Болотный цветок Константин Рогов
#
Бледно-розовые, словно пропитанные кровью лепестки, тонкий стебель. Хрупкий и беззащитный, столь же ранимый, как и… Он не решился думать об этом. Мим сжал стебель большим и указательным пальцами, осторожно переломил, поднес цветок к украшенному бородавкой носу, вдыхая сладковатый аромат.
- Альквен, - пробормотал он. - Дева-лебедь…
- Орк! - скрежещущий голос отвлек его от мечтаний. - Что ты здесь делаешь?
Мим вздрогнул от неожиданности, ругая себя за то, что не заметил подкравшегося наугрима. Он спрятал цветок и лишь затем обернулся.
Наугрим взобрался на кочку и, кровожадно поглаживая топор, с подозрением разглядывал орка.
- А, это ты 'ном, - пророкотал Мим, подбоченясь. - Все вынюхиваешь да высматриваешь…
- Если и высматриваю, то только чтобы удостовериться, не задумал ли ты какую-либо гадость, - парировал гном.
- Гадость? И какую, по-твоему, гадость я могу задумать в этом-то краю?
В словах орка был определенный резон. Великие Унылые Топи назывались так не столько за размеры, сколько за невыносимо однообразный пейзаж. Вокруг - на лиги и лиги пути - не было ничего кроме скрюченных деревьев и поросших жесткой травой кочек, безуспешно пытающихся оживить подернутую туманной дымкой картину топей.
Гном огляделся и нахмурил кустистые брови.
- Ну, э-э-э…столкнешь нас в великую топь? - предположил он.
- Для этого мне не надо было бы заводить вас так далеко, - сказал Мим. - Уж тебя-то, малявка, я мог бы утопить в луже возле трактира, где вы меня наняли.
- Нанять в проводники орка - это не моя идея, - Гном воинственно выпрямился во весь свой, увы, весьма невеликий рост. - Я бы в жизни не доверился орку!
- А ваш колдунец доверился. И ничего ты с этим не поделаешь, - злорадно ухмыльнулся Мим.
- Я с тебя глаз не спущу, - предупредил гном.
Орк передернул плечами и, утратив к дальнейшей перебранке всякий интерес, зашагал в противоположную от лагеря сторону.
- Я не буду спать и есть! - закричал вслед наугрим. - Я не буду даже пить, неустанно наблюдая за тобой зорким взором! Помни об этом.
- Хочешь наблюдать? Наблюдай на здоровье! - ответил Мим и, присев под деревом, спустил штаны.
Гном разочарованно выругался.
Когда орк вернулся в лагерь, Маэглин пронзил его взглядом.
- Где ты был, проводник?
- Облегчиться ходил, - грубо ответил Мим и осекся, заприметив за спиной колдунца худенькую фигурку Альквен. К счастью, эльфийская дева могла похвастать лишь невиданной красотой; разум же ее по большей части дремал, тихий и безмятежный, словно замерзшее озеро.
- Недоброе это дело отходить далеко от лагеря, - проворчал колдунец. - Не одним нам потребено отыскать Источник Желаний. Силы тьмы издревле стремятся наложить на него когтистые лапы…
- Я знаю, - ответил Мим, - хотите убедиться, - принюхайтесь.
Вжжжи-и-ик! Вжжж-и-ик!
Сидящий у костра гном сосредоточенно обрабатывал лезвие огромной секиры.
- Был у меня в знакомцах один орк, - заявил он. - Огромный, что твоя гора Амон Амон. Сильный, словно тысяча элефантов, и подлый, словно близнец Болотного Короля…
- Гора гора гора? - хмыкнул Мим. - Как я посмотрю вы, 'номы, большие выдумщики…
Орк уселся напротив наугрима и протянул к огню когтистые руки.
Вжжжи-и-ик! Вжжж-и-ик!
- …Никогда я не доверял ему, но был вынужден смириться с упорством моих друзей, настоявших на том, чтобы наняли мы сего орка проводником. Подозрения жили в моем сердце и не сводил я глаз с безобразного зеленокожего…
Туговатый на ухо колдунец не обращал на заунывный рассказ гнома внимания. Расстелив на влажной траве замызганный платок Маэглин извлек из кожаного мешочка гадальные кости и, основательно встряхнув их в сложенных ладонях, бросил на платок.
- Цветок, рыба, красота… Бессмыслица какая-то, - озадаченно пробормотал колдунец.
- Ответь мне, проводник, долог ли еще путь до Источника Желаний?
