Путь Князя. Новые земли Алексей Рокотов
        Путь Князя #05
        «Война» в землях верити окончена, Печати мирно покоятся в сумке Рэя, а Ласка обживается в новом для неё доме вместе со своим народом. Новая опасность приходит к Злыдням откуда её не ждали и грозит раздавить едва поднявшийся на ноги клан.
        Кто же грозит новому дому и чем всё это обернётся?
        Алексей Рокотов
        Путь Князя. Новые земли
        Глава 1
        - Я дома! - с едва сдерживаемой радостью крикнул я.
        Дракоша, словно ощутил моё состояние и спикировал вертикально вниз. Покрытая снегом вершина горы мелькнула в опасной близости от брюха дракона.
        - Эй, дружище, потише, - крикнул я сквозь ревущий в ушах ветер.
        На это замечание Дракоша ненадолго вывернул голову и едва заметно оскалил пасть.
        - Я тебе устрою, когда приземлимся! - беззлобно крикнул я, наслаждаясь ощущением полёта.
        Незаметно горные вершины сменились зелёными долинами с множеством тёмно синих рек. Леса расстилались тёмно зелёным ковром, такие густые, что невозможно разглядеть землю. Увидел и одну из пока немногих мощеных дорог, по которой медленно плыл караван из пары десятков вагонов. Немногочисленная охрана, словно щупальца осьминога раскинула людей вокруг, отслеживая любую опасность.
        Нас заметили и приветственно замахали руками. Хорошо всё таки оказаться там, где тебя ждут.
        Спустя пару минут полёта показалось огромное озеро, сперва принятое мной за океан. И не удивительно. Даже с высоты пары километров не удавалось разглядеть его второй берег. Картографирование провинции всё ещё продолжалось, уж слишком огромной она оказалась. В несколько раз больше даже самых крупных имперских провинций. А уж если сравнивать с теми, что лежали в непосредственной близости от Равейна, имперской столицы, то это как сравнивать размерами муравья и слона.
        Я помнил, что далеко на юге раскинулась обширная степь. Формально не входящая в наши владения, но после того как мы разбили орду орков, она практически опустела, что давало возможность Злыдням откусить ещё больше. Стоит только воздвигнуть несколько городков и крепостей по периметру и Эллирия сочтёт это достаточным, чтобы формальное стало вполне официальным. А что делать? Впереди ждут нелёгкие времена, и чем больше сможем подмять под себя «ничейных» земель, тем легче будет в будущем. Хотя кого я обманываю, легко точно не будет…
        - «Завернём к Драгу?» - пришло сообщение от Шай.
        Девушка летела чуть позади. Грифоны, при всём их великолепии, не поспевали за моим Дракошей, над которым потрудился сам Всеединый.
        Секунду поколебавшись, ответил Шай согласием. Давно не видел старого ворчуна, да и интересно как у него дела. Со всеми этими проблемами на севере и в столице империи у меня не оставалось времени узнать, что у него нового. Да и небольшой крюк получится, можно сказать по пути.
        Повинуясь моему желанию, Дракоша рванул вперёд, оставляя позади всех и Шай и Эю и Седого. О других членах отряда я не говорю, они и так отстали значительно. Висели позади едва различимыми точками в небе. Скорее всего, желая находиться в своей привычной компании и не попадаться лишний раз на глаза верхушке клана. Как по мне зря, ни разу не видел произвола или просто небрежного отношения по отношению к соклановцам со стороны близких мне людей.
        Через полчаса полёта я с подозрением начал крутить головой, высматривая Скалу. Не могла же она бесследно раствориться… Сверился с картой. Нет. Ошибки быть не может, мы находились в нескольких километрах от Пика и не заметить огромный каменный монолит, выросший на несколько километров посреди холмистой равнины, было невозможно.
        - «Ты понимаешь, что происходит? Где Пик?» - спросил я у Шай.
        - «Рэй, ты чего? Я тебе говорила, что провинцию слегка поменяли разработчики. Вспомни, ещё на обратном пути в Равейн разговор был. И карту скидывала с новыми ориентирами…».
        - Эмм… - уже только для себя, промычал я. Что-то такое мне вспоминалось, но как-то вскользь. Не думал, что всё настолько сильно поменялось. Если теперь даже Пик находится в другом месте, то насколько сильно всё могло измениться. Ведь это не несколько деревьев добавить или холмик выровнять. Это глобальное изменение, за которым может последовать множество разных как приятных сюрпризов, так и не очень.
        Пара холмов, новый лесок, какие-то вновь открытые пещеры и пара косметических изменений - это максимум о чём я подумал в тот момент. Никак не рассчитывал на столь глобальные изменения. Пришлось вновь закапываться в карты и искать метки, что прислала Шай ещё на севере.
        Пару секунд на поиски и я нашёл то, что искал. И едва не выругался. Теперь Пик находился в нескольких километрах от Города. Такая громада камня и так близко, это не могло не бросаться в глаза, даже за десятки километров. О маскировке логова грифонов теперь речь тоже не идёт. Если искать в этом позитивные моменты, то получается порт и столица провинции теперь всегда прикрыты с воздуха. Не нужно будет ждать подмоги по несколько часов, она будет уже на месте. Да и сам Пик можно рассматривать как неприступную крепость. Гладкие скалы что уходят на несколько километров вверх и только верхняя треть испещрена тысячами пещер, в которых и гнездятся грифоны. А на самой верхушке мы изначально планировали возвести крепость для ордена наездников на грифонах.
        Можно сказать, изменения скорее в плюс сыграли. Также на карте заметил сотни новых тревожно-красных отметок. Подземелья, куда игроки смогут ходить за опытом, ингредиентами для крафта и конечно же за доспехами и оружием. Это всегда полезно, а учитывая, насколько вырос сам клан, то можно сказать жизненно необходимо.
        Инг писал, что поток новых людей, как местных, так и игроков, увеличился многократно. А с момента начала строительства новой магической академии, как будто прорвало плотину, и мне будет чему удивиться по возвращению домой. И это он писал, ещё до того как разработчики влезли со своими изменениями…
        Дёрнув поводья в сторону, направил Дракошу в сторону Города, благо крен получился всего несколько градусов и тут же получил сообщение от Шай.
        - «Раз уж сюда забрались, не сворачивай, хочу тебе кое-что показать…».
        - «Надеюсь нечто более приятное, чем то, что Пик теперь у всех на виду».
        - «На этот раз, только приятное. Обещаю».
        Десять минут полёта и глазам открылась долина. Настолько большая, что другой её край едва угадывался в предрассветной дымке. Поначалу я даже не понял, на что именно смотрю. Как будто великан выше любых гор, причесал ровное пространство расчёской. Ровные линии от горизонта до горизонта с маленькими зелёными росчерками посредине. Нужно спуститься ниже и посмотреть, на что же именно я смотрю.
        Дракон сделал очередной манёвр и рванул вниз с такой скоростью, что у меня заслезились глаза. Можно было бы использовать каплю елея и прикрыться от этого шторма, но я не стал. Всё что накапливалось уходило на эксперепенты с новыми силами и чем дольше я пробовал, тем сильнее понимал насколько безграничный возможностей мне достался. Прикрыться от вражеского воздействия? Пожалуйста. Устроить вокруг себя грандиозный пожар? Не проблема. Превратить воду в вино…
        Инг уже успел прознать о том, что я могу наделять предметы новыми постоянными свойствами. И ждал меня с нетерпением. Уверен, он уже целую программу экспериментов разработал и ждёт только моего прибытия.
        До земли осталось не больше ста метров и тут я, наконец, понял, что вижу. Виноградники. Невообразимых размеров. На земле таких, кажется, не существует, да и существовать не может. Решив сделать небольшой привал, я нашёл место, где смогут опуститься все спутники со своими питомцами и не особо при этом тесниться, на пересечении дорог как раз была подходящая поляна.
        - Впечатляет, - сказал я Шай, когда она оказалась рядом, - Почему не говорила раньше?
        - Тебе не до того было, если ты не обратил внимание на то что провинцию переделали, то говорить о виноградниках смысла не было вовсе…
        И да, с ней можно было полностью согласиться.
        «Завоевание» верити северной империей растянулось на два долгих месяца. Не было грандиозных битв, не было героических сражений. Монотонное продвижение вперёд с потерей огромного количества бойцов в ловушках и налётах Злыдней. День за днём, километр за километром армия под моим началом продвигалась вперёд по пустым землям не встречая основных сил противника.
        Верити там давно уже не осталось, те кто не пожелал пройти через порталы, тоже не сидели на месте. Ушли в соседние провинции или забились в такие медвежьи углы, что выковыривать их оттуда имперцам прийдётся десятилетиями.
        Тем не менее, император получил то, чего желал. А именно покорённую провинцию и сожжённый дотла Анхурс, где не осталось ни единого здания. Седой постарался и не оставил ни единого целого здания. Снёс всё подчистую.
        Да, я подыгрывал своим соклановцам, но не уверен, что это было столь уж необходимо. Игроки объединенные единой целью неплохо действовали и самостоятельно. Единственное, что можно точно добавить мне в заслугу, так это разделение армии на четыре отдалённых от друг друга колонны. Что ещё больше развязало Седому руки и расширило возможности по неожиданным налётам. Две из четырёх частей армии вырезали под ноль. А остальные потрепали.
        Можно сказать - возвращаться назад в Равейн оказалось некому. Остатков войск едва хватало на контроль над не самой маленькой провинцией.
        С императором и головой Ласки тоже всё сложилось удачно. Благодаря новым способностям, мне не составило труда сделать правдоподобный муляж. Пришлось правда смотаться на полдня к Ласке и упросить её расстаться с литром крови, чтобы даже самые дотошные исследователи не смогли отличить подделку от оригинала.
        И вот, наконец, я практически дома. Стою на виноградном поле, принадлежащем Максу и Кате. Хотя моя невнимательность к словам последней сыграла злую шутку.
        В словах Шай слышалась лёгкая обида. Для неё эти виноградники и всё что с ними связано, более чем важно. Это то ради чего Инг и Шай пришли в Эллирию. Не будь этого плана, мы бы и не повстречались. В целом я знал, чего они добиваются. Хотят стать самыми большими производителями спиртных напитков Эллирии. Когда мы смогли отстоять провинцию Инг начал разворачиваться во всю ширь. Скупал предприятия у местных и назначал там своих людей.
        Дело быстро набирало обороты, учитывая, сколько брат с сестрой вкладывали в него реальных денег. Когда-то от Инга слышал, что кое-какие угодья удалось приобрести даже в Эльваране - империи светлых эльфов, которая славилась своим вином.
        Но всё проходило мимо, да и не лез я в их дела. Зачем? Если понадобится помощь, они могут на неё рассчитывать, и Шай с Ингом это отлично знают. Как-никак они долго готовились к осуществлению плана. Подготавливали ресурсы, и сейчас я наглядно видел результат.
        - Кислятина… - Эя попробовала на вкус неспелую ягоду, тут же её выплюнула, поморщившись.
        - Нечего есть, то что ещё не созрело, - рассмеялась Шай.
        - Да, ну тебя… - обидевшись, отозвалась дроу.
        По-хорошему нужно было задержаться на виноградном поле на несколько часов, чтобы дать возможность грифонам отдохнуть. И так гнали их не жалея от самого Равейна, давая минимум отдыха, но близость к родному краю не отпускала. Лететь-то всего ничего. Час, может два.

* * *
        - Это что за хрень? - пытаясь сохранить рассудок, выпалил я. Дракошу слега вильнул в сторону.
        В вечереющем, уже почерневшем небе висело два солнца. Одно, как и должно быть, закатывалось за край водной глади, рисуя на воде солнечную дорожку. Второе висело прямо над едва виднеющимся издали Городом.
        - Что тут вообще натворили разработчики…
        Нет, я не поехал мозгами, отчётливо виднеется два солнца. Также я не узнавал до боли знакомую местность вокруг Города. За время нападения орков, успел привыкнуть к каждому холму, к небольшим перелескам. Как-никак пролетал мимо несколько сотен раз. Успел запомнить чуть ли не каждое дерево и куст.
        - «Не удивляйся, - написала Шай, - Это своего рода маяк для кораблей, и кстати это никакого отношения к разработчикам не имеет. Помнишь, как ты с Драгом обследовали поместье, и нашил там странный зал с разбитой золотой статуэткой. Инг сумел её восстановить и оказалось, что это ни что иное как маяк.»
        Что-то такое я смутно помнил, но без подробностей. Поэтому просто решил поверить словам Кати.
        В стороне, огромным монолитом стоял Пик, с Драгом, грифонами и Орденом.
        Оказавшись в нескольких километрах от Города, я выругался в последний раз, решив, принимать всё как есть. Дальний переехал внутрь города… Теперь не существовало пространства между городом и портом. И гавань прикрывала новая крепостная стена. Скала, на которой расположился верхний город, увеличилась раз в пять и теперь больше походила на вклинившееся в море плато со сторонами в несколько километров. Там теперь не то что жилища для самых приближённых можно выстроить, теперь там поместиться немаленьких размеров город. Побольше некоторых имперских провинций.
        Опять планы чёрту под хвост. Изначально верхний город рассматривался как личная вотчина клана и самых близких местных. Не так давно планы пришлось менять. Именно в верхнем городе расположится новый Магик северной империи. Теперь же, с увеличением территории верхнего города, я не знаю, что и делать, разве - что отгрохать каждому члену клана по нехилому особняку с парком и бассейном и всё равно останется место. Тут нужно с Ингом говорить. Он уже наверняка что-то придумал.
        Обычное солнце, то что катится по небосклону каждый день, ушло за горизонт. А второе, повисшее в километре над Городом, кажется, разогрелось ещё сильнее, заливая жёлтым светом всё вокруг на километры. Так что и ближайшим полям доставался свой кусочек освещерия.
        Нижние районы тоже изменились. Они разделились на три неравные части. Склад, со множеством строительных материалов: древесина, тёсаный камень, подводы с разнообразным грузом. Стройка, где либо уже стояли готовые здания, либо шло активное строительство. И третий - можно легко назвать мусоркой.
        Кажется, туда сгрузили всё что осталось от старых зданий и от остовов свеже выстроенных и сгоревших во время нападения орков. Сотни гор камней, грязи, обгоревших брёвен заставляли взгляд обходить это место стороной.
        Вот что ни капли не изменилось так это Дальний. Те же очертания улиц, те же постройки. Казалось разработчики просто скопировали всё что там находилось и приклеили к основному городу, при этом не забыв обнести новый участок стеной.
        Что сильно изменилось, так это количество кораблей. Возле каждого причала стояли пузатые транспортники, где даже сейчас в вечерний час кипела работа. Возможно и потому, что новое светило над городом давало вполне приемлемое освещение, лишь немногим уступающее обычному.
        - Сколько же я всего пропустил… - вырвалось у меня с лёгким налётом сожаления. В погоне за Печатями и Лаской, я совсем выпал из клановой жизни и жизни провинции. А ведь это важнейшее из того что я имею. Пообещав себе вникнуть в каждый аспект происходящего, а не взваливать всё на плечи Инга, направил Дракошу вниз, к площади напротив главного здания клана и по совместительству жилища старших офицеров… и Эи.
        Не успели ноги дракона коснуться брущатки, как из здания чуть ли не вприпрыжку вылетел Инг в сопровождении пятёрки учёного вида мужей. То ли местные, то ли игроки, что выбрали мирный путь счетоводов, так сразу и не разобрать.
        - Некогда, я вам говорю, - рыкнул он, - Поговорим через пару часов.
        - Но как же, мы ведь договаривались… - пискнул мужчина семеня вслед за размашистыми шагами Инга.
        - Дружище, как же я рад тебя видеть, спасай, я тут сам зашиваюсь… - едва не моля, Инг сгрёб меня в охапку и до треска в рёбрах сжал.
        - Я тоже рад тебя видеть… - с улыбкой ответил я, глядя в ошалевшие глаза Инга.
        - Что у тебя тут происходит? - спросил я, наблюдая за вышедшим из себя другом.
        Всегда невозмутимый, Инг сейчас казался выбитым из колеи.
        - Аии… - махнул он рукой, - Я даже не знаю с чего начать, столько всего, столько всего.
        Скороговоркой выпалил он.
        - Но я рад, что вы наконец вернулись… Особенно ты. Не представляешь, сколько не последних людей требуют встречи с тобой лично… Ааа… ладно не сейчас, у нас ещё будет время поговорить. Пойдём…
        Инг схватил меня под руку и не дожидаясь остальных, потянул внутрь дворца клана.
        - Что за спешка? Не дождёмся Шай, Эю и Седого? Не красиво всё-таки…
        - Сами доберутся… - махнул рукой Инг, - Сейчас я зачитаю твои планы на ближайшее время и ты сам поймешь, что ждать нам некогда будет. Итак, для начала, сейчас у тебя пресс конференция…
        - Пресс что? - переспросил я.
        - Пресс конференция. Журналюги тебя ждут. Вообще я должен был отвечать, но раз ты вернулся…
        Инг с мольбой взглянул на меня…
        - Ллладно… - ответил я.
        - Хорошо, после этого нужно будет встретиться с дворфами, у них там какие-то тёрки с дроу за спорную шахту. Главам отделений уже передали, что ты вернулся, так что с ними тоже поговорить нужно… что-то там в горах происходит странное. Ещё Шекель зайдёт, ты что-то ему наобещал об экспедиции на острова. Вот и объясни ему, что сейчас не время…
        Список дел нарастал с ужасающей скоростью, отдельным неприятным моментом оказалось, что некоторые решения может утвердить исключительно глава клана. Без всяких исключений. Так что придётся обработать не одну сотню документов, дожидающихся меня лично. И как я понял, не все решения там будут однозначными.
        - Встреча с гильдиями лесорубов и каменщиков назначена на утру, обсуди методы выработки. На новых землях есть, где развернуться, но они поставили деревни слишком близко к местам фарма Злыдней, что повлияло в худшую сторону на самые хлебные места. На утро назначен военный совет, разведка доносит о потенциальных проблемах со стороны Островной империи или Архипелага тысячи островов, если тебе так более привычно…
        Я перестал пытаться запомнить всё что мне говорит Инг, только старался не отставать от летящего вперёд друга. Один незнакомый зал сменялся другим, одно оставалось неизменным, нарастающий поток обязанностей…
        - Всё, пришли! - с облегчением выдал Инг, и толкнул створки массивных дверей вперёд, жестом пропуская меня вперёд.
        - А ты что не со мной? - спросил я, когда увидел, что Инг остался на месте.
        - Нет, - улыбнувшись всеми зубами, Макс помахал мне рукой, - Я спать, зае…ся.
        После чего медленно растаял в воздухе.
        - Мда… - не ожидая ничего подобного, оглядел зал с большим столом и пятеркой незнакомых игроков с цепкими взглядами.
        Глава 2
        - А мы вас уже заждались… - нахмурившись, сказал пожилой мужчина, в стилизованном под фэнтезийное средневековье костюме тройке.
        - Я тоже не ожидал, что у меня с вами состоится разговор сегодня, - как можно нейтральнее ответил я.
        Понятия не имею, какой именно стиль общения выбрать с акулами пера. Ведь не просто так их сюда пригласил Инг, или они сами напросились? Что в целом не удивительно. Учитывая все метаморфозы, происходящие на этих забытых богом землях. Сейчас же, во многом благодаря Злыдням, многое изменилось, да так что разработчикам пришлось вмешаться и кое-что переделывать, ввиду в тысячи раз выросшего населения.
        Высоколобый дурак, свойский парень, холодный кукловод, какой образ выбрать? Не знаю, получится ли у меня достойно сыграть и нужно ли это вообще. Ведь от меня ждут определённой модели поведения. Только вот какой?
        - Не знали? - ухмыльнулась барышня с длинными пшеничными волосами, - Не вы ли нас сами приглашали?
        - Я точно нет, - вернув ответную ухмылку, сел во главе стола, - Итак, господа, не знаю, зачем Инг вас здесь собрал, но времени у меня мало. Задавайте вопросы.
        - Если не Максим, то с кем имеем честь? - спросил собранный и вертлявый старичок.
        Молодой парень на этот вопрос ухмыльнулся и с удивлением посмотрел на старика, задавшего вопрос.
        - Вы можете знать меня как Рэй ар Верити, глава Злыдней.
        - О-о-о, к нам в лапы попалась большая рыбка, - подобревшим, но не утратившим скользких ноток голосом, произнесла блондинка.
        Смерил её холодным взглядом, от чего журналистка слегка заёрзала задницей по стулу. Не акула, понял я. Либо слишком молодая, либо неуверенная в себе. В любом случае не самая опасная в этой комнате.
        Стоп. Не стоит спешить с выводами. Из разговора с журналистами я понял - их собрал ни кто иной, как Макс. Зачем-то ведь ему это понадобилось? Развеять слухи насчёт чего-то? Или пропиарить самих Злыдней. За время, что я отсутствовал, Злыдни успели перевалить за 100 тысяч человек. Что делает нас значительными фигурами в Северной империи. Не самыми большими и сильными, но и не мелочью. Далеко не все кланы, да что уж там, даже альянсы кланов могут посоперничать с нами в силе.
        А после того как мы окончательно утрясли вопрос с набором в клан иностранцев плотину вырвало с корнями и понесло вперёд. Поток людей увеличился в несколько раз. Но и тут мы не стали идти по самому лёгкому пути, а создали десяток вассальных кланов, где во главе, иногда формально, сидел доверенный человек. Этим мы хоть как-то уменьшили тёрки разных этнических групп. Хоть стреляйте, но не ужиться китайцу и немцу в одном клане. Вот пусть и варятся в привычной для них обстановке.
        - Я только прибыл из далёкого путешествия, и хотелось бы побыстрее закончить. Какова цель нашей встречи? - в голосе не осталось и следа от доброжелательности, исключительно деловой тон и желание побыстрее отделаться от этой пятёрки.
        - Кхм… как вы поняли, мы представляем СМИ, основной темой которых является Эллирия и происходящие в ней события. И мы не могли пройти мимо клана, что столь быстро набрал немалую силу, находится в фаворе у императора и владеет одной из богатейших провинций империи, а уж о грифонах я вообще молчу, это нечто…
        Я мог поспорить с каждым пунктом в этом перечни. Если знать правду, выходит далеко не столь однозначная ситуация, как это видится на первый взгляд. Говорить же об этом журналистам не стоит, пусть считают как им выгоднее. Чем сильнее мы будем выглядеть, тем меньше будет желающих попробовать нас на зуб. Тем временем парень продолжал:
        - Хотелось бы узнать подробности, многое мы знаем и так, но как понимаете слухи часто расходятся с фактами… - молодой парень обвёл взглядом роскошно обставленную переговорную. - Поймите, о вас и вашем клане практически нет достоверной информации в сети. Слухов да, этих несметное количество. А в целом одни обрывки и клочки информации. Когда Максим позвонил нам в реальности и пригласил на разговор, мы не колебались и секунды и весьма заинтригованы вашим появлением…
        Парень мне понравился, говорит чётко, всё по делу. Нужно присмотреться к нему ведь, если всё обстоит именно так как он говорит, то Злыдням пора обзавестись и своими официальными СМИ и пресс службой. Пусть именно они отдуваются в подобных ситуациях, у меня и так хватает чем заняться.
        Встреча с журналистами растянулась на два долгих часа, и по её окончании я чувствовал себя, как после нелёгкой битвы. Начиналось всё более чем благопристойно, вопросы о становлении клана, с немалой долей лести. Узнавали личные мотивы. К сожалению просочилась информация о моей личности в реальности и об аварии и о дочке.
        Сказать, что это меня неприятно удивило, это мало. Если знают журналисты, то и потенциальные враги знают. Эллирия - это игра только на первый взгляд, а на самом деле огромный финансовый и политический механизм. Кто-то будет спорить, что Олимпийские игры добавляют престижа странам? Если конечно они хорошо выступают и берут множество медалей? Нет? Вот и я не буду. Государства, особенно западные, вкладываются в развитие своих союзов и кланов по полной. И имеют с этого вполне реальные бонусы.
        Что же касается финансов, то уже сейчас одни только Злыдни имеют годовой бюджет сравнимый с беднейшими странами земли. А это мы только начинаем наш путь…
        В таких условиях можно крайне быстро лишиться головы отнюдь не здесь, не в Эллирии, а вполне себе настоящей на земле. Стоит очень серьёзно подумать над безопасностью ближнего круга. Особенно Макса, Кати и Женьки. Через них на меня проще всего влиять…
        В конечном итоге мне удалось отбиться от журналистов, потеряв по пути не один килограмм нервных клеток.

* * *
        - Отстань от меня! - чуть ли не рыкнул я на Инга, что следовал за мной по пятам.
        - Но Рэй…
        - Отвали, я сказал!
        Мимо меня мелькали коридоры главного оплота или дворца Злыдней. Десятки игроков сновали туда - сюда по своим неведомым делам. То и дело попадались главы цехов и гильдий ремесленников из местных. Несмотря на то, что я шёл максимально быстро, ещё немного и это можно будет назвать бегом, Инг не отставал.
        Последние три недели слились для меня в один сплошной кошмар. Сотни деловых встреч, в половине из которых я играл лишь роль наблюдателя. Десятки договорённостей. Разрешение конфликтов, как между местными, так и между кланами.
        И ведь можно это и без меня решить. Грызутся по мелочам, то богатую жилу в горах не поделят, то охотничьи угодья. То по пьянее сцепятся два вассальных клана. Уже тогда я готов был лезть на стену от всех этих бестолочей.
        Но хуже всех оказался Инг. Он действительно подготовил тесты с моим елеем и на что он способен. И через пару дней экспериментов я пропал. Полностью! Оказалось, что я как Первожрец способен даровать благословление всяким эликсирам. И превращать зелья из просто хороших в уникальные. Изредка такие можно получить от жрецов Всеединого и стоили они на аукционах каких-то неприличных денег. Я же мог производить их в промышленных масштабах.
        Одна единичка елея и ящик с сотней относительно недорогих зелий, красная цена которым пару тысяч золотых, превращается в бесценный груз, стоимостью в несколько миллионов. Вот тут-то у Инга схема заработка и сложилась. Как же жаль, что именно я в ней являюсь дойной коровой.
        Нет, я абсолютно не против помогать клану в его развитии, но не такими же варварскими методами. Стало доходить до смешного. За мной непрерывно следовало от трёх до шести носильщиков и каждый с ящиком тех или иных зелий, только и ждущих улучшения. Даже на ночь меня не оставляли в покое, ненасытный Инг установил график моего сна и как только набирались все тринадцать единиц елея, в моей комнате уже собиралась толпа народа. Чтобы не дай Мистра не упустить и одной единички бесценной энергии.
        А учитывая, что шкала в среднем заполнялась за полчаса, не стоит говорить о том, что спать мне последние недели приходилось урывками.
        - Отье…сь! - я ворвался в свой кабинет, и захлопнул дверь перед самым носом у нашего счетовода. Этот нехитрый манёвр его не остановил. Дверь тут же распахнулась, и Инг проник вовнутрь.
        - Спокойно, Рэй! Спокойно! Я признаю, немного перегнул, но ведь всё для Злыдней. Ты понимаешь, что на этом мы зарабатываем почти по двести миллионов в день. Немыслимая цифра из ничего. Даже грифоны на этом фоне не кажутся такими уж прибыльными. Нет, конечно, они тоже немало дают, но с тобой это просто фантастика. Я, наконец, увидел просвет в финансах, ещё полгода в таком режиме и я закрою наши долги и все срочные проекты.
        Когда я услышал о полугоде, то чуть не швырнул в Инга ближайшим предметом, коим оказался бронзовый бюст непонятно кого и непонятно кем сюда поставленный.
        Я упал на кресло и зло посмотрел на Инга.
        - Ты ведь понимаешь, что полгода я не выдержу в таком режиме?
        Ингу очень не хотелось признаваться, что так и есть, но в его голове сидела неодолимая цифра в золоте, которую Злыдни смогут получить.
        - Понимаю, - нехотя ответил он.
        - Предлагаю компромиссный вариант, - я уже давно думал над чем-то подобным и кажется, придумал нечто, что сможет хоть немного освободить меня от этого плена.
        - Нужно строить храм Мистре, это должно увеличить мои силы. Не знаю насколько, но по словам богини, чуть ли не на половину. А если набрать жрецов, то и ещё больше.
        - Да хоть десять храмов, ты ведь сам знаешь, в чём проблема с ним, мы это уже обсуждали.
        Действительно знаю, храм богини магии это не простая конструкция из камня и мрамора. Для её возведения потребуется личное участие Мистры, а учитывая, что передвижения богини завязаны на Капитана получается непреодолимый клубок.
        Ватажники упёрлись рогом и хотят прикрыть вход в Нашрахаз самим храмом и уже несколько месяцев бракуют десятки укромных мест по всей провинции. Не достаточно защищённые, слишком близко к оживлённой дороге, слишком красивый вид, что может привлечь посторонние глаза. Требования доходили до абсурда, но как ни странно я был полностью с ними согласен. Нельзя чтобы кто-либо мог добраться до храма. Никоим образом. И к сожалению выставить охрану из игроков и местных тоже нельзя, найдутся любознательные, желающие узнать, что же там такого охраняют. И всё, самая большая тайна Злыдней будет раскрыта.
        Но, кажется, я придумал место, где к храму нельзя будет подступиться никоим образом и он всегда будет под многочисленной охраной. В каком? Всё просто в новом улье того самого роя, что мы выбивали из развалин города, только прибыв в провинцию.
        - Ты это, Рэй, ванну с пеной прими, расслабляющий массаж пусть тебе сделают, - едва не подавившись языком, сказал Инг. - Как ты себе это представляешь? Тук - тук, Королева Улья, можно мы тут посреди твоего логова храм воздвигнем? Не сильно помешает, если рядом будут двуногие всякие шастать?
        В словах Инга была доля истины, но я был уверен - у меня получится договориться с роем.
        - Опусти эти проблемы, я попробую решить их самостоятельно. Представь, если всё-таки выйдет.
        Инг надолго задумался. По выражению лица было видно, как он, молча, спорит сам с собой. Выдвигает аргументы и ищет им противодействие.
        - Не знаю, как ты собираешься это провернуть, но если получится, то это действительно будет идеальное место. Мимо роя не проберётся ни один невидимка, а чтобы пробиться во внутрь нужна армия. А как ты знаешь, мы чужое войско не пропустим.
        В этот миг в комнату ворвался Шекель. Матросская шапка сдвинута чуть в сторону, чёрный кожаный плащ волочился по земле, кривая сабля раскачивалась вслед за шагами.
        - Рэй, в этот раз ты от меня не отвертишься!
        Я едва заметно вздохнул, отодвигать разговор с Шекелем уже нельзя. Как - никак не последний человек в Злыднях. А вернее очень даже не последний. Адмирал всего кланового флота и распорядитель верфей, лично отвечающий за всё связанное с морем. А учитывая, что даже Инг не скупился и щедро финансировал это направление, то сейчас Злыдни обзавелись внушительным флотом. Как торговым, так и военным.
        - Да, я помню, что обещал тебе устроить рейд на острова и найти там уникальный чертёж корабля…
        Шекель на секунду застыл.
        - Кстати, да, обещал. Но сейчас я о другом, помнишь доклад месяц назад, я говорил о нехороших процессах на Архипелаге.
        - Что-то такое вспоминается, - ответил я, пытаясь выудить из головы подробности.
        Что-то там было о переделе власти в Островной империи. Старого правителя скинули, и на его место пришёл лидер клана игроков. И по мнению Седого, эту угрозу нужно купиравть как можно быстрее. Ибо если кому-то удастся подмять под себя всю пиратскую вольницу, наша спокойная жизнь на материке закончится моментально. Чуть ли не ежедневно придётся отбиваться от рейдов с моря. Но разговор был скорее как о вероятной, но далеко не стопроцентной опасности.
        - В Архипелаге сейчас бойня, война всех со всеми и если верить моим источникам, новый правитель побеждает. Я уже говорил, чем это может грозить…
        А вот это неприятно. Гипотетическая угроза на глазах превращается в реальную проблему. Объединенный Архипелаг это тысячи кораблей с головорезами, сотни небольших кланов, часто приписанные к одному единственному судну. Связав всё это воедино, можно получить армаду доселе невиданную на просторах Эллирии.
        - Собирай военный совет на вечер, - сказал Инг напряжённым голосом, - Сам знаешь, кого позвать.
        - Да уж как - нибудь справлюсь, - съязвил в ответ Шекель.
        Адмирал Злыдней сказал все, что хотел в данный момент и убыл по своим делам. Мы же с Ингом сидели в напряжённом молчании, перекидываясь взглядами. Слова оказались не нужны, чем дольше я думал над этой проблемой, тем больше волосы вставали дыбом.
        Огромный Архипелаг не зря назвали Островной империей. Сотни больших островов и никто не знает сколько маленьких, если сложить всю эту землю вместе, то получится во много раз большая площадь, чем наша провинция. Население, ресурсы и самое главное потенциал значительно выше, чем у Злыдней в нынешний момент.
        К примеру, вся программа строительства кораблей у нас строилась на одних, пусть и огромных верфях недалеко от Дальнего. На архипелаги таких верфей сотни. Да, меньше, да не все могут производить столь большие суда, как и мы. Но сотни. Если каждая из них начнёт клепать корабли беспрерывно и посылать их в к самой ближайшей точке, где можно поживится, к нам, то о процветании можно забыть.
        - Чёрт! - выпалил Инг, - Как же не вовремя-то.
        - Такие дела никогда не бывают ко времени, - ответил я. - Не будем себя накручивать, ещё не понятно чем там всё кончится, вечером соберёмся и обсудим. Сейчас же предлагаю заняться храмом, ибо достал ты меня уже без меры.
        Моя улыбка оказалась весьма натянутой.
        Капитана и всю его команду, нам удалось найти на дальней заставе, вблизи гор. Спасибо Санти, единственному игроку в их отряде, подсказал, где искать. После того как я озвучил свою идею, Капитан посчитал меня сумасшедшим. Не виню его, Инг поначалу посчитал так же. Полчаса уговоров и Капитан сказал:
        - Сначала договорись, чтобы нас там не сожрали, проверь на других как это будет работать и тогда окончательно решим.
        - Согласен.
        И с намёком посмотрел на Инга и на парочку сопровождающих меня носильщиков с зельями. Кажется, я знаю, кто окажется первым, вторым и третьим испытуемым.
        - Ну, не изверг же я, - едва слышно сказал я.
        - Господин Рэй, пришла пора освятить зелья, - вперёд выдвинулся чопорный местный с коробкой в руках.
        - А, нет, я, пожалуй, ошибся, всё-таки изверг, - и многообещающе посмотрел на местного.
        Тот от моего взгляда нервно глотнул слюну, да так что кадык поднялся, чуть ли не до самой челюсти.
        - На сегодня дойка закончена, - я твёрдо посмотрел на Инга, - Для переговоров мне потребуются все силы, что у меня есть.
        И переведя взгляд на носильщиков, сказал уже им:
        - До утра, свободны.
        - Но… - начал один из них.
        - В моих словах что-то непонятно, уважаемые… - уже почти со злостью сказал я.
        Те глянули на Инга, но так и не получили поддержки. Пришлось ретироваться.
        - Доволен? - спросил Инг.
        - Буду доволен, когда они оставят меня в покое.
        - На это можешь не рассчитывать, - хохотнул Инг.
        Переговоры с Королевой Улья решили не откладывать на завтра или послезавтра. Отправились сразу. Проблема с освящением зелий настолько меня достала, что я готов был ввязаться в любую авантюру, лишь бы хоть ненадолго избавиться от постоянного присмотра. Война с Северной империей, да, пожалуйста. Уйти в поход на Архипелаг, не вопрос. Соблазнить императрицу Эльварана, легко. Всё что угодно, лишь бы не видеть опостылевших носильщиков с коробками.
        Отправились вдвоём с Ингом, если не считать Дракошу в качестве третьего члена отряда. Спустились на стоянку только тогда, когда стал чётко различим огромный подземный ход внутрь горы. И когда я говорю огромный то именно это и имею в виду. Не уверен, но вполне возможно в эту тёмную дыру вполне легко пройдёт авианосец и даже не оцарапает ни борта ни верхнюю надстройку.
        На пределе зрения уже можно было различить копошащуюся зелёную массу рабочих жуков.
        - Успели расплодиться, - сказал Инг, спрыгнув со своего грифона.
        Я кивнул, подсчитать сколько насекомых мы видим было невозможно. Местами они укрывали землю густым бледно-зелёным ковром. И по опыту я знал, основные силы находятся отнюдь не на поверхности. Здесь так мелочь собралась.
        С местом жуки тоже не прогадали, небольшая узкая долина с двух сторон прикрытая скалами. Штурмовать её придётся только в лоб, а учитывая почти бесконечное количество солдат и рабочих, это неминуемо превратится в мясорубку для любой армии что игроков, что местных.
        - Уверен, что справишься? - спросил Инг.
        - Нет, - честно ответил я, - Но всё равно буду пробовать. У нас нет места более защищённого от чужих глаз, чем это. Почти идеальный вариант, лишь бы только получилось договориться.
        Из прошлой встречи с Королевой Улья я помнил, разговаривать с ней человеческим языком не выйдет. Только мысленно и с помощью образов подкреплённых эмоциями. Картинками с окрасом эмоций, если предпочитаете. И уже сейчас я начал готовится к будущему «разговору», пытаясь подобрать то, что лучше всего подействует на отнюдь не человеческую психику. А у жуков она явно далека от привычной, в том числе непонятны и их мотивы…
        - Я с тобой? - спросил Инг.
        - Точно, нет, - ответил я. - Ты скорее можешь помешать, а если они атакуют, то всё равно не выживем, будь нас даже тысяча.
        Инг кивнул, соглашаясь с моими словами.
        Чем ближе я подходил к новому улью, тем сильнее меня грызли сомнения. Возможно, я слишком уж переоценил свои силы. Да и Королева могла затаить злость за то, что Злыдни согнали её с уникального места. Не зря ведь именно на этом месте сейчас медленно растёт новый Магик. Колодцы с дикой магией не такое уж и частое явление в Эллирии и только несколько недель назад я смог оценить всю мощь этого явления.
        Во время знакомства с Кримсасом в Храме всех богов, я успел оценить количество маны разлитой там. Черпай столько, сколько потребуется. Обычные же земли Эллирии не были столь богаты на силу. Я проверял. В лучшем случае одна сотая от того с чем я столкнулся в подземелье. И здесь она вполне могла закончиться на отдельном небольшом участке, если приложить достаточные усилия. Мне удалось устроить локальную зону антимагии на участке сто на сто метров. Да, она почти моментально восстановилась. Мана словно вода тут же хлынула на свободный участок со всех сторон, но тем не менее у меня вышло. И когда-нибудь это знание вполне может меня выручить.
        Совсем другое дело магический колодец в Городе. Из земли в небо бил неукротимый поток энергии за долю секунды в Эллирию изливалось столько магии, что хватит всем заклинателям Северной империи на год. Безумие, просто безумие.
        Как раз через пару дней будет проходить магический ритуал, что свяжет это буйство силы с Магиком и я твердо намерен в этом поучаствовать. Есть у меня подозрения, что без меня маги отщипнут и перенаправят значительно меньший кусок энергии, чем с моей помощью. Не зря ведь я Первожрец именно богини магии.
        Но ладно, отвлёкся.
        Королева непредсказуема и всё это может сыграть со мной злую шутку.
        Чем ближе я подходил, тем сильнее понимал масштаб улья. На плодородных землях жуков расплодилось несметное количество, буквально всё было устлано копошащейся хитиновой массой. Осторожно отойдя в сторону, я приблизился к группе из десятка особей, которые отдалились достаточно далеко от своих собратьев. Группу поменьше найти не удалось.
        Жуки обратили на меня внимание, когда я был уже в двадцати метрах. Подняли головы, усики на головах завибрировали, послышался легкий стрёкот. Они не ждали приказа, почти сразу бросились в атаку. Мозг ульевых животных устроен интересно. Для них главное сохранность колонии и матки, обычных рабочих и солдат никто не считает. Вот и эти бросились вперёд, понимая, что со мной им не справится.
        Ментальную магию я успел опробовать ещё в Анхурсе, и после этого пару раз практиковал во время переговоров с местными. Работало это отлично, кроме тех случаев, когда люди были прикрыты чем-то вроде щитов, сквозь которые крайне трудно пробиться.
        Обычные рабочие улья не обладали подобной защитой. Ментальный удар и приказ заставил их остановиться и замахать головами.
        - Я хочу говорить с Королевой! - ментальный приказ придавил жуков к земле. Помимо слов я использовал и картинки с эмоциональным окрасом. Где я стоял напротив Королевы и вёл «беседу», всё это сдобрил хорошей порцией дружелюбия.
        Не знаю, насколько это сработает, и есть ли у жуков вообще такое понятие, но попробовать в любом случае стоило.
        Рабочие улья с десяток секунд приходили в себя, а когда очухались, начали спинами пятится назад, при этом воинственно наклонив головы и теребя хитиновые пластины.
        - Надеюсь, вы поняли, - сказал я и остался ждать развития событий на том же месте.
        Посмотрел назад. С этого расстояния Инга было не разглядеть, едва виден, оказался только Дракоша, да и то, едва - едва.
        Чем дальше жуки отходили от меня, тем сильнее ускорялись. В какой-то момент они перестали пятиться задницами назад, развернулись и шустро посеменили в сторону огромного прохода под гору.
        Ждать пришлось долго, около полутора часов. Хорошо хоть я выбрал такое место, где концентрация жуков оказалась поменьше и новые группы насекомых меня не донимали.
        Из пещеры выскочило сразу несколько дюжин офицеров жуков, что размерами походили на живые танки и как я помнил, выполняли роль командиров. Руководили солдатами и рабочими. Иногда до нескольких тысяч особей каждый.
        Это по мою душу, понял я, когда все эти живые машины направились прямиком ко мне. Чем ближе они подходили, тем сильнее у меня играли нервы. В какой-то момент поймал себя на том, что тянусь ладонью к сабле, уж слишком сильны были противники. Пришлось заставить себя расслабиться, смахнуть выступившую на лбу испарину и дожидаться, чем же всё это закончится.
        Нападать на меня не стали, уже хорошо. Вперёд выдвинулся самый крупный из офицеров и что - то застрекотал. Само собой разобрать это было выше моих сил, поэтому просто повторил тот же трюк, что и с рабочими. Только воздействие сделал послабее, не дай Мистра, ещё воспримут это как нападение.
        На секунду стрёкот прекратился, офицер замолчал. Медленно, не делая резких движений, подошел ко мне и плюнул в меня резко пахнущей жидкостью. Сказать, что это приятно не могу. Уж слишком специфический запах. Несло кислятиной и подпорченными овощами.
        В момент, когда офицер это сделал, я едва не атаковал его, посчитав за нападение. Но вовремя остановился, вспомнив, что многие ульевые насекомые отличают своих от чужих именно с помощью запаха. Поэтому выждал пару секунд, во время которых так и не дождался реального нападения.
        Офицер снова защёлкал на непонятном мне языке. Если это конечно можно назвать языком. Махнул головой и остальные его подчинённые обступили меня со всех сторон.
        Скажу честно, в этот момент, я едва не сорвался и не атаковал их с помощью елея. А как бы вы поступили, если бы вас окружали около тридцати абсолютно чуждых человеку созданий и каждый размером с грузовик…
        Сформировав почти ровный квадрат вокруг меня, жуки медленно двинулись вперёд. Мне ничего не оставалось, как идти в центре всей этой процессии. Через пару минут я и сам бы ни за что не вышел из этого строя. Мы ступили на территорию жуков. И их вокруг было столько, что они не поддавались никакому
        счёту. В буквальном смысле сидели друг у друга на головах, иногда в три слоя.
        Дружелюбием они тоже не отличались. Несмотря на то что меня оросили непонятной жижей, по всей видимости, призванной показать, что я союзник, несмотря на плотный строй из офицеров, прикрывавших мою тушку, то и дело то один, то другой жук бросался вперёд с намерением добраться до меня. Совсем не для того чтобы поприветствовать. Совсем наоборот, разодрать в клочья.
        Офицеры моментально реагировали на эти выпады и лично успокаивали атакующих. Чаще всего радикально. Так что за нами оставалась вереница из поломанных тел. В этот момент я спросил себя, а как будут сюда попадать рабочие для постройки храма? А жрецы, которых тоже придётся как-то приводить сюда и снабжать? Вопросы, на которые у меня нет ответа.
        Чем дольше мы спускались вниз, тем необычнее становилось окружение. Сразу бросалось в глаза абсолютная чуждость строителей к человеческому разуму. Камень казался отполированным до блеска, сам проход с сотнями ответвлений, словно гигантским саморезом проделывали. Круговые завитки опоясывали проход, борозда не прерывалась нигде ни на полу, ни на потолке. Причём она казалась математически выверенной, длинна между завитками была одинаковой во всех случаях.
        Пару раз на глаза попались ответвления в большие залы, загруженные непонятно чем. Слизь вперемешку с горной породой, в которой отчётливо виднелись жилы металлов. Жрут металл что ли? Возможно, кто может рассказать о том, чем именно питаются представители улья…
        Ход казался бесконечным, не удивлюсь, если он тянется на десятки километров внутрь горы. И на сотни, если считать все ответвления. В городе размах был поменьше, что ещё раз подтвердило, что вынужденный переезд им в какой-то мере пошёл на пользу.
        Спустя долгое блуждание, во время которого я уже начал теряться в пространстве, меня вывели в огромный зал, где в дальнем конце полулежала Королева Улья. Всё такая же громадная, в десятки раз больше, даже самого крупного офицера. Во время выдворения жуков из города, она в одиночку способна была противостоять немалой армии.
        Сейчас же она выглядела… хуже. Блестящий хитин выцвел, глаза потускнели. Казалось, будто она полностью истощена…
        Меня подвели на расстояние двух десятков метров, этого было достаточно, чтобы полностью видеть Королеву. Если ближе, то я уже окажусь под ней самой, что не очень-то радовало. Передняя шеренга офицеров расступилась в стороны, чтобы не загораживать обзор.
        Королева повернула голову в мою сторону. В потусторонних глазах читалась злость, чуждость и много того, что я не сумел разобрать. Внезапно гибкая шея изогнулась и стрельнула в мою сторону, так что между мной и головой Королевы оказались считанные метры.
        Как ни странно в этот момент мне не было страшно. Не по себе от всего происходящего - да. Но не страшно. Возможно, на это сыграл печальный вид самой королевы, возможно, то что я перегорел страхом пока спускался по улью, словно по космическому кораблю чуждой цивилизации.
        В нос ударил тот же кислый запах, что и раньше, только в этот раз он был в десятки раз сильнее. До такой степени, что ещё немного и кожа задымилась бы. Открытые участки кожи начали нестерпимо зудеть. Но я держался, нельзя показывать слабость.
        Ментальный удар заставил меня покачнуться, и сделать шаг в сторону, чтобы сохранить равновесие. Я не атаковал в ответ, какой смысл? Я не продержусь и пары секунд против такой толпы и огромного монстра. Оказывается, сделал правильно, как только боль в висках немного поутихла я смог разобрать образ нашей последней битвы с Королевой, тот момент, когда я с помощью Мистры, на тот момент сидевшей во мне, прижал Королеву к земле и обещал уничтожить, если она не уйдёт.
        Скорее всего, именно по этой причине послание едва не сбило меня с ног. Чего не скажешь об офицерах, некоторые завалились на бок и судорожно дёргали ногами. Королева вложила в сообщение всю злость и негодование, припоминая мне старые обиды.
        Ответил я схожим образом, показал некогда большой город с многочисленным населением и подтекстом, что это именно жуки вторглись не на свою территорию.
        Королева ответила без картинок, обдав меня волной злости. Пришлось сглаживать углы, если так пойдёт и дальше, то мы договоримся до очередного противостояния. Жуки конечно сильны, но не против нынешней силы Злыдней. Месяц другой осады и Улья не станет. Игроки с радостью пойдут на это, сомнений нет.
        Пришлось скидывать сразу несколько образов одновременно, предоставляя выбор, как мы поступим дальше. Одна была мирной, там, где мы сотрудничаем, а вторая бойни, с тысячами трупов с каждой стороны и подходящими резервами Злыдней.
        Королева воинственно застрекотала, офицеры выгнули головы в мою сторону. Их глаза говорили - только попробуй. Я же обдал всех уверенностью в своих силах.
        А ещё проблема состояла в том, что елей постепенно заканчивался. Именно он позволял мне вести столь странную беседу без слов. Ещё немного и мне потребуется время на восстановление. И кто знает, как это воспримут представители улья… Уйти порталом? Нет, неизвестно как воспримут это офицеры и Королева. Могут посчитать за нападение.
        Не имея времени на странные переговоры ни о чём, я приступил к главному. Отправил образ храма, что будет возведён внутри улья. И дары на выбор. Представлял, то стада коров, что время от времени появляются у пещеры, то зелья, различные ремесленные ингредиенты. Оружие и доспехи не предлагал, жуки сами себе и первое и второе. Чёрт его знает, что предлагать этим странным животным с их чуждым пониманием мира, поэтому старался закрыть как можно больше вариантов. Кажется, Королева уловила мои мысли. Раздался очередной стрёкот.
        От нашего разговора офицерам совсем «поплохело», уже две трети лежали на полу и не подавали признаков жизни. Для них наш разговор больше походил на обмен ударами, и каждый из них рикошетом отскакивал в них.
        Елея осталось совсем ничего, на пару минут разговора и всё, дальше нужен будет отдых. В этот момент Королева сделала своё предложение. Она отвергла все мои предложения и выдвинула своё. Показала магический источник в Городе и как она постепенно теряет силы без него. Как крошится хитин, который раньше был крепче самой лучшей стали, как уходит ореол могущества, как яркие, напитанные силой, глаза тускнеют. И дала понять, что хотела бы время от времени возвращаться для подзарядки.
        Я немного подумал и отверг предложение. Согласиться - это всё равно, что всем рассказать: «Смотрите, там в Улье происходит нечто странное и интересное». Мне такая реклама точно не нужна. Да, если всё получится, до храма Мистры почти невозможно будет добраться, но вот слово «почти» не гарантирует полную безопасность. Намного лучше, если слово будет подкреплено ещё и нежеланием игроков лезть сюда, считая место бесперспективным и отчасти противным.
        Вместо этого я предложил Королеве другой выход. Я теперь сам себе ходячая зарядка манной для чего угодно. Послал ей образ, как я стою напротив неё и вливаю в неё тонны энергии. Королева мне не поверила, это чётко читалось в её резком ответе. Я же предложил проверить мои «слова». И как ни странно, она согласилась.
        Уже привычно скользнул в истинное зрение, не сказать, что магический фон в улье оказался богатым, но явно повыше, чем в Эллирии в целом. Встряхнул ладонями и слегка приподнял руки на уровень нижних рёбер. Можно было обходиться и без всех этих движений, но так у меня выходило быстрее и проще. Кримсас бы меня наверняка не похвалил за подобный подход, но, к сожалению, его рядом нет.
        Мана хлынула в Королеву бурной рекой, я тянул и тянул магические потоки к себе, чтобы перенаправить их дальше. В зрении доступном только мне, творился настоящий фейерверк. Казалось я стою посреди не гаснущего пожара, что переливается белыми, небесно голубыми и кроваво красными оттенками.
        С владелицей улья тоже происходили метаморфозы, хитин на броневых пластинах начал терять шероховатость, становясь гладким, как будто его только что отполировали. В глазах начал разгораться прежний огонь, да и ощущения менялись. С каждой секундой на меня всё больше накатывала, опустившаяся на плечи тяжесть. Не доводя процесс до конца, я оборвал все нити.
        Королева гневно взревела, недовольная тем, что подпитка сошла на нет. Но ведь мы ещё не договорились, это была демонстрация правдивости моих слов, а не итоговая сделка. Эти мысли я постарался до неё донести. Кажется, Королева теперь начала воспринимать меня всерьёз, эмоциональный фон стал совсем другим. Теперь со мной желали договориться, можно сказать жаждали.
        Я представил себе отдельную большую пещеру, в которую будет запрещён доступ всем без исключения жукам. Представил, что небольшой группе жрецов будет предоставлен безопасный доступ к этому помещению, как и выход на поверхность. Королева соглашалась со всем, ей так не терпелось продолжить подпитку, что она была согласна на что угодно.
        И всё-таки, несмотря на весь скепсис со стороны друзей и соратников, мне удалось договориться. Храму быть! А за это я должен буду каждый сезон, или вернее четыре раза в год, прибывать сюда лично и подзаряжать Королеву. Неплохо, а учитывая, что место теперь мне известно и портал я могу навести сюда за минуту, то и сидеть в провинции сиднем, мне не придётся. Как по мне, отличная сделка получилась. На удивление…
        На прощание, после того как я заполнил Королеву до отказа, она расщедрилась и вырвала небольшой кусок, своего хитинового панциря, сопроводив это видением. Как его стоит разделить на небольшие фрагменты и раздать тем, кто будет допущен внутрь, своего рода пропуск, имея который не стоит опасаться за свою сохранность. Хотя проверить всё же стоит, не просто так ведь меня многократно атаковали по дороге. Возможно, это было связано с обессилившей Королевой, и недостатком контроля…
        Почётная процессия из жуков - офицеров сопроводила меня в совсем уж дремучие подземелья, где даже работники жуки встречались не так уж и часто. На то чтобы перекинуть сюда Капитана много времени не ушло, спасибо порталам.
        - Хм… - Капитан явно был удивлён размером пещеры, что открылась перед ним, - Здесь не то что храм, здесь целый город можно отстроить…
        - Рад, что тебе понравилось, - сказал я, пока мы всеми силами перетаскивали повозку как можно дальше от входа.
        - Жуки точно нас не тронут? - переспросил он в который раз.
        - Не должны, но на всякий случай я бы сделал дверь покрепче, мало ли…
        Капитан кивнул.
        Необработанная пещера, конечно же, не тянула на полноценный храм одного из старших богов. Но с чего-то ведь стоит начинать, вот и мы начнём с малого, а после придумаем, как навести здесь великолепие. А вот что делать дальше? Ответа у меня не было, никогда прежде в Эллирии игроки не возводили храмы, это всегда была обязанность местных жрецов Всеединого. И никакой подсказки на эту тему так и не удалось найти.
        - «Свободна?» - послал я мысленный вопрос Мистре.
        - «Ух… Неужели мой Первожрец вспомнил о своей богине, как неожиданно», - голос Мистры так и сочился злостью и я понимал почему, и даже опасался подобной реакции.
