завалил я старика грудой вопросов.
        - Дарин - маг света. Начальник моей охраны. У него в подчинении пятнадцать человек, среди них три мага: один владеет огнём, другой - водой, а третий - воздухом, - на одном дыхании отбарабанил аристократ и глянул в сторону от меня. Похоже, врёт. И врёт именно в численности. У Дарина под рукой не меньше тридцати рыл, а то и больше.
        - Чем вооружены?
        - Револьверами и саблями.
        - Артефакты есть?
        - Нет, - отрицательно покрутил головой старик, прямо посмотрев на меня.
        - Очки сними, - потребовал я.
        Тот подчинился. И мне довелось лицезреть близорукощурящиеся слезящиеся мутные голубые глаза. Поковыряться бы в его голове, но сейчас не до этого.
        Я подобрал ключ от двери, скользнул в «бесовской транс» и приказал одержимому из коридора отойти от камеры. Он выполнил мои обоснованные требования. Но я всё же опасливо сунул руку в окошко, кое-как воткнул ключ в замочную скважину и провернул его несколько раз.
        - Как ты это делаешь? - поражённо прошептал старик.
        - Да просто. Сунул ключ и повернул. Ничего сложного, - насмешливо ответил я, открывая заскрипевшую петлями дверь.
        - Ты понимаешь о чём я.
        - Ага, понимаю. И настаиваю на своём. Одержимые повинуются мне, потому что моя святость не знает границ, - проговорил я и вышел из камеры.
        Тут мне в голову пришла логичная мысль. А чего это именно маги света занимаются бесноватыми? Почему не другие маги? Практически сразу я вспомнил мир, где обитали гигантские нетопыри. А там ведь солнце практически не бывает. Меня столько раз заносило туда, но я ни разу не видел светила. Видать, из-за этого свет и пугает нетопырей. Отсюда и такой успех магов света на поприще борьбы с одержимыми. Однако бесноватые вполне спокойно шастают в этом мире днём. Но с другой стороны, маги света способны вызывать такой белый, яркий свет, который даже меня способен напугать.
        Внезапно мои мысли прервал старик.
        - А одержимые точно не бросятся на меня?
        - Ну, не должны, - ответствовал я и внимательно посмотрел на лорда. - А теперь расскажи-ка мне об этом волшебном здании. Сколько этажей, где проходы, персонал…
        Дед сглотнул и начал говорить. А я параллельно взял у беса-охранника ключи и стал по одной отпирать те камеры, в которых сидели одержимые. Камеры с бесплотными бесами я пока не трогал, а то ведь один из них обязательно завладеет дряхлой тушкой старика. А он мне пока нужен. Да и ими явно будет сложнее управлять, поскольку у меня уже возникли трудности с освобождёнными бесноватыми. Они все имели гастрономические виды не только на бледного, как полотно лорда Пена, но даже на меня. А ведь их всего десять рыл. Но пока мне удавалось сдерживать их голод. Одержимые сверкали чёрными глазами, рычали, разевали рты, но не нападали. Однако надо немедленно выводить их отсюда, а то они набросятся-таки на меня.
        Я указал рукой на тяжёлую дверь в конце узкого коридора с камерами и спросил у дедка:
        - Выход?
        - Ага. Я уже… уже говорил о нём, - послушно сказал аристократ, который начал заикаться.
        - Все туда! - приказал я одержимым. И те двинулись цепочкой по коридору. А я с любопытством спросил у старика: - Какого хрена ты посадил меня среди бесноватых? Нет, я не жалуюсь. Наоборот, весьма рад. Но причина мне интересна.
        - Просто больше… не было… свободных камер. Да и это самое защищённое место, - продолжил заикаться дед, с натугой крутя руками колеса инвалидного кресла.
        Долго он так не сможет. Силы быстро оставляли его иссохшие мышцы. Похоже, движком его инвалидного кресла служили те амбалы. Но бросать я его не намеревался. Он отличный заложник. Поэтому приказал бесноватому катить транспорт старика. Но тот жарко запротестовал:
        - Нет, нет, уж лучше я сам!
        - Заткнись! - грубо бросил я ему и на этом диалог был закончен.
        Глава 25
        ГЛАВА 25. ЛОКАЛЬНОЕ СРАЖЕНИЕ.
        Я открыл дверь, ведущую прочь из коридора полуподвального этажа, и увидел винтовую лестницу с каменными ступенями. Помимо неё, тут ещё прописался лифт с довольно современными железными дверьми, немного побитыми ржавчиной.
        Нажал на жёлтую кнопку вызова, и двери тотчас с грохотом открылись, явив мне вместительное нутро.
        - Туда! - приказал я бесноватым, указав рукой на лифт.
        Они послушно набились в железный ящик, как сельдь в банку, и закатили в него лорда Пена, который бледнел всё больше. Он явно чувствовал себя, как человек, запертый в клетке с голодными тиграми. Да и я, если честно, побаивался одержимых. Однако данный факт не помешал мне вполне спокойно спросить старика:
        - На каком этаже томится маркиза?