Орк пожал плечами.
- Не дольше, чем любой другой. Если прямиком топать, то не больше двух дней, - прикинул он. - Только места больно гиблые, сгинем, как пить дать. В окружную вас поведу. На день дольше, зато доберемся целыми.
Вжжжи-и-ик! Вжжж-и-ик!
-..И когда пробил час роковой, час истины и прозрения, обратил орк против нас меч свой, ударил в спину. И тогда поднял я секиру свою и отразил могучий удар!..
- Три дня, говоришь… - Колдунец пожевал бороду тонкими губами. - Источник вот-вот проснется. Это крайний срок, Мим. Успеем ли?
- А то как же. Поспешать только придется. Мы-то выдюжим, а вот дева-лебедь… - Мим искоса посмотрел на эльфийку. - Тяжко придется бедняжке.
Вжжжи-и-ик! Вжжж-и-ик!
- …Тогда нанес он другой могучий удар! - продолжал бубнить гном. - И велика была сила его, но хороша сталь секиры моей, выкованной лучшими мастерами подгорного племени! С трудом удержавшись на ногах, размахнулся я…
- Выхода другого у нас нет, - сказал Маэглин. - Альквен - самая важная из всех нас. Даже моя мудрость не поможет использовать Источник Желаний, ибо только на зов того, кто чист отзовется пробудившаяся магия.
Мим придавил ногтем пару вшей, вяло копошащихся в бурой растительности, покрывающей его левую руку.
- Да, это не для меня пожалуй, - признал он.
Вжжжи-и-ик! Вжжж-и-ик!
- …И пошатнулся предатель и пал на колени, взмолившись о пощаде! Но не было во мне жалости к презренному, нарушившему слово!
Почти прокричав последние слова гном победно огляделся вокруг.
- Во, значица, какая история. Только чистый и все такое… - сказал Мим и повернулся к гному. - Ты что-то там говорил, почтенный? Прости, боюсь, я все пропустил…
Наугрим разочарованно застонал.
- Я буду наблюдать за тобой зорким взором!
- Разве ж я против? Я ж говорил: хочешь, - наблюдай себе на здоровье, только я, пожалуй, сосну, - Мим широко зевнул, обдав гнома зловонием из пасти и, устроившись поудобнее, захрапел. Ему снилась Дева-лебедь танцующая посреди бледных цветов.
Оступившийся гном цветасто выругался.
- Кочки эти проклятые! Вода эта проклятая! Цветы эти…
- Проклятые, - подсказал Мим, равнодушно наблюдая как гном, цепляясь за пучки травы, выбирается на сушу.
- Разве же это место для благородного наугрима?! - патетически воскликнул тот, выжимая воду из кудлатой бороды. - Ни одного камня на милю вокруг!
- Тут ты ошибаешься, - орк поддел кончиком сапога поросший мхом булыжник. - Хочешь личинок?
- Гномам нужны камни! Свежий ветер гор! Просторные подземные чертоги!.. И никаких личинок.
- Как хочешь.
Орк пожал плечами и отправил в рот добытое из-под камня насекомое.
- Освежает, - сказал он.
- Гномам нужны камни, - согласился Маэглин.
Запыхавшийся колдунец едва поспевал за прочими участниками похода. Альквен же, несмотря на все опасения Мима, казалась, просто плыла над болотами с непринужденной грацией, словно вовсе и не касалась точеными ножками земли.
- Мы отдыхать? - мелодичным голосом осведомилась она.
- Мы отдыхать, - кивнул колдунец. Он оперся на посох и обмотал посеревшую от грязи бороду вокруг шеи на манер шарфа. - Ни к чему нам изматывать себя, ведь столкнувшись с неведомой опасностью, мы рискуем оказаться беспомощными.
- Из опасностей здесь разве что лягухи, - сказал Мим. - Ну еще водяные змеи.
- И Болотный Король.
- Ага, - согласился орк, подумав. - И он тоже.
- Если ты вздумал завести нас в ловушку, то берегись! - в очередной раз предупредил наугрим, усаживаясь на землю. - При первых признаках первой же опасности ты умрешь… э-э-э… первым!
- Болотный Король сдерет с меня кожу, - покачал головой Мим. - Как только узнает, что я вызвался помочь вам отыскать Источник Желаний. Только делать он это будет очень медленно, так что умру я последним.
На несколько минут воцарилось неловкое молчание.
- Хэрулин? - неуверенно переспросила эльфийка.