        Со всеми этими бесконечными заботами, что навалились на меня по возвращению домой, я так и не нашёл времени заглянуть к Мистре. И это была моя ошибка, стоило проявить хоть малейшее уважение…
        - «А я тут храм собираюсь в твою честь воздвигнуть…» - максимально миролюбиво сказал я.
        - «Пфф…» - ответ богини не блистал информативностью, - «Приходи, пообщаемся лично. И приходи один».
        Делать нечего пришлось проходить в портал Капитана и долго подниматься по лестницам Нашрахаза.
        - О, явился-таки, - сказала Мистра.
        За прошедшее время зал не изменился, всё тот же мрамор, десятки колонн по сторонам, отличия заключались в том, что богиня больше не висела над алтарём, а мирно сидела в плетёном кресле из каких-то высушенных лиан.
        Мистра едва повела пальцами и напротив появился брат близнец её кресла с небольшим журнальным столиком между нами.
        - Присаживайся, и покажи мне, что осталось от моих собратьев.
        Я послушался и выложил все Печати, что до сих пор лежали у меня в сумке.
        - А теперь подожди, мне нужно понять, что с ними.
        Мистра одна за одной брала Печати, пристально на них смотрела. По минуте на каждую и отставляла в одну из двух сторон. Те в которых клубился туман отправлялись на правую часть столика, а те что выглядели мёртвыми налево. На все эти действия у богини ушло больше часа.
        - Плохо, очень плохо… - нарушила молчание Мистра.
        - Что случилось?
        Мистра махнула в сторону «живых» Печатей:
        - Я сумела узнать их всех и среди них есть только один стоящий бог. Все остальные мелочёвка из мелких богов. И то даже в том состоянии, в котором они находятся сейчас, нечего и думать о том, чтобы воскресить их. Слишком слабы.
        - А там? - я кивнул в сторону «выцветших» Печатей, коих было намного больше. Если считать, то всего Печатей оказалось сорок три. Восемь «живых» и тридцать пять «выцветших».
        - С одной стороны здесь минимум четыре старших бога: Смерть, Природа, Знания и Плодородие. С другой я не смогла распознать примерно половину из них. Трор выпил их полностью, либо почти полностью. Для ритуала не годятся ни первые, ни вторые.
        - Стой! - почти крикнул я и полез в сумку.
        Только сейчас я вспомнил, что у меня есть ещё одна Печать, что лежала отдельно ото всех.
        - Паучиха… - Мистра брезгливо сморщилась, - Жаль, будь моя воля, я бы никогда не стала выпускать эту тварь. Но выбирать не приходится…
        Впервые я увидел богиню магии в столь злом настроении, не наигранном, она действительно вышла из себя. Уж не знаю, какие отношения у них раньше были, но с уверенностью можно отказать Мистра точно не подруга ЛЛос.
        - Я знаю, где можно раздобыть ещё одну, и если обратиться к дроу, то можно достать ещё три…
        - Нет, я уже знаю, что придётся делать и этих, - Мистра кивнула на стол, где лежали Печати, - Этих будет достаточно.
        - Но ведь чем больше богов мы пробудим, тем лучше для нас? Я так всегда считал?
        - Ты прав, но не до конца понимаешь ситуацию в целом.
        - Так объясни! Первожрец я или кто? - уже не выдержал я.
        - Сначала ответь, сколько верити собирались воскресить богов? И как думаешь, почему у них не получилось?
        - Это не трудно. Собирались воскресить семь, вместе с тобой. А исходя из твоих слов не получилось потому что боги оказались слишком ослаблены…
        - Всё верно, Рэй. Тогда ещё один вопрос, а сколько всего богов раньше бродили по миру?
        - Понятия не имею, - сказал я, - сотня, две?
        - Несколько тысяч, - отрезала Мистра, - Эльфийские боги, боги дворфов, боги других чуждых нам культур. Богов много, и большинство из них выпил Трор.
        В этот момент я, наконец, понял насколько же силён Всеединый, раз он сумел добраться до такого кладезя сил. И ведь правда. У тех же китайцев свой пантеон, отличный от привычного мне, у индусов свой, сколько всего божеств было за всю историю земли, в Эллирии наверняка не меньше.
        Мистра продолжила:
        - Собрать все Печати в этом мире невозможно, их слишком много и большинство наверняка лежат, где-то в закромах церкви Всеединого. Но есть вариант воскресить их всех вместе, для этого хватит и того что у нас есть. И знаешь что самое приятное? Каждый вернувшийся бог вырвет свои первородные силы из Трора. Они для него чуждые и будут тянуться к своим хозяевам, ему придётся отдать их, иначе его разорвёт на части. И вот тогда наступит совсем другая игра. Трор потеряет значительные силы, а мы вернём часть своих. Но даже при таком варианте, он останется бесконечно силён по сравнению с нами. Слишком долго он накапливал силы, слишком много последователей приобрёл. Но так у нас есть шанс его победить, если все боги объединятся против него, то может получиться…
        Я долго думал над словами Мистры.
        - Именно поэтому ты не хотела, чтобы ритуал верити получился? Трор раздавил бы восставших богов сразу, и практически навсегда обезопасил себя от чего-то подобного?
        - Да, теперь ты всё понимаешь правильно.
        Пазл в моей голове, наконец, встал на свои места. И получается мне стоит благодарить всех богов, что у верити не получилось. Наверняка бы и меня намотало на маховик. Прислужники Трора нашли бы всех кто участвовал в ритуале и устроили им «сладкую» жизнь. Да, игрока нельзя окончательно убить, но что делать, если все государства и империи объявят на тебя охоту?
        Ничего. Единственный вариант это скрываться в безлюдных землях. Или решить проблему радикально. Избавиться от своего персонажа и создать нового.
        - Хорошо, я всё понял, куда нам теперь двигаться дальше?
        - А вот с этим есть проблема. Нельзя просто так взять и напитать Печати обычной энергией, это не сработает. Ждать тоже бессмысленно, у них забрали слишком много и они уже не восстановятся сами. Придётся им помочь.
        - И как это сделать? - я понимал, что ответ на этот вопрос предопределит мои действия и действия Злыдней на ближайшие месяцы, поэтому навострил уши.
        - То что ты называешь источниками дикой магии - это редкость в Эллирии. Большая редкость. На весь мир их несколько десятков…
        Я кивнул и одновременно обрадовался, если достаточно подобного источника, то проблема решена, такой находится как раз под боком.
        - Но они не подходят. Есть и другой вид подобных источников, незаметный для обычных смертных. Я говорю о выходах дикой божественной силы. Именно там можно наполнить Печати силой. Таких места всего три на весь мир. Один находится на далеко на западе, второй в Равейне и третей… Я немного в курсе твоих проблем и тебе это понравится…
        Мистра едва сдержала смех:
        - И третий находится в самом большом городе Архипелага. Столице.
        В который раз я слышу про этот чёртов Архипелаг, снова и снова меня словно притягивает к этому месту.
        - Но самое неприятное, в каждом из этих мест стоит великий собор Трора, по факту огромная крепость с тысячами защитников. Попасть туда обычным не выйдет. Каждый должен получить личное разрешение от Первожреца предателя… Или правитель всего Архипелага может наведаться, точно так же как и император в столице Северной империи…
        Мистра окинула меня испытывающим взглядом. И понятно почему. Она поставила меня на растяжку. Вариантов отказать нет. Придётся действовать. Если запад и Равейн для меня закрыты, то остаётся только клятый Архипелаг. Ну не устраивать же сейчас войну за императорское кресло, пока что Злыдни не в той весовой лиге и это будет авантюра с минимальными шансами на успех. Получается только Архипелаг, хотя и насчёт западной я обязательно разузнаю, может, появятся варианты.
        С островами тоже нелегко. Просматриваются всего два варианта. Либо полностью подминать под Злыдней это разношёрстное объединение карликовых государств, либо идти прямой войной на Всеединого. Атака на его крепость - монастырь не сойдёт мне с рук ни при каких обстоятельствах. И если первый имеет хоть какие-то шансы на успех, то война с Всеединым точно закончится для Злыдней печально.
        - И что же мне делать? - прикидывая варианты, спросил я.
        - Ты - Первожрец, вот и решай. Подскажу только, не лезь на запад и в Равейн, там шансов практически нет.
        - Спасибо, это я уже и сам понял.
        С этими тяжёлыми мыслями я распрощался с Мистрой. Почти.
        - Ничего не забыл? - спросила она, когда я уже уходил.
        Я непонимающе посмотрел на богиню.
        - Хорошо же тебя приложило. Лови, - Мистра кинула мне два шара, размерами чуть меньше кулака. Каждый из них оказался тёплым на ощупь и переливался красным и синим цветами.
        - Ты вроде собирался в честь меня храм основать? - с ухмылкой спросила богиня.
        - Спасибо, - невпопад ответил я, всё ещё погруженный в размышления о дальнейших действия.
        Глава 3
        «ВЫ ПОДТВЕРЖДАЕТЕ СВОЁ ЖЕЛАНИЕ ВОЗДВИГНУТЬ НОВЫЙ ХРАМ В ЧЕСТЬ БОГИНИ МАГИИ И ТАЙН МИСТРЫ?»
        ДА/НЕТ.
        Естественно подтверждаю.
        Рядом со мной, в громадной пещере, стоял Капитан, Инг и Санти, ожидая, чем же всё это закончится.
        'ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ СДЕЛАЛИ, КАЗАЛОСЬ, НЕВОЗМОЖНОЕ! ВАМ ПРЕДСТОИТ ВЫБРАТЬ НАПРАВЛЕННОСТЬ ХРАМА:
        - ПЕРВОХРАМ - ГЛАВНЫЙ ОПЛОТ ВЕРЫ. ВСЕ СУЩЕСТВА ЭЛЛИРИИ, ДАЖЕ ТЕ, ЧТО НЕ ПРИЧИСЛЯЮТ СЕБЯ К ПОСЛЕДОВАТЕЛЯМ, УЗНАЮТ О ВОЗВРАЩЕНИИ В МИР БОГИНИ ТАЙН И МАГИИ. ИМЕННО СЮДА БУДУТ СТРЕМИТЬСЯ ВСЕ ПАЛОМНИКИ СО ВСЕГО МИРА.
        ПЕРВОЖРЕЦ ПОЛУЧАЕТ ФУНКЦИОНАЛ ОБРАЩЕНИЯ С ХРАМОМ. ПЕРВОЖРЕЦ ПОЛУЧАЕТ 50 ЕДИНИЦ БОЖЕСТВЕННОЙ ЭНЕРГИИ, ДОПОЛНИТЕЛЬНО ПО 10 ЗА КАЖДОГО ЖРЕЦА (МАКСИМУМ ДО 20) И ПО 1 ЕДИНИЦЕ ЗА КАЖДУЮ ТЫСЯЧУ ПАЛОМНИКОВ В МЕСЯЦ. РАСЧЁТ БОНУСОВ ЗА ПОЖЕРТВОВАНИЯ ЗАБЛОКИРОВАН ДО ПОЛНОГО ВОСКРЕШЕНИЯ БОГИНИ МАГИИ И ТАЙН МИСТРЫ.
        - ХРАМ - СТАНДАРТНОЕ СВЯТИЛИЩЕ. НЕ ПРЕДОСТАВЛЯЕТ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫХ БОНУСОВ. ПЕРВОЖРЕЦ ПОЛУЧАЕТ ФУНКЦИОНАЛ ОБРАЩЕНИЯ С ХРАМОМ. ПЕРВОЖРЕЦ ПОЛУЧАЕТ 25 ЕДИНИЦ БОЖЕСТВЕННОЙ ЭНЕРГИИ, ДОПОЛНИТЕЛЬНО ПО 5 ЗА КАЖДОГО ЖРЕЦА (МАКСИМУМ ДО 10) И ПО 1 ЕДИНИЦЕ ЗА КАЖДУЮ ТЫСЯЧУ ПАЛОМНИКОВ В МЕСЯЦ. РАСЧЁТ БОНУСОВ ЗА ПОЖЕРТВОВАНИЯ ЗАБЛОКИРОВАН ДО ПОЛНОГО ВОСКРЕШЕНИЯ БОГИНИ МАГИИ И ТАЙН МИСТРЫ.
        - МАЛЫЙ ХРАМ. НЕ ПРЕДОСТАВЛЯЕТ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫХ БОНУСОВ. ПЕРВОЖРЕЦ ПОЛУЧАЕТ ФУНКЦИОНАЛ ОБРАЩЕНИЯ С ХРАМОМ. ПЕРВОЖРЕЦ ПОЛУЧАЕТ 15 ЕДИНИЦ БОЖЕСТВЕННОЙ ЭНЕРГИИ, ДОПОЛНИТЕЛЬНО ПО 3 ЗА КАЖДОГО ЖРЕЦА (МАКСИМУМ ДО 5) И ПО 1 ЕДИНИЦЕ ЗА КАЖДУЮ ТЫСЯЧУ ПАЛОМНИКОВ В МЕСЯЦ. РАСЧЁТ БОНУСОВ ЗА ПОЖЕРТВОВАНИЯ ЗАБЛОКИРОВАН ДО ПОЛНОГО ВОСКРЕШЕНИЯ БОГИНИ МАГИИ И ТАЙН МИСТРЫ.
        И последний вариант.
        - СКРЫТОЕ СВЯТИЛИЩЕ - ТАЙНЫЙ ХРАМ ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО ДЛЯ ПОСЛЕДОВАТЕЛЕЙ БОГИНИ МАГИИ И ТАЙН МИСТРЫ.ПЕРВОЖРЕЦ ПОЛУЧАЕТ ФУНКЦИОНАЛ ОБРАЩЕНИЯ С ХРАМОМ. ПЕРВОЖРЕЦ ПОЛУЧАЕТ 10 ЕДИНИЦ БОЖЕСТВЕННОЙ ЭНЕРГИИ, ДОПОЛНИТЕЛЬНО ПО 1 ЗА КАЖДОГО ЖРЕЦА (МАКСИМУМ ДО 3). НАЧИСЛЕНИЯ БОЖЕСТВЕННОЙ ЭНЕРГИИ ЗА ПАЛОМНИКОВ ЗАБЛОКИРОВАНО. РАСЧЁТ БОНУСОВ ЗА ПОЖЕРТВОВАНИЯ ЗАБЛОКИРОВАН ДО ПОЛНОГО ВОСКРЕШЕНИЯ БОГИНИ МАГИИ И ТАЙН МИСТРЫ.
        ФУНКЦИОНАЛ ОСТАЛЬНЫХ ВАРИАНТОВ ОТКРОЕТСЯ ПОСЛЕ ВОЗВЕДЕНИЯ ПЕРВОХРАМА.
        - Ух… - выдохнул я, понимая, какие бонусы на меня обрушаться, если я выберу первый вариант.
        Выходит не меньше двухсот пятидесяти единиц елея, при полном наборе жрецов. Огромное количество, учитывая, что у меня в распоряжении на данный момент всего тринадцать единиц. Можно получить чуть ли не в двадцать раз больше. Инг от такого количества просто умом тронется.
        - Что там? - спросил Санти, как самый нетерпеливый из всей компании.
        - Предлагают сделать выбор, какой именно храм я хочу возвести. И первый вариант уж очень сладкий.
        - Так выбирай его! - тут же подлили масла в огонь Санти.
        - Я бы и сам этого хотел, но нельзя, - сказал я и вдавил кнопку скрытого святилища.
        Не самоубийца же я, чтобы выбрать любой из первых трёх вариантов. И так ходим по крайне тонкому льду, а если о постройке храма Мистры прознают жрецы Всеединого, то всё. Можно складывать лапки и молиться. Как бы небыли хороши бонусы первых вариантов, придётся выбрать именно последний, который гарантирует максимальную скрытность. В данный момент это будет самым правильным решением.
        Но я твёрдо пообещал себе, что рано или поздно доберусь до первого варианта. Уж слишком сладкие бонусы он давал.
        Но если перестать заниматься самоедством и убрать из головы бонусы Первохрама, то и Скрытое святилище даёт немало. Десять единиц и по единичке за каждого жреца. В целом можно получить до тринадцати. Двойное увеличение резерва получится. Хватит на то чтобы хоть немного отвязать от себя Инга и его вездесущих помощников. В этот момент мне пришло в голову то, о чём я раньше не задумывался. А ведь обычные жрецы тоже должны получить елей? Ведь правильно? И если так, то они тоже смогут «подрабатывать» на Инга и его непомерные аппетиты. Само собой их силы не сравняться с моими, но хоть по единичке они получат точно. Вот пусть и работают на благо Злыдней. А если скорость восстановления их елея будет хотя бы примерно такая же как и у меня, то они смогут выдавать втрое больше, чем я имеющий значительно больший резерв.
        И если мои мысли окажутся правильными, то Злыдни приобретут ещё один стабильный источник дохода, что не может не радовать.
        Как только все формальности были соблюдены, и я нажал на окончательное подтверждение постройки, мир вокруг глаз затопил белый свет. Навалилось ощущение грандиозности происходящего. В ушах раздался мелодичный звон, как будто где-то вдалеке играла музыка.
        - «Как же хорошо-о-о…» - едва не простонала от удовольствия Мистра у меня в голове.
        - «Рад, что тебе понравилось!» - усмехнулся я, хотя глаза всё были залиты белым светом, а на плечи что-то слегка поддавливало.
        - «Ты даже не представляешь насколько! Прошу не медли с назначением жрецов, я могу сделать это и сама, но думаю, ты заслужил, право сделать это самостоятельно».
        С кандидатами пришлось поломать голову. И делать это я начал ещё давно. Первая кто приходил в голову, была Ласка, как-никак она имела непосредственное отношение к Мистре. Была, как и я когда-то, проводником божественной силы. И именно её я рассматривал в качестве первого жреца. Лучшего кандидата нечего было и искать. Но теперь планы изменились. Жрецам придётся практически безвылазно сидеть в этой пещере приводить её в порядок и выполнять бесчисленные хотелки Инга. Не думаю, что Ласка согласиться на нечто подобное, так зачем раздувать конфликт?
        Так что выбор кандидатов сильно сужается. Основное требование - верность. А вернее даже невозможность предать. И лучших кандидатов, кроме как тех, кто, так же как и я плавает в биованне, на закрытой военно - исследовательской базе, не найти. Они знают, что любое их действие отслеживается, и понимают - предательство равносильно пути на улицу. Где калек не ждёт ничего хорошего.
        Так что выбирать буду даже не я. Передам Азу эту проблему, пусть передаст информацию по своим каналам, и там уже пусть военные, на основе своих данных, выбирают кандидатов.
        - «Раз уж ты в таком расположении духа, могу я попросить о просьбе?» - спросил я у Мистры.
        Я давно хотел попросить об этом, но не попадался подходящий случай. Сейчас же богиня находилась в идеальном расположении духа.
        - «Говори…» - словно кот объевшийся сметаны, проворковала богиня.
        - «Научи меня создавать большие порталы».
        Ведь как-то же другие маги делают портальные свитки… Чем я хуже? А учитывая, что я последователь богини магии, в ведении которой и находятся все заклинания мира, то грех не воспользоваться подобной возможностью.
        - «Тоже мне просьба» - как о чём-то незначительном отозвалась Мистра.
        Белая стена перед глазами, что только-только начала таять, сменилась потоком образов или скорее воспоминаний и ощущений. Каждая картинка подкреплялась знаниями, как и что нужно делать в определённый момент. Чем-то это напоминало то, как Кримсас помогал мне во время прохождения испытания, только в этот раз уже я находился в чужом теле и впитывал знания. Информации оказалось очень много, невероятно много.
        Схватился руками за виски. Казалось ещё немного и голова разлетится на мелкие кусочки. Мозг будто вытащили из черепа и окунули в раскаленный металл, при этом намертво вбивая в него знания и образы. В какой-то момент я не удержался на ногах и рухнул на колени, упёршись руками в камни. Из горла вылетал болезненный хрип.
        - Рэй, что с тобой? - послышался голос Инга и через мгновение я почувствовал, как мне в рот заливают лечебное зелье.
        Сладковатая жидкость прокатилась по пищеводу холодной волной, но не помогла. Да и не могла помочь, уровень здоровья всё так же стоял на максимальной отметке. Пришёл в себя я только через пару минут, после того как Мистра прекратила «обучение».
        - «Хоть бы предупредила!»
        - «От этого не умирают» - ответила она.
        Но жаловаться я не стану. Если выйдет повторить, то что в меня «вкачала» Мистра, это принесёт неплохие дивиденды для Злыдней.
        - Всё прошло, - сказал я и с помощью Инга встал на ноги.
        И тут же обнаружил деталь, которой ещё пару минут назад не существовало. А именно белоснежный алтарь по которому то и дело проскальзывали сине - красные искры. Ровные линии, красивые завитки, всё это смотрелось неестественно в дикой, никак не обработанной пещере. Спасибо хоть вокруг алтаря получился идеально ровный пол. Где можно не опасаться подвернуть ноги.
        Блистающий алтарь освещал пещеру намного лучше любого факела, отбрасывая тысячи бликов. Казалось бы кто-то подвесил у потолка диско шар и направил на него свет.
        - Значит всё готово? - спросил Капитан.
        - Да, - я глянул на шкалу елея, в которой виднелась приятная глазу цифра.
        Двадцать три единицы. А после назначения трёх жрецов станет двадцать шесть, и это не может не радовать.
        - Рэй, я очень рад что у нас всё получилось, но совет клана уже почти собрался и меня буквально закидали вопросами о том, где мы находимся…
        - Тогда не будем заставлять их ждать.
        Я махнул рукой, при этом мысленно начертил плетение и напитал его манной.
        - Никогда не перестану удивляться тебе, - сказал Капитан, заходя последним в открывшийся портал.
        - Пожалуй, я тоже, - ухмыльнулся я.

* * *
        - И что ты думаешь делать? - спросил Седой, что сидел по другую сторону от круглого стола в переговорной комнате. Там же сидели все, кто входили в ближний круг. Шай, Инг, Эя, Драг и другие…
        - Ситуацию я тебе описал, не вижу смысла добавлять что-то ещё и так всё понятно.
        - Значит всё-таки война, - задумчиво сказал Аз, - Неприятно.
        - Здесь с какой стороны посмотреть, - отозвался Шекель, - С одной стороны да, война это всегда риски, а учитывая, что мы будем воевать, в том числе против игроков, то двойные, но ты подумай о перспективах…
        Наш флотоводец мечтательно закатил глаза и после секунды мечтаний, продолжил:
        - Если удастся взять под контроль архипелаг, я, то есть мы развернём такой флот, что никогда больше не будем думать о нападении с моря. Это мы станем теми, кто может устроить морскую блокаду половине королевств и империй.
        - Заманчиво, - сказал Аз.
        - Заманчиво в случае успеха, - пробормотал Седой, - А вот в случае провала, нас ждут такие проблемы, что и представить трудно…
        - Не нагнетай, - отозвался Аз.
        - Седой прав, - сказал я, - Пока что всё это выглядит авантюрой, с сомнительными шансами на успех и крайне неприятными последствиями в случае провала.
        - Провал, успех. Всё это будет в будущем, лучше ответьте, сколько на это потребуется золотых? Бюджет у нас и так скрипит, а тут ещё и война. Кое-какие резервы я делал на непредвиденные обстоятельства, но бюджет там отнюдь не резиновый - спросил Инг.
        Именно Ингу предстояло сводить все финансы, и даже при самых благоприятных расчётах сумма получалась астрономической.
        - Что касается наземных операций, я могу ответить, - послышался голос Седого, - Много, но не запредельно, мы долгое время накапливали ресурсы, зелья, оружие и всё остальное, так что вступим в этот конфликт подготовленными, на ближайшие месяцы точно хватит. Что будет дальше, сказать не могу. Сам понимать должен. Основные затраты пойдут на флот, а это уже не моя вотчина.
        Все взгляды снова переместились на Шекеля.
        - Я так понимаю, большинство из вас вообще слабо представляют, что именно у меня твориться, так что слушайте. Во флоте Злыдней на данный момент насчитывается двадцать восемь кораблей первого ранга. Пять палуб в каждом, и около трёхсот человек команды, которую можно увеличить до пятисот, в случае потребности. Сюда же можно отнести и флагман - Деву, хотя он почти втрое превосходит самый крупный первого ранга. Да и он больше похож на десантный корабль, чем на боевой. Также мы имеем сто двадцать фрегатов с тремя палубами и почти пятьсот бригов. Но последние мы использовать не можем, они не предназначены для дальних морских путешествий и быстрее затонут в открытом море чем доплывут до места назначения.
        - А почему их столько? Почему не линейные первого ранга строили? - удивился Аз.
        - Самый умный, да? - всполошился Шекель. - Передо мной ставились вполне определённые задачи и именно под них выбирались самые удачные модели кораблей. Что нужно было в первую очередь? Торговый флот? Он уже неплох, почти тысяча кораблей.
        Глаза у многих присутствующих тут же загорелись от таких цифр, но Шекель моментально охладил их пыл:
        - Даже и не думайте. Это всё равно, что выставлять корову против стаи волков. Сожрут и не заметят. Да, они смотрятся впечатляюще своими размерами, но ни манёвренности, ни скорости, ни вооружения. Их дело возить грузы, а не воевать. Так вот, передо мной ставилось две простые задачи, обеспечить охраной караваны, и прикрыть побережье от налётов скоростными кораблями. С первой задачей вполне сносно справляются фрегаты, а со второй бриги. Никогда я не готовил флот к операции такого масштаба. Так что придётся справляться тем, что есть.
        - Не прибедняйся, Шекель, - сказал Седой, - Не у каждого королевства есть нечто подобное.
        - Не у каждого, - не стал отпираться Шекель, - но и мы не идём на войну с обычным королевством. Сила Архипелага именно в кораблях, у них даже нет наземной армии как таковой. Основные города прикрыты гарнизонами, вот и вся наземная армия.
        - Так почему бы нам тогда не перебросить войска порталами и захватить все ключевые точки? - спросила Шай.
        - Этот вариант рассматривал уже я, - ответил Седой, - Не получится. Города прикрыты антипортальными артефактами, так же как и у нас. Никто из чужаков не сможет высадиться вблизи города. Но даже если получится, что дальше? Морем будут владеть корабли, а перекидывать всё снабжение порталами невозможно. Слишком дорого получится, и бессмысленно. Поэтому только морская операция, по-другому архипелаг не завоевать. К тому же я хочу напомнить собравшимся, половина наших врагов будут игроками. А их по понятным причинам нельзя убить.
        - И как нам с ними разбираться? - спросила Шай
        - Рецепт давно известен, - сказал Аз, - Игроки отступают только тогда, когда перестают верить в победу. Для этого тоже есть достаточно известные способы. Выигрывать по количеству битв, чем разгромнее враги проигрывают, тем быстрее посыпятся. Лишить их снабжения, лишить денег, лишить мотивации. И в какой-то момент игроки начинают разбегаться из проигрывающего клана. Причём зачастую это происходит довольно быстро. Тут нам тоже не стоит зевать. Многие опытные ребята вполне могут к нам перейти.
        - Это всё хорошо, - сказал Инг, - Но раз уж мы расширяем земли, то давайте обратимся к императору напрямую. Рэй «выиграл» компанию на севере, приобрёл немалое уважение, мы выплачиваем императору дань грифонами и являемся, чуть ли не опорой трона. Так давайте это используем! У Северной империи и флот побольше нашего, и войск побольше.
        Взгляды всех присутствующих скрестились на мне, ожидая ответа.
        В словах Инга был смысл, и я тоже думал о том, чтобы позвать империю. Но было несколько очень веских: «но».
        - Нн-ет, - медленно сказал я, взвешивая все за и против, - Скорее всего император не сможет отказать нам, но к чему это может привести?
        - К чему? - переспросил Инг, не понимая, что я имею ввиду.
        - Где гарантия, что после того как мы завоюем новые земли они достануться именно нам? Решение будем принимать уже не мы, и император вполне может посадить туда своего человека и тогда мы вместо того чтобы укрепиться окажемся в весьма неприятной ситуации. Архипелаг велик, там хватит места и на три - четыре небольших провинции. Это причина номер - раз. Есть и вторая. Я не могу гарантировать что случиться с провинцией, когда мы закончим с печатями. Скорее всего нас тут же объявят врагами и снимут с меня титул наместника. И чем всё это обернётся, я даже представить сейчас не могу. Если же мы захватим Архипелаг именно как клан Злыдней, то он будет наш. Никто не сможет прийти и сказать: «Пошли вон отсюда». Даже в случае потери земель на материке, нам будет куда отступить.
        На этом вопрос об имперской помощи сняли.
        Я оглядел зал для переговоров и всех собравшихся. Я давно знал, что мне повезло собрать хорошую команду, где каждый находится на своём месте, но сейчас меня буквально распирало от гордости за своих друзей и соратников. Многих я без стеснения могу назвать семьёй. И это осознание заставляло верить в победу, даже несмотря на многократное превосходство врагов в кораблях.
        - Хорошо, - сказал я и посмотрел на Инга, - Что у нас по наёмникам? Удалось хоть кого-то привлечь на нашу сторону?
        Во время всех наших войн именно Макс занимался вербовкой наёмников и уже успел получить уникальный опыт в этом деле.
        - Не так много как хотелось бы. Как мы все знаем, на Архипелаге сейчас бойня и они уже успели нанять значительное количество свободных от найма кораблей с командами. Но я выгреб всё остальное, и буду продолжать это делать каждый день, лишая противников возможной подмоги.
        Седой довольно кивнул.
        - А в целом по количеству? - спросил я, чтобы понять, сколько союзников мы привлекли на свою сторону.
        - Самый лучший улов - это клан Искры в полном составе. Используют исключительно линейные корабли первого класса, коих они насобирали девятнадцать штук. Больших кланов больше нет, остальные мелочь. Но в целом можно добавить ещё пару десятков линейных и около полусотни фрегатов. Часть уже прибыла. Остальные собирают силы на севере и как только закончат сбор, проложат курс на воссоединение с нами.
        Неплохой улов получился, честно говоря, я рассчитывал на значительно меньшие цифры.
        - Шекель, всё это мы уже в целом знали и до этого. В последнюю нашу встречу, ты говорил о каких-то новых сведениях. Что именно там было, - перешёл я к самому главному.
        Адмирал Злыдней встал с кресла, обвёл взглядом всех присутствующих и сказал:
        - Как мы знаем, сейчас Архипелаг охвачен войной и старая власть проигрывает. Ройал Порт захвачен, ключевые крепости тоже. Ещё несколько месяцев и будет поздно, Архипелаг станет единым. Останутся мелкие правители на незначительных островах, но и их додавят рано или поздно. Если мы не выступим в ближайшие дни, то опоздаем. Но главное даже не это. Мои ребята постарались и смогли кое о чём договориться. Если мы сохраним старую власть в лице правителя из местных, то он готов принести нам вассальный договор.
        По залу пролетел тихий, одобрительный гул. Мне же пришлось остановить этот радостный порыв.
        - Мы на это не пойдём, - мне не хотелось второй раз идти против соратников, но пришлось.
        Все взгляды скрестились на мне.
        - Но почему? - удивлённо спросил Шекель. - Это сильно облегчит нам войну.
        В зале собрались только те, кто так или иначе были погружены в историю о богах и Печатях. Даже Шекеля можно не опасаться. Связь Злыдней с конторой военных пригодилась. Его нашли и вызвали на беседу. Подробностей я не знаю, но меня уверили, что в случае чего ни один из присутствующих не успеет выехать за пределы страны в случае предательства. И перспективы у них будут весьма неприятными.
        - Потому что Мистра сказала чётко: «Только правитель, объединивший все острова под своим началом, сможет попасть на остров - монастырь». Именно это наша первоочередная задача и я не хочу позже развязывать ещё одну войну, чтобы всё-таки добиться нужного результата.
        - Чёрт! Это рушит наши планы на компанию, - сказал Шекель.
        - Меняет, но не кардинально, - перебил его Седой, - Мы всё равно изначально планировали захватить острова, где сидят не самые сильные правители. Их около десятка и они вряд ли помчатся на помощь друг дружке. По крайней мере, в самом начале. И я напомню, их владения - это треть всего Архипелага. Размажем их, а после займёмся победившей в нынешних дрязгах стороной.
        Обсуждение деталей затянулось ещё на несколько часов, но главное мы решили. Через два дня Злыдни отправляемся на войну.
        У меня же остался последний нерешённый вопрос, где я просто обязан поучаствовать.
        Солнце едва перевалило через горы, обозначая начало нового дня. Я стоял рядом с Зерой и Виктусом в самом центре верхнего города, глядя на частично возведённые стены новой магической академии. Здание не было ещё готово принимать посетителей. Да и не скоро на самом деле откроет свои двери.
        - Принёс? - спросил Виктус.
        Я кивнул и передал ему Кристалл. Именно он станет тем кирпичом, что скрепит всю конструкцию воедино. Будет поглощать магические потоки, что вырываются из под земли.
        Практически бездонный накопитель маны, сколько раз он выручал нас во время всяческих заварушек, позволяя выжить и выйти победителями. Таких ситуаций не счесть…
        Теперь же пришло время с ним расстаться. Суть всего происходящего сегодня, будет заключаться в том, чтобы отщипнуть как можно больший кусок маны, что вырывалась в этом месте из под земли и перенаправить её в Кристалл, а из него и в саму «башную». Тем самым превратив её в неразрушимый артефакт с практически бесконечной батарейкой для подзарядки.
        Чуть в стороне стояла группа из почти сотни опытных магов и нескольких десятков лучших артефакторов Эллирии. Именно последние провели все подготовительные работы. Вплели в уже построенный каркас нужные артефакты, что будут концентрировать и перенаправлять силу.
        В истинном зрении я видел их работу и счёл их удовлетворительной. Несколько сотен артефактов были спрятаны в земле на значительном углублении, и опоясывали магический источник. В моём случае подсвечивая его яркими огнями. Это нужно было для того чтобы во время ритуала сдерживать бурные потоки магии и не давать ей ударить по городу и его обитателям. Слишком велики могут быть разрушения в случае провала. Пришлось подстраховаться.
        Но главное не это. Артефакты по кругу источника это лишь перестраховка. Основная их работа заключалась в строительстве маннапровода к тому месту, где будет установлен Кристалл. Даже отсюда я видел небольшую воронку, что по капле затягивает в себя ману и перенаправляет её дальше. Сейчас конструкция неактивна, но это ненадолго.
        Я ещё раз посмотрел на магический источник, что выбрасывал в Эллирию гигаватты энергии. Столб маны, диаметром метров в триста, он уходил вертикально вверх и терялся где-то в небесах. Колосальная сила и нам предстоит обуздать её.
        Виктус не стоял на месте, а ненадолго удалился, установив Кристалл в специальное устройство, что надёжно защитит его от любых посягательств в будущем. При этом даже маги будущего Магика не смогут получить к нему доступ. Энергия, что будет вливаться в него потоком будет играть щитом от тех, кто захочет ему навредить.
        - Ты уверен, что хочешь участвовать в ритуале? - спросила Зера, - Мне кажется, что у тебя не хватает опыта… Чего-то подобного не делали уже несколько сотен лет и если честно мы и сами не до конца уверены в результате. Одна ошибка и всё…
        Зера посмотрела на меня вопросительно. Я не винил её за недоверие. Кто я для неё? Наместник одной из имперских провинций у которого получилось сложить один плюс один. Где каждая единичка равна доступу к золоту и наличию магического источника.
        Да, я спас ей жизнь, но это было давно, и в нынешний момент не играет никакой роли.
        - Да, уверен, - ответил я, - просто включите меня в общий контур, чтобы я мог наблюдать за ходом ритуала. У меня есть некоторые способности, что могут помочь и вмешаюсь я лишь в том случае, если это действительно будет необходимо.
        - Что за способности? - спросила Зера и откинула тугую косу медового цвета с плеча за спину.
        - Пусть это останется моим небольшим секретом, - с улыбкой ответил я девушке.
        Мне не хотелось её обижать, но и рассказывать я не хотел. Ни Зера ни Виктус не состояли в Злыднях и незачем им знать все подробности. В будущем я постараюсь затащить эту парочку в клан, уж слишком они казались мне перспективными. Вот тогда и сможем поговорить, тем более они более чем подходили на роли жрецов Мистры, когда мы сможем строить храмы не опасаясь Всеединого.
        - Концентрирующие артефакты на месте, усиливающие пентаграмма готовы, всем магам розданы лучшие из возможных зелий. Можем начинать, - Виктус посмотрел на меня.
        - Да, можем начинать, - сказал я и направился к своему месту.
        Не просто пятачок земли, где мне предстояло стоять, а пентаграмма, позволяющая усилить твои возможности в манипулировании магией. Пятиконечная звезда, вплетённая в круг, с непонятными мне письменами на свободных участках. В истинном зрении это выглядело ещё интереснее, каждая линия полыхала раскалённым белым пламенем. Раньше мне с подобным сталкиваться не доводилось, и было интересно, какой получится результат.
        Подобные пентаграммы были у всех без исключения участников ритуала, больше сотни магов медленно занимали свои места. Лица напряжённые, никто из них ещё не участвовал ни в чём подобном. А ведь это прогремит на всю Эллирию, можно не сомневаться. Не каждый день открывают магические академии. Я разузнал, Злыдни в этом оказались первыми.
        Сам проект Магика тоже сильно отличался от того, что стоял в Равейне. Там академия имела круглую форму и уходила ввысь чуть ли не на несколько километров, так что верхушка часто терялась в облаках в пасмурную погоду. Наш вариант мне нравился больше.
        Величественный дворец из мрамора с синими и красными прожилками. Да я настоял, чтобы цвета были именно такими, Мистре должно понравиться. Десятки приятных для глаза башенок и максимально большие окна. Всё это казалось немного странным на первый взгляд, но чем больше я, да и все остальные, смотрели на проект, тем больше он нам нравился. Было в нём нечто необычное и притягательное, как будто смотришь на родной дом, который ты не видел очень давно, а вот сейчас вернулся. Также было решено, что по периметру будет выстроен большой парк с водоёмами, аллеями и местами для отдыха. Где как игроки, так и местные смогут проводить время.
        Что касается свободного места внутри здания, я тоже не переживал. По опыту посещения Магика в Равейне я знал, что находится снаружи, не отражает реальную величину самого здания. Мои догадки подтвердила и Зера, объяснив, что внутренний размер будет в первую очередь зависеть от того, сколько именно силы удастся отщипнуть от общего потока маны. Чем больше возьмём, тем больше выйдут внутренности.
        Именно поэтому я и настоял на своём участии. Как Первожрец богини магии я не без оснований предполагал, что смогу помочь и перенаправить значительно больше маны, чем это выйдет без меня.
        Ведущим архимагом, тем, кто будет дирижировать ритуалом, стал, как ни странно, Виктус и с этим никто не стал спорить. Хотя среди той сотни профессионалов, что мы собирали по всей Эллирии, казалось, были и более опытные кандидаты. По крайней мере, по внешнему виду.
        Все они признавали умение молодого архимага и не пытались занять его место, что в среде вечно конкурирующих магов было редкостью.
        Истинное зрение, как обычно, откликнулось в ту же секунду, погрузив меня в мир потоков магии. Необъятный магический столб дикой магии бушевал в какой-то паре метров от меня. Виктус долго просто стоял на месте, вглядываясь вперёд, как будто пытался разглядеть потоки магии. К сожалению, максимум чем он мог обладать, это магическое зрение, способное показывать магические предметы, магическую маскировку и все стандартные вещи в коих таится частичка маны. Но никак не потоки. Не знаю, обладает ли кто-то кроме меня подобной способностью в Эллирии. Возможно и нет. Как я ни старался, так и не смог найти упоминания ни о чём подобном. Тем лучше для меня.
        Виктус выставил обе ладони вперёд. Они были скрючены, как будто архимаг держит в каждой по немалому шару, размером с апельсин. Вперёд стрельнула извивающаяся белая нить, настолько тонкая, что её едва было видно в бушующем разноцветном потоке магии. Не доходя до края источника, она вильнул влево. На то чтобы обогнуть кругом весь поток ей понадобилось больше минуты, настолько большим он был.
        Луч Виктуса закончил оборот и вошёл во вторую руку. Получилась петля, наброшенная на весь источник энергии разом. Почти незаметная, ничтожная на фоне беснующейся стихии. Да и с аккуратностью вышли проблемы, Виктус не видел столб вживую и не понимал, что кое - где он уже промахнулся, захватил не всё, что можно было. Уже на этом этапе потеряна треть от возможной силы.
        Но несмотря на это я не вмешивался, мне нужно было понять общий замысел плетения, и только тогда начинать действовать.
        - Начали, - над верхним городом разнёсся усиленный голос архимиага.
        Я думал, что и остальные станут набрасывать свои жгуты на магический поток, но нет. Вместо этого они начали подключаться друг к другу, передавая силу. От архимага к архимагу она текла в сторону Виктуса. Чем больше заклинателей «подключались» к этой сети, тем толще становилась нить. Если бы передо мной не находился магический колодец, то я бы, наверное, ужаснулся той силе, что они дали Виктусу. При желании он смог бы за секунду сжечь половину города. Как хорошо, что он хотел построить новый Магик, а не навредить нам.
        Нить, что опоясывала магический поток, тоже окрепла. Она превратилась сначала в толстый канат, а теперь уже могла соперничать в толщине с якорной цепью самых больших современных кораблей. Теми, что по толщине больше легкового автомобиля.
        Виктус начал медленно сжимать поток. Это давалось ему нелегко, лицо покраснело, на лбу обильно выступили капельки пота, руки потряхивало от перенапряжения. Что ещё хуже это не понравилось самому магическому потоку. Он как будто ожил и начал раскачиваться из стороны в сторону, пытаясь вырваться из этих объятий. Не могу сказать, что у него это не получалось.
        То одна, то другая плеть вырывалась за пределы хомута и била болью в виски всех без исключения магов. В том числе и меня. Хуже всех было Виктусу, он как проводник получал самые болезненные удары и уже еле стоял на ногах. Я мог бы помочь, напитать его силой, но предпочёл пока просто наблюдать.
        Магический поток и не думал униматься. Словно живое существо, он не желал, чтобы его заперли в клетку, и бился за свою жизнь. В один момент чуть ли ни треть от пойманной энергии вильнула в сторону и выскочила за пределы ловушки. Я видел, как Виктус покачнулся, а несколько магов, что стояли рядом с ним, упали на землю и больше не могли подняться.
        С каждой минутой мы теряли всё больше, пока от огромного потока у нас в тисках не осталась лишь малюсенькая часть. Крохотная. Но по радостным лицам магов я видел - они считают это успехом. Чуть ли не чем-то грандиозным событием.
        Виктус дёрнул пленённый поток на себя, отделив его от изначального и начал загибать его в сторону того места, где Магик станет принимать этот поток. Своего рода розетка или пылесос, через который и будет поступать энергия в магическую академию.
        Я не стал медлить, ещё пара метров и Виктус закончит ритуал. Соединит захваченный поток с манопроводом. Согласен я был с подобным малым куском от общего пирога? Нет. В лучшем случае архимагу удалось обуздать одну десятитысячную от общего пирога. И я был точно уверен, что этого мало. Ни для этого Злыдни вложили столько денег, сил и ресурсов в этот проект, чтобы на выходе получить нечто средненькое. Если магическую академию в принципе можно назвать чем-то незначительным.
        Я выбрал правильное место, по правую руку от Виктуса. Этого вполне хватало, чтобы дотянуться до магической плети и перехватить над ней управление.
        - Что происходит? - крикнул Виктус, когда с него в секунду схлынуло всё напряжение.
        Отвечать мне было крайне трудно, почти невозможно, неожиданно на меня навалилась такой груз, что я чуть не упал.
        - Этого мало! - прорычал я, отвёл в сторону магический поток и вывел его на новый виток вокруг буйства магии.
        - Но как? Ты ведь даже не маг! - крикнул Виктус.
        - Помоги, - это единственные слова, что я смог выдавить из себя.
        Когда я перехватил контроль над заклинанием, цепь архимагов рассыпалась. Оставив меня вести поток в одиночку. Я оказался внутри безумства, ежесекундно через меня проходили килотонны энергии способные вскипятить моря одним щелчком. Или стереть горы, превратив их в равнину. Казалось, энергия выжигает меня изнутри.
        Но несмотря ни на что я вёл плеть - хомут дальше, закручивая его витками вокруг источника магии. С каждым витков мне становилось всё труднее и труднее. Не помогло и то, что маги вновь включились в работу, передавая мне часть своих сил. Они были мне не особо нужны, ведь я запитал плеть на сам источник магии и именно он поддерживал заклинание. Но всё это проходило сквозь меня. Вся эта невообразимая мощь.
        Сделав около двадцати оборотов вокруг источника и подняв плеть на километровую высоту, я начал сдавливать верхушку, словно питон сдавливает свою жертву, виток за витком.
        Путём неимоверного напряжения мне удалось захватить поток почти полностью, лишь малая часть смогла освободиться. И это явно не понравилось захваченному потоку, он начал извиваться, закручиваться кольцами. Земля пошла под ногами волнами. Послышался треск битого стекла. Это ближайшие строения начали крениться и рассыпаться от локального землетрясения. Толпа, что пришла поглазеть на ритуал, прыснула в стороны, разбегаясь кто - куда.
        - Рэй, быстрее, мы больше не выдержим! - крикнул Виктус.
        Я мысленно сжал поток, словно лассо на шее норовистого жеребца, и потянул его вниз. Земля под ногами взбесилась, то и дело рядом летали булыжники, выбитые стихией из площади.
        Нужно ещё быстрее! Голова болела, во рту чувствовался солоноватый привкус крови из прокушенной насквозь губы. Я мысленно тянул всё сильнее, и всё-таки завёл поток в нужное место.
        - Держи! Сейчас закроем! - послышался голос старшего артефактора.
        Минута и всё было готово.
        - Отпускай!
        И я подчинился. Секунду стоял и смотрел на дело своих рук, а именно на практически полностью перенаправленный источник дикой магии. Теперь от буйства стихии почти не осталось и следа. Можно представить это как будто Ниагарский водопад пересох до уровня питьевого фонтанчика.
        Но за всё приходится платить! В глазах потемнело, тело перестало слушаться, единственное, что я почувствовал, это как голова с противным хрустом бьется о камни.
        Я не терял сознание, нет. Я чувствовал, как меня тянут куда-то, ощущал тень, когда она прикрыла моё лицо от солнца. Кожа на лице похолодела от ледяной воды. У меня просто не было сил. Вообще, даже глаза разлепить казалось непосильной задачей.
        - Рэй, ты слышишь меня? - послышался взволнованный голос Эи и я ощутил её тёплую ладонь у себя на груди.
        Я кивнул, вернее постарался. Со стороны это наверняка смотрелось не очень убедительно. Но дроу разглядела.
        - Он в сознании, - сообщила дроу, - Дадим ему отдохнуть. Если не поможет, то будем думать, что делать дальше.
        Пока меня оставили в покое, я занялся самоедством. Слишком уж часто я в последнее время чувствую себя развалиной после тяжких испытаний, что как из рога изобилия били меня по голове. Я не жалуюсь, все они приближают меня к моей цели, и я готов вытерпеть и в десять раз больше, но вечная слабость начинала напрягать.
        О причинах я тоже догадывался. Несмотря на все мои свершения, я так и остался игроком с относительно низким уровнем и отсутствием класса. Я неплохо подрос за последнее время, добрался до сто девяносто пятого уровня, можно сказать почти двухсотый.
        Проблема в том, что у среднего игрока этот показатель около двести двадцать - двести сорок. У серьёзных ребят он двести восемьдесят, а у элиты переваливает за триста. И ведь это не просто цифры, каждый уровень даёт прибавки к характеристикам, в том числе и скрытыми параметрами. Та же мудрость помимо маны даёт ещё и пассивную защиту от ментального контроля. Этой информации нигде нет в официальных источниках, но игроки уже давно всё протестировали и составили свои таблицы.
        Мне нужно набрать больше ста самых сложных по наполнению уровней. Именно на них появляются основные бонусы, что помогают легче жить. Но тут же выплывает ещё одна давняя проблема, отсутствие класса, нет у меня никаких плюшек и не будет, пока я не решу этот вопрос, а решить его не так уж и легко. Мистра давала пространные намёки, но ничего конкретного. Основной посыл - я получу класс только тогда, когда воскреснет она сама и другие боги. Да, я иду по этой дороге и уже подобрался относительно близко, но сколько на это потребуется времени в реальности, никто сказать мне не может.
        И если с классом я ничего не мог поделать, то набор уровней и общее усиление параметрами для меня открыто. Только где мне найти свободные месяцы на длительный фарм неизвестно. А найти придётся, ибо надоело чувствовать себя развалиной после каждой заварушки. С моими нынешними способностями, возможно получиться и быстрее, всё таки елей даёт значительное усиление. Те же магические плети расшвыривали врагов довольно легко. Мне бы запереться в каком-нибудь подземелье на недельку и протестировать это всё… К сожалению, даже такого небольшого времени у меня нет.
        - Рэй, - послышался голос Виктуса, - ты слышишь меня?
        - Да, - я открыл глаза и с помощью Эи смог присесть.
        Слабость как накатила, так же быстро и отпустила. Чувствовал я себя не совсем хорошо, мир перед глазами плыл, в ушах поселился противный писк, но в целом я был готов действовать.
        - У меня только один вопрос, кто ты такой? - глаза Виктуса буквально прожигали меня насквозь.
        - Человек, - ответил я, не отводя взгляд, и давая понять - ответ окончателен.
        - Понятно, что не орк. Я не об этом, как ты это сделал. Я стоял ближе всех к тебе, между нами была прочная магическая связь и я кое - что увидел. Поначалу мне показалось, что я перенапрягся, но позже понял, я видел твоими глазами. Ошибки быть не может, ты играючи управлял колоссальной силой и при этом видел её. И я повторюсь, кто ты и как это возможно?
        Отвечать на этот вопрос я точно не стану, проще устроить Виктусу несчастный случай, чем расхлёбывать последствия моих откровений.
        - Я уже говорил, у меня есть необычные способности, этого достаточно, - на последнем слове я сделал особое ударение, - Лучше расскажи, как всё прошло. У нас вроде получилось?
        - Получилось? - нервно хихикнул Виктус. - Это трудно назвать получилось! Академия Равейна с этой минуты уходит в историю. Ты совершил чудо, не знаю, как по-другому назвать произошедшее. По заключённой силе мы уступаем, наверное, только Эльваранской школе магии. Но там и случай уникальный, она стоит между двух источников и питается от обоих.
        - Это радует, - ответил я.
        При этом меня мучил один вопрос:
        - Насколько большим получится пространственный карман внутри?
        - Ты про свободное место? Пока трудно сказать точно, но если сравнивать с эльфийской, то несколько таких городов войдёт.
        От таких новостей в груди потеплело.
        - Значит всё не зря, - улыбнулся я, - Теперь и можно спокойно отправляться на войну.
        - Тебе лишь бы саблями помахать, - усмехнулась Эя.
        - Не без этого, - ухмыльнулся я.
        Глава 4
        Открытое море! Шелест парусов, скрип деревянного корпуса, привкус солёной воды на губах и безбожно палящее солнце. Всё это и ещё много чего окружало меня вот уже несколько недель. Флагман флота Злыдней - Морская дева, рассекал бирюзовую гладь воды.
        - Движение прямо по курсу! - послышался крик матроса из вороньего гнезда.
        - Наконец! - едва ли не пропел Шекель, потирая руки.
        И не удивительно, спустя три недели утомительного хода мы добрались до первой намеченной точки. Небольшое скопление островов на западе Архипелага. Именно здесь было решено обустраивать передовой лагерь и штаб снабжения всего флота. Никто не знает чем обернётся эта компания, но то что ресурсов потребуется много, ни у кого сомнений не вызывало.
        Место подходило отлично, ближе всего к Дальнему и чуть в стороне от остальных островов. Да и местный правитель стоял далеко не на самом высоком месте в местной табеле о рангах. Заштатный князёк с относительно небольшим флотом.
        - Сколько их? - спросил Седой.
        Наш главный стратег не обладал навыками дальновидения и так же как и я не мог разглядеть противника.
        - Около сотни кораблей, - сказал Шекель, глядя в подзорную трубу, - В основном недорогие модели фрегатов. Справимся!
        - Ещё бы, - усмехнулся я и посмотрел назад.
        Деву сопровождало около двух сотен кораблей, до отказа забитых войсками Злыдней. Поместились не все желающие, а только лишь тридцать тысяч и за каждое место шла драка. Всем хотелось поучаствовать. Хотя я и не видел в этом смысла. Жаться в тесных помещения, ради чего?
        Ведь как только мы возьмём первый город, то оттуда выйдут основные силы. Я бы и сам поступил подобным образом, если бы не мой статус, который накладывал определённые обязательства в поведении.
        Шекель скомандовал флоту перестроиться в боевой порядок. Линейные корабли сбросили паруса, пропуская вперёд быстроходные фрегаты. Именно им предстояло играть загонщиков в этой битве.
        Я старался не лезть с советами и вопросами к Шекелю, а лишь наблюдал за его действиями и тем как он оценивает ситуацию. Никогда прежде мне, да и многим моим соратникам, не доводилось участвовать в морской баталии и всё казалось в новинку.
        - Шекель, - обратился к адмиралу Злыдней Аз, - Думаю, ты помнишь, но лишним сказать не будет. Постарайся не топить корабли, они нам ещё пригодятся.
        - Посмотрим, как будут себя вести противники, я свои корабли тоже терять просто так не хочу.
        - Делай как знаешь, - сказал Седой, - но размен должен быть в нашу пользу.
        На это замечание Шекель махнул рукой, показывая, что ему сейчас не до Седого.
        Хотелось бы сказать, что наш флот действовал организованно и чётко выполнял все приказы, но нет. Как ни старался Шекель проводить учения во время похода, как ни костерил капитанов, недостаток опыта компенсировать ему не удалось. Невозможно создать профессионала за несколько недель, а сопровождение караванов и редкие стычки с пиратами не позволяли приобрести опыт в больших морских битвах.
        Капитаны то и дело творили непонятно что. Корабли сталкивались между собой, занимали неправильные позиции. Шекель бледнел, зеленел, а под конец выстраивания флота был похож на красного от жара демона только что выбравшегося из преисподней.
        Он то и дело бросал извиняющиеся взгляды то на меня, то на Седого. Я подошёл к нему и тихо сказал:
        - Лучше тебя это всё равно из нас не сделает, дай им время и они научатся.
        Шекелю это помогло, он немного расслабился, и перестал матом орать на всех кого видел. Через сорок минут и одной Мистре известно сколько нервных клеток Шекеля, флот, наконец, выстроился в атакующий порядок.
        Вперёд четырьмя группами выдвинулись фрегаты, чуть позади них грузно разрезали воду линейные корабли. По бокам нас прикрывали наёмники на быстроходных перехватчиках.