        - На третьем, - послушно ответил он и нервно улыбнулся.
        Мой палец нажал на цифру «3». И лифт медленно пополз вверх. Параллельно заиграла какая-то ненавязчивая мелодия, которой вторило порыкивание бесноватых. А я старался дышать через раз, поскольку воздух в лифте мигом пропитался вонью немытых тел, которые стискивали меня со всех сторон. И, возможно, именно из-за недостатка свежего воздуха и в целом духоты, старик снова уронил голову на грудь. Но его грудь мерно вздымалась. Значит, не помер. Однако ему скорее надо подышать нормальным воздухом.
        Благо, лифт вскоре тренькнул, и его двери открылись. Я увидел длинный коридор с красной ковровой дорожкой, украшенный лепниной потолок, хрустальные люстры, ряд окошек, несколько вазонов с цветами, шеренгу однотипных дверей и пятерых мужчин в сюртуках, с саблями и револьверами. Они шли к лифту о чём-то весело переговариваясь. Но стоило им узреть толпу бесноватых, вываливающуюся из лифта, как с их рож мигом сдуло веселье. Однако мужчины не бросились прочь с дикими воплями. Нет, трое из них стали ловко плести пассы, а ещё парочка с шелестом вытащила из ножен сабли.
        Одержимые бросились на них, а я схватил кресло старика и вместе с ним прижался к боковой стене лифта, дабы не попасть под раздачу. У меня оружия не было. Даже той пукалки с иглами-транквилизаторами. Я во всей этой канители как-то позабыл о ней. И она благополучно осталась на ремне охранника, которому бесноватый оторвал голову. С другой стороны, чем бы она мне помогла? Тут ведь начался такой замес…
        В коридоре стали носиться шары яркого света, которые попадали в бесноватых и словно ослепляли их. Одержимые после контакта со светом сбивали друг друга с ног, врезались в стены и вазоны. Взвизгивали, точно щенки. И ко всему прочему их ноги срезали плотные потоки воздуха, пущенные магом этой стихии.
        Ковёр покрылся лужами крови и отсечёнными конечностями. А тем одержимым кому не хватило света и воздуха, в коленные чашечки вонзались крепчайшие сосульки!
        - Твою мать, - прошептал я, выглядывая из лифта. - Кажись, мы напоролись на самого Дарина и двух из трёх его магов. Только пироманта не хватает.
        Похоже, что эти ребята совершали обход, а тут мы. Ну они и показали, что не лыком шиты. Начали умеючи разваливать мою армию. Притом, не убивали тела бесноватых, а лишали их возможности ходить. Грамотные ребята.
        Может, показать им старика? Мол, у меня заложник. Сложите оружие. Но в таком рубилове это вряд ли прокатит. Значит, придётся действовать по уже отработанной схеме.
        Я скользнул в «бесовской транс», сконцентрировался и нащупал одного из боеспособных одержимых. Однако прямо в этот миг в него угодил шарик света. Я мигом почувствовал обжигающий ужас беса и даже краешек его по-детски бессвязных мыслей, лихорадочно разбегающихся по углам. И сам бесноватый тоже куда-то хотел рвануть, но внезапно произошло что-то невероятное…
        Я вдруг увидел не блестящее металлом нутро лифта, а коридор, словно сам находился в нём. И лишь спустя секунду мне довелось смекнуть, что я каким-то невероятным образом расщепил своё сознание. Мне одновременно удавалось чувствовать и своё настоящее тело, скрючившееся в лифте, и тело одержимого. Сам же бес забился куда-то на задворки головы и служил неким проводником в эту человеческую тушку. Притом, я чувствовал не только сознание беса, но и сознание хозяина этого тела. Охренеть!
        Но мне некогда было удивляться. Вокруг шел бой. Во все стороны летели капли крови, валились отрезанные конечности, а пятеро мужчин медленно и без суеты отступали, уже почти лишив бесноватых возможности дать им отпор. Я даже успел заметить победную улыбку, появившуюся на губах мага света, высокого шатена лет сорока. Но его улыбка резко померкла, когда я-одержимый ногой раздавил голову бесноватого, ползающего по изгаженной ковровой дорожке. Череп сочно хрустнул и разлетелся, как перезревший арбуз, забрызгав мозгами пол.
        Получивший свободу бес мигом рванул в сторону пятёрки и вселился в чувака с саблей. Мужчина стремительно изменился, выронил клинок и набросился на мага ветра. Тот завизжал, как перепуганный поросёнок, а затем забулькал кровью, хлынувшей из разорванного горла.
        Трио его коллег предпочло отбежать, после чего маг воды впечатал в бесноватого мага целую глыбу льда. Она врезалась в него, словно таран, из-за чего бесноватый впечатался в стену и упал на пол. Кости его грудной клетки оказались переломаны, но так филигранно, что тело ещё могло функционировать. Поэтому бес не покидал его. Он пытался встать, но у него это не выходило.