- Не бойся девочка моя, - Маэглин ласково погладил ее по руке. - Мы здесь и оградим тебя от происков Хэрулина.
Завидя, как колдунец прикасается к деве-лебедю, Мим скрипнул клыками от внезапно затопившей душу черной ревности.
- Если встретите Болотного Короля - молите о пощаде! - рыкнул он. - Ползайте на коленях и лобызайте его сапоги. Унижайтесь, и, может быть, вы умрете быстрой и болезненной смертью.
Вжжжи-и-ик! Вжжж-и-ик!
- Никогда еще я не лобызал ничьи сапоги, орк.
- Тогда гном, ты умрешь медленной и болезненной смертью. Так же как и я.
- Зато я умру свободным, с высоко поднятой головой!
- Не так уж и высоко, - оскалился Мим.
Вжжжи-и-ик! Вжжж-и-ик!
- Как укорочу тебе лапы, зеленомордый, будешь не выше меня.
Орк сомкнул узловатые пальцы на рукояти меча.
- Попробуй, 'ном.
- Не будем обострять наши и без того непростые отношения, друзья мои! - прервал разгорающуюся ссору колдунец. - Я прошу тебя, уважаемый гном, относиться к нашему проводнику с тем уважением, которого он заслуживает.
Вжжжи-и-ик! Вжжж-и-ик!
- А тебя, уважаемый орк, я прошу более не прибегать к выражениям унижающим высокочтимого наугрима…
Подумав, Мим снял руку с рукояти. Дело говорит колдунец. Не время нынче до ссор, а то и вправду недолго кожи лишиться. Нет, пара шрамов, конечно, совсем не помешает, даже наоборот, но перегибать палку все же не стоит.
Остаток дня путники прошагали в молчании, если, конечно, не считать монотонных песнопений гнома. Но песню, смысл которой сводится к фразе "Долбить камень, добыть золото" с точки зрения Мима вполне можно было считать молчанием.
На закате гном срубил деревце и колдунец, выслушав скупые заверения орка о полной безлюдности, безгномности и безорковости этих мест, разрешил разжечь костер.
- Нету вокруг никого, - заверил Мим. - А ежели кто издалека и увидит, то решит, что болотный огонь не иначе.
- Почему это болотный? - слегка обиделся Маэглин. - Самый что ни на есть натуральный, магический.
- Да потому что все знают, что нету вокруг никого. Сплошь топи, а в топях - болотные огни.
- Не нравится мне это, ох не нравится, - заявил на всякий случай гном, но сильно возражать не стал и, усевшись возле огня, принялся сушить бороду. - Ты учти, орк, если затеваешь чего, то от взора моего злодейству даже в точной тьме не укрыться!
Мим и в самом деле кое-что затевал и его это тревожило. А еще больше орка тревожил тот факт, что его это тревожит. На протяжении всего дня, то и дело намеренно опережая путников, он украдкой доставал из-за пазухи сорванный накануне цветок и с насаждением втягивал широкими ноздрями сладковатый аромат увядания. А затем оглядывался назад, выискивая взглядом фигурку девы-лебедя, безмятежно плывущую средь Великих Унылых Топей.
Выудив из заплечного мешка нехитрый провиант, Мим немного потоптался возле костра, после чего отошел в сторону и примостился рядом с Альквен, которая, казалось, огонь не слишком-то жаловала.
- Так значит ты… это… эльфийка? - попытался завязать непринужденный разговор орк и тут же мысленно отвесил себе оплеуху. Ну надо же быть таким кретином! Надо бы попробовать еще раз… - Э-э-э… Может быть, хочешь сухарь?
Еще одна оплеуха.
Дева-лебедь скосила черные глазки на могучую руку орка, сжимавшую угощение.
- Еда? - спросила она.
- Еда, - счастливо выдохнул орк, наблюдая как эльфийка, с осторожностью пугливой лани, берет сухарик и впивается в него жемчужными зубками. - Хочешь, я могу и личинок найти. Вкуснотища!
Альквен едва заметно качнула головой.
- Ты странный. Делишь со мной хлеб. Бродишь один. Ты потерял гламхот?
- Потерял, да, - Мим судорожно сглотнул, размышляя, как бы не ляпнуть лишнего. - Я им не больно-то нравился.
- Почему?
- Слишком красивый.
Дева-лебедь звонко рассмеялась.
- Они тебя обманули! Ты некрасивый! Ты страшный и уродливый.
Сердце Мима пело от радости. О, сколько бессонных ночей провел он мечтая услышать эти слова из уст своей соплеменницы. Пришло время и кто говорит их ему? Эльфийская дева!