        - Они пытаются уйти! - послышался сверху крик матроса.
        Но я и так видел это. Мы сблизились достаточно, чтобы можно было разглядеть флот неприятеля во всей красе.
        - Маги и стрелки, занять свои позиции! - скомандовал Седой.
        К каждому из высшего руководства клана были приставлены… Можно назвать их адъютантами, их основной задачей было дублирование голосовых команд с помощью текстовых сообщений. Так что можно не сомневаться, слова Седого тут же были переправлены капитанам кораблей, а те продублировали их уже голосом и ускоряющим матом.
        Может и не самая идеальная система, но признанная по всей Эллирии и доказавшая свою эффективность.
        К бесконечным хлопкам парусов и едва заметному шипению воды добавился ещё один вид звуков. Топот сотен ног по деревянным палубам. Маги, стрелки и все кто мог использовать нечто дальнобойное, сейчас выстраивались вдоль бортов, готовясь обрушиться на противников.
        Морская дева, флагман флота, в этом особенно отличилась. Конструкция корабля сильно отличалась от привычных по земной истории. Мало того, что она раз в пять превосходила даже самый большой из наших кораблей. Так она ещё была похожа на старомодный, тот в который засыпали угли, утюг. Со стороны это казалось крайне странным. Но только на первый взгляд.
        На флагмане практически не было обычного вооружения. Только на носу и корме стояло по десятку пушек. Основная сила заключалась в двух вещах. Это огромный экипаж, почти в пять тысяч человек и два десятка мест под гнёзда драконов, или грифонов, если кому-то захочется их туда заселить.
        Дева фактически являлась большим десантным кораблём с возможностью дальней разведки. И почти нулевой вероятностью взять её на абордаж. Об этом позаботятся тысячи магов, что сейчас распределялись по четырём верхним палубам, в специально оборудованных галереях.
        Любой корабль рискнувший подойти на близкое расстояние будет сметён в мгновение. Даже не представляю сколько нужно кораблей, чтобы захватить этот корабль.
        - Вижу землю! - крикнул вперёд смотрящий.
        По рядам игроков пробежал одобрительный гул. Всем уже опостылело ожидание, и все хотели сойти на берег. Я тоже принадлежал к их числу. Из земной жизни я вынес одно воспоминание о морских путешествиях. А именно ужасную морскую болезнь, превращающую вроде бы увеселительную прогулку в ужасное испытание, где большая часть времени будет занята в обнимашках с фаянсовым другом. Поэтому, даже здесь в Эллирии, я с большим подозрением поднимался на борт флагмана и весь путь старался не отходить от бортов, где лёгки морской бриз хоть немного успокаивал и дарил прохладу.
        - Движение слева! Движение справа! - донеслось сверху.
        - Всё игры кончились! - Шекель обвёл взглядом горизонт, - Нас пытаются взять в тиски.
        Флот противника, что до этого убегал от нас на всех парусах начал быстро разворачиваться.
        - Их больше, чем мы ожидали, - сказал я.
        И действительно здесь не должно было быть столько кораблей, максимум на что мы рассчитывали это как раз численность первого замеченного флота. Около сотни кораблей. Теперь же к ним прибавилось ещё столько же. И никто не знает, какие сюрпризы они готовят для нас в будущем. Хотя и противник не знал, что у нас тоже есть тузы в рукаве.
        Чем отличаются морские баталии от наземных, так это длительным ожиданием схватки. Капитаны маневрируют, сбивают противников с толку, чтобы подойти к решающей схватке в самом выигрышном положении.
        Шекель отправил все наёмные войска на левый фланг, сохранив костяк флота под своим управлением. Лёгкие корабли слегка изменили курс и отправились встречать противника.
        - Рэй, скоро тебе вступать в игру, - сказал Седой.
        И я знал, о чём он. Бегом переместился в конец корабля, к специально выстроенной ровной площадке, где можно будет открыть портал.
        - Готовность с той стороны минута! - сказал Аз, что последовал за мной.
        Эта нехитрая фраза означала, что ребятам нужна ещё минута на подготовку. Отлично, примерно столько же нужно и мне чтобы подготовиться.
        Несмотря на то, что Мистра чуть не выжгла мне мозг, когда вбивала в меня знания, как открывать порталы, сейчас это очень помогало клану. Как минимум тем, что экономило десятки миллионов золотых. На самом деле, и об этом я пока предпочитал помалкивать, я получил знания намного превосходящие то что умели и знали нынешние маги Эллирии. По крайней мере в области порталов.
        Мне даже открылось то, как можно делать стационарные грузовые порталы. Что смогут связать две отдалённые территории воедино. К сожалению, для этого требовался артефакт на подобие Кристалла и доступ к безграничному источнику маны, что и будет питать этот портал. Второе не проблема, источника Магика хватит на тысячу подобных порталов. Проблема оказалась с артефактом. Это не рядовая вещь в Эллирии и крайне мало тех, кто готовы продать или обменять нечто подобное.
        Макс и Катя остались в Дальнем на хозяйстве, и занимались этой проблемой. Надеюсь у них получиться хоть что-то достать к нашему, надеюсь триумфальному, возвращению домой.
        Диск портала развернулся во всю ширь. В нос ударил запах озона. Сквозь дымку я увидел луга, что лежали перед нашей столицей.
        - Вшух-х-х-х… - вперёд, на огромной скорости, вылетел первый грифон. Секунда и слегка изменённый угол крыла, и он завис в паре сотнях метров над водной гладью. За ним последовал, второй, третий… и так ещё много. Всего в нашем воздушном прикрытии насобиралось около пятидесяти грифонов, двухсот драконов разной величины и почти триста пегасов. Серьёзная сила, учитывая, что грифоны вполне сопоставимы по силе с драконами. Та же имперская армия во время первого завоевания верити, обладала примерно схожим количеством летающих зверей. Но это была вся мощь целой империи, а мы смогли собрать примерно такое же количество лишь силами Злыдней.
        Мелькнула и голубая чешуя Дракоши. Как он ни старался, я так и не согласился взять его на борт корабля, негде его было разместить, и так количество бойцов на борту превышало максимальное почти двое. А тут ещё и дракон. А держаться в воздухе неделями, без возможности опуститься и передохнуть не могло ни одно животное в Эллирии.
        Но сейчас я был рад видеть своего бывшего питомца. Через пять минут небо заполонили сотни летающих зверей, и каждый нёс от одного до пяти бойцов ближнего боя. Как и говорил Седой ранее у нас острая нехватка кораблей, места для всех Злыдней не хватит, даже если увеличить размер флота втрое. Так что в начале компании, пока мы ещё не столкнулись с действительно сильными противниками, нам стоит не топить корабли, а захватывать.
        - Они испугались, - сообщил Аз, стоя у борта, - Корабли на правом фланге отвернули в сторону и пытаются уйти.
        На их месте я бы поступил так же, небо буквально почернело от нашего летающего десанта. Но далеко им не уйти, даже самый быстроходный корабль не сможет уйти от дракона или грифона.
        Всей этой устрашающей силой управлял Драг, бывший десантник и мастер рукопашного боя на пенсии, он нашёл свою нишу в Злыднях и был безмерно счастлив ей.
        - «Покажи им!» - отправил я ему сообщение.
        Один из самых больших грифонов сорвался в крутое пике, набирая скорость. И когда казалось, что столкновение с водой неминуемо Драг выровнял птицу. Только сейчас я заметил, с какой силой вцепился ладонями в борта. Уж слишком лихой вираж он совершил, на грани дозволенного. Зато это позволило ему разогнаться, и сейчас он нёсся вперёд намного быстрее, чем уходили преследователи.
        Его манёвр, пусть и не столь рискованно, повторили и все остальные. Я с интересом наблюдал за тем, что будет дальше. С десятка кораблей полетели огненные шары, в воду ударили молнии, выпаривая в момент кубометры воды и поднимая грибовидные облака пара. Драг вовремя уворачивался и как-то предугадывал направление удара. Чем ближе он приближался к кораблям неприятеля, тем сильнее становился обстрел. Корабли превратились в огненные батареи и каждую секунду плевались сотнями заклинаний.
        Когда Драг оказался на расстоянии ста метров до ближайшего корабля, над поверхностью воды разнёсся слитный залп десятка пушек. Стреляли они не по моему другу, а по идущим за ним по пятам союзникам. И в этот раз не обошлось без попаданий. Один из грифонов получил разрывным ядром в грудь. Взрыв, брызнувшие во все стороны перья.
        Грифон с его наездником начали быстро терять высоту и упали в воду. Та же участь постигла и пару пегасов. Они не были столь живучи, как грифоны или драконы, так что не удивлюсь, если крылатые кони ушли на перерождение, возможно вместе со своими хозяевами. Чем ближе приближалось наше летающее воинство, тем сильнее становился обстрел, каждый миг к стрельбе присоединялось всё больше кораблей, и завеса из магии и пушечных ядер становилась всё плотнее.
        - Добрался! - с азартом крикнул Аз, когда Драг на своём грифоне спикировал на борт корабля. Средний грифон размерами превосходит быка раз в десять и весил до пяти тон, так что даже один такой способен навести шороху.
        А с учётом того, что Драг выбрал себе самого крупного самца из всех, что я видел, то он занимал, чуть ли не треть палубы небольшого фрегата. Даже отсюда я услышал вражеские крики отчаяния. Грифон мотался по палубе, снося всё на своём пути. Маги, что так усиленно пытались его сбить умирали от единого удара. Оснастка, мачты, парапеты, всё это сносилось могучим созданием за секунды. А когда на палубу спикировало ещё несколько особей, и посыпался десант с драконов, всё стало очевидно. Первый корабль скоро будет захвачен.
        Но не это главное, это всего лишь первый из кораблей, через минуту рубка шла уже на всех убегающих кораблях.
        - Всё правый фланг наш, можно уходить, - сказал Аз, и мы снова побежали на нас корабля, чтобы оценить обстановку на оставшемся поле боя.
        - Красиво сработали! - сказал Шекель, при этом не отводя глаз от подзорной трубы.
        Что он там пытался высмотреть, мне было непонятно. До ближайшего корабля противника можно было рукой подать, ещё пара минут и в дело вступят маги и артиллерия.
        - Что-то они там затевают, - с напряжением сказала Эя.
        - Что ты имеешь в виду? - спросил Седой.
        - Не знаю, просто чувствую, - ответила дроу, устремив взгляд вперёд.
        Я не долго думая включил истинное зрение и увидел, то что до этого момента не замечал. Строй противника казался слегка хаотичным, корабли шли на разном расстоянии друг от друга, иногда наоборот сбивались в группы, лишая себя свободы манёвра. Но истинное положение дел я увидел только сейчас. Десяток кораблей в центре «построения» образовали почти идеальный круг. И с каждого из них протягивался жгут энергии к самому ближайшему к нам кораблю.
        Я не мог оборвать это заклинание, чем бы оно ни было. Слишком далеко. Сказал лишь то что вижу.
        - Чёрт, только этого нам не хватало! Всем выровнять строй, идти к противнику прямо!
        - Что происходит? - Седой нервничал, то и дело хмурился, а ладонь до белых пальцев сжимала навершие меча.
        - У них есть первоклассные морские маги, они не кидают фаерболы и всё вот это, обычно работают группами до двадцати человек и могут устроить неприятные сюрпризы. Что именно они выбрали на этот раз, не знаю, но будет неприятно это точно?
        - Рэй, ты можешь это остановить? - спросил Седой.
        - Отсюда, нет - ответил я и когда только хотел крикнуть, чтобы мне дали хоть что-нибудь летающее, маги противника закончили заклинание.
        Солнечное голубое небо, которое бывает только на картинках экзотических стран, за пару секунд заволокло почти чёрными, низколетящими тучами. Сильный порыв холодного ветра ударил по лицу. А волосы намокли от начавшегося дождя. Море тоже изменилось, из бирюзового, где на десятки метров вниз виден как песок, так и морские гады, оно превратилось в чёрное маслянистое нечто.
        - Всем приготовиться! - крикнул Шекель.
        С морем происходило нечто странное, сначала появились волны высотой в несколько метров, после этого я перестал замечать флот противника, как будто он ушел на дно. Я заметил, что понемногу смещаю центр тяжести назад. Это могло означать только одно, корабль начал опускаться носом вниз. И, кажется, я знаю, что произойдет дальше.
        К сожалению, я не ошибся.
        - Цунами! - ахнула Эя.
        Я редко слышал, чтобы дроу так реагировала на нечто опасное. Даже в самых, казалось бы, тяжелых ситуациях она сохраняла стойкость духа, но не сейчас…
        В природе такого не бывает. Не может волна в десятки метров вверх возникнуть из ниоткуда. Но мы и не на Земле, Эллирия доказала, что здесь возможно и не такое. С каждой секундой огромная волна поднималась всё выше, пока в какой-то момент не закрыла всё небо впереди, поравнявшись с низкими грозовыми облаками.
        - Всем держаться за что угодно, кто может, привяжите себя! - крикнул Шекель и выхватил штурвал у рулевого.
        Я знал, что наши маги не смогут остановить эту волну. Возможно, они и способны на это, но им не хватит времени на подготовку. Поэтому не стал ждать, а снова побежал, только в этот раз к самому носу корабля.
        Отсюда ситуация казалась ещё хуже, корабль как будто нёсся в огромную яму. Я знал, ещё немного и всё сильно измениться, накатывающая волна поставит флагман и все корабли за ним на дыбы, сколько при этом переживут стихию предугадать невозможно.
        Как хорошо, что я не дал подручным Инга высушить елей перед битвой. Поэтому запас в двадцать шесть единиц был к моему распоряжению. Божественная магия конечно сильный инструмент, но я посмотрел на накатывающую волну и засомневался. Да как с этим, чёрт побери, можно бороться? Я даже не представлял с чего начать, чем попробовать утихомирить эту волну. Меня точно не хватит на всё, но может быть получиться чуть ослабить удар.
        Цунами неумолимо приближалось чёрной стеной до самих небес. Если попробовать поставить заслон, воздвигнуть нечто вроде магической стены, то елей тут же покажет дно. Уже успел выяснить, что на расход влияет сила противодействия. То есть законы физики действуют и в этом случае. Намного продуктивнее будет попробовать рассечь эту стену, как острым клинком и попробовать отодвинуть стенки в стороны. Настолько насколько хватит моих сил. Ведь цель не в том чтобы сохранить только флагман, за ним идёт основная мощь нашего флота - линейные корабли и фрегаты. Не простые, а самые продвинутые из тех, что мы могли строить.
        Мысленно представил себе конструкцию чем-то похожую на нос корабля. Острая кромка спереди и плавные, закруглённые линии по бокам, что будут отводить воду в сторону. Затем увеличил её в сотню, раз и щедро влил туда елей.
        У меня не было полной уверенности, что это сработает, но вроде получилось. Призрачный нос корабля появился в ста метрах впереди и через миг столкнулся с огромной волной.
        Времени на точные расчёты у меня не было, да и опасался делать конструкцию слишком уж большой, а вдруг не хватило бы божественной силы? Поэтому план сработал не совсем так, как я ожидал. Призрачная конструкция столкнулась с волной и рассекла её надвое, при этом казалось будто это не цунами, а живой зверь. Раздался такой визг, что казалось будто это ревёт раненый зверь. Надолго моей силы не хватило, секунда, и я оказался полностью опустошён. А цунами так и продолжало свой накат. Лишь посредине, прямо напротив флагмана, появился небольшой просвет, в который вряд ли пройдёт Дева целиком. Что до остальных кораблей флота, то им можно пожелать только удачи. Не знаю сколько нужно елея, чтобы остановить нечто подобное. Явно не меньше нескольких тысяч. Но это оказалась не единственная проблема.
        Не хватило высоты конструкции. Я выбил часть воды снизу, но вверху она так и продолжала висеть. И теперь, потеряв опору, рухнула вниз. Как раз нам на головы.
        Это был не дождь, не град, и даже не ураган. Это был удар молотом. Я не успел заметить, как меня выкинуло с корабля, при этом сорвав всё, что находилось на палубе. Рядом со мной, в этом пенном безумии, крутились какие-то игроки, тщетно пытаясь понять, где верх, где низ. Всё смешалось. Огромные волны, что накатывали одна за одной били по голове с силой тарана. Остался ли флагман на плаву я не знал, так как не видел перед собой ничего.
        - Кх-ее-е… - закашлялся я, когда при очередном вдохе меня накрыло с головой.
        Получилось ли у меня хоть как-то облегчить участь флота, я не знал. Просто пытался выжить в этой мешанине тел и деревянной трухи.
        - Держись, Рэй, - послышался неизвестно чей голос. За грохотом волн было не разобрать говорившего.
        Это оказался Драг. Именно он каким-то образом сумел разглядеть меня в этой пучине и попытался спасти. Его грифон летел опасно близко над бушующим морем, постоянно поднимаясь на пару метров вверх и опускаясь вниз, вслед за накатывающими волнами. Но несмотря на всю опасность у него получалось не упасть в воду.
        - Хватайся! - крикнул он, когда пролетал в паре метров от меня.
        Не вышло. Ни в первый, ни во второй раз, ни в третий. Драг зашёл на новый заход, и я решил, что нужно ему помочь. Единичка восстановившегося елея и я выскочил из воды, как пробка из под шампанского выскакивает из бутылки. Рассчитал правильно, разгон закончился как раз в точке, где меня и перехватили когтистые лапы грифона.
        - Держись! - крикнул Драг и грифон начал стремительно набирать высоту.
        Как по мне замечание было излишним, лапы зверя держали меня настолько плотно, что мне едва удавалось дышать. О том чтобы выскользнуть из этих объятий не могло идти и речи. Да и смысла в этом не было. Снова падать в беснующееся море мне не хотелось.
        Когда мы поднялись на несколько сотен метров, я увидел печальную картину. Флот, что шёл за кормой флагмана, разметало во все стороны. Часть кораблей лежала на борту и команды отчаянно пытались бороться за то чтобы они не пошли ко дну. В некоторых местах на воде отчётливо виднелось большое скопление пузырей. И что-то мне подсказывало, это наши затопленные корабли. Чем больше я смотрел, тем больше натыкался на подобные воздушные воронки из под воды.
        Потрепало флот сильно. Чуть ли треть кораблей были неспособны продолжать бой и несколько десятков пошли на корм рыбам. Если есть такие, что станут жевать морёную древесину. Хорошая новость заключалась в том, что основной флот противника не стал нападать, отвернул в сторону и уходил на всех парусах в сторону столицы небольшого островного княжества.
        Не знаю насколько это правильное решение. Я бы на их месте не остановился и попробовал обескровить наш флот ещё сильнее. Возможно, это лишило бы их почти всех кораблей, но и нам было бы крайне затруднительно продолжать компанию.
        Из хороших новостей было только то, что наёмники и подоспевший воздушный десант наголову разгромили левый фланг противника. Преследовать убегающих мы не стали. Сначала стоит спасти те корабли, что ещё не затонули, выловить всех из воды и посмотреть, что за корабли нам достались в качестве призов.
        Драг резко спикировал на борт, почти не пострадавшей Девы. Как только грифон коснулся деревянного пола лапами, он выскочил из седла и обратился к Седому и Шекелю, что так же и стояли возле штурвала.
        - Хорошо же мы начинаем войну! - сказал Драг и окинул двух Злыдней нехорошим взглядом.
        Глава 5
        - Готовы отправляться? - спросил я у Шекеля, стоя на берегу острова.
        Белоснежный песок, пальмы, лёгкий ветерок и крики экзотических птиц. В подобном месте на земле наверняка бы уже возвели пятизвёздочный отель и зарабатывали гору денег. Здесь же это просто забытый всеми богами остров на самом западном краю Архипелага. Ни людей, ни жилья. Крохотный остров, на котором можно хоть немного размять ноги, в ожидании пока отремонтируют корабли и соберут с моря всё, что было смыто во время цунами.
        - Ещё пара часов и можно будет двигаться в сторону Ангильи.
        Я уже слышал это название. Самый большой город под руководством местного князька. Именно там сейчас он собирает все свои силы, и готовится отразить наше нападение.
        Шекель отправился по своим делам, а мне представилась редкая возможность, когда я могу просто прогуляться по пляжу, стараясь выкинуть из головы все происходящие события. Иногда достаточно и минимальной разгрузки, чтобы прийти в себя. Как и ожидалось уйти далеко в одиночку мне не дали.
        - Не против компании? - спросила Эя.
        Она сняла обувь и шла по щиколотку в воде.
        - Нравиться? - спросил я.
        - Кто сказал бы, не поверила! - дроу блаженно закатила глаза.
        Возле дальнего тоже была пара неплохих пляжей, где частенько отдыхали игроки, но именно здесь на Архипелаге чувствовалась некая пиратская романтика. Это как сравнивать южный берег Крыма и пляжи Доминиканы. И там и там курорт, но здесь это ощущалось особенно остро. У меня даже мелькнула мысль, а не выстроить ли здесь действительно курорт для Злыдней. А почему бы и нет, места более чем привлекательные и многие будут рады здесь побывать в более спокойных обстоятельствах.
        - Как тебе Шекель? - неожиданно спросила Эя.
        - В каком смысле? - спросил я и с удивлением посмотрел на дроу.
        - Не в том, - расхохоталась Эя, - Забыл, что мы женаты муженёк? Мог бы хоть изредка заглядывать ко мне по ночам…
        Эя притёрлась ко мне боком буквально вынуждая меня обнять её. Что я и сделал и не испытывал при этом ни малейших угрызений совести. Можно ведь приобнять друга? Можно, а Эю я воспринимал именно так. Хотя тут тоже не стоит увлекаться. «Добрые люди» тут же доложат Шай о происходящем, и придётся объясняться.
        - Я говорю о его решениях, - сказала Эя, - Мне кажется, он недостаточно хорош…
        Я никому об этом не говорил, но подобные мысли терзали и меня. Даже я, далёкий от мореплавания человек, видел некоторые проблемы и ошибки, которых можно было бы и не допускать. Что касается постройки флота для Злыдней у меня не было к Шекелю ни единой претензии, а вот как к адмиралу…
        - Возможно, - осторожно ответил я. Эя вполне способна отправить Шекеля на перерождение, если почувствует одобрение с моей стороны, - Но у нас нет никого лучше. Да и опыта у него в масштабных морских сражениях маловато, глядишь, к концу компании заматереет.
        - Это если мы выиграем, сам знаешь что к чему, вероятность не то, что далека от ста процентов, я бы сказала, что пониже тридцати.
        О том же самом думал и я. В цифрах и в теории всё выглядело более чем хорошо. Мы значительно уступали главным врагам по количеству кораблей, но вот по количеству людей превосходили, чуть ли не в десять раз. К тому же у нас должен быть более сильный тыл. Но как показало первое же сражение, не ко всем проблемам и вызовам мы готовы. Кто бы мог подумать, что захват небольшой группы островов обернётся такими потерями…
        Мы отдалились довольно далеко от основной массы игроков и местных. Эя, в конце концов, отошла на полметра в сторону, чтобы ноги ещё сильнее утопали в воде.
        - Значит, не будешь его снимать? - спросила Эя.
        - Нет, сейчас это вызовет слишком большие проблемы, да и в дальнейшем это будет не самым разумным решением.
        На подготовку к отплытию ушло не пара часов, как говорил Шекель. Провозились почти до темноты. Некоторым кораблям серьёзно досталось, и они требовали более длительного ремонта. К тому же требовалось назначить команду на новые корабли, захваченные во время битвы. Их оказалось чуть более трёх десятков из почти сотни, что мы сумели перехватить. Не самая приятная математика, я рассчитывал на значительно большее. А учитывая, что мы потеряли примерно такое же количество кораблей, то в лучшем случае вышли в ноль, а на самом деле были в заметном минусе. Корабли нашей постройки отличались в лучшую сторону, чем те лоханки, что нам достались взамен.
        Отплыть нам удалось только под утро. Никто не хотел двигаться среди незнакомых островов посреди ночи. Слишком велик шанс засады. В отличие от нас противники знали местность на отлично и могли использовать себе это во благо. Не знаю, то ли наша осторожность сыграла на руку, то ли противник больше не хотел связываться с нами на море, но до Ангильи мы добрались без проблем.
        Остров оказался довольно большим. На нём нашлось место и песчаным пляжам и большой равнине и кратеру вулкана, что понемногу чадил в небо. Атаковать с моря в лоб мы не стали, одноимённый с островом городок прикрывала солидная крепость с мортирами и многочисленным гарнизоном, а мы и так понесли неоправданные потери в кораблях, чтобы жертвовать ими снова.
        Поэтому решили высадить десант с другой стороны острова, подальше от глаз противника. Нет, мы не обманывались, о нашем присутствии наверняка уже знают и готовят неприятные сюрпризы.
        Я оказался на берегу в числе первых и тут же активировал истинное зрение. Помимо всего прочего оно отлично помогало в обнаружении жизни даже за препятствиями. А препятствия были, да ещё какие. Миновав пятидесятиметровый пляж, ты сразу оказывался в густом тропическом лесу, где видимость ограничивалась несколькими метрами из-за густой растительности.
        Но никто нас не поджидал.
        - Спускаем лодки, - приказал Седой.
        Именно ему предстояло руководить наземной операцией, и вот в нём я был уверен на все сто процентов. Пара минут и на воду были спущены сотни лодок с игроками и рабочими из местных. Первые возьмут на себя дальнее охранение и разведку, а вторые подготовят местность к обороне. Возможно, Седой немного и дует на воду, так как по всем донесениям мы превосходим противника по численности в несколько раз. Но не хотелось бы повторить ситуацию на море, где мы чудом не потеряли половину флота.
        Первые лодки уткнулись в песок, и из каждой на берег выскочило по десятку солдат. Они не стали задерживаться на берегу, а бегом отправились в сторону зарослей. Где и скрылись.
        - Рей, - позвал меня Седой, - Проверь, сможем ли мы открыть портал?
        Я кивнул. Нет смысла тратить дорогущие свитки, я вполне могу справиться и сам. Уже привычно собрал вокруг себя силу и влил её в плетение. Хлопок, боль в пальцах и висках.
        - Всё-таки прикрыли остров, - кивнул Седой.
        Значит, будем справляться своими силами. Я же собирался поэкспериментировать с открытием порталов в таких областях, не может быть, чтобы не было возможности как-то обойти этот запрет. Я Первожрец богини магии или кто? И именно мне может быть открыта дорога к обходу этих запретов. Получиться или нет это посмотрим.
        - Можно попробовать открыть на корабле, - предложил я.
        - Нет, откроем на одном, после перегружать на остальные и уже оттуда переправлять на остров? Это займёт полдня, а мы и так дали противнику слишком много времени на подготовку к обороне. Не хотелось бы давать ещё. Но мысль неплохая, я сам думал об этом. Если не будем справляться теми силами, что есть, то так и поступим.
        Лодка за лодкой на остров высаживалось всё больше Злыдней, пока вся бухта не оказалась заполнена игроками. В воздухе висел возбуждённый гул, все жаждали добраться до противников как можно скорее. Это состояние овладело и мной, хотелось сорваться с места и нестись вперёд в поисках врагов.
        - Выдвигаемся! - скомандовал Седой. И около двадцати тысяч человек сорвалось с места с весёлым улюлюканьем. Я с вопросом в глазах посмотрел на Седого.
        - Пусть! Они давно этого ждали, ведь сам знаешь, ничто так не убивает мотивацию, как тупые команды. Тем более точка для сбора определена. И на штурм они без нас не полезут.
        Густой тропический лес, после того как здесь промчались тысячи игроков, превратился чуть ли не в степь. Деревья повалены и раздроблены на мелкие кусочки. Кустарники вытоптаны. Кое-где попадались и останки местной живности. Большие чёрные кошки, которым не повезло оказаться не в то время не в том месте. Пара обезьян переростков. Два часа путешествия на своих двоих и мы оказались возле небольшого городка в несколько сотен каменных домов.
        Многочисленные причалы для кораблей оказались пустыми, даже небольших рыбацких лодок и тех не было. Как и людей на улицах. К мирным жителям у Злыдней не было никаких претензий, скорее наоборот, мы собирались принять их под своё крыло и освободить от любых налогов. Это помимо того, что собирались вкладываться в местные верфи, что стояли чуть в стороне.
        Но уверен, местный правитель сделал всё, чтобы крестьяне и ремесленники воспринимали нас как исчадья ада. Такова уж природа людей, и местные в Эллирии копировали её практически на сто процентов.
        Чуть в стороне, за самим городом стояла небольшая, но хорошо укреплённая крепость. Множество башен с метательными машинами, что станут сбрасывать на головы нападающих бомбы и другие неприятные предметы. Высокие стены из песочного цвета булыжников. Массивные ворота с двумя высокими башнями по бокам. Такую взять с наскока не так уж просто.
        С воздуха тоже лучше не пробовать, на этот случай в подобных крепостях всегда есть чем ответить. От магов в бойницах, куда не пробраться тем же драконам, до специальных машин, единственная цель которых бороться с летающими созданиями. И мы не собирались жертвовать летающими существами при штурме. Период их перерождения от недели до нескольких месяцев в случае с самыми сильными зверями. А Драг и его летающее воинство один из самых больших наших козырей, коим не стоит жертвовать там, где мы можем без этого обойтись.
        Злыдни уже успели окружить крепость и начали возводить укрепления, чтобы ни одна мышь не смогла выскочить незамеченной. В городишко тоже отправились группы игроков, чтобы осмотреть местность на предмет засад или чего-то неприятного. Несколько часов и Ангилья была под нашим полным контролем, если не считать самой крепости.
        - Думаю, стоит для начала попробовать поговорить, - сказал я Азу и Седому.
        - А смысл? Если бы хотели сдаться, то не затевали бы битву на море.
        - Кто знает… - сказал я, проходя мимо быстрорастущих укреплений, - Свою силу мы показали, они тоже доказали, что их просто так не взять. Но они не могут не понимать своего положения…
        - Сам сходишь или с тобой пройтись? - Аз остановился на кромке, где начиналась ничейная территория, как раз между крепостью и осадным лагерем.
        - Это ведь просто разговор, я уж точно не собираюсь выламывать ворота и штурмовать крепость в одиночку, - усмехнулся я.
        - Ты уверен? - спросил Седой. - От тебя вообще не знаешь чего ожидать…
        - Я постараюсь.
        Чем ближе я подходил к воротам крепости, тем всё более злыми взглядами на меня смотрели защитники. Для них я безусловный враг, пришедший на их земли. К удивлению заметил и множество игроков. И среди них почти не просматривались воины в тяжелой броне. В основном либо маги, либо легкобронированные лучники. В целом это может ничего и не значить. Латники вполне могут находиться внизу и прикрывать самое уязвимое место, а именно ворота.
        Не доходя пятидесяти метров до стены, я остановился, дальше идти смысла нет, иначе придётся слишком сильно выгибать шею, что лишь развеселит защитников.
        - Чего тебе нужно? - послышался немного хриплый голос сверху.
        - Хочу поговорить о сдаче крепости, - ответил я, при этом высматривая говорящего среди сотен злых лиц, что смотрели на меня со стен и башен.
        - В задницу засунь себе свои переговоры, - донёсся со стены уже другой голос.
        Но я ждал ответа от первого из говоривших.
        - Сдачи крепости не будет, попробуйте, возьмите, если сможете, - всё-таки отозвался первый из говоривших, - У нас хватает союзников, и они готовы в любой момент прийти к нам на помощь.
        В этот раз я рассмотрел, кто именно говорит. Высокий мужчина лет под сорок, свободная рубаха на голое тело, козлиная бородка и проницательный взгляд.
        - Что ж, вы сами это выбрали! - сказал я и пошёл в сторону лагеря.
        - Я ведь тебе говорил, - сказал Седой.
        - Да, но попытаться стоило. Тем более я увидел и нечто другое. Расскажи мне, сколько нужно сил, чтобы разрушить ворота?
        Седой ответил, так как будто долго готовился к этому вопросу, а может просто слишком часто сталкивался с этой проблемой.
        - В некоторых случаях это труднее, чем пробить каменные стены. Створки всегда делают из лучших доступных материалов, не жалеют на это ни золота ни сил. Это само по себе препятствие, но главное это то, что в них вкачивают непомерное количество энергии и пока она не закончится, они не начнут разрушаться. Имея несколько десятков магов можно подпитывать этот конструкт практически вечность. А что появились кое-какие мысли?
        - Да, хочу кое-что проверить, но для этого мне потребуется время и находиться я должен не дальше чем в паре метрах от ворот. Сможешь это обеспечить?
        - Рэй, я не до конца понимаю твои возможности. Может ты попробуешь просто вынести эти ворота или обрушить часть стены? Может так будет проще? С цунами у тебя вышло отлично.
        - Отлично, что потеряли четверть флота? Но да ты прав, сначала стоит попробовать через елей, а только потом, если не выйдет переходить к другим вариантам.
        Я приступил к выполнению плана сразу. А чего тянуть? Тем более не факт что мне соврали насчёт спешащей помощи, не хотелось бы с ней встречаться до захвата крепости.
        - Чего припёрся? - снова послышался уже знакомый голос со стены, - Собираешься умолять нас сдать крепость? Не бывать этому!
        Отвечать я не стал. Осматривал стену, башни и ворота, выискивая наиболее уязвимый участок.
        Войска Злыдней высыпали из лагеря посмотреть, что задумал их неугомонный лидер. Обо мне в клане и так ходит множество дичайших слухов, и думаю, сегодня я их только укреплю. Со стены меня поливали оскорблениями. Я же пропускал их все мимо ушей. Посмотрим, как вы сейчас будете смеяться.
        К этому времени я уже научился немного контролировать свои силы, поэтому зачерпнул строго четыре единички елея. И из них сформировал чёрный шар, диаметром в пару метров. Из щелей, коих пробивался яркий белый свет.
        - Эй, ты, что это удумал? - послышался со стены знакомый голос.
        - Сейчас узнаешь.
        Я стоял слишком далеко для магов и стрелков, а вот баллисты и другие машины войны вполне могли по мне попасть. Радовало лишь то, что у них проблемы с точностью и просто попасть по единичной цели будет непросто.
        Мысленной командой отправил шар в полёт. Место выбрал тоже не случайно, посредине длинного пролёта между двух башен. Как мне показалось это самое уязвимое место. Но я поставил себе в голове зарубку, поговорить с осадных дел мастерами и выяснить нюансы этого дела. Чтобы в следующий раз не гадать, куда нанести удар.
        Шар двигался неспешно, и пока он не добрался до стены, его пытались атаковать магией и стрелами. И нельзя сказать, что это никак не влияло на мой снаряд. Почти каждое попадание оставляло след, откалывая по небольшому кусочку чёрной скорлупы. Из этих выбоин сверкал яркий свет. Там где он падал на землю оставались подпалины и дымные следы от сгоревшей травы.
        - Стреляйте! Стреляйте, чёрт побери! - послышались истеричные крики со стены, - Не дайте ему добраться до стены!
        На стенах появился странного вида отряд из десяти человек. Все лысые в красных льняных рубашках и чёрных штанах. Каждый из бойцов нёс по… Даже не знаю как это назвать. Небольшая длинноствольная пушка? Метра три в длину, ствол, куда пролезет большое яблоко и оранжевая деревянная рукоять. Не знаю, что за инженер придумал подобное недоразумение, но, кажется, эти ребята знали, что делали. Выстроились вдоль стены через равные промежутки и положили орудия на стену, так чтобы ствол смотрел на приближающийся к стене шар.
        - Приготовиться! - звучный голос разнёсся по стене и докатился до меня, - Пли!
        Слитный грохот десятка ручных пушек разнёсся над крепостью, спугнув птиц с деревьев. Белый дым выстрелов заполонил стену. Но это не шло ни в какое сравнение с тем, как полыхнуло после. Шар не добрался до стены каких-то пару метров. Это было похоже на взрыв пятитонной авиационный бомбы. Белый огонь взметнулся вверх по стене, раздались крики падающих вниз противников, которых отбросило взрывной волной. Во все стороны брызнули куски земли.
        Стена при этом устояла. Она уже не казалась столь нарядной, как ещё пару минут назад. Слегка накренилась внутрь, часть булыжников вылетела наружу. А прямо под стеной появилась яма глубиной в пару метров.
        Со спины раздались крики одобрения и свист поддержки.
        Я дождался, когда суета внутри замка слегка поутихнет и защитники вернуться назад на стену. Чумазые и злые они появились через минуту. Несколько шагов вперёд и я сказал:
        - Меня зовут Рей ар Верити, наместник Арды, князь верити, глава Злыдней. Предлагаю в последний раз, сдавайтесь и сохраните хотя бы часть вашего влияния в этих землях. Хорошие управленцы, если они действительно такие, нам пригодятся, - отдельно добавил и реплику для игроков, - Мой клан пришёл на эти земли, и мы никуда не уйдём пока не добьемся желаемого, с вами или без вас. Предлагаю сложить оружие и присоединяться к нам…
        - Пошёл ты знаешь куда…
        Всё ясно.
        Глава 6
        - Вы сами захотели по-плохому! - сказал я.
        Но прежде чем я успел сформировать ещё одну сферу, заметил, как через стену перемахнул десяток юрких фигур. Увидел можно сказать случайно, игроки применили какой-то навык маскировки и их тела едва виднелись на фоне каменной стены. Легко можно было спутать это с дрожанием раскалённого воздуха.
        В истинном зрении всё было очевидно. Игроки сверкали как новогодние ёлки.
        Первый из игроков приземлился под стеной и не останавливаясь ни на секунду, бросился на меня со стремительностью дикой кошки. То ли ускоряющие заклинания, то ли дорогие зелья, но за секунду он преодолел расстояние между стеной и тем местом, где находился я. Его соратники если и отстали то всего на секунду.
        Я отпрыгнул назад, одновременно выхватывая клинки и призывая плети. Противники ни на секунду не замедлились, как это часто бывало. Атаковали быстро и жёстко. Меня тут же загнали в глухую оборону. Единственное что я успевал делать, так это отводить удары в сторону, да и то не все. Плети стремительно атаковали, но так ни разу и не смогли поразить противника. Слишком быстрыми и умелыми те казались.
        Я сделал несколько быстрых шагов в сторону и атаковал одного из противников одновременно и божественной магией и клинками. Всё что мне принесли эта спланированная атака это небольшой порез на ладони моей цели. Не могу сказать, что это сильно помогло. Скорость с которой двигались эти игроки поражала. И на одну рану у них я получил сразу четыре болезненных удара.
        Позади, из толпы Злыдней, послышался возмущённый гул, резкие команды и топот ног по земле. Но им нужно секунд тридцать чтобы добраться до меня, не уверен, что мне дадут столько времени.
        Десятка игроков набросилась на меня, разрывая в клочья. Я пропускал удар за ударом, не помогали ни плети, ни оружие. Единственное что спасло меня от неминуемой гибели - это елей. Я чудом, на последних крохах здоровья, воздвиг вокруг себя сферу неуязвимости, по типу той, что накидывала на меня Шай. Это дало мне несколько лишних секунд.
        В этот момент неуязвимости я остро почувствовал разницу в сражениях с местными или монстрами, что часто попадались у меня на пути. Несмотря на всю накопленную мощь и возможности, я в лучшем случае могу претендовать на низ списка сильных бойцов. Может быть в первых тысячах, но никак не в сотне сильнейших. Поставь передо мной одного подобного бойца и дай ему достаточно времени, и я не скажу, кто выйдет победителем. А против двоих нечего и мечтать.
        Противники кружили вокруг меня и наносили десятки ударов, настолько быстрых, что некоторые я даже не успевал заметить. Лишь небольшая дрожь купола выдавала, куда они приходились. Подмога подоспела вовремя. Когда до окончания действия защиты оставались доли секунд, а я уже думал чем бы угостить противников напоследок.
        Седой, Аз и Эя врубились во врага, когда мой щит рассыпался со звуком битого стекла. Я тоже не стал мешкать, пока противник отвлёкся на подоспевших друзей. Отпрыгнул в сторону и одновременно взмахнул клинками. Мой противник играючи ушёл от этого выпада, но про что он забыл так это о моих плетях. Две из них вонзились в него. В плечо и в центр груди.
        Враг вскрикнул и попытался разорвать дистанцию. Но секунда замедления позволила мне приподнять его вверх, так чтобы ноги не доставали до земли. Ещё три плети вонзились в его тело, но как ни странно он не умер. Всё так же смотрел на меня с ненавистью. Только сейчас я обратил внимание на его уровень. Триста пятнадцатый.
        Не рядовой игрок, достичь подобного уровня крайне сложно, нужно буквально жить в Эллирии. И не просто жить, а посвящать всё своё свободное время прокачке в самых тяжелых условиях, с самыми опасными тварями. И потратить на это нужно не месяц, не год. Подобного результата можно добиться минимум года за три, при этом не умирая, так как каждая смерть отбрасывает тебя назад на несколько ступеней. А при таком уровне это месяцы и месяцы жесточайшего фарма.
        Мельком успел обратить внимание и на происходящее рядом. Аз и Седой с трудом отбивались от своих оппонентов, пропуская удар за ударом. Ещё несколько игроков, что первыми пришли на подмогу, тоже едва ли долго продержаться. Пара Злыдней уже валялись на земле. Единственный кто смог противостоять этим непонятным игрокам оказалась Эя, она теснила одновременно двоих.
        Хотелось бы сказать, что с лёгкостью, но нет. На ней тоже виднелись раны. Кровь стекала по виску. Предплечье расчертила глубокая рана. К тому же дроу использовала все свои способности. И телепортации в пределах нескольких метров и чёрный дым, что скрывал её движения и много других уловок.
        В какой-то момент к нам присоединилась ещё почти сотня Злыдней. И враги оказались в меньшинстве. Но это, казалось, не сильно их беспокоило. Они так же продолжали отбиваться, даже будучи полностью окружёнными. Время от времени то один, то другой соклан падал на землю.
        На стенах тоже не стали ждать, когда мы закончим и начали вести массированный обстрел. Это по мне, когда я был один, было трудно попасть далеко не самыми меткими дальнобойными орудиями. Сейчас же в поле досягаемости было под сотню человек. И почти каждый снаряд находил свою жертву.
        - Отходим! - послышалась команда Седого, и мы понемногу стали пятиться назад.
        Шаг за шагом, выравнивая строй. Своего противника я всё-таки добил. Ещё с одним разобралась Эя. Кто убил ещё двоих я не успел заметить, но что странно, так это то, что невидимки по-прежнему атаковали нас. Кто-то посчитал бы это самоубийством, вшестером атаковать почти сотню игроков, но они отчаянно пытались добраться до меня, бросаясь в атаки.
        Не издавая ни единого слова, в один момент, вражеская команда игроков развернулась и метнулась обратно под защиту стен, при этом, не забыв захватить тела своих товарищей.
        - Это кто такие? - с хрипом спросил Аз, когда мы оказались у передовых позиций нашего лагеря, где уже было относительно безопасно. Он закинул меч обратно в ножны и упёрся ладонями в колени, отходя от нервного напряжения.
        - Не знаю, но постараюсь выяснить, - сказал Седой, - Одно могу сказать точно, они не с Архипелага. Это были ликвидаторы, имею в виду класс игроков. И кое-что я о них знаю, сам когда-то приглядывался к нему. Архипелаг не настолько богат, чтобы содержать подобную команду. Видели их уровни? Все не меньше трёхсотого, а с этим классом это почти невозможно. Даже средней руки клан не способен вырастить действительно сильного бойца этой специализации. Они получают срезанный бонус за убийство монстров, почти в три раза меньше чем остальные классы, кроме кое-каких исключений. Вся их экипировка временная, хватает на пару месяцев, а позже её нужно менять и вкладывать в это миллионы на каждую деталь. Есть ещё и другие проблемы с ними, подробностей сейчас не вспомню. За всё это, они получают интересную особенность, если ликвидатор убили игрока, то перерождение может длиться до двух недель. По факту это лучшие киллеры в Эллирии, если нужно вывести из игры какого-то игрока надолго. Обычно они охотяться за высшими офицерами и лидерами кланов. Даже одно подобное убийство способно надломить волю к победе у всех
остальных. Так что это инструмент точечный и дорогой.
        - А у нас такие есть? - спросил я, заглатывая одно лечебное зелье за другим.
        Всё-таки интересно вкладываются ли Злыдни в нечто подобное.
        - Конечно есть, сотня примерно. Класс трудный и непопулярный, выезжаем на общей численности Злыдней.
        Я невольно улыбнулся, сотня подобных убийц может навести серьезного шороха.
        - Не спеши радоваться. Есть то они есть, но я не сказал, что они настолько же развиты. Никто ещё не перешагнул за сто пятидесятый уровень, а большинство не добралось и до сотого. Да и нет у нас программ по их поддержке. И пойми мой основной посыл. Даже для Злыдней, с нашими-то деньгами, будет очень накладно держать десять таких специалистов. Миллионов по пять в месяц или пятьдесят на такую группу. Да Инг меня во сне придушит, если я предложу нечто подобное. На эти деньги можно очень нанять клан наёмников в тысячу человек.
        - Тогда откуда они здесь? - спросил Аз у Седого.
        - А мне откуда знать, - ответил он.
        - Мы засветились, - ответил я.
        Седой и Аз посмотрели на меня с вопросом в глазах.
        - Шутки кончились. Злыдни выпрыгнули как чёртик из табакерки. За короткое время набрали силу и стремятся к ещё большей. Никому из крупных игроков это не понравится. И они вполне могут противодействовать просто, чтобы мы не расслаблялись. В том числе могут прийти на помощь к нашим врагам в этой компании, если это правда. Есть и другой вариант. Сильный русский клан как бельмо на глазу для наших западных «друзей». Это последнее, что они хотят видеть в Эллирии, как мы набираем значительную силу. И те, кто приглядывает за Эллирией, вполне могут спровоцировать западные кланы на атаку. И я не знаю какой из этих вариантов хуже.
        - Рэй прав, - сказал Аз, и тоже опрокинул в горло красноватое зелье лечения, - Мы засветились. И придётся за это ответить. И возможно я перестраховываюсь, но пора собирать наёмников в Дальнем, что-то мне кажется, что и там нас ждут неприятные сюрпризы.
        - Ладно вам, устроили здесь игры в заговоры, может быть эта команда просто оказалась не в том месте и не в то время, - сказал Седой.
        - Давай ты сначала узнаешь, что это за команда такая, а после мы обсудим.
        Я не собирался просто так оставлять нападение и решил вернуться и продолжить долбить стену. Только в этот раз поступил умнее, взял в прикрытие два десятка крепких ребят, что смогут меня прикрыть, если потребуется. Да и команда, атаковавшая меня ранее, лишилась почти половины состава. Теперь так наглеть не станут и почти наверняка не полезут за стены.
        Пять шаров, один за другим, я отправил в сторону уже пострадавшей стены. Казалось ещё немного, и она рухнет. Но нет. Стена выглядела изувеченной. Часть камней вывалилась, те, что остались, почернели от взрывов, а земля казалась перепаханной, как на фотографиях самых жутких сражений двадцатого века. У меня осталось совсем немного елея, хватит только на одну попытку и я понимал, обрушить стену с этим запасом не выйдет. Поэтому сместил прицел в сторону верхушки одной из надвратных башен.
        Она была достаточно большой, чтобы вместить в себя несколько десятков игроков и одну большую метательную машину. Не знаю, как это правильно она называется. Кажется онагр. Только вот этот экземпляр сильно превосходил земные аналоги по размеру. Если я правильно посчитал, то эта конструкция способна метать снаряды чуть ли не в тонну весом, пусть и не на очень большие расстояния.
        Если это будет обычное каменное ядро, не страшно. А вот если это будет бомба с шрапнелью внутри, то она может нанести серьёзный урон атакующим. То есть Злыдням. Нам таких подарков точно не нужно.
        Рассчитал полёт последнего шара не совсем правильно. Я рассчитывал, что он попадёт в один из зубцов башни, но нет. Он пролетел чуть выше. И когда я уже думал, что он пролетит так ничего и не задев, он столкнулся с верхушкой метательной машины. Едва задел краем, но этого хватило.
        Полыхнуло знатно. Во все стороны полетели игроки, метательную машину разворотило, каменные зубцы осыпались вниз водопадом битого щебня. На этом всё не закончилось. Уж не знаю, что там за снаряды хранили защитники, но произошла повторная детонация. И вот она уже повлияла на общий вид крепости.
        Сначала жахнуло сверху, затем на метра четыре ниже. Каждый взрыв сопровождался рёвом, белым дымом и запахом пороха. Ещё три взрыва, каждый чуть ниже предыдущего и башня начала заваливаться.
        В этот момент я услышал радостный рёв Злыдней позади себя.
        Скрежет камней, каменная пыль, крики пострадавших и проклятия в мой адрес, всё это отразилось музыкой в моих ушах. Башня обрушилась назад, что привело ещё к большему количеству криков. Похоже, я оказался недалёк от правды, что ворота хорошо прикрыты воинами, на которых сейчас падали громадные каменные блоки.
        Мой триумф с башней не поменял ситуацию в целом. Башня хоть и обрушилась, но она стояла как надстройка над основной стеной, так что проломить брешь у нас так и не вышло.
        - Рэй, пойдём, хочу тебе кое-что показать, да и проверить кое-что не помешает, - сказал Шекель, когда я вернулся в лагерь и стало ясно, что с наскока мы замок не возьмём.
        - И куда ты собрался нас отвести? - спросила Эя, что сидела недалеко от меня на массивной деревянной бочке и с удовольствием потягивала красноватую жидкость из металлической фляги.
        - Не волнуйся, здесь ибез вашей помощи справятся, - сказал Шекель и призывно махнул рукой, - Время есть.
        Я мог придумать себе десятки дел, чем могу заняться. Начиная от банальной помощи в возведении оборонительных сооружений, до обсуждения с Седым тактики и стратегии, но решил уступить. Шекель из тех, кто если себе что-то вбил в голову, то так просто не отступит.
        Втроём мы спустились с уступа, на котором стояла крепость. Прошли через небольшой городок с мелодичным названием Ангилья и начали идти по довольно неплохой дороге вдоль берега.
        - Вот мы и на месте, - сказал Шекель, когда мы перевалили через очередной холм.
        Эя присвистнула.
        Мне тоже понравилось, то что я увидел.
        Верфь.
        Она лежала вдоль ровного песчаного берега и терялась где-то вдалеке, за изгибом острова, десятки и десятки доков и стапелей. И почти в каждом стоял корабль разной степени готовности. От только что заложенных, до почти готовых.
        - Пополнение в твоём хозяйстве? - усмехнулся я, обращаясь к Шекелю.
        - А то, - не скрывая радостной улыбки, ответил он, - Здесь больше доков, чем дома в несколько раз. Есть конечно и ложка дёгтя. Верфи Дальнего в основном сделаны с расчётом, на производство крупных кораблей. Линейных первого ранга, фрегатов, торговых судов. И лишь небольшая часть отдана под бриги и лоханки поменьше. Здесь же всё наоборот. Можно строить исключительно бриги или похожие небольшие корабли, примерно на пятьдесят человек команды. Но при этом их можно строить в больших количествах. Если наладить производство, то чуть ли не по одному кораблю в день будем спускать. И последнее. Эти верфи на Архипелаге в лучшем случае назовут мелкими, а скорее даже незначительными.
        Глаза Шекеля блестели нездоровым блеском. По нему видно было, он страстно желает что-то попросить, но никак не может решиться.
        - Это я понимаю, что от меня-то нужно? - я разделял радость Шекеля по новым приобретениям Злыдней, но не понимал к чему он клонит.
        - Я хочу запустить здесь работу до окончания осады крепости. Я прошёлся вдоль верфей и могу уверить, что десятка два бригов мы сможем закончить в течении недели, не позже. Но Инг упёрся и не хочет давать денег. Говорит и так бюджет трещит.
        - Мне кажется, он эту фразу и во сне говорит, - усмехнулась Эя.
        А стоит ли идти на поводу у Шекеля? Всё ещё слишком нестабильно даже здесь, на этом острове, не говоря уже о дальнейшем ходе компании. Где гарантия того, что нам завтра же не сожгут все, во что вложит деньги Инг. Нет таких гарантий. С другой стороны даже лёгкие суда, особенно если их много, могут внести серьёзный вклад в нашу, надеюсь, победу.
        Я долго смотрел на недостроенные корабли и всё никак не мог решиться.
        - Хорошо, - ответил я, понимая, что мне придётся серьёзно поговорить с Ингом и согласиться на все его желания. Или почти все.
        Утрясти вопрос с деньгами удалось быстро. Инг согласился профинансировать верфь в обмен на десять днейсливаний моего елея в опостылевшие зелья. Не могу сказать, что мне это понравилось, но куда деваться? Шекель прав, запустив верфь на полную мощность, мы обеспечим себе пополнение во флоте. А нам сейчас это необходимо как никогда.
        - Есть ещё кое-что, - сказал Шекель, - Мне пришла в голову одна идея и стоит попробовать воплотить её в жизнь.
        Адмирал махнул подбородком вперёд, приглашая нас вслед за ним. По пути я увидел следы беспорядочных сборов. Похоже, корабельных дел мастеров предупредили о нашем прибытии в последний момент. Повсюду валялись инструменты, некоторые заготовки под будущие корабли оказались сброшены на песок, до сих пор по пляжу летали листы чертежей. По всему выходило, что корабелы бежали в крепость, побросав работу.
        Пройдя ещё немного, мы оказались у начала длинного пирса, что вклинился в бирюзовое море на несколько сотен метров.
        - Я тут подумал, а насколько далеко от острова действует блокиратор порталов? На мелководье мы пробовали, не получилось, но там всего-то пара десятков метров была. Что если попробовать сделать это на пирсе? Будет ли считаться это за сам остров или всё-таки нет?
        Мысль оказалась интересной, но скорее утопической. Да, мы остро нуждались в пополнении для того чтобы сначала взять крепость, а затем обеспечить контроль над островом. Но мы ведь не самые умные, наверняка до нас игроки уже пытались провернуть нечто подобное. Странно если бы это было по-другому. Игроков в своей неуёмной любознательности и в желании преодолеть запреты мало что могло остановить. Могли бы легко построить и километровый причал, если бы только сработало. И если бы дело выгорело, то Шекель или Седой наверняка бы услышали об этом.
        - Пойдем, проверим, - сказал я, при этом, не особо веря в результат.
        Пирс оказался не каменным как у нас в Дальнем, а деревянным и не настолько широким, как я привык. Это не отменяло того, что им можно пользоваться. Людей поблизости не было, все работники верфи сбежали в крепость или отсиживались где-то в укромных местах большого острова. Вместо людей пирс облюбовали чайки.