        Тогда я принялся крушить черепа тех одержимых, кои ползали по ковровой дорожке.
        Маги попытались остановить меня. Но прежде чем сосульки пробили мои коленные чашечки, я успел освободить от оков бренной плоти не меньше четырёх бесов. Двое из них ринулись на трио мужчин, а ещё парочка рванула в сторону моей тушки и старика, который до сих пор не пришёл в себя.
        Я с перепуга сумел буквально за пару-тройку ударов сердца разорвать связь с одержимым и вернуться в своё тело. Но через миг в него же влетел бес, а второй - ворвался в содрогнувшуюся тушку старика.
        Мне пришлось, как и в тот раз на корабле, провалиться в собственное сознание, дабы не дать бесу захватить моё тело.
        Я быстро очутился внутри своего дома-сознания. А оно успело не фигово так измениться. Крепкие доски пола превратились в гранитные плиты, стены оказались сложены из грубо обработанных камней, а дверь вдруг стала толстой и стальной. Она несокрушимо поблёскивала в свете электрических лампочек, которые сменили керосинки.
        - Охренеть, - поражённо прошептал я. - Теперь мой дом - точно моя крепость. Но что так закалило мой разум? Встречи с бесами? Путешествия в другой мир? Хм…
        В эту секунду в дверь начал ломиться гигантский нетопырь. Я глянул в окно и увидел, что его когти бессильно скрежещут о металл, а на том даже царапины не остаются. Эдак, он до Второго пришествия Христа будет вскрывать её. Однако я всё равно решил прекратить это безобразие. И только хотел приказать ему остановиться, как обратил внимание на свою левую кисть. Она почему-то потемнела, словно всю последнюю неделю провела в солярии. Да и цвет у неё стал каким-то до боли знакомым…
        И тут меня не точно что осенило, нет, скорее в самый центр моего мозга вонзилась одна фантастическая догадка. Я даже рот раззявил и оцепенел на пару секунд.
        - Господи, да этого же не может быть… Но с другой стороны, весьма логично, - прошептал я, хлопая глазами. - Однако мою теорию надо проверить. Эй, ты! Замри! И стой так!
        Мой крик достиг нетопыря. И тот мгновенно остановился, словно превратился в шерстяной памятник. А я удовлетворённо кивнул, вышел из дома, закрыл дверь и выбрался из своего сознания.
        Реальный мир встретил меня затихающими хрипами и вскрывающими вены пронзительными звуками сирены. Кто-то умудрился включить её, заметив битву на этаже. Троица мужчин не могла этого сделать, поскольку маг света лежал без головы на полу, а два его товарища превратились в бесноватых.
        Старик же крутился неподалёку от лифта. Притом, он стоял на своих двоих.
        В итоге у меня оказалось лишь трое боеспособных одержимых, если считать и лорда Пена. Ещё несколько бесноватых ползали по полу, а один бес метался по коридору в виде бесплотного нетопыря. И он сразу полетел ко мне, а я не стал его останавливать. Бес шустро проник в моё тело и, вероятно, стал без надежды на успех долбиться в дверь, ведущую в мой дом-сознание.
        Я решительно двинулся по коридору, добивая безногих одержимых. И все выпущенные на свободу бесы проникали в моё сознание. Однако во мне горела уверенность в том, что они не войдут в моё сознание. Для чего же я их собирал? О-о-о! Я проводил один весьма любопытный эксперимент!
        Попутно мой взор скользил по цифрам, которые красовались на дверях. Но, прежде чем войти в палату номер тридцать, я засунул за пояс два револьвера, которые принадлежали магам, и лишь затем повернул дверную ручку. Но та оказалась закрытой. Пришлось ногой выбить довольно хлипкую дверь. Косяк треснул, и она распахнулась во всю ширь, явив мне небольшую палату с белыми обоями, шкафом, столом и кроватью. К последней была привязана маркиза. На её шее красовался кожаный ошейник, а от него к каретке вела тонкая, но очень прочная цепь.
        - Виктор! - обрадованно выдохнула чуток исхудавшая девушка с красными от слёз припухшими глазами.
        Она вскочила с кровати и метнулась ко мне, поскольку цепочка оказалась довольно длинной. Но когда маркиза увидела позади меня троицу одержимых, то тут же испуганно отшатнулась.
        А я успокаивающе проговорил:
        - Тише, тише. Эти трое со мной. Не рви их в клочья. Эй ты, ну-ка разорви цепочку.
        Адриана ещё больше выпучила глаза, когда бесноватый, повинуясь моему приказу, схватился двумя руками за цепочку и сумел разогнуть одно звено.