- Это ежели по вашим меркам, - сказал он. - У меня зеленая кожа, черные волосы, желтые глаза, шишки и бородавки. Но по меркам моего племени я слишком красивый, а это плохо. Смазливый, так они говорят…
Громко захохотал у костра гном, вне всяких сомнений подслушивавший разговор. Встрепенулся задремавший было Маэглин. Но Миму не было до них никакого дела.
- Моя кожа слишком зелена, слово трава на ярком солнце, - объяснил он. - Мои волосы не похожи на щетину воинов, они мягкие и даже немного вьются, если отмыть их от грязи. Цвет моих глаз наводит на мысли не о гнойниках а о золоте, да и бородавка настоящая всего одна - вот эта, крохотная, на носу. Остальные и бородавками-то не назовешь… - Мим обреченно махнул рукой. - Так что для моих сородичей я, словно для твоих - лебедь-калека…
Гном катался по земле, задыхаясь от смеха.
- Лебедь-калека! - выкрикнул наугрим меж приступов безудержного хохота. - Вы посмотрите на него! Лебедь-калека и дева-лебедь…
- Где? - Маэглин принялся с любопытством оглядываться. - Если мы сможем подстрелить хотя бы калеку, то приготовим на ужин прелестное жаркое. Признаться честно, походные гномские сухари и эльфийские лепешки в последнее время вызывают у меня весьма странные ощущения. Похоже на то, что вскоре я буду страдать от жестокого запора.
- Я тебе голову отгрызу, гном! - рявкнул Мим не оборачиваясь. - И меч не понадобиться…
Орк с напряженным любопытством вглядывался в лицо эльфийки, но после первого приступа очаровательного веселья Альквен, казалось, и не думала насмехаться над его откровениями.
- Эль! - вдруг воскликнула она, указывая на небо.
- А?
- Улетели, определенно улетели… Какая жалость!..
- Эль!
- Чего она говорит? - обернулся Мим к колдунцу.
- Что?
- Она сказала «эль» или что-то вроде того.
- Это означает «звезда», - пояснил Маэглин. - Довольно примитивное эльфийское восклицание. На ряде языков Средиземья это также означает распространенный спиртной напиток, но в данном контексте, я склонен полагать, речь все же идет о звезде.
Орк задрал голову, уставясь в темные небеса. Ну звезда да и не одна - только что с того?
Альквен вскочила на ноги и плавным, грациозным движением сбросила с себя накидку, оставшись… оставшись…
Мим отвернулся и поспешил к костру.
- Что это она делает? - спросил он, стараясь не оборачиваться.
- Танцует, - Маэглин неспешно набил трубку и, раскурив, выпустил колечко. - Эльфы, что ни говори, примитивный народ, несмотря на многочисленные достижения в области искусства. Слишком часто атавистические инстинкты берут верх над разумом. Песни и танцы в свете звезд для них обычное дело.
Мим покачал головой. Все сказанное колдунцом проплыло мимо него вместе с клубами табачного дыма, вытесненное соблазнительной картинкой обнаженной эльфийки. Орк почувствовал, как рот наполняется слюной. В животе оглушительно заурчало.
- Отвратительно! - заявил наугрим. - Лично я считаю, что это просто отвратительно. Демонстрировать обнаженное тело в пошлом призыве к спариванию…
Терпение орка лопнуло. Он попытался встать, чтобы запихать эти слова коротышке обратно в глотку, но вдруг понял, что выбрал для этого неудачный момент. Нагая дева-лебедь пробудила в Миме не только банальный голод.
Орк раздраженно заерзал, пытаясь устроиться поудобнее.
- Зачем был дан нам разум? - продолжал распалившийся гном. - Чтобы рыть, копать и добывать! Чтобы изобретать и создавать! И ни одно порядочное существо не должно отвергать сей дар в угоду низким плотским желаниям!
- Тебе легко говорить, - мстительно отозвался Мим. - У вас, гномов, небось и баб-то нету.
- Что?!
- А ежели и есть, то, наверное, так уродливы, что вы их специально прячете, чтобы над вами не смеялись.
- Мне говорит об уродстве житель болот, который только что жаловался, что недостаточно уродлив?!
- По крайней мере, я в уродстве кое-что понимаю.
- А я, по-твоему, нет?!
- А что - да?
- Нет!
- Что?
- Что?