        С недовольными криками они срывались с насиженных мест и начинали кружить сверху, ожидая, когда чужаки покинут их территорию. Пару раз особо настырные пытались нас атаковать. Поднимались повыше, складывали крылья и камнем падали вниз. Метя клювами в головы. Но все их потуги разбивались о неприглядную действительность под именем Эя. Дроу играючи сбивала их на подлёте с помощью метательных ножей.
        До конца пирса осталось пара метров, и мы остановились. Я использовал истинное зрение и начал выплетать знакомый рисунок из линий. Закончить так и не смог, снова вмешался портальный блокиратор. Он буквально смял мою конструкцию, заставив накопленную силу ударить в меня. Пальцы скрючило от боли, пришлось сжать зубы, чтобы не выругаться.
        - Не получается? - спросила Эя.
        - Нет, - ответил я размышляя.
        У этой задачки точно есть решение, и я был уверен, мне под силу его найти.
        - Жаль, - сказал Шекель, - Я надеялся, что получится.
        В молчании мы вернулись обратно на берег. Чайки получили урок и больше не пытались напасть, лишь раздирали воздух недовольными криками.
        А я всё размышлял, как можно обойти ограничение? Защита имеет явно магическую природу, в истинном зрении я видел, как плетение плющит чужим туманом силы, но ничего не мог с этим поделать. Перепробовал десятки вариантов, как можно защититься и ни один не сработал.
        - А если не защищать плетение, а блокировать территорию вокруг него… - сам себе сказал я.
        - Что? - переспросил Шекель.
        Я отмахнулся, полностью погружённый в мысли. Что если создать зону антимагии? Как-то ради эксперимента у меня получилось провернуть подобное. Я высосал всю магию вокруг себя на сотню метров, что привело к весьма интересным последствиям. Маги, что оказались в ней начинали быстро терять запас энергии, артефакты переставали работать. И последнее это важно, ведь блокиратор порталов это именно артефакт с обширным радиусом действия.
        Что если сделать локальную зону антимагии и уже внутри неё создать портал. Да, это будет трудно, но ведь попробовать можно. По всем расчётам это может сработать. Я огляделся вокруг, не хотелось бы, чтобы на меня в этот момент смотрели лишние глаза. Незачем посторонним знать о подобных возможностях. Это конечно если у меня хоть что-то получиться.
        - Не мешайте мне минут десять, - попросил я Шекеля и Эю, - Хочу кое-что проверить.
        Истинное зрение показало довольно большую концентрацию магических потоков, но я не отступил. Начал потихоньку втягивать в себя магические линии. Мне придётся постараться, поэтому вспомнил уроки Кримсаса и пробудил внутри себя голодного зверя, что готов проглотить любое количество энергии. Внутренности заледенели, кожа покрылась мурашками. Поток за потоком я вбирал в себя всё больше и больше, пока не понял, пора сбрасывать энергию, иначе меня прямо сейчас разорвёт на маленькие кусочки.
        У меня больше не было под рукой Кристалла, куда можно безнаказанно сливать любое количество маны, пришлось на ходу придумывать нечто другое.
        - Эя, отойди на десяток метров и используй самое сильное, что у тебя есть, мне нужно скинуть энергию, - не открывая глаз, попросил я.
        При этом я отлично видел силуэт дроу истинным зрением. Она метнулась в сторону и замерла. Миг и я перекинул на неё часть магического потока.
        - О-о-уу… - прохрипела Эя, и с её ладоней сорвалось чёрное пламя. С каждой секундой оно росло, удлинялось.
        Я видел, как на десятки метров уноситься смертоносная струя, все, что в неё попадало, тут же сгорало и рассыпалось пеплом, песок сплавлялся в чёрное стекло, а море в десяти метрах от огня начинало бурлить, словно вода в кастрюле.
        Несмотря на все старания дроу, мана лишь прибывала, пытаясь захлестнуть меня целиком. Пожалуй, стоило вернуться в лагерь, выбрать сотню магов посильнее и заставить их безостановочно швырять заклинания в сторону крепости. Поспешил. Но отступать поздно. Я уже видел, как начинают бледнеть и истощаться магические линии вокруг меня.
        У меня не осталось другого выбора, и я направил весь излишек силы в море. Вода тут же забурлила, вверх выстрелил столб воды вместе с неудачливыми рыбами. На сотни метров от того места, где изливалась энергия вода пошла рябью, как будто на отдельно взятом участке морского дна началось землетрясение.
        Потоки магии в нескольких метрах от меня отступили, я знал, если ослабить хватку хоть на секунду, они тут же заполнятся заново. Метр за метром я выгрызал у стихии её место, пока не расчистил достаточное для портала место.
        Несколько раз я пытался создать плетение и каждый раз оно срывалось. По отдельности эти два процесса, выкачивание магии и создание портала, требовали от меня полной концентрации. И соединить их вместе казалось непосильной задачей.
        Пришлось выкинуть из головы вообще все мысли, оставшись в звенящем вакууме. Заставить себя поверить, что перекачка магии это нечто несущественное. Особенно трудно это было сделать, потому что тело уже потряхивало от перенапряжения, а мышцы рук сводило судорогой.
        Из последних сил мне удалось протянуть тонкий жгут энергии вовнутрь и всё-таки толкнуть туда плетение. Я увидел, как начинает открываться портал, услышал голос Шекеля, но так и не смог разобрать слов. Диск портала почти сразу схлопнулся. Зона антимагии за секунды высосала из плетения все силы.
        Уже еле стоя на ногах, я попробовал ещё раз. Только в этот раз использовал значительно больше силы и подключил к порталу подпитку энергией. Зона антимагии отъедала значительный кусок энергии, но оставшегося оказалось достаточно.
        Голубая воронка портала выросла в размерах и распахнулась, способная пропускать сквозь себя людей и грузы. Я тут же оборвал плетение и отпустил магические потоки. Им настолько хотелось вернуться назад и заполнить пустоту, что послышался разозлённый гул. Как будто самой магии не нравилось подобное обращение. Как ни странно чувствовал я себя относительно нормально, как после хорошей пробежки. Устал сильно, но не валюсь на землю мешком. И это уже можно считать победой.
        - Ты никогда не перестанешь меня удивлять, - на меня налетела Эя, обвила руками за шею и параллельно чуть не сбила меня с ног.
        Шекель выглядел растерянным, он переводил взгляд с того места, где только что находился портал и на меня.
        - Это… это может сильно изменить наши планы на компанию… - сказал он.
        - Ничего на этом этапе менять не будем, по-тихому перебросить войска, да это можно, но пока что будем придерживаться той стратегии, которая и была. У нас тридцать тысяч у противника около десяти, должны справиться и так. А вот когда столкнёмся с самыми сильными противниками, там посмотрим…
        В лагерь вернулись в приподнятом настроении и обнаружили нездоровую активность. Игроки мотались туда-сюда, инженеры второпях собирали дополнительные укрепления и возводили башни для стрелков.
        - Седой, что происходит? - спросил я.
        - Они не обманули, к ним действительно скоро подойдёт подкрепление. Разведка заметила несколько сотен транспортов до предела забитых войсками. Их сопровождает довольно внушительный флот, намного больше того, что может быть у князя Ангильи.
        - Это сколько же они людей туда нагрузили? - спросил с удивлением Аз.
        - Двадцать - тридцать тысяч, где-то так, может больше, - сказал Шекель, что тоже участвовал в разговоре.
        - Откуда такие силы? - спросил я.
        - Не знаю, - честно ответил Седой, - Единственное предположение, это князьки других мелких островов решили не ждать, пока мы доберёмся до них по одиночке и вынуждены напасть все вместе. Это логичное решение. Я сам поступил бы так же.
        Седой задумчиво почесал подбородок и продолжил:
        - Здесь, возле города, они высадиться не смогут, слишком опасно. Наш флот переместился и стоит на рейде у гавани и способен неприятно удивить транспорты. Да и десантные лодки, набитые людьми, лёгкая цель для наших магов. Думаю, попробуют зажать нас в тиски или оттянуть часть сил от крепости, чтобы провести контратаку. В любом случае ситуация не самая приятная. Придётся решать, что нам важнее, лагерь или не допустить высадку десанта.
        - Рэй, а может… - тут же сказал Шекель.
        - Нет, не стоит выдавать все козыри разом, у нас ещё будут возможности это использовать.
        - О чём ты? - спросил Аз.
        - Рэй, смог открыть портал, несмотря на защиту, - вместо меня ответил Шекель.
        Седой и Аз молчали и задумчиво смотрели на меня.
        - Я согласен с Рэем, это действительно пригодится в будущем. Не стоит светиться. Мы можем победить здесь и взять крепость теми силами, что у нас есть, тем более они наверняка уверены, что Драг и его воздушное прикрытие сейчас отправили порталами назад. Если не сможем противостоять даже этим этим противникам, то стоит задуматься, куда мы вообще полезли и зачем. Впереди нас ждут ещё более опасные испытания и не справившись здесь, мы можем просто разворачиваться и плыть назад.
        По прищуренным глазам Шекеля было видно, он сомневается в подобном подходе, но перечить не решился. Формально наш адмирал находился в подчинении у Седого, как у главнокомандующего всех военных сил Злыдней.
        - Хорошо, - всё-таки не сдался Шекель, - Что ты предлагаешь?
        - Увидишь, - на лице Седого появилась злая усмешка.
        Глава 7
        Пара игроков стояли на мостике своего фрегата - Либертадо. Четыре палубы, отличная мореходность и двести человек команды. Достойная сила в умелых руках. Чуть дальше, в километре лежал остров - Ангилья.
        Кенр убрал подзорную трубу от глаза и сказал своему первому помощнику:
        - Эти остолопы даже не заметили нас, - усмехнулся он и спрятал трубу в сумку.
        - Я бы не был столь уверен, - отозвался его помощник и деловой партнёр одновременно, - Про Злыдней ходит много разных слухов, но ни один из них не говорил о недостатке опыта или небрежности в планировании.
        - Полкило, ты всегда перестраховываешься, за это тебя и ценю, но команды разведчиков уже прочесали берег и ничего не заметили.
        - Они могут быть в паре километрах, ты ведь знаешь, что заходить вглубь им запретили, - продолжал нудить Полкило.
        - И чем это им поможет? В таком случае проще будет встретить нас в лагере или рядом с ним. Высадка, вот самая опасная часть. Именно в этот момент мы уязвимы, а оказавшись на земле, они нам ничего сделать не смогут. Не смогут и так, у нас больше людей, мы знаем местность, у Злыдней ни единого шанса.
        Полкило нахмурился. Ему не нравилось поведение капитана, как-никак они вдвоём скидывались на Либертадо, откладывая каждый месяц деньги с зарплаты, и сейчас первого помощника не отпускало чувство тревоги.
        - Но… - продолжил Полкило.
        - Хватит, мы должны уничтожить этих наземных крыс ещё до сиесты. Спускай волков, пусть они отведают свежего мяса.
        Кенр улыбнулся, как человек полностью уверенный в себе.
        Либертадо имел в своём распоряжении четыре больших десантных лодки, каждая могла вместить до двадцати бойцов, ещё четыре человека сидели на вёслах, но их в расчёт можно было не брать. Кому-то ведь придётся возвращаться за второй партией головорезов. Все эти мысли пронеслись в голове у капитана.
        Корабли флота скинули десант. Около пяти сотен лодок, в которых уместились около десяти тысяч бойцов, устремились в сторону берега. Ещё два раза по столько же ждали своего часа. Собрать такую армаду на Архипелаге почти непосильная задача для вольных каперов. Но вот, случилось всё-таки.
        - Ха, Санта Мария, они не покажутся! - чуть ли не пропел капитан Либертадо, - Большую группу мы бы точно заметили с воздуха!
        Полкило промолчал, наблюдая за берегом. Чем дальше, тем больше ему хотелось сбросить Кенра в воду, поднять якорь и как можно быстрее свалить от этого острова на всех парусах. Волнение усилилось, когда по общему каналу прошла информация о тысяче бойцов, что быстро продвигаются к берегу, разнося передовое охранение.
        - Ха! Тысяча человек против почти тридцати тысяч! Санта Мария, им проще самим удавиться на этом пляже, - едва ли не подпрыгивая от предвкушения, сказал Кенр.
        Полкило вскинул подзорную трубу и приставил её к глазу. Даже с расстояния километра до берега, он смог разглядеть движение в кустарнике. А после и небольшой, на фоне их армии, отряд в тысячу человек.
        - Да там же одни маги! - сказал Кенр, тоже глядя в обзорный прибор.
        - Нет, - возразил Полкило, - Человек двести это тяжело бронированная пехота ближнего боя. Прикрытие для магов.
        Море, между кораблями, вставшими на рейд и песчаным пляжем, заполонили лодки. Казалось, добавь ещё немного и водную гладь уже будет не видать.
        Противник тоже не терял времени даром, они выдвинулись вперёд, и остановились только тогда, когда вода уже достигла колен. Строй магов разошёлся длинной цепью, захватывая значительную часть берега.
        Полкило схватился за ближайший канат и до рези в глазах всматривался в действия противников. Головой он понимал - опасаться нечего. Не может тысяча человек сдержать в тридцать раз большие силы. Но что-то не давало ему покоя. Он немало слышал о Злыднях и даже подумывал податься к ним, так как выходки «капитана» достали его хуже горькой редьки. А ведь всего-то на тридцать процентов меньше добавил в постройку Либертадо, чем Кенр. Но поди ж ты, он капитан…
        В Злыднях, если ты опытный мореход, можно крайне быстро стать капитаном и самому. Да, жизнь не такая вольная, но зато сытая, так как на этом ранге уже начинали платить настоящими деньгами. Не так уж много по меркам его родной Севильи, но на скромную жизнь должно хватать…
        Лодки приближались к берегу всё ближе и ближе. Бойцы достали оружие и с озверелыми лицами ждали, когда смогут добраться до мягких тушек магов. Сотня контактных бойцов Злыдней их не смущала. Песчинка, по сравнению с их численностью.
        - Открыли огонь! - сказал Полкило, когда увидел первые заклинания, рванувшие в сторону приближающихся лодок.
        Шквал магии тысячи магов буквально испепелил первые лодки, а за ними и те, что следовали следом. Над морем прокатился крик бойцов. Злыдни использовали самые сильные способности, что у них были и выкашивали лодки пачками.
        - Они так долго не продержаться! - ухмыльнулся Кенр, - Маны не хватит вести подобный обстрел…
        Минута проходила за минутой, но Полкило видел - обстрел скорее нарастал, чем заканчивался. Злыдни так и стояли по колено в воде и продолжали вести огонь.
        - Как это возможно? - рявкнул Кенр, когда и его бойцы попали под шквальный огонь.
        Тысячи гигантских фаерболов, кислотные тучи, ледяных копий - всё это буквально заполонило пространство между атакующим флотом и берегом. Из воды то и дело показывались какие-то призрачные создания, что ломали лодки. Вода больше не была бирюзовой, а напоминала грязную жижу. В которой пытались выжить несчастные, что лишились лодок. Им не оставляли шансов маги воздуха, что постоянно били молниями сверху, на десятки метров вокруг поряжённого места всё закипало и прошибало воинов объединённого флота электричеством и раскалённым паром.
        Полкило всё больше хотелось дать дёру.
        - Что за артефакт они используют? - спросил он у капитана.
        - Не знаю, но его заряд не может быть вечным. Они спалили уже столько энергии, что хватит не на одну небольшую войну. Чтобы накопить подобное, нужны годы или сотни миллионов золота.
        Полкило увидел, как оставшиеся лодки разворачиваются и спешат назад к своим кораблям.
        - Трусы! Чёртовы трусы! - заорал Кенр.
        - А сам-то ты туда полез бы? - зло спросил его Полкило, - Или смелости хватает только орать отсюда?
        Кенр застыл в недоумении. Никогда до этого Полкило не позволял себе разговаривать с ним подобным образом. Он что забыл, что он здесь капитан?
        - Ты ничего не перепутал? - сладеньким голосом спросил он.
        - Давай уходить отсюда, чёрт с ними с деньгами, - с нажимом сказал Полкило, - Ты только посмотри, что они сделали небольшими силами, как думаешь, что нас ждёт, когда мы встретим основные.
        - Нет, Их осталось дожать совсем немного.

* * *
        - Рэй, они обходят нас с флангов, - где-то в вдалеке послышался голос Эи.
        Я был сосредоточен на том, что вливал в магов энергию и плохо воспринимал мир вокруг себя. Пришлось обрывать все нити и смотреть на поле боя в целом.
        - Неплохо мы их… - сказал я, глядя на прибрежную полосу. Вода была покрыта густым слоем деревянной щепы, плавающих тел и всё ещё не опавшим огнём. Всё это смешивалось с запахом палёного мяса, как человеческого, так и рыбьего. Так как в этой заварушке пострадало немало морских обитателей.
        Противник прекратил попытки высадиться в лоб и решил прибегнуть к известной ещё по древним временам тактике. Обход во фланги с показательным наступлением по центру. Лодок у врагов осталось едва ли половина от того, чем они располагали вначале высадки, поэтому по центру пошли транспортные корабли. Всего-то три десятка, но эти здоровенные посудины были недорогие в производстве, поэтому пожертвовать небольшим количеством враги могли себе позволить. Более быстроходные лодки с бойцами сместились на несколько километров в стороны и сейчас собирались вновь добраться до берега.
        - Рэй, нужно отходить, - сказала Эя. - Мы не можем распылять силы, да и ты не можешь находиться в трёх местах одновременно.
        - В трёх, нет. Но в одном могу. Труби отход, сбор там же где и договаривались, - сказал я.
        - Я тебя одного тут не брошу! - заволновалась Эя.
        - Об этом я и не прошу, ты мне будешь нужна, если я потеряю сознание или не смогу передвигаться. Не мешкай, остальные не такие быстрые, как ты. Им нужно время добраться до позиции.
        Эя кивнула и достала резной рог неизвестного животного. На самом деле артефакт, что усиливал звуки в десятки раз. Поднесла к губам и дунула. Над берегом разнёсся рёв трубы. Все Злыдни, что были с нами в этот момент, знали, что он означает.
        Отход на запасную позицию.
        Мы не могли больше держать пляж. Но мы и так нанесли немалый урон противнику, убили до пяти тысяч игроков и местных, что не могло не сказаться на их боевом духе. К сожалению, в распоряжении врагов осталось ещё достаточно сил, чтобы с лёгкостью нас перебить.
        Злыдни, не говоря ни слова, развернулись и рванули в сторону зарослей, чтобы через пару секунд в них скрыться.
        С кораблей противника донёсся одобрительный свист. А как же по-другому? По их мнению, враг дрогнул и пытается сбежать.
        - И зачем мы остались? - спросила Эя.
        - Я не чувствую себя измотанным. Нет, кое какая усталость есть, но я вполне способен преподнести врагам неприятные сюрпризы.
        - На такое я всегда готова посмотреть, - сказала Эя.

* * *
        - Я же тебе говорил, стоит только немного надавить и они тут же сбегут, - сказал Кенр с довольной улыбкой.
        Полкило окинул то место, где ещё пару минут назад стояли Злыдни и не мог согласиться с капитаном. Всё это выглядело крайне подозрительно. Злыдни не понесли вообще никакого урона, в отличие от их флота. Несколько тысяч бойцов отправились на корм рыбам, половина десантных лодок разбита в щепки, а уж о том, как это ударило по морали игроков думать лучше не стоит.
        - А это кто там остался? - спросил Полкило.
        Капитан Либертадо, тут же понял, о чём говорит его первый помощник.
        - Не знаю, самоубийцы, не иначе, - Кенр хохотнул и перевёл взгляд на три десятка транспортных кораблей, что спешили к берегу. По всему выходило, что они должны добраться намного раньше, чем те же лодки с войсками. На палубе каждого из бочкообразных суден некуда было ступить. Игроки высыпали наверх, и ждали своего часа, подбадривая себя и окружающих криками.
        - Что это он делает? - обращаясь сам к себе, спросил Полкило.
        А посмотреть было на что. Фигура мужчины засветилась ярким, белоснежным светом. Из спины начали вырастать странные магические плети, через мгновение они развернулись образовав… крылья… Глаза засверкали яростным, белым огнём. Даже отсюда Полкило было трудно смотреть на этот свет. Он казался неестественным…
        - Что это за класс такой? - спросил Кенр у своего друга.
        - Впервые вижу нечто подобное, да и не слышал о таком никогда. Но согласись это красиво.
        - Всё равно это ему не поможет…
        Транспортники набрали полный ход и готовы были выброситься в ближайшие минуты на берег. Но тут произошло, то чего Полкило никак не мог ожидать. С первым, слегка вырвавшимся вперёд транспортом, начало происходить нечто странное. Воздух вокруг корабля как будто сгустился и немного потемнел. Как будто вокруг корабля наступила ночь.
        Полкило понимал - ничем хорошим это закончиться не может. И это не закончилась. Над водой прогремел звук лопнувшей струны. А люди с передового корабля увидели над собой воронку, откуда показалась огромная, пылающая тёмным огнём коса. На секунду она застыла недвижимо, а затем начала раскачиваться словно маятник.
        Транспорт рассекло надвое первым же проходом, но на этом коса не остановилась. Следуя вдоль за кораблём, она опускалась снова и снова. Древесина полыхнула тем же чёрным огнём, сжирая паруса и игроков с местными. Во второй раз за последний час послышались отчаянные стенания о помощи и крики пострадавших.
        Полкило и Кенр смотрели на расправу молча. И предпочитали не смотреть друг другу в глаза. Ни один не понимал, как единственный человек может учинить нечто подобное. Что ещё хуже, маятник качнулся в последний раз, оставив после себя лишь полыхающую огнём воду, и переместился к следующему кораблю.
        Снова в голове у Полкило промелькнула мысль о бегстве. Сначала маги, у которых не заканчивается манна, теперь этот неизвестный заклинатель в одиночку разносящий корабли. Да, транспорт это не линейный корабль, но живучести у него побольше, чем у среднего фрегата за счёт своего размера.
        - Двадцать два корабля за несколько минут… - тихо сказал Полкило.
        - И несколько тысяч бойцов… - продолжил его мысль Кенр.
        Когда транспорты оказались практически у берега, парочка врагов развернулась и дала дёру.
        - А может всё-таки… - начал Полкило.
        - Если сбежим, нас потом ни в один порт в Архипелаге не пустят, - понял его мысль Кенр.
        - Пустят, если это будут порты Злыдней, - сказал Полкило.

* * *
        Мы с Эей бежали сквозь джунгли, ветки то и дело били по лицу. Зёлёная стена не давала возможности нормально оглядеться, но я не беспокоился. Тысяча Злыдней, что пронеслись здесь полчаса назад, оставили легко различимый след.
        - Нас преследуют? - спросил я у Эи, как у более чуткой в этих делах.
        - Наверняка, но я пока не чувствую никого позади. Всё равно не расслабляйся, Рэй.
        Я понимал, Эя может двигаться чуть ли не в три раза быстрее и ей приходилось ждать меня. Сил от этого знания не прибавлялось. Я и так старался изо всех сил. Лёгкие жгло огнём. В боку появилась режущая боль, как будто кто-то вогнал мне туда жало стилета.
        Почти час сумасшедшего бегства и мы оказались на очередном оборонительном рубеже. Единственном подходящем месте на всём острове, если не считать крепость возле городка.
        Скала в сотню метров вверх, причудами природы получившая форму арки с пологим верхом и огромной дырой снизу. Отличное место для обороны, учитывая то, что забраться на арку можно было только с одной стороны, да и то преложив к этому немало усилий. Придётся карабкаться через многочисленные парапеты. Где врагов будут поджидать и не давать им продвинуться дальше.
        Был у этого места и минус, забравшись наверх и постаравшись удержать наступающих, мы не сможем отступить сами. Не существовало такого пути.
        - Седой сообщает, что после того как он бросил лагерь, и увёл войска в нашу сторону, они всё-таки клюнули и вывели войска из крепости. Сейчас жгут всё до чего могут дотянуться, и скоро будут двигаться на соединение с подкреплением, - сказал Аз, который решил, что здесь он нужнее, и уже несколько часов укреплял арку с помощью нескольких сотен прихваченных с собой бойцов.
        - Они всё равно не успеют к нам на помощь, - ответил я, - Придётся справляться своими силами.
        - Не успеют, - согласился Аз, - Но даже если мы здесь все поляжем, то дадим достаточно времени Седому на захват крепости и портального блокиратора.
        После слов Аза я посмотрел на Эю, что вместе со всеми тягала брёвна для укреплений. Делала она это без видимых затруднений, чем немало удивляла новичков клана. Хрупкая на вид девушка работала вровень с самыми сильными Злыднями.
        Дроу была одной из немногих местных, что присутствовали здесь. И возможный разгром меня нервировал. Я готов хоть с чёртом схватиться, но не допустить смерти Эи. Она защищена несколькими артефактами перерождения, но ни один из них не давал стопроцентной вероятности. Да и в случае перерождения ситуация не лучше.
        Часто после перерождения местные не помнят последние месяцы или даже годы жизни.
        Несколько часов в ожидании противника не прошли для нас зря. Джунгли вокруг были усыпаны сотнями ловушек, каменные ступени укреплены с помощью деревянных баррикад. Не самое лучшее из того, что можно было сделать, но поджимала нехватка времени. И даже так, это лучше чем ничего, от пары снарядов вполне способно защитить.
        - Идут! - послышался голос Аза.
        Я тоже разглядел неестественное мельтешение внизу. Передовые группы противника показались из зарослей и тут же получили болезненный удар. Несколько сотен магов Злыдней угостили врагов фаерболами. На разведчиков, не ожидавших подобного приёма, это произвело смертельное впечатление. Такое, что большинство отправились на сутки бродить по в реальность. Лишь пара человек смогла избежать сей участи и скрыться в зарослях.
        - А если они обойдут нас? - спросила Эя.
        - Не думаю, - ответил Аз, - Наша позиция находиться прямо у них на пути, в центре острова. Не могут они нас оставить нас иначе рискуют нарваться на ответную вылазку в спину или атаку на флот.
        Эя кивнула и посмотрела вниз, где снова появились враги. В этот раз они не стали подходить близко, остановились на расстоянии, где их не смогут достать маги. С каждой минутой количество врагов всё увеличивалось. Из нескольких сотен они превратились в тысячи, а затем в десятки тысяч.
        - Думаешь, попытаются договориться? - спросил Аз.
        - Было бы неплохо, - ответил я, глядя на огромную толпу врагов, - Это подарит время Седому. Если он успеет взять крепость, то у нас появиться козырь.
        - Сомневаюсь, - вмешалась Эя, - Рэй, ты успел вывести их из себя. Уверена, они никак не ожидали, что понесут подобные потери и сейчас захотят поквитаться за их страх и злость.
        И дроу оказалась права.
        Над джунглями разнёсся звук сигнального рога, и вся толпа помчалась вперед, не думая ни о тактике, ни о стратегии, с одним желанием, как можно скорее сокрушить противника.
        - Маги, приготовиться! - крикнул Аз.
        В целом это не имело смысла, наши бойцы и так уже были на позициях. Заклинатели стояли на краю площадки, прикрытые редкими укреплениями. Бойцы расположились со стороны парапетов. Их главная цель была не допустить врагов наверх к мягкотелым магам.
        Лавина противников неслась вперёд, сметая небольшие деревца и кустарники. Послышались редкие хлопки магических ловушек. Незначительные на фоне количества врагов. Наши маги вступили в игру. Сверху на врагов обрушился шквал огня. Сотня бойцов сгорела в первые же секунды, за ними последовала следующая.
        У меня было ещё около минуты в запасе, прежде чем я должен буду начать накачивать магов энергией. Я решал, стоит ли сейчас использовать божественную силу или нет. Шкала энергии уже успела восстановиться полностью, и можно было показать противнику кто здесь главный. Или стоит всё же подождать и применить силы в последний момент? Остановился на половинчатом варианте. Зачерпнул пару единиц елея и отправил его вниз в виде огромных валунов. Что не только падали на головы противникам, но ещё и за счёт скорости пробивали бреши в атакующих войсках.
        Это, пожалуй, самый разумный путь. За время, что я буду занят накачкой, эта пара единиц как раз успеют восстановиться.
        Несогласованность разных группировок и нежелание противника назначить единого начальника, сыграла с ним злую шутку. Воины и маги столпились возле бутылочного горлышка нашего укрепления настолько густо, что целиться нашим магам не приходилось. Стреляй в сторону противника, не промахнешься. Враги буквально попали в давку, мешая своим же стрелкам вести прицельный огонь.
        О наших магах такого сказать было нельзя. Все работали чётко и переключились на заклинания с объёмным эффектом. Кислотные лужи, газовые облака, разрывные глыбы льда. Где вместо сильного урона по одной цели страдали сразу десятки противников. В других обстоятельствах это возможно и не привело бы к достойному эффекту, но враги столпились настолько кучно, что стратегия себя оправдывала на все двести процентов.
        Я всё-таки приступил к накачке и тут же увидел отклик. Злыдни полностью перестали думать о манне и пустили в ход всё самое смертоносное. Сверху это походило на бойню, как будто великан решил потоптаться на муравейнике, после каждого шага оставляя за собой сотни покалеченных и убитых тел. Джунгли во все стороны заволокло дымом.
        - Кто же так наступает? - послышался голос Аза.
        Я не мог ему ответить, полностью погрузившись в захват и перераспределение магических потоков.
        Сотня за сотней, методично, мы перемалывали врага и несмотря на численное преимущество они ничего не могли с этим поделать. Рядом с первым нашим укреплением уже валялись буквально горы тел противников. В какой-то момент эта гора стала выше нашей позиции и нам пришлось отойти на следующую.
        Сколько мы за сегодня положили? Во время десантирования на лодках погибло никак не меньше четырёх тысяч, примерно столько же погибло на транспортах, и здесь под скальной аркой полегло не меньше пяти - шести тысяч.
        Если изначально противники превосходили нас числом, то сейчас я в этом уже сомневался. Неумелое руководство войсками и безоговорочная вера в победу сыграли с ними злую шутку.

* * *
        - Это стыд какой-то, - сказал Полкило. Он взобрался на небольшой валун и хоть и с трудом, видел происходящее под арочной скалой.
        С таким трудом собранные войска таяли под ударами Злыдней, как снег под лучами летнего солнца.
        - Что там происходит? - спросил Кенр, оставшийся внизу.
        - Всё плохо, наши только-только подошли к арке, но потеряли уже столько, что я даже не знаю, удастся ли нам вообще взять эту чёртову скалу.
        Около получаса Полкило наблюдал невыносимое зрелище. Войска накатывали на арку раз за разом, но не могли продвинуться выше второго порога. Маги противника, не останавливаясь, поливали всех смертоносной магией.
        В какой-то момент Кенр не выдержал и поднялся к Полкило на валун. Недолго осматривал поле боя, а затем тихо сказал:
        - Твоё предложение всё ещё в силе?
        - Ты о том, о чём я думаю? - переспросил Полкило.
        - Да, нужно уходить как можно быстрее. Если мы не смогли ничего сделать с тысячей этих чертей, то, что от нас ждет, когда подойдёт ещё тридцать? Так что, да. Пора валить. Вдвоём нам с кораблём не управиться, сообщи кому сможешь об отходе.
        Собрать удалось не так уж и много, всего семнадцать человек, остальные либо были мертвы, либо отправились на перерождение, либо находились в самой гуще схватки и не могли оттуда выбраться. Но и того что удалось собрать достаточно для управления кораблём. Полкило понимал, будет трудно, но они не впервой попадали в подобные передряги.
        Пробираясь по джунглям Полкило и Кенр то и дело натыкались на другие небольшие группы, что так же как и они спешили к своим кораблям. Ни разу никто не перекинулся и словом. Все прекрасно понимали последствия сегодняшнего проигрыша и то, что как прежде уже не будет.
        - Что это? Ведь говорили, что они отправили воздух домой, - с ужасом сказал Полкило и схватился за голову.
        В небе, стремительными тенями, проносились сотни драконов, пегасов… и грифонов.
        - Быстрей! - взревел Кенр и рванул в сторону пляжа.
        К удивлению Полкило песчаная линия оказалась заполнена людьми и местными. Не меньше нескольких тысяч, а это означало, бегство приобрело массовый характер. Что ещё хуже на их кораблях шла рубка. Десант с летающих животных благополучно высадился почти на всех кораблях и уже добивал немногочисленную охрану, что оставили на кораблях.
        Полкило видел как большой, небесно синий самец дракона упал на палубу Либертадо и за минуту раскидал немногочисленных защитников. Видел, как догоняют немногие корабли, что пытались скрыться. Впервые Полкило увидел, грифонов и был поражён силой этих птиц. Особенно когда десяток приземлился на пляже, и преклонили головы, позволяя рослым всадникам спуститься на землю.
        - Поговорим! - послышался грозный рык одного из всадников. И в этих словах небыло и намёка на предложение, это была команда. Игрок оказался орком. И что ещё более странно, кажется, он был здесь главный.
        Не все послушали его слова и парочка капитанов, Микки и Гаус в отчаянии бросились на него с кулаками. Высоченный орк разделал их за несколько мгновений, не оставив и шанса на победу.
        - Ещё будут желающие? - орк провёл взглядом по толпе, время от времени задерживая взгляд на некоторых игроках. Не обошла эта участь и Кенра. Полкило видел, как его капитан слегка втянул голову в плечи.
        - Вот и хорошо! - рявкнул орк. - Вы проиграли. Может некоторые ваши собратья этого ещё этого не поняли и пытаются штурмовать скалу, но для вас уже всё кончено. Прямо сейчас заканчивается штурм крепости, а к осаждённым спешит подмога. Ваши корабли реквизируются для нужд Злыдней, вас, если есть такое желание можем перекинуть на материк. Лишние наблюдатели и возможные противники нам не нужны.
        По рядам капитанов и матросов пробежал ропот. Никому не хотелось расставаться с любимым кораблём. Особенно капитанам игрокам. Многие вкладывали свои реальные средства в эту покупку и сейчас их безбожно грабили.
        - А другие варианты? - неожиданно для себя крикнул Полкило.
        Казалось, орк ждал этого вопроса.
        - Можете вступать в Злыдней, - рявкнул орк, - Прямо сейчас вы не получите свои корабли назад, начнёте с матросов, а вот дальше… Те кто проявят себя хорошо, станут капитанами уже новых судов нашей постройки. Самые лучшие смогут претендовать на линейные корабли…
        Полкило с Кенром переглянулись. Им очень не хотелось терять Либертадо. Полгода они вдвоём копили на свой корабль, откладывая с зарплаты, и едва смогли накопить на не самый лучший из фрегатов. Голубой же мечтой был именно линкор. Громадная махина, с не меньшей огневой мощью. К сожалению такие могли себе позволить исключительно богатые кланы или самые удачливые игроки.
        - Ну что, девчонки, есть желающие поучаствовать в действительно серьёзных разборках и заслужить уважение или предпочтёте сбежать?
        - Пошли на хрен! - зло прошипел Кенр, но так чтобы его услышал только первый помощник.
        Полкило стоял как вкопанный. Ему нестерпимо хотелось сделать шаг вперёд. Он не сомневался в том, что способен завоевать уважение, и сумеет умело руководить кораблём в отличие от Кенра. Тому не хватало усидчивости и хитрости, всегда лез напрямую по самому простому пути. Что не раз ставило их на грань потери Либертадо. И только лишь смекалка Полкило позволяла их кораблю всё ещё ходить по морям, а не покоиться где-то на дне.
        - Я пойду, - пересилив себя, сказал Полкило и сделал шаг вперёд. Другие игроки, как будто только и ждали, кто первый сделает ход. Сразу несколько десятков вышли вперёд. А за ними последовало ещё больше.
        - Уходите в сторону, поговорим отдельно, мне нужно ещё поговорить с вновь прибывшими, - сказал орк, наблюдая, как из зарослей на пляж выбегает всё больше и больше игроков.
        Глава 8
        - Что ты там пытаешься найти? - спросил Седой у Аза и в очередной раз приложился к горлышку бутылки рома.
        - Сволочи! - горестно вздохнул Аз, - Пятое и последнее княжество, а ни сундуков с сокровищами, ни артефактов, ни даже вшивой карты сокровищ. Всё выгребли под чистую.
        Аз ногой открыл крышку очередного огромного сундука и начал выкидывать из него всё содержимое. Пёстрые вещи, металлическая посуда, пара позолоченных канделябров. Всё это отправлялось на пол.
        - Не замечал раньше за тобой такой тяги к грабежу, - усмехнулся Седой и сделал очередной глоток.
        - Это не грабеж, а зуд исследователя, - беззлобно огрызнулся Аз.
        - Ты с первого раза не понял? - Седой находился в отличном расположении духа.
        Как и все мы. После памятной битвы за Ангилью, мы переломили хребет войскам мелких островных князьков и захватили почти весь их флот. Чем поставили крест на возможности дальнейшего сопротивления. И теперь пожинали плоды победы. Всё, больше нет никаких мелких островных княжеств, есть только территория Злыдней.
        Причём территория немаленькая. Тысячи мелких остовов и несколько десятков больших, где в основном и размещались поселения.
        - Чего не понял? - переспросил Аз, при этом, не останавливаясь и обшаривая сундук за сундуком, коих было великое множество в спальне бывшего руководителя острова.
        - Эти как мы их называем князьки, на самом деле просто удачливые пираты, с такими же подчинёнными. Как стало понятно к чему всё идет, они вывезли все, что можно дорого продать или всё что смогли загрузить из самого ценного. Так что ничего ты здесь не найдёшь, не оббивай пятки, а лучше…
        Седой кинул Азу не откупоренную бутылку с ромом. Но тот, поглощенный жаждой «исследователя» даже этого не заметил. Бутылка с тёмной жидкостью ударилась о каменную стену и со звоном разлетелась на множество мелких осколков, окатив стену жидкостью. Спальня тут же наполнилась резким запахом спирта.
        - Тьфу на тебя, - обиделся уже «подогретый» Седой.
        - Оставь его, - сказал я, - Пусть покопается.
        Я стоял в балконном проёме и лишь краем уха прислушивался к их разговору. Значительно больше меня занимала другая картина. А именно порт Маннаана и флот Злыдней, что стоял в гавани. Вернее часть флота. Причалы и пирсы этого острова не были достаточно велики, чтобы принять хотя бы пятую часть нашей нынешней армады. И это при учёте того, что этот город и порт кратно превосходили то, что мы видели в других местах. По сравнению с Ангильей чуть ли не в пять раз больше.
        В порту кипела работа, тысячи грузчиков заполняли трюмы множества кораблей, другие наоборот разгружали всё ненужное, чтобы заменить это провизией и припасами.
        - Рэй, что там интересного такого, иди лучше выпьем? - Седой уже дошёл до того состояния, когда ему обязательно нужен «собеседник». Я не особо любил подобные пьяные разговоры, поэтому отмахнулся. Меня всё не покидала мысль о том, как нам быть дальше?
        Да, первая часть нашей компании сложилась можно сказать удачно. Мы смогли захватить мелкие островные княжества и подмять под себя примерно четверть Архипелага. Но дальше должно быть труднее. По донесениям разведки Вулфены, именно так назывался противостоящий нам альянс, успели победить в гражданской войне с предыдущим правителем и сейчас спешно созывают силы и готовятся к новому витку противостояния.
        Они не могут не знать о нашем присутствии и вполне возможно уже готовятся к нападению на Маннаан, где сейчас и находилась наша основная база. Изначальные планы пришлось изменить. Ангилья находилась слишком далеко и не позволяла нам в полной мере защищать новые земли Злыдней.
        Маннаан наоборот, находился практически в самом центре Архипелага, вклинившись в земли Вульфенов, практически рассекая их надвое. В этом скрывалась как наша сила, так и слабость. До Ройал Порта всего неделя хода на всех парусах. Можно практически молниеносно добраться до главного города архипелага, но и врагам плыть столько же до нашей передовой базы.
        Аз устал от «исследовательского» порыва и присоединился ко мне на балконе. Минуту стоял молча, а после сказал:
        - Красиво.
        - Да, - не стал спорить я.
        Вид действительно открывался потрясающий. Белоснежный песок, пальмы, бирюзовая вода и голубое небо без единого облака. Да и сам город казался, словно из сказки. Ровные улицы, ухоженные дома с небольшими клумбами, в которых росли многочисленные яркие цветы.
        На каждом из захваченных островов происходило одно и то же. Местные, да и многие игроки не долго горевали о потере старого правителя, уже через пару дней жизнь возвращалась к своему естественному течению. Открывались лавки, где можно было купить всё, начиная от банальной булки с повидлом, до отличных доспехов. На верфи возвращались рабочие, на поля крестьяне.
        А уж после того, как Злыдни отменяли все налоги на два года, местные готовы были носить нас на руках.
        Чуть дальше, в паре километрах, виднелся наш флот. Сотни боевых кораблей и ещё больше транспортов мерно покачивались на небольших волнах. С момента захвата Ангильи он вырос почти втрое за счёт захваченных кораблей, и за счёт достройки кораблей на верфях. Почти каждый день к нам присоединялось по парочке свежих бригов и чем дальше, тем это число будет увеличиваться.
        Кстати о верфях. Шекель не соврал и Архипелаг действительно рай для корабелов. Даже на самых малонаселённых островах, где стояло не больше пары халуп, всё равно был хоть один стапель для постройки лодок. И что самое интересное он почти всегда был загружен работой на месяцы вперёд.
        До порта можно было рукой подать, и я увидел, как люди останавливаются и начинают смотреть на восток, многие спешно собирали вещи и начинали уходить подальше от моря. Я тоже перевёл взгляд и посмотрел в ту сторону.
        Поначалу я так и не понял, что именно я вижу. Похоже, было, как будто к Маннаану приближается огромная вытянутая в длину на несколько сотен метров скала, она рассекала воду перед собой, оставляя белый пенный след. Также я разглядел и то, что никак не ожидал увидеть, на самой верхушке этой пологой скалы стояла одинокая женская фигура.
        Эта странная конструкция двигалась во много раз быстрее даже самого быстрого корабля. Чуть ли не летела вперёд.
        - Собирайтесь, кажется у нас гости!
        Я не стал ждать Седого и Аза. Перепрыгнул невысокий, каменный парапет и спрыгнул вниз. До земли метров семь - восемь, но меня это ни капли не беспокоило. Мимолётный свист воздуха в ушах, порыв ветра. Единички елея хватило, чтобы остановить падение в последний миг и не расшибиться о брущатку. С места я рванул в сторону пляжа, куда предположительно и двигалась плавающая скала. Мимо мелькали десятки домов и сотни местных жителей. Я случайно сшиб парочку расслабленно бредущих стражников, и пока они не успели подняться, скрылся за поворотом. Небольшая песчаная полоса встретила меня тишиной и несколькими игроками, что, так же как и я, смотрели на приближающееся нечто.
        Примерно за пару километров до берега скала резко пошла вверх. Вы видели когда-нибудь, как из под воды выпрыгивает небоскрёб? Нет, а вот я увидел. Вернее это оказалась не высотка, а вполне себе живое существо. Только невероятных масштабов.
        Я и раньше слышал о том, что под водой на Архипелаге водятся создания невероятных размеров, но никогда не думал, что они могут быть настолько большими. Больше всего это походило на помесь огромного кашалота с крокодилом. Только вот у кашалотов не бывает зубов размером с фрегат…
        Я видел, как наш флот поднимает якоря и разматывает паруса. То ли готовясь к бою, то ли в надежде скрыться от этого создания. Что первое, что второе казалось пустой тратой времени. От этого рока не уйти. Слишком быстр. И я даже примерно не представлял, как можно биться с чем-то подобным. Ни мои возможности в магии, ни елей в этом случае не помогут. Это всё равно, что воевать против египетских пирамид с помощью зубочистки. А что способна сделать эта громадина с нашим флотом я предпочитал не задумываться. И так всё было очевидно.
        Ненормально огромная рыба не спешила изменять курс. А шла как раз к ближайшему пляжу, что лежал сбоку от Маннаана. По стечению обстоятельств я тоже находился там. С каждым мигом «кашалот» разгонялся и из-за поднимающегося дна поднимался всё выше и выше. Сначала оголился верх спины, с каменными наростами, которых хватило бы на небольшой горный хребет. За ним, на мгновение, показалась и голова. Глазищи размером с двухэтажный дом сверкали золотом.
        Я невольно сделал несколько шагов назад. Представьте себе, что вы стоите на набережной, и на вас на полной скорости несётся гигантский контейнеровоз. Тут и самый смелый человек отступит. Мышечные рефлексы заставят и чувство самосохранения.
        Послышался шелест песка, это «кашалот» приблизился к берегу и стал тереться брюхом дно. Скорость его понемногу замедлялась, пока он не остановился в нескольких десятках метров от берега. Волна, что катилась перед этим созданием хлынула вперёд и прокатилась по суше почти сотню метров, невольно заставив искупаться всех, кто находился на пляже.
        Пока я фыркал от попавшей в нос воды, юркая женская фигура скользнула вниз, перепрыгивая через каменные наросты. Двигалась непринуждённо и по всей видимости ей не впервой было спускаться таким образом.
        Перепрыгивая с уступа на уступ, иногда преодолевая сразу по десятку метров, она спускалась всё ниже, пока не достигла кончика носа огромной «рыбины». Девушка засунула два пальца в рот и свистнула. То ли она каким-то образом натренировала «кашалота», то ли он так реагировал на звук, но рыбина дёрнула носом вверх, подкидывая неизвестную вверх.
        Та не растерялась. Сгруппировалась в воздухе, сделала несколько переворотов вперёд и мягко приземлилась на белый песок, припав на одно колено. «Кашалот» как будто только этого и ждал, несколько раз изогнулся туда-сюда, развернулся, выставив напоказ огромный хвост, и неспешно вернулся в море, попутно обдав всех брызгами. Впрочем, удалился он недалеко, спинные наросты маячили в нескольких сотнях метров от берега.
        Девушка, не поднимаясь с колена, медленно обвела взглядом несколько десятков зрителей. Она была одета без изысков. Чёрные высокие ботинки, коричневые штаны и желтоватая рубаха из простой ткани, что резко контрастировала с почти чёрной от загара кожей.
        - Я хочу поговорить с Рэем, - сказала она.
        Голос оказался грубоват, для столь хрупкой девушки, к тому же в нём проскальзывали командные нотки.
        - Что здесь происходит? - на берег высыпала толпа из почти сотни игроков во главе с Седым.
        - Стой! - сказал я Седому и дополнил слова открытой ладонью, показывая, что нападать пока рано.
        То что незнакомка примчалась сюда не просто так, было очевидно. Ещё понятнее это стало после того, как она назвала моё имя.
        - Рэй ар Верити, я полагаю - по лицу девушки пробежала злая усмешка.
        - Было бы неплохо, знать с кем я говорю! - ответил я.
        Она осмотрела меня оценивающим взглядом.
        - Думала ты повыше ростом… - сказала она, не переставая нагло на меня пялиться.
        - Ага а ещё х*р три метра, - в тон ей, ответил я.
        - Тогда ко мне не подходи, а то мало ли - расхохоталась незнакомка, - Меня зовут Ирис, глава Вульфенов и твой возможный враг.
        В этот момент я более пристально посмотрел на неё. Нечто похожее я и предполагал. Не могла подобная демонстрация силы быть просто так. А «кашалот» эти именно демонстрация с тонким намёком. Полезешь дальше в Архипелаг - поплатишься.
        - Ты ведь не просто так сюда прибыла. Значит есть о чём поговорить… Пройдёмся? - сказал я и указал вдоль песчаного пляжа.
        Любые вопросы войны и мира нужно решать по-тихому, а не на глазах у сотни человек.
        - И зачем же ты пожаловала, Ирис глава Вульфенов?
        - Прежде всего, посмотреть на тебя лично, много сказок разных слышала, вот и решила их лично проверить.
        - И как проверила? - усмехнулся я.
        - Кое-что увидела, - мягко ступая по песку, ответила Ирис.
        - Поделишься наблюдениями? - мне было интересно, что же она могла увидеть за столь короткий срок. Ведь я не использовал ничего из своего арсенала умений. Но как оказалось, в первую очередь её интересовали совсем другие вещи.
        - Знаешь, а почему бы и нет. Своих противников нужно уважать. Первое, я увидела твой флот. Он и правда сильно вырос с момента твоего отплытия из Дальнего. Это кстати говорит о многом, как минимум о том, что у тебя есть неплохие советники. Второе. Может быть, ты и сам не заметил, но, когда подмога высыпала на берег, ты остановил их взмахом руки. Твои люди подчиняются тебе. Здесь в Эллирии, особенно с жителями Архипелага, этого почти невозможно добиться. Собираются в основном два типа людей. Либо жаждущие пиратской романтики, либо любители белоснежного пески и пляжного отдыха. Ни те, ни те не станут рвать задницу за одного человека до конца.
        Ирис подняла с песка упавший с пальмы кокос и одним резким движением раскрошила его на две части.
        - Будешь? - спросила она, подавая мне половину, где на дне виднелось немного кокосового молока.
        - Пока нет, - ответил я.
        В этот момент я понял, ей далеко не двадцать, как кажется на вид. Минимум лет сорок, а то и больше. Всё-таки с возрастом появляются некоторые повадки, от которых трудно избавиться. К примеру, упрямство по отношению к тем, кого они считают младше по возрасту. Или наоборот желание заботиться о ком-то.
        - Интересные гипотезы.
        - Правдивые, но всё это не имеет значения. Я и до этого понимала, что ты собрал неплохую команду, без этого ты не смог бы так развернуться. Тобой многие интересуются, даже если ты этого не замечаешь. Пару раз уже приходили и ко мне, предлагая помощь в борьбе со Злыднями и поверь это были отнюдь не последние союзы. Так что тебе нужно быть поосторожней.
        Лицо Ирис не выражало никаких эмоций, что странно. Ведь только что мне практически в лицо бросили слова о том, что если я продолжу захват Архипелага, к противнику подойдут свежие силы. Возможно превосходящие те что есть у Злыдней.
        - И зачем ты мне всё это рассказываешь?
        Ирис посмотрела мне в глаза.
        - Намекаю о последствиях. Ты мне нравишься, Рэй. Честно. Не как мужчина, а как человек, что не останавливается, а идёт к своей цели. Таких я всегда уважала. Но больше всего мне интересно, что у тебя за цель? Чего ты хочешь?
        Я посмотрел в слишком спокойные глаза Ирис и не знал что ответить. Захват Архипелага, воскрешение богов, а затем победа над Всеединым. Или месть сынку одного олигарха, что сломал мне жизнь? Всё это так, но казалось, что Ирис хочет услышать нечто другое.
        - Целей у меня много, но сейчас мне нужно попасть в Драхниен.
        Впервые с начала разговора на лице Ирис появились хоть какие-то эмоции.
        - Зачем тебе к святошам? - удивлённо спросила она, - Подожди, только не говори, что всё это ты затеял, чтобы только попасть туда?
        - Не стану, - усмехнулся я, - Архипелаг чудесное и перспективное место.
        Ирис отмахнулась.
        - Денег не хватит, тебе ещё Ардой заниматься годы и годы, так же называется твоя вотчина?
        Я кивнул.
        - Значит всё-таки Драхниен, - задумчиво сказала Ирис, - А это значит Ройал Порт и все земли Архипелага. Жаль, я надеялась, что нам удастся договориться о нейтралитете и о том, что каждый оставляет себе откушенный кусок пирога.
        После этих слов лицо Ирис поменялось. В глазах появился холодный отсвет стали. Тонкие губы сомкнулись, а из движений пропала мягкость. Вот теперь, кажется, я увидел её в настоящем облике. Не добрую девушку, а бескомпромиссную суку. Не могла она добротой удерживать целый альянс, где-то обязательно должен был быть припрятан и кнут. И теперь я его увидел.
        Она резко развернулась и сказала:
        - Пожалуй, мне пора.
        - Так быстро уходишь? - спросил я, пребывая в каком-то странном состоянии.
        Мы с Ирис оба не хотели продолжения бойни. Да и если говорить откровенно она мне понравилась, не как женщина, а как возможный деловой партнёр. Чувствовалась в ней деловая хватка и умение командовать. Такой человек в друзьях гораздо полезнее, чем в качестве врага. Но мы не могли остановиться. Она не могла спустить всё, чего добилась в гражданской войне с предыдущим правителем, а я не мог не довести дело с воскрешением богов до логического финала. Слишком много нам пришлось пройти, чтобы добраться до этой точки. Слишком многое поставлено на карту.
        - Стой, - сказал я.
        - Не советую, Рэй, мой Малёк, - Ирис махнула в сторону огромного, морского чудища, - Разнесёт твой флот за полчаса.
        - Нет, ты неправильно поняла. Выход для тебя не закрыт и ты сможешь уйти, когда пожелаешь. Я хотел спросить кое о чём другом?
        - И о чём же? - слегка расслабилась глава Вульфенов.
        - Ты согласна примкнуть к Злыдням, когда мы победим?
        На секунду Ирис опешила, но после блеснула хищной улыбкой.
        - Если тебе удастся победить мой флот, что в несколько раз больше твоего, если тебе каким-то образом удастся победить Малька, если ты справишься со всеми, кого я теперь точно призову на помощь…
        - Да или нет, - перебил её я.
        Ирис прожгла меня холодным взглядом.
        - Если ты всё это сделаешь, хотя я и не представляю, как это возможно, то я примкну к Злыдням.
        - Тогда до встречи, - усмехнулся я. Хотя ещё и сам не понимал, как выполнить все эти пункты.
        Глава 9
        - И что планируешь делать? - спросил Аз, глядя на удаляющийся от острова хребет «кашалота».
        Я успел пересказать суть разговора с Ирис и теперь Седой и Аз, так же как и я, думали, как поступить дальше.
        На самом деле ситуация для Злыдней сложилась патовая. Ирис и её питомец спутали нам все планы. Мы не в состоянии победить «кашалота», а это означает - мы не сможем контролировать воды Архипелага, как бы нам этого ни хотелось. К тому же теперь весь наш флот оказался под угрозой уничтожения. Будь у нас хоть в десять раз больше кораблей, ничего бы не поменялось. Слишком силён Малёк и его хозяйка.
        - Как вообще можно заполучить подобного питомца? - спросил я сам у себя, пытаясь отыскать ответ.
        - Сомневаюсь, что он является питомцем, в нашем понимании этого вопроса, - сказал Седой, и ударил ногой по валявшемуся на песке кокосу, - Уверен, что она контролирует его как-то по другому. Может быть заклинание, или артефакт. Не знаю, никогда ни о чём подобном не слышал.
        - А я припоминаю, - сказал Аз, - Читал об этом в вестнике Эллирии. В китайских землях игроку удалось как-то подружиться с великим фенриром. Волк по-другому, но размером с фрегат. И он успел навести шороху. Победить его удалось, только собрав несколько кланов игроков. А ты сам должен понимать, что такое китайские кланы. Сотня тысяч это так, мелочь.