        Девушка получила свободу и, несмотря на страх метнулась ко мне, обняла и горячо застрекотала на фоне разрывающей пространство сирены:
        - Я так боялась, что ты не придёшь. Слава богу, что ты жив, хоть и помят. А то этот, - она злобно зыркнула на старика-одержимого, - говорил мне, что убьёт тебя. А теперь сам вон какой… Но я не понимаю одного… Почему бесноватые слушаются тебя?
        - Я им пообещал трёхкомнатную квартиру в центре столицы, вот они и ходят за мной, - весело выдал я, взял девушку за руку и попёр по коридору.
        - Виктор! Я серьёзно! - мяукнула маркиза. - Брось свои шуточки!
        - Долго рассказывать. Потом как-нибудь. Сейчас нам надо выбраться отсюда. По лестнице, наверное, будет быстрее. Она сразу ведёт в гараж. Я уже успел узнать план местного учреждения.
        - А они с нами? - кивнула девица на бегущих позади бесноватых.
        - Ага. Нам же нужны телохранители. А то мне из надёжных источников стало известно, что здесь бродят охранники. Но хорошо хоть персонала почти нет, так как выходной день. Да и старик мне ещё нужен.
        - Зачем? - не поняла Адриана, помчавшись следом за мной по ступеням. Её белая смирительная рубашка весьма соблазнительно прилипла к груди.
        - Мне вот думается, что я могу стать его наследником. Как ты считаешь, получится? Лорд Пен подмахнет завещание, ежели я надавлю на него.
        - Хорошая идея. Может и получится, - сразу же одобрила девушка, которую совсем не волновала моральная сторона вопроса. - Этот мерзкий старик заслужил подобную судьбу. Он лишил меня стольких покупок!
        - Как таких вообще земля носит? - иронично выдал я и услышал тяжёлые и быстрые шаги. - К стене, быстро! Кто-то поднимается.
        Маркиза послушно прижалась к выкрашенной белой краской стене, а я провалился в собственное сознание, где время шло гораздо, гораздо медленнее, чем в реальном мире.
        Оказавшись в своём доме-сознании, первым делом глянул в окно. Несколько гигантских нетопырей с азартом царапали входную дверь, возле которой стоял истуканом их коллега. Он до сих пор выполнял мой приказ. Какой хороший мальчик.
        - Эй! - крикнул я бесам, размахивая левой рукой. - А ну замерли.
        Те послушались меня. Застыли в разных позах, точно мы играли в какую-то детскую игру.
        Я безбоязненно вышел из дома, закрыл за собой дверь, заложил за спину руки и принялся говорить, расхаживая перед бесами:
        - Итак, господа, сейчас вы все покинете моё сознание и будете выполнять мои приказы, поскольку только я могу вам помочь. Вы уже немного знаете меня и практически считаете своим лидером. А я - он и есть!
        Я покашлял в кулак и посмотрел на нетопырей. Их чёрные глаза-бусинки сверкали точно новогодние игрушки. И на первый взгляд, интеллекта в них было столько же, сколько в моём правом ботинке. Однако они уже доказали, что могут выполнять базовые приказы, но мою нынешнюю речь они вряд ли поняли. Впрочем, она служила несколько для другой цели. Я хотел повысить их интеллект и, скажем так, привязанность лично ко мне.
        Кажется, Люпен был прав. Вероятно бесам, дабы вернуть человеческие черты, нужно провести какое-то время в разуме сильного мага-менталиста. Я уже сейчас понимал, что они чуть ли не с каждым моим приказом становятся сообразительнее. Но, конечно, до полной адекватности им как до Европы пешком.
        Я вздохнул и громогласно приказал:
        - Выходим из сознания и ни в кого не вселяемся без моего приказа!
        Сам шустро вывалился в реальный мир и успел заметить, как из меня скопом вырвались бесплотные нетопыри.
        Маркиза хотела заверещать от страха и неожиданности, но я вовремя закрыл ей рот ладонью и прошептал, следя за бесами, которые кружились над ступенями в метре от меня:
        - Молчи.
        Та кивнула головой. Но стоило мне отнять руку от её губ, как она лихорадочно прошептала, тараща глаза:
        - Виктор, кто ты такой?
        - Пока не знаю. Есть две версии: либо Властелин бесов, либо Король бесов. Тебе больше какой вариант нравится? - приподнято произнёс я и глянул между перил. По лестнице шустро бежал отряд из пяти человек. Ну я и приказал бесам завладеть их тушками. Нетопыри тотчас рванули вниз по лестнице, а там раздались отчаянные крики.
        - Это какое-то безумие, - промычала девушка и даже побледнела.
        - Почему? - бросил я, продолжив спускаться по ступеням. - Я тебе сейчас объясню, что всё это логично. Вот я кто?
        - Виктор, - прошептала Адриана, пугливо косясь на меня.
        - Это да. Но ещё я ментальный маг, способный приказывать другим существам. А бесы - существа. Пусть и тупые, но они могут понять, что я от них хочу. Они, как щенки, коих надо тренировать. Сперва учить каким-то простеньким командам, а потом они уже будут под моим чутким контролем защищать докторские диссертации.