- Успокойтесь э-э-э… друзья мои, - пробормотал Маэглин. - Каждый народ обладает собственными представлениями о красоте и добродетели.
- А я о том и говорю, - рыкнул орк. - Ежели дева-лебедь хочет танцевать голой пусть танцует! Пусть хоть у меня на коленях танцует!
- А я говорю - нет! - закричал гном. - Я не желаю, не желаю, не желаю этого видеть! Я не желаю иметь ничего общего с подобными вещами!
- Хочешь - не хочешь, а уже поимел, - гадко ухмыльнулся Мим.
- Это что еще значит?
- То и значит. Спроси у мамы с папой.
Лицо наугрима окаменело.
- У кого? - страшным голосом переспросил он. - У кого?!
- Ну это… у родителей.
- Лично мне совершенно все равно, - вставил колдунец. - Мудрость, которой я достиг, позволяет мне совершенно не обращать внимания на желания плоти. Совершенно не обращать…
- Никогда не произноси больше этого слова, - предупредил гном сверля Мима взглядом. - У наугримов не бывает никаких… никаких на букву "м".
- Молотов? - предположил орк. - Да нет, у вас же есть боевые молоты и другие… тоже молоты, только которые для кузнецов…
- Молока? - с отсутствующим видом произнес Маэглин. - Молока и коров. Если подумать, то это вполне логично, друзья мои. Попробуйте-ка свести корову по тысяче пятидесяти трем ступенькам вниз, в какой-нибудь Шестой Ярус Подземных Чертогов.
- И молока тоже. Но я про другое «м». У нас бывают только «п». Точнее - два «п». Папа и папа, ясно?
Мим пошевелил губами и принялся загибать пальцы.
- Никогда, никогда больше не произноси при мне этого слова! - продолжал гном. - В противном случае ты приобретешь себе страшного врага, который будет следить за тобой с утроенным тщанием!
- Получается четыре, - сказал орк.
- Четыре?
- По два «п» в каждом слове "папа".
Бульк!
Мим осторожно приоткрыл один глаз. По собственному опыту ему было известно сколь гибельно в реальной жизни поведение героев древних саг. Если кто-то прокрался к лагерь с намерением перерезать спящим глотки, то худшее что можешь сделать лично ты - это вскочить на ноги и заорать, предупреждая остальных. Все шансы за то, что в этом случае убийца, прежде всего, обратит клинок в сторону твоего брюха.
Бульк!
А вот немного выждав можно добиться гораздо большего. Например, что убийца перережет глотку лежащему рядом с тобой (хорошо бы гному!) и подставит под удар спину.
Бульк!
На этот раз Мим увидел. Медленно, чтобы не скрипнули суставы, он поднялся на ноги и оглядел спутников. Седобородый колдунец спал на спине, подложив бороду под голову. Храп, вырывающийся из его открытого рта, не шел ни в какое сравнение со звуками, которые издавал востроглазый гном. Альквен лежала в сторонке от остальных, свернувшись в клубочек, словно котенок.
Бульк!
Очередной всплеск заставил орка выбросить из головы сантименты и поспешить заводи с черной водой. Когда рыба снова взвилась в воздух, то Мим схватил ее без труда. Холодная и скользкая она уставилась на орка глазами в которых не было ни проблеска разума, но из разинутого рта донесся зловещий шепот Болотного Короля.
- Мой славный злобный Мим, - прошептала рыба. - Ты далеко продвинулся.
- Пока еще недостаточно далеко, мой повелитель.
- Дальше, чем многие.
- Многие? - переспросил орк.
- Твой кузен Ибун разбил лагерь в полутора лигах к востоку от вас.
- Стало быть, он доберется до Источника раньше нас, - прикинул Мим. - А эти… мои спутники тебе больше не нужны.
- Ах, Мим, знал бы ты что за отребье ведет с собой твой родственничек! Люди с запада, самозванные потомки великих государей былых времен. Все их помыслы лишь о том, чтобы возродить величие своих жалких королевств.
Орк нахмурился и покрепче сжал рыбу.
- Это плохие вести для нас?
- Вести, как вести, - в голосе Хэрулина промелькнула насмешка. - Сотню лет копил Источник Желаний сырую магию и его силы без сомнений хватит, чтобы исполнить их волю. В отдаленной перспективе, разумеется…
- В чем, мой повелитель?