        - Мы себе позволить подобного не можем, - Седой вглядывался в гладь воды, - И я не знаю, что делать дальше.
        - Я попробую узнать у Мистры, если кто-то что то и сможет подсказать, то это она.
        - Похоже, это самое разумное, что мы можем сделать, - сказал Аз, - Но остаётся вопрос о том, какие дальнейшие действия предпримет Ирис? И что это за загадочные союзники, о которых она говорила?
        - Скорее всего, они есть, - задумчиво протянул Седой, - И нам стоит ждать удара одновременно и здесь, на островах и удара по домашней провинции. Я бы поступил так. Разделить наши силы и сварить нас по частям.
        - А как же порталы? - спросил я, - Если мы их используем, то и они тоже. Мы вполне можем перекидывать войска с места на место.
        Седой покачал головой.
        - Рэй, давай отбросим в сторону твои способности, о которых наши враги, скорее всего не знают. И посмотрим на это со стороны среднего по силе союза для нашего региона. Помнишь, сколько стоят грузовые порталы?
        Я честно попытался вспомнить, но так и не смог. Но был уверен, что речь идёт о миллионах золотых.
        - Много, космически много для рядового клана. Это мы привыкли их использовать по делу и без, а когда ты, Рэй, научился их создавать, то вообще перестали об этом думать. Но для среднего клана или небольшого союза это весьма серьёзные растраты. До Злыдней я не помню ни одной компании, где бы использовалось больше пяти - шести штук. И то это считалось чем-то сверхъестественным. Ирис знает, что мы далеко не бедный клан, но максимум, что она может предполагать, это десятка два порталов, это две - три переброски войск, не больше, если смотреть на наше общее количество войск.
        - А что если нам ударить в самое сердце их владений и захватить Ройал Порт? - выдвинул идею Аз.
        Я и сам об этом думал, не знал только в какой последовательности начать действовать. То ли бежать к Мистре и надеяться на подсказку, то ли переправлять Злыдней обратно в Дальний для защиты рубежей, то ли атаковать Ройал Порт. У каждого варианта были как плюсы, так и минусы. Скажем при захвате столицы Архипелага, мы нанесём серьёзный удар по врагу. Как по морали, так и по финансам, возможно и флот сможем потрепать. Но если мы так поступим, то всё равно не сможем контролировать воды Архипелага. Ирис со своим Мальком и флотом об этом позаботятся. Если же перебросить все войска домой, то новые владения останутся практически беззащитными. Лёгкая добыча для Вульфенов.
        - Я поддерживаю, - сказал Седой и посмотрел на меня, - Рэй, ты как, готов к небольшому путешествию в составе небольшого отряда?
        - Мог и не спрашивать, только вот отряд это лишнее, лучше отправиться в одиночку, ну или вдвоём с кем-то, но никак не отрядом. Так будет проще проскочить, и мы не привлёчём такого пристального внимания. Но сперва я хочу заскочить к Мистре. Если она не поможет с «кашалотом», то я и не знаю, кто на это способен.
        Откладывать разговор с Мистрой я не стал. И так время поджимало. Ирис вот-вот нанесёт удар и никто не знает куда она его нацелит. Как я ни старался так и не смог открыть портал напрямую в покои богини, что с комфортом расположились в Нашрахазе. Пришлось открывать портал в скрытое святилище.
        После ясного неба и палящего солнца, пещера с храмом встретила меня приятной прохладой и далёкими звуками падающих капель.
        - Здравствуй, Рэй.
        Я не ожидал, что кто-то окажется у меня за спиной и чуть не подпрыгнул от неожиданности.
        - Фуф… предупреждать же нужно, - сказал я одному из двух жрецов Мистры, что в этот момент находились в храме.
        Богиня настояла на том, чтобы как минимум два жреца всегда находились в храме. И попеременно возносили ей молитвы. Не самая приятная должность получилась, если разобраться. С одной стороны богиня со своими приказами, с другой стороны Инг с неуемной жаждой наживы. Третьей неприятностью оказалось для жрецов то, что именно на их плечи ложилась обязанность по возведению храма внутри этой пещеры.
        Да, это не тоже самое, что на Земле, где каждое здание строиться кирпич за кирпичом. В Эллирии всё несколько проще. Если есть чертёж, то его нужно напитать материалами и затем применить навык строителя. И через какое-то время, в зависимости от сложности проекта, одна из деталей будет готова. Неудобство состояло в том, что пока будет тикать таймер обратного отсчёта до готовности изделия, строитель ничем другим заняться не сможет. Придётся ждать. И чем выше ранг строителя, тем быстрее тикает таймер.
        Но уже сейчас я увидел первые результаты. Не сказать, что пещера преобразилась в прекрасный храм, но определённые подвижки, несомненно были. На стенах были закреплены массивные магические светильники. Пол расчищен от сталагмитов. Появились массивные ворота, что перекрывали путь в логово Королевы и её многочисленных слуг. Не много, если разобраться. Но если учесть, что всё это делается всего тремя людьми и им нужно превратить огромную пещеру в прекрасный храм, то приемлемо. С чего-то ведь нужно начинать.
        Также я увидел множество коробок. Большая часть хранила предметы и материалы для строительства, но были и опостылевшие мне коробки с зельями. Инг сумел добраться и сюда.
        - Ты к Повелительнице или пришел посмотреть, как продвигаются работы? - спросил жрец умиротворённым голосом.
        Я помнил этого крепыша по предыдущим компаниям Злыдней и знал, что он из таких же, как и я. Чего я не ожидал, так это того, как он назвал Мистру.
        Повелительница.
        В самом слове ничего удивительного не было. Меня заинтересовала интонация с которой жрец произнёс это. С придыханием, покорностью и… гордостью что - ли. Необычное сочетание, особенно для игрока. Или Мистра и тут успела подсуетиться и внушить уважение и покорность к своей персоне?
        - Я к богине, но и у вас тут задержусь ненадолго, - сказал я, - Как продвигаются работы?
        - Медленно, - жрец устало вздохнул, - Основная проблема в количестве рук и профессиях. Нам приходиться осваивать сразу по несколько одновременно. Строитель, резчик по камню и ювелир, горняк. Это только что нужно уже сейчас, дальше будет больше. Так что работы нам здесь хватит ещё на несколько лет.
        И это явственно бросалось в глаза. Чтобы превратить забытую всеми богами пещеру в нечто прекрасное нужно несколько сотен мастеров с парой тысяч подсобных рабочих. Этим же троим приходилось делать всё самостоятельно.
        Но также я понимал, для них это работа на перспективу. Мистра одна из немногих божеств, которых можно отнести к изначальным, а они первые её жрецы, если не считать меня. И рано или поздно получат свою награду, и я подозреваю, что она перекроет любые неудобства.
        До Мистры добрался довольно быстро. Решил не идти пешком, тратя на это часы, а использовал все запасы елея и взлетел наверх с помощью своих сил.
        - Заходи, - послышался голос богини, когда я только подходил к месту её обитания.
        Богиня встретила меня в приподнятом настроении. И сомневаюсь, что это как-то связано со мной. Скорее до сих пор не может отойти от постройки храма в её честь и постоянных подношений и молитв в её честь.
        - С чём пожаловал? - спросила она, по-простому присев на алтарь и скрестив ноги.
        - Может просто в гости решил наведаться? - улыбнулся я.
        И к своему удивлению почувствовал, что действительно искренне рад видеть богиню.
        - Не смеши меня, Рэй, ты вспоминаешь обо мне только тогда, когда тебе что-то нужно, - в голосе богини не было и намёка на злость или расстройства. Простая констатация нелицеприятного для меня факта.
        - Так, а для кого я стараюсь? - спросил я и удобно расположился в том же самом кресле, что Мистра сотворила ещё в прошлое моё посещение и так и не стала развоплощать.
        - Поэтому у меня и нет ни единой претензии к тебе. Служение делом, слышал о таком? Так вот, это самое лучшее из того, что может сделать последователь для своего божества. А теперь давай выкладывай, с чем пожаловал, у меня ещё море дел?
        Я удивлённо обвёл взглядом небольшой зал, в котором и обитала Мистра. Чем она могла здесь заниматься?
        - Ты всё ещё воспринимаешь меня как человека, - усмехнулась богиня, - То что ты видишь перед собой, это не более чем образ для удобства твоего восприятия. Обитаю я в совсем других измерениях и могу одновременно говорить с тысячами людей. Вернее могла… и смогу…
        - Всё - всё, понял, больше не лезу, куда не просят, - поднял руки я.
        Пришлось пересказывать Мистре все последние события. От отплытия из Дальнего, до встречи с Ирис и что более важное, встречи с её Мальком. Будь она трижды проклята за такое нелепое название для этого чудовища.
        - Это создание Валкура - бога морей и океанов, покровителя моряков. Он очень любил создавать подобных монстров, а затем натравливать их на прибрежные города. Не думала, что хоть кто-то из этих монстров дожили до сегодняшнего дня.
        - И что мне делать? - спросил я, - То что это создание бога морей, это замечательно, но как победить?
        - Никак, - отрезала Мистра, - В Эллирии сейчас нет существа, способного убить подобного зверя. Разве что Трор может, но зачем ему это? Да и лучше тебе не попадаться ему на глаза, он сразу поймет, кому ты служишь. Что касается создания Валкура, даже во времена до падения богов с ними очень трудно было справиться, для этого требовались божественные артефакты и самые сильные герои. А в самых крайних случаях и непосредственное вмешательство богов.
        - Получается, я ничего не могу сделать…
        После слов Мистры мысли сразу перескочили на то, какие остались варианты. А их не много. Я видел всего один, который имеет шансы на успех. Молниеносный захват Ройал Порта и остальных городов Архипелага с помощью моих порталов. А затем долгая и утомительная война на истощение с Вульфенами. Где мы будем сидеть контролировать землю, а они море. Выиграет тот, у кого раньше сдадут нервы. И всё это может растянуться на годы.
        - На самом деле можешь, но цена будет немалой. Настолько, что я бы на твоём месте отказалась от этого.
        - Что нужно делать? - спросил я, понимая, что дальше меня ждёт неприятный сюрприз.
        - Я знаю всего пару способов контролировать такое создание. Первый твоему противнику недоступен, для него нужен сам Валкур. Именно бог может заставить своё творение подчиняться кому-либо ещё. Как сам понимаешь, действующего владыки морей сейчас нет. Он никому не мог передать такое право. Поэтому второй вариант. А именно трезубец Валкура. Когда-то он принадлежал Первожрецу владыки морей и являлся довольно сильным артефактом. С помощью трезубца можно было насылать штормы, поднимать цунами и в том числе контролировать подобных созданий.
        - Значит, его нужно украсть? - спросил я, хотя не представлял, как это сделать у игрока. Подобные артефакты всегда имеют привязку к владельцу, и даже если он выронит его во время боя, это никак не поможет противной стороне. Через время он вернётся в сумку к владельцу.
        Мистра подтвердила мои мысли:
        - Можешь попробовать, но сомневаюсь, что у тебя получится. Артефакты такой силы привязаны к хозяину. Что ты можешь сделать, так это пробудить Валкура, и попробовать с ним договориться. К твоей удачи его Печать находиться у тебя.
        В нарушение всех правил Мистра взмахнула двумя пальцами и из моей сумки вылетела одна из Печатей и зависла передо мной. Я взял её в руки, неприятно, когда что-то висит у тебя перед лицом.
        - Пробудить? Как это возможно?
        - Речь не о полном пробуждении, конечно же. Он так и останется в Печати. Ты можешь временно пожертвовать своей силой и передать её Валкуру. И попробовать договориться уже с ним.
        - А других вариантов нет? - спросил я.
        - Если и есть, то я их не знаю.
        - Я смогу получить свои силы назад?
        - Да, но только после ритуала по пробуждения. Причём построй ты хоть тысячу храмов в мою честь, это не поможет вернуть силы. Ты создашь между вами двухстороннюю связь, и разорвать её можно будет, только освободив его.
        - И ты ничем не сможешь помочь?
        - Ты имеешь ввиду, не могла бы я передать тебе дополнительные силы? Нет, не могу, даже если бы и хотела. Есть законы мироздания, и ты и так получаешь максимум из того, что можешь получить от меня. Большего я дать не могу до своего полного воскрешения.
        - Может быть можно отдать только половину? - с надеждой предположил я.
        - Представь себе матёрого волка, которого не кормили месяц, а затем кинули малюсенький кусок мяса. Как думаешь, сможет он остановиться и съесть половину, а другую оставить на потом. Ответ тебе очевиден.
        Я задумался, до зубовного скрежета не хотелось отказываться от елея. Я настолько привык к нему, что чувствовал его своим продолжением. Да и сколько раз только благодаря нему я выбирался из передряг. Где точно сгинул бы по-другому.
        Но если подумать, то это ведь не навсегда, а если я не разберусь с питомцем Ирис, то так и не смогу добраться до монастыря и зарядить Печати, а без этого весь остальной план не имеет смысла.
        - Что я должен делать? - твёрдо спросил я, пока у меня хватало моральных сил. Ибо если немного промедлю, то сомневаюсь, что решусь на это.
        - Сейчас ничего. Самым лучшим местом для передачи сил будет один из храмов Валкура.
        - Но храмы ведь уничтожены… - сказал я.
        - Да, но в его случае это не совсем так. Некоторые храмы он строил под водой и как сам понимаешь до них не так просто добраться. Всеединый конечно не оставил их просто так, наверняка разрушил, но кое-какие эманации могли и сохраниться. Чем больше шансов ты сам себе создашь, тем лучше. Потому что если у тебя не выйдет, то я не знаю чем тебе помочь.
        - Хорошо, и как мне его найти.
        - Я покажу… - сказала богиня, - и приготовься.
        - К че…
        Договорить я не успел, Мистра подошла и едва коснулась меня тонкими пальцами. В тот же миг я перенёсся неизвестно куда. Вокруг висело белое марево. Повсюду. Сверху, снизу, по бокам. Как будто меня уменьшили и засунули в бутылку с молоком. Неожиданно в уши ударил свист ветра. А тело перевернулось, не имея опоры под ногами.
        Я понял, что падаю с огромной высоты, а белое марево оказалось ничем иным, как облаком. Несколько секунд падения и я увидел землю внизу. Вернее земля напоминала мелкие зелёные капли на огромном холсте синего. Море и острова. Прежде мне уже доводилось видеть нечто подобное, когда я летал над Архипелагом на Дракоше. Только в этот раз, с этой высоты, острова казались совсем крошечными.
        Что ещё хуже я не управлял своим телом, а несся вниз словно камень. Постепенно острова всё росли, а я смог разглядеть караван из десятка кораблей, что на всех парусах спешили по своим делам. Увидел что один из островов отнюдь не безлюдный. Там стоял большой город, сотни причалов уходили глубоко в море, а рядом с ними стояли тысячи кораблей ждущих своей очереди на выгрузку.
        Я примерно представлял размер Маннаана, самого большого города, что смогли захватить Злыдни. И понимал, город внизу превосходит его во много раз. А таких городов на Архипелаге немного. Он один. Ройал Порт - жемчужина среди всех островных городов.
        Но летел я ни к нему, понемногу забирал на юг. Не удивлюсь, если Мистра специально показала мне столицу, чтобы у меня был ориентир для последующей вылазки в эти места. А то, что я нахожусь здесь не по настоящему я уже выяснил. Тело хоть и казалось настоящим, но при более детальном осмотре, понял, что вижу сквозь него.
        Полёт продолжался, я всё ближе приближался к воде. И в один момент достиг её. Перед столкновением невольно зажмурился и приготовился к боли. Так как знал, падение с такой высоты в воду равносильно падению на асфальт. Но ничего такого не произошло. Никакой боли, никакого удара. Я оказался под водой с той же лёгкостью, как и проходил сквозь облака. Единственное что поменялось, это скорость. Она многократно упала, позволяя мне насладиться подводными видами. Мимо проплывали косяки остроносых рыб. Вдалеке увидел парочку больших акул. Солнце пробивалось сквозь воду и покрывало воду сверху золотистыми бликами.
        Дна я не видел. Внизу разверзлась тёмная пропасть. Чем ниже я спускался, тем всё меньше света доходило. Дошло до того, что я оказался в полной темноте. Я чувствовал, что продолжаю спуск и думал о том, что вода в Эллирии имеет те же свойства, что и земная. А это значит, что на подобной глубине уже должно быть сильное давление, способное сплющить мою бедную тушку и превратить в хорошо прокрученный через мясорубку фарш. Не сейчас естественно, а когда я доберусь до этого места. И надеюсь, найдутся какие-то эликсиры или защита от подобных воздействий.
        Тьма начала расступаться. Поначалу я не понимал, откуда идёт свет. А затем увидел остроконечный шпиль высокой башни, похожий на маяк. Оказавшись ближе, предположения подтвердились, на широком помосте, под остроконечной крышей, стояло странного вида конструкция, явно магической природы, а восемь больших линз не давали усомниться в предназначении.
        Я спускался всё ниже, а стены башни и не думали заканчиваться. Тянулись вниз. Сбоку я увидел движение чего-то огромного. Разглядеть не удалось из-за отсутствия света, но что бы это ни было, размером оно не уступало Мальку Ирис.
        И всё-таки я спустился вниз и как мне показалось оказался на Луне. Только вот на спутнике Земли вряд-ли найдутся тысячи камней от некогда большого сооружения. Света внизу оказалось не то чтобы много, но побольше. Вокруг носились косяки мелких, светящихся рыбёшек и они давали достаточно освещения, чтобы рассмотреть некогда прекрасное строение. Сейчас практически стёртое с лица земли.
        Ноги коснулись поверхности, и после недолгой заминки меня толкнуло вперёд. Сквозь многочисленные осколки бывшего храма. Некоторые из них были совсем маленькими, размером с ноготь, некоторые оказались циклопическими. Сквозь этот лабиринт меня и тянула Мистра, пока я не оказался у странной арки. Увидеть, что происходит по ту сторону, не получалось. Проём как будто заклеили мутной плёнкой.
        - Запомнил? - спросила Мистра, её голос раздавался не в голове, а совсем рядом.
        - Да, - ответил я.
        Не могу сказать, что с точностью до километра запомнил, где спускался, но пару приметных островов разглядел и уверен - немного поискав, смогу найти это место.
        Видение оборвалось неожиданно для меня самого. Вместо арки увидел лицо Мистры.
        - Прежде чем отправишься к храму, подумай, где тебе ещё сможет пригодиться моя сила. Реши другие проблемы и только после этого займись тем, что я тебе показала.
        Совет Мистры лёг на благодатную почву. Я и сам думал об этом. Сперва стоит разобраться с тем, что готовит нам Ирис. А затем перейти в контрнаступление. Захватить Ройал Порт, лишить её возможности высадиться на любом из островов и починить корабли. И только после этого отправляться в подводный храм.
        В этот раз перед уходом, я склонился в искреннем, благодарственном поклоне. Богиня столько раз помогала мне, что я начинал уважать её всё больше и больше. Да, она действует в своих интересах, но это тоже можно делать по-разному. Могла бы быть истеричной стервой, требовать и требовать без конца. Мы же работали как деловые партнёры, которые питают друг к другу уважение. И подобные отношения радуют.
        Глава 10
        Вернулся от Мистры в Маннаан я с лёгким сердцем. Путь, конечно, придётся пройти трудный, но теперь я хотя бы знал к чему готовиться. Единственная загадка для меня была в том, что захочет владыка морей за помощь и не выйдет ли так, что из одной трудной ситуации я попаду в безнадёжную.
        Всё это можно будет обдумать позже. Сейчас нужно найти Аза и Седого.
        Портал я открыл на тот же пляж, с которого и отправился к Мистре, но кроме пары десятков игроков, что дремали на песке или купались в море, никого не заметил. Парочка военачальников Злыдней не стали дожидаться меня и отправились по своим делам.
        Нашёл я их в ближайшем трактире в компании Эи и Драга.
        - О, явился всё - таки, - пробасил Драг в своей излюбленной хамоватой манере.
        - Сомневался? - спросил я, присаживаясь за стол.
        - В тебе? Нисколько, - хохотнул Драг и двумя глотками осушил кружку с какой-то чёрной жижей.
        По резкому запаху можно было установить, там точно нечто покрепче пива или эля. Драг громко хлопнул пустой кружкой по столу. Реакция смазливой официантки не заставила себя ждать. Буквально в то же мгновение кружка заполнилась до краёв снова.
        - Поговорил? - спросила Эя.
        - Да.
        В двух словах пересказал разговор с Мистрой, к этому моменту мне как раз успели принести кружку холодного эля.
        - Хм… - задумчиво протянул Седой, - Нехорошо конечно получается.
        - Других вариантов всё равно нет, нам не победить Ирис и её Малька без чего-то экстраординарного, - парировал Аз.
        - Седой, - обратился я к нашему стратегу, - А мы можем как-то выяснить, кто именно собирается прийти на помощь к Ирис из других кланов?
        - Трудно, но попробовать можно, а зачем тебе?
        - Не вижу смысла ждать нападения на нас, они наверняка успеют согласовать время удара по Маннаану и по провинции. Ударят одновременно, чтобы раздробить силы. Сам ведь говорил.
        - Хочешь атаковать первым? - спросила Эя с вмиг загоревшимися глазами.
        - Это логично, - ответил я.
        До самого вечера Седой с Азом и ещё парой человек закрылись в кабинете старого правителя, и связывались с информаторами. Инг стонал, от расходов, оказалось выяснять подобную информацию не самая дешёвая вещь.
        - Есть, - Седой ворвался в мою спальню, чуть не выломав дверь, - В союзниках Ирис три клана, два из них так и остались неизвестными, но по поводу одного я уверен. Название Хорн.
        С меня тут же спала сонливость.
        - Подробности? - спросил я.
        - Довольно таки большой клан, двадцать пять - тридцать тысяч человек. Есть два основных замка, один на землях империи, почти на границе с Эльвараном. Второй у нас под боком в Серых землях. Похоже, ребятки решили ввязаться в эту авантюру, когда поняли, что мы подгребаем под себя степи к югу и выходим практически на их границы. Испугались, по всей видимости. Или хотят земель.
        - Так может попробовать договориться? - предложил я
        - Нет, не дадут им. Другие кланы просто так этого не оставят. Да и в таких случаях обычно составляют контракт с такими штрафами за невыполнение обязательств, что проще сразу самораспуститься.
        - И что думаешь?
        - Думаю пора собирать силы и атаковать первыми. Разведка не замечала движения флота Ирис, а значит у нас как минимум пара дней в запасе. Вполне можем успеть, только нужно всё хорошо продумать, так как мы не знаем, кто придёт к ним на помощь.
        - Есть у меня одна идейка, - ухмыльнулся я, - Только действовать нужно быстро.
        На подготовку плана атаки ушла пара часов. За это время мы успели собрать ударный кулак Злыдней, разместив его на одном из никому не интересных островов, подальше от посторонних глаз. И нашли команду наёмников в империи, что и станут моим прикрытием. Причём я с удивлением узнал от Седого, что эта команда является частью Злыдней, хоть официально и не входит в состав клана. И с ещё большим удивлением, когда понял что подобных команд десятки. И от них частенько приходит весьма интересная информация. Жаль, не в этот раз.
        Я решил, что уже можно использовать козырь и разделаться с его помощью с одним из противников.
        Именно для этого мне и понадобились «наёмники». Для того чтобы в их составе подобраться как можно ближе к ничего не подозревающему врагу, притворившись ребятами, что ищут работу.
        - Удачи, - сказала Эя.
        Дроу огорчилась, когда я наотрез отказался брать её с собой. Многие, из тех, кто интересовались моей личностью, знают, что в мой ближний круг входит дроу, а это не сказать чтобы частое явление в Эллирии. Так что, взяв с собой Эю, рискую раскрыться раньше времени.
        Я кивнул и посмотрел из окна на тысячи игроков, что потихоньку готовились к битве. Никакой спешки, никаких нервов. Я понимал, что вижу перед собой самых сильных, самых подготовленных людей из тех, которыми располагали Злыдни. Но такой настрой грел душу.
        Я открыл портал и отправился к ближайшей точке к замку неприятеля. Это оказались окрестности старой крепости, где я впервые увидел Всеединого и получил Клыка в питомцы…
        Кстати о нём, мне так и не удалось выяснить, куда подевался ворген. Сколько бы попыток отыскать его я не предпринимал, всё оказалось тщетно. Надеялся лишь на то, что рано или поздно наши дорожки пересекутся.
        На той стороне меня уже ждала довольно известная команда «наёмников», во главе с их лидером Змеем и десятком драконов, но как мне поведал Седой, все предпочитали звать лидера Молчуном. И за те пару часов, что я провёл в их компании, понял почему. Бывают немногословные люди, но Змей переплюнул их всех. За всё время он не проронил и трёх слов, отделывался в основном кивками или тыкал пальцами в интересующем его направлении.
        - Три минуты, - сказал Молчун, чем почти вдвое увеличил количество произнесенных слов и повёл своего дракона чуть левее, корректируя курс в сторону от дороги, что последние часы вела нас путеводной нитью.
        Как он смог разглядеть замок противника я так и не понял. Такие вещи, как замки или поселения игроков, не отмечаются на картах. А внизу расстилался сплошной лес от горизонта до горизонта.
        Составленный на коленке план не блистал изысками. Мне выдали несколько маскирующих амулетов, что временно меняли внешность и скрывали принадлежность к тому или иному клану. Скрывали они и имена. Всё это нужно было для того, чтобы подсадить меня в команду наёмников, по легенде ищущих заказа. И тем самым дать мне возможность подобраться как можно ближе к оплоту противника и дать время в случае необходимости.
        Крепость врага открылась неожиданно и оказалась весьма странной. Во первых, она стояла в лесу. Ни одно дерево даже внутри крепости не было срублено. А во вторых эти самые деревья служили одновременно и защитой и домами для игроков. Нет, там виднелись и каменные стены и башни, но они терялись на фоне тысяч подвесных мостиков на деревьях. Казалось, мы попали в странный парк аттракционов.
        Что ещё более странно. На приземление десятка драконов с всадниками никто не обратил внимания. Сквозь открытые ворота я видел спешащих по делам игроков. Видел улицу с многочисленными каменными домами. Даже сами ворота не охранялись. Что странно… Можно было бы выставить хотя бы стражу из местных. Нанять пару десятков и заставить нести службу. Не такие большие растраты для любого клана.
        Мы выждали пару минут и отправились в крепость уже сами. Нас так никто и не вышел встречать и не торчать же нам на небольшой поляне вечно. Драконы остались снаружи, а мы прошли сквозь открытые ворота.
        - Нужно найти тихое местечко, - сказал я Молчуну.
        Тот, не долго думая, кивнул в сторону наполовину достроенного дома на одном из деревьев. Сверху мне казалось, что кроны имеют обычный размер, но как же я ошибался. Не знаю, что на них так повлияло, то ли лес необычный, то ли так сказывалась близость Эльварана с их любовью ко всему живому. Но факт есть факт. Даже обычные дубы здесь в обхвате превосходили земные секвойи. И на кронах подобных великанов можно было выстроить хоть дворец.
        С каждой секундой я всё больше удивлялся происходящему. Мы спокойно прошлись до ближайшей подвесной лестницы и начали подъём. Когда мы оказались в том самом недостроенном доме на дереве, я увидел, почему нас никто не встречал. Сверху крепость походила больше на укреплённый город и тянулась довольно таки далеко, теряясь за кронами деревьев.
        Чуть дальше, в нескольких сотнях метров лежала площадь, и вот уже там народа собралось прилично. Тысячи и тысячи. Издалека до меня не доносилось и звука, но я хорошо видел помост и человека, что махал руками. Не иначе как один из лидеров клана толкал речь, призывая свой клан на битву. И на это действо собралось посмотреть чуть ли не весь город.
        - Начинай! - поторопил меня Молчун. И действительно, что-то я расслабился.
        Перед тем как открыть портал написал небольшое сообщение Седому, объясняя обстановку и то где именно окажутся наши войска.
        - «Лучше и не придумаешь», - ответил он.
        С открытием портала тоже не возникло проблем, сделал локальную зону антимагии и развернул синий диск.
        В ту же секунду с другой стороны хлынули войска, не произнося ни звука и стараясь как можно меньше шуметь. Минута за минутой они растекались по верхним ярусам города. Обрубали подвесные лестницы, блокировали проходы наверх. Пару раз я услышал отдалённый звон оружие и вой магии. Настолько тихо, что на площади его не заметили. Не стоит обольщаться. С момента соприкосновения с противником у нас осталось не больше пары минут, прежде чем информация дойдёт до руководства клана. Мы же пользовались этим временем в своих интересах.
        - Отлично, просто отлично! - Седой прошёл через портал одним из первых и теперь наблюдал, как Злыдни занимают один дом за другим, - Я такой удачи никак не ожидал!
        Внизу на площади начало твориться нечто непонятное. Игроки и местные начали поднимать головы и смотреть наверх. Часть из них, те, кто были ближе к проходам, стали отходить и прятаться за домами. Противники всё ещё не могли поверить, что их кто-то атаковал и что для них самое печальное, кажется, не знали, что с этим делать. Одно дело встречать противника на хорошо укреплённых стенах, а совсем другое развязывать бойню посреди своего города, с большой вероятностью лишиться всего нажитого.
        - Ха, - чуть ли не пропел Седой, - Со мной связался их лидер, просит переговоров!
        - Неожиданно, - удивлённо ответил я. И даже немного расстроился, уже настроил себя на битву, где мы будем поливать город внизу магией, сжигая его дотла…
        Пока договаривались о том, где мы встретимся с представителями клана противников, Злыдни успели занять чуть ли не весь верхний ярус города. И только и ждали отмашки на то, чтобы приступить к битве. Противники же вели себя относительно смирно, рассредоточились по всему городу и не спешили бросаться в атаку.
        - Злыдни, что вы себе позволяете? Хотите войны? - навстречу нам вышел коренастый мужик невысокого роста с чёрной бородой.
        Встретиться мы договорились за пределами города, так что посторонних ушей вокруг не было, если не считать десятка мирно спящих драконов.
        - Вот только не строй из себя невинную девочку, - эту партию переговоров я уступил Седому, и теперь наблюдал, как он будет пытаться договориться, - ты прекрасно знаешь, почему мы атаковали именно вас!
        - С*ки! - со злостью прошипел игрок, - Проболтались всё-таки…
        - Нечего зубы скалить. Ты не в той ситуации, - со сталью в голосе сказал Седой. - Сдавайтесь, для вас это будет единственный нормальный выход из ситуации.
        - Если ты знаешь о моей договорённости с Ирис, то знаешь и о том, кто может прийти мне на помощь, стоит мне только свистнуть.
        - Знаю, и не боюсь.
        Я не стал переводить взгляд на Седого, чтобы не разрушить его игру. Ни он, ни я не знали, что за другие кланы вступили в сговор с Ирис. Может там такие мастодонты собрались, что нам пора поджать хвост и убегать со всей скоростью. Седой продолжил:
        - А ещё я знаю, что если мы учиним здесь бойню, то от вашей крепости и городка ничего не останется. Перебьём всех, до последнего места и сровняем здесь всё с землёй. Если ты подписался на войну с нами, то должен был слышать и о наших возможностях.
        Мужик зло сверкнул глазами.
        - Что ты предлагаешь? - спросил он.
        - Я? Мне казалось это ты запросил переговоров, а не я, - наигранно ответил Седой.
        - Хватит играть в игры, - гаркнул лидер Хорнитов, - Хотели бы нападать, то не согласились бы поговорить.
        Седой проигнорировал слова оппонента и спросил сам:
        - Что тебе обещали за нападение на Злыдней?
        Кланлид Хорнитов не сильно хотел отвечать на этот вопрос. Стоял напротив нас, бросал злые взгляды, закусил губу.
        - Мы всё равно узнаем, такое шило в мешке не утаить, - сказал я, прожигая мужика взглядом.
        - Пятьдесят миллионов золотом и часть степей, - и тут он, кажется, сломался окончательно, - А что мне было делать? Вы, Злыдни, совсем оборзели, гребёте под себя всё что можно и когда закончите с Архипелагом куда вы направите свои мысли? Других направлений для экспансии у вас нет. С севера имперские провинции, с запада колонии Подгорного трона и Эльварана. Самый простой способ для расширения это серые земли.
        Седой посмотрел на меня, на лидера Хорнитов и скривился, словно от зубной боли.
        - Рэй, ты послушай только его… И вспомни о том, что тысячу раз твердила нам Шай.
        - О чём ты? - спросил я, не понимая, к чему он клонит.
        - О том, чтобы отправить в Серые земли наших людей и подписать договоры о дружбе. А на самом краю наших земель, почти на границе с ними, - Седой кивнул в сторону мужика, - Построить большой город, чтобы и мы и они могли получать выгоду от такого соседства.
        Я пытался вспомнить подобные моменты, но не получалось. Хотя Шай любила нечто подобное и, наверное, стоило бы к ней прислушаться, сейчас было бы меньше хлопот.
        Особенно было интересно смотреть на вытянувшееся лицо кланлида Хорнитов. Такого он точно не ожидал.
        Я обратился к нему:
        - У тебя есть выбор, либо мы разносим твой городок в щепки и лишаем тебя и клан экономической базы, либо мы заключим договор о сотрудничестве и тогда просто уходим. А после встретимся в Дальнем и обговорим сотрудничество. Мы и так не собирались двигаться дальше и наоборот хотели бы прикрыть свои рубежи с юга надёжными союзниками. Если сойдёмся в остальном, то можно будет обсудить оборонительный союз. В случае атаки на наши земли приходим друг другу на помощь, без выделения сил в завоевательных компаниях. Как тебе такое?
        - Это всё слова, как я могу вам верить? - спросил лидер Хорнитов.
        Седой тяжело вздохнул, но всё таки объяснил в чём мужик не прав:
        - Ты знаешь сколько в злыднях состоит людей?
        - Только примерно.
        - Предположи.
        Лидер Хорнитов ненадолго задумался.
        - Тысяч восемьдесят.
        - Почти, больше ста в основном составе, плюс вассальные кланы. И посмотри на наши земли. Они настолько велики, что хватит для впятеро большего количества игроков. И то, это будет весьма мало на такую территорию. Архипелаг скорее усугубит эту проблему, нам нужно как-то контролировать все эти земли. Снабжать гарнизоны, строить укрепления, закладывать новые города. Всё это требует времени, золота и игроков. Так что в ближайшие годы нам расширяться не просто не нужно, а скорее вредно. Да и тебе с твоим кланом будет спокойнее в Серых землях, если с одной из сторон тебя будет прикрывать, если и не союзник, то партнёр.
        Лидер Хорнитов призадумался.
        - Насчёт города на границе говорили правду?
        - Сейчас там возводятся приграничные крепости, и если мы будем иметь хотя бы нейтрального соседа, то можно обсудить этот вопрос. К тому же, возможно ты не слышал, мы строим новую магическую академию и вашим магам не придётся мотаться по месяцу в Эльваран или в Равейн, чтобы получить доступ к новым заклинаниям и умениям. В общем, Злыдни не так плохи, как может показаться на первый взгляд и с нами гораздо выгоднее дружить, чем враждовать…
        Кланлид Хорнитов призадумался. С одной стороны золото и новые земли, правда, к этому прицепом шло и разрушение их нынешнего городка. С другой стороны возможность получать для клана постоянный, дополнительный доход в будущем и прикрыть уже существующие земли с одной из сторон. Если бы выбирать пришлось мне, то я бы не сомневался. Плохой мир лучше хорошей войны, особенно когда мир позволяет оседать золоту в карманах.
        - Сам я не могу принимать такие решения, нужно посоветоваться со старшими офицерами… - сказал Хорнит.
        - Конечно, - ответил Седой, - Но времени у тебя полчаса, затем мы начнём действовать.
        Лидер Хорнитов удалился быстрой походкой.
        - Как думаешь, чего нам стоит ожидать? - спросил я у Седого.
        - Есть два варианта, либо он запросит помощи и через пять минут сюда начнут прибывать войска его союзников, либо согласиться на наши условия. Нас устраивает и тот и тот вариант.
        Я склонил голову вбок, не понимая, к чему клонит Седой.
        - Если они решат вызвать подмогу, то нам даже лучше, мы в выгодной позиции и сможем устроить огненный ад внизу, как было на Ангилье. Пусть штурмуют - умоются кровью, да и нам не придётся позже выискивать их мелкие группы у нас в домашней провинции. Если решат договориться, то мы сильно уменьшим количество противников, что тоже нам на руку.
        Ждать возвращения лидера Хорнитов пришлось ровно двадцать восемь минут. Ещё немного и Седой отдал бы приказ об атаке, но обошлось.
        - Мы согласны! - сказал Хорнит, - Но есть условия, вы выплатите нам десять миллионов, что мы обязаны заплатить за отказ от участия в этой компании. И сразу за этим мы подпишем пакт о ненападении в течении года.
        Я уже хотел было послать его куда подальше с такими требованиями, но Седой меня опередил:
        - Согласны.
        И тут же написал мне.
        - «Мы только алхимии на эту битву потратим на пару миллионов. Лучший из выходов для нас. И поверь, Инг с удовольствием переведёт это золото в обмен на торгового партнёра и спокойного соседа».
        Так и получилось. Инг переслал деньги моментально и без лишних вопросов. С пактом тоже разобрались быстро, и прописали такие условия в случае нападения, что проще удавиться, чем его нарушить. Десять миллионов на этом фоне смотрелись блекло. Мы прописали миллиард. Даже для Злыдней это огромная сумма, а для вчетверо меньшего клана Хорнитов почти что невозможная. И как-то перехитрить систему не выйдет. В случае нападения деньги автоматически спишутся со счетов клана и всех его членов, загоняя их в огромные минуса. Собственно те десять миллионов, что попросили наши оппоненты и пойдут на выплаты игрокам за нарушение их нынешнего договора.
        - Хорошо, - сказал Седой и пожал руку лидеру Хорнитов, - Рад, что мы смогли договориться. А теперь мы бы хотели узнать, что ещё за два клана наняла Ирис?
        - А говорили, что играете честно… - вздохнул Хорнит.
        С двумя другими кланами нам не повезло. Это оказались команды дорогих наёмников. У них не было какой-то постоянной базы, которою мы могли бы атаковать и они славились тем, что их нельзя перекупить. К тому же они уже несколько месяцев воевали на стороне Ирис и помогли ей свергнуть старого правителя.
        Был в этой ситуации и положительный момент. Кланы оказались небольшими до пяти тысяч высокоуровневых игроков в каждом. И если Хорнитов собирались использовать как таран за счёт их численности, то наёмников в качестве стилета, нанося неожиданные и быстрые удары.
        Не знаю можно ли назвать победой то, что мы выключили один из трёх нанятых Ирис кланов, но большего мы достичь не смогли. Придётся справляться, так как есть.
        Глава 11
        Шай и Инг сидели напротив меня и потягивали крепкий, чёрный кофе. Чуть дальше, на мягких диванах расположился Седой с Эей и играли в шахматы. Причём дроу без шансов переигрывала своего оппонента.
        - Желаете ещё что-нибудь? - спросил бармен дроу. Мужчины этой расы оказались настолько запуганы своими женщинами, а также в силу некоторых особенностей, они фактически потеряли способны разболтать чужие секреты даже под страхом смерти. И для того зала, в котором мы сейчас находились, это оказались идеальные кандидаты на роль прислуги. К большой радости Эи…
        Некогда странная идея Драга воплотилась в жизнь и оказалась весьма полезной. Орк предложил построить небольшой трактир, для «своих» на верхнем этаже дворца Злыдней. И как-то незаметно для нас самих, это место из причуды, превратилось в основную точку, где мы собирались не для официальных приёмов, а просто отдохнуть и поговорить.
        - Нет, спасибо, - ответила Шай.
        В этот момент дверь распахнулась, и в небольшой зал влетел Аз.
        - Всё, они не выдержали!
        - Говори понятнее! - сказал Инг, отставляя недопитую чашку с бодрящим напитком и вставая из-за стойки.
        - На подходе к Маннаану показался флот Ирис, также замечены другие группы. Похоже, собираются атаковать одновременно все наши земли на Архипелаге.
        В зале повисло тишина.
        - Возле Дальнего никого не видно? - спросил Седой.
        - Нет, но это не значит, что никто не появится, особенно с воздуха, - ответил Аз.
        - Хорошо, всё как мы и предполагали.
        - Тогда будем действовать по плану, - сказал я и отставил чашку с кофе, - Седой, Аз собирайте людей.
        Суеты не последовало, мы уже три недели ждали чего-то подобного в Дальнем, и тысячу раз обсудили, кто и что будет делать в случае нападения. Седой присел в одно из многочисленных кресел, прикрыл глаза и погрузился в себя. Я знал, он не спит, а рассылает сотни заранее заготовленных приказов, на сбор войск.
        В том числе приказы получали и те, кто был в реале. Сейчас десятки тысяч людей получат уведомления о начале масштабной операции. Кто с помощью месенджеров, кто телефонными звонками. Не мы изобрели эту систему, но она доказала свою действенность и мы научились её использовать. Ведь мало того что нужно иметь увесистый список количества состоящих в Злыднях людей, нужно ещё и донести до них о том, что они нужны прямо сейчас.
        Естественно не все зайдут или зайдут не сразу, но подобными оповещениями мы сильно увеличим количество наших людей.
        Инг и Шай сразу ушли готовить к переброске все нужные припасы. Начиная от банальных зелий, коих потребуется море, до сменных комплектов оружия и доспехов.
        Эя, в свойственной ей манере, достала кинжал и точильный инструмент. Мне казалось, что в случае дроу, заточка оружия никак не влияет на его смертоносность, а является частью ритуала подготовки к битве. Или ей просто нравилось наблюдать за барменом дроу. Тот от вида оружия у девушки дроу невольно сглотнул и присел, чтобы не попадаться ей на глаза.
        Не хватало здесь только Шекеля и Драга.
        Адмирал Злыдней наотрез отказался расставаться с флотом и сейчас бороздил моря по направлению к Дальнему. На общем совете было решено вывести флот подальше от Архипелага, ибо защитить его от нападения Малька мы не могли. А терять столь дорогой инструмент не хотели.
        Драг же умчался по делам на Пик, но так как теперь гнездо грифонов находилось совсем близко к столице провинции, то ему не потребуется много времени, чтобы вернуться.
        А вот я оказался свободен. Моё время придёт через пару часов, когда Злыдни соберутся в единый кулак. Поэтому я решил не отсиживаться в главном дворце Злыдней, а отправиться вслед за Шай и Ингом. На огромную площадь перед Магиком, куда и будут пребывать все члены клана.
        Сразу за дверью я заметил переполох. Двое игроков промчали по коридору, на бегу одеваясь в доспехи, благо для этого требовалось нажать всего пару кнопок в меню. Толпа слуг спешили с увесистыми ящиками в сторону выхода из дворца. Со всех сторон слышались крики и резкие команды.
        Клан ждал этого момента долгих три недели. Ждал и готовился. За это время я успел тайно пробраться в Ройал Порт, за первую из двух оборонительных стен. Во вторую соваться было слишком опасно, можно легко попастся и в целом не нужно. За вторым кольцом стоял лишь дворец Ирис и её капитанов, а вся мощь этого города заключалась в другом. В огромных верфях, что покрывали десятки километров береговой линии и могли производить огромное количество кораблей в самые сжатые сроки.
        Именно это, а не что либо другое, давало свой вес Ройал Порту.
        Верхний город превратился во взъерошенный муравейник. Все куда-то спешили, за недолгую прогулку к Магику, я заметил сотни вошедших в Эллирию игроков. И все они устремлялись к одному единственному месту. К уже почти готовой внешне магической академии.
        Выйдя на площадь, я с удивлением увидел гномий хирд и Дагрима. Одного из самых влиятельных местных. Дворфы уже успели выстроить город к северу от Дальнего и неплохо себя чувствовали. Об этом говорило хотя бы то, что количество дворфов в провинции увеличилось с нескольких тысяч до почти сотни.
        - Аа-а-аа-а! Рэй, давно не виделись, - голос огненнобородого дворфа разнёсся над площадью, - Сколько раз тебя можно приглашать в гости? А? Сколько раз я гонцов с письмами тебе отправлял? Раз десять? Охальник, всё никак не приедешь посмотреть на красоту, что мы отстроили…
        Мне трудно было ответить что-то внятное на это обвинение. Ни разу не получал никаких весточек от дворфов, но не сомневался теперь, что они были. Местные в таких вопросах не склонны врать.
        - Эмм… Дела, дела, - ответил я.
        Не говорить же, что я ни разу не получал этих писем. Дворфы и Дагрим в особенности не прощают обид и могут прямо сейчас пойти искать виновника. И я не сомневался, этот сможет найти, к печали того, кто их не доставил…
        - Что вы тут делаете? - спросил я.
        От Седого и Аза не поступало никаких вестей, о том, что мы собираемся использовать местных в этой компании, особенно таких полезных как дворфы. Эти ребята крепко перекрыли несколько десятков километров горных хребтов своими неотличимыми от обычных скал крепостями, до которых почти невозможно добраться. Скрытые бойницы, небольшие крепости за провалами, незаметные позиции для метательных машин.
        Меньше всего я опасался атаки с севера. Дворфы умели защищать свои владения, и через это и всех нас.
        - Как что? Собираемся вместе с вами, что это за дворфы, если они начинают забывать с какой стороны держать топор?
        Дагрим сплюнул.
        - Вот я и решил привести сюда своих ребят, а ты что против?
        - Нет, конечно, - ответил я с улыбкой, и по дружески хлопнул высокого, почти вровень мне по росту, дворфа.
        Кто в здравом уме откажется от почти тысячи тяжело бронированных бойцов. Я помнил, на что эти ребята способны ещё со времён битвы с орками. Гномий хирд это практически неприступная крепость. Поставь такую в любом узком месте и можешь забыть об этом направлении на часы, эти ребята не побегут.
        Распрощавшись с дворфом, я отправился дальше. Площадь перед Магиком просто кишела игроками и местными. И мне довелось увидеть тех, кого я не видел уже очень давно. Талибальдские весельчаки, отряд наёмников дворфов готовых работать за еду. Эти парни полностью не дружили с мозгом, бросались на противников и пронзали их длинными роками на шлеме. Но их почти всегда сторонились и обходили десятой дорогой, так как вонь от них стояла жуткая.
        Увидел большой отряд эльфов во главе с Алианной. И удивился, что она здесь делает? В последний раз с эльфийкой я расстался не то чтобы в хороших отношениях, скорее наоборот, нужно будет позже узнать, как она здесь оказалась и что именно делает в Дальнем. Сейчас же мне крайне не хотелось общаться с заносчивой стервой.
        Увидел Эю. Она стояла во главе нескольких тысяч своих воительниц. Эта группа привлекала взгляды мужской части населения, так как все дроу были одеты не то чтобы очень сильно. Скорее наоборот, открытые, плоские животы. Топы с глубокими вырезами, короткие юбки и парные кинжалы по бокам. В общей массе закованных в металл игроков они смотрелись чужеродно и привлекательно…
        Эя увидела меня и одобрительно кивнула.
        На площадь высыпало всё больше и больше игроков. Сначала они стояли разрозненными группами, затем стали сливаться в единую, голосящую на все лады массу. Я понял, что просто так мне теперь пройти дальше не удастся, игроки и местные буквально спрессовались и дойти до Магика оказалось невозможно. Мне не оставалось ничего другого, как перенести себя порталом на верхушку магической академии, благо я успел там побывать.
        Миг перехода и я оказался в нескольких сотнях метров от земли.
        - Сколько же их тут! - выдохнул я. Игроки и местные заполнили площадь со сторонами в полтора километра и стояли весьма плотно. И ручеёк людей не иссякал, а скорее наоборот. Из многочисленных улиц, что вели к Магику, выходило всё больше и больше.
        Я не мог сосчитать количество прибывших, это невозможно или займёт целую вечность. Но я уже видел, сколько места занимает около тридцати тысяч человек и вполне мог составить примерную пропорцию. Тридцать тысяч занимало около четверти от площади, и они не стояли столь плотно, как сейчас столпились игроки. Что же получается? Сейчас здесь находится никак не меньше ста двадцати тысяч?
        Списочный состав Злыдней уже перевалил за сотню, к ним можно прибавить и какую-то часть местных, что за важность для клана были приняты в состав. К тому же у Злыдней создали кланы для разных культурных групп. И там тоже шёл взрывной рост численности, но при всём при этом я не мог и предположить, что наберётся столько людей. У меня не укладывался в голове подобный размах. И даже стало как-то не по себе.
        Я всегда воспринимал Злыдней, как небольшой, уютный коллектив, при этом зная общее количество людей. Но оно как-то проскальзывало мимо сознания, и это впервые, когда я увидел реальную силу клана. И она впечатляла.
        Прошло около часа, прежде чем Седой счёл состав Злыдней достаточным для операции. И теперь пришло моё время.
        Я расставил руки в стороны и позволил телу рухнуть вниз почти со стометровой высоты верхушки Магика. Недолгое падение, капля елея и я пронёсся над головами игроков к специально выстроенному, мраморному помосту для портальных переходов.
        У него было и другое предназначение, но это будет сюрпризом для Злыдней, в случае удачного захвата Ройал Порта.
        За эти недели, что мы ждали нападения Ирис мы не сидели на месте, а старательно усиливались и готовили множество сюрпризов для противников. В том числе и очень неприятных. Ноги осторожно коснулись мраморного помоста. На меня устремили взгляды десятки тысяч людей.
        Здесь меня уже поджидал Седой.
        - Готов? - спросил он и передал мне в руки точную копию Кристалла, что был установлен в Магике.
        Инг долго вёл охоту за ним по всей Эллирии, и всё-таки ему удалось добыть нечто похожее. Сколько он отдал за него денег он так и не сказал, лишь печально отводил глаза в сторону. Но какова бы не была цена, нам нужен был этот Кристалл и вот для чего.
        Я взял в руки небесно-голубую ледышку. Этот по сравнению со старым отличался слегка меньшими размерами и небольшой примесью бирюзового цвета. Но главное не внешний вид, а характеристики, и вот они уже были абсолютно идентичны.
        Мраморный помост с длинным, пологим подъемом в центре оказался не так прост, как казалось. Под ним располагался уже настроенный механизм, не хватало только Кристалла для повторной активации. Я не ошибся, нет. Первая активация происходила в самый безлюдный час Эллирии. И вокруг помоста специально выстроили строительные леса и прикрыли их тряпками, чтобы скрыть происходящее внутри. Да и пара десятков праздно шатающихся игроков была там не просто так, а отваживала нежелательных посетителей.
        Я же в тот момент находился не где-нибудь, а в Ройал Порте, настраивал постоянный переход в одном из заранее, снятых складов. Район оказался еще тот, но это не имело значения, он отлично подходил для нужд секретности. И самое главное у нас всё получилось, и открыть портал, так чтобы никто ничего не заметил, и создать устойчивый переход с подпиткой от Магика.
        Это то о чём я давно мечтал. Постоянный портал, что не требует чьего либо участия в поддержании. Он навсегда свяжет Ройал Порт и Дальний в единое целое. С какой стороны не посмотри на это - находятся лишь одни плюсы. Как в военном аспекте, так и в экономическом.
        Над площадью повисла тишина, все ждали момента, когда откроется портал и можно будет хлынуть внутрь, навстречу врагу. А вот внутренний чат наоборот бурлил сотнями команд от офицеров и командиров.
        Механизм под портальной аркой казался мёртвым, но это ненадолго. С лёгким щелчком кристалл встал на своё место и зажался с помощью специально сделанных под него зажимов.
        Если смотреть обычным зрением, то пару десятков секунд ничего не происходило. Но это только обычным зрением, в истинном же я видел как мана хлынула вперёд по манаводам и начала стремительно напитывать кристалл. Тот засветился бирюзой, и мне пришлось захлопнуть фальшпанель, чтобы не мешала игрокам.
        - Всё нормально? - спросил Седой с тревогой.
        - Да, нужно немного подождать.
        В этот раз не было медленно растущего диска, портал открылся в один миг, готовый пропустить сквозь себя игроков. Несмотря на все запреты, игроки не выдержали и закричали в один голос:
        - Злыдни, Злыдни, Злыдни!
        Крик десятков тысяч людей разнёсся над округой и не удивлюсь, если достиг ушей наших противников в Ройал порте.
        - Быстрее! Остолопы! - беззлобно гаркнул Седой.
        Несмотря на то, что Злыдни нарушили все возможные маскировки, этот порыв воодушевил всех. Первые сотни игроков скрылась в портале. Они были специально одеты так же как одеваются на островах. В свободную, легкую одежду, что не будет помехой для плавания, в случае падения с корабля в воду. Их целью было продвинуться как можно дальше по кварталам города и попытаться занять ключевые перекрёстки.
        Конечно же, подобная толпа незнакомых игроков вызовет подозрения, но есть вероятность, что им всё таки удастся проскочить.
        Мимо нас в авангарде первой тысячи пронёсся Аз.
        - Увидимся на той стороне, - крикнул он и скрылся в портале.
        За ним через время пронеслись и другие. Шай и Инг наотрез отказались оставаться в Дальнем, и в случае чего руководить обороной города. Поэтому прошли одними из первых. А вместо них на страже столицы Злыдней остался незнакомый мне игрок из «контрактников». Его выбирал лично Седой, так что я ни на секунду не сомневался в его талантах.
        - Думаю и нам пора, - сказал я, глядя на Седого.
        - Да, тут уже и без нас справятся.
        На площади оставалось ещё около четырёх пятых от всех людей, и только эта переброска может растянуться на пару часов, так что мы с Седым не стали ожидать её завершения, вместо этого пристроились к одному из отрядов и забежали в портал.
        - Да… - удивился я, увидев над головой небо.
        В прошлое моё посещение этого места здесь стоял наполовину заброшенный склад. Теперь же Злыдни за десять минут успели снести его до основания, чтобы не мешал передвигаться.
        - Рэй, не подбросишь меня наверх? - спросил Седой и кивнул в сторону маяка, что стоял неподалёку. С этого места наверняка открывалась отличная панорама города и ближайших земель.
        Я прикинул расстояние и ответил:
        - Отсюда нет, слишком далеко.
        Некоторые мои спутники уже настолько привыкли, к моим способностям, что беззастенчиво пользовались. У меня, конечно, был способ избавиться от подобного, сказать Ингу, на что расходуется елей, но решил пока не прибегать у этому ультимативному оружию. Ибо он просто так этого не оставит.
        - Тогда не будем терять времени.