        - Но… неужели никто до тебя не додумался так сделать? - задалась вопросом аристократка, глянув на пятерых новых одержимых, которые послушно ждали нас на лестнице.
        - Может, кто-то где-то и додумался до такого финта ушами, но в массы он не пошёл, - проговорил я, на ходу сплетая ложь и правду. У меня имелось то, чего не было ни у одного другого мага-менталиста. И именно эта вещь позволила мне стать авторитетом для бесов.
        Между тем мы всей толпой промчались по лестнице и оказались перед дверью в местный гараж. Она оказалась закрытой на ключ. Но одержимые несколькими ударами вынесли её вперёд ногами, после чего мы ворвались в гараж. Тут пахло сыростью и выхлопными газами. И стояла кромешная тьма. Благо, я довольно быстро отыскал рубильник и дёрнул его. Тотчас под потолком загорелись тусклые лампы. Их свет упал на три чёрные машины, которые можно было назвать праотцами фургонов. На каждом автомобиле красовался знак психиатрической клиники лорда Пена. Но прежде чем сесть за руль одной из этих машин, я приказал одержимым открыть ворота. И они справились. Пусть и не сразу.
        - Точно умнеют, - словно гордый родитель прошептал я себе под нос, поглядывая на парочку летающих в воздухе бесов. Им не хватило тел, но они даже не пытались вселиться в меня или в маркизу, поскольку до сих пор «помнили» мой приказ. Очуметь.
        Глава 26
        ГЛАВА 26. ПОСЛЕДНИЙ БОЙ.
        Одержимые загрузились в фургон. А я вдавил педаль газа в пол, и автомобиль не то чтобы рванул с места, но тяжеловесно поехал, зарычав мотором. Он выбрался из гаража и оказался на узкой брусчатой дороге. Она вела к воротам, а по бокам её росли вечнозелёные деревья.
        - Идём на таран, - предупредил я маркизу, которая вжалась в пассажирское кресло.
        - Ыгы, - сумела просипеть она, хлопая густыми ресницами.
        - Не волнуйся. Я так тысячу раз делал.
        Но мои слова её не успокоили. А когда тяжёлый фургон со всего разгона с грохотом выбил ворота, она и вовсе истошно заверещала. Её вопль ударил по ушам, заставив меня поморщиться. Однако мне некогда было отвлекаться на девушку.
        Автомобиль выскочил на пустынную просёлочную дорогу, которая шла вдоль обрывистого берега океана.
        Шумели волны, кричали птицы, гудел мотор… А вдалеке стоял город Новый Мир. Из него-то нас и умыкнули. И к нему-то мы и поехали. Но кое-кто не хотел, чтобы наша банда до него добралась…
        Из ворот выметнулась чёрная легковушка и помчалась за нами. Она быстро сокращала расстояние, поднимая клубы пыли.
        - Как в фильмах про гангстеров, - с нервной улыбкой заметил я, поглядывая в зеркало заднего вида. - Сейчас ещё стрелять начнут…
        И только последнее слово покинуло мои уста, как из бокового окна машины высунулся крепыш в костюме и котелке. Шляпу сразу же сорвал встречный ветер, а вот автомат из его рук никто не вырвал. Он начал строчить по фургону. Благо, тот предназначался для перевозки психов и одержимых, соответственно, был довольно крепким. Пули градом забили по задним дверям, но металл не прошивали, хотя в нём и появлялись вмятины.
        Тогда крепыш смекнул, что таким образом он фургон не остановит, и стал стрелять по колёсам. А вот они-то были совершенно обычными…
        - Держись! - крикнул я маркизе сквозь рев мотора и стрекотание автомата. - Торможу!
        Моя нога утопила педаль тормоза, после чего инерция потащила тяжелый фургон по дороге. Клубов пыли стало ещё больше, и они полностью скрыли автомобиль. А буквально через миг в него врезалась машина преследователей. Фургон содрогнулся, а я непроизвольно щёлкнул зубами и едва не откусил свой длинный язык.
        - А-а-а, - болезненно промычал я и торопливо отдал приказ всем, кроме старика, одержимым: - Вышли!
        Они умудрились открыть тяжёлые двери, а потом высыпались в пыльную завесу.
        Я сконцентрировался на одном из них и сумел проскользнуть в его сознание. Передо мной предстала легковушка с развороченной мордой. Водителю баранкой проломило грудную клетку, а вот стрелок выпал из тачки и стонал на обочине.
        - Виктор! Виктор! Что с тобой?! - принялась трясти моё настоящее тело перепуганная Меццо, из-за чего я сразу же вернулся в него.
        - Нормально всё, - прохрипел я.
        - Правда? А то ты сейчас выглядел так, словно потерял сознание, - протараторила она.
        - Угу, - угукнул я, выскочил из фургона и обошёл его.