- Они не задумываются о том, какую цену придется заплатить за возвращенное величие, - Болотный Король уже откровенно хихикал. - Пожар бесконечных войн охватит половину Средиземья, кровь смертных и бессмертных обильно оросит земли, тьма и ужас наберут невиданную силу уничтожив целые народы, и все это для того, чтобы после десятилетий борьбы люди наконец объединились под древними знаменами… Никто из тех, кто идет нынче к Источнику Желаний не доживет до тех времен. Они передерутся сразу же, не сходя с места, утверждая свои, более чем сомнительные, права на корону.
- Ваше коварство не знает границ, - почтительно склонил голову орк. - Как и ваше знание человеческой природы.
- Оно безусловно велико, - согласился Болотный Король. - И именно поэтому я предрекаю, что им не удастся исполнить задуманное. Их претендент нечист, Источник не отзовется на его зов.
- В этих краях трудно заботиться о гигиене, - сказал Мим. - Колдунец постоянно это твердит. Но деву-лебедь это не огорчает. Вы бы видели ее, мой повелитель!
- Эта глупая эльфийка - как раз то, что нужно. Претендент, который заставит Источник выполнить желание… мое желание, разумеется.
- А как же Ибун?
- Он позаботиться о людишках и встретит вас около полудня, неподалеку от Источника.
- И тогда мы убьем гнома и колдунца, а потом пленим эльфийку?
- Нет, тогда ты убьешь кузена и заслужишь безграничное доверие своих спутников. Ибун не станет ожидать от тебя удара в спину.
Мим задумался. К колдунцу он особых чувств не питал, а вот что сварливого гнома придется терпеть на несколько часов дольше - это даже жаль. Дева-лебедь останется жива, ведь нет никакой нужды причинять ей вред…
Приказ Хэрулина пришелся орку по душе. Кузен Ибун отличался заносчивостью и был склонен жестоко насмехаться над Мимом когда они были еще детьми. Обычное дело среди орков, но помнится, именно Ибун как-то назвал его «симпатяшкой». Симпатяшкой, подумать только!.. Мим поймал себя на том, что вот-вот заскрежещет зубами от злости.
- С радостью, мой повелитель!
- Я знал, что на тебя можно положиться, мой верный Мим. После того, как вы разделаетесь с Ибуном, веди своих спутников прямиком к Источнику Желаний. К тому времени они не будут ждать о тебя подвоха и…
- Да?..
- И ты - предашь.
- Почему?
- Потому что предавать - твой талант. Твой единственный и неповторимый талант.
- Эй, с кем это ты там разговариваешь?!
Орк мигом сжал рыбу и обернулся. Проснувшийся гном с подозрением смотрел на него.
- Вот чего поймал, - Мим вытянул вперед руку и раскрыл ладонь, показав раздавленную рыбу. - Кажись, съедобная.
- Это еще что?
- Рыба.
- Рыба? Какая еще рыба?
- Рыба? - проснувшийся колдунец потирал сухонькими кулачками глаза. - Уха?
- Обыкновенная болотная рыба, - пожал плечами орк.
- Я слышал, как ты разговаривал, - продолжал хмурится гном. - Ты что - всегда говоришь с рыбами?
- Конечно, - не задумываясь соврал Мим. - Все орки говорят с рыбами.
- К чему бы это?
- Разве гномы не поют песни про золото, когда копают… это… ну, золото?
- Поют, - признал наугрим. - У нас много песен про золото.
- Все песни гномов про золото, - сказал Маэглин вычесывая из бороды сор. - Так что там с этой рыбой? Она годится на уху? Я думаю, что можно будет добавить и туда пару гномских сухарей, может быть, они хоть немного размякнут…
- Он говорил с этой рыбой, Маэглин! Откуда мы знаем, что зеленорожий не замышляет какую-то гадость?
- Говорил с рыбой?.. Маловероятно, честно говоря, очень маловероятно, - пробормотал колдунец. - У рыб, знаете ли, отсутствуют необходимые принадлежности для того, чтобы разговаривать. Голосовые связки и все такое. Надеюсь, кто-нибудь захватил с собой котелок?..
Солнце уже начало клониться к горизонту, а тени удлинились, когда Мим остановился, приглядываясь и принюхиваясь.
- Мы отдыхать? - спросила эльфийка.
Даже ей, казалось, совсем ранее не тяготившийся долгим путешествием, дневной переход показался утомительным.
- Мы отдыхать, - простонал выбившийся из сил колдунец. - К чему такая спешка, Мим?
- Мы совсем рядом, - ответил орк указывая на рощицу угольно-черных деревьев. - Вон там. Это и есть Источник Желаний.
- Что-то больно уж быстро, - проворчал гном. - Я думал до него еще день или два.