        Склад стоял на отшибе города, но всё ещё в пределах городской стены. Так что на начальном этапе Злыдни не должны били встретить серьёзного сопротивления. Тем не менее, ближайшие улицы уже успели серьёзно пострадать. Повсюду валялись разбитые ящики и глиняные горшки для цветов. Пару домов полыхали ярким пламенем, а другие носили на себе следы магии. Проломленные стены, снесённые крыши.
        Мы с Седым перешли на бег, что оказалось не так уж легко, учитывая, что улицы были заполнены войсками Злыдней. Издали слышались звуки битвы, но узнать, как продвигаются дела, мы не могли, для этого нужно взобраться на маяк и увидеть поле боя в целом.
        Мы неслись вперёд. Сбоку промелькнула гавань с сотнями пирсов. На многих кораблях шла отчаянная рубка, а другие, более удачливые, спешили подальше от Ройал Порта на всех парусах.
        Вбежали внутрь маяка и увидели несколько тел местных. Злыдни уже зачистили это место и можно не опасаться повстречать здесь противников. Винтовая лестница словно змея оплетала башню изнутри.
        - Вперёд! - сказал Седой и рванул по лестнице вверх, напрочь забыв о своей просьбе, чтобы я поднял его с помощью елея.
        Как же хорошо иметь помощь в виде характеристик в Эллирии. На земле я бы никогда не осилил подобный подъём без остановок. Здесь же взлетел и даже не запыхался. И тут же впился глазами в город, благо высота маяка позволяла видеть его как на ладони.
        Злыдни чёрной рекой растеклись на половину города и уже там встретили сопротивление. Защитники не ожидали нашего нападения и не успели организовать оборону. Я видел, как то на одной улице мы сметаем сопротивление, то берём очередной перекрёсток.
        Седой так же как и я вцепился руками в перекладины и наблюдал за битвой. Уверен, ему так же как и мне, хотелось сейчас очутиться внутри схватки, но нельзя. Он должен жонглировать отрядами отсюда, раздавая команды. Тем самым повышая наши шансы на победу.
        Понемногу город охватывал грандиозный пожар, мы не хотели этого, но битва диктовала свои правила. И доставалось городу прилично. Я посмотрел в сторону портала, оттуда так же продолжали выходить войска. Но теперь, когда битва в городе уже началась игроки сворачивали в сторону городских стен.
        И эти сооружения смотрелись солидно. По сравнению с той же Ангильей чуть ли не в три раза выше и раз в десять толще. Настоящие бастионы. Не уверен, что у нас в Дальнем они будут больше. Скорее даже наоборот. Наши выглядели скромнее.
        Злыдни уже во многих местах взобрались на стены и сейчас медленно теснили защитников. А как только со стенами будет покончено, они хлынут за пределы Ройал порта и начнут захватывать ближайшие поселения и лучшие верфи Эллирии.
        И да, остров, на котором стоял Ройал Порт, был самым большим на всём Архипелаге. Здесь располагались десятки поселений, а не одно, максимум два, как на других. Если сравнивать, то этот остров превосходил некоторые небольшие провинции Северной империи.
        Не могу сказать, что нам давалось это легко, но понемногу, то на одной улице, то на другой, мы продавливали оборону противника, подступая всё ближе к внутренним стенам. Там это тоже не пропустили и поливали нас чем только могли. Магия, стрелы, болты из арбалетов всё это летело в нашу сторону потоком. Иногда казалось, будто бы со стен срываются многотысячные стаи пчёл и в едином порыве несутся к Злыдням.
        - Мы ничего не можем поделать, - сказал Седой, когда увидел, куда я смотрю, - У нас численный перевес и лучше сейчас пожертвовать частью бойцов, но добить всех кто находится между первой и второй стеной, чем потом выковыривать их со стен.
        С подобными выводами я спорить не стал, сам думал о том же.
        Больше чем несколько часов нам потребовалось на то, чтобы зачистить все, что находилось ниже второй стены и взять под контроль остров. За это время Злыдни понесли значительные потери. Около тридцати тысяч человек, против пятнадцати у противника.
        Чёртовы маги, стрелки и орудия на стенах постарались. Но всё это не зря. Мы практически у цели.
        - Рэй, к нам пришел запрос от Ирис, оказывается она сейчас сидит за второй стеной, а не находится вместе с флотом, как мы думали и она просит переговоров.
        - Что-то здесь не так, - мне она не показалась человеком, что так легко сдаётся.
        - Может ты плохо её знаешь? Да и не факт, что она будет говорить о сдаче, возможно, попробует, что-то выторговать, - спросил Седой.
        - Возможно, но всё равно мне это не нравится.
        Мы спустились с маяка и окунулись в удушающий запах гари. Злыдни уже занимались тушением пожаров, но на это потребуется время, да и сам запах уйдёт окончательно, только когда разберут и вывезут всё чего коснулся огонь. Чем ближе мы подходили к внутренней стене, тем больше разрушений бросалось в глаза. Целые кварталы были сметены битвой, оставив после себя пепелище. Брущатка во многих местах испарилась под воздействием разрушительной магии. И тела повсюду. Тысячи и тысячи тел.
        Мы с Седым не стали подходить к стене близко. Я наученный горьким опытом остановился на том месте, где не достанет артиллерия. Несколько минут ожидания и я увидел, как из-за сгоревшего дома показалась женская фигура.
        Ирис.
        Сама вышла к нам. Шла она вальяжно, в ней ничуть не чувствовалось напряжения или страха.
        - Привет, Рэй, Седой - поприветствовала нас Ирис, - Что ж, то, что вы тут устроили, впечатляет. Портал посреди закрытой зоны, об этом скоро будет говорить вся Эллирия. Да и неплохо справились с охранением. И я говорю правду, своих противников нужно уважать, особенно если они этого достойны.
        - Ты ведь понимаешь что проиграла? - спросил Седой.
        - Проиграла? - с удивлением спросила она, - Нет, это вы не понимаете куда ввязались. Я пришла требовать вашей капитуляции.
        - С чего бы это? - переспросил Седой, - Ты окружена, Ройал Порт почти наш, а захват пары небольших городов ничего не поменяет.
        - Я всё сказала, даю вам пять минут, чтобы уйти, иначе вам не понравится то, что будет дальше, - с нажимом произнесла Ирис.
        Пристально посмотрела на нас и ушла в сторону внутренней стены.
        Как-то задерживать её или нападать мы не стали. Сделай мы это и по всей Эллирии узнали бы, что с нами вести переговоры нельзя.
        - Думаешь, блефует? - спросил Седой.
        - Не знаю, слишком уверенно она держалась, - ответил я, - И мне это не нравится, что-то она подготовила для нас неприятного.
        - Да, но и уводить людей назад глупо.
        К этому моменту Ирис уже успела подняться по скинутой сверху верёвке на стену и помахала нам рукой. И сразу за этим ближайшие дома взлетели в воздух. Взорвались с такой оглушительной силой, что нас с Седым раскидало на несколько десятков метров.
        В один миг Ройал Порт превратился в филиал ада. Дома взрывались десятками. Мимо летали булыжники, люди комья земли, казалось, началось страшное землетрясение. Взорвался и дом, к которому меня откинуло, я вовремя успел прикрыться магической защитой, но она не спасает от подобного. Да, полоска жизни осталась целой, но мной выстрелили в воздух, словно из пушки.
        Оказавшись в воздухе, я на миг смог оценить картину в целом и она мне не понравилась. Эта чокнутая решила взорвать весь город. Разнести его на куски, лишь бы он не достался нам. Не знаю, каким способом она это провернула, то ли заложила по тысяче разрывных снарядов в каждый подвал под домом, то ли нашла ещё какой-то способ, главное не это. Главное, что Злыдни оказались в эпицентре этого кошмара и сейчас гибли тысячами. От взрывов, от летающих повсюду булыжников, придавленные массивными булыгами.
        Меня несколько раз развернуло в воздухе и ударило в крышу ещё целого дома, которую я благополучно проломил своим телом и оказался на втором этаже небольшого дома. Я едва видел хоть что-либо вокруг себя. Мало того что глаза слезились от взрывной волны, так ещё и пробитая крыша подняла целый ворох пыли. Кое-как смог найти лестницу и скатился вниз. Хотелось рвануть на улицу, но вместо этого я увидел вход в подвал. То ли крышку люка зафиксировали снизу, то ли её кто-то держал, но открыть её мне удалось только с помощью елея. И то выдернув её вместе с петлями.
        Заглянув вниз, я увидел то, что одновременно и ожидал и не ожидал увидеть. Почти весь небольшой подвал доверху был забит разрывными ядрами, а вот чего я не ожидал увидеть, так это игрока, что сидел с подожженным факелом возле открытой бочки с порохом.
        Он увидел меня.
        - Получай, паскуда Злыдневская, - и поднёс факел к бочке.
        Спасибо игроку хотя бы за то, что он решил вставить пару слов прежде чем совершить самоубийство. Это дало мне возможность накинуть очередной щит.
        Глаза затопило оранжевое море. Уши заложило от грохота. В нос ударил запах сгоревшего пороха. Долгие секунды я не понимал, что вообще происходит вокруг меня. Сознание вернулось внезапно, и я понял, что меня отнесло неизвестно куда и придавило здоровенным камнем.
        Как на зло именно в этот момент лопнул щит и на меня казалось, упала целая гора. Рёбра захрустели, грудь сдавило так сильно, что я не мог сделать и вздоха. Инстинктивно упёрся руками в камень и попытался его оттолкнуть. Не получилось, прижало меня крепко.
        Совсем рядом взлетел на воздух очередной дом, и камень немного отъехал в сторону. Хотелось бы сказать, что мне это помогло, но нет. Булыга одним из концов упала мне на ступню. Вам когда-нибудь доводилось биться мизинцем об угол? Да? А представьте, что на него упал камень в несколько тонн.
        Я заорал от боли, и лишь сильнее упёрся руками в булыжник. И в этот миг до меня, наконец, дошло, что у меня есть и другие способы освободиться. Единичка елея и булыга отлетела на десяток метров.
        Боль в ноге и рёбрах затмевала сознание, но даже так я увидел, то чего бы предпочёл не видеть никогда. Со стороны внутренней стены открывались десятки порталов, сквозь которые выходила подмога к противникам. Тысячи игроков выбегали из голубых дисков и тут же накидывались на ещё ошеломлённых от взрывов Злыдней.
        Мы потеряли десятки тысяч во время взрывов и сейчас потеряем ещё больше, если не всех…
        - Рэй, вот ты где, - ко мне подбежала Шай с Ингом. Оба выглядели не очень. Чёрные от копоти, с подтёками крови на лицах, вещи разодраны в десятках мест.
        - Рэй, вставай! Нужно сплотить людей, Седой и Аз отправились на перерождение, кроме нас толком никого не осталось.
        - Используй заготовки, то что мы готовили к подобному моменту, - тут же ответил я, - Нам нужно время.
        - На Дальний тоже напала орда драконов. Они нужны там, Драг пока отбивается, но не знаю, получиться ли у него или нет.
        - Ты ещё не понял? Теперь Дальний и Ройал Порт считай один город за счёт портала!
        Инг погрузился в себя и передал команды.
        - Три минуты, до прибытия.
        - А теперь вперёд!
        За это время противники успели вернуть себе половину от того, что раньше называлось Ройал Портом, а сейчас пепелищем… или кладбищем… Злыдни пятились назад, сдавая улицу за улицей. Лишь в одном месте, возле перекрёстка двух больших дорог удалось организовать сопротивление, туда мы и направились, по пути собирая всех кого могли.
        Наши люди казались потерянными, они не понимали, что происходит. Очень много оказались под завалами и сейчас их спешно доставали. Впереди послышался лязг битвы и многочисленные крики. Позади нашей тройки собралось несколько сотен человек и сейчас мы попали на то место, где оказался наш основной очаг обороны. И что меня удивило, так это то, что ядром сопротивления оказались два непримиримых по отношению друг к другу народа. Дворфы и дроу.
        Коренастые карлики образовали хирд. Непробиваемая ходячая крепость, со всех сторон прикрытая ростовыми щитами и ощетинившаяся копьями. А с боков их прикрывали воительницы Эи. Как вражеские игроки не старались у них не получалось пробить этот редут.
        - Вперёд! - заорал я, что было сил, и ринулся навстречу врагу.
        И не стал скромничать. Сейчас Злыдням нужна хоть капля победы в океане поражения. Впереди лежала прямая улица, которая упиралась в ворота внутренней крепости. И на этой улице столпились сотни, если не тысячи противников. Я зачерпнул столько елея, сколько у меня оставалось и представил себе огромный каменный шар, что мчится вперёд.
        Чего было в избытке вокруг нас, так это битого камня. Всё усыпано булыжниками из мостовой, кусками стен и не пойми чего. Так что для шара было более чем достаточно пищи.
        Камни начали быстро подниматься с земли и соединяться в единую массу. Шар рос. За секунды он прибавлял в себя десятки тонн.
        Противники радостно закричали, считая, что это их маги формируют нечто странное, прямо над центром хирда. Гномы тоже заметили это и начали понемногу откатываться назад, что ещё больше раззадорило противников. Задние ряды начали напирать на передние, что привело к давке.
        - Получайте! - крикнул я, и отпустил заклинание, если его конечно можно так назвать.
        Шар вырос до размеров, что втрое перекрывал улицу впереди по размерам. И сейчас он начал раскручиваться, пока не достиг скорости, как у колеса гоночного автомобиля во время заезда по трассе.
        В последний момент игроки противников, кажется, что-то поняли и начали озираться по сторонам.
        Поздно.
        Шар сорвался и покатился вперёд, сметая и плюща всё на своём пути. Тысячи союзников Ирис оказались под прессом. Не могу сказать, что погибли все. Нет, погибли в основном лёгкобронированные лучники и маги. Но и тяжёлым пехотинцам досталось. Они лишись как минимум половины здоровья и были ненадолго деморализованы.
        - Злыдни! - разнёсся над Ройал Портом крик одного из игроков. Его тут же подхватили другие. И мы ринулись вперёд. Все понимали, схватка ещё далека от завершения, а из порталов выходили всё новые и новые противники.
        Глава 12
        Нас медленно, но уверенно зажимали в тиски. Игроки противников продолжали выбегать из порталов и разбегаться по городу. Но мы держались, давая шанс ещё не пришедшим в себя Злыдням встать в строй.
        - Рэй, дела плохи, не знаю, откуда у них столько людей, но их в разы больше чем мы ожидали… - неожиданно рядом со мной появилась Эя и выглядела она страшно. Вся покрыта странной бурой жижей, кровь перемешанная с пылью. На щеке виднелся глубокий порез, а одна рука повисла плетью.
        - Знаю, но нужно держаться! - ответил я.
        И мы держались, разделив город между собой и противником. Две трети досталось врагу, а одна треть, возле портала Злыдням. Постепенно к нам присоединялось всё больше и больше разрозненных отрядов. По десятку, по сотне, по несколько сотен человек, они пробивались к нашему ядру, в центре которого бушевал Дагрим и хирд дворфов.
        Раз за разом противники накатывались на них, но отступали, получив ощутимые потери и оставляя по несколько сотен убитых.
        Земля вновь затряслась. Десятки сильных ударов, треск камня.
        Мне не нужно было оборачиваться, чтобы узнать, что там происходит. В дело вступили наши домашние заготовки. А вернее огромные големы. Каждый по пять - шесть метров высотой. Массивное, в несколько десятков тонн, каменное тело, прикрытое лучшими доспехами из тех, что мы смогли создать, разнообразный набор оружия и огромная сила. Каждый такой мог на равных сражаться с десятком игроков и выйти победителем.
        Я давно лелеял мечту о чём-то подобном, и началось это ещё давно. С того момента как я попал в заключение к дроу. Именно там я впервые взялся за резец по камню и сделал фигурку лиса. Продолжил эксперименты и после. Я неоднократно видел големов в императорском дворце и в храмах Всеединого и мне хотелось повторить этот опыт. Я знал, что их можно начать создавать на высоких рангах профессии скульптора. Но даже так это получались в лучшем случае тупые автоматоны, со строго прописанными задачами.
        В моём случае всё изменил елей. Десятки хватало чтобы «оживить» каменное существо и подарить ему подобие жизни. Единственный минус, который мы так и не смогли побороть это их потребность в постоянной подпитке от Магика. Големы не могли отходить дальше, чем на десяток километров от магической академии. Начинали терять силы и в конечном итоге рассыпаться на части. Но и этого расстояния вполне хватало для защиты Дальнего, а теперь и Ройал Порта благодаря порталу, сквозь который и шла подпитка.
        Я ненадолго повернулся, чтобы посмотреть на големов. Многотонные громилы шагали прямо по развалинам домов, поднимали за собой облака пыли, и не испытывали при этом никаких затруднений. Три сотни великанов растянулись полосой и шли вперёд. Каждый размером с небольшой, двухэтажный дом.
        За сотню метров до противника они перешли на бег. Медленные удары в землю превратились в быстрый барабанный бой. Големы врезались в противника.
        Войска Ирис такого не ожидали и оказались не готовы. Ближайший ко мне голем орудовал трёхметровой булавой, словно лёгким прутиком. Каждым ударом он отправлял в полёт по несколько противников и эти удары сыпались один за другим. А големов были сотни. Противник дрогнул и начал откатываться назад.
        На этом его неприятности не закончились. В воздух взмыли десятки огненных шаров, вместе с тысячами свистящих, продолговатых трубок. Инженеры Злыдней закончили со сбором осадных машин и вступили в дело.
        Огненные шары падали на один за другим, превращая и так коптящие улицы в подобие лесного пожара. Но ещё больше врагам не понравился второй гостинец. Свистящие трубки. Они не были столь разрушительны, как первый тип снарядов. Прямое попадание и последующий взрыв зачастую не убивали противника. Оглушали - да. Отнимали часть здоровья - тоже да. Основная опасность их состояла в количестве. Тысячи и тысячи трубок рассекали голубое небо дымными следами. Самая лучшая часть подобных машин - это их перезарядка. Дело в том, что перезаряжались они не поодиночке, а сразу несколькими сотнями. Кассетами. Достаточно было вытянуть уже отстрелянную, и на её место поставить новую.
        Ройал Порт свистел, гремел, хлопал без остановки. Ежесекундно на головы противника падало бессчетные снаряды.
        - Вперёд! - крикнул я и бросился вперёд.
        У меня успели восстановиться пару единиц елея, так что я призвал плети и врубился в противников. Со всех сторон на меня бросались игроки с перекошенными злобой лицами и намерением убить. Но им было далеко до тех, что атаковали меня на Ангилье, как по мастерству, так и по уровню.
        Раз за разом я пробивал нагрудники навылет, бил в глаза в шею. Понемногу вокруг меня начал расти вал из тел. Рядом чуть в стороне я увидел двух сияющих золотом помощников Шай. И Инга, которого они и прикрывали.
        - Вместе! - крикнул я и стал сближаться с Максом. Неожиданно рядом появилась Эя.
        Вчетвером мы образовали клин. Эя, я и Инг пробивались вперёд, а Шай лечила. По бокам нас прикрывали каменные големы. Понемногу мы и шли вперёд, убивая противников десятками. Каждый шаг приходилось делать с осторожностью, чтобы не споткнуться об очередное тело, что густо покрывали землю.
        - Рэй, Инг, Эя отходите, я почти пустая, - послышался голос Шай.
        Я давно думал о том, что пора прибегнуть к своим способностям и начать накачивать магов, а вот сейчас уверился полностью. Наше место в строю тут же занял другой десяток игроков, и круговерть битвы продолжилась с новой силой.
        Быстрый бросок на десяток метров назад и я оказался прикрыт спиной одного из гигантов големов, которому не хватило места в строю. Вместо этого он убрал оружие и бросал здоровенные булыги в противников, выбивая целые просеки во вражеских рядах.
        Истинное зрение откликнулось в ту же секунду. В нём битва смотрелась совершенно по-другому. Мельтешение магии, разноцветные сполохи. Красиво и смертоносно. Я не стал, как обычно понемногу подтягивать линии к себе, а захватил целые пучки одновременно. Сейчас не то время, когда можно не спешить. Сила тут же хлынула в меня, прочищая голову. Несколько десятков секунд и я подключил всех магов в поле зрения.
        И они этим тут же воспользовались. Интенсивность обстрела с нашей стороны возросла, а лекари перестали экономить силы. Вытягивали десятки бойцов с грани гибели.
        - «Эя, собери пару десятков своих воительниц и ко мне», - мысленно обратился я к дроу.
        Я увидел кое-что интересное, а именно несколько сотен магов, что без охраны стояли на остове одного из крупных домов и поливали Злыдней заклинаниями.
        Через минуту Эя была уже рядом во главе с отрядом.
        - «Что нужно делать?» - так же мысленно спросила она.
        - «Я буду держать портал открытым, разберитесь с магами и назад».
        Никогда прежде мне не доводилось пробовать нечто настолько же сумасшедшее, как сейчас. Одновременно накачивать магов, и пробивать портал к противнику через зону антимагии.
        - Приготовиться! - крикнула Дроу своим воительницам.
        Сделать то, что я задумал - оказалось трудно. На плечи как будто валун свалился и хотел придавить меня под своим весом. Настолько тяжко с магией мне ещё не приходилось. Тело била дрожь от огромных потоков силы, что проходили сквозь меня каждую секунду. Но я справился и получил неожиданный бонус.
        ВЫ ТАК ЧАСТО И ТАК МНОГО ПРОПУСКАЛИ СКВОЗЬ СЕБЯ МАГИИ, ЧТО СРОДНИЛИСЬ С НЕЙ.
        ПОВЫШЕНО СОПРЯЖЕНИЕ С БОГИНЕЙ МАГИИ - МИСТРОЙ.
        СОПРЯЖЕНИЕ РАНГ 2 - ОПЕРИРОВАНИЕ МАГИЧЕСКИМИ ПОТОКАМИ БОЛЬШЕ НЕ БУДЕТ ВЫЗЫВАТЬ НЕГАТИВНЫХ ФИЗИЧЕСКИХ ЭФФЕКТОВ. КОНТРОЛИРОВАТЬ ПОТОКИ МАГИИ СТАНЕТ ЗНАЧИТЕЛЬНО ПРОЩЕ.
        Я сразу почувствовал эффект. Плечи распрямились, в ногах и руках появилась твёрдость. А ещё магические потоки стали более пластичными. Раньше мне приходилось тянуть их на себя словно стальные канаты, что никак не желали изгибаться. Сейчас это больше походило на развернувшиеся в мою сторону ручьи и реки силы.
        Не успел портал раскрыться, как дроу уже оказались в нескольких сотнях метров впереди и накинулись сзади на ничего не подозревающих магов противника. Не больше полминуты им потребовалось, чтобы нашинковать эту группу в труху и вернуться обратно.
        - «Хорошо получилось!» - послала мне мысль Эя. Там ещё есть группа.
        В истинном зрении оказалось не так-то просто понять, где находится ещё один отряд магов. Вокруг меня буйствовала магия, перекрывая обзор. Но нашёл.
        Ещё один портал и ещё один отряд отправился на перерождение. Этот фокус мы провернули ещё три раза, лишившись половины воительниц Эи, при этом положив около тысячи магов противника. Если подумать, то вполне неплохой размен получился.
        Битва ненадолго повисла в равновесии. Никто не мог продвинуться дальше, не мы ни противники. Злыдни потеряли больше половины от всех людей и продолжали терять каждую секунду. Было и то, что вселяло надежду. До второй стены было далековато, но я и так видел главное. Порталы закрылись, пропустив сквозь себя всех союзников Ирис. Вряд ли кто-то ещё придёт к ней на выручку. Они и так смогла собрать в разы больше чем мы предполагали. И если нас изначально было больше ста тысяч, то у неё оказалось примерно столько же. Только вот она была в обороне и подготовила нам крайне неприятный сюрприз в виде взорванного вместе с нами города.
        Стена на стену, тысячи с одной стороны и тысячи с другой. Насилие пропитало Ройал Порт, стерев его до основания. Люди превратились в монстров, желающих только одного, убить противника. Дотянуться до уязвимого места и всадить в него полметра стали.
        Ворота, что вели за вторую стену распахнулись, и оттуда показался последний резерв Ирис. Она лично возглавила этот отряд. Немного, всего пара тысяч, но и они могут склонить чашу весов в пользу противника.
        Я не стал ждать, у меня как раз успело скопиться немного елея, так что я отправил пару подарков в виде разрывных шаров в их сторону. Только половина попали удачно, остальные были сбиты ещё на подлёте.
        Силы оказались равны. Тысяча за тысячей игроки Злыдней и Вульфенов отправлялись на перерождение, половина големов лежала разбитыми грудами камня, а к нашим инженерам смогла пробиться засадный отряд и вывести из строя половину орудий. Это моментально отразилось на темпе стрельбы и на тех потерях, что приносили в нашу копилку инженеры.
        Силы каждой из сторон таяли на глазах. Больше не было битвы по всему городу, она сузилась до нескольких сотен метров. Я оборвал подкачку магов, минут на десять пятнадцать боя им хватит. Сам же ринулся в бой, с надеждой добраться до Ирис.
        Шай, Инг и к сожалению Эя, уже отправились на перерождение. Я остался, чуть ли не единственным из старших офицеров клана. И именно на мне лежала вся ответственность за исход битвы и компании в целом…
        - Иррииисс! - прокричал я несколько раз.
        Глава Вульфенов не отзывалась. Раз за разом на меня выпрыгивали всё новые и новые противники. Не знаю, сколько это продолжалось: десять минут, пятнадцать, двадцать? Мне казалось, будто эта резня длиться вечность. Тело отказывалось слушаться, сабли потяжелели и по ощущениям весили так же как рельсы.
        - Ири-и-исс! - без какой-либо надежды просипел я.
        В этот раз она отозвалась, что удивительно. Ведь я еле смог протолкнуть через горло её имя.
        - Рэй, выходи! Вульфены, назад!
        Бойцов с каждой стороны осталось мало, всего-то по паре сотен. Так что громогласный крик Ирис разнёсся над всеми участниками.
        И наконец, я увидел свою противницу. Так же как и я с ног до головы измазанная кровью и грязью. Волосы слиплись, глаза покраснели.
        Несмотря на жар битвы Вульфены послушались своего лидера. Разорвали дистанцию, и ожидали дальнейших указаний.
        - Злыдни, стоять! - крикнул уже я, видя как некоторые из моих сокланов продолжили сближаться с противниками.
        Две враждующие группировки разошлись на десяток метров, оставив нас с Ирис между ними.
        - Недооценила я вас, - сказала Ирис, прожигая меня взглядом.
        - Мы ошиблись похожим образом, - ответил я.
        И действительно никто из Злыдней не ожидал подобной бойни. Нет, мы понимали, что это не будет лёгкой прогулкой, но и на столь ожесточённое сопротивление не надеялись.
        - Вы всё ещё можете уйти, претензий от Вульфенов не будет, - сказала она.
        - Ты ведь знаешь, что не можем, - ответил я.
        - Да на кой тебе сдался Драхниен? Что там такого у святош припрятано, что ты готов идти на такие жертвы? - в миг взорвалась Ирис.
        - Я не могу тебе сказать пока ты не войдёшь в состав Злыдней.
        Игроки Вульфенов взорвались негодующим гулом. Ирис подняла руку, останавливая поток брани.
        - Ты не победил…
        - А я считаю как раз наоборот. Ты неплохо подготовилась, смогла обмануть нас, направив полупустые корабли к нашим островам, подорвала Ройал Порт, нанеся нам серьёзные потери. Но это уже не имеет значения. Мы здесь и никуда не уйдём. Завтра большинство Злыдней возродятся, и придут сюда снова, а у тебя больше не будет трюков в рукаве. И мы вас рано или поздно додавим. Поэтому предлагаю ещё раз, сдавайся, тебе не победить.
        На этот раз гул послышался со стороны Злыдней. Только вот он звучал уже одобрительно. Ирис нахмурилась, она не могла не понимать того, что я говорю правду. Злыдней больше чем Вульфенов почти вдвое, мы более опытные в наземных битвах. Да, Ирис наняла наёмников и какие-то неизвестные нам кланы для поддержки, но всё это стоит чертовски дорого, да и умирать, раз за разом мало кто согласится, если нет и малейшего шанса на победу.
        - Доставай оружие, кто победит, тот и уйдёт из Ройал Порта, - в руке Ирис появился трезубец с золотистым длинным древком и странными остриями. Казалось, они полностью состоят из текучей воды. Внутри виднелась морская пена и маленькие рыбки.
        - Трезубец Валкура… интересно… - сказал я, рассматривая необычное оружие.
        - Откуда ты знаешь? - Ирис не совладала с собой и выпучила глаза.
        - Знаю, - ответил я с едва заметной улыбкой, - И ещё много чего знаю… Что же до твоего предложения, то я откажусь. Нет смысла рисковать уже практически гарантированной победой. Ты кстати в курсе, что мы отбили орду драконов, что атаковали Дальний и уже скоро получим несколько сотен человек помощи вместе с их зверями?
        Ирис закусила губу. Похоже, не только мне пришло сообщение о том, как на той стороне портала обстоят дела, но и ей.
        - Просто так я не сдамся, - она повернулась к своим людям и сказала, - Все, что он говорит правда, мы не сможем отстоять Ройал Порт, ну, так давайте же напоследок устроим Злыдням такую трёпку, чтобы они запомнили её навсегда, Вульфены вперёд!
        С оглушительным рёвом они бросились на нас. Ирис тоже выбрала себе противника. Как ни странно, но никто из Вульфенов меня не тронул, они обтекали меня по бокам, прожигали взглядами, но ни один не попытался атаковать или даже оскорбить.
        - Поиграем? - спросила Ирис и крутанула трезубец в руке.
        - С удовольствием, - ответил я и бросился ей наперерез.
        Ирис подняла оружие двумя руками и резко впечатала его в землю. Раскат грома ударил по ушам, вслед за ним пришёл штормовой порыв ветер такой силы, что меня откинуло назад на несколько метров.
        Отскок в сторону.
        Через миг, в то место где я стоял, ударила молния. Да, она не попала в меня целиком, но задела по ступне. Обжигающая боль прокатилась по телу, казалось, будто мозг сейчас закипит, а мышцы свело судорогой.
        Несколько шагов назад. Секунда отдыха, чтобы прийти в себя.
        - Понравилось? - спросила Ирис, - Это только начало.
        На это я лишь хмыкнул. Я настолько свыкся с болью, что она казалась чем-то естественным для меня в этом мире. Сколько раз меня резали, сжигали, отравляли кислотой, пытались разорвать? Не счесть. И одна молния это даже не серьёзно.
        Я ринулся вперёд, капля елея и клинки полыхнули красно - синим пламенем.
        - Это ещё что такое? - напоследок успела бросить Ирис.
        Я налетел на неё ураганом. Десятки ударов сливались в один, звенела сталь. Несколько секунд и Ирис получила болезненный тычок в плечо, а сразу за ним и в бедро. Но праздновать некогда, главное не дать противнику опомниться. Поэтому я стал двигаться ещё быстрее.
        Ирис была не простым игроком, она успела перешагнуть триста двадцать первый уровень и могла ещё долго сопротивляться. Здоровья и умений у неё хватало. Чего она не учла, так это того, что сейчас мои клинки способны справиться и с таким противником. Пробить его защиту, каковой бы она не была, и вонзиться в тело.
        Восстановилась ещё одна единичка елея и позади меня расправились плети.
        - Чёрт бы тебя побрал, - прорычала Ирис, - Кто ты вообще такой?
        - Узнаешь… - проскрипел я.
        У меня не было времени на разговоры, я старался как можно быстрее закончить схватку. Здоровье Ирис опустилось до критической отметки. Она постаралась выхватить флакон с зельем лечения, но я не дал. Подгадал момент и ударил острием по ладони.
        Стеклянный пузырёк упал на землю. Шансов поднять его у неё не осталось.
        Ирис отпрыгнула назад и выставило трезубец вперёд. С него тут же сорвались молнии. Меньше чем предыдущая, но их было много, и они разошлись веером, лишая меня возможности хоть как-то защититься. Мышцы сковало, я не мог пошевелиться.
        - Как тебе такое? - радостно воскликнула Ирис и начала подходить всё ближе и ближе, чтобы меня прожигало ещё больше ярких бестий.
        Я по-прежнему не мог пошевелиться. Здоровье таяло. Но чего Ирис не учла, так это того, что мне плети управляются с помощью мыслей. Она оказалась на расстоянии трёх метров. По глазам я видел, как она предвкушает победу. Но мой мысленный приказ оборвал эти надежды. Восемь плетей рванули вперёд, и каждая из них нашла цель.
        Ирис вскрикнула от боли, трезубец упал на землю. Энергетические плети пробили тело насквозь, но на этом не остановились. Подтянули противника к себе и начали заплетать в кокон. Руки, ноги, всё это оказалось в сверкающем коконе. Ирис больше не могла сопротивляться. Здоровье таяло на глазах.
        - Ты не победил, - напоследок сказала она.
        Я не стал сбрасывать её тело, осторожно положил на землю и потушил плети. Позади меня уже стояла тишина. И Злыдни и Вульфены стояли и смотрели. Первые с печалью и злостью, вторые с горящими от радости глазами.
        - Всё, битва проиграна, уберите оружие, вас никто не тронет, - сказал я и сам последовал этому совету.
        Игроки Вульфенов не поверили моим словам, но и не нападали. Да и смысл? Со стороны портала уже слышались крики, это Драг собрал немногочисленные, оставшиеся силы и спешил на помощь. Немного, но и этого хватит, чтобы окончательно переломить битву в нашу пользу.
        - Чего застыли? - спросил я и присел на ближайший валун, что когда-то был частью одного из домов.
        - Злыдни, этих не трогайте, если сами не нападут, - обратился я к сотне оставшихся на ногах союзников, - Есть у кого, горло промочить?
        - Держи.
        В мою сторону полетела металлическая фляга и что ещё более странно, кинул мне её один из Вульфенов. Два поворота крышки и я припал к горлышку. Не знаю, что за адское зелье там находилось, но пробрало знатно. По горлу прокатилась огненная волна.
        - Крепкая зараза! - сморщившись, сказал я.
        - Так в Ройал Порте только такое и пьют, здесь ваши слабенькие коктейли не в почёте.
        - Как и у нас, - ответил один из Злыдней.
        Чем хороша Эллирия и игроки, так это тем, что многое здесь спускается на тормозах. Вот, казалось бы, ещё десять минут назад остатки Злыдней и Вульфенов готовы были перегрызть друг другу глотки, причём без всяких преувеличений. А вот сейчас стоят и беседуют.
        Жар битвы ещё не сошёл на нет, ни у нас, ни у них, но по лицам видно - никто не хочет продолжения бойни. Наконец появился Драг во главе с несколькими десятками игроков и чуть большим количеством местных. В небе виднелись грифоны и несколько драконов.
        - Что тут у тебя? - Драг подошёл ко мне и заглянул в глаза.
        - Всё кончено, - выдавил из себя я.
        Жар битвы понемногу спадал и сейчас я чувствовал себя, словно меня провернули через мясорубку.
        Вульфены сместились в сторону и тоже попадали, где стояли. Для них это тоже оказался крайне тяжелый день.
        - А что с этими? - спросил Драг и со злостью посмотрел на остатки вражеского клана.
        - Не трогай, они не станут больше сражаться, а лучше выстави им чего-нибудь покрепче.
        - Это мигом, Дальний конечно тоже пострадал, но думаю, пару бочонков с чем-нибуд покрепче я найду.
        Около получаса у меня ушло на то, чтобы хоть немного прийти в себя. За это время Драг успел доставить гору алкоголя. И сейчас Злыдни и Вульфены вместе сидели и пили. В основном молча, только кое-где слышались тихие разговоры.
        Я молча встал и отправился за вторую стену, туда где располагалась главная резиденция местного правителя.
        - Ну и погром вы тут учинили… - сказал Драг.
        Я промолчал и так всё очевидно. Нижний город Ройал порта оказался стёрт подчистую. Не осталось ни единого целого здания. Целые районы до сих пор продолжали полыхать огнём, но никто не спешил тушить пожары. Некому было это делать.
        Мы с Драгом медленно пробирались вперёд. Ворота во внутренний город оказались распахнуты. Никто не преградил нам дорогу.
        - Пустовато, - Драг почесал голову
        - Вульфены кинули в бой всех, кто у них был. Вплоть до челяди. Так что не удивительно.
        По другую сторону стены царила разруха. Тысячи пустых деревянных коробок, какие-то куски ткани и грязь. По крайней мере, внутренний район, что лежал за второй стеной практически не пострадал. Дома не сгорели, а радовали глаз цветами и разноцветными оконными витражами. Почти на каждом стоял флюгер, что весело крутился при смене ветра.
        Чем дальше мы заходили, тем меньше встречалось следов битвы, попалась даже парочка местных. При нашем виде они разбегались во все стороны.
        Дворец Ирис чем-то отдалённо напоминал корабль. Легко разгадывалась общая мысль архитектора.
        - Пойдём, - поторопил меня Драг, - Хочется побыстрее это закончить.
        Никогда прежде мне не доводилось захватывать новые земли, и я не знал чего ожидать и лишь примерно представлял, что нужно делать. По заявлениям Седого и Аза, всё выходило просто, нужно добраться до тронного зала и усадить своё седалище на самое большое кресло. Трон.
        Сказать, что меня радовало происходящее, нет. Я не никогда желал подобной бойни и действовал по необходимости. А ещё я переживал за местных, что мы сегодня потеряли. Шай, Инг, Седой, Аз и другие игроки возродятся завтра к обеду, и продолжат свои дела, как ни в чём не бывало. Может быть, потеряют пару уровней, а может и нет, в зависимости от чьей руки они погибли. Игрока или местного.
        Совсем другое дело Эя. Чем закончиться её перерождение не мог сказать никто. И что она при этом потеряет тоже неизвестно. Память, уровни?
        - Вот и он, - чуть ли не пропел Драг от возбуждения, когда перед нами предстал трон местного правителя, - Садись.
        Меня терзало двоякое ощущение. С одной стороны Злыдни это заслужили этот миг и отказываться нельзя. Клан этого не поймёт и не простит, с другой стороны Ирис вполне могла стать союзником вместе с Вульфенами. Хорошими союзниками. Что теперь будет между нашими кланами предположить трудно. Вражда или нам удастся договориться…
        «ЖЕЛАЕТЕ СМЕСТИТЬ ПРЕДЫДУЩЕГО ПРАВИТЕЛЯ РОЙАЛ ПОРТА?»
        Желаю, со злостью подумал я. Иначе для чего всё это.
        «ПРИНЯТО. ПОДОЖДИТЕ, ИДЁТ ПОДСЧЁТ ПОДКОНТРОЛЬНЫХ ТЕРРИТОРИЙ».
        А вот это было уже странно, никогда раньше Эллирия не заставляла меня ждать. Сообщения всегда приходили моментально.
        'РАСЧЁТ ОКОНЧЕН.
        ВЫ ЯВЛЯЕТЕСЬ НАМЕСТНИКОМ АРДЫ, ПРОВИНЦИИ СЕВЕРНОЙ ИМПЕРИИ. КОНТРОЛЬ НАД ПРОВИНЦИЕЙ - 98 ПРОЦЕНТОВ.
        КОНТРОЛЬ ПОДТВЕРЖДЁН.
        ВЫ ЯВЛЯЕТЕСЬ ЕДИНСТВЕННЫМ ОСТАВШИМСЯ В ЖИВЫХ МУЖЧИНОЙ ИЗ РОДА АР ВЕРИТИ. КОНТРОЛЬ НАД КНЯЖЕСТВОМ ВЕРИТИ - 2 ПРОЦЕНТА.
        КОНТРОЛЬ НЕ ПОДТВЕРЖДЁН.
        ТЕРРИТОРИЯ - ЮЖНЫЕ СТЕПИ. СВОБОДНАЯ ТЕРРИТОРИЯ - КОНТРОЛЬ 68 ПРОЦЕНТОВ.
        КОНТРОЛЬ ПОДТВЕРЖДЁН.
        А вот это неожиданно. Я знал, что мы успели взять под контроль значительный кусок территорий на юге, но не предполагал, что они составят больше половины.
        ВАМ ПРЕДСТОИТ ВЫБРАТЬ СТЕПЕНЬ КОНТРОЛЯ:
        - ЛИЧНЫЕ ЗЕМЛИ - ВЫ СТАНОВИТЕСЬ ПОЛНОПРАВНЫМ ПРАВИТЕЛЕМ ЮЖНЫХ СТЕПЕЙ. ВЫБОР ФОРМЫ ПРАВЛЕНИЯ ЗАБЛОКИРОВАН. ТИТУЛ - КНЯЗЬ.
        - СВОБОДНЫЕ ЗЕМЛИ - ТЕРРИТОРИЯ БУДЕТ ЧИСЛИТЬСЯ ЗА ВАМИ ЛИШЬ ФОРМАЛЬНО. ВЫ НЕ СМОЖЕТЕ СОБИРАТЬ НАЛОГИ, ВЫ НЕ СМОЖЕТЕ НАБИРАТЬ ОПОЛЧЕНИЕ. У ВАС НЕ БУДЕТ ОБЯЗАННОСТИ ЗАЩИЩАТЬ ЭТИ ЗЕМЛИ. ВЫБОР ФОРМЫ ПРАВЛЕНИЯ ЗАБЛОКИРОВАН. ТИТУЛ - КНЯЗЬ.
        - ПРОВИНЦИЯ СЕВЕРНОЙ ИМПЕРИИ - ВЫ ПЕРЕДАЁТЕ ЗЕМЛИ В УПРАВЛЕНИЕ ИМПЕРИИ. ВНИМАНИЕ! ВЫ МОЖЕТЕ ПОТЕРЯТЬ КОНТРОЛЬ НАД ЗЕМЛЯМИ, ЕСЛИ ИМПЕРАТОР РЕШИТ НАЗНАЧИТЬ НАМЕСТНИКА. ЗНАЧИТЕЛЬНОЕ УЛУЧШЕНИЕ ОТНОШЕНИЙ С ИМПЕРАТОРОМ И ДВОРОМ СЕВЕРНОЙ ИМПЕРИИ.
        КЛАНОВЫЕ ЗЕМЛИ - ВЫ ДЕЛАЕТЕ ЭТИ ЗЕМЛИ КЛАНОВОЙ СОБСТВЕННОСТЬЮ. ВЫ МОЖЕТЕ СОБИРАТЬ НАЛОГИ, ВЫ МОЖЕТЕ ПРИЗЫВАТЬ ОПОЛЧЕНИЕ. ВЫ ОБЯЗАНЫ ЗАБОТИТЬСЯ И ЗАЩИЩАТЬ ЭТИ ЗЕМЛИ. ВЫБОР ФОРМЫ ПРАВЛЕНИЯ ЗАБЛОКИРОВАН. ТИТУЛ - КНЯЗЬ. НЕЗНАЧИТЕЛЬНОЕ УХУДШЕНИЕ ОТНОШЕНИЙ С ИМПЕРАТОРОМ.
        - Твою ж… - скрипнул зубами я.
        - Что там? - тут же спросил драг.
        - Мы достаточно овладели Южными степями, чтобы присоединить их тем или иным способом. Заставляют выбрать способ владения.
        - Так выбирай, - обрадовался Драг.
        Выбрать придётся в любом случае, жаль только что придётся делать это самостоятельно. Я бы не отказался от совета того же Инга или Шай. В чём я уверен, так это в том, что ни в коем случае нельзя передавать эти земли императору. Это как подложить под себя активированную бомбу с таймером. Северная империя - оплот власти Всеединого над Эллирией. Именно в Равейне находится один из самых больших храмов, первожрец находится там же. И что-то мне подсказывает, что ссора между нами неизбежна.
        Свободные земли немногим лучше. Только какой от них толк, если не получать с них никакой выгоды. Пожалуй, я не прав. Это ещё хуже, чем отдать их императору.
        Что там у нас осталось? Клановые и личные земли.
        Второй вариант мог быть полезным, если бы земли находились в центре империи, при большом населении. Где я в одиночку смог бы контролировать провинцию, опираясь на местных. Южные степи практически безлюдны, если не считать остатков орков. Вот и получается, что этот вариант, это огромный баул без ручки. Утянуть его в одиночку мне не по силам.
        Клановые земли, пожалуй, самое лучшее из того, что я могу выбрать. И налоги, чему наверняка обрадуется Инг. И ополчение, от чего точно не откажется Седой. А что до условия защищать, то не вижу в этом проблем, мы и так строим там десяток крепостей. Так что с этим проблем не будет. Да и защищать там пока почти некого.
        Решено. Клановые земли.
        «ПРОВИНЦИЯ ЮЖНЫЕ СТЕПИ ПЕРЕХОДИТ ПОД КОНТРОЛЬ КЛАНА - ЗЛЫДНИ. АКТИВИРОВАН ТИТУЛ - КНЯЗЬ. ОТНОШЕНИЯ С ИМПЕРАТОРОМ НЕЗНАЧИТЕЛЬНО УХУДШИЛИСЬ. ИМПЕРАТОР НАЧИНАЕТ ПОДОЗРЕВАТЬ ВАС В ИГРЕ ПРОТИВ НЕГО».
        Странно, подумал я, ведь в описании не было никаких намёков на ухудшение отношений. Почему тогда они упали? Но на этом всё не закончилось, наоборот самое интересное оказалось впереди.
        ТЕРРИТОРИЯ - АРХИПЕЛАГ ТЫСЯЧИ ОСТРОВОВ. КОНТРОЛЬ - 81 ПРОЦЕНТ.
        КОНТРОЛЬ ПОДТВЕРЖДЁН.
        Мне вылетела та же простыня, что и в прошлый раз, с просьбой выбрать форму правления. Сомневаться я не стал. Выбрал тот же вариант, что и в прошлый раз. Злыдни завоёвывали эти земли, и они их должны считать своими.
        «ПРОВИНЦИЯ - АРХИПЕЛАГ ТЫСЯЧИ ОСТРОВОВ ПЕРЕХОДИТ ПОД КОНТРОЛЬ КЛАНА - ЗЛЫДНИ. ОТНОШЕНИЯ С ИМПЕРАТОРОМ УХУДШИЛИСЬ. ИМПЕРАТОР НАЧИНАЕТ ВИДЕТЬ В ВАС СОПЕРНИКА».
        'ИСХОДЯ ИЗ КОНФИГУРАЦИИ КОНТРОЛИРУЕМЫХ ЗЕМЕЛЬ, ВАМ ДОСТУПНА ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ ОПЦИЯ.
        ВОССТАНОВЛЕНИЕ РАЗРУШЕННОГО И ЗАБЫТОГО КОРОЛЕВСТВА - АРДА.
        В СОСТАВ ВОССОЗДАННОГО КОРОЛЕВСТВА ВОЙДУТ ТРИ ПРОВИНЦИИ ИЗ ШЕСТИ, КОТОРЫЕ НЕКОГДА ВХОДИЛИ В ЕГО СОСТАВ. У ВАС ПОЯВЛЯЕТСЯ ПОВОД ДЛЯ ЗАВОЕВАНИЯ СОСЕДНИХ ПРОВИНЦИЙ. ВЫ ПОЛУЧИТЕ ВОЗМОЖНОСТЬ ВЫБРАТЬ ТРИ ЗНАЧИТЕЛЬНЫХ БОНУСА ДЛЯ ВСЕГО КОРОЛЕВСТВА И ШЕСТЬ НЕЗНАЧИТЕЛЬНЫХ. КАЖДЫЙ БОНУС ВЛИЯЕТ НА ВНУТРЕННЕЕ УСТРОЙСТВА ЖИЗНИ В КОРОЛЕВСТВЕ.
        В СЛУЧАЕ ПРИНЯТИЯ, ВЫ ПОЛУЧИТЕ ДОСТУП К РАНГАМ СЛАВЫ КОРОЛЕВСТВА.
        СЛАВА - ИНДИКАТОР СИЛЫ ВАШЕГО КОРОЛЕВСТВА. КАЖДЫЙ НОВЫЙ РАНГ ДАЁТ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЙ СЛОТ ДЛЯ НЕЗНАЧИТЕЛЬНОГО БОНУСА ДЛЯ КОРОЛЕВСТВА И КАЖДЫЙ ПЯТЫЙ ДЛЯ ЗНАЧИТЕЛЬНОГО.
        У ВАС ПОЯВЛЯЕТСЯ ВОЗМОЖНОСТЬ ВЫЙТИ ИЗ СОСТАВА СЕВЕРНОЙ ИМПЕРИИ.
        ВЫ МОЖЕТЕ ОСТАТЬСЯ В СОСТАВЕ СЕВЕРНОЙ ИМПЕРИИ. ОТНОШЕНИЯ С ИМПЕРАТОРОМ БУДУТ ПОНИЖЕНЫ ДО НЕГАТИВНЫХ. ВАМ ЛУЧШЕ НЕ ПОПАДАТЬСЯ ЕМУ НА ГЛАЗА.
        СДЕЛАЙТЕ ВЫБОР'.
        А вот сейчас я выбор точно делать не стану. Закрыл все окна и встал с трона. Приняв некоторые пункты, я сильно изменю положение клана на политической арене Эллирии. Нужно ли это сейчас? Не знаю. В любом случае, Злыдни - это не только я, и подобные решения нужно как минимум обсудить и подготовиться к последствиям.
        Пара дней ничего не решит, а вот неправильный выбор может повлиять на многое. Вплоть до очередной войны, к которой мы не готовы. При этом мне никто не запрещал сделать Архипелаг клановой землёй. Так я и поступил. А решение насчёт королевства можно будет принять и позже. Знать бы ещё о каких бонусах идёт речь и стоят ли они того, чтобы идти на обострение отношений с императором.
        Глава 13
        - Ты уверен? - спросил я, поглядывая на странную, железную конструкцию, с трудом державшуюся на воде.
        Мы с Шекелем стояли на пирсеРойал Порта и наблюдали, как несколько инженеров дворфов доводят до ума металлический короб с несколькими тонкими плавниками.
        - Не попробуем, не узнаем, - виновато сказал Шекель.
        Адмирал Злыдней успел вернуться в Дальний во главе эскадры кораблей, и спокойно пройти через портал, оказавшись в Ройал Порте. И уже неделю занимался строительством разнообразных подводных аппаратов. В основном неудачных.
        - В этот раз поплывёшь ты. Как ты в прошлый раз мне сказал: «Точно выдержит…», вот теперь и проверим, - хмуро поглядывая на Шекеля, сказал я.
        И не просто так. Смешно сказать, но у нас появилась неразрешимая проблема. Храм Валкура находился на такой глубине, что давление там плющило всё в труху. В том числе и людей. Что мы только не перепробовали. Металлические шары с полостью для одного человека внутри и парой вёсел, лучшую алхимию. Даже елей ничем не мог помочь, как и комбинация всех этих способов.
        Три раза я отправился на перерождение. Три! И каждый раз Шекель говорил, что в этот раз уж точно всё получится. Так что, да, я был зол на него.
        - Я же как лучше хотел… - опустив взгляд, сказал он.
        - В этот раз опустишься ты, у меня и так восемь уровней в минус ушло…
        Шекель вздохнул, но отпираться не стал. Он понимал, что капитально ошибся. Раз за разом уверяя меня довериться ему. И что самое странное, я соглашался, с желанием как можно быстрее добраться до остатков храма морского владыки.
        Тем более, Шекелю требовалась моя поддержка и заступничество перед Ингм. Адмирал добрался таки до чертежа своего загадочного судна, что были спрятаны в дворце Ройал Порта и сейчас обхаживал Инга, выпрашивая у него золото.
        А его требовалось немало. Сумма оказалась астрономической и примерно равной с затратами на восстановление всего Ройал Порта. А это город с населением почти в сотню тысяч человек. Так что мечта Шекеля столкнулась с непробиваемой позицией Инга: «Денег не дам». И что-либо изменить наш бравый адмирал не смог и теперь искал сторонников его проекта.
        - А, утопленничек! - позади послышался весёлый голос Драга.
        Орк подошёл к нам и посмотрел на металлический гроб, непонятно каким образом, державшийся на плаву. Вид у него был столь плачевный, что я никогда не залезу в него в качестве испытателя. Пусть Шекель развлекается.
        - Рэй, ты единственный человек из тех, кого я знаю, кто столь самоотверженно пытается покончить жизнь самоубийством, - при этом Драг весело расхохотался и ткнул меня кулаком в плечо.
        Я красноречиво посмотрел на Шекеля. Адмирал предпочёл этого не заметить и романтично уставился на море, непонятно что там высматривая. Только что позу героическую не принял…
        - Пойдём жрать, всё равно ничего путного из этого не выйдет, - Драг кивнул в сторону металлического гроба.
        - Не хочется, - ответил я, - Эя не объявилась?
        - Нет, - слегка понизил голос орк, - Не переживай. Куда эта чертовка от тебя денется? Уж то, что ты на ней женат, должна вспомнить.
        Я не стал напоминать Драгу о том, что вероятность её окончательной гибели вполне реальна. Да, процент не то чтобы большой, но он существует. С каждым днём я нервничал всё больше. И не только я. Катя, Макс, Седой и все остальные из ближнего круга ходили подавленными. Эя единственная местная, которая своими навыками, умом и харизмой выбила место в самой верхушке клана.
        - Что слышно о Вульфенах? - спросил я.
        - Как и прежде, увели корабли на север, а люди сидят по мелким городишкам и не вступают с нами в битвы. Прошёл слушок, что Ирис запретила им нападать или как-то по-другому выказывать враждебность, вот они и занимаются своими делами, не влезая в наши.
        - Всё это очень странно, - сказал я, - Она не могла сдаться, у неё всё ещё есть козырь в виде непобедимого монстра и она легко может контролировать море между островами.
        - Возможно, она ждёт наш следующий шаг? - предположил Драг.
        - В любом случае нам не следует отправляться на остров - монастырь пока мы не разберёмся с этой проблемой. Ирис может устроить мне проблемы и даже там и этого нужно избежать.
        - Меня аж подмывает спросить…
        Я с интересом посмотрел на Драга, редко когда он начинал заходить издалека, обычно сразу говорил в лоб.
        - О чём?
        - Ты, правда пригласил Ирис в Злыдни.
        - Да.
        - Но зачем?
        Мне не хотелось отвечать на этот вопрос, но придётся, так как это будет честно.
        - По мнению всех без исключения она лучший флотоводец этих земель, и скорее всего один из лучших во всей Эллирии. И она нужна нам.
        - А Шекель? - спросил Драг.