        Стрелок уже отдал Дьяволу душу, поэтому я без лишних проблем снял с него кое-где заляпанную кровью одежду. А затем услышал удивлённый голос маркизы, выбравшейся из автомобиля:
        - Что ты… делаешь?
        - Давно не видел голых мужчин, сударыня. Вот, решил посмотреть. Шучу. Нам нужна одежда, иначе в городе мы будем вызывать подозрения даже у собак.
        - А, - понимающе кивнула она. - Но среди них нет девушек.
        - Тебе придётся надеть что-то мужское. Посмотри в багажнике или салоне. Авось что-то найдётся, - предложил я, начав спешно облачаться в одежду трупа.
        Девушка опасливо посмотрела на труп за рулём, сглотнула подступившую к горлу тошноту и принялась искать шмотки.
        Вскоре её уловом стали прорезиненный зелёный плащ и резиновые сапоги до колен. Она извлекла их из багажника. И за неимением чего-то лучшего девушка всё это напялила на себя.
        После этого я засунул труп стрелка в автомобиль, сел за руль фургона и с помощью него столкнул с обрыва машину преследователей. Она упала в океан, подняв тучу брызг и канув на дно. А дальше я загнал в фургон всех одержимых и вместе с Меццо поехал в сторону города, обнесённого стеной.
        Но к воротам подъезжать не стал. Свернул, нашёл пологий склон и спустился на фургоне к кромке серо-стальной воды с грязными пенными барашками.
        - Что ты задумал? - спросила у меня маркиза, которая донельзя нелепо смотрелась в своём наряде рыбака.
        - На всякий случай заметаю следы, - устало проговорил я, остановив фургон возле уступа, нависающего над узкой полосой серого песка, на который порой лениво набегали волны.
        - К городу придётся идти пешком? - смекнула девушка, выбираясь из автомобиля.
        - Ага, - кивнул я и приоткрыл окошко, ведущее в салон с одержимыми. - Сидите тут и никуда не выходите.
        Они вроде бы поняли мой приказ.
        Я всосал лишённых плоти бесов и тоже выбрался из фургона. Ботинки сразу же зачерпнули воды, и я с некой завистью посмотрел на сапоги улыбнувшейся маркизы. Вдохнул солёный воздух и потопал по чавкающему под ногами влажному песку.
        Маркиза двинулась рядом со мной, косясь на яркое солнце, сверкающее на голубом небе.
        - Эх, - вздохнула она. - Хорошо вот так просто идти по берегу, а не удирать от кого-то. Раньше я этого не ценила.
        - Угу, я тоже, - пробурчал я, принявшись на ходу водой затирать пятна крови на одежде.
        - Когда же всё успокоится? - задалась девушка вопросом и посмотрела на меня, будто я должен был дать ответ.
        - Да вроде всё подходит к концу, - произнёс я и, набравшись смелости, добавил: - А в конце всегда грандиозное торжество, свадьба и жили они долго и счастливо. И ещё что-то про мёд. Он вроде по усам тёк, а в рот не попадал.
        - Это какой-то намёк? - хитро сощурилась Адриана, принявшись подниматься по склону, который подкрадывался к дороге.
        - Можно сказать и так. Я скоро стану дворянином и получу наследство лорда Пена. В общем, в перспективе завидный жених.
        Аристократка засмеялась, запрокидывая голову и демонстрируя изящную шею.
        - Так ты предлагаешь мне выйти за тебя замуж? - отсмеявшись, спросила она.
        - А почему нет? Мы уже столько всего пережили, что вперёд нас явно ждёт только светлое будущее, - усмехнулся я, топая по обочине.
        - И когда я должна дать ответ?
        - Чем скорее - тем лучше, сударыня, - проронил я, глядя на девушку, которая пыталась распутать свои волосы. Но задача оказалась непосильной, так что она плюнула на неё и надела капюшон.
        - Ладно, на днях я извещу тебя о своём решении, - проговорила маркиза намеренно скептическим голосом, словно она склонялась к отказу. Но её искрящиеся глаза кричали об обратном… Вот Люпен обрадуется.
        Вскоре мы без происшествий достигли городских ворот, поймали несколько удивлённых взглядов местных служителей закона и вошли в Новый Мир.
        Многоголосый шум обрушился на нас, как цунами. Звон трамваев, голоса горожан, шум моторов. А уж сколько тут было запахов… Не счесть. Но мы с маркизой были людьми подготовленными, поэтому спокойно прошли пару кварталов пешком, а потом поймали таксомотор и поехали к дому Майка.
        Уже подъезжая к его дому, я взмолился всем богам, чтобы ничего не произошло за время нашего отсутствия, а то мало ли что.
        И когда машина остановилась - я торопливо сунул шоферу нескольку купюр из кошелька стрелка, чья одежда красовалась на мне, а потом чуть ли не стрелой рванул к двери дома и лихорадочно постучал.
        Моё сердце билось оглушающе, а позади часто дышала Меццо. Ей передалось моё волнение.