- Я вспомнил короткий путь, - рассеянно ответил Мим.
Он почуял некий смутно знакомый запах, но никак не мог определить что это. И лишь когда один из стволов вдруг сдвинулся с места, Мим разглядел, что никакое это не дерево, а огромный, восхитительно уродливый орк.
- Ловушка! - закричал гном, размахивая секирой. - Я так и знал! Я предупреждал!..
Мим проворно отпрыгнул в сторону, уходя от удара.
- Не разевай пасть попусту! - прошипел он. - Этот ублюдок больший враг мне, чем тебе.
Глядя на приближающегося орка затрепетавшая Альквен поспешила укрыться за сгорбленной спиной колдунца. Маэглин поплевал на ладони и поудобнее перехватил посох.
- Не подходи, орк! - крикнул он. - Я - Маэглин! Маг, пусть и не самый известный, но сил моих с лихвой хватит, чтобы превратить тебя в жабу!
Ибун запрокинул голову и громко расхохотался. Стальные кольца в его носу отозвались неприятным перезвоном.
- Ну и ну, - проговорил Ибун, разглядывая путешественников. - Слабоумная эльфийская девчонка, дряхлый колдунец и гном, который запутается в собственной бороде куда раньше, чем нанесет смертельный удар. Подходящую компанию ты себе подобрал, братишка.
- Ты еще узнаешь силу моего удара, болотный житель, - мрачно пообещал наугрим. - Меня зовут наугрим Гном. Запомни это имя, ибо это имя того, кто снесет тебе голову!
- Гном Гном? - Ибун снова захохотал еще больше. - Как я посмотрю, вы гномы - большие выдумщики… Но хватит слов, - орк обнажил вороненое лезвие кривого клинка,
- Мим прикончи колдунца и хватай девчонку, а я посмотрю, на что способен этот коротышка…
Мим шагнул в сторону, пропуская кузена к гному, и тут же обрушил страшный удар меча на затылок Ибима.
- Совсем неплохо для симпатяшки, а? - обратился он к телу сородича. - Кстати, я всегда считал, что кольца в носу - это недостаточно уродливое украшение для уважающего себя орка.
- Мертвый орк воняет, - сказала Альквен, выглядывая из-за спины колдунца.
- Так, стало быть, ты не собирался нас предавать? - спросил гном, опуская секиру.
Орк пожал плечами.
- Тебя и в самом деле зовут Гномом?
- Ну, а что я могу с этим поделать? Разве что сказать очередное "спасибо, чтоб вы провалились" папе и папе, когда приходится называть свое имя…
- Поскольку, как мы все видим, наш проводник отлично справился, - сказал Маэглин,
- я думаю нам следует продолжить путь и разбить лагерь непосредственно возле Источника Желаний. Сегодня в полночь мы проведем ритуал.
- …Они могли бы назвать меня каким-нибудь другим гномским именем, например, Малыш или там… Малыш. Или еще как-нибудь.
- Малыш - хорошее гномское имя, - подсказал колдунец. - Очень распространенное. Почему бы им не назвать тебя Малыш?
- Это ты у них спроси. Вместо этого они назвали меня Гном!
- Гномы - большие выдумщики, - улыбнулась эльфийка.
- У тебя хоть имя без этого… - сказал Мим, когда они добрались до мертвой рощицы, окружавшей круг потрескавшихся от времени камней. - Без того, который… ну, который внизу, понимаешь?
- Внизу?
- Мим имеет в виду подтекст, - предположил Маэглин, опускаясь на колени возле пересохшего источника. - Нечто, заключающее скрытый смысл.
- Гном Гном. Что уж тут скрывать? - Вслед за эльфийкой наугрим подошел к волшебному кругу и небрежно потыкал крошащиеся валуны сапогом. - Это и есть Источник? Суховат малость, а?..
- Вода вернется в полночь, - прозвенела Альквен, сделав пируэт. - А вместе с ней вернется древнее волшебство…
- А меня назвали в честь Мима Карлика, который предал Турина, перейдя на сторону моих сородичей, - сказал орк, пятясь назад. - Для некоторых из наших слово «мим» теперь означает «предатель». Тоже скрывать особенно нечего…
И едва успели его спутники осознать сказанное, как появившийся из-за деревьев Болотный Король набросил на них колдовскую сеть.