        - Тут я не знаю, как поступить. Он неплох, но не более того, а нам нужно быть уверенным, что в будущем до нас не доберётся ни один из вражеских кораблей, кем бы они ни были. Ирис сможет это обеспечить, Шекель нет. Как по мне он сам понимает, что не до конца тянет и тяготиться этим. Тем более я не собираюсь лишать его хождения по волнам. Вполне можно разделить сферы влияния. Шекелю достанется постройка новых кораблей, охрана караванов, охрана Дальнего и домашней провинции с моря. Ирис же будет главной в Архипелаге, и заведовать боевым флотом. Но мы делим шкуру неубитого медведя. Говорить об этом рано, мы ещё не выполнили её условия. Да, даже если выполним, где гарантия что она согласиться? Войны и потери ожесточают, даже в Эллирии.
        - Я тебя понял, - сказал Драг, - Куда сейчас?
        - У меня занятия с Зерой в Магике, не хотелось бы опаздывать.
        Последние недели я полностью посвятил себя изучению магии и заклинаний, странный я какой-то первожрец богини магии получаюсь. Умею открывать порталы и напитывать других заклинателей, а вот создать примитивный фаерболл у меня не получается, как и другие не менее лёгкие заклинания. Сколько я ни пробовал, у меня ничего не выходило. А это, между прочим, была практически единственная надежда на то, чтобы спуститься на морское дно. Проблема всех остальных способов заключалась в их недолговечности. Алхимия и елей заканчивались раньше, чем я успевал спуститься вниз. С магией подобной проблемы нет. Я могу её черпать практически вечно и тем подпитывать щит, что будет удерживать давление воды. Осталась самая малость, научиться.
        А это оказалось непросто. Обычно маги получали слепки заклинаний в магических академиях и уже после оттачивали мастерство на готовых заготовках. Примерно то же самое провернула и Мистра, когда вбила мне в голову слепки плетений по порталам. А так как я не имею класса то и изучение заклинаний обычным путём для меня закрыто. Приходиться выкручиваться и изучать это без костылей. Не бегать же каждый раз к богине с просьбами изучить что-то новенькое…
        Я попрощался с Драгом и отправился в сторону портала. За время прошедшее с битвы, Ройал порт успели немного расчистить от завалов. По крайней мере, теперь можно было спокойно ходить по дорогам и не опасаться свернуть себе ноги. А вот с восстановлением самого города спешить не стали. Мы не знали чего ожидать от Вульфенов и от Ирис. Он всё ещё могут преподнести нам неприятные сюрпризы. Поэтому вместо восстановления, мы занялись обороной.
        Наняли дополнительные команды наёмников из местных и поставили их на стены и к воротам. Создали несколько десятков оборонительных рубежей в самом городе, использовав при этом то, что осталось от домов. А также закрыли доступ за вторую стену и выставили усиленные патрули.
        Насчёт главы Вульфенов, я терялся в догадках, где она находится. Она не вернулась к своему клану после возрождения, а засела где-то далеко и возможно я знаю где, но пока не могу туда добраться.
        Единственное место, которым Злыдни занялись уже сейчас - это территория вокруг портала. Раньше это были задворки порта. Склады, дешёвые бордели и не менее усталые от времени таверны. Сейчас же это превращалось в ещё один рубеж обороны. Крепость внутри крепости.
        У нас был выбор. Либо просто привести это место в порядок, разбить парк, расширить дороги, чтобы никогда здесь не образовывалась толчея, либо укрепить оборону. Мы выбрали второй вариант. Не хотелось бы получить неожиданный удар в спину в самый неподходящий момент. Поэтому крепость будет хоть и небольшая, но крепкая с сильным гарнизоном.
        Это не отменяло того, что задворки порта превратятся в прекрасное место. Сразу за крепостью будет и парк и фонтаны и широкие дороги. Но сначала безопасность.
        В любое время дня и ночи вокруг портала было людно. Игроки и местные с удовольствием пользовались новой транспортной системой. И понемногу два города объединялись в единое целое. И на этот счёт у меня мелькали интересные мысли. Если сложить население Дальнего и население Ройал Порта, когда оно вернётся к прежним значениям, то мы сможем соперничать с самыми большими имперскими городами. Не с Равейном, нет, в столице Северной империи проживало около миллиона человек, если не больше. Но вот с другими провинциальными столицами уже можно посоперничать.
        Инг же потирал ладоши, узнав, сколько потенциально могут приносить верфи Ройал порта. И это оказалась сумма с семью нулями в месяц. Чуть ли не тысячу небольших кораблей в месяц. И расходились они как горячие пирожки. Можно было строить и корабли побольше, но именно на бригах получалась самая хорошая наценка.
        - «Ты где? Нужно срочно поговорить», - пришло сообщение от Инга.
        Макс не часто использовал слово: «Срочно», поэтому ответил я через пару секунд.
        - «Жди меня возле Магика, через три минуты».
        Голубая арка портала обдала меня холодом. Шаг вперёд и я уже в Дальнем.
        Магик ещё только достраивался, но я не мог не заметить количество магов вокруг. Свободные одежды, никакой брони, почти у каждого заклинателя увесистая книга на поясе. Понемногу слухи о новой магической академии расходились всё дальше и дальше по Эллирии, и это привлекало к нам толпы людей. Как местных, так и игроков. Самое приятное, многие из них оседали в наших кланах. Что же будет, когда Магик окончательно откроется?
        - А вот ты где… - Инг подскочил ко мне с выпученными глазами.
        - Что случилось? - напрягся я. Ничего хорошего я услышать не надеялся…
        - У нас в переговорной сидит делегация от клана Вейда. Они очень хотят с тобой поговорить…
        - А это ещё кто такие? И что они от меня хотят?
        - Не знаю, но отмахиваться не стоит. Это один из самых больших китайских кланов. Вейда - переводиться как Величие с мандаринского. У них больше трёхсот тысяч человек в составе. Вдвое больше в союзе и неизвестно, сколько вассальных кланов. Это сила, с которой нам придётся считаться.
        - Откуда у них столько людей? - спросил я с удивлением.
        - В Китае больше ста миллионов активных игроков. Так что на общем фоне, это для них не так уж и много. У индусов примерно такие же цифры. Да и африканцев много. К сожалению, у нас нет такого пула для набора, приходится выкручиваться как можем.
        И что нужно этим товарищам из поднебесной? Ни одной положительной мысли у меня не промелькнуло. Только плохие. Что они могут хотеть от Злыдней или от меня лично. Да, мы вышли в высшую лигу, но в ней мы ещё дети по сравнению с действительно сильными союзами. Если у них триста тысяч человек в основном составе и ещё больше союзников, то они в состоянии просто смести Злыдней с лица Эллирии. Здесь не поможет никто, ни император, ни союзники, сколько бы мы их не набирали.
        Прежде чем идти с Ингом, я разыскал Зеру и перенёс занятие на вечер, ибо не собирался отказываться от постижения магии.
        Перед дворцом я увидел почти сотню тяжело бронированных воинов в странных доспехах. Часть деталей была явно из дерева, много зелёной, пупырчатой кожи и сабли. Только если мои изгибались всего на пару градусов относительно гарды, то у китайцев они были массивнее и по форме напоминали полумесяц.
        Помимо воинов я увидел странных ездовых животных. Ящеры. Довольно массивные и наверняка недешевые. Отдалённо они напоминали драконов без крыльев. При этом более массивные.
        В переговорной стоял гул десятков голосов. Чуть ли не крик. Я открыл дверь и увидел большую делегацию в жёлтых, шёлковых халатах. То ли ткань имела примесь магии, то ли была отменного качества, но обычно даже дорогой шёлк не так искрит в солнечных лучах. Стоило мне переступить за порог, как крики тут же смолкли и воцарилась тишина.
        - Добрый день, чем обязан? - я прошёл сквозь комнату и уселся в одно из свободных кресел напротив делегации. Инг присел рядом.
        - Приятно познакомиться Рэй ар Верити. Меня зовут Линь, я глава дипломатического ведомства клана Вейда.
        Мы с Ингом невольно переглянулись. Дипломатическая миссия? В Злыднях тоже существовало нечто подобное, но называлось попроще, да и в основном налаживало торговые связи. Здесь же и по виду и по названию совершенно другой уровень.
        - Приветствую, Линь, - я тоже встал с кресла и поприветствовал гостя кивком, - Надеюсь, вы здесь не для объявления войны?
        Попытался пошутить я, но именно этот вопрос меня волновал больше всего. С недавних пор земли Злыдней стали лакомым кусочком и много кому может прийти в голову позариться на них. Даже не смотря на то что основные земли находятся в тысячах километров на запад.
        - Войны? Нет, конечно же, нет, - ответил Линь и присел обратно в кресло, - Могу я поинтересоваться, как дела у вашего клана? По тому, что я увидел, могу сказать, как минимум неплохо. Новые игроки, новые земли. Но хотелось бы узнать, как вы смотрите на это.
        - К чему эти дипломатические расшаркивания? - спросил я, - Мы оба знаем, что вы здесь по делу, так давайте приступать.
        - Я слышал вы человек прямой, и не любите ходить вокруг да около и это оказалось правдой. Что ж славно, я тоже дорожу своим временем и не люблю растрачивать его попусту.
        То что китайцы хотя бы на словах не хотят войны обнадёживало, но это не значит, что их намерения благородны. Вполне могут попытаться навязать кабальные договоры или нечто ещё похуже.
        - Это было бы неплохо, что вас конкретно интересует?
        - Вы, - ответил Линь и пристально посмотрел на меня, - Вы нас заинтересовали ещё давно, когда вы только смогли вырвать главный приз из рук императора. Провинцию, в которой мы сейчас находимся. Ещё больше, когда начали разводить грифонов. А после последних событий интерес перерос в желание с вами познакомиться. Почти нестерпимое желание…
        Неплохо у китайцев разведка работает, раз смогли разглядеть подобные вещи за тысячи километров от своего дома на западе. В масштабах всей Эллирии это был незначительный эпизод, здесь каждый день происходят события и поважнее, чем передача захолустной провинции никому неизвестному игроку.
        - Что ж у вас получилось, - ответил я, - Что дальше?
        - Мы хотели бы узнать о ваших способностях. Откуда вы их получили? Как это можно повторить? Вы потеряли класс персонажа, нам это известно достоверно. И новый так и не смогли получить. При этом сейчас вы в состоянии делать вещи, которые считаются в Эллирии чуть ли не чудом. Разрушительная магия, порталы, подпитка тысяч магов, так что они могут бесконечно использовать самые сильные способности, прорыв магической блокады крепостей. Всё это нам очень интересно и за информацию мы готовы щедро расплатиться. Злыдням понадобятся подобные союзники, как мы…
        По губам Линя пробежала едва заметная улыбка, и она мне не понравилась. Было в ней нечто нехорошее.
        Вон значит как… Хотят те же способности что и у меня. И это логично. Я достаточно засветился, чтобы серьёзные люди начали задавать вопросы. И теперь они перешли к делу.
        - Мои способности, это внутреннее дело Злыдней, - как можно нейтральнее ответил я, чтобы не вызвать и тени гнева.
        - Мы так не думаем. Подобные способности вполне способны перевернуть баланс сил в Эллирии. Мало кто из серьёзных игроков в этом заинтересован. Могут найтись и те, кто захочет зачистить Злыдней на всякий случай. Просто чтобы не успели вырасти… - Линь ненадолго замолчал, - Мы можем поговорить наедине?
        Я кивнул Ингу и тот вышел из переговорной, вместе с пёстрой делегацией. Дверь кабинета закрылась, и мы с Линем остались вдвоём.
        - А вот теперь начистоту. Мы не можем позволить подобным умениям распространиться по вражеским кланам, и если вы не выдадите ваши секреты, то вместо друга получите врага.
        Линь больше не улыбался. Маски доброжелательности сброшены. Меня на секунду окатила волна паники. Злыдни не могут себе позволить получить подобного врага. Нас закатают в землю за месяц, если захотят. И по выражению глаз Линя я видел - до этого обязательно дойдёт.
        Но ещё я не мог и согласиться на это. И на это существовало множество причин. Выдав всё что знаю, я поставлю себя и Злыдней в подчинённое положение. Да мы и сейчас не равны по силам, но не хотелось бы возводить это в абсолют. Чуть ли не до вассального подчинения.
        Печати! Если Линь узнает о них, то нас обязательно попытаются оттеснить от ритуала, засунув туда как можно больше его людей. А это совершенно не входит в мои планы. Ведь каждая Печать, которая будет участвовать в ритуале, высвободит одного из божеств, а каждый человек, что будет её держать, скорее всего, получит статус первожреца. И я не готов отказаться от сорока, а то и пятидесяти первожрецов в Злыднях. Проверни мы это и раздай подобные способности верным людям и Злыдни буквально ракетой вылетят в рейтинг самых сильных кланов Эллирии.
        - Нет, - ответил я и посмотрел на Линя со всем спокойствием, которое получилось собрать.
        - Ты понимаешь, что последует за этим. Мы предлагаем, деньги, союз, торговые связи. Злыдни озолотятся.
        - Это будет клетка из золота, и мы на это не пойдём.
        - Тогда мы раскатаем твой клан по маленьким кусочкам. Не дадим ему иметь и крошки земли. Люди разбегутся, и ты останешься ни с чем. Не ты первый, не ты последний…
        С каждой секундой я всё больше свирепел внутри. И злость эта была направлена, как на меня самого, так и на оппонента. Не нужно было так разбрасываться своими способностями и предоставлять их на обозрение всей Эллирии. Ответку получил моментально. Но и этот напыщенный индюк не получит того, что так страстно желает.
        - У нас нет той же силы, что и у твоего клана, но это не значит, что мы беззащитные. И если вы нападете, мы не останемся в долгу.
        - На каждого твоего человека у меня десять, - усмехнулся Линь.
        - Это так, а ещё я понимаю, что у вас есть враги. Может быть не такие сильные, как твой клан, но их не может не быть. И я обращусь к ним, и не просто обращусь, а начну бесплатно для них прорывать блокаду в ваши города. Ты, Линь, и твои дружки будут месяцами сидеть по крепостям, боясь выйти из них, зная, что как только ты это сделаешь, крепость, город, посёлок тут же будет захвачен.
        - Ты не посмеешь! - Линь наклонился вперёд и прожёг меня испепеляющим взглядом.
        - А ты проверь! И посмотрим, кому от этого будет хуже, - я ответил не менее пронзающим взглядом.
        Так мы и смотрели друг на друга, пока в комнате не послышались медленные хлопки в ладоши.
        - Я говорил тебе, что нажим ничего не даст, - с весёлой улыбкой сказал незнакомый мне воин в лёгкой броне и с парой коротких мечей на поясе. На вид лет сорок, умные глаза и холодая улыбка.
        - Нужно было проверить, - ответил Линь.
        С него слетела маска враждебности. И теперь он казался простоватым добряком. Я понял - мне ещё далеко до подобного владения собой. Ярость душила меня изнутри, хотелось выхватить сабли и покрошить зарвавшегося урода. И его непонятного знакомого.
        - Спокойно, Андрей, спокойно. Мы не враги и сейчас ты это поймёшь.
        Я не удостоил его ответом.
        - Меня зовут Фёдор, можешь так и звать меня, без всяких придуманных имён. Я уполномоченный министерства иностранных дел Российской Федерации по вопросам Эллирии. Да, мы наконец созрели до этого и ввели новую должность, на которую назначили меня.
        Фёдор взял небольшую паузу, чтобы эта информация смогла просочиться в мои мысли.
        - И скажу откровенно, тебе ещё есть куда расти в деловых переговорах, но в целом, мне понравилось, как ты вышел из ситуации. Использовал единственный убойный аргумент из своей колоды, который действительно может остановить любой клан от нападения на Злыдней.
        - Почему я должен верить? Человек из МИДа и у меня в гостях? Бред… Откуда мне знать, что это не простое представление, с целью добиться от меня неких договорённостей?
        - Недоверие? Это правильно, - сказал Фёдор, - Ты ведь через пару дней должен выйти из капсулы? Я правильно помню? Я навещу тебя там и предоставлю доказательства. Или ты предпочитаешь, чтобы я наведался к Максиму и Екатерине Прохоровым, когда ты поедешь навещать дочку? Можно и так.
        - Не стоит лезть в мою личную жизнь, - без тени доброжелательности ответил я.
        - Понял, - тут же отыграл назад Фёдор, - но не стоит так сильно нервничать. Мне кажется, мы не так уж и мало делаем для тебя и для Злыдней.
        - Что-то я не припомню подобного…
        - Разве? А мне казалось, что у на тебя по прежнему работают тысячи людей, что, так же как и ты находятся в капсулах. Именно они составляют костяк Злыдней. Восемьдесят процентов офицеров, разведка, борьба со шпионами других кланов, лучшие оперативники. Всё это они. Это только в Эллирии. А ведь есть ещё и десяток тех, кто прикрывает тебя на земле. Проводят переговоры с важными членами организации, давая понять, что предательство неприемлемо, слушают их звонки и читают переписку, чтобы исключить вытек информации. Наше министерство возможно и не участвовало в жизни Злыдней, но до этого момента в этом не было особой необходимости. Вы были одними из многих. Да, быстро развивались, да, была оказана поддержка, но одними из многих.
        - Ситуация изменилась? - спросил я, понимая к чему он клонит.
        - Да, вы засверкали на всю Эллирию. Захват Архипелага, грифоны, порталы в том числе и стационарный. Всё это в скором времени приведёт к десяткам подобных переговоров и не все они будут столь же доброжелательны, как господин Линь.
        - Я бы не назвал это доброжелательностью, - я ни на секунду не верил Фёдору и воспринимал это как некую игру.
        Фёдор обратился к представителю китайского клана:
        - Покажи ему.
        Линь, недолго думая, выставил на стол несколько резных статуэток из зеленоватого нефрита.
        - И что это? - спросил я.
        Линь не ответил, а толкнул одну из них в мою сторону. Это был китайский дракон, тот который похож на длинную сосиску, вырезанный с удивительной точностью.
        - Посмотри и ты поймёшь.
        Я взял статуэтку. Размерам она не превышал человеческую ладонь. Холодная и казалось, что внутри, что-то светиться и клубиться едва заметный туман. Попробовал вызвать описание предмета - ничего. Перевёл удивлённый взгляд на Линя.
        - Это то, что я думаю?
        - Да, это Печать. Она отличается от тех, что есть у тебя, но по своим свойствам идентична. Правда принадлежит к восточному пантеону. Поэтому и выглядит по-другому.
        - Но зачем? - спросил я, уже понимая, откуда просочилась информация. У военных был доступ к информации о печатях, но я и предположить не мог, чтобы они передали её дальше. И тем более представителям другого государства и клана. Это удар в спину всем Злыдням и всем, кого мы собрали под свои знамёна. Да и не всё так просто с информацией. Военные не знали картину в целом, а Фёдор и Линь явно хорошо осведомлены, в том числе и о наших дальнейших планах. Значит есть утечка из ближнего круга…
        Это могли сделать не так уж и много людей. В Максе и Кате я был уверен. Драг не тот человек. Эя не предаст, по крайней мере, не в подобной ситуации. Оставалось три человека. Аз, Седой, и Шекель. Только вот кто именно? И что-то мне подсказывало - это был Аз. Именно он являлся мостиком между Злыднями и официальными структурами. И именно ему было проще всего слить информацию…
        - Откуда мы узнали? Злыдни наполнены ушами, как других кланов, так и официальных структур. И трудно ожидать полной конфиденциальности, особенно когда это дело касается всех.
        - Кто? - спросил я.
        - Это не имеет значения, - ответил Фёдор.
        - Кто? - уже более напористо спросил я.
        - Зачем тебе это?
        - Я должен знать.
        Сказать, что я злился? Нет, я был взбешен. Лицо пылало жаром, и хотелось добраться до доносчика как можно быстрее.
        - Тебя никто не предавал. Мы передали информацию господину Линю, так как считаем, что Злыдням нужен союзник в этом деле.
        - Вы считаете? - повысив голос, спросил я, - По-моему вы забыли, кто основал этот клан. И кто им руководит. Говорите, помогли с людьми? А мне кажется наоборот, расставили по важным постам и сейчас пытаетесь дёргать за ниточки. Я неправ? Я ещё раз спрашиваю, кто? И в этот раз последний.
        Я оттолкнул Печать обратно Линю.
        Лицо Фёдора осталось спокойным.
        - Вы знаете его под именем - Аз. Но всё происходило в рамках старых договорённостей с вами. Он передавал краткие сводки каждую неделю и именно военные решили обратиться к нам, чтобы усилить ваши позиции. Так что будет крайне странно, если начнутся репрессии в его сторону.
        К сожалению, мои предположения подтвердились. Я очень хотел бы услышать, что разговор просто подслушали или ещё каким-то образом получили доступ к информации. Но нет. При этом меня довольно быстро отпустила злость по отношению к Азу. Он действительно действовал, так как мы и договаривались ранее. Ничего больше. Злость осталась только в отношении официалов и того, что они не умеют держать язык за зубами.
        Фёдор не стал останавливаться:
        - Вы понимаете, что грядёт, Андрей? Бойня на всю Эллирию и мы, со своей стороны, пытаемся помочь. Расставили людей? Да. Чтобы клан был един. Узнали информацию и передали тем, кто способен ею воспользоваться и стать вашими союзниками? Снова, да. Всё, больше не будет детских игр! С момента захвата Архипелага за вас возьмутся всерьез, - Фёдор перевёл взгляд на китайского гостя, - Господин Линь, скольких людей вы уже потеряли из вашего ближнего круга?
        - Троих, - тут же ответил он.
        Фёдор кивнул и сказал:
        - И когда он говорит, что потерял троих, это отнюдь не значит, что они ушли из клана или умерли своей смертью. Их устранили, тем или иным образом. Убили, если так понятнее. И на этом уровне, куда вы краешком залезли, Андрей, с вами начнут поступать как со взрослым. Речь идёт уже о репутации страны. За твоими действием здесь следят миллионы и ещё больше во всём мире. Появись ты сейчас в любом из городов и узнай что ты это ты, то тебе бы и шагу не дали ступить, будто ты рок звезда на пике карьеры. Твой провал и роспуск клана равносилен удару по престижу всей страны. Это тебе понятно? И нравиться тебе или нет, с этого дня я войду в совет Злыдней, и буду представлять его на переговорах между кланами. С учётом всей полноты информации, что стекается ко мне и моих умений договариваться. Андрей, ты умный парень и понимаешь, что в таких делах ты ещё новичок и тебе нужна помощь в налаживании связей. Мы можем это обеспечить, в том числе и с помощью связей в реальном мире. Тебе это пока недоступно и доступно будет ещё не скоро. Так что переставай морочить мне голову и хандрить, словно малолетняя девица. И не
делай глупостей, капсула принадлежит государству, твоё лечение обеспечивает государство. Другого такого же ты не найдёшь за любые деньги. Экспериментальная технология. Макс, Катя и твоя дочка тоже находятся под защитой государства. Не думай, что это сделано просто так.
        Меня душила злость и обида. Причём я отдавал себе отчёт в её нерациональности. Фёдор возможно и не самый приятный из собеседников, но во многом он прав. Нам действительно нужны союзники. Сильные и много. В скором времени Эллирия вспыхнет огнём и нужно пережить это время, а не сгинуть в пожаре.
        - Что ты предлагаешь? - спросил я.
        - Первое и самое важное, я хотел проверить твою реакцию на раздражитель, чем дальше, тем больше предстоит встречаться с подобными вопросами и мне нужно было понять, чему тебя стоит подучить. Второе господин Линь хочет участвовать в ритуале возрождения богов, с теми печатями, что их клан успеет к тому моменту собрать. Они заинтересованы только в восточном пантеоне, поэтому все, что будет найдено из других, будет передаваться тебе на бесплатной основе. Под это он готов подписать союзный договор и обеспечить дополнительную военную поддержку. Что же касается твоих способностей, то пока о них речь не идёт. И да мы в курсе их происхождения. Об одной вещи мы попросим прямо сейчас…
        Фёдор перевёл взгляд на Линя, ожидая, когда тот продолжит:
        - Нам очень интересно связать наши главные земли воедино, как вы, Злыдни, связали Дальний и Ройал Порт. Мы хотим так же и готовы заплатить за это очень щедро.
        - Очень щедро это сколько? - спросил я.
        - Пятьсот миллионов за один портал, - ответил Линь.
        - Кхм… - встрял в разговор Фёдор, - Пятьсот миллионов это не то, что хотелось бы услышать. Мне стоит перечислить какие выгоды вы можете от этого получить?
        Линь скривился.
        - Всё не так просто, - сказал я, - Стационарные порталы нельзя построить, где вздумается. Для этого нужен источник дикой магии и безразмерный магический накопитель. И если со вторым можно разобраться довольно легко для столь большого клана, то с первым ничего поделать не получится. Он либо есть, либо нет.
        - Это… - протянул Линь, - Это осложняет дело. Мы знаем о наличии одного источника в наших землях, но там нет ни города, ни даже деревеньки никакой рядом. Да и местность не самая благоприятная. Горы…
        Я пожал плечами. Всё-таки это не мои проблемы, я не против подзаработать денег для Злыдней столь лёгким способом, но свои проблемы они должны решать сами.
        - А мы могли бы договориться и соединить наши земли через Дальний. Мы передадим накопители и будем использовать Дальний в качестве хаба, что соединит земли. Вы получите огромный доход от торговли и налогов. Мы быстрое перемещение по нашим землям.
        - Нет, - тут же ответил я.
        Заработать на этом можно действительно много, но и проблем огрести тоже. Я слабо представляю, как это будет выглядеть, если верхний город Дальнего, вплотную к Магику, наводнят тысячи повозок с вечно орущими возницами. Но даже не это главное. Безопасность. Никто не знает, что взбредёт в голову главе китайского клана. А если по-тихому соберёт войска и перебросит их через портал? Отбиться от такой оравы внутри города практически невозможно.
        - Попытаться стоило, - усмехнулся Линь.
        И эта усмешка сказала мне намного больше, чем все его слова и угрозы до этого. В ней сквозило высокомерие и то, что нас никогда не станут воспринимать ровней, пока нас не начнут бояться. Настроение у меня окончательно испортилось.
        - Если решите построить портал, то сообщите мне об этом. Цена будет миллиард золотом и по пятьдесят миллионов каждый месяц. Насчёт печатей я подумаю над этим предложением. Ещё как-то могу помочь?
        Линь понял, что промахнулся с последней фразой:
        - Не стоит воспринимать мои слова, как оскорбление. А насчёт миллиарда, вы серьёзно?
        - Более чем, и насчёт ежемесячных пятидесяти миллионов тоже. Я ведь не настаиваю, вы можете обратиться к любому другому, кто способен сделать то же самое, что и я.
        Фёдор с интересом наблюдал за нашими распрями.
        - Рэй, вы отлично знаете, что кроме вас таких не существует…
        - Мало того что не существует, но и для меня не составит проблемы разрушить уже существующий, - я вернул высокомерную улыбку обратно Луню, - Думаю, на сегодня мы сказали достаточно, прервёмся. За это время, господин Лунь, я бы посоветовал вам решить, кого вы здесь ищете, союзника или вассала. Если второе, то прошу больше не беспокоить меня или мой клан.
        Странно, но Лунь спокойно воспринял мои последнее слова.
        Также я понимал, что основной вопрос был в печатях. Наши официальные олухи передали информацию, как они считают союзнику, а те вполне могли прийти к тем же выводам, что и я. Участие в ритуале возрождения принесет серьезные бонусы. И подумав об этом у меня нет никакой уверенности, что стоит соглашаться хоть на что-либо. Обещают передать ненужные им печати? Сколько их будет и будут ли вообще? Сомневаюсь, что кто-то захочет передавать столь ценные вещи…
        Глава 14
        Зеру я нашёл возле Магика. Она сидела на скамейке и листала небольшую книгу. Подошёл ближе.
        - Сколько можно тебя ждать? - спросила она, без тени раздражения.
        - Прости, последние часы выдались не самыми простыми. Начнём? - спросил я.
        - Здесь?
        Вокруг сновали сотни магов и ещё больше строителей с разнообразными инструментами. Каменщики, резчики, артефакторы.
        - Есть предложения получше? - спросил я.
        - Конечно, есть, - усмехнулась Зера, - Зря мы, что ли академию строим, там уже есть несколько обустроенных залов для занятий, так что пойдём.
        Мы вошли в одну из многочисленных арок, что разделяли Дальний и внутренности Магика. Прежде мне ещё не доводилось бывать внутри, так что я сгорал от любопытства.
        - Ох… - произнёс я.
        Передо мной открылось огромное помещение, заднюю часть которого я так и не смог разглядеть. Она скрывалась за сотнями лестниц, колонн и строительных лесов.
        - Нравиться? - спросила Зера.
        - Да, это впечатляет, - ответил я.
        Магическая академия Равейна тоже была огромной внутри, но я никак не ожидал, что наша получиться настолько большой. Она походила на город, внутри города. Десятки этажей, сотни каменных мостов, тысячи магазинчиков для магов и чёрт его знает сколько арок, что ведут в неизвестных направлениях. И если я думал, что снаружи много строителей, то ошибся. Внутри работало гораздо больше. Тысячи если не больше.
        Работы, привести академию в порядок, предстоит ещё много. Но уже сейчас можно разглядеть будущее великолепие.
        - А ведь это только небольшая часть от того что внутри. Тебе удалось чудо. Здесь можно выстроить настоящий город не меньше чем Дальний, а то и побольше.
        - Дверей в верхний город маловато тогда, - не знаю, зачем сказал я.
        Зера слегка запрокинула голову и рассмеялась.
        - Это точно, но мы решим эту проблему, так или иначе.
        Зера около получаса водила меня по каменным мешкам коридоров. С каждой минутой я всё больше поражался масштабу того, что у нас вышло. Здесь одновременно смогут жить не меньше десяти тысяч магов и их прислуги. И что самое главное, они смогут помочь нам при необходимости. Такая сила может и в одиночку отстоять Дальний, в случае нападения среднего по размерам клана. И это не может не радовать, чем дальше тем больше у нас будет врагов.
        - Всё пришли, - сказала Зера, - Давай уже попробуем научить тебя хоть чему-нибудь. Мы оказались в небольшом круглом зале со сводчатой крышей. Один сплошной камень и какие-то схемы белой краской на стенах. Размер Магика не позволяет нам заниматься всем сразу и до дальних оконечностей этого города внутри города, руки дойдут ещё не скоро.
        Зера знала о моих необычных способностях и ограничениях и построила программу обучения исходя из этого.
        - Ты знаешь, что нужно делать, - сказала Зера и активировала плетение.
        Я нырнул в истинное зрение и увидел перед собой готовое плетение. Одно из самых простых, всего лишь небольшой магический светлячок, что призван освещать помещения. Но повторить даже столь простое плетение для меня было трудно. И я не понимал в чём проблема.
        Несколько месяцев назад у меня получилось по наитию воссоздать тяжелейшее плетение Гримнира. А после этого ни одно плетение мне так и не далось. Я сплетал правильные линии, точь в точь повторяющие то, что я видел перед собой, но этого было мало. Как только я пытался запитать его силой, оно расползалось на лоскуты.
        Смех, я способен создавать тяжелейшие плетения порталов, но не мог вызвать светляка. И чем больше я занимался с Зерой, а это было уже пятое занятие. Тем больше понимал, дело не в плетениях, а в чём-то другом.
        Привычно толкнул силу вперёд и увидел закономерный результат. Плетение расползлось, почти взорвалось. Раз за разом я пробовал повторить его, но кроме ожогов на пальцах и жгущей боли в висках ничего не получал.
        - Стой, - сказала Зера, - Пусть я и не вижу линии, так же как и ты, но ты не первый ученик у меня. По пальцам вижу, ты всё делаешь правильно. Что-то другое не даёт тебе закончить.
        - И что это может быть? - спросил я и несколько раз встряхнул пальцами, разминая их после напряжения.
        - Не знаю, - честно ответила Зера, - Нужно зарыться в книги, возможно, там будет решение или хотя бы подсказка на то, как решить твою проблему. Сейчас же мы теряем зря время.
        Сдаваться мне не хотелось. Не сейчас. Развязка поблизости, мы упускаем какую-то несущественную мелочь. Но какую? Я много раз думал об этом и так ничего не получилось. Формула магии довольно проста, если не вдаваться в подробности. Берём плетение, правильно выстраиваем его и напитываем силой. Всё! И где то в этой простой формуле и кроется моя проблема. Первые занятия с Зерой я грешил на то что у меня не получается само плетение. Линии выходили кривые. Круги больше напоминали овалы или художества пьяного физрука. Но сейчас то что? Зера ясно дала понять - плетение правильное. Где загвоздка?
        - Рэй, мы найдём решение, - мягко произнесла она, положила ладонь мне на плечо и заглянула в глаза.
        - Обязательно, - ответил я с невесёлой улыбкой.
        - Ладно, давай ещё раз пройдёмся по тому, что ты знаешь, и подумаем вместе. Плетение правильное. Это я могу гарантировать. Что остаётся? Либо ты неправильно подключаешь каналы, либо не доносишь достаточно маны до плетения.
        - Маны я вливаю достаточно, а насчёт каналов, то я делаю в точности то, как ты учила и рисовала. Там нет ошибки.
        Зера призадумалась.
        - А достаточно это сколько? Я о мане.
        Я открыл рот для ответа, но так и не выдавил и слова. А действительно, сколько это в единицах? Потоки магии не однородны. Один и тот же пучок магии может быть разным по наполнению. Сильно разным, в разы отличаться от другого. И у меня нет никакого способа замерять этот поток.
        - Не знаю, - ответил я.
        Зера резко развернулась и отошла на несколько метров.
        - Запитай меня.
        Просить дважды нет нужды. Я тут же перекинул несколько потоков на девушку, подпитывая её маной.
        - А теперь смотри и попробуй повторить.
        Зера взмахнула руками и передо мной начало проступать нечто невообразимое. Сотни линий, десятки завитков и контуров. По сложности это ничуть не уступало тому же плетению порталов. Запомнить это за один раз нереально даже для человека с идеальной памятью.
        Тем не менее, я попробовал и естественно провалился.
        - Что это за плетение? - спросил я.
        - Сильнейшее из моего арсенала. Называется - сон Окамы. Может погрузить в сон до сотни человек разом.
        Зера топнула ногой.
        - Не отвлекайся!
        Она ещё несколько раз повторяла плетение и держала его столько, сколько могла, чтобы я успел всё запомнить.
        Весь вечер ушёл на то, чтобы запомнить. Но у нас получилось. Плетение сформировалось, и я на радостях запитал его всей энергией, что была под рукой. И оказалось её много… Получилось, что я буквально утрамбовал в плетение огромное количество силы.
        По залу тут же растёклась зеленоватая дымка и с каждой секундой она становилась всё плотнее, часть её вылетела в коридор. Зера прикрылась магическим щитом.
        - Туши! - крикнула девушка.
        Я тут же погасил плетение. Зелёный туман стоял стеной, перекрывая вид в паре метрах впереди.
        - Уходим отсюда скорее, щит долго не продержится.
        Зера с места сорвалась на бег. Мы выбежали в коридор и побежали вперёд. Через несколько сотен метров мы увидели первого потерпевшего. Молодой парень нёс куда-то стеклянные пробирки, которые сейчас валялись кучей разбитого стекла на полу. Сам парень казался мёртвым, я на секунду задержался и проверил. Живой.
        Через пару минут бега мы выбежали в один из тысяч больших залов Магика. И встретились с уже сотней тел на полу. Зера посмотрела на меня с осуждением, но не остановилась. Мы мчали вперёд, понемногу тел становилось всё больше.
        - Всё, - щит Зеры развоплотился, и она упала на пол.
        Я подхватил тело девушки и выбежал в центральный зал. Моё заклинание не могло повредить мне, и я этим воспользовался.
        - Все на выход! - крикнул я, так как позади меня неслась туча зелёной пелены.
        - Рэй, что случилось? - спросил подбежавший Виктус. Он как раз обсуждал что-то с несколькими магами в центральном зале.
        - Сможешь перекрыть проход, чтобы сюда не попал воздух из коридора? - я показал в сторону арки.
        Виктус не стал переспрашивать. Несколько взмахов руками, голубая вспышка и коридор перегородила едва заметная плёнка.
        - Сможешь подержать её полчаса? - переспросил я.
        Надеюсь, этого времени хватит, чтобы дымка успела рассеяться.
        - Да, смогу, - ответил Виктус. С его ладоней продолжал срываться свет, что подпитывал защитную плёнку.
        - Что у тебя случилось? Что с Зерой? - с волнением спросил он.
        - Не знаю, - ответил я, - Ты ведь знаешь, в плетениях я полный профан. Несколько часов я пытался создать банального светляка. Не получалось. После Зера показала мне другое плетение и сказала повторить его. Как там оно называется? Сон Окмы.
        - Окамы, - тут же поправил меня Виктус. Его глаза заискрились от удивления, когда я назвал заклинание.
        - Пусть так. И что самое удивительное, у меня получилось. Я сформировал плетение, влив в него побольше силы.
        - Насколько побольше? - спросил Виктус.
        - Много, - признался я, - Я так обрадовался, что у меня получилось, что даванул туда столько, столько сколько получилось. Это хоть не смертельно?
        Я осторожно положил Зеру на пол и проверил дыхание. Просто спит.
        - Не должно быть, - сказал Виктус, - Но гарантировать не могу. Сон Окамы - сильное плетение, но оно не должно действовать таким образом.
        Виктус подозвал молодого мага и приказал ему принести зелья, чтобы привести Зеру в себя.
        Десять минут и я уже заливал мутноватую жидкость ей в рот.
        - Что случилось? - сонным голосом спросила оно.
        - Всё нормально, ты заснула, а теперь проснулась, - сказал я, удерживая её голову с себя на коленях.
        Глаза Зеры понемногу обрели осознанное выражение.
        - Ты! - она вскочила на ноги, чуть не упав, - Ты что натворил?
        - Как это что? - переспросил я, - Ты ведь сама просила повторить.
        - Но не так же, я не просила вливать столько силы. Заклинание должно действовать локально, несколько сотен метров, не больше. Если же Виктус снимет преграду, то заснёт половина Дальнего.
        - Зато получилось, - перевёл тему я. Сейчас и я понимал, что «немного» перестарался.
        - Получилось, - Зера сверкнула глазами и рассмеялась, - Да, уж получилось. Но есть и хорошие новости. Кажется, я поняла, в чём твоя проблема. У тебя нет средоточия, как у других магов. Ты черпаешь силы вокруг себя и не можешь контролировать их количество. Причём поток зачастую настолько сильный, что небольшие заклинания просто разваливаются под напором этой силы. Поэтому я и дала тебе сон Окамы, для него требуется чёртова уйма сил, но даже с ним ты перестарался.
        - Ха, - усмехнулся Виктус, - Рэй, ты самый странный маг, что я встречал в своей жизни, а поверь на слово, я повидал их много. Обычно всё наоборот, начинающие маги не могут достаточно запитать плетение для его активации, у тебя же наоборот. Ты разрываешь его на куски своей силой и можешь активировать только самые сильные из заклинаний.
        - А это проблема, - подхватила Зера, - Таких заклинаний, как сон Окамы, не так уж и много, пара десятков и все они как бы это сказать. Специфические. Там почти нет ничего на атаку или защиту, в основном их используют исследователи магической науки.
        - Защитное плетение среди них есть? Это единственное, что меня в данный момент интересует.
        - Есть одно, - сказал Виктус.
        - Вот и отлично мне большего и не нужно, - я усмехнулся. Если получиться его выучить, то уйдёт проблема спуска к храму Валкура.

* * *
        Небольшой бриг раскачивался на волнах. Мимо то и дело пролетали чайки, оглашая местность криками. Солнце пекло в затылок.
        - Где-то здесь, - сказал Шекель, вращая штурвал небольшого судна.
        - Уверен? - переспросил я, - У меня почти не будет возможности передвигаться на дне. Нужно найти точку как можно точнее.
        - Если ты дал мне правильные координаты, то мы как раз там, где нужно. Не мешкай, я не могу держать корабль в одном месте, он всё равно понемногу движется вперёд.
        Я кивнул. Действительно пора браться за дело. За несколько дней, что прошли с момента моей оплошности в Магике, Зера и Виктус успели вбить мне в голову одно единственное плетение. Но зато какое! Панцирь абсолютной защиты. Это плетение давало полную неуязвимость от любых угроз. Как физических, так и магических. И испытания это подтвердили. Меня пытались забить здоровенным молотом, бросали десятки заклинаний. Ничего. Я даже не почувствовал ничего. Но у этой защиты было и два значительных минуса. Прикрывшись ею нельзя передвигаться. Вообще. Даже палец сдвинуть на миллиметр не получиться. По факту ты превращался в неподвижную статую. И второй недостаток, защита съедала непомерное количество маны. Лучшие архимаги не могли держать её дольше нескольких секунд, после чего их запас маны показывал дно.
        У меня другая ситуация, запитать не проблема. Сложность продержаться полчаса в этом режиме. Даже в самые сложные моменты битвы за Ройал Порт, когда я переливал килотонны маны, мне не приходилось держаться столь длительное время. Минут десять - пятнадцать, после чего шёл отдых. Сейчас же мне придётся продержаться вдвое дольше, снимать защиту нельзя, так как давление меня тут же превратит в кровяной сгусток.
        - Рэй, мне трудно бороться с течением, - сказал Шекель, - Если готов, начинай.
        Я кивнул. Истинное зрение. Втянуть в себя магические потоки. Пара дней не прошла даром. Плетение я выстроил за десяток секунд. Не открывая глаз, чтобы не потерять концентрацию, сделал два шага вперёд на деревянный помост, что на скорую руку сделали матросы.
        - Не ждите меня, - сказал и сделал ещё шаг вперёд, одновременно активируя плетение.
        Плеск воды. Холод на коже.
        Подводный мир это нечто с другой планеты. Я спускался быстро, но недостаточно, чтобы не успеть посмотреть на местных обитателей. Огромные киты, в разы больше чем на земле. Косяки рыб, что словно тучи проплывали сверху, медузы с многометровыми фиолетовыми щупальцами. Ещё по земле я помнил - к таким лучше не прикасаться, может закончиться плачевно. Вплоть до смертельного исхода.
        Чтобы спускаться как можно быстрее я одел тяжёлую пехотную кольчугу с массивными кольцами. И сейчас она утягивала меня на дно. Света понемногу становилось всё меньше. Световое пятно превратилось в едва заметный иллюминатор, а вскоре пропал и он.
        Я опускался всё ниже и ниже в полной темноте. Минута за минутой.
        Как и в прошлый раз внизу показался едва заметный свет и верхушка маяка. Сколько же в этом сооружении высоты? Километр, полтора? В любом случае, это самая высокая постройка, что я когда-либо видел в Эллирии, и мне хотелось бы увидеть её не на морском дне, а чтобы она освещала путь для кораблей.
        Ноги коснулись дна. Потревоженный песок разлетелся вокруг меня небольшим облаком. Мимо проплыл косяк из десяти узких рыб, длинной в несколько метров. Карта подсказала в какую сторону мне нужно двигаться. И вот здесь мне пригодиться елей. Благодаря защитному заклинанию я оказался неуязвим для давления, но при этом полностью обездвижен. Это не касалось плетей.
        Яркие магические жгуты разрезали полумрак вокруг меня плазменным светом. Несколько рыб срочно поменяли направление, не желая встречаться неизвестно с кем.
        Плети подняли меня на полметра вверх и словно на ходулях понесли вперёд ко входу в храм Валкура.
        Вот и он.
        Белый мрамор и плёночный переход. Я не знал к чему готовиться и что может меня ждать по ту сторону портала. Сильно надеюсь, там будет возможность сбросить защиту…
        Ощущения от перехода отличались от обычного портала. Тот обдавал холодом и заставлял голову кружиться. Здесь же меня как будто окатило прохладной водой, кажется, даже шум прибоя послышался.
        Надежды оправдались! Я оказался в помещении с воздухом и без смертельного давления. Погасил защиту, плети и тут же оказался по колено в воде. Только после этого получилось осмотреться.
        Досталось храму Валкура сильно. Повсюду валялись античные колонны, разбитые статуи древних героев. Даже сквозь воду я видел чёрно - белый мозаичный пол. Но не это бросалось в глаза больше всего. Я как будто очутился в аквариуме. За невидимыми стенками лежало морское дно. И не то что я видел ару минут назад. Минимум света, белый песок на всю видимость и редкие морские обитатели. Наоборот, то море, что я видел, кишело жизнью. Коралловые рифы, разноцветная растительность, стайки рыб.
        Сделал несколько шагов вперёд, осматривая зал. Достал сабли. Мало ли кто здесь успел завестись за те тысячи лет, что храм лежит разрушенным. Медленно шагал вперёд, стараясь производить как можно больше шума.
        Пол понемногу забирал вверх. Воды под ногами становилось всё меньше. Сначала она была по колено, а сейчас растянулась едва заметной плёнкой.
        - Пришёл всё-таки, - женский голос глухим эхом прокатился по храму, - Я знала - ты найдёшь способ.
        Голос был мне знаком и принадлежал главе Вульфенов.
        - Ирис, покажись, - не убирая сабли, сказал я.
        Впереди послышались едва заметные шаги. Ирис вышла из-за наполовину поваленной колонны. Одета так же как и в прошлый раз. Белая, свободная рубашка, коричневые штаны, в руках трезубец Валкура.
        - И что дальше? - спросила она.
        - Это зависит от тебя, - ответил я и спрятал сабли.
        Нет никакого смысла затевать очередную драку. Даже если я выйду из неё победителем, это не поможет уладить наши разногласия. Ирис удивлённо посмотрела на мои действия.
        - И чего же ты хочешь? - спросила она.
        - У нас был уговор.
        - Ты о том разговоре на пляже? Когда я пообещала присоединиться к тебе? Насколько я помню ты не выполнил все условия договора. И вряд ли сможешь.
        - Ошибаешься, - я кивнул в сторону трезубца, - Я знаю, что это в отличие от тебя и смогу взять его под контроль. И тебе не удастся мне помешать.
        - И как же ты планируешь это провернуть? Нарушить законы Эллирии практически невозможно и в этой ситуации я не вижу ни одной лазейки. Трезубец принадлежит мне, именно я нашла его здесь, - Ирис обвела взглядом храм, - И я же смогла его подчинить.
        - Это делает тебе хвалу, но ты ошибаешься насчёт того, что он твой. Он принадлежит Валкуру, в храме которого мы и находимся.
        Ирис не могла не понимать, что этот храм не имеет никакого отношения к Всеединому.
        - И что тебе даст это знание? Этот маг или кто он там был давно мёртв и даже то, что трезубец когда-то принадлежал ему, ничем тебе не поможет.
        Ирис стояла в узком проходе между двух глыб мрамора, что загораживали проход.
        - Позволишь? - спросил я.
        Она промолчала и просто сдвинулась на несколько шагов назад.
        - Что ты делаешь? - спросила Ирис с волнением.
        - Как что, ищу то, что мне поможет и лишит тебя последнего козыря.
        Позади раздался свист раздираемого воздуха. Чего-то подобного я и ожидал. Выхватил один клинок и отбил трезубец в сторону.
        - Думаешь, я позволю тебе? - Ирис прожигала меня взглядом.
        - Ты ведь всё равно не веришь, что я на это способен. Несмотря на всё что ты увидела в моём исполнении, всё равно не веришь…
        - Уже верю, - сказала Ирис, - Я не хочу терять Вульфенов. Слишком много сил и времени я вложила в этот проект и не могу от него отказаться просто так.
        - Ты ведь понимаешь, что без Архипелага и его благ три четвёртых состава сбежит в первые месяцы. Но я тебя понимаю. И знаешь, что я не буду настаивать на том, чтобы ты переходила в Злыдни. Если мы сможем договориться с Вульфенами и тобой, то не вижу причин, почему бы нам не действовать заодно. У нас всё равно недостаточно людей, чтобы контролировать столь большой кусок земли, а мне нужен кто-то кто будет следить здесь за порядком. Ты станешь править Архипелагом от нашего имени. Думаю, мы сможем договориться и о том, чтобы часть доходов с этих земель переходила Вульфенам, если мы будем уверены, что прикрыты от нападения с моря.
        - Где ловушка? - спросила Ирис, - Ты победил, и мы оба это знаем. Предложение слишком хорошее, чтобы быть правдой.
        - Нет никакой ловушки. С самого начала её не существовало. Если бы мне не нужен был пропуск в Драхниен, то мы уже, скорее всего, подписали союзный договор.
        - Можешь всё-таки сказать, что там, у жрецов Всеединого такого припрятано, что ты развязал эту бойню.
        - Обязательно расскажу, но не сейчас. Могу сказать только одно - Эллирию ждут потрясения, и я стараюсь подготовить Злыдней к нему. Ничего больше. А теперь прости, но я сюда спустился не просто так.
        Алтарь находился совсем близко. Десяток выщербленных ступенек и я оказался возле него. Ирис не отходила от меня, наблюдая за моими действиями. Пусть. Всё равно не сможет понять, что здесь происходит. Печать неприятно ожгла руку холодом и кажется, слегка вибрировала. Раньше я такого за ними не замечал, и грешил на то, что сущность внутри почувствовала нечто знакомое и заволновалась.
        - Что это? - спросила Ирис, с интересом поглядывая на печать.
        - Тебе пока рано знать, ты ещё не дала никакого согласия.
        - Да, чёрт тебя побери! - взорвалась Ирис, - Я согласна! Доволен?
        - Нет, я всё же закончу, у нас есть уговор и я не намерен его нарушать, - я постарался скрыть улыбку и остаться сосредоточенным, - А теперь не мешай.
        Ирис приоткрыла рот, собираясь возмутиться, но промолчала.
        Печать стала на белоснежный алтарь. Он тут же изменился. Вместо куска белого мрамора он превратился в куб воды, непонятно как удерживающий себя на месте. Одно слово - боги.
        Вот и пришло время временно отказаться от елея. Можно было бы и отказаться от этого. Ирис уже согласилась. Но Мистра советовала избавиться от всего, что может связать меня с ней, прежде чем отправляться в крепость - монастырь Всеединого. Елей это самое опасное и мне придётся от него отказаться. Надеюсь временно.
        Как мне говорила богиня: «Перелей божественную силу в печать…». Мысленно протянул небольшой жгут энергии и соединил его с дымчатой стекляшкой. Вначале не получалось, жгут соскальзывал. Печать не желала принимать чужую силу, как будто она была резиновой. Прогибалась на долю миллиметра и всё, дальше никак.
        Можно попробовать и погрубее. Я выстрелил вперёд энергетическим жгутом и пробил оболочку. Печать завибрировала и медленно поползла к краю алтаря. Я тут же прижал её рукой. Ещё немного и она оказалась бы на полу.
        И тут я почувствовал это. Что-то бесконечно голодное присосалось ко мне словно пиявка и начало тянуть силы. За секунду я оказался опустошен и стоял на ногах только благодаря подоспевшей на помощь Ирис.
        - Что с тобой? - взволнованно спросила она.
        - Не сейчас, - сквозь зубы ответил я.
        Печать сначала опустошила мои личные силы и только после этого принялась за елей. Я видел как медленно, единица за единицей, пустеет шкала. Но чёрт с ней. Гораздо хуже было то, что из меня будто выворачивали душу. Цвета мира рядом со мной померкли, превратившись в блеклое подобие самих себя. Сердце казалось, ушло в пляс, высокочастотным басом отдаваясь в голове.
        Меня выпивали точно так же, как голодный вампир опустошает свою жертву. Чёрство, настойчиво и необратимо. Елей показал дно, но на этом Валкур не остановился. Полоска очков жизни начала стремительно уменьшаться. И тут уже я возмутился.
        Мысленно потянул елей обратно. Печать пошла в пляс на алтаре, несмотря на то что я со всей силы давил на неё ладонью.
        - Помоги, - прошипел я Ирис.
        Она тут же поняла, что от неё требуется и одной рукой придавила мою ладонь. Вторая была занята, поддерживала меня.
        - Что происходит, чёрт побери? - крикнула Ирис.
        Я не ответил, все силы уходили, на то чтобы не дать себя выпить и не отправиться на перерождение. Хорош же я буду перед новым… союзником… вассалом… Пока не определился, как расценивать Ирис и Вульфенов.
        Валкур, если он и находился в сознании, не сдавался. Тянул и тянул из меня силы. И в тот момент, когда я уже готов был сдаться, всё изменилось.
        Вспышка света, гул в ушах. Ощущение, как будто попал под близкий разрыв свето - шумовой гранаты. Ощущение полёта. Тёплая рука Ирис. Мы летели неизвестно куда. По привычке скользнул в истинное зрение и едва не ослеп от ярчайшего света. Настолько сильного, что он выжигал глаза. Пришлось вернуться в обычное зрение.
        Мы кубарем летели сквозь искрящую голубыми искрами трубу.
        - Ты мне за это ответишь! - послышался крик Ирис.
        - Это мы ещё посмотрим! - крикнул я в ответ.
        Падение прекратилось.
        Мы оказались непонятно где. Белый пол под ногами. Туман, что не позволял видеть дальше чем на несколько метров.
        - Рэй, у тебя, что всегда всё через задницу? - вспыхнула Ирис. Недолгое общение с ней уже принесло результаты, я понял одно. Она быстро вспыхивает, но так же быстро остывает.
        - Почти всегда, - усмехнулся я, - Привыкай.
        - Где мы, хоть на этот вопрос можешь ответить?
        Раз уж Ирис оказалась вместе со мной, то больше нет смысла скрывать правду. Всё естественно говорить не стоит. Но чем, то придётся поделиться. По крайней мере пока её не найдут в реале и не проведут соответствующие беседы.
        - Это узилище одного из богов. Валкура. Да, того самого, что и в названии твоего трезубца. И того самого в храме кого, мы только что находились.
        - О чём ты? Какой ещё бог? А как же Всеединый, разве он не единственный бог в Эллирии?
        - Трор, его зовут Трор. Не Всеединый. В этом месте не вздумай его так назвать, можешь схлопотать гору проблем. Мы перенесём этот разговор на попозже. Иначе придётся задержаться на несколько часов, у нас есть дело.
        - Кто вы такие? - громогласный голос раздался, кажется, со всех сторон. Сверху, снизу, за спиной.
        - Кто ты такой?
        Из тумана вылетело нечто отдалённо похожее на человеческое тело. Плотный сгусток энергии. Контуры тела постоянно разъезжались в стороны. Как сильный ветер разгоняет дым. Сгусток подлетел ко мне вплотную, схватил за шею и приподнял в воздух.
        - Кто ты? - громовой голос грянул ещё сильнее.
        - Отпусти! - прорычал я.
        Как же достали все те, кто считают, что могут помыкать мной, как им захочется или считают себя значительно сильнее. Государство, Линь, император, императрица дроу. Достали!