        Между тем за дверью раздались шаги, мягко скрипнули петли и на пороге появился хмурый Майкл. Но стоило ему увидеть нас, как его физиономия едва не треснула от широкой улыбки.
        - Все живы? - тотчас спросил я его. - Никого не украли? Никто не потерялся? Хотя если всё это касается Эда, то и шут с ним.
        - Все живы. И все сейчас в гостиной, ломают головы над тем, как отыскать вас, - счастливым голосом просветил нас мужчина и посторонился, пропуская наш дуэт в дом.
        - Фух, - облегчённо выдохнул я и перешагнул порог.
        - Кто там?! - донёсся мрачный голос из гостиной. Я узнал Люпена.
        - Это… - радостно начал было Майк, но я прижал указательный палец к губам и следом прошептал: - Скажите, что дверью ошиблись. Хочу сделать им сюрприз.
        - Это адресом ошиблись! Какие-то приезжие, поди! - крикнул мужчина и усмехнулся.
        - Ясно, - долетел разочарованный вздох учителя.
        Майк осторожно прикрыл дверь и вопросительно уставился на меня. А я лихорадочно соображал, чтобы такое придумать. Влететь в гостиную и как гаркнуть? Нет, слишком по-детски. Но ничего более умного в голову не приходило. Да и нам стоило поторапливаться. Ведь там одержимые без присмотра. Надо поскорее к ним вернуться.
        - Майк, иди в гостиную, а мы сейчас, - прошептал я, глядя на родственничка.
        Тот заговорщицки кивнул и скрылся за дверью.
        Маркиза проговорила, взглянув на меня как-то по-особенному, словно я взял у неё в долг крупную сумму денег, не отдаю и поэтому вроде как должен прогибаться:
        - Виктор, давай обойдёмся без этого ребячества.
        - Чего это? - вскинулся я, ощутив себя питомцем, коего начинают дрессировать.
        - Мы взрослые люди. Аристократы. Нам не пристало так себя вести, - ласково проговорила она и взяла меня за руку.
        Нет, Адриана точно прогибает меня под себя. И если я дам сейчас слабину, то через неделю буду мыть полы и стирать её трусы. Однако, она пока не согласилась выйти за меня замуж, поэтому мне сейчас не стоит перечить ей.
        - Да, ты права, - вздохнул я и указал улыбнувшейся девушке на дверь, ведущую в гостиную.
        - Ты такой хороший, - проворковала Меццо и если бы у неё завалялась в карманах какая-нибудь вкусняшка, то она бы скормила её мне и почесала за ухом.
        Девушка двинулась к двери и бесшумно открыла её. А я через её плечо увидел Майка, который сидел в дальнем от нас конце гостиной и что-то рассказывал, активно жестикулирую руками. Взгляды всех присутствующих были устремлены на него, так что люди нас не замечали.
        И только Адриана хотела что-то сказать, как я заорал:
        - Ага! Я так и знал, что вы будете развлекать себя весёлыми историями и хлебать чай, как только меня кто-нибудь похитит!
        Все, кто был в гостиной, подпрыгнули до потолка, а Люпен даже схватился за сердце. Меццо же облила меня недовольным взглядом и поджала губки. Но уже в следующий миг нас с Адрианой стали стискивать в объятиях и слёзно умолять поведать, что же такое с нами произошло. Однако я не торопился рассказывать эту увлекательную историю. Выдержал долгую паузу, уселся на диван подле раскрасневшейся маркизы и проговорил:
        - Сперва бы нас следует накормить.
        Тут же на столе появились бутерброды, лёгкие закуски и горячий кофе. Я оголодавшим зверем накинулся на еду и начал попутно рассказать о том, как нас похитили люди лорда Пена.
        - Из-за Руки? - взволнованно выдохнула Вероника.
        - Ага, - бросил я, старательно не замечая вопроса в глазах маркизы. Она о Руке ничего не знала. - Но мы освободились и вернулись сюда. Можно сказать, что на этом история заканчивается. Посему, судари и сударыни, позвольте мне и её светлости отправиться отдыхать. Барон, проводите нас?
        - Да, конечно, - кивнул учитель и вскочил с кресла.
        На лицах остальной банды появились кислые мины. Каждый понимал, что всё самое интересное я поведаю с глазу на глаз только Люпену. Даже Кир Каралис нахмурился. Но он благоразумно не стал бить кулаком по столу и говорить, что я твой папка и секретами ты должен делиться со мной.
        В итоге мы вышли из гостиной втроём, а на втором этаже маркиза мигом шмыгнула в ванную комнату, оставив меня наедине с бароном. Я вкратце поведал ему обо всех своих злоключениях и появившихся способностях.
        - Ого! - выдохнул он, дёрнув головой. - Что же это получается? Руку создали менталисты из другого мира и переместили её сюда?