Звезды уже высыпали на небосклоне, но некому было воскликнуть "Эль!" и станцевать в лунном свете. Альквен, подобно двум ее верным спутникам, недвижимо замерла возле Источника Желаний, обездвиженная чарами Хэрулина. Мим сидел в отдалении, задумчиво катая меж пальцев увядший болотный цветок.
Близилась полночь.
Болотный Король, высокий и статный, одетый в темно-зеленое и темно-коричневое нетерпеливо расхаживал взад-вперед. Но вот, остановившись на мгновение, он подошел к эльфийке и, коснувшись тонкими пальцами ее подбородка, воскликнул:
- Прелестно!
- Да, мой господин, - машинально отозвался Мим.
- Это поистине прелестно, мой верный Мим. Такая неземная красота, такая чистота и,
- Хэрулин вгляделся в глаза Альквен, - столь поразительное отсутствие мыслей! Воистину, впервые за многие годы я вижу пред собой разум, который еще не успели источить пороки!
Гном каким-то образом ухитрился издать угрожающее рычание.
- Нет-нет, не бойся, о потомок славного Дарина, у меня и в мыслях не было пользоваться ее беспомощностью! - воскликнул Болотный Король. - Чистота помыслов, красота и незамутненность ума - не более чем поэтические обороты, столь часто встречающиеся в тот миг, когда речь заходит о делах легендарных. Воззвать к Источнику Желаний может лишь тот, кто невинен телом - в этом и есть граничное условие.
Мим медленно поднял голову.
- То есть она никогда?..
- Безусловно. Я бы это непременно почувствовал. Однако, я совсем забыл поблагодарить за службу тебя, мой верный Мим. Ты не самый умелый воин и не самый хитроумный их моих слуг, но предательство… Оно у тебя в крови. И ты выполнил мое поручение самым наилучшим образом.
- Благодарю, мой повелитель.
Орк поднялся на ноги и подошел ближе, рассматривая Альквен.
- Мои враги беспомощны. Они будут собственными глазами наблюдать, как пробуждается древняя сила и невинная эльфийка призовет к ней, попросив исполнить мое желание. Да проститься мне этот оборот речи, но - можно ли желать большего?!
Гном вдруг снова зарычал, а седой колдунец бешено завращал глазами и через несколько мгновений Мим ощутил, как земля под ногами начинает подрагивать. Он услышал журчание и увидел в центре каменного круга блеск прибывающей из глубин воды.
- Время! - решительно провозгласил Болотный Король. - Я займусь эльфийкой, а ты Мим следи за гномом и волшебником. Чары, которые я на них наложил, должны продержаться до утра, но Исполнение Желаний сопровождается огромным выбросом чистой магии. Если чары ослабнут и кто-нибудь пошевелится, придется тебе довести начатое до конца… Что это у тебя в руке?
Орк нехотя разжал ладонь. Хэрулин изумленно уставился на горстку лепестков.
- Да проснись ты, Мим! Что на тебя нашло?! Выбрось этот мусор. Доставай меч! Перестань витать в облаках и думай о награде, которая тебя ждет. Я не забываю тех, кто служит мне верно. - Видя, что орк все еще медлит, Болотный Король ударил его по руке и подошвой сапога растер лепестки по камням. - Шевелись же!
- Да, мой господин, - послушно склонил голову Мим, вынимая меч. - Только один вопрос мой господин.
- Что еще тебе непонятно?
- Так значит все, что вам было нужно - невинность?
- Да-да. А теперь больше не смей отвлекать меня… - Болотный Король запнулся и повернул голову, стараясь что-то разглядеть. - Что это торчит у меня из спины, Мим? Не твой ли меч?
- Да, мой господин.
- Почему?
- Потому что предавать - мой талант, - ответил орк.
Он потянул меч на себя, а затем пронзил тело Хэрулина вновь и вновь, а потом, обливаясь потом, рубил, остановившись лишь тогда, когда тело Болотного Короля превратилось в груду мелко нарубленного мяса.
После этого Мим посмотрел на Альквен в темных глазах которой светилась надежда. А затем - на Источник, наполнившийся уже до самых краев.
- Ты прости уж дева-лебедь, - покачал головой орк. - Да и вы, ребята, зла не держите, ежели чего… Попробуйте еще разок через сотню лет. - Он шагнул в фонтан, взбаламутив прозрачную воду перепачканными кровью сапогами и, немного подумав, оглянулся. - Да, кстати, я тут поразмыслил… Гном - хорошее имя.
Возвращаясь назад, Мим то и дело ощупывал нос, с радостью убеждаясь, что бородавка становится все больше и больше.
|