        Валкур не послушался. А лишь сжал ладонь ещё сильнее, окончательно перекрыв мне возможность дышать. Ирис попробовала мне помочь, рванула ко мне, но далеко не зашла. Богу оказалось достаточно одного взгляда, и Ирис рухнула на колени, придавленная невыносимой силой. До того как расстаться с елеем я тоже несколько раз проделывал подобный трюк, не так уж и много сил на это требовалось.
        - Не отпустишь, пожалеешь.
        Я чувствовал в Валкуре свою силу. Она витала совсем рядом, и казалось, потяни руку и сможешь до неё добраться. И по какой-то причине я верил, что смогу её забрать, если потребуется.
        - Ты говоришь с богом, человечишко. Я повелитель морей и океанов, не тебе указывать мне, что делать.
        Задолбали!
        Я почувствовал свою силу в груди Валкура и потянул её на себя со всей злостью, что успел накопить за последнее время. И её было много… Настолько, что бог морей вскрикнул от боли и отшатнулся.
        Почувствовав успех, я только сильнее сжал зубы и потянул канат силы на себя. Энергия забила из бога морей фонтаном, только и успевай собирать. Сейчас бог не мог мне противиться и оказался уязвим. Заёмная сила непредсказуема, особенно когда ты злишь того, кто с тобой ею поделился.
        Силуэт Валкура разметало по пространству.
        - Остановись! - крикнул он.
        - Нет, - ответил я, выливая всю скопившуюся злость на бога.
        Из человеческого силуэта Валкур превратился в светящийся голубой туман.
        - Нет! - с отчаянием крикнул он и попытался скрыться.
        Моя шкала елея оказалась снова заполнена до края. Осознание того что я делаю, пришло за миг до катастрофы. Я ведь убиваю Валкура, да он почти беспомощен в нынешней ситуации, но я делаю с ним, то же самое, что когда-то провернул Трор с большинством богов.
        Резко оборвал выкачку и направил поток снова в Валкура, пока его окончательно не развоплотило. Отдавать всё не стал, лишь половину, чтобы в случае чего я мог снова сражаться.
        - Кто ты и что здесь делаешь? - на удивление спокойным голосом спросил он. После бури наступил штиль?
        - Первожрец Мистры, я пришёл сюда с миром и с посланием от богини.
        - Мистра? - удивился Валкур, - Она жива? Как это возможно. Я считал, что Трор добрался и до неё.
        - Жива, но её состояние не намного лучше твоего, так же заперта в печать и пока не может выбраться.
        - Но она всё-таки смогла найти себе первожреца и не самого плохого, как я погляжу. У неё всегда был странный вкус на них, но ошибок она не совершала. Зачем ты пришёл сюда? Чего ты хочешь? Сам понимаешь, я не могу тебе дать много.
        Сбоку послышались проклятия Ирис, она поднялась на ноги и теперь переводила удивлённые взгляды с меня на Валкура.
        - Рэй, я и так понимала, что ты обезбашенный, но теперь это переходит всякие пределы. Ты сейчас говоришь с богом…?
        - Да, - ответил я, как ни в чём не бывало, меня настолько достала вся эта секретность, что ответил даже с ленцой.
        Ирис обхватила голову руками и истерически расхохоталась.
        - Ты точно больной, - выдавила она, перевела взгляд на Валкура и слегка поклонилась, - Владыка морей и океанов, если я всё правильно поняла.
        - Учись, - Валкур посмотрел на меня осуждающе.
        - Я самый милый человек в Эллирии… пока меня не трогать…
        - Ага, и это говорит тот, кто крошил моих людей сотнями, - сказала Ирис, с восхищением поглядывая на Валкура.
        Нашла родственную душу? Такая же неуравновешенная и вспыльчивая как море?
        - Вернёмся к тебе, ты так и не рассказал, зачем пожаловал, - сказал Валкур.
        - Мне нужно было избавиться от силы и убедить тебя отдать мне трезубец твоего первожреца. Я не планировал встречаться лично, максимум думал поговорить мысленно или с помощью образов.
        - Избавиться от силы? Зачем тебе это? - удивился Валкур.
        Я взглянул на Ирис. Ей всё ещё не стоит знать ответ на этот вопрос. Валкур понял меня и тут же воздвиг стену из тумана. Губы Ирис двигались, но я не слышал ни слова.
        - Говори быстро, мне не так просто всё это держать.
        - Мне нужно зарядить печати в Драхниене. Трор успел выпить их почти до остатка и возродить богов без этого не получится. И если не избавиться от силы, то меня почти наверняка быстро вычислят. Не нужно рассказывать что произойдёт, если о будущем ритуале станет известно Трору.
        - Так вот оно как обернулось…
        Валкур замолчал, обдумывая происходящее.
        - Мистра как обычно права, всегда ненавидел её за это. Холодная рассудительность под маской доброжелательности. Её почерк, да и ты очень похож на её последнего первожреца - Кримсаса. Одного поля ягоды. Я помогу насколько это в моей власти, но ты должен будешь сделать кое-что и для меня.
        Опять условия…
        - И чего же ты хочешь? А главное, что можешь за это дать? Силу ты и так с удовольствием заберёшь, трезубец мне уже не столь и нужен… - спросил я, готовясь к очередному витку требований.
        - Ничего такого, ты станешь и моим первожрецом… Если у тебя получиться то, что ты задумал, то ты обретёшь силу и благодарность всех богов без исключения и мне пригодится подобный человек.
        - Эээ… - мои глаза чуть не вылезли из орбит, - Повтори!
        - Ты станешь и моим первожрецом, что тебя удивляет?
        - А разве так можно? Что я буду одновременно и твоим и Мистры?
        - В обычных условиях нет. Но ситуация сейчас далека от обычной, согласись.
        Меня ошарашило предложение. Хочу ли я этого? Нет, точно не хочу, мне и Мистры хватает с её указаниями, повесить себе две подобные сущности на голову я не готов. Даже, несмотря на все плюшки от подобного союза. Я и с теми, что есть никак не могу разобраться.
        - Прости, Валкур, я откажусь. Во первых я верен Мистре, а во вторых у меня есть кандидат, что намного лучше подойдёт на эту должность. Она хозяйка твоего трезубца. Она не может жить без моря. Предложи ей, она согласиться. Единственное, что нужно будет сделать, это обеспечить её верность, ко мне на время до проведения ритуала. Чтобы в случае провала, она ответила очень жёстко.
        - И о ком ты говоришь?
        Я скосил голову в сторону Ирис. Она уже успел успокоиться, и перестала колотить кулаками в призрачную преграду. Отошла на пару шагов назад, присела и прожигала меня яростными взглядами.
        - Она? - спросил Валкур.
        - Да, главное обеспечить её лояльность. Предложи ей что-нибудь от чего она не сможет отказаться, желательно связанное с морем, просто поговори с ней и ты сам всё поймёшь.
        Стена, разделявшая нас с Ирис, пропала.
        - И как это понимать, Рэй? Я что, по-твоему, собачка на побегушках?
        - Позволишь? - спросил Валкур и рукой показал, что я должен отойти в сторону.
        Какими же лапочками становятся боги, когда с одной стороны приставить нож к горлу, а с другой держать пряник. Любо дорого глянуть.
        Ругань Ирис пропала, как не бывало. Нас снова разделил дымчатый барьер. Только в этот раз уже я оказался отрезан от чужого разговора. Иногда очень интересно наблюдать за мимикой других людей. Ирис оказалась в этом ещё интересней, она редко сдерживала эмоции и активно махала ругами.
        Валкур возвышался над ней и что-то медленно говорил. Причём его тон резко контрастировал по сравнению с тем, каким он говорил со мной. Я видел величественность, как будто он снизошёл до разговора с Ирис, а не был поставлен в эти рамки.
        Чем дольше Ирис слушала Валкура, тем сильнее удивлялась. Глаза широко распахнуты, перестала махать руками и отвечать резко. Уж не знаю, что там бог ей говорит, но это явно производило на неё впечатление.
        - Вот теперь и ты поймёшь, что означает быть на добровольном крючке, - тихо сказал я и усмехнулся.
        Разговаривали они долго, минут двадцать и к концу разговора на Ирис тяжело было смотреть. Глаза в пол, руки по швам. Валкур не задавил её морально, нет, в их разговоре не чувствовалось ничего, что могло бы выглядеть как напряжение. Скорее Ирис покорно приняла ношу и понимала все перспективы.
        Туманная стена рухнула. И в тот же миг я услышал голос Валкура:
        - Ты оказался прав, она более чем подходит, но у меня недостаточно сил, чтобы назначить её первожрецом.
        - Забирай, легко согласился я. Надеюсь, в этот раз мне не придётся драться за жизнь, и ты не попытаешься высушить меня досуха.
        - Можешь не переживать. В тот момент я не понимал, что делаю. Сейчас другая ситуация.
        - Тогда приступай.
        В этот раз Валкур действовал мягко. Я едва почувствовал лёгкое головокружение и всё. Больше никаких негативных ощущений. Когда всё закончилось, и шкала елея показала дно, я кивнул.
        - Что дальше? - спросил я.
        - Дальше я сделаю её тебе ровней, всё-таки я тоже один из старших богов.
        По тому, как он произнёс это, я понял одну простую вещь. Даже среди старших богов далеко до равенства. Валкур явно находился ниже Мистры в табеле о рангах. Пусть они оба и назывались старшими богами.
        - Преклони колено, - сказал Валкур Ирис.
        Та не стала отпираться и медленно, с достоинством опустилась на одно колено. Правильно! Два колена это унижение, полное подчинение. Одно - это договор между старшим и младшим. Щёки Ирис пылали краснотой. В глазах легко читалось удивление от происходящего.
        Я едва сдержал улыбку. Ирис ещё до конца и не понимала, в какую задницу я её втянул.
        Валкур положил руку ей на голову. Вспышка.
        - Встань! Мой первожрец, и делай то что должно.
        Ирис встала на ноги и молча, посмотрела на меня. В этом взгляде было столько всего, что разобраться не получилось. То ли она меня ненавидит, то ли предана до предела. Что я понимал точно - Фёдору прибавиться работы. Ирис нужно на ближайшие пару месяцев затянуть на территорию России и поселить с комфортом в каком-то дорогом отеле. С постоянным присмотром, но о последнем ей лучше не знать. Мало кому подобное понравиться.
        Мне же нужна её полная лояльность, и я не остановлюсь только на Валкуре, обложу по всем фронтам. Мерзко? Возможно да, но выбора у меня нет. В ближайшие месяцы начнётся такое, что лучше об этом не думать.
        - Рэй ар Верити, так ведь правильно к тебе обращаться? - спросил Валкур.
        Я кивнул.
        - Рэй, мне нечего тебе предложить сейчас за то, что ты делаешь для всех богов, но знай, как только мы станем свободными я одарю тебя так, как никто никогда до этого не делал.
        - Я не стану отказываться владыка Валкур, приму с благодарностью.
        - А теперь отправляйтесь, вам многое предстоит сделать.
        Валкур хлопнул в ладоши, и мы с Ирис снова оказались в подводном храме.
        - Я знала, что ты что-то скрываешь. Ни один игрок не в состоянии творить то же что делал ты, но я и подумать не могла, куда ты успел забраться.
        Голос Ирис был глухим и слишком спокойным. Как будто она пребывала в шоке. Не в том значении, как это принято говорить в наши дни, а в истинном значении этого слова. Шок после происшествия, когда у тебя не остаётся моральных сил на что либо, и мозг реагирует на всё с отстранённостью.
        - Впечатлена размахом? - спросил я и усмехнулся.
        - Боюсь, - честно призналась Ирис, - Боюсь за жизнь своей семьи в реале. За подобное могут убить. Я всегда знала предел и не хотела входить в подобные расклады. Слишком опасно.
        - Так почему не отказалась? - спросил я.
        - Не знаю, но я бы хотела, чтобы ты не рассказывал никому о моём новом статусе.
        - Я могу помочь, - решил закинуть я удочку. За последние полчаса Ирис взлетела по значимости для Злыдней до небес, и я был готов ей помочь, чем только смогу.
        - Чем? - спросила она, - Ты обычный игрок. Деньги вышлешь?
        Я залез в ту часть меню, куда крайне редко заглядывал и начал читать.
        - Анна Маляр, тридцать восемь лет. Место проживания - Данциг, Польша. Иммигрировала из России двенадцать лет назад, двое детей, разведена. Основной источник заработка - Эллирия. Адрес, телефон, операции по счёту нужно называть? Я много о тебе знаю и могу помочь во многом.
        С каждым моим словом глаза Ирис расширялись всё сильнее. В какой-то момент она стала похожа на затравленного зверя, что уже потерял надежду. Я не хотел этого делать, частная жизнь это частная жизнь, но куда деваться? В кои-то веки пригодилась информационная база государства по важным персонам Эллирии.
        - Так ты из этих, - сказала она.
        - Из кого?
        - Из тех, что работают на государство и получают от них помощь и финансирование. Я только слышала о таких как ты, но до конца не верила. И что со мной будет, если я отойду от курса партии?
        - Не знаю, я не решаю такие вопросы. Самый простой вариант это хотя бы временно вернуться обратно на родину, здесь я смогу обеспечить тебе защиту и ты перестанешь опасаться хоть чего либо. Злыдни в состоянии обеспечить тебя жильём вплоть до покупки хорошей квартиры или загородного дома, а государство выделит охрану.
        - Жить под постоянным присмотром?
        - Пару месяцев, может быть полгода, поле этого всем будет не до тебя. Не требую решения прямо сейчас, но сама понимаешь в какой переплёт ты попала и придётся что-то менять.
        - Будь ты проклят, Рэй. Я ведь даже имени твоего настоящего не знаю…
        Обратный путь в Дальний выдался значительно проще, чем спуск к храму. Уж не знаю, каким способом пользовалась Ирис, но мой будет в любом случае быстрее. Я сосредоточился и через пару мгновений перед нами с Ирис открылся портал, на той стороне виднелся Магик.
        Хоть эти способности остались со мной. Полоска елея пропала, и теперь я больше не мог проделывать и половину из того, что привык и считал частью себя. Придётся заниматься с Зерой и учить новые заклинания. Жаль только не все мне подходят. Парочка атакующих и столько же защитных, одно из которых и позволило мне спуститься на нереальную глубину. Придётся учить и остальные.
        Оказавшись в Дальнем, Ирис завертела головой. Ей ещё не доводилось здесь бывать.
        - Неплохо, это академия магии с которой ты всё время носишься? - спросила Ирис.
        Я посмотрел на неё с вопросом в глазах.
        - Да, ладно тебе, все и так знают, чей это проект. И знают, сколько это стоит. Мне вот только одно непонятно, зачем? На эти деньги можно было бы построить много чего другого. Огромный флот, сотню крепостей, несколько крупных городов.
        - Можно было, но академия привлечёт то, что не сможет привлечь ничего из того, что ты перечислила и этот бонус останется с Злыднями навсегда.
        - И что же ты получаешь от академии? - усмехнулась Ирис.
        - Новых людей.
        На это главе Вульфенов возразить было нечего.
        Мы не стали мешкать, сразу отправились к Фёдору. Пусть поработает и обеспечит Ирис достойную защиту, раз она так этим обеспокоена. Хотя не в моём положении её осуждать. Сам беспокоюсь и за дочку и за близких. Перед тем как оставить их наедине Фёдор сказал:
        - Андрей, всё развивается намного быстрее, чем мы ожидали. Многие начали задавать вопросы о том, что так усиленно ищут наши китайские товарищи и кое какая информация уже успела уйти на сторону. Так что нужно как можно быстрее отправляться на Драхниен и подзаряжать печати.
        - То есть, пока я занимался этим в одиночку, никто ни о чём не догадывался. А как только вы всунули своё жало в эту историю, сразу разошлось по всей Эллирии. Браво! У меня нет слов, - меня буквально распирало от злости. Ладони сжались в кулаки, и захотелось открыть портал куда-то на север, в безлюдные ледники и вышвырнуть этого Фёдора туда за шкирку. Только вот чем это поможет.
        - Да, где-то информация просочилась, - спокойно ответил он, как ни в чём не бывало, - Чтобы загладить вину нам кое-что передали наши китайские товарищи…
        - Ваши товарищи, - ответил я.
        - Пусть так, - Фёдор поставил сумку на стол, - Посмотри.
        Я не удостоил чиновника ответом. Распахнул сумку и ненадолго завис. Она была забита печатями. Сколько здесь двадцать, тридцать? И это только те, что нам передали. А ведь у них наверняка больше.
        - Там есть интересные экземпляры, посмотри. Ты наверное не слышал, но недавно кто-то разрушил несколько больших храмов Всеединого на западе Эллирии. И оттуда пропал «некоторые» реликвии.
        - Всякое бывает, - я пожал плечами.
        Но и так понятно - постарался Лунь и его люди. Разведка у них поставлена лучше, чем у Злыдней. Возможностей больше, вот они и пытаются, как могут. Учитывая, что разграбили храмы на западе, в тех землях, где обитают китайцы, то наверняка они собрали хороший урожай и для себя. Что их останавливает от проведения своего ритуала я и так понимал. Они не знают, что и как делать. По этой же причине они не могут не передать мне найденные печати, что не соответствуют их пантеону. Во время возрождения богов это вскроется.
        По передаче печатей мне договаривался Фёдор и даже, несмотря на всю мою неприязнь к нему, не могу отказать в том, что это, наверное, главное из его достижений. Получить столько печатей в одночасье, это похоже на сон.
        И да действительно, Фёдор сказал правду, в сумке находилось несколько интересных печатей, не похожих на то, что я видел ранее. Парочка словно из глины, которую после хорошенько отполировали. Одна с четырёхрукой женщиной, другая в виде слона. И ежу понятно, что это нечто относящееся к Индии. Это хорошо, там тоже достаточно сильных кланов и можно найти под эти печати союзников. А можно и не искать и отдать их Злыдням и ещё сильнее усилиться. Придётся выбирать, и думать. Очень много думать…
        Возрождением богов мы разозлим крайне много кланов, королевств и империй, и они сделают всё, лишь бы не допустить усиления врагов. Придётся искать баланс между собственным усилением и поиском союзников. Чтобы нас не перебили в случае, если пожадничаем. Что я точно понимал, так это то, что богов из пантеона Мистры я не отдам никому ни под каким предлогом. Всё это останется в Злыднях.
        Печать за печатью становилась на стол. И чем дальше, тем больше. Я точно увидел несколько эльфийских. Зеленоватая дымка внутри и вырезанный по контуру печати плющ. Дворфы тоже не останутся обделёнными. Четыре печати точно принадлежат им. Острые грани, словно у самоцвета и лица бородатых ремесленников на одном из краёв. Несколько я и так и не сумел опознать. Чёрт его знает, кто им когда-то поклонялся. Возможно, этих народов уже и не существует. Вымерли или были уничтожены…
        Исходя из состава печатей, в голове начала вырисовываться коалиция. Злыдни получат пантеон с Мистрой и ещё примерно пятью десятками богов. Такое количество первожрецов не может не радовать, это выкинет нас вверх со скоростью гиперзвуковой ракеты. И даже, несмотря на то, что некоторые союзы и кланы будут превосходить нас по численности многие не рискнут иметь с нами дело.
        Китайцы получат своих, сколько бы их не было. Есть подозрение - дубеет их немало.
        В коалицию можно смело добавить Ткущую или как её ещё называют - императрицу дроу. Пусть этот народ и не столь многочисленный, как те же светлые эльфы или тем более люди, но они сильные бойцы. Не даром ведут постоянные войны и часто побеждают.
        А вот дальше затык. Попробовать склонить на свою сторону Эльваран и Подгорный трон? Заманчиво. Очень. Обе империи сильны, обладают большими армиями. Только вот как найти к ним подход? Кто знает, как они отреагируют на подобное предложение и не донесут ли жрецам Всеединого? Этого не знает никто, но придётся пробовать.
        Остаются ещё неизвестно чьи печати их вполне можно пожертвовать, чтобы получить на свою сторону новые кланы игроков. Сильные кланы, что смогут помочь нам отбиться от навала.
        Я сгрёб всё в свою сумку и посмотрел на Фёдора.
        - Когда собираешься выдвигаться? - спросил он.
        - Сейчас, - ответил я и вышел из кабинета.
        Откладывать поездку на Драхниен больше нельзя.
        Глава 15
        Впереди лежал остров - монастырь. Небольшая лодка с парой матросов на вёслах то и дело подскакивала на волнах. Море в этой части Архипелага разительно отличалось от того что я видел раньше.
        Почти чёрная вода, сквозь которую не проглядывалось дно. Я посмотрел на корабль позади. Шекель доставил меня как можно ближе, и теперь ждал возвращения матросов. Причалить к острову он не имел права, жрецы Всеединого не оставили бы это без ответа, разнесли бы корабль на куски ещё на подходе к острову. Пришлось использовать лодку.
        Погода тоже не самая приятная. Низко летящие облака, холодный ветер, что продувал до костей. Как будто я с Архипелага перенёсся на север и вот-вот повстречаю проплывающие мимо айсберги. Но нет. От Ройал Порта мы добирались около недели. Хотелось бы быстрее, но Драхниен лежал далеко от соседних островов и ни одно из летающих животных не было способно преодолеть это расстояние без отдыха.
        - Причаливайте возле пирса, из лодки не выходите, если хотите жить. Как только сойду, сразу уходите на корабль, - сказал я матросам. У меня не было никакой уверенности, что их оставят в живых, если они попробуют высадиться.
        Об этом острове ходило много плохих слухов, в том числе и среди игроков. Почти никому не удавалось высадиться, корабли топили ещё на подходе, а те кому всё же удавалось не получали от этого ничего кроме нескольких дюймов стали и значительного понижения в уровнях. В разы больше, чем снималось при обычной гибели в любом другом месте.
        Остров оказался небольшим. Несколько километров в длину и раза в два меньше в ширину. Посредине шла горная гряда, на которой и стоял монастырь, если его так можно было назвать. Больше всего это походило на огромную крепость, что занимала почти треть от всего острова. Высокие стены, чуть ли не вдвое выше, чем самые высокие, что мне доводилось видеть. Даже укрепления Равейна и те не дотягивали по своим габаритам. К воротам крепости - монастыря шла небольшая тропка, что как змея взбиралась всё выше и выше. Атаковать подобное - прямой путь на перерождение.
        Нас уже встречали. К причалу вышли два десятка монахов в чёрных рясах. Лица скрыты под капюшонами, полы волочатся по земле. Их сопровождали почти сотня воинов. И вот их вид меня немного взбудоражил. Мне уже доводилось видеть подобные доспехи во время прохождения подземелья. Воины Трора. Золотые доспехи с серебряными вставками. Глухие шлемы, сквозь которые не видно было и клочка лица. И ещё я знал, без елея мне нечего и надеяться справиться с ними в драке.
        Монахи остановились на пирсе и ждали, когда пришвартуется лодка.
        - Уходите, - шепнул я двум матросам и взобрался на пирс.
        Радовало то, что меня не стали атаковать с ходу, а ждали в нескольких десятках метров ближе к берегу. Без резких движений двинулся вперёд.
        - Что привело тебя к нам, путник? - спросил один из монахов, не поднимая головы, так что я не видел его лица.
        - Паломничество, хочу прикоснуться к великой милости господина нашего Всеединого, - эту фразу я тренировал долго перед зеркалом. Так что сейчас она вышла идеально. С нужными ударениями, с придыханиями и чувством того, что я хочу прикоснуться к чему-то грандиозному.
        - Это похвально, но неужели, ты не слышал, что доступ в монастырь закрыт для всех паломников? - сказал монах. Мне приходилось напрягать слух, так как собеседник произносил слова очень тихо.
        - Я слышал, что не для всех, - ответил я с лёгким поклоном, - Меня зовут Рэй ар Верити, наместник одной из провинций Северной империи и правитель Архипелага.
        Монах долго молчал, я даже подумал - он не услышал мои слова.
        - Жди здесь, нам многократно пытались обмануть, - я чувствовал, монах каким-то образом прожигает меня взглядом, - Но ещё ни у кого не вышло выбраться живым. Оставайся на пирсе, мы проверим твои слова.
        Процессия монахов одновременно повернулась и зашагала в сторону монастыря. Сделали они это настолько чётко, что солдаты на параде могли бы им позавидовать.
        Я остался один, если не считать сотни воинов в золотой броне, стоявших на берегу. И мне не хотелось проверять, что будет, если я нарушу приказ монахов. От нечего делать перешел в истинное зрение, чтобы посмотреть на монастырь под другим углом. И увидел нечто…
        Торнадо из жёлтой энергии. Оно поднималось вверх и терялось где-то в небесах. Водоворот божественной энергии ни на секунду не останавливался, закручивался спиралью. По сравнению с этим выброс дикой магии в Дальнем и других местах, это как сравнивать небольшой, лесной ручей против мощной реки, что растянулась на километры вширь.
        Для меня же самое интересное оказалось то откуда исходит этот поток. Он начинался где-то под самым большим, полукруглым куполом монастыря. Уверен, как раз туда мне и нужно. Вопрос только один. Дадут ли мне туда попасть или придётся что-то выдумывать. А учитывая строгость местных правил, попытка у меня будет только одна. И последствия неизвестны…
        Вышли ко мне только через пару часов. И только один монах.
        - Рэй ар Верити, ты допущен к тому, чтобы посетить сие святое место, - сказал монах всё тем же тусклым голосом, - Тебе выделят келью, ты сможешь молиться вместе с братьями трижды в день и питаться вместе с ними. Тебе придётся сдать всё оружие, что у тебя есть. Нападение на любого из братьев повлечёт смерть. Нарушение распорядка дня приведёт к моментальной высылке с острова. Проникновение в запретные для тебя области повлечёт смерть.
        Монах долго перечислял правила поведения, и большинство из них карались смертью. Я оказался, чуть ли не в колонии строго режима. Где шаг влево вправо это нарушение, а прыжок - попытка улететь.
        И всё же монах замолчал, развернулся и медленно пошёл в сторону монастыря. За неимением иных вариант я зашагал следом. Около получаса мы плутали по острову и ещё столько же внутри монастыря, пока меня, наконец, не доставили в келью. По пути мне встретились сотни охранников. Они стояли, чуть ли не на каждом шагу. Что такого они могут стеречь здесь, что требуется такая охрана? Сомневаюсь, что это источник божественной силы. К чему ему охрана, тогда что?
        Я выкинул ненужные мысли из головы и оглядел келью. Стены как будто покрыты цементом или материалом отдалённо на него похожим. Грубая кровать из дерева, стол и стул. Магический светильник едва горел и не давал достаточно света, из-за этого келья была погружена в полумрак.
        На кровати обнаружилось то, чего я хотел бы не надевать ни при каких обстоятельствах. Чёрная ряса из мешковатой ткани с красными вставками на рукавах. Мне было запрещено покидать келью без сопровождения, так что с переодеванием решил не торопиться.
        Подошёл к окну и посмотрел, как внизу тренируются десяток воинов Всеединого. Одинаковый рост, одинаковые доспехи, даже манера ведения боя и та была похожа. Отсюда они казались, похожи на бездушных големов, а не на людей.
        Меня немного нервировало то что меня поселили с противоположного края от божественного вихря. И если придётся пробираться туда тайком, то придётся пересечь весь монастырский комплекс насквозь, что при подобном уровне охраны почти невозможно. Думаю, на ночь меня не просто запрут, а ещё и поставят охрану, дай Мистра не внутри кельи.
        За мной пришли под вечер. Всё тот же монах в чёрной рясе или возможно другой. Ни одного лица я по-прежнему не видел.
        - Пора собираться на вечернюю молитву, - тихо сказал он.
        По бокам от монаха застыли два воина в глухих доспехах. Единственные звуки, что я от них слышал - это едва заметное дыхание. К этому моменту я уже успел облачиться в рясу, но в отличие от монахов не стал накидывать капюшон.
        Меня вели по пустым коридорам со скудным освещением. Ни одного окна или даже крошечной бойницы. Казалось, будто мы находимся где-то глубоко в подземелье. Десяток поворотов, пятнадцать минут, и мы оказались в большом зале, где уже находилось до нескольких сотен монахов. Все на коленях, ладони переплетены, а головы смотрят в пол.
        Монах, молча, указал мне моё место в задних рядах. Не имея иного выбора, я тоже опустился на колени и принялся ждать, что будет дальше. И ничего…
        Два часа я прождал хоть какого - то развития событий - без толку. Монахи так и продолжали тихо нашёптывать себе под нос молитвы, уткнувшись взглядом в пол. За это время мои конечности успело по десять раз свести судорогой. Не привык я находиться в одной, крайне неудобной позе, без движения. И когда прозвенел гонг, то я не сумел подняться с первого раза. Ноги как будто гвоздями к полу прибило. Пришлось, не обращая внимания на нарушения, садится на задницу, и разминать ноги.
        - Путь служения Всеединому - это путь самопожертвования, путь смирения тела и духа. Тебе придётся закалять тело, - прошелестел тихим голосом монах.
        Он смиренно ждал, когда я закончу. Минута на массаж ног и у меня получилось подняться.
        - Иди за мной, - сказал монах и повёл меня в сторону иконостаса в другом конце зала, а не как я думал, туда же куда ушли остальные монахи.
        - Куда мы идём? - спросил я.
        Монах не удостоил меня ответом. Он и так знал - у меня нет иного выхода, кроме как подчиняться. Неповиновение было одним из первых пунктов в списке прегрешений, и конечно же каралось смертью. Чем ближе мы подходили к иконостасу, тем сильнее росло моё удивление.
        Он был полностью золотым. Метров семьдесят вверх, и не намного меньше вширь. Страшно подумать сколько понадобилось золота. Если бы нечто подобное увидел Инг, то уверен, он бы сознание потерял. Золото что на земле, что здесь, в Эллирии весило тяжелее обычного металла. И сколько сотен или даже тысяч тонн ушло на иконостас можно только гадать.
        Но теперь я точно знаю куда наведаюсь, если вконец испорчу отношения с церковью Всеединого. Если переплавить всё это на монеты, то хватит на обустройство десятка провинций.
        Монах остановился и указал пальцем на золотой круг, что был вплетён в мозаику пола.
        - Становись, - сказал он.
        Мне дико не хотелось подчиняться. И так понятно - ничего хорошего эта штука не может мне предложить. В нишах сбоку от иконостаса стояло около двадцати воинов в золотых доспехах. И они не позволят мне отказаться.
        Перешагнул за золотой круг.
        Меня не сожгло огнём, не проморозило внутренности. Ничего. Но как оказалось просто перешагнуть было мало. Монах взмахнул рукой и по контуру круга появились искрящие прутья, что смыкались чуть выше.
        - Что происходит? - спросил я.
        - Многие из тех, кому позволено войти, приходят с плохими намерениями. Прячут разрушительные артефакты, что-то скрывают, таят за собой тайны. Мы должны удостовериться, что ты чист.
        Я сделал несколько глубоких вдохов, выдохов, приводя мысли в порядок, и успокаивая бешено колотящееся сердце. Перед отправкой в монастырь я заскочил к Мистре и попросил её проверить меня по всякому, на предмет того, что могут обнаружить жрецы всеединого. Богиня не отказала и уверила меня в том, что они не смогут ничего найти. В том числе и печати, что лежали у меня в сумке.
        Проблема в том, что никто не знает, как меня будут проверять. Какие способы есть у монахов…
        Клетку заполнил серебристый туман. Медленно, сантиметр за сантиметром он поднимался вверх. По щиколотки, по колени, по грудь. Он покрыл меня с головой. При этом я ничего не чувствовал. Никаких намёков ни на боль или другие неприятные ощущения.
        «ВЫ НАХОДИТЕСЬ В КРУГЕ ПРАВДЫ. ОТКРОВЕННАЯ ЛОЖЬ БУДЕТ ТУТ ЖЕ РАСПОЗНАНА СЛУЖИТЕЛЯМИ ВСЕЕДИНОГО».
        А вот и неприятные моменты подъехали.
        - Отвечай, ты замышляешь, что-то против служителей Всеединого или его церкви?
        - Нет, - ответил я после небольшой паузы.
        И действительно нет. Мне безразличны служители и сам Всеединый. Моя цель в возрождении остальных богов, а не в том, чтобы навредить божественному узурпатору. То, что он при этом пострадает - это издержки, а не самоцель.
        - Ты знаком с теми, кто противостоит церкви Всеединого?
        Вот этот вопрос для меня уже труднее. Я не знаю, как к этому относиться Мистра. Конечно же, она ненавидит Трора, но сомневаюсь, что она действует исходя из цели навредить ему. Получить назад свою силу, вот чего она хочет.
        - Нет, - всё же ответил я.
        Монах задал ещё десяток вопросов и на все я ответил. Не знаю, прошёл ли я проверку, но пока всё было так же спокойно, как и раньше. Клетку не окружили воины. Монах не стал кричать, что я шпион. Нет.
        Энергетические прутья растворились в воздухе.
        - Выходи, - послышался незнакомый голос. Он резко контрастировал с тихим шелестом голосов монахов. Громкий, чёткий, привыкший повелевать.
        Я повернул голову и чуть не лишился дара речи. Передо мной стоял Атрес. Тот самый, которого я убил во время прохождения испытания.
        - Чего застыл? Меня зовут Атрес, я первожрец господина всего сущего - Всеединого, - добродушно сказал он и махнул рукой, приглашая меня подойти.
        Как это возможно? Ведь при любом развитии событий он погиб. То ли с моим участием, то ли без, когда первожрецы справились сами. Или этот Атрес лишь похож на предыдущего? Нет, невозможно, сходство слишком идеальное, вплоть до небольших мимических морщинок возле глаз.
        Я медленно вышел из золочёного круга и отправился к первожрецу Всеединого. Меня немного потряхивало внутри, сейчас всё может сорваться, если он меня узнает. Чёрт! Как же поступить?
        - Вот значит, какой ты… - сказал Атрес и внимательно осмотрел меня от ступней до макушки.
        - Мы знакомы? - спросил я.
        - Нет, но это легко исправить, мне как воину очень интересно послушать твою историю. Завоевание Архипелага это не то событие, которое я мог позволить себе пропустить. И у меня множество вопросов.
        В голосе Атреса не чувствовалось враждебности, скорее искренний интерес. А вот что раздражало, так это незримая аура могущества. Она буквально заставляла, требовала склониться перед ним. Ноги подгибались сами собой, на плечи давило. Мысленно я приказал себе держаться и не подавать виду. Даже при общении с Мистрой у меня не возникало подобного. Или почти не возникало, проходило где-то на задворках сознания.
        Учитывая, что первожрец это отражение силы его божества, то подобная сила не радовала. Всеединый безмерно силён и есть ли вообще предел его возможностей. На миг я засомневался, стоит ли вообще возиться с другими богами и не копаю ли я могилу для Злыдней и всего того, что нам удалось добиться?
        - Пойдём, - сказал он и указал рукой на одну из арок в центре зала.
        - Повелитель? - раздался голос монаха.
        - Что? - спросил Атрес.
        - Запрещено проводить чужаков по монастырю…
        - Тебе напомнить, кто ввёл это правило и почему? - спросил Атрес.
        - Но…
        Первожрец Всеединого зло уставился на монаха.
        - Как пожелаете, - сдался монах и ушёл в ту же сторону, что и остальные его собратья.
        - Пойдём, - сказал Атрес с раздражением.
        Мы шли незнакомыми коридорами и подходили всё ближе и ближе к тому месту, где бушевал вихрь. Стражников в золотых доспехах здесь было уже меньше. По крайней мере, они не встречались на каждом углу и у каждой двери.
        - Так зачем ты сюда прибыл, Рэй? - спросил Атрес на ходу.
        - Я слышал, есть подобная традиция, или право у тех, кому принадлежит Архипелаг. Вот и решил воспользоваться возможностью.
        - Интересная трактовка, никогда бы не подумал, что ты в это поверишь. На самом деле всё несколько наоборот. Это не ты имеешь право попасть сюда, а это мы призываем сюда новых владетелей Архипелага, чтобы познакомиться и посмотреть на них. Монастырь Драхниена - это священное место для всех жителей Эллирии и он должен быть в безопасности, в том числе и с помощью тех, кто владеет этими землями. Получается, ты поспешил и прибыл сюда раньше времени…
        - Это проблема? - спросил я.
        - Нет, конечно, нет. Это вызвало небольшое удивление среди служителей, но не более.
        В одном из коридоров я разочарованно вздохнул, очередной поворот увёл нас в сторону от вихря, я то надеялся на обратное. Чем ближе я смогу подобраться, тем проще будет подобраться к нему в случае чего. Если создавать зону антимагии, то порталы здесь работали. Успел проверить, но и так уже неплохо, Атрес подвёл меня на расстояние нескольких сотен метров от моей цели.
        - Тогда я не понимаю, зачем вы приглашаете правителей Архипелага к себе?
        - Всё просто, дары в обмен на неприкосновенность и некоторые услуги с твоей стороны.
        - Какие?
        - Мелочь, мы будем забирать всех преступников, и поступать с ними по собственному усмотрению. Возить их с материка слишком далеко и ненадёжно, а в Архипелаге обитает достаточно отребья.
        Что они собираются делать с преступниками, я спрашивать не стал, чувствую - ответ на этот вопрос я не хочу услышать.
        Коридоры из простых каменных мешков превратились в дворцовые интерьеры. Появились широкие окна, старинные доспехи на подставках вдоль стен, мягкие ковры, что отлично приглушали звуки. Особо меня заинтересовали картины на стенах.
        На всех из них изображалась одна и та же сцена. Первожрец Трора в сияющих доспехах и лицом разделённым напополам. Одна сторона всегда отличалась от других. То улыбчивый парень, то усатый мужчина в возрасте… Вторая же половина была одинаковой. Лицо Атреса…
        Я остановился, хотя и знал, что это запрещено. Первожрец посмотрел туда же, куда смотрел и я.
        - Не понимаешь? - спросил он.
        - Нет.
        - Каждый из новых первожрецов Всеединого, когда он добивается этого поста проходит ритуал в честь великого героя древности. Именно он сыграл решающую роль в освобождении Эллирии от хаоса и помог сохранить мир, таким, каким он был когда-то и дожить ему до наших дней. Звали его - Атрес, так же как и меня сейчас. Это имя мы принимаем сразу, а вот дальше, с годами, меняются и черты лица, приобретая очертания древнего героя. Через это пришлось пройти и мне.
        Я стоял возле картины и вежливо кивал, хотя моё понимание мира резко контрастировала с тем, что сказал «новый» Атрес. Не было никакого спасения мира, было предательство и нож в спину от того, кто должен был стоять на страже.
        Атрес завёл меня в… наверное это можно было бы назвать кабинетом. Массивный стол из дерева, десяток стульев и огромное количество стеллажей с книгами. Десятки тысяч книг. Большие, что можно поднять, только приложив значительные усилия, поменьше, рассыпающиеся от старости и блестящие от едва высохшей краски на переплёте.
        - Располагайся, - Атрес махнул на одно из кресел, чуть сбоку и сходил за стеклянным графином, в котором плескалось бурая жидкость.
        Не спрашивая, хочу ли я или нет, он плеснул мне немного жидкости в бокал.
        - Итак, расскажи мне, как тебе удалось захватить Архипелаг и зачем он тебе?
        Рассказывать истинную цель захвата - это самоубийство. Я даже представляю себе это: «Атрес, Злыдни захватили Архипелаг, чтобы получить доступ к монастырю Драхниена и подзарядить печати, в которых сидят старые боги, что жаждут мести по отношению к твоему повелителю».
        Сколько мне удастся прожить после такого? Не думаю, что долго. Пришлось, как обычно, идти через полуправду.
        - Архипелаг угрожал моему дому постоянными атаками с моря. И я решил воспользоваться смутой, что там разыгралась и прибрать его к рукам, заодно усилиться.
        - Ха, волк съел слона, чтобы тот его не растоптал. Уважаю.
        Если посмотреть со стороны, то Атрес мог сойти за отличного собеседника. Бодрый духом, весёлый, понимающий чего он хочет, но я не обольщался ни на секунду. Это создание невероятной мощи с сумасшедшим хозяином. И если тот прикажет, Атрес пойдёт на любые преступления. Так же как пошёл его предшественник, с которым мне пришлось столкнуться.
        - Я слышал о твоих интересных способностях. Порталы, разрушительная магия, передача энергии. Никто другой в Эллирии ничем подобным не обладает, наверное, кроме меня в некоторых частях. Как тебе удалось получить подобные способности?
        Вот он и добрался до главного вопроса. Думаю, ради него он и позвал меня за собой. Это подтверждалось и тем, что глаза Атреса вмиг стали холодными и колючими. Он пытался это скрыть, но играл так себе. Не часто первожрецу единственного бога Эллирии приходится лицедействовать.
        - Много чего выдумывают, - ответил я, - Думаю у тебя такая же ситуация, любое действие возводят до ранга великого подвига, даже если ты ничего толком не делал. Но и отрицать не стану, у меня есть кое-какие способности, в том числе и те, что позволяют открывать порталы.
        - И как ты их получил? - спросил Атрес и сделал глоток из стакана.
        - Во время завоевания земель верити.
        - Да, мне понравилось, как ты там всё провернул, узнай император правду о том, что ты сделал, и он бы пришёл в ярость. Даже не припомню, кто ещё так нагло действовал… - Атрес усмехнулся.
        - Откуда…
        - Откуда узнал? Приходится следить за многим. Но не беспокойся, я не планирую тебя выдавать, мне очень понравилось, как ты играл сразу за две стороны. И я понимаю, семейные узы важны…
        Я по-другому посмотрел на Атреса. Я и раньше понимал, что столкнулся не с простым человеком. Сейчас же меня покрыло мурашками. Это один из самых могущественных людей Эллирии, если его по-прежнему можно называть человеком. По одному его слову могут рухнуть империи, могут погибнуть бессчетные люди. Что-то мне подсказывает, он может сместить императора Северной империи за несколько часов. И это такого противника ты себе выбрал, Рэй? Не сумасшедший ли ты часом?
        - Твои способности? - напомнил мне Атрес.
        - На землях верити мне попался старик. От него я и узнал секрет порталов и некоторых других фокусов.
        - Как звали того старика? - Атрес неосознанно подвинулся ко мне ближе.
        - Гримнир, - ответил я.
        - Где он? - с Атреса окончательно слетел налёт благожелательности.
        Похоже, он знает о первожреце бога смерти и давно его разыскивает. Других объяснений столь бурной реакции у меня не было.
        - Мёртв, - ответил я, - Он начал играть против меня, пришлось принимать меры.
        - Ты лично видел его тело? - спросил Атрес, пристально отслеживая мою реакцию.
        - Да, - ответил я, - Сделал это лично.
        Как же хорошо, что я сейчас не нахожусь в том золочёном круге правды. Как-то вывернуться от подобного вопроса было бы крайне трудно. Особенно учитывая, что Гримнир сидит в Дальнем под семью замками.
        - Я бы не рассчитывал на то, что он погиб. Сам несколько раз на этом обжигался, этот Гримнир крайне живуч и у него множество козырей в рукавах. Но надеюсь, у тебя всё же получилось. Укажешь, где это произошло, я отправлю туда отряд, пусть проверят.
        Я не стал отказываться и указал место далеко в горах, там, где ещё предположительно сидят верити, что не захотели уходить из своих домов. Пусть воины Атреса попробуют с ними справиться или хотя бы добраться туда…
        От остальных вопросов отказалось отбиться проще, в том числе и от вопросов о порталах. Пришлось сочинить целую историю о том, как мы обманывали противников и открывали порталы прямо в море. Не знаю, поверил ли первожрец Трора в эти сказки, но отпустил меня он в хорошем настроении.
        Дни потекли своим чередом.
        Каждое утро за мной заходил монах. После чего начинался бесконечный круговорот одних и тех же действий. Утренняя молитва Всеединому, завтрак, обеденная молитва, обед… И так до конца дня. Каждый день был похож на предыдущий.
        Целую неделю я надеялся на изменения, и что каким-то образом у меня выйдет добраться до вихря, но нет. Всё те же коридоры, те же залы. Основной прорыв был в первый же день, когда Атрес позвал меня за собой и благодаря этому я теперь могу открыть портал в двухстах метрах от входа в нужное мне здание. Проблема в открытом пространстве между зданиями и стражниках на входе.
        Атреса я видел ещё один раз и перекинулся с ним парой слов. Он напомнил мне о том, что я должен передавать преступников и объяснил, сколько их должно быть. Три сотни в месяц. Немалое количество, если так подумать, но больше всего меня интересовало, зачем они ему? За всё время мне на глаза так и не попалось ни одного пленника.
        В один из бесконечно долгих дней ко мне подошёл монах и сказал:
        - У тебя осталось всего пара дней, после этого ты должен будешь покинуть это священное место.
        Спорить или как-то возмущаться бессмысленно. Меня поставили перед фактом, и придётся принять. Монахи могли позволить себе ставить ультиматумы и самое главное у них были рычаги проконтролировать их выполнение.
        Я сидел в своей келье и размышлял, как поступить дальше.
        Действовать придётся быстро и у меня не так много вариантов. Я придумал всего три. Первый и самый плохой - это открыть портал и с помощью Злыдней перебить всех монахов, тем самым захватив Драхниен. Только вот последствия слишком плохие. Нас сразу объявят врагами со всеми вытекающими последствиями. Второй вариант - это найти лучшего лазутчика, отдать ему печати и молиться, чтобы у него получилось пробраться из моей кельи до самого сердца Драхниена. И третий - заняться этим самостоятельно. Да, у меня нет соответствующих навыков маскировки. Но есть порталы. И с их помощью я могу переместиться в любое место, что видел своими глазами. В том числе и на крышу собора, где и бушует вихрь. И для этого мне нужен всего один переход. Спасибо Атресу и тому, что в коридорах, по которым он меня вёл, были окна. Я как раз успел увидеть несколько подходящих выступов.
        Почему я не использовал это в первый день? Всё просто. Надеялся попасть в этот зал без всяких незаконных действий. Теперь же я понимаю - придётся рисковать.
        В тот же вечер действовать не стал, нужно было обдумать, как и что я буду делать. Да и не любил я бросаться сразу, если есть время подумать.
        Проснулся я так, будто бы и не засыпал вечером.
        - Пора, - тихо сказал сам себе.
        Мои самые худшие опасения не подтвердились, никто не стал выставлять охрану на ночь возле моей кельи и уж тем более внутри помещения. Активировал истинное зрение и посмотрел, нет ли поблизости наблюдателей. Нет, никого не видно.
        Посидел минуту приводя мысли в порядок. Если эта операция сорвётся, то о последствиях даже думать не хочется.
        Личный портал это не настолько громоздкая конструкция, если сравнивать с грузовым, и сейчас я создавал её за доли мгновения.
        Плетение сформировалось вмиг, и я шагнул вперёд. И тут же застыл, стараясь не делать лишние движения. Я стоял на покатом склоне полукруглой крыши. Ночь оказалась безоблачной и лунной, так что меня вполне могли заметить снизу, если буду суетиться. Издалека я этого не заметил, но крыша была покрыта глиняной черепицей, и если хоть одна плитка сорвётся вниз, то это сразу покажет, что наверху кто-то есть. А это обязательно заметят. В истинном зрении я видел несколько десятков солдат в золочёных доспехах, что расположились вокруг здания. Что они так сильно охраняют?
        Место перехода выбрал удачно. Как раз недалеко от козырька, и тень от него частично закрывала меня тенью. Выждав десяток секунд, двинулся вверх. Наклон оказался не то чтобы сильный, но заметный. Каждый раз приходилось думать, куда ставить ногу и проверять, насколько хорошо дерниться черепица, чтобы ненароком не вывернуть её нажатием ступни.
        Шаг за шагом я пробирался всё выше, пока не достиг самого золотистого вихря. Настил крыши тоже изменился. Черепица сменилась стеклянными витражами, и сквозь них вполне можно было разглядеть, что происходит внизу.
        А происходило там странное. Очень. Большой круглый зал был заполнен людьми. Но лишь парочка из них стояла на ногах. Большинство же были абсолютно голыми и лежали в отвратительных на вид коконах. Было в них нечто отталкивающее. Чёрно - коричневые, покрыты неприятными наростами и острыми шипами. Издалека я не мог до конца разглядеть подробности, но казалось, будто эти коконы немного пульсируют.
        Парочка монахов ходила среди этой мерзости и время от времени заглядывали внутрь капсул и что-то проверяли. Впервые я увидел лица монахов. В этом зале они не скрывались. И это точно не люди, или скорее уже не люди. Чёрная кожа, наросты на голове, гнойники видные даже за сотню метров. Это была отвратительная пародия на живое существо.
        В истинном зрении я увидел кое-что ещё. От каждого кокона тянулась линия к началу божественного вихря, и я не я, если там не проглядывался человеческий силуэт. Он лежал в самом центре, и разглядеть подробности не получалось. Обзор закрывал вихрь. А обычное зрение вообще не показывало ничего. Голый золочёный пол из белого мрамора.
        Что здесь происходит?
        Всё это чушь! У меня другая задача, мне нужно подзарядить печати и вернуться обратно в келью. Желательно, чтобы меня в этот момент никто не заметил. Сумка с печатями легла на крышу, и я принялся оглядываться по сторонам.
        Мистра предупреждала, что ждать, возможно, придётся не один час, и дело будет считаться сделанным, когда во всех печатях появятся искры, что будут летать внутри, словно маленькие светлячки. Делать нечего, придётся ждать. Я прилёг на живот, так чтобы меньше выделяться на фоне крыши и принялся наблюдать за происходящим внизу.
        Ничего нового я не увидел. Всё те же отвратительные коконы и жрецы, что кругами ходили по помещению. От вида лиц монахов меня немного подташнивало. Я старался не смотреть на них. Сосредоточился на фигуре в самом центре. Кто это может быть? Чёрт его знает, но явно непростой смертный? Возможно, это сам Атрес подзаряжается энергией и скорее всего это так и есть. Кто ещё там может находиться? Сам Всеединый? Точно, нет.
        Довелось увидеть и понять зачем нужны заключённые Архипелага. На очередном круге монах заглянул в один из коконов. Поднял руку и к нему тут же подбежали два воина Трора в золочёных доспехах. Они уверенными движениями извлекли тело из кокона. По бледной коже было понятно, человек явно мёртв.
        Тело отволокли в сторону, и мне не было видно, что с ним там делали. Зато я увидел другое. На место погибшего пленника тут же положили другого. Тот упирался, как только мог. Выставлял нони вперёд, хватался за коконы. Но два золочёных воина были намного сильнее и мигом уложили его в кокон, где он моментально успокоился. Словно заснул крепким сном. В действиях воинов Трора чувствовалась сноровка, они не в первый раз этим занимались, скорее всего, даже не в тысячный.
        Минуты летели за минутами. Я часто посматривал на печати, но в одной так и не появились золотые искры и я начинал подозревать, что здесь, на краю вихря, концентрация божественной силы слишком мала и потребуется слишком много времени для подзарядки. Но продолжал ждать.
        Это меня и сгубило…
        - Так и знал, что ты не просто так здесь появился, - послышался голос Атреса.
        Я схватился за мешок с печатями и развернулся в сторону первожреца.
        Тот был в ярости. Лицо полыхало краснотой. Вены на висках вздулись. В руках обнажённый клинок. Как он умудрился ко мне подобраться бесшумно? Хотя понятно как, в нём сосредоточено такое количество елея, что он может одним ударом разрушить весь монастырь, не говоря уже о том, чтобы получить бесшумность и взлететь на крышу здания. Сам неоднократно проворачивал нечто подобное.
        Разговаривать Атрес не собирался, двинулся вперёд, собираясь лично зарубить меня мечом. Я же сделал то единственное, что только мог. Биться с этим монстром я не планировал, шансов на победу не существует. Отпрыгнул назад. Стекло под ногами хрустнуло. Я ударил каблуком ботинка, стекло не выдержало, лопнуло.
        Я рухнул вниз, в самый эпицентр вихря. Монахи подняли головы, пытаясь разобраться в том, что происходит. Увидев меня, они тут же заорали. Зал словно взорвался золотом. Десятки воинов выбегали из ниш и выстраивались по кругу зала, закрывая все пути для бегства.
        Хотелось бы сказать, что упал я хорошо, но нет. Без елея я летать не умею. Приложился спиной об один из коконов и едва не закричал от боли. Сам кокон при этом хрустнул и развалился на две части. Пока я лежал и отходил от падения на меня набросился один из монахов с коротким кинжалом в руках. Он придавил меня рукой к полу и второй пытался всадить сталь в шею.
        Когда монах оказался ближе, всё оказалось ещё хуже. Это уже был не человек. Странная мешанина плоти. Один из глаз находился на уровне щеки, второй на виске, вместо волос острые хитиновые шипы пополам с гнойниками. Пахло от него так, что лучше уж в выгребной яме искупаться, и то приятнее будет.
        Мимолётом я увидел, как Атрес подошёл к краю лопнувшей секции и спрыгнул вниз. Он применил елей, так что спускался медленно.
        У меня буквально пара секунд до того, как он опуститься, и убьёт меня.
        Я вывернулся из рук монаха и бросился в сторону центра зала, туда где концентрация силы была самая сильная и представляла собой искрящийся шар силы.
        - «Уходи оттуда, БЫСТРО!» - крик Мистры раздался в голове и был наполнен ужасом. Неподдельным, первобытным. До липкого, холодного пота.
        Я влетел в средоточие вихря. Печати заряжены, а со всех сторон ко мне мчат монахи, воины Трора и сам Атрес спускается сверху.
        - Пошли на**р! - крикнул я и активировал портал.
        Прежде чем уйти, у меня оставалась доля мгновения, и я сделал то единственное, что успевал. Схватил человека, что лежал в центре и дёрнул на себя, затаскивая в портал.
        Хлопок, миг холода и я вывалился из портала в храме Мистры. В тот момент мне показалось - это будет правильным решением. И кажется, я не ошибся. Стоило мне появиться, как из алтаря выбежала Мистра. Волосы взъерошены, глаза широко распахнуты, руки трясутся.
        Бежала она, как оказалось, не ко мне, а к телу, что лежало на полу. Только сейчас насколько же плохо выглядел человек. Почти мумия, кожа настолько тонкая, что легко было видно внутренности. Глазницы пусты. Длинные светлые волосы торчат клоками. Как будто с него частями сдирали кожу, а после заживляли и так раз за разом.
        - Нет! Нет, нет, нет. Как это возможно? - Мистра едва ли не плакала, стоя на коленях перед телом.
        - Кто это? - спросил я, с трудом выдавливая слова, через грохот сердца в висках.
        - Это? - Мистра заламывала пальцы, - Я не понимаю, я не понимаю. Как это возможно. Это Трор…
        Эта новость заставила мои ноги подогнуться и я, придерживая себя рукой, сполз по ближайшему камню. В моей голове крутилось два вопроса.
        Как это возможно? И кто такой, чёрт бы его побрал, Всеединый?