        - Ага. А тут ей завладел лорд Пен, - сказал я и уселся на скрипнувшую кровать. - Они создали этот артефакт для того, чтобы с его помощью можно было управлять бесами и выдёргивать их сознания из людских тел. И Рука, оказывается, не сломалась. Её сила перешла ко мне. Это произошло в тот миг, когда меня избили подростки два года назад. На артефакт капнула моя кровь, что и позволило силе Руки перетечь в меня.
        И ещё я мысленно добавил, что моё появление в этом мире, вероятно, какой-то баг. Или какая-то функция Руки, о которой мне пока неизвестно.
        - Подожди, - нахмурился химеролог. - Выходит, что Рука была предназначена для менталиста из этого мира, ежели её сила не переходила другим магам? Но ведь она могла и не попасть в руки подобного мага.
        - Видать, те двое менталистов совсем отчаялись и решили рискнуть. И их идея сработала, - резюмировал я. - Во мне сейчас, например, несколько бесов. И они умнеют чуть ли не с каждой секундой.
        - Один шанс на миллион.
        - Верно. Хотя Руки касался ещё один маг-менталист. Мой дядя Майк. Однако на Руку капнула не только его кровь, но и кровь другого человека, того, в кого переместилось его сознание.
        - Да, да, было такое. Но что же другой мир? Выходит, что тебе его показывала сама Рука? - предположил учитель, усиленно хмуря лоб.
        - Выходит, что так. Артефакт делал всё, чтобы я понял для чего его создали. Но его сила спала внутри меня почти два года. А пробудил её мой случайный контакт с сознанием бесноватого, которого вели паладины недалеко от катакомб Велибурга. Тогда я впервые почувствовал голод бесов. А ещё больше пробудило силу Руки прикосновение того странного беса, который проник в моё сознание на корабле.
        - Феноменально! - выдохнул барон, заложил руки за спину и принялся взволнованно мерить шагами комнату. - Конечно, мы где-то ошибаемся, делаем неправильные выводы, натягиваем сову на глобус… Но! Но в целом мы идём в правильном направлении. Рука действительно не сломалась, а передала тебе свою силу. И эта сила нужна не для того, чтобы менять сознания людей, а для того, дабы помогать бесам. Отправили же бесов в наш мир, потому что их родной умирает! Судя по твоим рассказам, у них там даже ничего не растёт, а вода, скорее всего, чем-нибудь заражена. Они всего-навсего пытаются спастись таким экстравагантным образом.
        - Кстати, похоже, что те бесы, которые поумнее, пытались мне по мере сил помочь. Возможно, ректор не желал мне зла, а хотел пробудить силу Руки? Дать ей свободу?
        - Может быть, - покивал Люпен. - Но всё это уже в прошлом. А впереди нас ждёт великое будущее! Ты можешь излечивать бесноватых! Я уверен, что рано или поздно ты сможешь извлекать бесов из сознания одержимых, тем самым сохраняя жизнь обоим. Удивительно. А спустя какое-то время, когда бесы в твоём сознании станут адекватными, ты сможешь вселять их в какие-то тела: приговорённых к смерти убийц или ещё кого. А может… - тут учитель ахнул, поражённый внезапной идеей, - а может в тела моих химер!
        - Наклепаем Фаусту братьев и сестёр? - усмехнулся я. - Вы прям как доктор Франкенштейн. Давайте пока отложим эту тему и перейдём к делам насущным. Думаю, скоро надо будет готовиться к свадьбе. Адриана пока не сказала «да», но точно скажет. И даже если её брат будет против, она явно сумеет его переубедить.
        - Это хорошо, хорошо, - проронил Люпен, продолжая мысленно строчить грандиозные планы. - Нам понадобятся деньги. Много денег. Ещё и капитал Каралиса можно привлечь. Его точно следует посвятить в наши дела. О нас будут писать во всех газетах! Благо, в Америке менталисты не подвергаются гонениям, и преступников Европе местное правительство не выдаёт. Нас ведь могут на родине осудить за помощь Киру.
        - А ежели мы найдём неболтливого нотариуса, то сможем получить всё богатство лорда Пена. Он за городом в качестве бесноватого сидит в фургоне. И у него есть замечательная психиатрическая больница.
        - Точно! - выдохнул химеролог. - Вот что мне нужно! Я сейчас же бегу за Каралисом и Майком. Они нам помогут с нотариусом.
        Седовласый Люпен выскочил из комнаты с прытью, недоступной некоторым юношам. А я остался сидеть на кровати и принялся с ностальгией вспоминать свои приключения: академия Николая Шилле, противостояние студентам-аристократам, битва с прихвостнями Ройтбургов, поиски Руки, видения о другом мире, сюжет с бесами, вражда с лордом Пеном, прошлое Маркуса… Всё подошло к концу. Я даже отца нашёл и скоро женюсь. Столько всего уместилось в эти дни. А сколько ещё предстоит совершить? Но это уже будут мирные дела. Дела мага-исследователя. И самым опасным в них будет случайно съесть маринованные огурцы с молоком…
        КОНЕЦ.